Сиэль. Следы на снегу (СИ)

— Я провожу, — бескомпромиссно произнес он, глядя на евнуха, и тот, вздохнув, все же ушел. А я следом за лордом Каэлом пошла по коридорам и садовым дорожкам, прижимая к груди блокнот.

Зачем он вызвался отвести меня? Может, хочет вначале проверить, не с наложницами ли император развлекается в купальне? Какой лорд Каэл все-таки благородный, — я невольно улыбнулась. — Несмотря на то, что я вынуждена притворяться мужчиной, он все равно заботится о моем моральном облике.

36

Так мы и шли. Лорд Каэл размашисто шагал впереди, я плелась сзади, периодически сцеживая зевки в кулак. Ночной дворец был тих и спокоен, только изредка вдалеке мелькала тень стражника, совершающего обход, да один раз дорогу нам перебежала кошка. Надеюсь, не черная. И чего императору в такой час не спится?

Наконец мы добрались до императорских купален — изящного отдельного здания. Внутри располагалось множество бассейнов, куда по трубам подавали воду из минеральных источников. Пользоваться множеством размещенных внутри каменных бассейнов могли только император и его многочисленные жены.

Прошагав по коридору, лорд Каэл толкнул нужную дверь. Мы оказались в своеобразной комнате отдыха с диванами и огромным стулом. Даже тут у императора был трон! А, миновав эту комнату, попали, собственно, в купальню.

И тут я спешно опустила глаза, пытаясь усилием воли согнать предательский румянец. Потому что император был не совсем одет. До меня только сейчас дошло, что купальню в одежде не посещают, и я старалась смотреть в пол, чтобы не пялится на голые императорские плечи с стекающими капельками воды. К счастью, кроме этого, ничего больше видно не было — правитель сидел в бассейне, и вода доходила ему почти до груди. Рядом плавал поднос с маленьким стаканчиком, а на бортике стояла початая бутылка гранатового вина.

— А, вот и мой новый министр юстиции! — поприветствовал правитель господина Эттрейо. — Пришел посмотреть, куда я зову твоего домашнего котеночка?

Лорд Каэл бросил на меня какой-то странный взгляд, и я вспомнила, что так и не объяснила, откуда у меня такое странное прозвище. Пришлось неловко пожать плечами и неуютно улыбнуться. Потом расскажу.

— Пришел поблагодарить за назначение, — невозмутимо отозвался лорд Каэл. — Благодарю, ваше величество.

С этими словами он легко поклонился, а затем обернулся ко мне и позвал:

— Поприветствуй правителя, Сиэль.

Да, точно. Я же застыла, как ужасно смущенный соляной столб, и даже не поздоровалась.

— Добрый вечер, ваше величество, — подойдя, я замерла подле лорда Каэла и поклонилась. — Я принес блокно…

И тут я вдруг потеряла равновесие и, поскользнувшись на мокром полу, с воплями рухнула в бассейн. Что-то дернуло за плечи, но я все равно свалилась в воду. К счастью, мне тут же удалось вынырнуть, почти не наглотавшись воды, и я судорожно закашляла. Матерь драконья… Чуть не захлебнулась в этом бассейне!

Стерев с лица воду, я наконец смогла открыть глаза. И увидела прямо перед собой императора, застывшего с самым ошарашенным выражением лица и чуть подавшегося вперед. В его руке была бутылка вина, из которой он подливал в свой стаканчик — только вот поднос давно уплыл, и вино просто лилось в бассейн. Потому что глаза правителя были прикованы ко мне. Нет, к моей груди.

С ужасом опустив взгляд, я обнаружила, что мой жилет куда-то делся. А на мне лишь белая рубашка, под которой даже не было обычного слоя бинтов! Потому что я торопилась и решила, что так сойдет… И сейчас под мокрой белой тканью, ставшей совершенно прозрачной, абсолютно четко прорисовывалась женская грудь!

Охнув, я прижала ладони к груди и буквально вылетела из бассейна. Выхватив свою жилетку у лорда Каэла, который почему-то держал ее в руках, я сломя голову бросилась из купальни. А в голове металась только одна мысль.

Император все узнал. Что же мне теперь делать?

— Что же делать, что же делать, что же делать… — бормотала я, изредка всхлипывая, и пока неслась в свои покои, и пока судорожно вытиралась насухо и переодевалась в старую черную секретарскую форму. Если бы только что я была в ней, ничего этого бы не произошло! Черный цвет, даже намокнув, не стал бы таким прозрачным!

На этот раз я плотно обмотала грудную клетку тканью, прежде чем одеваться. Вот что мне стоило сделать это раньше? Побившись головой об стенку, я прислонилась лбом к косяку. Может, сбежать прямо сейчас? Не могу… Не могу просто оставить лорда Каэла разгребать все это. К тому же, ночью из дворца меня никто не выпустит.

А вдруг император ничего не понял? Ободренная этой мыслью, я выпрямилась. Там было темновато — купальня освещалась лишь несколькими магическими огоньками. А он пил вино. Может, правитель уже успел опьянеть и спишет все на алкогольные видения?

Министр Пассон же говорил, что он уже месяц не навещал наложниц! Так императору и скажу, если он спросит — вы давно не виделись с женами, ваше величество, если вам везде мерещатся сись… женщины.

Я было улыбнулась от удачной мысли, но тут же со стоном сползла по стеночке на пол. Он же не слепой… И не дурак. Он все понял. Что он со мной сделает?

37

Но все равно, сбежать из дворца я не могу. А если вдруг каким-то чудом это получится, то лорду Каэлу придется отвечать за двоих. Значит… значит, я должна вернуться в купальню.

Решившись, я поднялась и взяла новый блокнот взамен утонувшего. Руки дрожали. Взглянув напоследок в зеркало, я увидела свое бледное и испуганное лицо. Отчего-то сейчас я смахивала на переодетую девушку, как никогда.

Это все из-за отросших волос, — подумала я и на деревянных ногах вышла из комнаты. — Я же хотела постричься, почему господин Эттрейо меня отговорил?

И как так вышло, что мой жилет оказался у него в руках? Получается, он сдернул его? Наверное, когда я падала в бассейн, мужчина попытался удержать меня, но ухватил лишь ткань…

Купальня выросла передо мной слишком быстро. Я на миг замерла перед ее темной громадой, собираясь с силами, а потом зашла внутрь. Прошла по коридорам. Главное, не плакать, слезы мигом меня выдадут. Толкнула дверь в личную купальню императора.

Они были тут, в комнате отдыха. Оба. И оба обернулись ко мне, когда я зашла. Стараясь не свалиться в обморок от страха и нахлынувшей вдруг тошноты, я прошла вперед и поклонилась.

— Прошу прощения, ваше величество, что упал в бассейн и потревожил ваше купание, — мой голос почти не дрожал, только был странно деревянным.

Император смерил меня тяжелым взглядом, буквально пригвоздив им к полу. К счастью, он уже облачился в роскошный, расшитый золотой нитью халат. Лицо лорда Каэла было делано-спокойным, и его выдавала лишь напряженная поза.

— Руки, — внезапно произнес император, и я, недоуменно моргнув, вытянула ладони вперед, зажав блокнот подмышкой. Правитель что, собрался стукнуть меня по пальцам линейкой?

Однако он задумал что-то другое. Он перевел взгляд на господина Эттрейо и кивнул на меня, и тот, еле заметно замешкавшись, шагнул мне за спину. И перехватил запястья, удерживая их примерно на уровне моих плеч. Блокнот со стуком упал на пол, а я удивленно моргнула и попыталась обернуться. Что происходит?

Обернуться не получилось. Император вдруг приблизился, и я перевела настороженный взгляд на него. Что он задумал?

Странно дернув подбородком, дракон протянул руку и коснулся моей одежды. Я все еще ничего не понимала, но, когда его пальцы легли на застежку жилета, и первая пуговица оказалась расстегнутой, наконец сообразила. Он хочет раздеть меня, чтобы убедиться! Судорожно дернувшись, я попыталась вырваться, но ладони лорда Каэла стиснули мои руки, словно тисками. Пульс, бьющийся под его пальцами, наверное, зашкаливал.

Безуспешно. Освободиться не получалось. Подняв дикий взгляд на императора, я было собралась умолять отпустить меня — но не смогла выдавить ни слова, увидев затаившийся в его глазах опасный огонек. Он в ярости, хотя и сдерживается. Судорожно всхлипнув, я замерла, чуть ли не теряя сознание от ужаса.

Лучше бы я его потеряла. Когда жилет оказался полностью распахнутым, император скинул его с моих плеч, и тот повис на локтях. Его пальцы легли на пуговицы рубаки. Тут он ненароком коснулся моей кожи, отчего щеки тут же опалило жаром.

Первая пуговица. Вторая. Третья, четвертая — и вот, добравшись до низа рубашки, император распахнул ее полы. Вскинув пальцы, мужчина легко шевельнул ими, вызывая частичную трансформацию. У меня перед глазами мелькнул блестящие, черные когти, и ладонь правителя легла на мою шею.

Подушечки пальцев провели по коже практически нежно, хотя когти легко царапнули. Впервые с моего появления в этой комнате мужчина взглянул мне в глаза, и меня поразило застывшее в его зрачках выражение недоверия. Гнева и…

И жажды. Шорох распарываемой острым когтем ткани известил о том, что бинты пали смертью храбрых. У меня перед глазами уже темнело от ужаса, и если бы лорд Каэл не держал мои запястья мертвой хваткой, я бы давно свалилась. Через миг повязки свалились на пол, и грудь захолодил ночной воздух. Дракон опустил взгляд вниз, и я почувствовала его прикосновения на коже — положив руку на ключицы, он, едва касаясь, провел пальцами до талии, одновременно отодвигая полу рубашки.

И все увидел. Судорожно сглотнув, дракон медленно перевел взгляд на мое лицо, а его рука на талии вдруг потяжелела. Зрачки мужчины наполнились темнотой, и дыхание стало едва ли не таким же прерывистым, как у меня. Я попыталась отодвинуться от него как можно дальше, чувствуя, как сознание затапливает ужас, и…

38

Вдруг резко отпустив меня, император отошел и отвернулся, повелительно взмахнув рукой. Хватка на моих запястьях исчезла, и без этой поддержки я тут же буквально повалилась на пол, судорожно запахивая одежду.

— Как это понимать? — тихо и зловеще спросил правитель, разворачиваясь и устремляя на меня испепеляющий взгляд. — Зачем ты притворялся… притворялась мужчиной, Сиэль? Или как там тебя зовут?

Тут я, не выдержав, все же разрыдалась.

— Какой смысл быть женщиной, — пояснила я между всхлипываниями, — если женщине ничего нельзя? Мужчина может учиться, работать, путешествовать… А женщине стоит только выйти за ворота без охраны, и ее могут тут же похитить!

— То есть, ты решила переодеться парнем, потому что тебе было скучно жить, как женщина? — вкрадчиво поинтересовался правитель, подходя ко мне и неожиданно опускаясь на одно колено.

Его ноги в мягкой обуви оказались буквально в двух шагах от меня, и теперь он мог смотреть мне в лицо. Вставать, не получив императорское прощение, я не собиралась — целее буду. Да и сил не было.

— Женщины бесполезны и слабы в этом мужском мире, — безжизненно отозвалась я. В голове вдруг возникло воспоминание о казни евнуха Чоная, и в глазах все потемнело. — А как мужчина, я смогла служить самому императору и роду Эттрейо. Простите за обман, ваше величество, — еще раз всхлипнув, я склонилась и замерла, ожидая его ответа.

Голова уже кружилась от страха и усталости, а руки тряслись мелкой дрожью. Я подумала, что если мне позволят выпрямиться, то, пожалуй, придется просить императора застегнуть мою одежду — я просто не попаду пуговицей в прорезь. Сам раздел, сам пусть и одевает…

— Ладно, — вдруг раздался над головой его голос. Еле слышно выдохнув, я осмелилась выпрямиться. — Иди к себе. Эттрейо, — это уже дракону, все еще стоящему за моей спиной. — Останься.

Поднявшись, я на ватных ногах вышла и плотно затворила дверь. О чем они будут говорить? Правитель будет допрашивать лорда Эттрейо? Или тоже разденет? Заподозрил, что и он — женщина? Нет, что за бред, они же давние друзья… Да и не похож лорд Эттрейо на девицу.

Вспомнив хватку мужчины на своих запястьях, я остановилась и посмотрела на руку. Странно, мне казалось, после такого захвата появятся синяки, однако кожа оставалась чистой и белой. Кожа на запястьях… Кожа на груди, по которой скользили горячие пальцы императора…

Чувствуя, что в глазах темнеет, я спешно села прямо там, где стояла. Кажется, я уже на улице, но мне отчего-то все равно не хватало воздуха. Ничего, это, наверное, от переживаний. Оттого, что два мужика только что раздели меня в купальне! Хорошо хоть, смотрел только один. Он казнит меня? А если нет, какое наказание выберет?

— Сиэль?

Голос лорда Каэла прозвучал неожиданно. Не думала, что император так быстро его отпустит. Остановившись передо мной, дракон опустился на одно колено, как совсем недавно — император.

— Меня казнят? — безучастно спросила я.

— Конечно, нет, — твердо отозвался мужчина.

Я наконец-то смогла сфокусировать взгляд на его лице. Оно было спокойно — значит, его не накажут за мой обман. Однако тут брови мужчины слегка нахмурились, и он протянул руку ко мне:

— Не сиди на земле.

Отшатнувшись от его ладони, словно она была ядовитой, я с трудом поднялась сама. Руки все еще судорожно сжимали расстёгнутую одежду на груди. Сегодня мне хватило прикосновений лорда Каэла… Даже чересчур.

Конечно, я понимаю, что он не мог не выполнить приказ императора. Но все равно… От того, что человек, которого я люблю, только что подержал меня, чтобы другой мог раздеть, было отвратительно и больно.

Мы уже брели домой. Мужчина шагал впереди, но почему-то медленно. К нашим комнатам мы добрались одновременно, хотя я еле плелась.

Пока я шла, сквозь обиду медленно пробивались и другие мысли. То, что из-за моей неуклюжести нас, скорее всего, накажут и выгонят. То, что лорд Эттрейо, который только получил должность министра, может тут же ее потерять. То, что все, ради чего дракон старался, может пойти прахом из-за того, что я поскользнулась и свалилась в бассейн.

