Схватка за Европу

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

17 октября 2067 года.

Мобильная ударная группа Китайской народной армии;

Астериус, Европа;

15:17 по времени гринвичского меридиана.

Дозаправка была почти закончена.

Генерал Сян стоял среди ледяной равнины, наблюдая, как солдаты друг за другом поднимаются на борт посадочного аппарата «Цзян Лэй Сы». [13] Миновало тридцать шесть часов с тех пор, как мобильная ударная группа совершила высадку на ледяную оболочку Европы неподалеку от волнистого горноподобногого массива, названного Asterius Linea. В течение всего этого времени войска были заняты созданием главной базы. Используя цзыдун танькэ и гусеничные краулеры, оснащенные стругами, солдаты рыли траншеи во льду, предварительно раздробив его взрывчаткой. Когда траншеи достигали необходимой глубины, в них размещали цилиндрические жилые модули. Только таким способом можно было защитить обитателей этих модулей от радиации, словно ливень, поливающей поверхность Европы.

Теперь пришло время нанести профессиональный визит на базу ВКГ, находящуюся в тысяче километров к северо-востоку. За прошедшие часы «Звездная Гора» совершила несколько прохождений над территорией базы, тщательно отмечая каждый модуль, каждый ангар, каждый оборонный объект, расположенные на поверхности. Было ясно, по крайней мере, что некоторые американские отряды успели высадиться на поверхность незадолго до гибели их корабля. На посадочной площадке стояли два шаттла. В неглубоком кратере, в котором находилась база, кипела работа. Там были замечены многочисленные группы облаченных в скафандры людей. Дно и края ледяного кратера были вдоль и поперек исчерчены большим количеством свежих, оставленных гусеничными траками следов. Это являлось неопровержимым доказательством того, что в настоящее время на базе находится гораздо больше народа, чем двадцать пять ученых, о которых знали китайцы.

Однако численное увеличение обитателей базы не имело большого значения. Два шаттла, прибывших с орбиты на поверхность, могли иметь на борту от восьмидесяти до ста человек, не больше. Потеряв главный корабль и большую часть запасов, американцы будут испытывать недостаток во всем, в том числе и в боевом духе. Стоит китайцам продемонстрировать силу, как противник объявит о своей капитуляции.

Полковник Ян Чжэньян, в белом скафандре с ярко-красным шлемом, стоял рядом с генералом Сяном и наблюдал, как солдаты колонной поднимаются по аппарели и один за другим исчезают в грузовом люке. В космосе посадочный аппарат выглядел чрезвычайно хрупким по сравнению с огромной «Звездной Горой». Но если смотреть на «Поражающий Гром № 4» с близкого расстояния, когда над тобой нависает его круглое пузо, он кажется огромной и тяжелой махиной.

— Я сомневаюсь, что вы столкнетесь с трудностями, — сказал Сян своему подчиненному, заместителю командира ударной группы Китайской народной армии и начальнику штаба. — Враг все еще пребывает в шоке при одной мысли о том, что он прочно застрял на этом ледяном шаре. Продовольствие и боеприпасы у них, вероятнее всего, скоро закончатся. А на орбите у американцев нет ни кораблей, ни спутников. В космосе мы имеем полное превосходство. Продемонстрировав его, вы дадите им возможность капитулировать.

— Да, генерал.

— Однако я не хочу, чтобы вы совершали ненужные героические поступки. Вам не следует полагаться на удачу. Вам не следует недооценивать возможности врага. — Китайский генерал посмотрел на «Цзян Лэй Сы» и поднял руку. — Этот корабль выглядит непобедимым, — но одна-единственная ракета класса «земля-воздух», выпущенная из переносной установки, может его уничтожить, пробив отверстие в корпусе. В данный момент у нас в запасе достаточно «Поражающих Громов», чтобы обеспечить нам выживание. Тем не менее я буду очень рассержен, если мы потеряем даже один посадочный аппарат.

— План был тщательно разработан, генерал, — ответил Ян. Слова звучали тихо, но в них слышался небольшой упрек, высказанный, разумеется, в самой вежливой и почтительной форме. — Как бы то ни было, нам придется предпринять довольно решительные шаги, чтобы американцы обратили на нас внимание. Но я не собираюсь рисковать моей командой напрасно!

