Сиэль. Следы на снегу (СИ)

Пришлось повиноваться. «Только бы не напиться, — обреченно подумала я, залпом опустошая стакан. — Только бы не проболтаться!»

16

От предвкушения свежих сплетен дракон вошел в превосходное расположение духа. Закинув в рот виноградину, он спросил:

— Ну давай, выкладывай, кто привлек твое внимание?

Не зная, что ответить, я налила себе еще один кубок вина и присосалась к нему. Нужно потянуть время… Что же мне сказать?

— Придворная дама? — меж тем предположил император.

Я отрицательно покачала головой и сделала еще один щедрый глоток. Так мне ненадолго хватит алкоголя, а потом все равно придется что-то отвечать.

— Не дама? Может, наложница? — меж тем предположил мужчина, и я закашлялась от ужаса.

— Нет, не наложница! — я в полнейшем ужасе замахала руками, открещиваясь от такой чести. Попасть под суд за роман с женой правителя не хотелось. — И не дама!

— Не дама? — удивился правитель. Тут меня снова одолел приступ кашля — видимо, вино как-то ловко угодило прямо в легкие — и, к счастью, я была избавлена от необходимости отвечать прямо сейчас. — А кто? Неужели мужчина?

— Нет! — выкликнула я излишне поспешно и вдруг бесконтрольно залилась удушающим жаром. Ох… он же так обо всем догадается!

— Значит, я прав! — торжествующе произнес дракон, снова подвигая ко мне стакан. Полный. — И кто же приглянулся моему секретарю? И когда только успел влюбиться, ты же все время со мной! Так, стоп. Неужели…?

Тут он вдруг глянул на меня с некой опаской, и я поспешила заверить его:

— Я бы не осмелился, ваше императорское величество!

Язык почему-то заплетался, а лицо императора вдруг стало двоиться. Почувствовав, что мне невыносимо жарко, я рванула ворот.

— А почему это нет? — внезапно отозвался мужчина несколько уязвленно. — Между прочим, меня называют самым прекрасным драконом империи уже четырнадцать лет подряд!

— Конечно, ваше императорское величе… чечество, — последнее слово далось мне с трудом, и для демонстрации своей искренности я стукнула себя в грудь. — Лишь излишнее почтение и восхищение вами удерживают меня от дерзости влюбиться в ваше величе…чече… А как вас зовут? — спросила я неожиданно для самой себя и вдруг глупо захихикала. — А то я работаю на вас уже больше месяца и не знаю имени… Смешно же…

— Вызнавать имя императора — государственно преступление, — закатив глаза, пояснил правитель. — Вдруг ты проклянешь меня.

Точно, это же написано в дворцовой протокольной книге… Правило номер четырнадцать.

— Но, если тебе необходимо какое-то имя, можешь называть меня император Арнел, — неожиданно продолжил дракон. — Мысленно, конечно, еще не хватало мне фамильярности от секретаря!

— Да, мой император, — я кивнула, чуть не ткнувшись носом в пол. «Ваше величество» я уже выговорить не пыталась, а по имени он называть себя запретил.

— Так что там с твоими амурными интересами? — правитель снова свернул на щекотливую тему, и я с досадой поняла, что посторонними разговорами его отвлечь не удалось. — Неужели это Эт…

Вскинув на него взгляд, я молниеносно протянула руку и всунула правителю в рот банан — и тут же, сообразив, что натворила, испуганно прижала руки ко рту. Хорошо хоть, фрукт был чищенный.

— Ты что творишь! — чудовищным усилием проглотив откушенный кусок, вызверился император.

— Простите! — я молитвенно сложила руки. — Просто… у стен есть уши! Вдруг от узнает, что я его люблю! А он меня не люби-и-и-т…

Подав императору Арнелу наполненный кубок, чтобы он запил свой банан, я громко всхлипнула. Сделав хороший глоток, мужчина выдохнул и поставил кубок на стол.

— Твое счастье, что мне скучно, — пробормотал он под нос. — С чего ты взял, что он тебя не любит? — спросил он меня уже громче.

— Потому что, — провыла я, раскачиваясь на месте. Мне казалось, что вино булькает уже где-то на уровне глаз — так много я выпила.

— Ты спрашивал? — терпеливо спросил дракон. Я отрицательно покачала головой и еще раз горестно всхлипнула.

— Верно, разве о таком спрашивают, — согласился со мной мужчина. — Ну а что, — он вдруг тихо, красиво рассмеялся. От удивления я даже перестала раскачиваться и подняла на него взгляд. — Жениться ему не светит, пусть утешится с тобой. Вставай, — вдруг приняв решение, император Арнел протянул мне руку и, когда я с опаской вложила свою ладонь в свою, рывком поднял на ноги. — Сейчас буду учить тебя соблазнению. Какой же я хороший правитель, — прочувственно произнес он, глядя вдаль поверх моей головы.

Я выпрямилась, стараясь не шататься. Он будет учить меня… чему?

17

— Цени, Сиэль! — торжественно продолжил правитель. — Я обучу тебя своему коронному приему! Перед ним еще не устояла ни одна женщина. Хотя тебе ведь не для женщин… В общем, сам разберешься, — пробормотал он себе под нос и снова возвысил голос: — Это — могущественное оружие в деле соблазнения, пользуйся им с осторожностью!

После такого вступления я невольно преисполнилась надеждой. Что там за секретный прием? Может, император и правду сейчас научит меня, как обратить на себя внимание лорда Каэла? Он влюбится в меня, мы уедем в его поместье и будем счастливы вместе… Я подняла на правителя взгляд, исполненный готовности внимать его наставлениям. Что это за прием такой?

— Начнем! — дракон деловито оглянулся и щелкнул пальцами, отчего занавеси беседки сами собой расправились и полностью скрыли нас от чужих глаз. Я уважительно кивнула: понятно, бережет профессиональные секреты соблазнения, дабы они не попали в чужие руки.

— Итак, тебе нужно: шагнуть к предмету и резко притянуть к себе, — не откладывая в долгий ящик, император Арнел приблизился ко мне и, вдруг схватив за талию, одной рукой притянул к себе. Резко, одним рывком. Я успела лишь прерывисто вдохнуть и выставить перед собой руки, пытаясь создать между нами хоть какой-то буфер. Ой… вдруг он поймет, что я женщина?

— Не копошись, Сиэль, — недовольно рыкнув, дракон слегка встряхнул меня, и я тут же замерла. Сердце гулко стучало в груди от страха, и я нервно облизала губы.

— Вот, видишь, даже на тебя подействовало, — по-своему понял мою нервозность правитель. — Шаг два: наклоняешься к объекту, медленно, глядя в глаза, — он действительно наклонился ко мне, и я завороженно уставилась в его зрачки, пытаясь не утонуть в давящем сознании менталиста, — а потом замираешь на несколько секунд, — он шепнул это чуть ли не мне в губы. Расстояние между нами равнялось всего нескольким миллиметрам, и я отчего-то очень четко осознавала, что, качнись я вперед, наши губы соприкоснуться. Мужчине, видимо, тоже пришло в голову что-то подобное, потому что он вдруг сглотнул и продолжил чуть напряженным голосом: — пока объект не закроет глаза. Все, можно целовать, дело сделано, — он вдруг оттолкнул меня и, отвернувшись, подхватил свой бокал, чтобы сделать судорожный глоток. Я выдохнула. Вот… менталист!

Я только сейчас осознала, что у меня мелко трясутся руки, и судорожно сцепила их. Да, надо признать, прием был действенным — даже меня проняло, при том, что я давно и безнадежно влюблена в другого. И сейчас я старательно смотрела по сторонам, пытаясь скрыть смущение, и не знала, куда деть руки.

— Ну что, справишься сам? — спросил император, делая еще один глоток вина.

— Не знаю, — едва мужчина отпустил меня, я тут же начала шататься. Сейчас мне пришлось схватиться за стол, чтобы не упасть. — Как я смогу… наклониться к нему… если он выше-е-е? — провыла я, утирая слезы. Мне почему-то стало так обидно, что я не смогу воспользоваться секретным императорским приемом соблазнения, что, плюхнувшись на диван, я зарыдала в голос.

— Ну… встань на цыпочки! — закатив глаза, правитель снова сдернул меня с места и, закинув одну руку себе на шею, придержал меня за талию — ноги почему-то не держали. — Пойдем, отведу тебя к твоему предмету, пока смелость есть, — скомандовал он, — хотя подожди, смелости нужно добавить.

Смелость у правителя почему-то измерялась в сливовом вине, потому что добавил он именно его. Я безропотно осушила предложенный бокал, почти не чувствуя вкуса, и тряпкой повисла на императоре.

— Эх, не умеешь ты пить, Сиэль, — с досадой констатировал мужчина. — Ладно, пойдем, отведу тебя домой.

Я лишь согласно икнула.

Однако до моих покоев мы не дошли. На полпути, когда мы все еще брели по саду — точнее, император практически волок меня, а я лишь вяло перебирала ногами — нам навстречу шагнула светлая тень.

— О, Эттрейо! — обрадовался император. — Забирай свое пьяное тело!

Мою руку скинули с императорской шеи, и через миг я оказалась в других объятиях — пахнущих морозом и снегом. На губах почти против воли расплылась довольная улыбка.

— Ваше величество, — бесстрастно произнес лорд Каэл над моим ухом, и по шороху удаляющихся шагов я поняла, что император ушел.

Прохлада ночного сада немного отрезвила меня, и, разлепив глаза, я уставилась на дракона, удерживающего меня за талию. Так, рядом никого нет, нужно действовать! Как там меня учил император? Рывком притянуть к себе?

Ухватившись за пояс мужчины, я дернула на себя — но вот только весовые категории были разные. Вместо того, чтобы притянуть его к себе, я впечаталась носом в грудь мужчины и замерла, пытаясь удержать равновесие.

— Сиэль? — в голосе мужчины послышалось подозрение. Но руки, тем не менее, легли мне на спину, удерживая от падения, и я возликовала. Пусть криво, но метод императора работал! Теперь нужно как-то умудриться и поцеловать мужчину…

Подняв голову, я уставилась на его губы и горестно вздохнула, потому что оказалось, что лорд Каэл даже выше императора! Вот как ему не стыдно! Вымахал выше правителя! Тем более, он и не собирался наклоняться, и губы дракона парили где-то на такой же недосягаемой высоте, как и луна. Не прыгать же?

— Много выпила? — спросили эти самые губы, и я грустно кивнула. Наконец оторвав взгляд, я подняла его выше — и обнаружила, что мужчина смотрит на меня. Луна заливала его лицо романтичным сиянием, в воздухе плыл аромат мороза и роз — от ближайших кустов — а я, замерев, не могла отвести взгляда. Между нами медленно разливалось напряжение. Наплевав на приличия, я уже было собралась подняться на цыпочки и обхватить его за шею — как, резко выдохнув, мужчина вдруг подхватил меня на руки и понес. Я не успела и пикнуть, как оказалась в своей комнате.

— Ложись спать, Сиэль, — ровно проговорил он, сгружая меня на кровать.

— Но… — тут же поднявшись, запротестовала я. Я же еще не успела до конца испытать хвалёный императорский метод!

— Спать! — вдруг чуть ли не рявкнул мужчина и швырнул дверь так, что оконные стекла жалобно задребезжали.

Что это с ним? Он же всегда так спокоен?

Эх, какой-то неправильный у императора метод… или, может, он действует только, если ты — привлекательный дракон, у которого в придачу есть собственная империя? И только на наложниц?

«Нужно завтра сказать императору, чтобы замаскировался и испробовал свой прием соблазнения на ком-нибудь вне дворца, — подумала я, засыпая. — По-моему, это ерунда какая-то, а не метод».

18

Бывают такие дни, когда с самого утра хочется петь и танцевать безо всякой причины, и жизнь кажется прекрасной. А бывает и наоборот, и мне сегодня явно выпал второй случай.

Еще не открыв глаза, я поняла, что хочу умереть. А может, я уже умерла? По ощущениям очень похоже. Голова раскалывалась, во рту стоял противный привкус алкоголя, и еще меня ощутимо мутило.

— Сиэль? — это было сказано тихим, прохладным голосом, но по голове словно ударили тазом — так она затрещала.

С трудом разлепив глаза, я увидела перед собой светлое пятно. При ближайшем рассмотрении оно сложилось в лорда Каэла, и, вдруг вспомнив все, что было вчера, я рывком села на кровати — и сморщилась от пронзившей черепную коробку боли.

— Ай, — беззвучно произнесла я, прикладывая ладонь ко лбу. Рука тряслась, так что лоб нашелся не с первого раза.

И тут я заново влюбилась в господина Эттрейо, потому что этот великолепный человек, то есть, дракон, протянул мне высокий, запотевший, полный стакан воды!

— Да хранят вас боги, — прошептала я, хватая стакан, и осушила под пристальным взглядом. Наверное, это была не обычная вода, а какое-то антипохмельное снадобье, потому что я тут же почувствовала себя лучше. И наконец-то разглядела, что брови у стоящего рядом с кроватью дракона нахмурены, а вид достаточно строгий. Ой…

— Сиэль, что вчера произошло? Почему вы напились? — требовательно спросил он.

Я растерянно потёрла рукой лоб. Так, вчера император решил… решил обучить меня своим приемам соблазнения и напоил для храбрости. А я потом пыталась поцеловать лорда Каэла! Вот позорище!

— Император меня напоил, — наконец выдавила я. Свалю всю вину на правителя — не могла же я отказать ему, если он хотел компании для застолья?

— О чем вы разговаривали? — все так же требовательно вопросил дракон.

О том, как вас соблазнить.

— Так, о мелочах, — невинно отозвалась я и тут же, холодея, поняла, что вру лорду Каэлу чуть ли не в первый раз в жизни. Он же всегда требовал от меня честности! Ох, вдруг он догадается… Или, еще хуже — вдруг он заставит меня в подробностях пересказать нашу беседу с императором? Я же сгорю от стыда! — О налогах! — вдруг вспомнив, победно выкрикнула я. Мы же говорили о них, только в кабинете. — Министр Линдон предложил налоговую реформу.

— Хорошо, — лорд Каэл вдруг оставил щекотливую тему и присел на край кровати. Его пальцы обхватили мое запястье, а вторая ладонь легла на лоб, и я почувствовала, как по телу словно пробежала прохладная освежающая волна, смывая остатки дурноты. Я замерла от его прикосновения, боясь даже шелохнуться.