— Господин Эттрейо, — выдавила я, когда мы были уже за дверью наших покоев. — Простите… Я не хотела выдать себя и подставить вас.

Мужчина стоял в шаге от меня, и от моих слов его лицо вдруг дрогнуло, на миг исказилось — и тут же разгладилось, словно мне все привиделось.

— Все будет хорошо, — невпопад отозвался он и, протянув руку, сжал мои ледяные пальцы. — Все будет хорошо.

На этот раз я не уклонилась и лишь слабо улыбнулась. Через пару мгновений он сам отпустил мою ладонь. Пожелав мужчине спокойной ночи, я скрылась в своей комнате.

Там я переоделась обратно в пижаму и, поколебавшись, встала перед зеркалом. Медленно расстегнула пижамные пуговицы и распахнула полы примерно на такую же ширину, что и император ранее. И тут же, закусив губу, спешно застегнула и улеглась в кровать. Потому что увидел он, можно сказать, все. Позорище! Позорище, позорище… Это жуткое воспоминание будет мучить меня до конца жизни!

Хотя, кто знает, как меня накажет его величество? Может, не так уж долго я буду страдать от стыда…

39

— Коробка для секретаря Эттрейо, — было первое, что я услышала утром. Коробка? Вдруг вспомнив все, что произошло ночью, я резко распахнула глаза и села в постели. Что мне там принесли? Яд? Приказание покинуть дворец?

Платье. В картонном ящике, оставленном под моей дверью, оказалось платье. Разложив его на кровати, я неверяще провела ладонью по молочно-золотистой ткани с изящной вышивкой. Неужели император простил меня?

Однако тут я увидела на дне коробке записку. Почерк правителя!

«Это — новая секретарская форма либо прощальный подарок, — было написано на плотной белой бумаге. — Жду тебя в кабинете в обычное время».

Что значит — новая форма или подарок? От чего это будет зависеть?

— Он будет тебя расспрашивать, — уверенно констатировал лорд Эттрейо, когда прочел записку. Скрывать такое я не собиралась и, едва появившись в гостиной, тут же показала ее дракону. На мне уже красовалось то самое платье — мне показалось, что, подарив мне его, император тем самым приказал и надеть.

Лорд Эттрейо утром выглядел, как обычно — кроме того, что вместо своей одежды он облачился в угольно-серое одеяние министра. Если бы не волнение, от которого я едва могла соображать связно, то непременно подумала бы, что оно ему очень идет. Сейчас, однако, все мысли были о предстоящем расспросе. Точнее, допросе.

— Расспрашивать? — нервно переспросила я.

— Да, — мужчина вернул мне записку. — Ничего не бойся, Сиэль. Просто говори правду, — тут он поднял взгляд. — Вали все на меня.

Я недоуменно моргнула. Разве я не должна лгать, чтобы защищать его?

— Ты не сделала ничего дурного, — подтвердил дракон. — Просто расскажи императору, что я приказал тебе носить мужские вещи и притворяться парнем.

— Хорошо, — неуверенно отозвалась я. Поймав устремленный на меня ободряющий взгляд, я ощутила, что было затихший вчера пожар чувств снова разгорается в груди. Лорд Каэл готов взять всю вину на себя, чтобы защитить меня! Как благородно с его стороны!

Благородство дракона не закончилось на разрешении свалить вину на него. Вдобавок он сам намазал масло на мою булочку и впихнул ее в меня чуть ли не силой — я не хотела есть, но после пропущенного вчера ужина меня уже мутило от слабости.

Медлить больше не было возможности — носик водяных часов и так уже приближался к девяти. Медленно вдохнув и выдохнув, я решительно открыла дверь и зашагала к кабинету императора.

И, конечно же, по закону подлости, сегодня по дороге мне встретились буквально все. Такое ощущение, что чиновники, евнухи и слуги решили с утра совершить променад, и их путь почему-то пролегал между моими покоями и кабинетом его величества.

Вот новый евнух императора скользит по мне равнодушным взглядом, но, зацепившись за светлые волосы, узнает и выпучивает глаза. Вот чиновник с вислыми усами впивается в меня глазами, открыв рот от изумления. Вот придворная дама, жена лекаря, роняет коробку, и из нее слышится звон стекла и вытекает какая-то жидкость. Так… пожалуй, я уже не против изгнания из дворца! По крайней мере, избегу этих шокированных взглядов.

В кабинет я влетела чуть ли не с облегчением. И тут же, завидев на троне внушительную фигуру, поняла, что рано расслабилась, потому что вид у императора был донельзя официальный, а губы — непримиримо сжаты. Остановившись перед троном, я замерла.

Ох, похоже, сейчас меня будут песочить…

— Доброе утро, — выдавила я, кланяясь.

— Ты в платье, Сиэль, — легко поднявшись, правитель спустился. Его шаги были медленными, и каждый словно забивал гвоздь в крышку моего гроба. Он начал неторопливо обходить меня, и мне не оставалось ничего, как разворачиваться, чтобы оставаться к нему лицом — стоять спиной к императору запрещено правилом пятьдесят четыре из протокольной книги. — Теперь тебе нужно делать реверанс, а не поклон.

— Д-да, — с запинкой отозвалась я и послушно присела в реверансе. Едва я успела выпрямиться, как правитель шагнул ко мне, и я попятилась, сглатывая вязкую слюну. Что он… что он творит?

Взгляд на лицо императора Арнела не дал никаких ответов — оно было непроницаемо, словно мужчина был незнакомцем, с которым я не проработала бок о бок больше месяца. Он все шагал, пока я не уткнулась спиной в его рабочий стол и не замерла, с испугом глядя на него. Так, нельзя пялиться на императора, это дерзость. Однако, опустив взгляд, я увидела руки дракона, судорожно сжатые в кулаки, и тут же вспомнила, как вчера эти пальцы расстегивали пуговицы моей одежды. Скользили по коже. Только бы не покраснеть…

Однако, когда эти самые руки вдруг взметнулись и легли на мою талию, я почувствовала, как кровь отхлынула от лица, и лицо побелело.

— У моей сестры в детстве была эттероунская кукла, — сообщил мне правитель. — У нее были голубые глаза, фарфоровая кожа и светлые локоны. Прямо как у тебя. Она мне ужасно нравилась.

— И что… что с ней стало? — спросила я дрожащим голосом, чтобы сказать хоть что-то, потому что ладони правителя все так же лежали на моей талии, и это пугало до обморока. Лучше бы я вчера сбежала отсюда к драконьей матери!

— Я сломал ее, — почти нежно отозвался император. Его руки вдруг напряглись, и он одним движением усадил меня на свой рабочий стол. Вздрогнув, я подняла испуганный взгляд — и столкнулась с затягивающей темнотой в его глазах. — Дети такие неосторожные… Так зачем же ты тут, Сиэль? Расскажи мне…

И, наклонившись, дракон схватил меня за подбородок, не давая отвести взгляд. Однако я и так не смогла бы отвернуться — его глаза гипнотизировали, лишая воли. Круглый человеческий зрачок вытянулся, превращаясь в вытянутый, драконий, я судорожно вдохнула и… провалилась в воспоминания.

Дом моих родственников в Эттроуне. Нападение разбойников, умирающая Наоми на моих руках. Приют и покупающий меня лорд Каэл. Светлые пряди, падающие на пол под щелканье ножниц. Поместье Эттрейо, учеба, тренировки, господа Илмон. Ритуал. Капли воды на груди лорда Каэла, окутывающая меня магия, родовой браслет Эттрейо. Поездка во дворец. Поход в бордель с императором. Я, затаившаяся напротив ворот в ожидании возвращения лорда Каэла. Его руки, придавившие мои к кровати, жадный поцелуй, от которого кружилась голова, имя другой женщины. Падение в бассейн, хватка лорда Эттрейо на руках, император, расстегивающий мою одежду. Это утро. «Вали все на меня».

— Вот как, — услышала я и медленно осознала, что все еще сижу на столе, а император, придвинувшись непозволительно близко, практически обнимает меня за талию.

Нет, не обнимает, а придерживает. Пошевелившись, я обнаружила, что тело было вялыми и еле слушалось, и кое-как выпрямилась. Руками пришлось держаться за стол, потому что все вокруг почему-то качалось. На верхней губе было что-то мокрое и горячее. Мазнув пальцами, я с недоверием уставилась на свои пальцы. Кровь?

— Твои воспоминания оправдывают тебя, — голос императора раздался, словно из бочки, после чего он прижал к моему лицу платок.

Я перехватила ткань дрожащей рукой и кое-как, бочком, сползла со стола. Правитель не стал меня удерживать, но и не отступил, и я оказалась зажатой между его телом и столом. До меня донесся легкий запах пряного дерева и разогретого металла, исходящий от дракона.

— Ты продолжишь быть моим секретарем, — мужчина вдруг, протянув руку, обхватил мой подбородок. Провел большим пальцем по щеке, медленно обвел губы. Я застыла, неверяще глядя на него. Что он творит? Он же знает, что мне нравится другой! Он видел все в моих воспоминаниях!

Ох… Он видел наш поцелуй с лордом Каэлом. То, как тот перепутал меня с Эрэнэй… Вот позорище!

Я было дернулась, чтобы отстраниться — но не успела, потому что нас прервала целая делегация, ворвавшаяся в кабинет. Тот самый тощий чиновник с вислыми усами, которого я повстречала по пути, новый евнух императора — кажется, его имя Собберс, — еще какие-то люди.

— Ваше величество! — на ходу выпалил чиновник, — ваш секретарь вас обманывает, на самом деле это женщина, и…

Тут его взгляд упал на императора, притискивающего меня к столу, на его руку, приподнимающую мой подбородок. На пальцы, почти нежно касающиеся моей щеки. Ойкнув, я было шагнула в сторону, но император вдруг по-хозяйски обнял меня за талию. Я замерла столбом, не решаясь шевельнуться. Что он задумал?

— И что? — издевательски протянул император Арнел. — Вы думаете, я не знаю, что мой секретарь — девушка?

— Ыыыыффф, — нечленораздельно проблеял чиновник. Толпа позади него красноречиво заволновалась, и до меня донесся громкий шепот:

— Теперь понятно, почему его величество не навещает наложниц!

Я уставилась в пол, чувствуя, что лицо заливает предательская краска. Вот… император! Решил прикрыться мной, да еще и заткнуть все слухи о своей неправильной ориентации? Изящно… Только вот какие бы причины у него не были избегать наложниц, ко мне они не имеют никакого отношения.

— Тогда… мы пойдем? — робко спросил чиновник. Теперь его лицо было уже не красным и исполненным праведным гневом, как только что, а смущенным и заискивающим. Еще бы, оскорбил подозрениями императора и его новую пассию!

— Идите, — царственно позволил император, и толпа всосалась обратно во входные двери.

Я тут же отступила к своему столу — но была вынуждена схватиться за него. Голова кружилось так, словно меня ударили чем-то тяжелым по макушке, и мир никак не мог остановить свое вращение.

— Иди к себе, Сиэль, — внезапно проявил великодушие император Арнел. — Сегодня работать ты все равно не сможешь. Отправь ко мне Эттрейо, его очередь рассказывать. Завтра жду тебя на рабочем месте.

— Да, ваше величество, благодарю за снисхождение, ваше величество, — слабо отозвалась я и побрела прочь. Мне почему-то становилось все хуже, и беспокойство о господине Каэле мешалось с дурнотой.

Правитель приказал мне явиться на работу завтра. Получается, он решил простить меня? Он не будет нас наказывать?

Но он еще не допрашивал лорда Эттрейо…

40

Шагая в свои покои, я успела несколько раз пожалеть, что император отпустил меня. Потому что мне вдруг стало еще хуже. Голова кружилась, в глазах темнело, а во рту стоял противный привкус металла.

Нужно сесть и прийти в себя, — решила я, оглядываясь по сторонам. Однако все вокруг было словно затянуто мглистым туманом. В голове вдруг зазвенело, и я поняла, что сейчас свалюсь в обморок.

— Секретарь Эттрейо, — кто-то подхватил меня под локоть и аккуратно повел. Звуки доносились, как из бочки, и я даже не смогла опознать голос говорящего. — Все в порядке?

— Да, в порядке, благодарю, — слабо отозвалась я.

Через несколько мгновений добрый самаритянин сгрузил меня на лавку и удалился.

— Спасибо, — еще раз поблагодарила я. Мужчина не отозвался.

Однако, от того, что я села, в глазах несколько прояснилась. Силуэт удаляющегося человека постепенно начал прорисовываться сквозь мельтешение темных мушек в глазах. Серый плащ министра, темные волосы… огненно-красные пряди на висках.

Министр Линдон? Он же меня ненавидит?

От удивления я даже привстала, но, ощутив новый приступ головокружения, поспешно села обратно. А лучше и вовсе лягу…

Так, обмякшую на сиденье, меня и нашел лорд Эттрейо спустя несколько минут.

— Сиэль? — его прохладные пальцы легли мне на виски, совсем как тогда, когда император заставил пить с ним вино и на второй день мне было плохо. Головная боль и тошнота тут же пошли на убыль. — Как все прошло?

— Император сказал, что мои воспоминания меня оправдывают, — я благодарно улыбнулась и тут же, вспомнив, открыла глаза: — Он ждет вас для разговора!

— Хорошо, — спокойно отозвался мужчина. Его лицо было совершенно безмятежно, и заворочавшееся было в груди беспокойство тут же пошло на убыль. Видно, что лорд Каэл не замышлял ничего плохого, и проверки императора не опасается. Да разве смог бы человек, который учил меня верности государю, задумать что-то недоброе? Уверена, после проверки его величество сам это поймет. — Пойдем, я отведу тебя в комнату.

И, не боясь опоздать, он действительно отконвоировал меня в наши покои и лишь потом, наказав лежать и отдыхать, удалился. Конечно, я не смогла бы заснуть, пока мужчина беседует с императором — все-таки тревога за него то и дело возвращалась. Вдруг императору что-то привидится… Еще примет сон, скажем, о том, что лорд Эттрейо стал правителем, как мечты и намерения.