— Хорошо. И еще раз повторяю: вы должны совершить посадку за пределами интересующего нас кратера. Мы не знаем точно, какова толщина льда внутри кратера, но американцам удалось сделать там отверстие и достигнуть Европейского океана. Это доказывает, что лед в кратере необычайно тонок. Плазменные струи «Поражающего Грома» могут без труда растопить довольно толстый слой льда. Есть риск, что оставшийся ледяной покров треснет под тяжестью нашего посадочного аппарата. Будьте осторожны!

— Сэр! Наши посадочные площадки были тщательно исследованы с орбиты.

Сян понял, что становится похож на мамашу, которая без остановки ворчит на свое чадо.

— Постоянно поддерживайте тесный контакт с нашей базой на Европе и со «Звездной Горой», — добавил он в качестве заключительного наставления. — Если вы попросите о помощи, нам потребуется всего несколько минут, чтобы отправить на ваши позиции еще четыре посадочных аппарата.

— По вашему утверждению, генерал, у нас не должно быть проблем. Поэтому я сомневаюсь, что нам понадобится помощь.

— Согласен. Но ваши люди будут разведчиками, которые проложат путь остальным бойцам. Они раньше всех нас подвергнут испытанию характер противника. Ваша задача — выявить сильные и слабые стороны врага, а не состязаться с ним в храбрости и в стремлении покрыть себя славой. Если, вопреки ожиданиям, вам окажут решительное сопротивление, вы должны немедленно прекратить атаку. Я полагаюсь на ваш здравый смысл. Вы сами сделаете выбор между отступлением и просьбой о помощи.

— Слушаюсь, генерал!

Последний из бойцов ударного отряда поднялся на борт. Пора было готовиться к запуску.

— Удачи вам!

— Спасибо, генерал! Надеюсь, что при нашей следующей беседе я смогу передать вам вражескую базу целой и невредимой!

Ян энергично отдал честь. Его облаченная в перчатку рука прикоснулась к красному шлему чуть выше стекла. Сян ответил на приветствие и, когда полковник Ян повернулся и быстро поднялся на корабль, отошел от «Поражающего Грома». Наземная команда начала поднимать аппарель люка и готовить посадочный аппарат к старту.

Европа была кошмарным местом. Но в одном отношении, по крайней мере, им повезло. Вода, превратившаяся в лед, содержала лишь несколько простых загрязняющих примесей типа аммиака, серы и перекиси водорода. Льда было много, от общей массы без труда удавалось отколоть куски. Затем куски растапливали и помещали в баки для хранения реактивной массы. Полученная таким способом вода являлась неиссякаемым источником топлива для сферических посадочных аппаратов. Желая понаблюдать за запуском корабля, генерал Сян занял свое место около низкого робота, оснащенного гусеницами. Этот телеуправляемый танк стоял на самой границе площадки, с которой стартовал летательный аппарат. Командный пункт расположился на мостике «Поражающего Грома № 3». Именно оттуда капитан Пэн и лейтенант Му руководили запуском корабля. Помощь генерала не требовалась, хотя он и настроил вмонтированную в скафандр рацию на частоту командного пункта. Сян слушал успокаивающий поток подтверждений перечня контрольных операций, за которым последовал предстартовый отсчет.

— Гидроаппаратура?

— Готова.

— Реактор?

— Готов. Мощность: сорок два процента. Температура камер: тысяча триста. Уровни мощности стабильны.

— Насосы?

— Включены.

— Пятнадцать секунд. Начинайте подачу реактивной массы.

— Начата подача реактивной массы. Давление на уровне один — три.

— Технологическая карта проверки завершена. Все системы в норме.

— Давление на уровне два — пять.

— Восемь секунд. Шесть…

— Главные клапаны открыты. Плазменные камеры открыты. Порядок работы активирован.

— Четыре… три… два… один… Старт!

— Двигатели приведены в действие. Давление на уровне четыре — пять.

Из-под «Поражающего Грома № 4 безмолвно вздымались облака пара. Моментом позже аппарат сдвинулся с места… Он поднялся над равниной и, быстро набирая скорость, устремился на северо-восток, где царила мгла, так как ночь была в самом разгаре. Достигнув нужной высоты корабль лег на запрограммированный курс.