— Будь осторожна, — тихо попросил он, все еще не убирая руки. — Во дворце есть много тех, кто с радостью поставят тебе подножку. Или мне — через тебя.

— Тогда зачем мы тут? — вырвалось у меня прежде, чем я подумала, стоит ли задавать этот вопрос.

Серые глаза мужчины смерили меня долгим, изучающим взглядом, словно размышляя, насколько можно приоткрыть мне завесу над правдой.

— Потому что мы Эттрейо, — наконец отозвался он, убирая руку с моего лба. — Мы там, где можем послужить роду. Кроме нас, больше некому — никого не осталось.

— Никого? — тупо переспросила я. Как это — никого? Да, в поместье нас ни разу не навещали ни тетушки, ни двоюродные братья, которых у всякого уважающего себя аристократа должно быть видимо-невидимо. Но разве бывает так, что у человека совсем нет родственников? Он же не с луны свалился, а родился в чьей-то семье…

— Никого, — бесстрастно подтвердил мужчина, хотя его хватка на моем запястье при этих словах усилилась, а лицо словно бы заледенело. Поднявшись, он выпустил мою руку, и я еле заметно вздохнула. — Вставай, марш в купальню, а потом завтракать! А то сейчас ты похожа на пугало, а не на императорского секретаря, — строго добавил он.

— Да, господин Эттрейо, — быстро отозвалась я и, дождавшись, когда мужчина выйдет, направилась в небольшое помещение рядом с моей комнатой, где уже стояла исходящая паром ванна. Бедный господин Каэл… он остался совсем один. Мы с ним — последние Эттрейо, и то, только он настоящий, а я так, одно название. «Ничего, — подумала я, — у него когда-нибудь будут дети, и численность Эттрейо сразу увеличится. Или, может, это у нас будут дети…»

И только тут я внезапно вспомнила фразу, брошенную вчера императором: о том, что жениться господину Эттрейо не светит. Почему? Дела в поместье вроде бы шли неплохо, и прокормить жену с детьми он явно в состоянии… Тогда почему правитель сказал это?

19

— Какой кошмар! — мельком выхваченное в зеркале отражение мигом вернуло меня в реальность. — Это что, я?

Однако после того, как я потерла глаза, всклоченная кикимора из зеркала никуда не пропала. Волосы у нее были спутанными, как мочало, и почему-то сбились на одну сторону, а лицо — слегка зеленоватым. Ох… и в таком виде меня увидел лорд Каэл!

Спешно раздевшись, я залезла в ванну, и через полчаса уже была чуть больше похожа на человека и чуть меньше — на ожившую нечисть. Еще пятнадцать минут ушло на просушку волос заклинанием и одевание, и вскоре я вышла в общую гостиную и села за стол, уже накрытый к завтраку.

— По-моему, нужно уже подровнять длину, — озабочено пробормотала я и, зажав прядь волос, пропустила между пальцами. — Слишком отросли.

Я всегда носила стрижку до середины шеи. Многие мужчины в империи могли похвастаться волосами подлиннее, хотя бы тот же лорд Каэл — его гладкие темные волосы доходили до лопаток, и челку он не носил. Но меня подобная прическа выдала бы с головой, и поэтому, скрепя сердце, я каждый месяц постригалась.

Мужчина, как раз наливающий себе кофе, бросил на меня оценивающий взгляд — так, словно видел впервые. Его глаза обежали мое лицо, волосы, спустились на плечи. Я ощущала взгляд, словно реальные физические прикосновения, и в голове тут же всплыло воспоминание, как я, схватившись за лорда, обдумываю, как бы его поцеловать. Вот позор… Ох, надеюсь, у меня сейчас щеки не красные?

Наконец, с трудом переведя глаза с моего действительно заалевшего лица, дракон отозвался:

— Нет, не надо стричься. И так нормально.

— Хорошо, — сглотнув, отозвалась я и торопливо схватилась за кофейник. Нужно быстрее поесть и сбежать, а то сегодня утром мысли заводят меня куда-то совсем не туда!

В кабинет правителя я почти бежала — утренние сборы сегодня заняли дольше, чем обычно. Наверное, потому что сегодня мне нужно было превратиться не из девушки в парня, а из зеленого умертвия в обычного человека.

К счастью, я успела добежать раньше императора Арнела — ввалившись в комнату, я плюхнулась на свой стул, и почти сразу главные двери распахнулись, впуская дракона.

— Ваше величество, — поднявшись, я учтиво склонила голову, делая вид, что совсем не запыхалась.

— Сиэль, ну как, получилось вчера? — спросил император, размашисто шагая к своему трону. Да, в кабинете стоял самый настоящий трон — не такой большой, как парадный в тронном зале, но все же позолоченный и украшенный резьбой и самоцветами.

— Э… Нет, — сокрушенно призналась я и, не выдержав, обвиняюще выпалила: — Этот прием совсем не работает! Вы пробовали его на ком-то не из гарема?

— Как не работает? — император Арнел так удивился, что, изменив траекторию, подошел ко мне. — Ты точно сделал все правильно?

— Да! — я нервно огляделась по сторонам и шепотом перечислила, загибая пальцы: — Шагнуть — раз, прижать — два… Никакого эффекта!

Тут до меня дошло, что я стою и обвиняю правителя империи, что он дал мне неправильный метод, и поспешно продолжила:

— Но, конечно, дело во мне! Наверное, при моих исходных данных никакой способ не поможет, даже самый беспроигрышный. Простите, что потратил ваше время, ваше величество.

— Да нет, в твоем случае исходные данные самые подходящие, — задумчиво произнес мужчина, окидывая меня таким же оценивающим взглядом, как и лорд Эттрейо сегодня утром, — рост мелкий, сам тощий, — я похолодела, а император меж тем продолжил: — руки маленькие, а ноги…

Тут его взгляд упал вниз, на мои ступни. Находясь уже чуть ли не в обмороке, я перевела глаза туда же — и увидела императорские сапоги, черные и начищенные, и мои, чуть ли не в два раза меньше размером. Ох… неужели он догадался?

— Что это вообще такое? — внезапно рассвирепев, прошипел дракон. Его зрачки дрогнули, наливаясь темнотой, и я незаметно отступила назад, впрочем, тут же упершись в стол. — Почему у тебя такие маленькие ноги?

— Это… семейное, — сглотнув, выдавила я. Руки тряслись от ужаса, но голос, к счастью, нет, — у нас у всех такие, и у отца, и брата, и кота… — какого кота? Что я несу? — Нас так и дразнили: семья малоногов! — И, неестественно рассмеявшись, я поспешила бочком зайти за свой стол и спрятать выдающие меня с головой, если можно так выразиться, ноги. Вот почему я не догадалась купить обувь на несколько размеров больше! Напихала бы в носки бумаги…

— Ладно, — остыв так же резко, как и вспылил, правитель отошел от моего стола и сел на свое место. — Раз уж я взялся за это дело, то доведу до конца. Вчера мы с тобой совершили ошибку, Сиэль, и я ее исправлю.

— Что за ошибку? — обессиленно рухнув на свое место, я постаралась изобразить заинтересованность, хотя сейчас мне было не до своей влюбленности в господина Эттрейо. Тут бы голову на плечах сохранить — боюсь даже представить, в какую ярость придет император, если узнает, что я его обманывала.

— Мы поили не того, — мужчина вдруг предвкушающе улыбнулся. — Зови сюда Эттрейо!

20

— Г-господина Каэла? — переспросила я с запинкой, как будто во дворце был еще какой-то Эттрейо, кроме него. И кроме меня, но я уже стояла тут. Что император задумал? У меня почему-то засосало под ложечкой от плохих предчувствий. Вдруг он… проболтается, и лорд Эттрейо узнает мой секрет? Ох, как я могла вчера выдать себя! Нашла, перед кем откровенничать… — Может, не надо?

— Учить меня вздумал? — повысив голос, правитель недовольно сверкнул на меня взглядом. Не решаясь больше перечить, я метнулась к дверям — звать слуг и передавать поручение.

Все то время, что мы ждали лорда Каэла, я нервно грызла ногти. Вдруг император прямо так ему и скажет: «Сиэль в тебя влюбился, иди поцелуй его?» Я же тогда умру от стыда! Прямо на месте. Однако, когда мужчина появился в дверях и, поклонившись, подошел ближе, император Арнел сказал совсем другое:

— Я смотрю, ты прохлаждаешься, Эттрейо, — сверкнув белозубой улыбкой, дракон повелительно махнул рукой: — Раз уж ты здесь, займись делом. Сиэль, принеси налоговый законопроект.

— Законопроект? Да! — я так обрадовалась, что речь зашла о налогах, а не о чем-то другом, что мигом отыскала на столе тонкую книжечку и с поклоном передала правителю.

— Разберись с этим вместе с министром Линдоном, — скомандовал император и обратил взгляд на вход: — А вот и он!

Получив приказ работать вместе с лордом Эттрейо, министр Линдон, коренастый брюнет с алыми прядями у виска, не обрадовался. Если точнее, его перекосило, но возражения застряли в его горле, вырвавшись лишь в виде сдавленного кашля. Да, с императором не спорят.

— Да, ваше величество, — бесстрастно отозвался за двоих лорд Каэл, с поклоном принимая свиток. Сегодня он, как всегда, выглядел безупречно: безукоризненно светлое одеяние, словно заколдованное от грязи, уверенное и спокойное выражение лица. Если бы я не знала, что он был магом и воином, то решила бы, что передо мной поэт или ученый, настолько одухотворенным выглядело его лицо. Однако мне ни раз доводилось получать от него тренировочным мечом, и я знала, что под этой мягкой внешностью скрывается твердый характер. И тяжелая рука.

— Ваше величество, я вполне могу внести все правки в законопроект, которые вы потребуете, самостоятельно, — вдруг подал голос министр.

— Я уже отдал приказ. Выполняйте, — император вскинул на него раздраженный взгляд: он не терпел возражений в любой форме.

Не осмеливаясь настаивать, чиновник лишь молча поклонился, подметая мрамор пола своим церемонным темно-серым одеянием министра. Его лицо покраснело настолько, что я испугалась, не хватит ли дракона удар, а ненавидящий взгляд перебегал с лорда Каэла на меня. Я невольно поежилась. Чувствую, по дворцу теперь нужно будет передвигаться с осторожностью.

— Вы же хотели кого-то напоить? — нерешительно спросила я, когда драконы вышли и мы с императором остались в одиночестве. Не то, чтобы я хотела, чтобы правитель споил лорда Каэла — но мне просто стало любопытно, при чем тут налоги и алкоголь.

— Ну не могу же я просто так позвать Эттрейо пировать, — тяжко вздохнув, словно я не понимала очевидных вещей, пояснил император. — Мне нужно, чтобы все выглядело достоверно. Вот и пусть докажет, что готов служить империи — а я его потом награжу.

Наградит, как я понимаю, бутылкой сливового вина и мной в довесок. Но еще раз просить императора не вмешиваться я не рискнула, лишь про себя взмолилась всем богам, чтобы его помощь не навредила еще больше. Может, к тому времени, как министр Линдон и лорд Каэл разберутся с налогами, император и вовсе забудет о моей частной жизни? Что-то подсказывало мне, что сваха из дракона так себе.

— Так, собирайся, пойдём, — вырвал меня из раздумья голос императора. Вздрогнув, я сообразила, что он уже стремительно шагает к дверям, и бросилась следом. Вот почему он всегда так быстро ходит! Как на пожар.

— Куда мы идем, ваше императорское величество? — спросила я, догнав его и выровняв дыхание.

— Как куда? — дракон, казалось, удивился моему вопросу. — Конечно же, в город, пробовать мой метод на ком-то вне гарема!

— Что? — одними губами произнесла я, замирая на месте. Не от удивления, а скорее от отчаяния: вот надо же так вляпаться! Если из-за меня император решит прогуляться и с ним что-то случится, головы мне не сносить! Я стремглав понеслась за мужчиной, но нагнала только в его комнатах, великолепных настолько, что от позолоты и самоцветов слепило глаза. Однако я едва обратила внимание на роскошь обстановки.

— Ваше величество, — страх придал мне силы и, обогнав правителя, я заступила ему путь. Полное безумие, но сейчас боязнь того, что с ним при мне что-то случится, затмила страх перед ним. — Вам не нужно сомневаться в своем методе соблазнения! Он работает, точно-точно, — я сделала как можно более убедительный вид, хотя сердце от ужаса стучало где-то в горле. — Вы помните, даже на меня вчера подействовало? — тут мужчина вздернул бровь, и я спешно затараторила: — Значит, нет необходимости испытывать его на ком-то другом!

— Подействовало, значит? — император вдруг нехорошо усмехнулся и, шагнув вперед, отчего я попятилась, упер руку в стену надо моей головой. — Тогда, Сиэль, действуй — снимай с меня одежду. — От удивления мои глаза округлились, а дар речи пропал, казалось, навсегда. — И с себя тоже, — добавил правитель, и я нервно сглотнула. Что значит, снимать одежду? Что он задумал?

21

Сердце суматошно билось о ребра, отсчитывая секунды, а я все пялилась в темные, непроницаемые глаза мужчины. Он что, решил предаться со мной разврату? Но я же, как он считает, парень! А он никогда не был замечен в извращенных предпочтениях! Или я чего-то не знаю?

— Что? — наконец еле слышно выдавила я. Наверное, на моем лице был явственно написан настоящий ужас, потому что, вдруг усмехнувшись, дракон отстранился.

— Не идти же в город в императорской одежде, мне нужно переодеться, — пояснил он и принялся сам расстегивать застежки своего роскошного одеяния. — И тебе тоже нужно замаскироваться, сопровождающий в одежде дворцового чиновника младшего ранга выдаст меня с головой. Оденем тебя служанкой.

— Да, — от облегчения, что император не собирается покушаться на мои телеса, я выдохнула и чуть не сползла по стене. Однако тут смысл его слов дошел до меня: — Служанкой? Почему не слугой?