Поэтому, лежа в кровати, я старательно прислушивалась. И, едва дверь покоев стукнула, тут же вышла в коридор.

— Лорд Каэл, — нерешительно позвала я. Он выглядел совершенно обыкновенно, и даже не был таким зеленым, как я полчаса назад. Словно правитель угостил его чаем с конфетами, а не вывернул все сознание наизнанку.

— Все нормально, Сиэль, — отозвался дракон.

— И нас не накажут? Не лишат должности? — я все не могла поверить, что так легко отделалась. А я-то боялась, что нам грозит, по меньшей мере, изгнание из дворца с лишением имущества…

— Нет, — лорд Каэл, отрицательно качнув головой, устало прижал ладонь в переносице — но тут же отнял. Меня тут же охватило жуткое желание обнять его, прижаться… Принести лекарство от головной боли.

Как будто дракон, который умел унимать мигрень одним прикосновением, в этом нуждался.

— Или отдыхать, — на его лице появилось знакомое мне, не терпящее возражений выражение, и, обхватив за плечи, он легонько толкнул меня по направлению к двери спальни. Не осталось ничего, как подчиниться.

В своей комнате я с минуту помедлила, а потом все же развела в стакане лекарство. Однако, когда я постучалась в комнату дракона и, не дождавшись ответа, вошла, она была уже пуста. Наверное, лорд Каэл ушел в министерство — принимать дела. Раз уж нас не выгнали из дворца, ему предстояло стать министром.

А мне — продолжать делать свою работу. И если я сегодня не отдохну, то завтра не смогу с этим справиться. И поэтому, вздохнув, я ушла к себе и действительно легла в постель. А там сама не заметила, как заснула.

41

В этот день мне удалось хорошенько отдохнуть — так, как не получалось с нашего появления во дворце. Проспав пару часов и проснувшись без малейших признаков головной боли, я наконец-то то приняла ванну с солью и пеной, о которой давно мечтала. Затем надела удобный и привычный мужской костюм вместо жесткого форменного платья и решила утащить из общей гостиной тарелку с печеньем, а потом залечь в кровать с новой книгой. Нечитанная, она давно лежала на тумбочке у кровати и манила яркой обложкой.

Однако, стоило выйти из спальни, как я тут же чуть не врезалась в стоящего в коридоре дракона.

— Лорд Каэл! — спешно поприветствовала я. У него в руках был деревянный лакированный ящик, и было видно, что мужчина только что зашел в покои — по плащу все еще стекали капельки моросившего снаружи дождя.

— Сиэль, — окинув меня быстрым взглядом, он вручил ящик мне. Я растерянно приняла его. Что это? — Теперь все узнали правду, и тебе придется поменять привычки. Я заказал тебе новый гардероб, а это, — мужчина кивнул на лакированное дерево в моих руках, — украшения, соответствующие твоему положению.

— Эээ… хорошо, спасибо, лорд Каэл, — обескураженно отозвалась я. До меня только сейчас начало доходить, что последствия того, что император узнал правду о моем поле, будут более масштабными, чем я представляла. То есть, теперь мне нельзя будет носить удобные штаны и куртки? Даже дома? Но я привыкла… Хотя я же сама мечтала носить платья! Может, если я буду наряжена в невесомые шелка, лорд Каэл наконец-то меня заметит?

И, только когда вечером мне привезли заказанные вещи, я поняла, что одним ношением платьев я не отделаюсь. Потому что вместе с новой одеждой доставили и целую коробку косметики. Ой… Я же совершенно не умею краситься! Как-то не было возможности научиться, учитывая то, что последние три года я изображала парня.

А прическа? Я могла плести эттероунские косы, но на них у меня просто не хватит длины волос! И на имперский женский пучок тоже.

В результате, помучавшись следующим утром, я вышла из комнаты с легким макияжем и заколкой, удерживающей пряди над ухом. Полный раскрас придворной дамы, с белилами и красной помадой, мне наносить не хотелось, и я ограничилась легким румянцем и подведенными глазами.

Впрочем, лорд Каэл встретил мой обновленный образ одобрительным кивком. Конечно, я немного расстроилась, что он не упал в обморок от восхищения. И не сделал мне тут же предложение руки и сердца. Но, по крайней мере, наши с ним представления о чувстве меры в макияже совпадают.

Однако, как оказалось позже, другие этих представлений не разделяют.

В кабинет императора я заходила с неким внутренним трепетом — потому что его странные намеки на поломанных кукол все еще звучали у меня в ушах. Надеюсь, сегодня меня ждет обычный рабочий день, без чтения сознания и допросов?

— Доброе утро, ваше императорское величество, — когда правитель, как обычно, стремительно вошел в комнату, я спешно подскочила и присела. Сегодня придворный реверанс получился лучше.

— Доброе, — рассеянно отозвался он, поднимая на меня взгляд. И тут же рассеянность в нем сменилась заинтересованностью, и, изменив траекторию движения, вместо трона он остановился у секретарского стола.

Рука мужчины, взметнувшись, перехватила прядь волос у моего лица. Он медленно пропустил ее сквозь пальцы, следя за переливами цвета под падающими из окна лучами.

Спешно опустив взгляд, я попыталась сделать глаза менее квадратными. Что вообще происходит?

— Не жалко было отрезать? — спросил мужчина. Его голос звучал странно — как-то слишком… низко. Может оттого, что он стоит так близко, и мне слышится все немного по-другому?

— Жалко, — неловко отозвалась я. Ощущение опасности нарастало, а взгляд императора давил так, что я еле осмеливалась дышать.

Вдруг резко отвернувшись, дракон отошел и сел на свой трон, красиво разметав подол одежд. Я же, выдохнув, рухнула на свое место. Что это сейчас было?

Сейчас правитель выглядел задумчивым, а та опасность, которой от него веяло миг назад, уже пропала, растворилась в воздухе. Отведя взгляд, я вцепилась в первый попавшийся документ на столе дрожащими руками. Все нормально. Надеюсь, больше его величество не будет проявлять любопытство насчет моей внешности. А волосы все же надо будет как-то заплести.

Однако тут произошло кое-что, после чего я отказалась от такого намерения. Хлопнула дверь, и к нам в кабинет ввалился министр Линдон с целой группой министров и придворных. И он жаждал свежей крови, причем именно моей.

— Прошу исправить несправедливость и покарать нечестивость, — ожесточенно потребовал он и упал на колени. Вместо с ним бухнулась вся его группа поддержки — слаженно, словно репетировали.

Мы с императором удивленно переглянулись — интересно, где министр с утра пораньше успел отыскать нечестивость и несправедливость?

— Говорите, — сдержанно позволил правитель. Я краем глаза заметила позади спин протестующих высокую фигуру лорда Эттрейо. Наверное, он увидел входящую в двери толпу и решил посмотреть, что происходит.

— Ваш секретарь! — получив позволение высказаться, министр встал с колен и ткнул в меня обвиняющим перстом. Перст дрожал он праведного негодования, а лицо министра дергалась от него же. — Он… она попирает все нормы приличия. Почему она разгуливала в штанах? Дворец должен быть примером для всей империи, и придворные обязаны строго соблюдать этикет и протокол.

— Я сам разрешил своему секретарю носить мужские вещи, — безмятежно соврал император. Я невольно восхитилась его актерскими способностями. — Еще вопросы будут?

— Но… — министр слегка растерялся, но лишь на секунду. Его темные глаза под густыми бровями перебегами с меня на императора. — Но сейчас! Что это за вид? Почему секретарь Эттрейо не убирает волосы в женскую прическу и разгуливает, как некое недоразумение? Он вообще мужчина или женщина?

Тут я еле стерпела, чтобы не ответить. Сжав зубы, я бросила на министра негодующий взгляд. Странно, вчера он помог мне, а сегодня опять пытается утопить! И какое ему дело, с какой я хожу прической? Сам вон… с красными прядями разгуливает!

— Я думаю, уже всем понятно, девушка ли моя воспитанница, — шагнув вперед, подал голос лорд Каэл. — Она получила и женское, и мужское образование. И, если его величество позволит, — это сопровождалось уважительным поклоном правителю, — она продемонстрирует свои женские умения на дне рождении императора. Вместе с другими благородными девушками империи.

Я? Я уставилась на лорда Эттрейо, чуть ли не разинув рот от удивления. Какие такие женские умения я должна демонстрировать? Неужели испечь торт? Тогда нас точно арестуют, за покушение на вкусовые рецепторы правителя. Да и зачем?

— Что вы предлагаете? — император тоже выглядел слегка озадаченным, но и заинтригованным одновременно. Я перевела взгляд на правителя, и в моих глазах явно читалась мольба. Не знаю, что тут творится, но мне это не нравится… Он же может одним словом остановить эти нелепые обвинения!

— Танец огненного феникса, — пояснил лорд Каэл и бросил на министра Линдона холодный взгляд. — Надеюсь, после этого у всех отпадут вопросы, к какому полу следует причислять мою воспитанницу, и больше подобных обвинений мы не услышим.

— Меня это вполне устроит, — министр смерил его неприязненным взглядом. Толпа за его спиной усердно закивала. Наверное, эти верные приспешники и подпевалы были готовы согласиться на все, что одобрил их предводитель. — Но только если ее выступление будет на достойном уровне.

— Могу пообещать, что оно будет самым запоминающимся, — колюче отозвался лорд Каэл.

— Хорошо, — решил император. В его глазах зажегся непонятный мне огонек. Интерес? Любопытство? — Так и решим. Все могут быть свободны.

Обменявшись прощальными взглядами, больше напоминающими завуалированные угрозы, придворные вышли. Император, опустившись на свой трон, вернулся к корреспонденции. А я, открывая и закрывая рот, как рыба, все еще пыталась понять, что только что произошло.

Они что, решили, что я буду выступать на дне рождении правителя? К тому же, лорд Каэл пообещал, что я выступлю лучше всех?

Матерь драконья…

42

— Ваше величество, — совершенно несчастным голосом спросила я после того, как все вышли, — а когда ваш день рождения?

— Ай-яй-яй, — император, отчего-то пришедший в великолепное расположение духа, шутливо погрозил мне пальцем. — И это мой секретарь, верный слуга империи? Как можно не знать столь простых вещей о своем обожаемом правителе?

Однако я продолжала смотреть на него без намека на улыбку, и он все-же сжалился:

— Через неделю, — сообщил мужчина и вдруг нахмурился: — Ты же умеешь танцевать?

— Умею, — неохотно созналась я.

Как хорошо, что лорд Каэл в свое время нанимал для меня преподавателя танцев! Повезло. Но… зачем он вообще предложил это? Неужели не было другого способа заставить министра Линдона замолчать?

Наверное, у господина Эттрейо есть план, — решила и я немного воспряла духом. — Не думает же он, что я действительно буду выступать перед целой толпой! Да я же споткнусь и опозорюсь! И опозорю его.

— Выступать придется, — не терпящим возражений тоном ответил лорд Каэл на мой вопрос. Мы уже ужинали, а за окном сгустились чернильные сумерки, поглотившие сад. — Более того, тебе придется постараться, чтобы затмить всех.

— Но почему, — заныла я. Я так не хотела публично танцевать, что даже осмелилась возражать. — Можно же как-то… приструнить этого министра Линдона! Я не могу выступать перед всеми, я же буду нервничать! И обязательно сделаю что-нибудь не то!

В ответ на это мужчина отставил свой кубок и уставился на меня нечитаемым взглядом. Я тут же сжалась в ожидании бури. И она не переминула разразиться.

— Разве я учил тебя отступать перед трудностями? — медленно спросил лорд Каэл. Его голос звучал холодно и колко. — Ты Эттрейо, и получила соответствующее образование. Другие девушки из знатных родов тоже будут выступать — которые, заметь, потопили немало конкуренток за шанс показаться перед императором. Если они могут выступить, то ты тоже можешь. Больше не хочу слышать никаких возражений, — жестко закончил он.

Он его отповеди меня словно окатило ведром холодной воды. Да, он сделал меня Эттрейо — а значит, может требовать исполнения обязанностей, которые накладывает это положение. А то, что мне страшно — это уже мои личные проблемы. Кто сказал, что они должны заботить лорда Каэла?

— Да, господин Эттрейо, — блекло отозвалась я.

Есть после напряженного разговора больше не хотелось, но я все-таки поковырялась в тарелке с жареными грибами. А потом, когда мой уход уже не выглядел бы как бегство, встала и, извинившись, пошла к себе. Не знаю, как отреагировал на это дракон — я смотрела вниз.

А в своей комнате я взяла книгу и, сев на пол, невидяще уставилась на страницы. Строчки почему-то расплывались. Моргнув, я промокнула глаза рукавом. Стоит мне подумать, что лорд Каэл заботится обо мне, что я для него что-то значу — как он тут же доказывает обратное своей холодностью. Совсем недавно он успокаивал меня тут, в моей комнате после того, как я увидела казнь. Еще вчера он отвел меня в покои после допроса. А сегодня — «разве я учил тебя отступать», Он говорил, как глава рода — но не как человек, которому есть дело до моих чувств и страхов. Не так, как человек, который испытывает ко мне хоть капельку тепла.

Как назло, в книге описывались какие-то идеальные отношения парочки. Мужчина носил свою возлюбленную на руках и восхищался ею. Никаких «не хочу слышать возражений».

Чувствуя, что от чужой счастливой истории любви мне становится тошно, я захлопнула книгу и легла в кровать. Как же сложно любить вас, лорд Каэл! Как бы мне перестать? Вот было бы здорово, если бы мне было все равно… И я могла бы жить, не задумываясь каждый миг о том, как меня оценивает человек, которому до меня нет дела.

Что ж… Если он требует, чтобы я выступила, то я выступлю. Придется сделать так, чтобы все запомнили мой номер. Особенно вы, лорд Каэл, — мрачно подумала я, зажигая на ладони огонек — и сминая в кулаке.

Хоть у меня и был эттероунский костюм для выступлений, но для такого важного мероприятия, как день рождения императора, конечно же, понадобилось заказать новый. Как и для всех выступающих, платье для меня должна была сшить дворцовая портновская мастерская. И следующим утром мне пришлось посетить ее ни свет, ни заря. Однако, портные уже давно не спали — они предпочитали встать раньше и лечь позже, чтобы не упустить наполненные ярким солнцем утренние часы: от вышивки при свете ламп зрение быстро портилось.