В какой-то степени Сян был фаталистом. Он никогда не читал слов, произнесенных Цезарем при Рубиконе. Alea iacta est. [14] Однако генерал прекрасно бы понял чувства полководца.

Жребий был теперь брошен безвозвратно.

Наблюдательный пункт «Иглу»;

Астериус, Европа;

15:30 по времени гринвичского меридиана.

Капрал Дуэйн Нимейер, которого сослуживцы прозвали Даунером, наклонился, отодвинул в сторону белое камуфляжное полотнище и вернулся во временное укрытие, которое они с Брендой создали вокруг основания лоббера.

— Черт побери, сколько еще, Бэпэ?

Штаб-сержант Бренда-Жаклин Кампанелли подняла голову от переносного радарно-лидарного детектора, установленного на приземистом штативе.

— В чем дело, Даунер? Счетчик накрылся? Или еще что стряслось?

Стоявший на льду Дуэйн опустился на корточки рядом с Брендой. Их убежище было не слишком высоким. Укрытие создали очень простым способом: задрапировали камуфляжным полотнищем основание реквизированного гражданского лоббера. Согреться в таком убежище было невозможно. Морские пехотинцы находились в вакууме, и самые значительные тепловые потери, допускаемые скафандрами, приходились на соприкасавшиеся со льдом ботинки. Но это укрытие могло хоть немного защитить от фоновой радиации. В конце концов, каждая мелочь приносит свою пользу.

Дуэйну это убежище помогало защититься от ужасающей пустоты на поверхности Европы. И в небе. Даунер особенно ненавидел Юпитер, этот огромный, безмолвный, полосатый глаз, всегда висящий над восточным горизонтом. Сначала он медленно проходит фазу новолуния, потом превращается в полумесяц, потом в круг и, наконец, снова становится полумесяцем. А затем в очередной раз начинается трехдневный цикл фаз Юпитера. Нимейер иногда чувствовал невыносимый зуд в мозгу. Его мучила тревога. Ему даже казалось, что эта планета излучает страх, который, невидим, словно радиация, но столь же смертелен.

— Не-а, с прибором все в порядке, — ответил Даунер на вопрос Бэпэ. — Вот только не хочется верить гребаным числам, показывающим полученную мной дозу.

— Тогда возьми и расслабься. Нам еще шесть часов здесь торчать.

— Я очень хочу знать, как получилось, что мы вообще здесь оказались. У нас есть автоматические радарно-лидарные установки. Нам следовало бы просто установить вереницу ретрансляторов между наблюдательным постом и «Зеброй». А потом можно было бы преспокойно сидеть на станции в центре связи и пялиться на экран! Черт побери, мы могли бы пить кофе чашками, а из динамиков доносилась бы музыка Джонни Хардвайера!

— Ты, кажется, забыл, Даунер, что служишь в морской пехоте, а не в военно-воздушных силах.

— О черт, Бэпэ…

Корпус морской пехоты имел столько аппаратуры, что даже слон бы рухнул под ее тяжестью. Однако морским пехотинцам все еще приходилось надрываться по старинке, дружно объединив усилия. В этом не было ни капли здравого смысла. Радарно-лидарные установки получили прозвище «Сэр Уолтерc». Так окрестил их один неизвестный, но исторически грамотный морпех. Установки были снабжены штативом метровой высоты, поэтому на любой территории требовалось всего несколько секунд, чтобы привести их в рабочее состояние. Мобильная верхняя часть установки по форме напоминала лепесток цветка и содержала не только радар, но и прибор, определяющий расстояние с помощью лазерных средств. «Сэра Уолтерса» можно было настроить на автоматическое наблюдение за конкретным участком неба или поверхности планеты. Дуэйн и Бренда установили прибор на вершине ледяного хребта, в километре от лоббера, доставившего их на наблюдательный пункт. Было бы неразумно находиться поблизости от прибора, так как его излучение могло привлечь нежелательное внимание врага. В то же время, не имея ни спутников связи, ни установленных на поверхности планеты ретрансляторов, они не могли держаться слишком далеко от «Сэра Уолтерса», так как его сигнал блокировался горизонтом.

Из этого следовало, что морские пехотинцы должны были парами дежурить на наблюдательных пунктах, контролируя обширную сеть радарно-лидарных установок, находящихся на поверхности Европы.