— Потому что, — раздраженно дернув плечом от моей несообразительности, император сдернул свое верхнее одеяние из плотного шелка. Рубашка полетела следом. Сообразив, что пялюсь на голый императорский торс, я спешно зажмурилась и тут же покраснела. Что же мне делать! — Слуги обычно рослые и плечистые, а ты какой-то слишком мелкий. Слуга из тебя будет неубедительный, а служанка вполне достоверная. Раздевайся, сейчас позову евнуха и прикажу принести женские вещи, — на меня вдруг повеяло ветром от стремительных, как обычно, шагов, и дерганье одежды оповестило о том, что кто-то… Что император деловито расстегивает мой жилет!

— Не надо! — чуть не теряя сознание от ужаса, я вцепилась в его руки и открыла глаза. Брови мужчины тут же нахмурились — как и лорд Каэл, он не терпел неповиновения — и он угрожающе спросил:

— Ты что, перечишь мне?

— Нет, — я испуганно замотала головой, — то есть, да. То есть…

Громкий звон прервал мое невразумительное блеянье, и мы синхронно обернулись к застывшему на пороге евнуху. Вокруг него в живописном беспорядке валялись розы и осколки вазы, а по полу растекалась вода — видимо, он принес свежие цветы из сада. Евнух уставился на нас квадратными глазами, открыв от удивления рот — наверное, не каждый день видел полураздетого императора, силой стаскивающего вещи со своего секретаря.

— Я ничего не видел! — быстро сообразил слуга и бросился прочь. Я же перевела отчаянный взгляд на императора — и часа не пройдет, как все во дворце узнают, что император, так сказать, по мальчикам!

— Евнух! — позвал император и все же отпустил полы моего жилета. Облегченно выдохнув, я спешно принялась застегивать его обратно.

Какое-то время в коридоре было тихо, но через полминуты евнух все-таки всосался обратно в дверной проход. Вид у него был обречённой, словно император собрался его убивать. Я настороженно покосилась на правителя — он же его не убьет?

— Евнух Чонай, садись на стул, — скомандовал император и, пошарив в ящике стола, кинул мне какой-то ком. Веревка? — Сиэль, вяжи его, только покрепче. А то сбежит и проболтается, что мы куда-то собрались.

— Вы куда-то собрались? — лицо евнуха тут же сделалось несчастным, и он бухнулся на колени и завыл, раскачиваясь из стороны в сторону: — Прошу, вяжите меня, убейте меня, только не покидайте дворца! Вдруг с вами что-то случится? Империя этого не переживет!

— Видишь? — дракон раздраженно закатил глаза и кивнул на стул. Не осмеливаясь перечить, евнух сел на него, но не перестал причитать. — В прошлый раз, когда я собрался прогуляться, весь кабинет министров упал на колени перед выходом и умолял меня не рисковать. Как будто я узник в тюрьме, а не правитель! — ожесточенно добавил император Арнел и ловко всунул в рот стенающему евнуху кляп. Я уже вязала руки слуги за спиной веревкой, затягивая покрепче. Бедный император… Даже самый нищий простолюдин может сходить на речку или прогуляться в лесу. А он, получается, вынужден постоянно торчать во дворце? Но вслух я спросила другое:

— Веревка, кляп, — я затянула последний узел. — Зачем вам в спальне такие наборы? Неужели к вам каждый день вламываются преступники?

— Вырастешь, узнаешь, — непонятно отозвался император. — Если Эттрейо покажет. Ладно, что там с твоими вещами…

— У меня есть обычная одежда, — спешно вставила я. — Не дворцовая, а та, в которой я приехал в столицу. Можно я сбегаю и переоденусь? Пожалуйста! В платье я буду постоянно запинаться!

— Ладно, — видимо, поняв, что в одежду служанки упаковать меня будет нелегко, дракон махнул рукой. — У тебя пять минут.

Ровно через пять минут я уже стучала в его покои. От пережитой опасности разоблачения меня до сих пор потряхивало. А ведь день еще только начинается, и впереди поход в город с императором!

— Готов? — правитель шагнул мне навстречу, надвигая на глаза шляпу. — Пойдем!

— Куда вы хотите пойти в городе? — обреченно спросила я. Мужчина направился не к главным воротам, а к скромным боковым, через которые доставляли продовольствие и выходили слуги.

— Конечно же туда, где знакомятся с девушками! — обернувшись ко мне, он вдруг подмигнул мне. — В квартал развлечений!

22

Через ворота мы прошли без проблем. Император, надвинув шляпу еще ниже, показал страже какой-то жетон, и нас тут же пропустили. Однако я едва ли обратила на это внимания, потому что все мои мысли были о том, куда меня ведет император.

Мало того, что я иду в такое место, о котором приличным девушкам даже задумываться не стоит, так я еще направляюсь туда с мужчиной! Хорошо, он хотя бы не подозревает, кто я.

Единственное, что меня успокаивало, это то, что в веселом квартале девушки, конечно же, должны быть очень сговорчивые и император легко докажет, что его метод соблазнения отлично работает. И мы сможем вернутся обратно во дворец. Ох, я же даже не успела сказать лорду Каэлу, что мы уходим! И не оставила записку… Случись что, он никогда не узнает, куда я пропала.

Так, нужно успокоиться. Мы же идем не в разбойничий притон, а всего лишь в бордель. Кстати, а откуда император знает, где в столице квартал развлечений, если он не покидает дворца?

— А куда мы идем? — нагнав мужчину, спросила я. Он шел по улице и с интересом оглядывался по сторонам.

— В Дом Пиона, — отозвался император Арнел. — На последнем приеме мне все уши про него прожужжали. Дескать, там выступает редкая красавица, которая сама решает, кого ей одарить своим вниманием. Говорят, она ценит только образованных и благородных мужчин, а на всех остальных даже не смотрит, даже если они обещают ей золотые горы.

«Надо как-то намекнуть этой красавице, что к ней заглянул сам правитель, — озабоченно подумала я. — Пусть сделает исключение. А не то придется нам таскаться в этот Дом Пиона, пока император не добьется своего. Хотя…»

Я смерила императорскую спину испытующим взглядом, и перед глазами внезапно представала та же спина, только уже без одежды, да так явно, что мне пришлось потрясти головой, чтобы выгнать ненужное воспоминание. Император хорош собой, отлично образован. Красота у него, конечно, слегка хищная, как у варварского клинка, усыпанного самоцветами — совсем не такая, как у лорда Эттрейо, напоминающего благородный меч. Идеальный, жесткий… холодный. На лорда Эттрейо эта гордая красавица непременно бы обратила внимание, но, надеюсь, император впечатлит ее достаточно, чтобы наша с ним вылазка не слишком затянулась.

Мы как раз свернули с обычной торговой улицы на не совсем обычную. Тут по обе стороны от дороги располагались богато украшенные рестораны, таверны, кабаки, театры и винные дома — так в империи обтекаемо называли бордели. Шагая мимо изящных зданий, я вдруг подумала, что, не спаси меня лорд Каэл, я могла бы очутиться тут — только уже не в качестве гостя. От этого меня пробрал холодок, и почему-то стало страшно, словно кто-то мог внезапно схватить меня и запереть в одном из домов развлечений.

— Чего притих? — тут же заметил перемену настроения император, и я вынуждено призналась:

— Так… Вспоминаю прошлое.

К счастью, тут мы остановились напротив грандиозной постройки в несколько этажей высотой, на вывеске которой был нарисован монструозный пион с меня ростом, и мужчина прекратил допрос. Несомненно, перед нами был Дом Пиона.

Едва мы подошли к дверям, как они тут же распахнулись, и мы оказались в наполненном ароматом цветов холле. Он был освещен магическими огнями, откуда-то лилась музыка, а обстановка была едва ли не богаче императорских покоев. Да в этом Доме Пиона дела идут неплохо!

— Рады вас видеть, благородные господа, — хором произнесли девушки у вдоха, похожие, как две капли воды, — чего желаете?

Император лишь кашлянул, бросив на меня многозначительный взгляд. Сообразив, что вести переговоры за господина положено слуге, я слегка смущенно отозвалась:

— Мой господин желает вина, угощений и… хотел бы встретиться с госпожой… — тут я бросила на дракона вопросительный взгляд, и он подсказал:

— Эрэнией.

— Конечно, проходите сюда, госпожа Эрэния принимает на втором этаже, — пропела одна из одинаковых девушек, а вторая пошла вперед, показывая путь.

Шагая по коридору, мы издалека услышали музыку и пение. Когда перед нами распахнулась двери, музыка смолкла, а исполнительница встала со стула.

— Госпожа Эрэния, к вам гости, — объявила провожатая и тут же удалилась. А я похолодела, потому что к нам уже спешила хозяйка пышно убранной гостиной. Мой взгляд выхватил голубые глаза, фарфоровую кожу, платиновые волосы, убранные в сложную прическу.

Не Эрэния, а Эрэнэй. Моя землячка из Эттероуна, земель феникса.

23

— Приветствую знатных господ, — мелодично произнесла она на великолепном драконьем наречии без малейшего намека на акцент. Окинув взглядом мои волосы, она улыбнулась одним уголком губ: — Мне нечасто удается увидеть земляков.

Светлые волосы в наших краях встречались нередко, поэтому определить, откуда я, для хозяйки изящно обставленной гостиной не составило труда. Тут, в драконьей империи, я не видела ни одного блондина. Местные жители могли похвастаться более смуглым оттенком кожи и шевелюрами темных оттенков.

Я, все еще в состоянии легкого шока, промямлила что-то приветственное, но девушка уже отвернулась и вела нас к столам. Мы были в помещении не одни — тут и там на диванах сидели несколько мужчин, попивая вино и негромко разговаривая. В другой части комнаты располагалась своеобразная сцена.

— Ты, значит, ручная зверушка этого дракона? — спросила Эрэнэй, наливая вино и подвигая бокалы сначала императору, а потом — мне. — А почему без ошейника?

Она говорила на эттероунском наречии, и я подумала, что уже забыла родной язык. Иначе почему смысл ее слов ускользает?

— Ошейник? — наконец переспросила я, на что девушка вскинула руки, чтобы рукава свалились к локтям. На каждом ее запястье блестело по тонкому браслету, от которых ощутимо фонило.

— У меня вот целых два, — безразлично произнесла она и пояснила: — Противомагические браслеты. А не то бы я уже спалила тут все к драконьей матери и сбежала.

— Умеете превращаться? — спросил вдруг император Арнел на чистом Эттроунском, и я от удивления поперхнулась своим вином. Он нас понимает?

— Нет, — она пожала плечами. — Так что, к сожалению, огненную магию я вам сегодня не продемонстрирую. Могу разве что сгореть — но для этого вам придется вначале меня убить.

— Лучше спойте, — предложил мужчина, на что женщина обольстительно улыбнулась и отошла к своему помосту.

Я уставилась на нее, не в силах оторвать взгляда от рукавов. Под ними, как я теперь знала, скрывались браслеты, не позволяющие ей использовать магию и освободиться.

— Почему она тут? — спросила я слабым голосом, но император услышал. — Рабство же запретили! Вы сами давали приказ искоренить его…

— Скорее всего, ее заставили расплачиваться за долги, — задумчиво предположил дракон. — Проживание, обучение, одежда…

Силуэт музыкантши вдруг на миг размылся, и вместо малознакомой девушки я увидела на стуле себя. Если бы лорд Каэл не забрал меня из приюта, я бы также попала в какое-нибудь заведение, где развлекала бы пьяную толпу. А вечером — и того хуже…

— Сиэль, ты чего позеленел? — обеспокоенно произнес император. — Услышал, что она назвала тебя зверюшкой, и решил мимикрировать под ящерицу?

— Можно я лучше буду котом, — отозвалась я непослушными губами. — Коты милые… их никто не обижает.

И не водит по борделям, где они могут столкнуться с призраками своего прошлого.

— До кота ты еще не дорос, — задумчиво глядя на меня, отозвался дракон. — Пока тянешь только на мелкого ободранного котеночка. Которого мне зачем-то подкинул Эттрейо…

Тут его взгляд, только что расслабленный, вдруг приобрел остроту:

— А зачем, собственно, он привез тебя в столицу? Зачем привел ко мне?

— Меня? — я так удивилась, что даже не стала повторять очевидных вещей, которые император уже знал: что я приехала искать работу. — Ну… чтобы не сидеть постоянно в поместье. Там, кроме нас с господином Эттрейо, никого не было…

Потому что, как оказалось, родственников у лорда Каэла нет, а жениться ему «не светит».

— А почему вы сказали, что он не сможет жениться? — вдруг выпалила я и испуганно замолчала от собственной дерзости. Ох, не нужно было задавать этот вопрос… Хотя, а вдруг дракон ответит?

— А вот этот, мелкий котеночек, спроси у своего хозяина, — император назидательно покачал пальцем перед моим носом. — Или, если так любопытно, стащи с него одежду — и сам догадаешься.

Выражение любопытства на моем лице медленно сменилось ужасом. Раздеть его, и увижу причину, по которой он не может жениться?

Ему что, что-то отрезали? То, без чего жениться не имеет смысла?

— Его… оскопили? — шепотом возопила я. В душе все помертвело от страха за лорда Каэла, а сердце облилось кровью при мысли о его страданиях. Забывшись, я подалась вперед и схватись за обшлаги императорской куртки. — Кто посмел так издеваться над ним?

— Что у тебя за мысли? Все у него на месте! — дракон вытаращил на меня глаза. Выдохнув от облегчения, я только сейчас сообразила, что без разрешения трогаю императора, представителя неба на земле, и спешно разжала пальцы, извинительно улыбаясь. Ой, надеюсь, он не разозлится!

— Простите, — сконфуженно пробормотала я.

— Плохой котеночек, — император укоризненно покачал головой, но в его глазах плясали смешинки. — С очень грязными мыслями.

Я уже открыла рот, чтобы возмутиться, что мысли у меня исключительно чистые, но меня отвлек летящий к нам сапог. Вскинув руку, я машинально испепелила его за секунду до того, как он врезался в голову императора. И только сейчас обратила внимание, что в зале, оказывается, разгорелась драка. Из-за стихов.

24

— Да у тебя ритм хромает на обе ноги! — вопил пьяный вдрызг тип в роскошных зеленых шелках, подрываясь с места. — Ты уже определись с размером, а не скачи с ямба на хорей в каждом четверостишье!