— Ой, какая худенькая, — причитала дородная портниха, крутя меня туда-сюда и снимая мерки. — Разве можно так плохо кушать!

Сама она явно следила за своим здоровьем и питалась хорошо, о чем говорили обтянутые платьем бока. Однако, вышивка на ткани была выполнена безупречно, и я понадеялась, что хотя бы за костюм мне стыдно не будет. Надеюсь, и за свое выступление тоже.

Для тренировки мне выделили целый зал, пыльный и заброшенный. Туда-то я и направилась сразу после визита к портнихе. Чихнув, я все-таки сначала прошлась по углам слабеньким вихрем — среди всей этой паутины ступить спокойно нельзя, не то, что танцевать — а затем распахнула окна, впустив в зал свежий воздух. После этого осталось только наложить на окна щиты, заглушающие звуки и затягивающие проемы темным маревом, и можно было начинать.

Активировав музыкальный амулет, я встала посреди зала и замерла в задумчивости. Танцев феникса было несколько видов — с мечом, с чистым огнем, с огненными шарами на цепочках. С мечом в одно помещение с императором никого не пустят. А с цепочками я обращаться не умею. Поэтому остановлюсь на традиционном варианте — с чистым огнем.

Решившись, я быстро переоделась в свой собственный, старый эттероунский костюм для танцев — лорд Эттрейо зачем-то привез все мои вещи в столицу, и вчера наряд доставили из арендованного нами дома во дворец. Вдруг вспомнилось, как я училась танцевать. Преподавательница, отбивающая ритм хлопками. Шелест юбок. И напряженный взгляд дракона, который однажды увидел кусочек моего выступления.

Я невольно приободрилась. По-моему, так не смотрят на того, кто безразличен. Скорее, на того, кто вызывает интерес. Я буду выступать в великолепном платье, которое подчеркнет фигуру, и если после этого кто-то еще не поймет, что я действительно женщина, то ему нужно будет записаться к лекарю на проверку глаз. И я говорю не только о министре Линдоне, из-за которого все началось.

Набравшись решимости, я вскинула руки и медленно, на пробу, закружилась вокруг своей оси. Юбки взметнулись и обвились вокруг ног, из ладони вырвалось огненное облако — несколько месяцев назад я была еще не так уверена в своем контроле над стихией и танцевала без этих спецэффектов. Теперь же можно подключить и огонь. Показать этим хладнокровным драконам, что секретаря Эттрейо лучше не злить…

Вы хотели, чтобы мое выступление запомнилось, лорд Каэл? Хорошо. Тогда я станцую так, что вы точно этого никогда не забудете.

43

Неделя до выступления пролетела в мгновение ока. Как бы мне ни хотелось остановить время, но без соответствующего артефакта такие манипуляции были невозможны. И вскоре день пира настал.

Хотя я и тренировалась каждую свободную минутку, меня все равно начало потряхивать от волнения с самого утра. А когда пришло время облачаться в алый, расшитый золотом костюм, я и вовсе затряслась, как осиновый лист. Хорошо, что хотя бы с макияжем мне помогла служанка из гарема — сама бы я точно не смогла ни нарисовать ровных стрелок, ни аккуратно накрасить губы карминной помадой.

Наконец приготовления были завершены, и я осталась одна. День клонился к закату, а это значит, что скоро начнется пир и выступление благородных девушек империи. Я представила себе всех этих аристократок, которые целыми днями только и делали, что пели и щипали цитру, чтобы поразить императора в самое сердце, и мне на миг стало жутко. Разве могу я, со своим наспех отрепетированным танцем, затмить их? Или не затмить, но хотя бы запомниться? Ох, лорд Каэл, зачем вы это пообещали… Лучше бы сказали, что я приду, выйду на сцену и в ужасе сбегу. Это у меня получится лучше всего!

Хотя, если моя задача — всего лишь сделать свое выступление запоминающимся, то я вполне могу ее выполнить. Например, запнувшись и растянувшись на полу. Или если меня стошнит от волнения. Вот это будет запоминающееся событие, которое никто не забудет до конца жизни. И мне не даст. Нет уж, лучше обойтись без таких крайних способов.

Резко выдохнув, я встала и подошла к зеркалу. Я все еще была в своей комнате — лорд Каэл должен был проводить меня в зал для пиршеств перед началом торжества. Из зеркальных глубин на меня взглянула девушка, которую я в первый миг не узнала. Макияж сделал глаза выразительнее, а губы — четче и… желаннее. Золотые нити с монетками, спускающиеся с головного украшения и пояса, звенели при каждом шаге. Ярко-красный топ и пышная шелковая юбка одновременно подчеркивали фигуру и не стесняли движений, и в этом наряде я выглядела как настоящий, яркий и экзотический феникс. А не бледный, замученный жизнью императорский секретарь.

Я крутанулась на месте, и юбки тут же взметнулись и опали, продемонстрировав и тут же целомудренно прикрыв лодыжки. Ох… я еще никогда не выглядела так…

— Великолепно.

Мужской голос, прозвучавший от дверей, заставил вздрогнуть. Обернувшись, я обнаружила лорда Каэла с перекинутым через локоть алым плащом. Его глаза были прикованы ко мне, и, распознав застывшее в них выражение, я замерла.

Неверие. Восхищение. Легкая примесь жажды и… горечи?

Не отрывая от меня пристального взгляда, мужчина медленно приблизился. Протянул руку, поправил один ему видный огрех в костюме. А затем его рука, словно бы против собственной воли, прикоснулась к моему лицу.

Вздрогнув, я подняла на лорда Каэла неверящий взгляд. Его ответный взгляд, тяжелый, словно бы осязаемый, словно лишил меня возможности двигаться. Ткань с легким шелестом свалилась с его локтя на пол, и дракон вдруг, медленно приблизившись, обхватил мое лицо ладонями и наклонился ко мне. Я застыла, неверяще глядя на него, воздух между нами словно сгустился, и…

— Секретарь Эттрейо! — раздался за дверью заполошный голос евнуха Собберса. — Пир почти начался! Вам стоит поторопиться!

Вздрогнув, лорд Каэл с видимым усилием отстранился. Выдохнув, он отнял руки от моего лица, и я явно ощутила, как без его теплых касаний мне стало холодно.

Вот… евнух Собберс! Не мог появиться на пять минут позже! Неужели лорд Каэл действительно хотел меня поцеловать? Мне не показалось?

— Се… секундочку, — дрожащим голосом отозвалась я, чтобы унять непрекращающийся стук в дверь.

Однако момент был упущен. Лицо лорда Каэла уже снова стало замкнутым и отстраненным. Сделав шаг назад, он поднял с пола валяющуюся комом алую накидку и, расправив, набросил мне на плечи.

— Все эти девушки из благородных драконьих семейств тебе в подметки не годятся, — тихо и твердо произнес мужчина, глядя мне в глаза. Его ладони легли мне на плечи, и я очень четко ощутила их вес. — Даже если ты просто выйдешь на сцену и пару минут постоишь, это впечатлит гораздо сильнее их жалких потуг. Не переживай, — он на миг, всего на миг ободряюще сжал мои предплечья, укрытые тонким шелком накидки, и потом резко развернулся.

Распахнув дверь, дракон вышел из комнаты первым, а я накинула глубокий капюшон и двинулась следом. Евнух Собберс, все еще ждущий в коридоре, замыкал шествие, непрерывно стеная, что мы обязательно опоздаем, его накажут, и что все участницы уже давно там. Судя по его причитаниям, они пришли неделю назад и разбили лагерь у зала торжеств, чтобы не опоздать. В отличие от некоторых.

Однако я едва ли осознавала смысл слов обеспокоенного слуги, потому что сердце у меня пело, а на губах цвела улыбка. Лорд Каэл хотел меня поцеловать! А когда он накидывал на меня плащ, то сжал мои плечи так, словно никогда не хотел отпускать! Неужели я все-таки нравлюсь холодному и недостижимому, как луна, дракону?

Я думала об этом и пока мы шли, и когда меня уже оставили в комнате для участниц. Она была забита девушками, но никто не разговаривал друг с другом — может, переживали, а может, не хотели. Словно в тумане, я следила за тем, как они одна за другой вставали и уходили по коридору — на сцену. Оттуда до нас доносились приглушенные стенами пение и музыка. Заслышав заунывное дребезжание цитры, я на миг преисполнилась благодарности лорду Каэлу за то, что он не стал требовать от меня владения этим инструментом, а позволил танцевать. Какой он чуткий!

И благородный. И красивый. Если он все-таки заметил меня, то… может, он сделает мне предложение? В голове вдруг возникли картинки нашей свадьбы. Я, в наряде невесты… Лорд Каэл в строгом костюме жениха. От таких мыслей перехватило дыхание, а в груди разгорелся восторг. А вдруг… вдруг после пира он решит все-таки довершить начатое в комнате и поцелует меня? Я представила, как он наклонится ко мне, его губы коснутся моих, и лицо загорелось румянцем… Он скажет мне:

— Сиэль… Сиэль!

Вздрогнув, я сообразила, что меня зовет распорядитель праздника, и только сейчас осознала, что я осталась одна в комнате для участниц. Ох… значит, сейчас моя очередь выступать?

44

Еще час назад это осознание напугало бы меня до обморока. Однако сейчас счастье, переполнявшее сердце, было столь сильным, что места для беспокойства там просто не осталось. Улыбаясь, я встала и скинула накидку, а затем разулась — танец феникса исполняли босиком. Я продолжала улыбаться и пока шла по длинному темному коридору, и когда оказалась на сцене, под взглядами по крайней мере нескольких сотен придворных.

Они толпились вокруг сцены, и их лица сливались в одно пятно. Отыскав взглядом возвышение для императора возле самой сцены, я тут же разглядела, что лорд Каэл сидел по правую руку от него. Опустившись в изящном реверансе, я поприветствовала правителя — но улыбка была предназначена уже не для него. За окном было темно, и для начала я щелкнула пальцами, гася все светильники в зале — кроме нескольких слабых огоньков по краям постамента для выступлений и подле трона.

За спиной раздались первые аккорды музыки, пока еще тихой, и я приняла нужную позу. Удар сердца, другой… Император на своем троне подался вперед в ожидании, а лорд Каэл судорожно стиснул подлокотники кресла — так, что костяшки пальцев побелели. Шагнув, я медленно закружилась.

Ритм ускорялся, и я уже не могла осознать, удары ли барабана раздаются в ушах, или стучит мое сердце — так, что слышно на весь зал. Гибко прогнувшись, я провела вдоль тела ладонями, и, резко вскинув их, вызвала огненный вихрь, закружившийся вместе со мной. В зале раздались вскрики, кто-то в испуге отшатнулся. А кто-то, наоборот, в восторге подался вперед.

Глаза выхватывали из действительности только отдельные фрагменты: лицо императора с написанным на нем неприкрытым восхищением; застывший взгляд лорда Каэла; с восторгом пялящийся на меня министр Линдон, который вроде бы должен меня ненавидеть. Не удержавшись от шалости, я послала огненный поток в его сторону, а он, даже не отшатнувшись, с энтузиазмом захлопал.

Отвернувшись, я отрешилась от всего. Грохот музыкальных аккордов в ушах стал почти невыносимым. Огонь плясал вокруг меня, не опадая ни на секунду. Если бы я была человеком, то уже горела бы — но фениксу, пусть и с моими скромными возможностями, вполне под силу удержать под контролем несколько небольших потоков. Снова изогнувшись, я развернулась к императорскому помосту, и за спиной сплелись огненные крылья — намек на то, кто я.

Неверяще выражение на лице правителя; лорд Каэл с судорожно стиснутыми зубами, внезапно побелевший… Потом подумаю, что это все значит. Наверное, он просто не может держать себя в руках от ревности. Или от желания поцеловать меня прямо сейчас, — решила я и снова отвернулась. Сейчас, осталось всего несколько движений, и зал взорвется аплодисментами… я уже чувствовала восторг зрителей, и он отзывался ответным восторгом в моем сердце. Пусть сейчас тут полдворца — но я танцую только для одного человека. Дракона. И после такого представления он не останется равнодушным!

Мне оставалось только сделать финальный разворот, а затем изящно присесть в реверансе. Замерев спиной к зрителям, я вскинула руки вверх. Надо мной к темному потолку взметнулся огненный феникс, на миг расправивший крылья — чтобы тут же растаять, обсыпав меня яркими искрами. Я уже было начала поворачиваться, как…

Ступни вдруг обожгло резкой болью, словно в них вцепилась акула. Охнув, я потеряла равновесие и, взмахнув руками, упала на сцену.

Ай! Зашипев, я неверяще посмотрела на свою ладонь, которой я, упав, оперлась о сцену. По ней, набухая, уже скатывались несколько капелек крови, а в ладони торчали прозрачные, маленькие обломки. Нет, не обломки, а осколки! Кто-то бросил на мрамор пола пригоршню битого стекла!

— Сиэль? — позвали меня откуда-то со стороны. В зале уже один за другим загорались огни, люди встревоженно переговаривались. Я растерянно перевела взгляд на свои ступни — так и есть, они были все изранены. Я со всего маху наступила прямо, так сказать, в заботливо приготовленную для меня ловушку. В полумраке подбросить на сцену стеклянное крошево — проще простого.

— Сиэль! Ты в порядке? — раздалось надо мной. Лорд Каэл!

Однако, подняв голову, я увидела темные, обеспокоенные глаза императора. Лорд Эттрейо обнаружился за ним. Я слабо улыбнулась:

— Я в порядке. Просто… — тут я перевела взгляд на свою руку. Просто кто-то решил подстроить мне подлянку.

Взгляд императора перебежал с моей ладони с выступившими каплями крови на порезанные ступни, и на его скулах заиграли желваки.

— Кто посмел! — гаркнул он. Придворные в ужасе замерли, и на зал упало мертвое молчание. С шипением втянув воздух сквозь сжатые зубы, правитель обвел зал пылающим негодованием взором, а на его пальцах загорелись темные искры готовых сорваться заклятий. Я испуганно вжала голову в плечи — ни разу не видела его в таком гневе! — Дорнип! — отрывисто бросил он. За спиной дракона, слева от лорда Каэла, вдруг возник начальник дворцовой стражи. — Разберись!