— У нас нет достаточного количества ретрансляторов для всех «Сэров Уолтерсов», следящих за каждым пунктом, в котором может появиться неприятель, — сказала Бэпэ. — Вот почему нам приходится ходить в наряд.

— Да. Глупый метод. Я думаю, наш старый Боевой Конь затеял какую-то херню.

— Майор знает, что делает, Даунер. Рота «Браво» готова следовать за ним хоть в ад!

— Мы уже угодили в ад, Бэпэ. В ледяной ад. Что-то я не помню, чтобы мне предоставили выбор! Думаю, многие парни излишне влюблены в Боевого Коня, потому что его дедуля был командующим Корпуса!

— Ты сделал свой выбор, когда поднял руку и принес присягу, малыш. И ты сам вызвался служить в космических экспедиционных войсках. Так что ты знаешь, кого винить! Правильно?

— Огромное тебе спасибо за сочувствие.

— Не стоит благодарности.

Даунер тихо засмеялся, вспомнив вечер на базе в Ванденберге, когда они сидели в казарме. Именно тогда Бэпэ — тогда еще Бэжэ — устроила хохму, в результате которой Шерман Ноделл получил полный рот дерьма, а сама Бренда заработала новое прозвище. Нимейер обвел взглядом окрестности, и ему очень захотелось снова оказаться в Калифорнии, пошляться по барам, виртуальным борделям, хорошим ресторанам и…

— Ого! — воскликнула Бэпэ.

— Что?

— Приближается какой-то объект. — Она неуклюже постучала облаченной в перчатку рукой по сенсорному экрану монитора радарно-лидарной установки. — Чертовски неудобно работать в этом скафандре! Да, все верно… Из-за горизонта появился небольшой летательный аппарат. Направление… Два-пять-один. Высота — пять километров.

— Низко летит.

— И быстро. И держит курс прямо на «Зебру»!

Дуэйн приподнялся с корточек, развернулся, скатал часть камуфляжного полотнища. При чрезвычайно низких температурах материал мог сворачиваться в рулон, подобно слою глины.

— Ты куда собрался, Даунер?

— Наружу. Хочу оценить обстановку своими собственными глазами. Это очень надежный прибор, прошедший множество испытаний.

Он шагнул в суровую, холодную ночь. Солнце как раз появлялось из-за Юпитера, принявшего форму остроконечного серебристо-белого полумесяца, ярко блестевшего на востоке. Нимейер быстро сориентировался, повернувшись лицом на юго-запад. Конечно, компасы на Европе не работали. Даже если бы ледяной спутник имел собственное магнитное поле, оно было бы подавлено гораздо более мощным магнитным полем находящегося поблизости Юпитера. Однако гигантский Юпитер был всегда на одном и том же месте в небе, что давало возможность ориентироваться. Если это восток, то это север, а это запад, а это…

Вот он, объект! На юго-западе быстро поднималась вверх серебристая светящаяся точка. Через несколько секунд она достигла самого высокого пункта своей траектории, чуть-чуть южнее зенита, и снова начала опускаться в северо-восточном направлении. Солнце светило так ярко, что Даунер на секунду потерял объект из вида… Потом он снова увидел знакомую светящуюся точку, уже опускающуюся к горизонту.

Кампанелли выскочила из-под камуфляжного полотнища, крепко сжимая в объятиях компьютер и монитор радарно-лидарной установки.

— Пошевеливай задницей, Даунер! Быстрей собирай манатки и запрыгивай в лоббер!

Дуэйн уже стаскивал камуфляжное полотнище.

— К черту это! — крикнула Кампанелли, поднимаясь по лестнице находящейся на одной из посадочных опор лоббера. — Нет времени!

— Хорошо! — Даунер вскарабкался следом за Бэпэ. Очутившись в кабине, он плюхнулся на сиденье, предназначенное для второго пилота.

Шеститонные лобберы VТ-5 имели очень мало удобств. Подобные летательные аппараты обходились даже без корпусов. По существу, они представляли собой два находящихся бок о бок сидения и несколько простых средств управления. Все это располагалось на открытой платформе, снабженной ракетным двигателем, работавшим на кислородно-водородной смеси. Это легкое транспортное средство было предназначено для передвижения на Луне, где безвоздушная среда не требовала от летательных аппаратов обтекаемой формы. Впрочем, лобберы неоднократно использовались также и на Марсе. Работающая на Европе группа ученых считала VТ-5 идеальным транспортным средством для экскурсии по поверхности планеты. А теперь лоббер пригодился и морским пехотинцам.