— А у тебя рифма, как у школьника! — орал ему в ответ мужчина в красном, потрясая вторым сапогом. Первый, криво брошенный в зеленого типа и чуть не угодивший в правителя, я только что сожгла. — Люблю-погублю, ты посложнее ничего не мог придумать? Может, еще любовь-морковь зарифмуешь?

Остальные посетители наблюдали за перепалкой, не пытаясь вмешиваться. Как оказалось, пока мы разговаривали, госпожа Эрэнэй устроила поэтическое соревнование, пообещав победителю поцелуй. А подвыпившие гости остались недовольны ее судейством.

— Ну я тебе сейчас хвост надеру! — не выдержав, вдруг завопил более вспыльчивый красный господин, подлетая к зеленому и впечатывая ему в щеку сапог. Тот, взревев от злости, ответил кулаком в нос, и дерущиеся, сцепившись в клубок, покатились по полу. От них полетели обрывки одежды вперемешку с заклинаниями, и я спешно сплела защитные чары. Они окружили нас с императором стеной огня, и быстро сообразившая Эрэнэй ласточкой метнулась к нам — ее огонь не тронул.

Ох, только драконы могли устроить драку из-за стихов! Еще бы поспорили, на что больше похоже цветение вишни — на мимолетное воспоминание о любви или тоску о несбывшийся надеждах, а потом из-за этого подрались.

— Какая тема поэтического состязания то была? — мрачно поинтересовалась я, глядя на сверкающие вокруг заклинания и прячущихся под столами гостей.

— Кто лучше похвалит мою красоту, — девушка нервно дернула плечом и вздохнула: — Лучше бы я и вправду спела, теперь еще от хозяйки попадет, когда эти… уважаемые гости разнесут тут всю обстановку.

«Уважаемые гости» меж тем прокатились по залу и, врезавшись в мой огненный заслон, обожглись и с воем разбежались.

— А чего это они утащили наш приз? — обвиняюще завопил красный, тыкая пальцем в Эрэнэй. Он едва стоял на ногах, но связку амулетов из-за пазухи вытащил довольно проворно.

— Сейчас я вам кааак…. кааак задам! — заплетающимся языком пообещал зеленый. На его пальцах загорелись голубоватые искры заклинания, и я напряглась. Лорд Каэл хорошо обучил меня, и защитные заклинания у меня отскакивали от зубов — но хватит ли моих сил, чтобы противостоять двум противникам?

— Стража! Стража прибыла! — вдруг донеслось из коридора, и я перевела отчаянный взгляд на императора. Тот во время драки сохранял отстраненное спокойствие, словно мы были в его кабинете. Если правителя с секретарем в борделе арестует стража, то это будет скандал на весь город!

— Стража! Помогите! — вдруг дурниной заорал красный. — На нас напали огненные маги! Обожгли! Их нужно посадить в темницу!

— Прожгли мою одежду, — вторил зеленый, — она стоит больше тысячи золотых дармов! Пусть платят!

— Ничего не больше тысячи! — не выдержав, выкрикнула я. Вот врун! За тысячу можно купить целую лавку с шелком! Зеленый что, решил за мой счет подзаработать?

— Пойдемте, — вдруг схватив одной за рукой меня, а второй — императора, Эрэнэй поволокла нас в коридор, где втолкнула в неприметную дверь. — Переждите в моих покоях, а потом уходите через боковой вход.

— Все входы и выходы оцеплены, — вдруг ясно донеслось до нас через тонкую деревянную стену. — Преступники не уйдут! Мы их обязательно поймаем, от стражи еще никто не уходил!

Ох… стражники!

— Ничего, — шепотом отозвалась я и развернулась к императору. — Вылезем из окна!

— И через окна никто не уйдет, я уже расставил по периметру своих людей, — отозвался через стену стражник, словно слышал меня. Голос у него был громкий и полный рвения. Рвение было вознаграждено звоном монет, вероятно, кочующих из рук «пострадавших» драчунов к стражнику.

— Они вас не видели, просто притворитесь клиентами и выходите спокойно, — попыталась успокоить нас нервная Эрэнэй.

— Я подробно опишу вам преступников! Один из них — бугай в черном, а второй — стриженный белобрысый мальчишка в синем жилете! У них были такие жуткие, перекошенные жаждой крови лица! Они напали на нас, когда мы не ожидали! — меж тем докладывали за стенкой. Я скрипнула зубами. Это красный или зеленый там разливается соловьем?

Закусив губу, я бросила отчаянный взгляд на императора, который единственный из нас троих сохранял абсолютное спокойствие.

— Что? — вздернув бровь, он вдруг снял свой темный плащ и, перевернув его, застегнул заново. Плащ оказался двухсторонним, и серебристая изнанка мигом превратила императора из «преступника» в черном во вполне респектабельного посетителя в светлом. — Госпожа Эрэнэй, надеюсь, даст тебе какую-нибудь сменную одежду и шляпу, чтобы прикрыть волосы, и мы спокойно выйдем.

— Дам, — нервно согласилась девушка, оглядываясь на дверь.

— Тогда я спущусь первым, по отдельности мы привлечем меньше внимания. Сиэль, переодевайся и догоняй, встретимся у входа, — скомандовал император и вышел бы, если бы я грудью не загородила дверь.

— А вдруг с вами что-то случится? — шепотом спросила я. — Давайте пойдем вместе, чтобы я мог защитить вас!

А не то, если император пострадает, меня казнят самым страшным способом. За что? Да просто так, надо же найти крайнего.

— Сиэль, я не просто так… — тут он бросил косой взгляд на Эрэнэй и продолжил после едва заметной паузы, — сижу в своем кресле. Меня никто не схватит, — и, продемонстрировав мне загоревшиеся на пальцах темные искры заклинаний, он сдвинул меня в сторону и вышел.

— Ничего с твоим господином не случится, не переживай, — Эрэнэй как раз вынырнула из сундука, прижимая к животу ком одежды. — На, переодевайся быстрее.

— Спасибо тебе больше, — с чувством поблагодарила я, расправляя ткань. — Я все верну, и еще заплачу… так. Это же платье? — в доказательство я тряхнула розово-голубым нарядом в своих руках.

— Ну да, — девушка вздернула светлую бровь. — Откуда у меня мужские вещи? Одевай, что есть, и уходи быстрее, а не то сюда придут стражники!

И девушка деликатно удалилась за ширму, оставив меня в полнейшей панике. Платье! Я не могу носить платье при императоре! Он сразу все поймет, он же не слепой!

25

Наверное, я бы еще долго пребывала в ступоре, разглядывая складки шелка и шифона в руках, если бы в коридоре не послышался тяжелый топот и стук дверей. Проверяют комнаты! Представив, как меня хватают и бросают в тюрьму, я тут же решила, что на улице темно, и вряд ли император будет разглядывать, насколько я похожа на девчонку в наряде куртизанки из квартала развлечений.

Мигом скинув свою одежду, я надела предложенное. Хорошо, что Эрэнэй дала мне платье с высокой талией, точнее, совсем без талии — оно завязывалась над грудью и длинными складками спадало до пола. В империи не считали талию каким-то важным атрибутом красоты, который нужно было подчеркивать — драконы ценили маленькие ножки и глубокий вырез на спине. Собственно, поэтому весь разврат платья ограничился длинной до лодыжек и оголенными плечами. Ох, надеюсь, эти части тела меня не выдадут…

— Теперь прическа, — вернувшаяся Эрэнэй молниеносно скрутила мои волосы в пучок и проткнула несколькими шпильками. Сбоку она приколола гигантский тканевый пион чуть ли не больше моей головы, чтобы замаскировать недостаточную длину волос. — Все, — она практически вытолкала меня за дверь. — Прямо и налево, спустишься по лестнице.

— Эрэнэй, — я, однако, снова возникла в дверях. — Сколько ты должна своей хозяйке?

— А что, если скажу, ты заплатишь за меня? — она невесело хмыкнула.

— Сколько? — с нажимом переспросила я, и она все же отозвалась:

— Десять тысяч.

Молча кивнув, я еще раз поблагодарила ее и поспешила по коридору. Надо бы как-то помочь ей, но деньги действительно большие, у меня таких не было. Может, лорд Каэл согласится заплатить ее долг? Или император. Она же помогла нам — вот пусть он и раскошеливается. Тем более, дракон явился сюда, чтобы попытаться ее соблазнить! Значит, захочет произвести на девушку хорошее впечатление.

Сообразив, что император сегодня ничего не добился, я беззвучно выругалась. Значит, он захочет прийти сюда еще раз? Мне вот лично хватило и одного посещения, после которого я вынуждена покидать Дом Пиона тайком по лестнице для слуг.

Где-то вдалеке все еще топали стражники, но мне повезло — на лестнице было пусто и тихо, и я без проблем выбралась наружу. Толкнув скрипнувшую дверь, я ступила на темную, хоть глаз выколи, улицу, и огляделась в поисках императора. Надеюсь, он не ушел?

— Пока я ждал, то решил тоже поучаствовать в состязании, — к счастью, светлый силуэт выступил из теней передо мной, и я перевела дух. Неспешно шагая ко мне, мужчина продолжил:

— Ее нежный образ сравнится с луной

Я ей до утра зачарован одной

А утром, от бденья ночного устав

Увижу я облик ее в своих снах.

«Действительно неплохой стих, — подумала я, — лучше, чем про ту наложницу. Надо бы записать, пока не забыла, а то…»

И тут, остановившись прямо передо мной, император тихо спросил:

— По-моему, я заслужил свой приз, Эрэнэй?

И, не дожидаясь ответа, он наклонился ко мне и поцеловал.

Властно, уверенно, неторопливо. В поцелуе не было напора, но словно бы содержался вопрос — дракон медлил, дожидаясь от меня отклика. Дожидаясь, что я охну, вцеплюсь ему в плечи, разомкну губы, после чего можно будет смело записать на свой счет очередную победу.

Я же застыла, чувствуя, как внутри все холодеет от ужаса. Император целовал меня, прямо сейчас. Он перепутал меня— как он считал, мальчишку Сиэля — с куртизанкой Эрэнэй! Да когда он осознает это, то просто убьёт меня на месте!

И я даже отпихнуть его сейчас не могу — толкать императора строго запрещено дворцовым протоколом. Я труп. Матерь драконья… Что же мне делать? Что же делать что же делать что же…

Император, меж тем, не спешил убивать меня. Пока он лишь, не дождавшись отклика, притянул меня ближе своим коронным жестом. Однако я наконец чуть отошла от шока, и, едва он слегка отстранился, чтобы наклониться ко мне поудобнее и поцеловать уже по-настоящему, полумертвым голосом выдохнула ему в губы:

— Ваше величество!

Он замер, и я почти явственно почувствовала, как ладони на моей спине закаменели.

— Сиэль? — спросил он каким-то нехорошим тоном. Я в ответ лишь судорожно закивала, и тут он наконец-то отпустил меня.

Точнее, почти отшвырнул— ему-то толкаться не запрещалось никакими правилами. И тут же уставился с закипающей в глазах яростью.

— Почему ты молчал? Почему не оттолкнул меня?

— Толкать императора запрещено правилом номер сто пятьдесят семь из протокольной книги, — отозвалась я дрожащим голосом. Мало того, что мой первый поцелуй был с мужчиной, который считает меня парнем… Так он еще может мне дорого обойтись! Мамочки…

— Простите! — несчастно выдавила я и сползла по двери на землю. Если честно, я хотела упасть на колени для пущего эффекта, но ноги меня действительно не держали и подломились, но как-то не в ту сторону. — Это все моя вина! Тут темно, и мне нужно было сразу подать голос. А я расхаживаю тут… в женском платье.

Если честно, я не чувствовала себя виноватой. Но сейчас мне нужно было как-то отвести сгущающиеся над головой тучи.

— Ладно, — отрывисто бросил мужчина. Он стоял надо мной, и его ноздри гневно раздувались. Резко выдохнув, он на миг прикрыл глаза, а когда открыл, я вздрогнула от таящейся в них угрозы: — Но если кто-то об этом узнает…

— Никогда! — клятвенно пообещала я, с трудом поднимаясь на ноги.

— Что тут происходит? Назовитесь! — вдруг прозвучало из-за угла, и к нам шагнула темная фигура. Выглянувшая из-за туч луна осветила форму городской стражи, и я напряглась. Придется убегать от него?

— Ничего, идите своей дорогой, — раздраженно отозвался император и показал свой жетон — тот самый, что обеспечил нам беспрепятственный выход из дворца.

Лишь бросив на бляшку один взгляд, стражник уважительно поклонился и растворился в сумраке. Так, не поняла…

— У вас что, был жетон, который мог решить все наши проблемы? А вместо этого мы прятались и переодевались? — охватившее меня негодование было так велико, что я решилась даже возмутиться поведением императора. Вслух. Прямо при нем.

— С жетоном все было бы слишком скучно, — пожав плечами на ходу, дракон уверенно направился вдоль зданий.

Скучно? А сейчас что, весело? После того, как мы только что поцеловались?

— Не пыхти, Сиэль, — бросил император. Мы как раз подходили к выходу из проулка, как вдруг из тени зданий неслышно выступил высокий силуэт.

— Ваше величество, — бесстрастно произнес он голосом лорда Каэла. — Сиэль.

Тут взгляд мужчины упал на меня — в женском платье, с голыми плечами и гигантским пионом на голове, и его глаза сузились, а губы сжались. Я тут же почувствовала желание сбежать обратно в бордель. Лорд Эттрейо же приказывал мне не выдавать себя! Вдруг он разозлится?

26

Хотя почему «вдруг»? Лорд Каэл уже и так находился в крайней степени ярости — его кулаки были сжаты, костяшки пальцев побелели, а скулы словно заострились, так сильно он сжал зубы. Я замерла, вжимая голову в плечи, и когда он шагнул ко мне, ожидала крика, удара — но дракон лишь, рывком сдернув с себя плащ, набросил его на меня. Я вздрогнула, когда его пальцы сжали мои предплечья — почти до боли.

— Потерял своего котеночка, Эттрейо? — развеселился меж тем император. — Знал бы ты, куда я его водил…

Лорд Каэл бросил на меня вопросительный взгляд, недоумевая, когда я успела из секретаря превратиться в котеночка, но я лишь вздохнула. В двух словах не объяснишь. Спасибо шутке Эрэнэй, быть мне теперь зверушкой.

— Потерял, — тем не менее, согласился мужчина, и дальше мы шагали молча.