Подчиненный, кивнув, отошёл в сторону. Я все это время пыталась поймать взгляд лорда Каэла, который упорно смотрел куда-то в район моего плеча, и поэтому пропустила момент, как император вдруг наклонился легко подхватил меня на руки.

— Ой! — от неожиданности я схватилась за него, но тут же испуганно одернула руки. — Отпустите меня! — шепотом попросила я. В голосе явно сквозило отчаяние: не нужно мне кататься на ручках у императора! Не полагается, он же правитель! — Вам не по статусу меня носить!

Обернувшись, я постаралась взглядом намекнуть лорду Каэлу, что это ему следует понести меня, если уж я не могу идти. Он же сам заставил меня выступать, вот пусть и помогает теперь! Однако вместо того, чтобы пойти с нами, он предпочел остаться в зале и помогать Дорнипу искать виновных. Вот он поднял голову, перехватил мой непонимающий взгляд — и отвернулся. Хлопнула дверь, и мы с правителем оказались в коридоре. Что вообще происходит?

Осознав, что, пытаясь разглядеть лорда Каэла, я снова вцепилась руками в одежду императора Арнела, я медленно расцепила пальцы. На его вороте остались кровавые пятна от моих пораненных ладоней. Тупо глядя на них, я медленно прикрыла глаза, чувствуя приступ подступающей дурноты, смешанный с какими-то плохими предчувствиями. Мне очень, очень не нравилось происходящее, и я не только о подсыпанном на сцену стекле.

45

— Ты же не собираешься падать в обморок? — поинтересовался правитель. Моргнув, я сообразила, что прислонилась головой к его груди и прикрыла глаза, словно действительно собиралась отключиться.

— Нет, — слабо отозвалась я. Несмотря на ношу, дракон шагал легко, и его грудь слабо вздымалась от дыхания. До меня доносился свойственный ему запах нагретого металла с резковатыми нотками парфюма.

— Да, буду знать, как брать на работу женщин, — с деланным вздохом посетовал правитель. — Фуширо я так не таскал.

— И меня не таскайте, — отозвалась я. — У вас полный дворец слуг, есть кому перепоручить.

— А если уронят? Как я буду работать с ушибленным на голову секретарем? — вопросил дракон, и тут мы наконец пришли в кабинет лекаря.

Все это время, хотя я и отвечала правителю, в голове все равно крутился один и тот же вопрос. Почему лорд Каэл не пошел с нами? Хочет разыскать того, кто подсыпал стекло? Наверное. Но почему-то я чувствовала себя обманутой и преданной. Если бы с ним что-то случилось, я непременно убедилась бы, что мужчину доставили к лекарям и как следует лечат! Неужели он совсем не волнуется?

Тут император Арнел опустил меня на высокую кушетку в лекарском кабинете. Вокруг уже суетился пожилой лекарь с двумя помощниками. Помотав головой, я решила пока не забивать голову лишними размышлениями.

Если лорд Каэл решил остаться в зале приемов, то значит, так надо. Наверное, найти и покарать преступника сейчас действительно важнее, чем убедиться, что со мной все в порядке. Тем более, я почти не пострадала. Так, пара порезов.

— Ай! — однако, не удержалась я от шипения, когда лекарь наклонился над моей ногой с пинцетом и выдернул первый осколок.

— Терпим, — строго сказал он, но взглянув на мое белое лицо, внезапно смягчился: — А лучше поспим. Хорошо?

— Хорошо, — согласился за меня император. Он все еще не ушел и стоял у лекаря над душой, отчего тот недовольно на него косился. Однако прогнать правителя никто не решался, и работники лечебницы молча терпели.

— Вот и славно, — лекарь успокаивающе улыбнулся и положил сухую, теплую руку мне на лоб. И я действительно мигом уснула.

Мне снилось, что я лежу на теплом облачке, словно в колыбели, и оно мягко качает меня. В какой-то момент, моргнув, я обнаружила, что рядом с моим облачком сидит лорд Каэл и, положив голову на его розовый пушистый край, дремлет. Его ладонь крепко сжимала мою. Протянув свободную руку, я провела пальцами по его волосам. Это же сон, тут можно все. А потом, закрыв глаза, снова провалилась в уютную темноту.

Чтобы проснуться уже утром. И осознать, что все тело затекло он лежания в одной позе — лечебный сон буквально выключал человека, и тот спал, не двигаясь и ничего не ощущая.

В комнате никого не было, хотя возле кушетки стоял придвинутый стул. Я нахмурилась. Мне привиделось, что лорд Каэл дежурил у моей постели, или он действительно был тут? Может, ему все-таки не все равно?

Он же действительно собирался поцеловать меня перед выступлением, мне не показалось. И смотрел он на меня так, словно… словно я была самым ценным в его жизни.

Но почему тогда отвернулся, когда император уносил меня из зала приемов? Почему не пошел проверить, как я?

Чувствуя в сердце противный холод, словно оно внезапно превратилось в кусок льда, я медленно села. Затем осмотрела свои ноги и ладони. Чистая кожа, ни порезов, ни шрамов — словно вчерашнее происшествие почудилось мне так же, как лорд Каэл ночью. Я уже было собралась встать, как в комнату бесшумно зашел лекарь — тот самый, что лечил меня вчера.

— А осмотр? — покачал он головой. На мужчине был зеленый форменный наряд, и я вдруг поняла, что он — первый во дворце, кто не был обряжен во все оттенки серого и черного. — Какие вы, Картрайты, нетерпеливые.

— Картрайты? — недоуменно переспросила я. Наверное, пожилой лекарь с кем-то меня перепутал. — Я… эээ… Эттрейо.

— Да, да, — легко согласился мужчина и, подойдя, ловко ощупал мои ладони и ступни. — Мы тут, в лекарском крыле, живем вдали от дворцовых интриг. Эттрейо так Эттрейо. Не болит? — без перехода поинтересовался он.

Совершенно сбитая с толку, я отрицательно помотала головой. Не удовлетворившись осмотром, лекарь заставил меня встать и пройтись. Только после этого мужчина выдал мне мазь и указал на обувь в углу. Наверное, кто-то из слуг озаботился принести — сюда я попала босиком, да еще и не своим ходом.

Искренне улыбнувшись, я поблагодарила лекаря за заботу. Но, лишь стоило мне двинуться к своим туфлям у противоположной стенки, как меня остановил грозный окрик:

— Куда!

Вздрогнув, я неверяще обернулась к императору, который черным карающим призраком застыл у порога. И покарать он собирался меня, по всей видимости, за попытку самостоятельно передвигаться — иначе как объяснить его пылающий негодованием взгляд, направленный на мои ступни?

— Куда голыми ногами по холодному полу? — изволил пояснить он и зачем-то добавил: — И грязному.

Лекарь, который проработал во дворце много лет, не стал возмущаться, что его пол кристально чистый. Он лишь степенно поклонился и исчез в коридоре, пробормотав что-то про нуждающихся в его внимании больных. А я попятилась, когда император двинулся ко мне, и чуть не упала, запнувшись о стул. К счастью, правитель, ухватив за руку, удержал меня, а потом как-то ловко толкнул на тот самый стул. И опустился на одно колено передо мной, отчего я испуганно заозиралась по сторонам. Что он творит? Только бы никто не увидел, что он ведет себя совсем не соответственно статусу!

Впрочем, как и вчера, сегодня статус мало заботил драконьего императора. Бесцеремонно схватив мои ноги, он водрузил их себе на колени.

— Все зажило? — спросил мужчина. Я судорожно закивала, однако дракон, не удовлетворившись осмотром, принялся придирчиво ощупывать пострадавшие части тела.

— Все в порядке, — заверила я дрожащим голосом, пытаясь вернуть себе конечности и встать. Однако мужчина лишь крепче сжал ладони на моих ступнях.

— Тебе нужно быть осторожнее, Сиэль, — серьезно произнес он. — Береги себя.

— Это будет проще сделать, если ваше величество не будет больше приказывать мне выступать, — нервно отозвалась я. От прикосновений дракона мне с каждой секундой становилось все тревожнее, и я мечтала поскорее сбежать из лекарского кабинета.

Император лишь хмыкнул на упрек. Его взгляд перебежал с моего лица на его собственную ладонь — и он внезапно приложил ее к моей ступне, словно измеряя.

— У тебя и правда крошечные ноги, — задумчиво констатировал он. — Что ты мне там говорила, это семейное? И отец, и брат, и кот?

Его палец медленно обвел косточку лодыжки, а взгляд потемнел и затуманился. Он вдруг втянул в себя воздух — резко, прерывисто — и, не выдержав, я подскочила и буквально влетела в собственные туфли.

— Прошу прощения, ужасно боюсь щекотки, — нервно произнесла я, сообразив, что сбежала без позволения императора. — Я… могу удалиться?

Поднявшийся следом за мной дракон окинул меня каким-то странным взглядом. Но все же согласно кивнул, и я поспешно вышла, еле удерживаясь от того, чтобы не бежать.

В голове вдруг всплыли слова лорда Каэла — те, что он сказал после пира. Про то, что император фетишист, и ему только подавай ноги. Тогда я пропустила их мимо ушей, но сейчас мне вдруг подумалось, что не стоило танцевать при правителе босиком. Но что поделаешь, если все традиционные эттероунские танцы исполняются именно так? Эх, зачем лорд Каэл вообще приказал мне выступать…

46

Собственно, возможность спросить это появилась у меня совсем скоро. Едва распахнув дверь в покои, я буквально натолкнулась на мужчину, который вышел из гостиной мне навстречу.

— Сиэль, — мне показалось, или при моем появлении в его глазах промелькнула и тут же исчезла тревога? — Как ты себя чувствуешь?

— Все нормально, спасибо, — отозвалась я и замерла, не зная, что спросить дальше. Почему вам все равно? Что я для вас значу? Разве такое спросишь…

При виде дракона обида снова всколыхнулась в сердце. Обида и тоска, но вместе с ними — и надежда. Потому что сейчас мы снова были в наших покоях, вдали от посторонних глаз. Там, где вчера он взглянул на меня с явным восхищением. Где чуть не поцеловал. Да я даже была в том же самом наряде!

Лорд Каэл все еще стоял напротив, и я внезапно решилась. Я спрошу. Я дам ему шанс продолжить начатое вчера — и если я ему действительно нужна, пусть он им воспользуется. А если нет — то я буду искать способ вырвать эти чувства из своего сердца.

— Лорд Каэл, — переступив с ноги на ногу, я сглотнула, — а вы… вчера вы хотели что-то сказать мне? Когда за мной явился евнух Собберс?

Договорив, я подняла на него глаза. Руки стиснули юбки, а я все ждала, ждала бесконечно долго, пока в его направленном на меня взгляде промелькнуло понимание. Затем — какая-то внутренняя борьба, и наконец его лицо приняло холодное, отстраненное выражение.

— Нет, — спокойно отозвался он. — Тебе показалось.

— Поняла, — эхом отозвалась я, чувствуя, как мое сердце, оледеневшее еще сегодня утром, вдребезги разбивается. — Да, наверное, показалось.

И, развернувшись как сомнамбула, почти ввалилась в свою комнату. Показалось. Мне все почудилось.

Упав в кровать, я бездумно уставилась в потолок, чувствуя, как по щекам стекают слезы. Лорд Каэл понял, о чем я спрашиваю. Вчера, еще вчера, в этой самой комнате он хотел поцеловать меня — а сегодня говорит, что ничего не было. Что я все выдумала. Что ж… Наверное… Наверное, в эттероунском костюме я на миг напомнила ему Эрэнэй.

Вскочив, я стащила с себя одежду и ожесточенно покидала ее на пол. Заколки полетели туда же. Одни неприятности от этого наряда! Лорду Каэлу я не нравлюсь. Никогда не нравилась… Но я почему-то все тешила себя надеждами. Наверное, перепутала заботу с чем-то большим. А он… он никогда меня не полюбит. Единственный поцелуй, который мне достался, был предназначен другой, единственный добрый взгляд — ей же.

Упав на колени, я во внезапном приступе ярости попыталась разорвать алую юбку, но она была густо покрыта вышивкой, сделавшей ткань невероятно прочной. Подергав наряд, я в бессилии разрыдалась, заглушая звуки все той же юбкой.

Однако через несколько минут слезы иссякли. Хватит уже позориться. Хватит страдать по человеку, которому нет до меня дела. Лучше… пойду поработаю. Хотя император и не приказывал сегодня явиться в кабинет, там всегда найдется для меня какое-нибудь дело.

Решительно встав, я затолкала костюм в глубину шкафа. Затем умылась и переоделась в форменное секретарское платье. Остановившись у зеркала, я было собрала волосы в пучок — они уже достаточно отросли, хотя пара прядей у висков все же постоянно выбивались из прически. Но, тут же передумав, распустила и заколола заколкой, как делала каждый день. Пойду так, пусть министр Линдон побесится. Раз уж его так раздражает моя прическа. Это ведь из-за него мне пришлось доказывать, что я — женщина, и выступать!

— Сиэль? — когда я появилась в кабинете, император так удивился, словно я не была его секретарем. — Что ты тут делаешь? Я же дал тебе выходной!

— Стало скучно, ваше величество, — я пожала плечами и улыбнулась как можно беззаботнее.

— Ну как хочешь. У меня сегодня встреча с послами сакрайского княжества, поэтому, — дракон окинул свой стол взглядом, явно ища, какое бы мне придумать задание, — поэтому… разбери тут бумаги.

Я молча кивнула и опустилась в реверансе, когда правитель прошел мимо меня к выходу. Сакрайское княжество граничило с драконьей империей Аранфол с юга, а сакрайские мужчины считали женщину лишь чуть умнее собаки или лошади. Поэтому на переговоры с ними мне идти явно не стоило, скорее всего, император возьмёт с собой министра внешних отношений и его секретаря. Ладно, пока действительно разберу завал на столе правителя — а то меня не было всего полдня, а бумаг накидали столько, что за ними скоро и императора не будет видно.