— Готов? — спросила Бэпэ.

— Так точно! — ответил Даунер, пристегивая ремень безопасности.

— Я поднимусь на сорок пять градусов. Тогда мы сможем послать предупреждение «Зебре» по горизонту. А потом сразу пойдем на посадку… Технологическая карта?

— В порядке.

— Давление аш-два.

— Один-восемь. В поряке!

— Давление о-два.

— Один-пять. В порядке!

— Компьютер.

— Задействован.

Они стремительно пробежали сокращенную технологическую карту, а затем Бэпэ запустила двигатель, даже не соизволив произвести предстартовый отсчет. Она только предупредила Даунера, чтобы тот не растерял внутренности, и нажала большим пальцем на кнопку старта. Дуэйн почувствовал сильный и резкий толчок в заднюю часть скафандра, а лоббер стремительно сорвался с места и начал быстро набирать высоту. Белый пар и блестящие кристаллы вихрем закружились по взлетной площадке. К ним присоединились обрывки маскировочного материала, медленно колыхавшегося в призрачной, безмолвной реактивной струе.

Дуэйну и Бренде пришлось подняться почти на стокилометровую высоту, чтобы согласовать радиогоризонт с полярной станцией «Зебра». Радарно-лидарная установка осталась на вершине ледяного хребта — у Бэпэ и Даунера не нашлось времени, чтобы забрать «Сэра Уолтерса».

Летательный аппарат быстро набирал скорость. Капрал Дуэйн Нимейер вцепился обеими руками в сиденье второго пилота. Гладкая, словно бильярдный шар, поверхность Европы стремительно уменьшалась. Дуэйн был не в состоянии наблюдать за этой головокружительной панорамой. Однако он не мог закрыть глаза из опасения прокараулить что-нибудь важное. Когда Даунер посмотрел вверх, он увидел мрачный глаз Юпитера. Теперь планета была похожа на саблевидную серебряную щель, над которой ослепительно сверкало маленькое Солнце. Тут находящийся внизу горизонт тревожно поехал в сторону. Это неприятное ощущение возникло из-за того, что Бэпэ привела неуклюжий аппарат в наклонное положение. Под платформой по-прежнему безмолвно грохотал двигатель. Еще в детстве Даунер всегда ненавидел Лунапарки, а этот полет на лоббере был хуже самого жуткого аттракциона.

И Нимейер изо всех сил сосредоточился на том, чтобы его не стошнило прямо в шлем.

Объект «ЕвроГИС»;

Кадмус, Европа;

15:38 по времени гринвичского меридиана.

— Нет-нет! — со смехом воскликнул капрал Джордж Лаки. — Именно таким способом можно создать модель действия всех родов войск вооруженных сил США. Эта модель называется «Змея». Вы когда-нибудь о ней слышали?

В ответ послышались стоны. Многие помотали головами.

— Лаки, ты опять лапшу нам на уши вешаешь! — сказал Поуп, укоризненно качая головой. — Смотри, дождешься у меня…

— Нет! Честное слово! Я сейчас все объясню, сержант, если не возражаете! Представьте себе, что в районе боевых действий обнаружена змея. Представили?

— Что за змея, Лаки? — спросил сержант Дейв Кофлайн.

— Черт побери, откуда мне знать? Это просто змея, договорились?

— А эта змея ядовитая? — поинтересовалась капрал Лисса Картрайт.

— Я не знаю!.. Хорошо, пусть ядовитая! И она находится в районе боевых действий. Итак, кого вы туда пошлете?

— Морских пехотинцев! — рявкнули хором многие из тех, кто находился в отсеке команды.

Первое отделение второго взвода собралось в большом складском отсеке, который штатские обитатели базы по собственной инициативе отдали морским пехотинцам. В этом помещении народ проводил большую часть времени. Сюда они собирались на перекличку, и здесь же выполнялась рутинная работа по поддержанию в порядке скафандров и оружия. Морпехи занимались делами, а Лаки потчевал их своей историей.