Я почти кожей ощущала исходящее от лорда Каэла неодобрение и заранее нервничала, предвкушая головомойку. Но что я могла сделать? Отказаться идти с императором в бордель? С ним особо не поспоришь…

Эх… я бросила несчастный взгляд на лорда Каэла. Если бы он был на моем месте, то ему бы точно не пришлось наряжаться куртизанкой. Он бы нашел какой-нибудь выход. Например, победил бы всех дерущихся в зале одной левой…

Да и император тоже мог легко их одолеть. Тогда почему решил самоустраниться и ничего не делать? Он ведь даже не колдовал! Хотя мог бы так запугать подпивших посетителей, что они сбежали бы сами. Он же менталист!

Бросив подозрительный взгляд на правителя, я внезапно столкнулась с ответным и спешно отвела глаза. Мне показалось, или в этом взгляде горело такое же подозрение, как и в моем?

И если да, то в чем меня подозревают?

Уже когда мы подходили ко дворцу, лорд Каэл, шагающий рядом со мной, вдруг задержал меня, протянул руку и вытащил из прически пион. Хоть он явно был раздражен, но, тем не менее, выпутал цветок осторожно, не дернув ни единого волоска.

— Спасибо, — смутившись от его легкого прикосновения, я тут же принялась вытаскивать остальные шпильки и распускать волосы. Следовало сообразить, что разгуливать с женской прической по дворцу, где меня знают, не следует. Кто-то может оказаться слишком внимательным. Платье, хотя бы, было закрыто плащом.

За воротами мы слаженно поклонились императору, небрежно махнувшему нам рукой, и пошли в свои покои. Молчание угнетало все сильнее, и когда за нами захлопнулась коридорная дверь, я не выдержала. Развернувшись, стащила плащ и протянула мужчине со словами:

— Лорд Каэл, вы злитесь? Ругайтесь уже на меня скорее, я не могу выносить, когда вы молча меня… неодобряете.

Уж лучше нотации, чем это гнетущая тишина. Но он не стал меня ругать. Вместо этого, скользнув взглядом по моим голым ключицам, дракон вдруг обхватил мои предплечья и произнес почти с болью:

— Сиэль, если тебя раскроют, нам грозит казнь, ты понимаешь это? Нам обоим.

У меня в груди поселился холодок. То есть, я и раньше знала, что любой обман императора наказуем… но разговоры о казни все равно пугали.

— Тогда почему вы привезли меня сюда? — подняв взгляд, я встретилась с его глазами, кажущимися темными в полумраке коридора. — И сколько мне еще притворяться?

— Недолго, — он вдруг убрал руки, и я ощутила мимолетное сожаление. — Пока… просто веди себя осторожнее, хорошо?

— Хорошо, господин Каэл, — эхом отозвалась я. — А как вы меня нашли? — неожиданно для себя спросила я.

— По браслету, — мужчина кивнул на мое запястье с тонкой полоской металла. — Как глава рода, я могу отследить любого из своей семьи.

Затем дракон потребовал, чтобы я в подробностях пересказала ему, зачем мы ходили в квартал развлечений и что там произошло, и я пустилась в рассказ. Конечно, умолчав о том, как император зажал меня у бокового входа в Дом Пиона, перепутав с Эрэнэй.

— Понятно, — задумчиво отозвался дракон. Мы уже сидели в небольшой общей гостиной между нашими спальнями. Вообще, комнаты во дворце не впечатляли своими размерами — потому что тут требовалось разместить огромное число придворных, желающих находиться поближе к императорскому телу. Моя спальня в поместье Эттрейо, например, чуть ли не в два раза больше, чем здесь. Хлопнув руками по коленям, дракон встал, намереваясь выйти.

— Лорд Каэл, — я подскочила следом. Пока я рассказывала, осознание того, от какой жизни спас меня мужчина, все сильнее проникало в сознание. — Спасибо вам. За то, что забрали меня из приюта. Ну, тогда… — скомкано закончила я.

Мужчина поднял на меня взгляд — спокойный, прохладный — но отчего-о медлил с ответом. В его глазах, сменяя друг друга, мелькнули тени, которые я не могла распознать.

— Не за что, — наконец отозвался он. — А теперь спать, уже заполночь, — нахмурив брови, строго добавил он, и я тут же, пожелав спокойной ночи, направилась в свою комнату.

27

На следующий день проснуться вовремя стало настоящим испытанием: все-таки вернулись мы вчера поздно. Эх… может, опоздать? Император же тоже лег примерно в одно время с нами. Скорее всего, сегодня он на пару часиков задержится.

Однако, промучившись пару минут, я все-таки встала. Даже если император изволит прогуливать работу, я должна ждать его на своем месте. Тут мне в голову пришли слова лорда Каэла о том, что притворяться парнем мне осталось не так долго, и я воспряла духом. Значит, скоро он позволит мне попросить отставку? И мы уедем обратно в поместье, где никто не будет водить меня по борделям по ночам и требовать раннего подъема утром!

Я лелеяла эти мысли и когда собиралась, и пока завтракала. Даже заходя в кабинет императора, я все еще мечтательно улыбалась — но улыбка тут же завяла, едва я углядела на троне его внушительную фигуру.

— Ваше величество? — я поклонилась, холодея. Неужели все-таки опоздала? Нет, гонг как раз бьёт девять утра. — Вы сегодня рано!

— Сиэль, — рассеянно отозвался правитель. — Быстрее тащи мне все на подпись, у меня сегодня много дел.

Рыбкой метнувшись к своему столу, я схватила кипу готовых документов, а потом — специальную плошку с налитыми на тряпочку красными чернилами. Дракон уже держал наготове императорскую печать, великую ценность, которую он хранил под семью замками — печать была символом власти поважнее короны. Без короны править можно, на худой конец, всегда можно заказать новую, а вот без печати — никак.

— Надеюсь, ты не проболтался насчет вчерашнего? — мельком спросил он, ставя красные оттиски на свитки и подписывая свое имя.

— Я? — вспоминав, о чем он, я залилась легкой краской. Хорошо, что он сидит спиной и не видит! — Конечно, нет!

После этого в кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь шлепаньем печати о бумагу. Неловко переминаясь с ноги на ногу, я пыталась отогнать воспоминания о толкающем меня к стене императоре и его губах, уверенно накрывающих мои. Ох… надо перевести тему. Что бы такого спросить? По работе.

— А у вас есть десять тысяч? — ляпнула я и по замершему вполоборота ко мне императору тут же поняла, что сморозила что-то не то.

— Ты что, шантажировать меня вздумал? — сквозь зубы процедил он, медленно оборачиваясь. Сообразив, как это прозвучало, я побелела и замахала руками пуще ветряной мельницы:

— Нет! Конечно, нет! Просто… Эрэнэй вчера сказала мне, что должна своей хозяйке десять тысяч, я подумал, что надо бы ей помочь, но у меня нет таких денег, вот я и решил спросить… Простите, — закончила я уже совсем полузадушенным голосом и согнулась в поклоне.

— Ладно, — неожиданно угроза, сквозящая в его голосе, потухла, и я осмелилась выпрямиться. Император уже откинулся на спинку своего креслотрона. — Для Эрэнэй можешь взять. Все, кому посчастливилось встретить императора, могут рассчитывать на мое великодушие, — важно добавил он, но тут же его брови нахмурились: — Надо бы послать с ней охрану, чтобы проводили до границы.

— Да, отличная идея, — поддакнула я, переводя дух. Кажется, пронесло… Вот надо же мне было такое ляпнуть!

— Или забрать ее себе в гарем? — неожиданно спросил повелитель.

— Да, ваше величество, — отозвалась я уже с сомнением. Если она переедет во дворец, мне, конечно, будет повеселее — мне кажется, мы найдем с ней общий язык. Но вот неизвестно, мечтала ли она сама о таком «счастье», как жить в придворном серпентарии, именуемом гаремом. Слухи о плетущихся там интригах долетали до меня даже сквозь толстые двойные стены, окружающие дворец наложниц.

— Ладно, наверное, ты прав, ей тут не понравится, — император каким-то образом уловил мое сомнение, и, выдрав из стопки пустой лист, шлепнул внизу печать. — На, напиши там сверху, чтобы тебе выдали деньги и охрану.

— Да, ваше величество, — обескураженно отозвалась я, принимая пустой лист. Он соображает, что делает? А если я напишу, что провозглашаю себя министром? Или вместо десяти тысяч укажу сто, а остатки заберу себе? Это что, какая-то проверка?

Быстро сев за свой стол, я написала на листе распоряжение о выдаче десяти тысяч и охранников для сопровождения и, кашлянув, показала императору:

— Вот, все готово.

— Да, иди, отдай, кому надо, — махнул рукой мужчина, не глядя на документ.

— Вы что, даже не глянете, что тут написано? — не выдержала я.

Тут император наконец поднял голову, и я съежилась под взглядом его темных непроницаемых глаз.

— Решишься обмануть меня, Сиэль — пожалуйста, дерзай, — спокойно отозвался он. — Мне даже интересно, сколько ты протянешь перед тем, как я пойму все по нервозности в твоей ауре. Хотя, — тут его взгляд стал расфокусированным, — ты постоянно какой-то дерганный. Все, иди отдай свиток Эттрейо, пусть он этим займется. О, вот и он, кстати, — дракон перевел взгляд на дверь, куда как раз входил лорд Каэл собственной персоной, в жемчужно-сером одеянии и с непроницаемым лицом.

Я осторожно скатала свиток, стараясь не помять. Выходило плохо, потому что руки дрожали. Конечно, у меня в ауре нервозность! Потому что я вру с самого начала. Точнее, притворяюсь не тем, кем являюсь на самом деле.

Пока я старалась восстановить спокойствие, император выслушал отчет о готовой налоговой реформе. За вчерашний день лорд Каэл успел не только изучить предложение министра Линдона, но и внести свои правки, а также убедить чиновника в их обоснованности. Как он это сделал, я не представляла — разве что гипнозом. По-моему, министр Линдон был готов скорее съесть свою шапку вместе с церемонным одеянием, чем сотрудничать.

— Хорошая работа, — император, не глядя, протянул мне книжечку готового законопроекта, и я спешно забрала ее. — Сиэль, оформи. Эттрейо, — это уже не мне, — выполни еще одно мое поручение, и я устрою пир в твою честь. Тебе нужно найти Эрэнэй из Дома Пиона, выплатить ее долг и проводить до границы.

Я уже шагнула к лорду Каэлу и передала свиток с распоряжением выдать деньги и охрану. Забрав его, он поклонился и вышел, а у меня в голове все крутились слова императора про пир. Он что, все еще собирается напоить лорда Каэла, чтобы тот соблазнился своим воспитанником? То есть, воспитанницей. В общем, мной. А я-то думала, правитель уже оставил эту затею!

28

Не знаю, забросил ли правитель свою идею, но вот от намерения заняться делами, которое озвучивал с утра, император Арнел точно отказался. Вместо этого он решил сидеть в беседке на берегу пруда и тосковать. А в напарники выбрал не наложницу, которых у него был целый гарем, а почему-то меня.

— Вот так вот, живешь, четырнадцать лет подряд становишься самым прекрасным драконом империи, а потом не можешь впечатлить даже куртизанку, — скорбно произнес он и отхлебнул прямо из бутылки. Две ее опустошенные товарки уже стояли у стола, и я тихонько сделала евнухам знак забрать мусор.

— Что вы, ваше императорское величество, ваше обаяние действует безотказно, — убежденно произнесла я, когда евнухи исчезли. Убедить нужно было и его — чтобы он больше не ездил в город и не портил себе самооценку — и меня. Дабы мои слова звучали как можно достовернее.

— Врешь, — бросив на меня один взгляд, безразлично отозвался правитель. Вот… менталист!

— И Эрэнэй была под таким впечатлением, что не переставала расспрашивать меня, кто этот благородный господин, — добавила я.

— Точно! — высоко подняв руку, правитель щелкнул пальцами. — Эрэнэй! Нужно пойти к ней и спросить… влюбилась она или нет.

— Вы же сами дали ей охранников, чтобы она уехала из империи, — напомнила я. — И вообще, негоже вам, правителю, появляться в таких местах.

— Ты прав! — император, вдруг развернувшись, ткнул в меня пальцем. — Как же ты прав! Куртизанки — слишком легкая добыча. Я должен познакомиться с девушкой из хорошей семьи и использовать свой прием обольщения на ней. Ин… инкогнито, — с трудом выговорил он.

И тогда ее братья побьют нас палками, если император не успеет представиться.

— Вы же благородный человек, — с укоризной отозвалась я. — Самый благородный и самый прекрасный дракон в империи вот уже на протяжении четырнадцати лет! Разве вы можете играть женскими чувствами? Она влюбится и будет страдать в разлуке всю жизнь! Не вы ли учили меня, что ваш секретный прием — слишком мощное оружие, и нужно пользоваться им с осторожностью?

— Ладно, уболтал, — император вдруг бросил на меня оценивающий взгляд и неожиданно добавил: — Нужно сшить тебе другую одежду, черный тебе не идет. Закажи себе светлые вещи.

— Да, мой император, — я тут же поклонилась. Странно, как один из императорских приближенных, я носила черный жилет с темной рубашкой. Он хочет выделить меня из толпы или понизить в статусе? Выпрямившись, я обнаружила, что мужчина все еще неотрывно смотрит на меня, словно видел впервые, и заволновалась. Вдруг разглядит то, что не надо! — Вашимператорское величество, — протараторила я, — может, вам следует испытать ваш коронный метод на наложницах?

— Скучно, — к счастью, наконец отвернулся от меня. — Они меня и так любят.

— А много их у вас? — мне внезапно стало любопытно.

— Сто с лишним, — дракон нахмурился и почесал переносицу.

— И что, вы помните всех по именам? — я делано ужаснулась. Сейчас я готова была говорить о чем угодно, лишь бы отвлечь его.

— Нет, — он вдруг бросил на меня надменный взгляд и неожиданно признался: — Просто зову всех всякими солнышками, рыбками… котёночками.

Я растянула губы в улыбке, внутренне холодея. Он ни на что не намекает? Он же еще не догадался?

— Так, все, я пошел, — поднявшись, император заложил руки за спину. — И ты иди… отдыхай.