Через полчаса ударной работы стол очистился. Теперь на нем лежала только тонкая стопка писем, которые правитель еще не посмотрел. Те, которые не требовали его личного внимания — а точнее, толстенный ворох поздравлений с прошедшим днем рождением — я утащила на свой стол. Сейчас напишу ответы и унесу письма в императорский архив. Все письма, проекты приказов, ноты доверия соседних государств нужно было тщательно хранить. Архив забирал даже черновики из императорского кабинета — вдруг правителю захочется воскресить гениальную мысль, которая посетила его десять лет назад и была накарябана на клочке мятой бумаги?

На ответы ушло почти четыре часа. Хорошо еще, часть писем прибыла раньше, а часть еще в пути! А не то сегодня я бы тут заночевала. Потерев затекшую шею, я собрала письма в коробку и понесла в архив. Надеюсь, успею, пока они не закрылись.

Мне повезло — я пришла за минуту до того, как архивный работник с какой-то сероватой кожей, словно покрытый пылью, как и тщательно хранимые им документы, собрался закрывать двери. Помявшись у порога и выразительно посмотрев на часы, он вручил мне ключи и попросил занести ему, как управлюсь. А то его жена сегодня собралась готовить какое-то особенное мясо, которое нужно есть горячим, а холодное оно совсем невкусное.

— Хорошо, не беспокойтесь, — кивнула я в его удаляющуюся спину. Работник архива и не беспокоился — он уже спешил навстречу ужину и своей семье. Почему-то улыбнувшись, я плотно притворила дверь и пошла искать полку для императорской корреспонденции. Разберусь, я не первый раз приношу сюда письма.

Водрузив коробку на нужное место, я уже было собралась уходить, как вдруг взгляд упал на табличку. «Перечень знатных родов империи». В голове тут же всплыла фамилия «Картрайт». Интересно, с кем меня перепутал тот пожилой лекарь?

Словно в трансе, я шагнула к полке и вытащила толстую книгу. Наверное, не стоит мне тут ничего трогать без разрешения… Я же должна была только оставить письма и уйти. Однако руки сами листали страницы, и вот я уже медленно вела пальцем по списку фамилий на «К».

Кармер, Карсайт… Картрайт! Перечеркнуто красной линией? И рядом приписанная буква «П». Что это значит? Спешно перелистав книгу до конца, я нашла табличку с обозначениями. П — это… предатели. Картрайты — предатели?

Тут мне бы стоило остановиться и пойти домой. Какое мне дело до незнакомых мне Картрайтов, которые к тому же оказались предателями? Мало ли, за кого меня принял лекарь. Он же сам сказал, что далек от дворцовых дел. К тому же, лекарь не молод. Наверное, в голове от прожитых лет уже все путается.

Однако вместо того, чтобы уйти, я почему-то сняла с полки другой том, более подробный справочник родов на букву «К». Картрайты, вот они. Год основания рода…земли, имущество…родовое поместье Картрайт, дворец Хэйан… наследник — Каэл Эттрейо Картрайт.

Похолодев, я смотрела на знакомое имя.

Осужден на предательство в три тысячи пятнадцатом году с основания империи. Десять лет назад! Все имущество, кроме поместья Эттрейо, изъято, титул герцога Картрайта упразднен, весь род… казнен. Лорду Эттрейо запрещено вступать в брак. Он должен прожить жалкую жизнь, а его род — прерваться вместе с ним.

Книга выпала у меня из рук и с глухим стуком свалилась на пол. Род лорда Эттрейо… казнили? Весь? Даже женщин и детей?

В голове вдруг потемнело, а ноги подломились. Я упала на колени рядом с книгой. Десять лет назад… Кто тогда правил? Кто это приказал? Только бы не император Арнел! Только бы это был его отец!

С трудом вспомнив год восшествия на престол императора Арнела, я в ужасе зажала рот рукой. Это он. Он приказал казнить весь род лорда Каэла, его родителей и всех остальных родственников! Как он мог! Они же, как он сам говорил, давние друзья! Что мог лорд Каэл натворить? За что ему такое суровое наказание?

Предателей казнят сразу всем родом, это я знала — чтобы некому было мстить. Но лорду Каэлу сохранили жизнь. По-видимому, его просто побили палками и отправили в поместье Эттрейо — чтобы он жил и мучался. Чтобы знал, что его род погиб из-за него.

Как он это перенес? Зачем вернулся во дворец? Каждый день видеть убийцу своих родственников, говорить с ним… служить ему. Пировать вместе. Неужели он настолько благороден, что простил смерти родных? Или для него главное — восстановить честь рода?

В голове вдруг всплыли слова лорда Каэла. Ответ на мой вопрос, что он натворил, и за что его наказали ударами палок, от которых на спине остались шрамы. «Я совершил кое-что, о чем сейчас очень жалею». Может, он осознал вину, и не держит на правителя зла?

Я попыталась представить, что бы было со мной, если бы мой род истребили по приказу правителя. Смогла бы я простить? В памяти всплыли лица дяди Джорана, Наоми… лорда Каэла. Внезапно образы всех родственников, которых я уже давно не видела, побледнели, и перед глазами осталось лишь его лицо.

Если бы его казнили по приказу императора, наверное, я умерла бы в ту же минуту — просто не смогла бы больше жить и дышать в том мире, который он оставил. Но если по какой-то причине это бы не получилось, то… разве смогла бы я простить?

Да никогда. Я сожгла бы весь дворец и сгорела сама, но не смогла бы видеть убийцу того, кто мне дорог. Здороваться с ним. Выполнять его поручения.

Лорд Каэл, что вы задумали?

Но… император же допрашивал его. От менталиста ничего не скроешь, он способен вывернуть душу и прочитать воспоминания, как я только что — эту книгу. Если бы лорд Каэл задумал месть, император бы вышвырнул нас из дворца в первый же день.

Значит, господин Эттрейо действительно не таит злых намерений. Наверное, он признал свою вину. Лорд Каэл предал императора, был справедливо наказан и раскаялся. И сейчас мужчина тут, чтобы доказать правителю свою верность. Как же все это, наверное, тяжело…

Подняв книги с пола, я вернула их на полку. Руки дрожали. Затем, закрыв двери, я занесла ключи в покои архивного работника и побрела к себе, шатаясь и едва ли видя дорогу.

47

Вечером за ужином мне кусок в горло не лез. Вместо этого я то и дело бросала осторожные взгляды на лорда Каэла. Хорошо еще, он так погрузился в дела министерства, что даже ужинал с кипой бумаг, и не заметил мои разглядывания.

Какие у него намерения? Что мы действительно тут делаем? Как именно он предал императора? Эти вопросы замерли у меня в горле, так и не озвученные.

Я уже спрашивала, почему его наказали, и не получила ответа. Вряд ли лорд Каэл разоткровенничается сегодня. Вздохнув, я все-таки вяло пожевала салат, не чувствуя вкуса. А затем пораньше сбежала к себе.

Мне не верится, что лорд Каэл действительно совершил серьезное преступление. Не такой он человек, чтобы, например, выкрасть секретные планы и продать врагам. Или попытаться захватить трон. Все это, должно быть, какая-то ошибка, чудовищная ошибка… Но если бы это было неправдой, разве стали бы так сурово наказывать целый род?

«Все равно, нужно попытаться выяснить истину, — думала я, сосредоточенно кусая ногти. Я уже успела приготовиться ко сну и сейчас сидела на кровати и размышляла. Завтра попробую снова наведаться в архив. А сейчас — спать.

Однако лечь мне не дали. Едва я собралась притушить магические светильники, в дверь громко поскреблись.

— Секретарь Эттрейо! — просипели за дверью полузадушенным шепотом. Евнух Собберс! — Скорее, император!

Что, опять стих? Вздохнув, я откинула одеяло и быстро оделась. Что-то приступы вдохновения у его величества в последнее время участились. Наверное, опять пьет вино, смотрит на луну и тоскует.

Однако слуга отвел меня не в беседку и не в одну из гостиных, а прямиком в императорскую спальню. Сам император обнаружился там — слава Богам, полностью одетый, а не в непотребном виде, как я опасалась после того, как поняла, куда меня ведут.

— Ваше величество, — я быстро присела в реверансе. — Вы хотите, чтобы я что-то записала?

У меня с собой, конечно же, был блокнот. И я, собственно, тут же открыла его и нацелилась на чистую страницу карандашом, чтобы успеть писать под диктовку. А то вдохновение — сложная вещь. Упустишь и не вернется, а мне потом влетит.

— Нет, — развернувшись, император отошел от стола и встал посреди комнаты. — Я позвал тебя, чтобы ты мне услужила.

И мужчина выжидающе уставился на меня. Я же в ответ на его слова лишь недоуменно моргнула. Услужила?

— Помогла мне приготовиться ко сну, — сжалившись, пояснил дракон. Затем он широко развел руки и застыл, словно изображая летящую птицу. — Приступай, мое величество хочет спать.

Что? От удивления мои глаза стали огромными, как плошки. Он хочет, чтобы я… переодела его в пижаму? Но это же абсурд! Совершенно неприличное требование!

— А Собберс? — обернувшись, я кинула на евнуха, деловито шуршавшему чем-то в шкафу, панический взгляд. — Он же ваш доверенный слуга!

— Собберс заболел, — отрезал император. — Кашляет тут, распространяет заразу. Собберс, пошел вон! — возвысил голос дракон.

Слугу тут же разобрал такой ненатуральный приступ кашля, что мои подозрения только окрепли. Прикрывая рот рукавом, он вылетел из покоев, словно его кто-то преследовал. Мы с императором остались одни. Мне почему-то стало страшно, хотя это был не первый раз, когда я выполняла императорские поручения ночью. С ним. Вдвоем. Но он никогда не приказывал мне раздевать его! Он соображает, что делает? Он же будет… собственно, неодетый!

— Ну, чего ждешь? — правитель раздраженно дернул подбородком и вперил в меня недовольный взгляд. — По-твоему, я умею раздеваться сам? У меня для этого целый дворец слуг!

Вообще-то, он не только прекрасно разоблачаться сам, но и отлично раздевает других. В этом я уже имела возможность убедиться.

Я огляделась по сторонам, словно рядом был кто-то, кому можно было бы перепоручить это задание. Однако мы были в спальне одни. Что за чушь! Я уже было собралась выпалить, что такие неприличные вещи делать не собираюсь, но подняла взгляд на правителя, и возражения словно замерзли в горле.

Он приказал казнить род лорда Эттрейо. Всех людей. Я видела императора каждый день, но теперь он показался мне незнакомцем. Пугающим. Способным на что угодно. Что он сделает, если я откажусь подчиняться? Будет ругаться? Отправит в темницу?

Объявит предательницей?

Сглотнув, я положила блокнот на ближайший стол. Затем двинулась к императору — медленно, чуть ли не миллиметровыми шажками. Однако его спальня была все же не Великий океан, и скоро я до него добралась.

Пальцы легли на крючки одежды, и я принялась расстегивать его одеяние. Император стоял со скучающим видом и рассматривал противоположную стену, и я несколько успокоилась. Может, я зря придумываю? Наверное, он… не любит посторонних. Опасается за свою безопасность. Вот и подпускает к себе только несколько человек. А Собберс действительно заболел…

Стащив с правителя верхнее одеяние, я отвернулась, чтобы повесить его на стул. Потом нужно будет найти вешалку и отнести в гардероб. Ох, а ведь теперь нужно еще снять с императора рубашку и… штаны.

— Какое правило запрещает отталкивать правителя? — мимоходом поинтересовался император.

— Номер сто пятьдесят семь, — машинально отозвалась я, все еще размышляя, что же мне делать. — А…

Договорить не получилось. Развернувшись, я вдруг оказалась в объятиях императора. Его рука властно легла мне на талию, и он толкнул меня к ближайшей стене.

— Держи это в голове, — выдохнул он и впился в мои губы.

Яростно, с напором, от которого у меня перехватило дыхание и подогнулись ноги. Или, может, это произошло от страха. Я в панике подняла руки, а потом от греха подальше вцепилась ими в деревянную обрешетку стены за своей спиной. Его нельзя толкать… Нельзя пнуть, нельзя воздействовать заклинанием, ничего нельзя! Он может сделать со мной, что угодно, а я никак не смогу защититься!

Он целовал меня требовательно, умело, но все, что я чувствовала — это лишь всепоглощающий страх. Он убийца, убийца всего рода Эттрейо. Получается, моего рода. И теперь он хочет от меня… хочет…

Едва губы мужчины скользнули с моих губ на шею, я тут же срывающимся голосом взмолилась:

— Не надо! Отпустите меня… пожалуйста, пожалуйста!

На удивление, это возымело эффект. Тяжело дыша, мужчина отстранился от меня. Его взгляд, потемневший, тяжелый, скользнул по моему побелевшему лицу, окинул всю мою сжавшуюся от ужаса фигуру…

— Ладно, — он вдруг сделал шаг назад, и я чуть не упала. Частью оттого, что ноги еле держали, частью — от удивления.

Я нерешительно оглянулась на дверь. Он что, правда отпускает меня?

— Я… могу идти? — уточнила я. Может, это какая-то ловушка? Едва я отвернусь, он тут же, злодейски хохоча, набросится на меня со спины?

— Иди, — кивнул император. Его, казалось, забавляло мое замешательство. Сейчас он стоял передо мной, скрестив руки на груди. — Я еще не брал ни одну женщину силой.

Неуверенно кивнув, я бочком отодвинулась подальше от правителя и зашагала к выходу, все ускоряя шаг. А, лишь стоило мне покинуть императорские покои, и вовсе подхватила юбки и побежала. Сердце стучало где-то в горле, дыхание срывалось. Вот сейчас… Сейчас меня схватят и потащат обратно. Я уже слышу топот преследователей за своей спиной…

Ворвавшись в свои покои, я тщательно закрыла дверь и задвинула защелку. А затем, в бессилии прислонившись к стене, сползла на пол. Фух, император не стал за мной гнаться… Он действительно отпустил меня.

Выдохнув, я прижала дрожащую руку к лицу. Как же я испугалась! Хорошо, что у императора столько жен, и он не стал настаивать на том, чтобы… довершить то, что начал.

Но только вот завтра мне предстоит идти в кабинет и работать с ним целый день. Не решит ли он пристать ко мне завтра, прямо там? Или, может, начнет мстить, ругаться и придираться?