— Да, ваше величество, — отозвалась я, сгибаясь в поклоне. А когда подняла голову, правителя уже не было.

То, что выполнить приказ императора будет непросто, я поняла уже вечером. Потому что, только вернувшись в опустевшие без лорда Каэла покои, сообразила, что он будет отсутствовать несколько дней. Путь до границы неблизок.

«А если с ним что-то случится? — думала я, меряя спальню шагами. — А если на них нападут разбойники? Нет, с ними столько стражников и нет никаких товаров, на такой обоз разбойники не позарятся».

Немного успокоившись, я села в кресло. Все будет хорошо, и уже завтра лорд Каэл вернется. А Эрэнэй начнет новую жизнь в Эттероуне, землях феникса. Она заслужила счастье и спокойствие — ведь она такая стойкая и красивая!

О боги. Эрэнэй была действительна красива. И она проведет вместе с лордом Каэлом целых два дня! Или даже три, если они поедут медленно. А вдруг он в нее влюбится? Вдруг он увезет ее в свое поместье вместо Эттероуна? Или, еще хуже, привезет сюда?

Перед глазами, словно наяву, встало лицо девушки с тонкими бровями вразлет и длинными темными ресницами. Она носит великолепные платья, поет и танцует. И играет на цитре, в отличие от меня. Конечно, лорд Каэл обратит на нее внимание!

В желудке словно образовался ком кислоты, и, не в силах справиться с ревностью, я решилась на немыслимую дерзость — тихонько толкнула дверь и ступила в спальню лорда Каэла.

Тут было темно и тихо. Не решаясь раздернуть шторы, я прокралась к кровати и осторожно опустилась на покрывало. Оно пахло свежестью, морозом и морской солью — запах лорда Каэла. Отчего-то от этого запаха мне стало чуть ли не физически плохо, а и глаз сами собой потекли слезы. Он меня не любит. И никогда не полюбит. Хотела бы и я забыть его и ничего не чувствовать…

Рывком поднявшись, я уже было вышла из комнаты — а потом все же вернулась и забрала с изголовья подушку. Через минуту на том же месте очутилась ее двойняшка из моей комнаты, а я, приняв ванную, легла спать, обнимая украденную постельную принадлежность.

Закрыв глаза, я представила себе, что обнимаю не подушку, а его, и слабо улыбнулась. Как бы мне хочется действительно заснуть в его объятиях…

Кто знал, что буквально через пару дней у меня будет такая возможность, но я самостоятельно от нее откажусь?

29

Лорд Каэл проездил еще два дня, и все это время я не находила себе места. Дошло до того, что вечерами, когда дворец погружался в сон, я занимала место напротив дворцовых ворот и гипнотизировала вход, пока глаза не начинали слипаться.

Чувствовала я себя при этом преотвратно. Зря император обозвал меня котеночком. Я самый настоящий щеночек, предано ждущий хозяина. Жалкий, верный щеночек. Но, даже понимая это, я не могла отойти от клятых ворот.

Наконец, на третий день лорд Каэл вернулся, а я совершенно пропустила этот момент. Просто, проснувшись утром, я вдруг почувствовала, что уже не одна — и действительно, когда я показалась в общей гостиной, мужчина был уже там.

— Лорд Каэл! — обрадовано поприветствовала его я.

— Сиэль, — он кивнул и принялся расспрашивать меня о том, что случилось за время его отсутствия. Обстоятельно отвечая, я искала на его лице признаки влюбленности в Эрэнэй и того, не поселил ли он ее в городе, неподалеку от дворца, чтобы было проще навещать. Наконец, не выдержав, я спросила:

— А Эрэнэй? С ней все в порядке?

— Да, — отозвался дракон. На его лице при звуке имени куртизанки не дрогнул ни один мускул, взгляд не смягчился и не затянулся мечтательной поволокой, и я облегченно выдохнула. — Я проводил ее до границы. Давай быстрее ешь и пойдем к императору. Если он дал мне это поручение самолично, то нужно отчитаться о его выполнении.

Тут дракон подвинул ко мне кофейник и тарелку с булочками, и я со спокойной совестью вцепилась зубами в сдобу. Боги, как же я проголодалась! Неудивительно — все эти дни от снедающей ревности и беспокойства я едва ли могла что-то проглотить.

Император, завидев лорда Каэла, обрадовался. Но, как оказалось, не потому, что его возвращение означало успешную доставку Эрэнэй до границы.

— Ну наконец-то! — произнес он вместо приветствия. — Теперь можно устроить пир, я уже заждался. А мой секретарь и вовсе бродил, как собственное привидение. Вот бы за меня кто-то так беспокоился!

Он коротко хохотнул, довольный шуткой, а я чуть не провалилась сквозь землю. Вот обязательно сообщать лорду Каэлу, что я ждала его, как верная собачка?

— Простите, что утомил вас ожиданием, — безупречно вежливо отозвался лорд Каэл. Правитель отчего-то поморщился от его политеса, но, однако, тут же потер руки в предвкушении.

— Итак, сегодня вечером жду тебя в главном зале, Эттрейо. Наконец-то повеселимся!

И, бурча, как же ему скучно в этом дворце, правитель отпустил господина Эттрейо, а меня усадил перебирать и читать ему вслух письма. Я бездумно шевелила губами, едва ли осознавая смысл слов, и в голове непрестанно крутились мысли. Интересно, что за грандиозный пир задумал император Арнел? Он будет такой же, как первый, на котором я присутствовала в первый день во дворце, или?..

Или. Второй вариант оказался верным. Пир потрясал своей роскошью и вычурностью, и не только меня, наивного провинциального секретаря, но и искушенных императорских чиновников — я видела это по тому, как округлялись их глаза, когда они заходили в зал.

А посмотреть тут было на что. Потолок заколдовали, чтобы он походил на звездное небо с сияющими галактиками, плывущими по своей траектории звездами и пылающей серебряным огнем реке Млечного Пути. Расставленные буквой п столы ломились от яств. В центре зала было свободное место для танцовщих и музыкантов, и сейчас там извивалась группка полуодетых красавиц. Жен с собой предусмотрительно не взяли, и сейчас никто не мешал чиновникам глазеть.

Едва мы с лордом Каэлом зашли, к нам тут же бросился распорядитель и, сверяясь с планом, повел вперед. Вот тут, в отдалении от императорской персоны, не самые почетные места. Вот эти, в середине, уже почетнее, сидеть тут было бы неплохо.

Однако, под изумленными взглядами придворных распорядитель провел нас во главу стола и усадил по обе руки от императора. Точнее, от его кресла — сам он еще не явился.

Я уставилась на свое место ошеломленным взглядом, не решаясь сесть. То есть, я всегда находилась подле императора — вдруг понадоблюсь. Но на званых ужинах мне полагалась табуреточка чуть позади трона, куда сердобольные слуги изредка приносили тарелки с едой. А один раз и вовсе пришлось стоять.

Однако лорд Каэл спокойно сел, ничуть не тушуясь вонзившихся в него взглядов, словно каждый день сидел по правую руку от правителя. Сглотнув, я опустилась на предназначенное мне место. Что император задумал? Просто напоить господина Каэла, или у него какие-то свои планы?

Не знаю насчет других планов, но спаивать моего названного родственника император начал чуть ли не до начала пира. Едва появившись и покивав придворным, он тут же всунул в руки лорда Каэла наполненный кубок. Торжественная музыка, зазвучавшая при его появлении, смолкла, и он поднял свой кубок, лучезарно улыбаясь.

— Приветствую всех собравшихся! — произнес он в упавшей на зал тишине. — Да начнется пир!

И пир, под аплодисменты гостей, действительно начался.

30

То, что кроме секретных навыков соблазнения император обладает еще и безотказными приемами спаивания, я уже знала на своем опыте. И секрет его был прост: правителю не отказывают.

Так, в первые десять минут пира он успел поднять тост за возвращение лорда Каэла в столицу, за то, что тот разобрался с налоговой реформой и за то, что сегодня такая хорошая погода. Причем предлагал эти тосты правитель не всему залу, а индивидуально лорду Каэлу.

Я неуютно ерзала на своем стуле, сообразив, что император все-таки решил напоить его. Чтобы тот обратил на меня внимание. Ох, зря я вообще проболталась императору! Вот не могла держать язык за зубами… Сомневаюсь я, что пару стаканов вина вдруг разожгут пожар любви там, где сейчас царит ледяное равнодушие.

Однако поделать я ничего не могла, и мне оставалось лишь наблюдать, как эти двое надираются. Вместе со мной наблюдал весь зал, и придворные, которые чутко улавливали, куда ветер дует, судорожно натягивали улыбки и кивали новому императорскому любимчику. Некоторые из них белели, вероятно, вспоминая, как неучтиво вели себя с господином Эттрейо ранее. Министр Линдон и вовсе вперил в нас троих мрачный взгляд, а когда он, не отрывая взора, вонзил нож в куриное крылышко, я невольно вздрогнула. Словно мне в спину хотел воткнуть…

Хотя император ставил целью усилить существующую только в его воображении привязанность лорда Каэла, самому ему тоже приходилось прикладываться к кубку, и вскоре глаза у него подозрительно заблестели.

— Хороший ты человек, Эттрейо, — вдруг прочувственно произнес правитель, закидывая руку лорду Каэлу на плечо, — и хорошо, что ты вернулся! Мо-ло-дец! — по слогам повторил он и обвел зал с придворными и певицами, сменившими танцовщиц, рукой с бокалом. Тот опасно кренился и грозил расплескать свое содержимое. — Не то что эти…

— Служить вам — честь для меня, ваше величество, — отозвался лорд Каэл. Несмотря на выпитое, он говорил вполне четко и ничто, кроме легкого румянца, не выдавало его не вполне обычного состояния.

— Вот раньше бы так… — проворчал вдруг император.

— Сожалею, ваше величество, — лорд Каэл вдруг, развернувшись на месте, чуть поклонился. — Я был неправ.

О чем это он? О том, что не вернулся раньше?

А император, в отличие от меня, видимо, прекрасно все понял, потому что его рука, все еще на плече лорда Каэла, на миг сжалась так, что я удивилась, почему тот не зашипел от боли. Однако дракон застыл в поклоне, словно изваяние, и пальцы императора вдруг резко расслабились.

— Давно бы так, — повторил император, и, хлопнув лорда Каэла по плечу, вдруг громко произнес:

— Тост за лорда Эттрейо! Иногда старые друзья, с которыми нас разводит жизнь, снова в нее возвращаются! — он поднял свой кубок и отпил, а придворные торопливо повторили:

— За лорда Эттрейо!

Мой названный родственник снова благодарно поклонился — и только я, следящая за ним и сидящая рядом, увидела проскользнувшее в его глазах мимолетную тьму. Что это…

— Сиэль! — тут, однако, меня отвлек император. — Хорошего ты вырастил воспитанника, Эттрейо, — прочувственно произнес он, на миг отворачиваясь к лорду Каэлу и снова поворачиваясь ко мне. Я невольно почувствовала, что краснею. — Видишь, честный… краснеет, смущается. Идеалист, конечно, как и ты, — это прозвучало не как похвала, а как упрек. Чтобы мы точно не перепутали, дракон вдобавок осуждающе покачал головой. — Но зато смотри, какой хорошенький!

От последних слов я закашлялась. Ой-ой… лучше вернемся к личным качествам! Обсуждение внешности — слишком рискованно, вдруг кто-то догадается, что я слишком уж похожа на девчонку?

— Ты его поэтому и выбрал, да? — император заговорщицки толкнул, как оказалось, своего старого друга лорда Каэла рукой в бок, — а ноги у него какие маленькие? Ты видел?

Я сидела, то краснея, то белея, и совершенно не понимая, что происходит. Лорд Каэл, видимо, тоже, потому что вид у него был озадаченный. Министр же юстиции рядом со мной от удивления выронил из рук булочку, и та укатилась в центр зала и так и осталась лежать на ковре.

Ох, похоже, император пытается привлечь внимание лорда Каэла ко мне, — наконец поняла я. Но как неуклюже он это делает!

— Вы правы, ваше величество, — дипломатично отозвался господин Эттрейо под мое блеянье о том, что ноги у меня стандартного размера и ничуть я не хорошенький.

Тут, наконец, мужчины переключились с моей персоны на кстати вернувшихся танцовщиц, и я выдохнула, сдерживая желание провести по лбу рукой. Кошмар. Пусть этот пир поскорее кончится!

Однако он длился и длился, а когда император наконец встал, знаменуя конец мероприятия, я уже была готова выть на луну.

Поднявшиеся придворные поклонились, и лорд Каэл вместе с ними, слегка покачнувшись. Неудивительно, император влил в него чуть ли не бочку вина. Остальные приглашенные медленно зеленели от зависти и к вечеру напоминали грядку огурцов.

Заговорщицки подмигнув мне, император вдруг толкнул меня к лорду Каэлу, сопроводив словами:

— Доведи его до покоев, да смотри, не урони! Старыми друзьями нужно дорожить!

И удалился. А я, выполняя приказание, подхватила мужчину под локоть и повела из зала.

31

Стоило нам выйти на свежий воздух, дракон, вопреки моим надеждам, не протрезвел. Похоже, в зале он старательно удерживал контроль над своим телом и сознанием, а теперь, когда мы оказались вдвоем, тот его покинул. Иначе как объяснить то, что я практически волокла его в покои, а он лишь перебирал ногами?

Однако мне совсем не было противно от такого соседства. Обычно я недолюбливаю выпивших людей — они шумные, непредсказуемые… опасные. Но лорд Каэл был настолько хорошо воспитан и благороден, что вино лишь расслабило его. Император так ценит его, — с гордостью подумала я и, обернувшись, наткнулась на встречный взгляд. Слегка расфокусированный.

— Правителю ты нравишься, — произнес лорд Каэл. — И твои ноги.

— Ноги? — я недоуменно моргнула. При чем тут ноги?

— Ему только ноги и подавай, — непонятно пояснил мужчина. — Чем меньше, тем лучше. Фетишист… — это он побормотал себе под нос, еле слышно.

— Эм… — я поняла, что ничего не понимаю. Однако тут мы, к счастью, ввалились — другого слова подобрать было нельзя — в наши покои. Доведя лорда Каэла до кровати, я разжала руки, и он тут же упал на покрывало, закрыл глаза и медленно, ровно задышал. Неужели уснул?

Стянув с него сапоги, я вышла. Уже поздно, нужно быстрее ложиться спать. Однако через полчаса, уже переодевшись в спальный комплект, вдруг сообразила, что нужно бы расстегнуть лорду Каэлу воротник — вдруг ночью ему станет душно?

Толкнув дверь его комнаты, я медленно подошла к спящему мужчине. Он лежал неподвижно, а его грудь мерно вздымалась. Четкие, словно очерченные углем брови слегка хмурились, словно ему снилось что-то тревожное, темные волосы разметались по подушке.

Решившись, я села на край кровати и осторожно расстегнула пару верхних застежек. Тут мой взгляд упал на его грудь, и в голове сами собой всплыли слова императора. О том, что если мне любопытно, почему лорд Каэл не может жениться, нужно стащить с него одежду.

Мне было любопытно, очень. Но не раздевать же его действительно? Однако… я же не буду стаскивать с мужчины штаны, как какая-то извращенка, я просто расстегну одежду… Чтобы ему удобнее было спать.

Пальцы словно против воли легли на полы одежды дракона, и я принялась расстегивать ее дальше. Может, у него неприличная татуировка, которую он сделал в молодости и теперь стесняется? И поэтому не женится. Ну так я найду способ деликатно сообщить, что не обращаю внимания на такие мелочи. Или это не татуировка, а следы болезни? Неприличной?

Руки тряслись, и я все время бросала осторожные взгляды на лицо мужчины — но он спокойно спал. Расстегнув последние пуговицы рубашки, я перевела глаза на его тело. На гладкую, белеющую в сумраке комнаты кожу без единого следа неприличных татуировок. Щеки невольно опалило пожаром, и я поспешно отвела глаза. Вдруг стало так стыдно, что я поспешно поднялась и уже было собралась накрыть мужчину сползшим краем покрывала, как вдруг он повернулся во сне — и расстегнутая рубашка сползла с плеча.

Шрамы.

Сглотнув, я села обратно на постель, неверяще глядя на десятки тонких полосок, плотно покрывающих спину мужчины. Протянув руку, я, еле касаясь, провела вдоль одной из бугристых отметин, ощущая под пальцами пылающую жаром кожу. Или это мои руки похолодели от страха, и на контрасте его тело словно в огне? Неважно. Кто это так с ним? Почему он не залечил шрамы, с драконьей-то регенерацией?

Судорожно вдохнув, я снова взглянула в лицо лорду Каэлу — и вдруг обнаружила, что его глаза открыты, а совершенно не сонный взгляд направлен на меня. Ой… Мамочки!

Я было попыталась одернуть руку, но дракон перехватил мое запястье. А потом, поднявшись, подмял под себя. Дернувшись, я обнаружила, что его руки крепко прижимают к кровати мои запястья. Он что, будет ругаться? Отчитывать?

Но он сделал кое-что другое. Медленно нагнувшись, лорд Каэл поцеловал меня.

Болезненно, нежно. Словно я была хрупкой бабочкой, тронь которую — и сломаешь хрупкие крылья, сотрешь с них пыльцу и погубишь. Мужчина на миг отстранился и взглянул на меня, и в его глазах было столько чувств, что у меня перехватило дыхание. Не знаю, чего он ждал — может, сопротивления, может, искал на моем лице признаки ответных эмоций — но я, совершенно ошеломленная, могла лишь смотреть на него широко распахнутыми глазами, тяжело дыша.

Отпустив мои запястья, дракон переплел наши пальцы. Я судорожно вдохнула, и этого было достаточно, чтобы он отбросил всякую осторожность и буквально впился в меня, отчаянно, безрассудно. Его язык проник в мой рот, исследуя, дразня. Одна его ладонь провела по моей руке от кончиков пальцев до плеча, а потом дракон просунул ее мне под спину и прижал к себе так тесно, как будто хотел прочувствовать каждый сантиметр моего тела. Словно меня могли вырвать из его рук. Словно я могла растаять, как дым. Словно этот поцелуй был последним перед тем, как мы навсегда расстанемся.

— Эрэнэй, — хрипло выдохнул он мне в губы, и я застыла, словно мне с размаху залепили пощечину. Точнее, словно меня с размаху задавило каменной глыбой, а я, еще не осознав, все пыталась сделать вдох.

Он перепутал меня с другой.

Резко оттолкнув лорда Каэла, я перекатилась и бросилась прочь из комнаты. Слезы жгли глаза. Я пронеслась по коридорам и, вывалившись в сад, забилась под раскидистый платан, в тень розовых кустов, и наконец-то разрыдалась. Меня не беспокоило даже то, что рыдать во дворце, полным стражи, евнухов и слуг — это все равно что прилюдно раздеться на площади. Я просто не могла вернуться в наши покои.

Как будто лорд Каэл придёт искать меня в мою комнату… Он даже не понял, что это была я! Получается, куртизанка-эттероунка все-таки запала ему в душу?

Снова меня перепутали с Эррэнэй. Только если в прошлый раз мне было все равно, пожалуй, лишь страшно от гнева императора, то в этот раз хотелось умереть. Потому что если император хотел поцеловать девушку, чтобы доказать что-то самому себе, лорд Каэл сделал это потому, что она ему нравилась.

Истеричные всхлипывания, словно мне не хватало воздуха, наконец стихли, но легче не стало. Я чувствовала себя так, словно господин Эттрейо превратился в дракона, схватил меня в когти и сбросил на мостовую с невероятной высоты. Только вот почему-то я не умерла, а до сих пор дышала и двигалась, хотя чувствовала себя настоящим трупом.

Лучше бы я никогда не влюблялась в него. Лучше бы была равнодушна. Может, купить какое-нибудь отворотное зелье? Говорят, они опасны. Но я готова на все, лишь бы прекратить эту боль, тупым ножом ворочающуюся в груди.

Так, надо собраться. Лорд Каэл никогда меня не любил, это не новость. Просто теперь я знаю это точно. Может, так я разлюблю его быстрее?

Вздохнув, я вернулась в свои покои и сделала то, что не делала еще ни разу в жизни — взяла стакан воды и, накапав лошадиную дозу успокоительного, выпила и легла в кровать. Организм не мог долго сопротивляться наведенному сну, и скоро веки потяжелели, и сознание отключилось.

32

Проснувшись на следующее утро, я пожалела, что увидела свет этого дня. Потому что голова от успокоительного нещадно болела, а в груди, стоило вспомнить происшествие с лордом Каэлом этой ночью, словно проворачивали тупой нож, и хотелось рыдать.

Если бы я могла, я бы просто осталась в постели на весь день. Однако моих обязанностей никто не отменял, и, собравшись, я встала перед зеркалом. Оттуда на меня глянуло скорбное блондинистое чучело с красными глазами. Вздохнув, я умылась водой похолоднее, и через несколько минут выглядела чуть лучше. Бледная, но хоть не видно, что полночи рыдала.

Есть не хотелось совершенно, но от вчерашнего успокоительного я все еще клевала носом. Поэтому я все же отправилась в гостиную, где нам накрывали завтрак. Быстренько налью себе большую чашку крепкого кофе, пока лорд Каэл не проснулся, выпью залпом и убегу. Ох, горячо… Но зато теперь я хотя бы не засыпаю на ходу.

Я почти успела. Стоило мне подойти к двери, как она открылась, и мне навстречу шагнул дракон в сером одеянии. Опоздала! — поняла я, холодея.

— Доброе утро, — сглотнув, я поздоровалась первой, как того требовала вежливость, и отступила в сторону, пропуская его. Не зная, куда деть глаза, я уставилась на пуговицу на груди дракона и тут же вспомнила, как вчера распахнула его одеяние и провела пальцами по коже. Захотелось надавать себе оплеух, но я лишь сжала пальцы так, что ногти впились в ладонь.

— Сиэль, — поприветствовал меня лорд Каэл, — уже позавтракала?

Его голос был спокоен, словно вчера ничего не случилось. Может, он ничего не помнит? Все-таки на пиру он выпил немало вина.

— Да, позавтракала, — отозвалась я, хотя все блюда стояли на столе нетронутыми.

— Хорошо, тогда… — начал он, и я все же подняла на него глаза. Его лицо было замкнутым, отстраненным, но мне в голову тут же пришли воспоминания о том, каким горящим, ищущим был его взгляд вчера, каким отчаянием были наполнены его прикосновения. Как его губы касались моих. Наверное, я побелела, а в ушах зашумело, потому что часть его слов просто прошла мимо сознания.

— Что, простите? — переспросила я, с трудом удерживая ровное выражение лица.

— Хорошего дня, — терпеливо повторил он. Торопливо поблагодарив, я наконец развернулась и вышла.

По коридору я шагала на трясущихся ногах, глубоко дыша и пытаясь успокоиться. Все нормально. Он ничего не помнит. Он меня не любит, но это я знала и раньше, так что со вчерашнего дня ничего не изменилось. Просто разбилось пара иллюзий — но иллюзии рано или поздно должны быть разрушены, на то они и хрупкие порождения сознания.

Путь до кабинета императора был неблизок, и я успела успокоиться. А через несколько минут и вовсе забыла думать о своих проблемах, потому что оказалась в самом центре жутчайшей ситуации.

А началось все совершенно прозаично. Министр юстиции, тот самый, который вчера сидел слева от меня на пиру, заявился с самого утра. Отвесив императору положенный поклон, он распрямился, не ожидая позволения, и с места в карьер предложил правителю в жены свою дочь.

— Вашу дочь? — вкрадчиво поинтересовался император. После вчерашних возлияний он был не в духе, а возле его руки стояла чашка с лечебным отваром от гудящей головы. Министр Пассон выбрал плохой момент, чтобы свататься.

У меня тоже буквально отвисла челюсть от подобной наглости. Потому что никто не может просто так прийти и предложить свою дочь правителю, словно она — перевязанный бантиком подарок! Император устраивает смотр наложниц раз в полгода — год, и в этот день все девушки, которые получат приглашение, должны явиться во дворец. Среди них выбирают самых красивых, а остальные отправляются по домам. Почему же министр юстиции думает, что для его семьи сделают исключение?

— Моя дочь — достойная и воспитанная девушка, — важно поклонившись, мужчина бросил на меня косой взгляд. — И она способна родить вашему величеству здоровых сыновей.

Тут я похолодела, потому что наследника у императора, несмотря на гарем из ста наложниц, еще не было. Министру Пассону что, жить надоело? Как можно бросать такие намеки в лицо правителю?

Императору, видимо, пришли в голову те же мысли. Дернув подбородком, он с нехорошим намеком спросил:

— О какой дочери вы говорите, министр? Уж не о леди ли Норе? Той самой, с которой две недели назад разорвал помолвку жених из-за ее неверности, и теперь она скрывается в покоях? Почему она там заперлась — прячет растущий живот? Или не выходит из-за постоянной тошноты? Не потому ли вы так самоуверенны, что хотите подсунуть мне пирожок с начинкой, министр? Надкусанный? — все это время тон правителя все наполнялся яростью, и последние слова он почти рявкнул.

Однако министр, старый придворный интриган, не заявился бы с абсурдными требованиями, не будь у него козыря в рукаве.

— Брак с моей дочерью позволит продолжить ваш род, ваше величество, — тут его взгляд снова мазнул по мне, — в отличие от интрижки с мальчишкой. Сколько бы вы не уединялись с ним в своих покоях, наследник престола от этого не появится. Но, конечно же, если вы возьмете в жены мою дочь, я умолчу об этом.

Что? О чем это он? Моргнув, я вспомнила, что евнух Чонай застал нас с императором, когда тот стаскивал с меня одежду. Он что, шпионит для министра? Но мы же потом сразу ушли, и евнух это видел!

Меж тем в зале явственно потемнело, и запахло озоном. Император, которого, наверное, первый раз шантажировали, вдруг улыбнулся — опасно, криво. Предвкушающе. Ох, зря министр это затеял…

33

Придворный, слегка побледнев, тем не менее, упрямо сжал зубы, намереваясь требовать своего. Видимо, в его мечтах он уже стоял за троном — первая наложница, родившая сына, становится императрицей. Однако он не учел того, что императору не стоило угрожать. И что непристойности, на которые он намекал, существовали только в его воображении.

— Значит, евнух Чонай вам докладывает, — нехорошо улыбнувшись, произнес император. Встав, он шагнул к императору, и тьма, сорвавшаяся с кончиков его пальцев, окутала того плотным облаком. — Отвечайте!

Даже я, съежившаяся на своем стуле, ощутила непреодолимое желание рассказать о всех своих секретах. А придворный, попавший под прямой удар, и вовсе захрипел, пытаясь сдержаться — и тут же слова посыпались из него, как горох из прохудившегося мешка.

— Он сказал, что потом вы ушли в город. Но вы ведь уже месяц как не навещаете наложниц! Значит, у вас роман с кем-то другим. С кем-то, кто всегда рядом. Мерзкая, противная естеству связь…

Захлебнувшись, он вдруг замолчал, и только ужас в глазах поведал, что такое решение не было добровольным.

— Вы слишком много болтаете, бывший министр юстиции Пассон, — зловеще оскалившись, добавил правитель. — Думаю, нужно забрать у вас эту возможность. До самой смерти вы больше не произнесете ни слова.

Министр тут же свалился на колени, как подкошенный, то ли не в силах стоять, то ли надеясь вымолить прощение. Однако было уже слишком поздно. Решившись угрожать правителю, он подписал себе приговор. И теперь мне предстояло его записать.

— Сиэль! — рявкнул император. — Пиши приказ. Всыпать министру Пассону двести ударов палкой и лишить должности. За непочтение к правителю. Евнуха Чоная казнить на глазах у бывшего министра юстиции. Проследи, чтобы он смотрел. Следующий прокол — и он последует за своим шпионом.

— Да, ваше величество, — полумертвая от ужаса, я спешно записала распоряжение правителя. Строчки были кривее кривого, потому что руки тряслись. Он приказал убить человека? За переданный слух? А второго — лишить всего, и должности, и дара речи… Конечно, ему не стоило шантажировать императора. Но я все равно была в шоке от столь решительных действий.

И еще — если он карает так за одну разболтанную сплетню, то что будет со мной, если правитель узнает, что я все время его обманывала? Со мной и лордом Каэлом?