48

Утром, оказавшись на своем рабочем месте, я то и дело бросала на императора настороженные взгляды. Когда он уже начнет мстить и ругаться? Вот он взял в руки нераспечатанное письмо со стола. Вполне можно придраться к тому, что я не разрезала конверты для удобства правителя. Вот мужчина надиктовал мне ответ, а я записывала недостаточно расторопно. Чем не повод вспылить, швырнуть в меня стопку бумаг?

Однако дракон вел себя, как обычно, и не спешил превращать мою жизнь в ад. Постепенно я успокоилась и даже смогла сосредоточиться на работе. Наверное, я зря подозреваю императора в недостойном поведении. Как благородный человек, он простил мне отказ. Да у него целый дворец красавиц, наверное, он и думать забыл об одном несговорчивом секретаре!

Хотя, можно ли считать человека, приговорившего к казни семью своего друга, благородным? Я снова бросила взгляд на правителя. Он как раз что-то писал, и на его лице промелькнуло странное довольное выражение. Вздохнув, я вернулась к своим бумагам. Наверное, правителя нельзя судить обычными мерками. Тем более, я толком не знаю, что на самом деле произошло. Вот и не буду придумывать.

Сегодня я собиралась наведаться в архив, но у меня вдруг оказалось столько дел, что до самого вечера не выдалось свободной минутки. Мне пришлось и отвечать на письма, и относить запечатанные сургучом записки в разные министерства. В некоторых меня встречали с распростертыми объятиями. Например, в министерстве юстиции налили чаю, как родственнице министра. А из некоторых, таких, как министерство исполнения наказаний, я поспешила убраться побыстрее. Задерживаться не хотелось, чем бы там не угощали.

Наконец, под вечер, обессилев, я буквально вползла в свои покои. Ну и денек… Срочно ужинать и спать!

В столовой уже было накрыто, но лорда Каэла еще не было. Нахмурившись, я обернулась на вход. Задерживается? О, вот как раз хлопнула входная дверь, наверное, это он! Поднявшись навстречу, я было улыбнулась — но улыбка застыла на лице, когда вместо господина Эттрейо в комнату вломился другой человек. Лопоухий паренёк, помощник лорда Каэла, принятый на работу за выдающиеся успехи на государственных экзаменах.

Лицо его было белым, на лбу выступили капли пота. Мое сердце тут же замерло от плохого предчувствия. Что-то не так.

— Секретарь Эттрейо, вам известно что-то об аресте? — выпалил он с порога. Глаза ищуще уставились на мое лицо.

Об аресте?

— Каком аресте? — выговорила я непослушными губами. Только бы не лорд Каэл…

— Министра Эттрейо арестовали! — горестно воскликнул помощник и всплеснул руками. — Вы же сами принесли записку с приказом появиться в министерстве наказаний! Там его и заперли. Я думал, вы что-то знаете!

Записку? Ноги сами собой подломились. Верно, я приносила и записку в министерство лорда Каэла, и в министерство наказаний. Но… они же были запечатанные! Я их даже не читала!

— Это какая-то ошибка, — убежденно выговорила я. — Вам хоть что-то сказали? У вас были с обыском?

— Нет, министр Эттрейо просто пропал, а когда я пошел что-то узнать, мне сообщили, что он арестован, — помощник покачал головой и умоляюще добавил: — Прошу, узнайте что-нибудь! Вы же секретарь императора, может, вам скажут больше!

— Да, — подорвавшись со стула, я понеслась вперед — по коридорам, садовым дорожкам, через плотно утоптанную площадь. Нужно успокоиться и сначала все узнать… И вот уже передо мной выросли ворота министерства наказаний, больше похожего на укрепленную крепость.

— Откройте! — я забарабанила в боковую дверь для работников, сейчас закрытую — было уже довольно поздно.

Однако стражник, появившийся в небольшом окошечке, наотрез отказался пускать меня внутрь или даже что-то сообщать. На него не подействовал даже мой жетон секретаря императора, который обычно открывал любые двери во дворце.

— Не велено, — непреклонно отозвался он в ответ на мои просьбы, но тут же, сжалившись, постарался меня успокоить: — Да не переживайте вы так, все в порядке. Пытки начнутся только утром.

Пытки?

В глазах потемнело, и я бы рухнула на землю, если бы тщедушный помощник лорда Эттрейо не подхватил меня. Через полминуты туман перед глазами рассеялся, и я обнаружила себя сидящей на ближайшем декоративном валуне.

Пытки… Они арестовали лорда Эттрейо и собираются его пытать! За что?

— Мы же ничего не делали, мы еще даже не успели войти в курс дел в министерстве, — причитал рядом со мной лопоухий помощник. И неожиданно его паника помогла мне собраться.

Лорд Эттрейо не делал ничего противозаконного. А вот я… Я вчера отказала императору. Не в этом ли кроется причина ареста?

— Идите домой, помощник… Лоуренс, — я с трудом вспомнила его имя — мысли в голове еле ворочались. — Я постараюсь что-нибудь узнать.

Парень было увязался за мной — было заметно, что он сам не свой от паники. Он пытался строить разные предположения, которые я пропустила мимо ушей. В конце концов я все же отослала его. Пусть пойдет к друзьям или семье, те его успокоят. Мне же нужно… как-то исправить то, что я наделала.

Было глупо думать, что я могу просто отказать императору без всяких последствий. Меня в тюрьму не бросили. А значит, император дает мне шанс одуматься.

Интересно, если я не воспользуюсь этой возможностью, то тоже окажусь за решеткой?

Однако тут я вспомнила про пытки, и сердце затопил такой страх, которого я раньше не знала. Страх за самого дорогого человека. Разве я могу остаться безучастной?

Приняв решение, я быстро зашагала в свою комнату. Там я приняла ванну с жасминовым маслом — все-таки собираюсь посетить императора, нужно проявить уважение. Надела платье, встала перед зеркалом. Глаза сухие, щеки лихорадочно горят… Надо же, не думала, что мне так идет паника. И смешанное с ужасом отчаяние.

Дальше оставаться в комнате было незачем, и я поспешно зашагала к покоям правителя. Думаю, меня там уже ждут.

Евнух Собберс совсем не удивился моему появлению — как я и думала, меня ждали. Он проводил меня в одну из гостиных и тут же вышел. А я осталась наедине с императором. С императором, который вальяжно развалился в очередном напоминающем трон кресле.

Он был одет в роскошный, расшитый золотом черный халат и штаны. Меж распахнутых пол одеяния виднелась тонкая полоска смуглой кожи, и я подумала, что мужчина даже не старается соблюсти видимость приличий. Хорошо еще, не встретил меня голышом в постели.

Глаза правителя окинули меня одобрительным взглядом, а затем его лицо вдруг приняло делано вопросительное выражение. А я с ужасом поняла, что мне сейчас придется как-то с ним объясняться. Точнее, предлагать себя. Причем в таких выражениях, чтобы не оскорбить его величество и не сделать еще хуже.

То есть, назвать его негодяем и просто лечь с ним в постель не получится. У меня невольно затряслись руки — то ли он гнева, то ли от нервозности. Так, нужно собраться… Не время предаваться панике.

— Ваше величество, — произнесла я и замолчала. Что мне сказать дальше? Делайте со мной, что хотите, только отмените пытки?

— Сиэль, — поощряюще отозвался дракон. В его глазах таилась легкая насмешка, завидев которую, я сжала зубы, а потом медленно выдохнула. Он еще забавляется!

— Ваше величество, — собравшись, я продолжила, тщательно подбирая слова. Прерывисто выдохнув, я медленно опустилась на колени. Так и поза более соответствует моему положению просительницы, и… декольте лучше видно. — Вы приказали арестовать лорда Эттрейо. Не знаю, за что, но я прошу ваше величество проявить великодушие. Если он совершил какое-то преступление, то накажите вместо него меня. Я, — тут я на миг запнулась, но все же продолжила, — готова на все, лишь бы вы простили моего родственника.

— На все, значит? — император верно уловил расставленные акценты.

Я лишь молча кивнула, не в силах поднять на него взгляд. Однако правитель, вероятно, понял, что я пыталась сказать.

— Хорошо, — вдруг произнес он. Дракон снова устроился на своем троне с бокалом рубинового вина в руках. В его глазах горело предвкушение. — Тогда… сними платье.

Что? Моргнув, я вскинула на него настороженный взгляд. Он хочет, чтобы я… разделась? Прямо тут, при ярком свете светильников?

Правитель смотрел на меня выжидающе и чуть насмешливо, и мне не оставалось ничего другого, как медленно встать. Дрожащие руки легли на застежку платья. Дракон вздернул бровь — мне кажется, он ожидал, что я с воплями убегу прочь.

Однако тут мне вспомнилась фраза охранника про пытки. Судорожно вздохнув, я принялась расстегивать платье. Медленно, глядя императору в глаза. Его взгляд следил за каждой расстегнутой пуговичкой, и постепенно насмешка стерлась с лица мужчины, уступив место напряженному ожиданию. И жажде. Сейчас мужчина напоминал сжатую до предела пружину.

Наконец платье шелковой лужей упало к моим ногам, и я застыла, до боли сжав пальцы и ожидая дальнейших указаний. На мне осталась лишь тонкая нижняя рубашка до середины бедра, и сейчас я всеми силами старалась не покраснеть и не разрыдаться.

Взгляд мужчины окинул меня с головы до ног, а его пальцы судорожно сжали подлокотник. Вдруг одним глотком осушив свой бокал, он скомандовал:

— Иди сюда, Сиэль.

Шаг, другой. На третьем дракон схватил меня и притянул себе на колени. Его ладонь легла мне на талию, обжигая сквозь тонкую, полупрозрачную ткань рубашки, а вторая… А второй рукой правитель протянул мне наполненный бокал.

— Пей до дна, — шепнул император. Его дыхание шевельнуло прядь у виска и заставило кожу покрыться мурашками.

«Не переживайте. Пытки начнутся только утром».

Судорожно вдохнув, я одним глотком осушила бокал. В голове тут же зашумело, и дракон, подхватив меня на руки, куда-то понес. Наверное, в спальню. Выпавший из рук бокал со стуком упал на ковер, почему-то не разбившись.

А через несколько секунд я оказалась на гигантском императорском ложе, а спину захолодил шелк простыней.

49

Его губы коснулись моих — сначала осторожно, ласкающе, словно бы пробуя на вкус неведомое лакомство. А затем дракон углубил поцелуй, но все еще неторопливо. Дразня, искушая. Сегодня он не стремился поразить меня напором, как вчера. Незачем — я уже пришла к нему и никуда не денусь.

Можно делать со мной все, что захочется…

Я вжалась в кровать, когда губы мужчины, скользнув по щеке, спустились к шее. Я хотела бы ничего не чувствовать, но от страха все ощущения словно обострились, и я невольно вздрагивала от каждого прикосновения.

—. Еще ни одну я не съел.

Легко сказать, расслабься. Как это сделать, если меня не покидает смешанное с жутким стыдом ощущение неправильности происходящего? Я подняла на мужчину загнанный взгляд — и он вдруг тонко улыбнулся.

— Может, так будет лучше? — задумчиво предположил он и притронулся пальцами к моему виску. В глазах тут же на миг потемнело, а когда дымка рассеялась, я увидела на его месте… лорда Каэла.

Он был одет в ту же одежду, что я видела на нем утром, и выглядел абсолютно так же, как и настоящий лорд Каэл. Иллюзия? Внушение? Скорее внушение, император же менталист. Но тут мужчина улыбнулся, и эта улыбка смотрелась абсолютно чуждо на его лице. Это была хищная ухмылка императора, и от такого диссонанса я дернулась, отталкивая дракона.

Точнее, пытаясь оттолкнуть. Он оказался ужасно тяжелым, и я лишь безрезультатно вцепилась пальцами в его плечи. Оказалось, правило номер сто пятьдесят семь не так просто нарушить…

— Сиэль, — произнес он серьезно. Голосом лорда Каэла, интонацией лорда Каэла. Мужчина приподнялся на локтях, нависая надо мной, и я с ужасом осознала, что у меня в голове все путается. Как так вышло, что мы с лордом Каэлом оказались в императорской спальне? Его же закрыли в темнице… — посмотри на меня, Сиэль. Я хочу, чтобы ты расслабилась.

Многолетняя привычка к повиновению дала о себе знать, и все тело словно обмякло. Лорд Каэл, не отрывая пристального взгляда от моего лица, наклонился и накрыл мои губы своими. Меня словно прошибло ударом молнии от его прикосновений. От его рук, неторопливо огладивших мое тело. От поцелуев, спустившихся по шее к груди, каждый из которых обжигал. Треск ткани дал знать, что нижней сорочки у меня больше нет. Зажмурившись, я прошептала:

— Ваше величество, не надо так со мной… пожалуйста…

Мужчина лишь усилил напор, и я закусила губу, сдерживая стон. Он покрыл мое тело поцелуями — от шеи до живота, затем спустился к коленкам. Мазнув по коже, его губы коснулись пальцев на ногах, втянув их в рот. Горячая волна прошила от кончиков пальцев до низа живота. Странно, вроде бы это император фетишист, а не лорд Каэл, — подумала я, силясь забрать свою ногу.

Дракон не стал препятствовать, и через пару мгновений я почувствовала его губы на груди, а пальцы — на безумно чувствительном месте внизу живота. Напряжение нарастало, и я вцепилась в плечи мужчины так, что завтра, наверное, на его коже будут синяки. Вдруг навалившись сверху, дракон сжал меня в объятиях, и я дернулась от боли, хоть и ожидала ее. Впрочем, она тут же пропала. Хриплое дыхание мужчины смешалось с моим, и через несколько минут я выгнулась, закусив губу и чувствуя набегающие волны наслаждения. Судорожные движения лорда Каэла — или императора? — ускорились, и он стиснул меня так, что стало тяжело дышать.

Дымка в голове начала отступать лишь спустя некоторое время, когда мужчина уже лежал рядом, держа меня в объятиях, и, похоже, засыпал. Вдруг моргнув, я осознала, что могу нормально думать, и понимаю, кто находится рядом со мной. Похоже, дракон утратил контроль над моим разумом, потому что… — тут я прислушалась к мерному дыханию за спиной — уснул.