Едва вызванные стражники увели министра, император, раздраженно откинув полу одеяния, опустился на трон и повернул голову ко мне. И сразу заметил мое плачевное состояние.

— Ты что, считаешь, что я был не прав? — снова распаляясь, прошипел он. Я испуганно замотала головой:

— Нет, ваше императорское величество. Министр… бывший министр Пассон пытался предложить вам… э… подпорченную девицу. Ее ребенок считался бы наследником, по сути, это государственная измена — усадить на трон ребенка другой семьи, кроме императорской. Вы проявили великодушие, всего лишь лишив его должности.

Я даже не кривила душой. Пассон задумал глупую аферу. Вероятно, он не ожидал, что императору известны такие мелочи, как сплетни о его семье. Но как же он собирался обойти проверку наложниц, если его дочь действительно в положении? Входящие во дворец императорские жены должны быть невинными.

— А евнух Чонай? — спросил вдруг император. У меня перед глазами встало перепуганное лицо служащего в бесформенных одеждах евнуха, которого мы с императором связали в его покоях.

— Вдруг… вдруг его заставили? — нерешительно спросила я. Голос явно дрожал. Мне стоило бы просто похвалить императора, одобрить его действия — но я не могла. Как можно казнить человека, не разобравшись?

— Это неважно, — император Арнел, снова сжав зубы, отвернулся от меня. — Если ему угрожали, он мог прийти ко мне. Я не терплю только двух вещей, Сиэль — тупости и предательства. Не вздумай предавать меня, — он вдруг снова вперил в меня темный взгляд. Взгляд, в котором клубилась тьма его дара, дара менталиста.

— Да, ваше величество, — сглотнув, пробормотала я. К счастью, он не стал меня допрашивать, как только что министра Пассона. Дождавшись, пока я запишу его распоряжение на чистом пергаменте, он поставил на нем печать и отправил меня в министерство наказаний. И я удалилась на подкашивающихся ногах, осознавая, что сегодня мне придется присутствовать на казни. Смотреть. И с ужасом представлять, что же император сделает со мной, если узнает правду.

В министерстве наказаний знали свое дело. Они споро забрали приказ, посмотрели на мое белое лицо, выдали мне стакан успокоительного и убежали готовиться. Уже через час я сидела на стуле, стараясь не поворачиваться к деревянному помосту, а во время казни и вовсе зажала уши. Однако мне пришлось смотреть на бывшего министра — он мрачно пялился перед собой и даже не вздрогнул, когда его бывший подельник и шпион распрощался с жизнью.

Наблюдать за наказанием самого министра я, конечно же, не осталась. Мне хватило и того, что по пути из мрачного здания — министерства наказаний — я услышала разговор служащих, которые обсуждали палки для наказаний. Палки, удары от которых долго не заживают, и шрамы от них невозможно свести.

Шрамы… перед заторможенным успокоительным сознанием возникла спина лорда Каэла, в тонких полосках старых отметин.

Его наказали. Шрамы от наказаний государственных преступников не заживают.

Что же он натворил?

34

Пока я шла через сад к находящимся довольно далеко основных дворцовым зданиям, я вдруг поняла, что у меня снова начали трястись руки. Наверное, действие успокоительного, которого мне набулькали в министерстве наказаний, уже проходило. А мне ведь еще идти обратно в кабинет и работать! Я не могу вернуться к императору с белым лицом, на котором просто аршинными буквами написано, что я что-то скрываю, и ходящими ходуном руками!

Приняв решение, я свернула к боковому крылу, в котором располагались наши покои. Главное, не подсесть — некоторые особо нервные придворные дамы пили успокоительное каждый день. А потом ползали по дворцу, как сонные мухи, с ничего не соображающими глазами. Нет, такого мне не надо. Но с пары раз ничего не будет, а прийти в себя мне сейчас необходимо. А не то император что-то заподозрит, допросит меня и…

Перед глазами снова предстал грубый деревянный помост и глухой свист. Сколько я не зажимала уши, но все равно расслышала, как палач замахивался топором. И невнятный, последовавший за этим влажный хруст…

Меня затрясло от ужаса, и я прибавила шагу. Если император узнает, что его личный секретарь, которому он доверял, на самом деле — обманщик, что он со мной сделает? И преступник. Женщинам в империи запрещалось поступать на государственную службу.

«Не смей предавать меня, Сиэль». Эти слова прозвучали, как наяву. Всхлипнув, я буквально влетела в свою комнату и бросилась к комоду. Руки тряслись, и я поняла, что у меня настоящая истерика. Налить лекарство в стакан удалось с большим трудом, да и то, я не смогла отмерить нужную дозу и вбухала чуть ли не половину бутылечка.

Однако тут стакан вдруг коварно выскользнул из рук и разбился с оглушительным звоном. Тупо проследив за разлетевшимися по полу осколками, я снова всхлипнула и повалилась на колени. Разбилось… Все в моей жизни разрушается. Вытерев глаза тыльной стороной ладони, я уже собралась глотнуть снадобье прямо из бутылки, как ее выбили из рук.

— Сиэль?

Звуки доносились, словно из бочки, а лорд Каэл, опустившийся на колени передо мной, выглядел как-то размыто. Словно я смотрела сквозь толщу воды.

— Что случилось? — обхватив меня за плечи, он легонько встряхнул. — Почему ты сидишь тут среди осколков и пьешь всякую гадость? Тебя кто-то обидел? Кто? Сиэль?

Он снова встряхнул меня, потому что я не отвечала и лишь смотрела на него. Не дождавшись ответа, мужчина принялся охлопывать меня, ища повреждения, а в его глазах читалось искреннее беспокойство. И страх. Он переживал за меня.

Я в порядке, — хотела сказать я, но вместо этого из горла вырвалось лишь рыдание. Лорд Каэл уже убедился, что руки и ноги у меня на месте, а в спине не торчит нож, поэтому я собиралась отстраниться и сбежать — но он вдруг притянул меня к себе и судорожно сжал в объятиях.

Крепко, чуть ли не до боли. Словно никогда не собирался отпускать.

— Все хорошо, — шепнул он мне не ухо, — все будет хорошо.

И тут, не выдержав, я разрыдалась так, как не плакала никогда. Вцепившись пальцами в одежду мужчины на груди, я прижалась к нему и всхлипывала, не в силах остановиться, а из глаз ручьем текли слезы. Его руки осторожно поглаживали мою спину, отчего я постепенно успокаивалась. Дракон молчал, и я могла слышать мерный стук его сердца. Так хорошо… повезло Эрэнэй.

Ох… Эрэнэй!

Собрав силу воли в кулак, я отстранилась. Объятия мужчины, было затвердевшие, все же разжались. Затем вытерла залитое слезами лицо. Собиралась руками, но лорд Каэл подал мне безукоризненно белый платок. Поднимать на него глаза после такой знатной истерики было стыдно, но я все-такие сделала над собой усилие.

— Ка… казнь, — наконец выговорила я. Голос был слабым и еле слышным, словно нервный срыв выкачал все мои силы. — Я видела казнь. Евнуха Чоная казнили. За какой-то переданный слух! — почувствовав, что рыдания снова подступают, я задышала глубоко и медленно.

Мужчина тут же сделал движение, чтобы подняться и, вероятно, принести мне стакан воды — но я ухватилась за полы его одеяния.

— Лорд Каэл, — умоляюще прошептала я. Я не знаю, чего я хотела — чтобы он остался или успокоил меня. Наверное, и то, и то. Мужчина, помедлив, сел обратно. — А что, если… если император все узнает? Он нас казнит?

Или, скорее, по аналогии — всыплет дракону двести палок, а его подельнику с менее высоким положением в обществе будет грозить эшафот.

А ведь у дракона уже есть шрамы от наказания… Значит, палок он уже получал.

— Все будет хорошо, — твёрдо проговорил дракон. Он смотрел прямо мне в глаза, словно хотел загипнотизировать, а его руки вдруг сжали мои. — Слышишь, Сиэль? С тобой ничего такого не случится. Я обещаю.

— А с вами? — вырвалось у меня. — Отчего у вас шрамы? Что вы натворили?

Хватка на моих ладонях на миг усилилась, но тут же ослабла. Еле заметно вздохнув, мужчина пояснил:

— Кое-что плохое, Сиэль. О чем сейчас очень жалею. Если бы я мог повернуть время вспять, то вернулся бы и сделал все по-другому. Но это, к сожалению, невозможно.

Поняв, что конкретнее мне не расскажут, я кивнула. И тут же поднялась вместе с драконом — он встал и потянул меня за собой. До меня как-то вдруг резко дошло, что мы стоим непозволительно близко, а мои ладони все еще в его теплых, крепких руках. В голове всплыло то, как вчера эти самые руки сжали мои запястья и придавили к покрывалу.

Резко вырвав руки, я пробормотала скомканные извинения и сбежала в ванную комнату. А когда спустя четверть часа вышла, умывшись холодной водой и успокоившись, в комнате уже никого не было.

35

В кабинет в этот день я все-таки вернулась. Приведя себя в порядок и глянув напоследок в зеркало, я решила, что выгляжу достаточно нормально, чтобы показаться императору. Краснота с глаз исчезла после умывания, а новые, светлые жилет и рубаха, сшитые накануне, удачно оттеняли лицо, так что я выглядела не бледно-зеленой, а просто бледной.

Да и чувствовала я себя гораздо спокойнее. В голове постоянно звучали слова лорда Каэла. «Все будет хорошо». Если я и могу верить кому-то в этом мире, то только ему. Человеку, спасшему меня от ужасной жизни в рабстве и изменившему мою судьбу.

Поэтому, разыскав императора в его любимой беседке, я доложила, что его указание исполнено. К моему удивлению, вместо того, чтобы продолжить игру в шашки с генералом Роббсом, правитель поднялся и направился в кабинет. Мне не оставалось ничего другого, кроме как тащиться следом.

— Какая у нас, по-твоему, возникла проблема? — спросил он на ходу. — Из-за всей этой ситуации?

Сплетни о неправильных отношениях императора со своим секретарем? Так вряд ли министр Пассон решится их распускать, тем более, он даже не может говорить. Месть со стороны его семьи? Может, евнух Чонай успел передать свои домыслы кому-то еще?

— Эээ… Наверное, другие чиновники возмутятся, что человека такого положения, как министр Пассон, наказали без суда? — рискнула предположить я.

— Почти, — бросив на меня косой взгляд, император слегка усмехнулся. Несмотря на утренние обвинения, он не старался держаться от меня подальше и вел себя, как обычно. За это я невольно зауважала его — правитель, вероятно, не боялся ничего и никого в своей империи. Редко встречаешь людей, которым абсолютно наплевать на чужое мнение. — Главная проблема — это то, что у нас теперь нет министра юстиции, — продолжил он и, неожиданно остановившись, повернулся ко мне. — Ты говорил, Эттрейо нечем заняться?

— Лорду Каэлу? — несколько обескуражено переспросила я и неуверенно пожала плечами: — Наверное.

— Так что, мне назначить его министром юстиции? — продолжил пытать меня правитель. Мы уже дошли до кабинета, и сейчас он стоял у трона, а я — перед ним. На том же самом месте, где утром допрашивали министра Пассона. Эта картина встала перед глазами так ярко, что я потрясла головой, выгоняя неприятные воспоминания. Может, лучше лорду Каэлу уехать, а не пробовать построить карьеру дворцового чиновника? И мне с ним. Слишком уж тут опасно.

И поэтому я сделала постный вид и безразлично отозвалась:

— Как вам будет угодно, ваше величество. Я не разбираюсь в вопросах дворцовых назначений.

Император покачал головой и вдруг улыбнулся. Гораздо искреннее, чем до этого.

— Пиши приказ, Сиэль, — повелительно махнул рукой он и сел на свой стол. — Я решил назначить Эттрейо. Сейчас ты не врал мне. Наверное, вы действительно не пытаетесь вскарабкаться повыше, пользуясь положением.

Что? Я так вытащилась на дракона, что он снова усмехнулся и кивнул головой на мой стол. Пришлось садится и готовить официальный приказ, который правитель тут же скрепил императорской драконьей печатью. Это была проверка? Как та, с пустым приказом на десять тысяч?

Ох… Лучше бы я закивала и принялась с энтузиазмом нахваливать идею правителя!

Однако дело было сделано, и, отдавая евнухам приказ для оглашения, я с ужасом поняла, что мы застряли во дворце. На веки вечные. Если раньше мы могли уехать в любой момент — просто подать прошение об отставке императору — то теперь все усложнилось. Секретаря заменить легко, а министра — гораздо сложнее.

Кроме этого, теперь лорд Каэл точно не покинет дворец. Потому что он всегда радел за род Эттрейо, даже если от того остался жалкий кусочек. Он не упустит такой возможности вернуть семье Эттрейо былое величие.

Больше никаких дел для меня не нашлось, и император великодушно позволил своему секретарю удалиться, чему я дико обрадовалась. После такого сумасшедшего дня силы были на исходе. Мне едва хватило энергии, вернувшись в покои, поздравить господина Каэла с назначением, после чего я завалилась спать даже без ужина.

И правильно сделала, потому что ночью меня разбудили.

— Секретарь Эттрейо! Секретарь Эттрейо! — кто-то тормошил меня за плечо, а я все не хотела просыпаться. Секретарем я буду в рабочее время, а сейчас я Сиэль, которая хочет спать. — Император зовет! Быстрее, его величество сочинил стих. Нужно срочно записать!

Так. Я мигом села, моргая и сонно вглядываясь в темную фигуру передо мной. Новый евнух императора, назначенный вместо Чоная.

— Иду. Где он? — хриплым со сна голосом спросила я и действительно сползла с кровати. Все равно я в безразмерной мужской пижаме.

— В купальне, — дрожащим голосом отозвался евнух и взмолился: — Прошу вас, побыстрее!

— Подождите за дверью, — твердо отозвалась я. К счастью, евнух не стал настаивать, что лично запихает меня в секретарскую форму, лишь бы я собралась побыстрее, и вышел, а я плеснула в лицо горсть воды и кое как натянула вещи. В прошлый раз, когда император позвал меня записывать стих, мне влетело за нерасторопность, нужно поспешить.

— Пойдемте, — я шагнула из своей комнаты и чуть не столкнулась с лордом Каэлом, тоже полностью одетым.