В ужасе оглянувшись на него, я зажала рот рукой. Император Арнел… зачаровал меня! Правитель внушил мне, что он — это лорд Каэл! И он только что овладел мной в этом облике… Какой позор! Как он мог?

Осторожно оглянувшись на него, я сползла с кровати и принялась спешно и как попало одеваться. Главное — не издать ни звука. Не разбудить его. Не то, что я так уж боялась потревожить сон правителя… Но мне было просто необходимо сбежать отсюда. Убраться, пока меня не накрыла истерика.

Или пока дракон не проснулся и не потребовал продолжения. Я же не знаю, какие у него привычки?

Выбравшись на цыпочках и с туфлями в руках — чтобы не шуметь — я плотно притворила за собой дверь. А потом обулась и зашагала домой, чувствуя, как на глаза набегают слезы, а горло перехватывает спазмом. Наконец я добралась до своих покоев, где можно было не сдерживаться, и, судорожно рыдая, принялась спешно раздеваться. Затем залезла в уже остывшую воду и начала остервенело тереть кожу, чтобы смыть с себя все, что только что произошло. Еще бы как-нибудь смыть это из своей памяти!

В голову, как назло, лезли воспоминания — хриплое дыхание мужчины, крепкие ладони, прижимающие меня к нему, невнятные слова, срывающиеся с его губ. Зачем, зачем император внушил мне, что он — это лорд Каэл? Лучше бы просто приказал лежать смирно и взял, как ему хочется… Зажав уши руками, я погрузилась в воду с головой. Но через несколько секунд вынырнула и выбралась из ванны.

Кое-как одевшись, я села на пол в коридоре наших покоев и принялась ждать. Не знаю, сколько мне придется тут просидеть… Вдруг император обманул меня, и лорда Каэла не отпустят? Вдруг правитель продрыхнет до обеда, и его начнут пытать? Вдруг… все было зря.

Закрыв глаза ладонями, я откинула голову назад, облокачиваясь на стену. Слезы уже снова стекали по лицу. Как мне теперь смотреть им в глаза? И императору, и лорду Каэлу… Хотя с чего бы мне стесняться императора? Я же не просила его внушать мне… такое! Наоборот, я умоляла его остановиться!

Попытавшись выбросить из головы лишние мысли, я уставилась на дверь, не видя ничего перед собой. Нужно успокоиться. Это был не лорд Каэл, а император. И вообще, какая разница, через что мне пришлось пройти. Главное, что это поможет вытащить господина Эттрейо из темницы.

Несмотря на самовнушение, успокоиться не удавалось. Мне казалось, что меня использовали, обманули и выбросили. А если все пройдет по плану и лорда Каэла отпустят, как я пойду на работу в императорский кабинет завтра? Я же просто умру от стыда.

Мысль о том, чтобы рассказать лорду Эттрейо о произошедшем и попросить позволения уехать из дворца, мелькнула и тут же исчезла. Разве я смогу когда-то рассказать ему о таком позоре… Вдруг он скажет, что я сама виновата? Вела себя недостаточно скромно, спровоцировала императора. Довела все до того, что лорда Каэла забрали в темницу. Нет уж, лучше буду молчать о случившемся всю жизнь.

Приняв решение, я устало прикрыла глаза и замерла в неудобной позе, прислонившись к стене. Я сидела до тех пор, пока темнота не сменилась рассеянным предрассветным сумраком, и тут входная дверь наконец хлопнула.

50

Вскочив, я вгляделась в показавшуюся на пороге фигуру. Темно-серые одежды министра, бледное лицо, знакомые туманно-серые глаза.

— Лорд Каэл! — прошептав это одними губами, я неожиданно для себя бросилась ему на грудь. Слезы, было высохшие, вновь полились с утроенной силой. Он жив! И цел! Ой, в вдруг его пытали, и под одеждой раны?

Отстранившись, я со страхом окинула его взглядом.

— Все в порядке, — успокоил он, верно поняв мой взгляд. Под его глазами залегли тени, но крови на одежде я не заметила. Похоже, мужчину действительно не тронули.

Пока я разглядывала его, лорд Каэл протянул руки — и вдруг прижал меня к себе. Его ладони легли мне на спину и судорожно сжались — так, что я ойкнула. Словно он падал, падал в пропасть, и я была единственным, за что он смог зацепиться. Я замерла, удивленно глядя на обтянутое угольно-серой тканью предплечье перед глазами.

— Просто постоим так минутку… — глухо проговорил он мне в макушку и неожиданно признался: — Я уже думал, что больше тебя не увижу.

Неуверенно подняв руки, я обняла его, и, спрятав лицо на груди, тихо всхлипнула. Как же хорошо, что с ним все в порядке… Что я могу стоять так, чувствуя тепло его тела, побивающееся сквозь одежду, вдыхать знакомый морозный аромат…

…мороз, мешающийся с запахом нагретого металла, лорд Каэл надо мной, откровенные прикосновения, срывающиеся с его губ хриплые вздохи и мои пальцы, вцепившиеся в простыни…

Вырвавшись из объятий, я отскочила к стене. Лицо залил предательский румянец — хорошо, что оно и так уже было красным от слез. Дракон напротив меня застыл с удивленным выражением на лице.

— Вас пытали? — выпалила я, чтобы хоть как-то объяснить свое странное поведение. — Вам, наверное, больно? Что они вообще хотели?

Лорд Каэл посерьезнел, и на его лбу прорезалась тонкая вертикальная морщинка.

— Сам не понял, — признался он. — Стражники просто заперли меня, а на рассвете выпустили. Они не задали ни одного вопроса.

Я уставилась в пол, чувствуя, как краску на лице сменяет мертвенная бледность. Значит, я не ошиблась. Лорда Каэла арестовали из-за меня. Из-за моего отказа императору.

Надеюсь, он никогда об этом не узнает. Как и о том, что мне пришлось сделать, чтобы освободить его. Иначе… что он обо мне подумает?

Что лорд Каэл подумает, если когда-нибудь узнает, что ради его освобождения я провела ночь с императором под его личиной? Наверное, пристыдит меня. Как это жалко… И позорно. Хоть бы он никогда, никогда ничего не узнал! Даже перед императором мне почему-то не было так стыдно…

И еще — вместе со жгучим стыдом я одновременно чувствовала себя грязной предательницей. Потому что прошедшая ночь была ужасной, но в какой-то момент, под воздействием внушения… местами мне… понравилось.

Ужас! Наверное, я действительно ужасная, развращенная женщина. Зря лорд Каэл спас меня от борделя, там мне самое место! Получается, я предала свою любовь к лорду Эттрейо?

— Сиэль, — донеслось до меня, и я вдруг поняла, что мужчина зовет меня не в первый раз.

— Да? — я вскинула на него испуганный взгляд. Он же не догадается? Нет, как о таком можно догадаться… Только если император расскажет. И тогда я спрыгну с крыши от позора.

— С тобой все в порядке? — терпеливо повторил мужчина. — Вся в слезах… — тут он было протянул руку к моему лицу, но я шарахнулась от нее, как неупокоенный дух — от монаха из храма Илин.

— Все в порядке, — торопливо проговорила я и стерла ладонями слезы. Мужчина выглядел озадаченным, и я поспешно добавила: — Просто… переживала. Рада, что вы в порядке, лорд Каэл. А теперь, — я бочком двинулась к дверям своей комнаты, — вам нужно отдохнуть. Спокойной ночи! — это я выкрикнула, уже находясь в своей комнате, и поспешно захлопнула дверь.

Фух… Обессиленно прислонившись к ней, я прикрыла глаза трясущейся рукой.

За дверью какое-то время было тихо, а затем лорд Каэл ушел в свои покои. Надеюсь, он не заподозрил ничего по моему поведению.

А даже если заподозрил, я ни за что не расскажу ему правду. Слишком уж неприглядной и жалкой она выглядела. Хуже было бы, только если бы император нацепил второй морок на меня, придав мне вид кого-нибудь, кто ему понравился.

Почувствовав, что от такой картины во мне зарождается истерический смех, я отлепилась от двери и буквально рухнула в кровать. Все, пора спать. Хотя сна мне достанется всего пару часов — небо уже было розовым, нежно-рассветным.

Закрыв глаза, я еще успела подумать, что ни за что не усну. И тут же провалилась в темноту, без сновидений и лишних мыслей.

— Сиэль! — голос ворвался в уютную темноту, вырвав меня из сна. — Сиэль, ты опоздаешь!

— Да, — отозвать я, буквально силой скидывая себя с кровати. Потирая глаза и зевая, как бегемот, а поплелась в ванную комнату — но, запнувшись там о скомканное платье, тут же вспомнила все.

Арест лорда Каэла. Ночь с императором.

Ох… а сейчас мне нужно идти в императорский кабинет!

Со стоном прислонившись к холодной стене, я легонько постучалась о нее лбом. Жаль, что не хватает смелости стукнуться, как следует. Тогда я могла бы сказаться больной и никуда не идти. Или, может, мне повезло бы, и я бы просто умерла.

Но к сожалению, не получив ущерб здоровью, прогулять работу без причины я не могла. И поэтому с несчастным видом принялась одеваться.

А, выйдя из комнаты, обнаружила в гостиной лорда Каэла и с ужасом поняла, что едва мне стоит увидеть его, как в голову лезут всякие ненужные воспоминания. Воспоминания вовсе не о нем, а о человеке, зачаровавшем меня и притворившемся им — но от этого было не легче. Щеки тут же опалило жаром, и, схватив булочку и кофе, я буквально вылетела из комнаты, скороговоркой пробормотав что-то про завалы в работе.

Лучше поем в дворцовом саду, у озера. Устроившись на скамейке и укусив сдобу, я уныло уставилась на воду. Лорд Каэл — проницательный человек. Если я не смогу контролировать себя, то очень скоро он начнет что-то подозревать. Поэтому нужно… нужно просто представить, что ничего не было. Вчера я просто сидела весь вечер в коридоре, ожидая возвращения лорда Эттрейо, и не ходила ни к какому императору.

Настроив себя так, я почувствовала, что мне вроде бы даже стало легче. Действительно, почему я должна чувствовать себя виноватой перед лордом Каэлом? Меня шантажировал император. Он же и зачаровал. Пусть он будет во всем виноват! Мерзкий негодяй!

Хотя нет. Идти к императору-менталисту, рассуждая о том, какой он мерзкий, чревато новыми арестами. Лучше действительно буду думать, что ничего не было. Мне приснилось. Просто липкий кошмар, который развеялся с наступлением дня. И теперь мне о нем ничего не напоминает, и я могу двигаться дальше.

51

Приняв решение, я встала и решительно зашагала в кабинет.

— Ваше величество, — нервно поздоровавшись, я опустилась в реверансе. Хотелось бы, чтобы мое внушение сработало идеально. Но, как только я увидела фигуру императора на троне, в голову тут же полезли фрагменты вчерашнего вечера. То, как он сидел в кресле, окидывая меня насмешливым взглядом. Как скомандовал раздеваться…

Выдохнув, я сжала юбки и переключилась на то, как по-дурацки выгляжу, делая реверанс с пустой кружкой в руках. Ничего не поделаешь. Не бросать же ее на клумбе?

— Сиэль, — император поприветствовал меня, как обычно: чуть рассеянно, уже занятый чем-то важным. Переведя дух, я встала и двинулась к своему столу, стараясь не смотреть на правителя. Главное — не краснеть. Не краснеть и не вспоминать о…

Стоп. Сегодня просто обычное рабочее утро, такое же, как десятки до него.

А что это за коробка на моем столе? Поставив кружку, я протянула руки и взяла деревянный ящичек в руки. Даже не коробка, а шкатулка. Новые поручения?

Откинув крышку, я с изумлением уставилась на благородный блеск металла и искры, пробегающие по вделанным в украшение камням. Колье?

— Нравится? — вкрадчиво шепнули мне на ухо, и я шарахнулась, выронив шкатулку. Император еле успел подхватить ее. И как это он смог подкрасться так незаметно? — Голубые бриллианты. Я выбирал в цвет твоих глаз.

— Что? — от внезапной близости императорской персоны на меня вдруг нахлынула нервозность. В голову полезли обрывки ненужных воспоминаний. Притягивающие меня к себе руки. Губы, покрывающие поцелуями шею. Стоп, эти мысли мне не нужны! Постаравшись как можно незаметнее переместиться подальше от правителя, я кашлянула и вернула на лицо деловой вид. Так, что там он говорил про эти камни? — Что это?

— Подарок. Благодарность за приятно проведенный вечер, — пояснил правитель. Вытащив колье из шкатулки, он скомандовал: — Подойди, помогу застегнуть!

Солнце невыносимо ярко блеснуло на гранях бесценного украшения. Даже за один голубой бриллиант можно купить целое поместье, а тут их несколько! Правитель выжидающе смотрел на меня, совершенно уверенный, что сейчас я запрыгаю до потолка от радости. А я…

Я почувствовала себя так, словно правитель толкнул меня в лужу грязи, и теперь ждет, что я буду резвиться в ней с радостной улыбкой на лице. Благодарность за приятный вечер? За кого он меня принимает?

— Это что… — проговорила я срывающимся голосом, вцепившись в край столешницы так, что побелели пальцы, — это… плата? Вы… вы считаете, что я… что я женщина, которой можно воспользоваться, а потом заплатить?

Улыбка пропала с лица мужчины, и он убрал украшение обратно в коробку. Я же стояла напротив, стараясь дышать медленнее и не поддаться подступающей истерике. Неужели он узнал, от какой участи спас меня лорд Каэл, и теперь считает, что я не достойна большего?

— Нет, я хочу, чтобы у тебя были красивые вещи, — холодно отозвался император Арнел. — К колье есть еще серьги, браслет и кольца. Соберешь комплект, будешь носить, и мне будет приятно, что у тебя есть мои подарки.

Соберу… комплект? Я вскинула на правителя взгляд, бледнея, и невольно покачнулась. В глазах потемнело. Он хочет… он собирается приглашать меня к себе в комнату еще? Вчерашняя ночь была не единственной?

— Сиэль! — озабоченный голос дракона пробился сквозь забившую уши вату, и я осознала, что он успел усадить меня на стул. — Ты что, плохо себя чувствуешь? Наверное, не выспалась, переживала за своего родственника? — в его голосе послышались ревнивые нотки, от которых мне стало страшно.