— А вот и нет, — ответил Лаки. — Сначала вы посылаете к змее воздушно-десантные войска. Эти парни прибывают в зону боевых действий плюхаются аккурат на змеюку и уничтожают ее. А после выясняется, что олухи высадились не там, куда их послали, и убили не ту гадину. Тогда вы посылаете к змее бронетанковые войска. Они отправляются в путь, переезжают рептилию, в результате чего она подыхает. После этого танкисты едут на поиски других змей, и у них кончается горючее. К действиям подключается армейская авиация. Эти парни пытаются обнаружить змею, используя координатную сеть Глобальной системы навигации. Они вычисляют позицию змеи с точностью до пяти миллиметров. Но саму змею найти не могут и летят обратно на базу, где их ждут прохладительные напитки и маникюр.

Рассказ вызвал взрыв смеха. Морские пехотинцы придерживались не слишком высокого мнения о методах, которые используют другие рода войск для обнаружения объектов и уничтожения их с воздуха.

— Хорошо, — продолжал Лаки. — Потом вы отправляете в зону боевых действий бойца десантного диверсионно-разведывательного подразделения. Парень играет со змеей… А потом съедает ее! Полевая артиллерия сосредотачивает десять тысяч мобильных установок. Начинает массированный и безостановочный обстрел ракетами. Три бригады полевой артиллерии оказывают поддержку. Змея уничтожена… И несколько сотен мирных жителей в придачу. Уничтожение сопровождается многочисленными сопутствующими разрушениями. После этого рапортуется об успешно выполненном задании, и все участники, включая механиков, писарей и поваров, награждаются «Серебряной Звездой»!

Продолжение истории вызвало еще больший восторг. Артиллерийская поддержка долгое время считалась абсолютно необходимым условием любой военной операции. Но полевая артиллерия быстро уходила в далекое прошлое. Приходилось сосредотачивать слишком много орудий, чтобы добиться эффективности. А контрбатарейная стрельба уничтожит любое количество орудий, которые не успеют передислоцироваться после самого первого выстрела. Конечно, используя управляемые лазером боеприпасы со встроенной логикой, полевая артиллерия могла довольно точно поражать цель. Но для успеха требовалось, чтобы неподалеку от цели или на орбите находилась группа корректировщиков. В противном случае артиллерийская бомбардировка отличалась такой же хирургической точностью, как маленький ядерный взрыв.

— Инженерные войска изучают проклятую змею! Они сочиняют подробное практическое руководство в пяти томах, глупое, как докторская диссертация. В этом руководстве говорится об использовании контрмобильных средств при уничтожении змей. Потом военные инженеры жалуются, что ударные группы не понимают, как должным образом следует вести действия по уничтожению змеи, в точности выполняя инструкции!

— А вот охотники за языками! — крикнул кто-то, входя во вкус. — Они появляются и уводят змею неизвестно куда!

— Точно! — добавила Лисса со смехом. — А вот парашютисты-спасатели. Они сначала ранят змею, а потом спускаются на парашютах и буквально из себя выпрыгивают, чтобы спасти несчастной змеюке ее гребаную жизнь!

— А вот «котики»! — крикнул Лаки. — Они приплывают ночью и преодолевают пятьдесят километров, двигаясь походным порядком. Потом десантно-диверсионная группа занимает неудобную позицию, которую удерживает в течение двадцати четырех часов только для того, чтобы не уснуть. Парни устраивают змее засаду, расходуют все свои боеприпасы, включая три ящика гранат, и вызывают на помощь военно-морской орудийный огонь… В конце концов они упускают змею, после чего та кусает «котика» и умирает от отравления свинцом!

— Да! — согласился Поуп. — А если змея все-таки дает тягу, десантно-диверсионная группа объясняет провал операции недостатком разведданных!

— Эй! — рявкнул из дальнего угла отсека старшина первого класса Майк Хастингс. Он был одним из «котиков», бойцов десантно-диверсионной группы ВМФ, кто оказался на поверхности Европы, и ему не понравилось, что Лаки выставляет на посмешище его команду. — Я сейчас засуну эту сраную змею тебе в задницу, морпех!

— Легче, Кальмар! Легче! — крикнул Поуп. — Мы не говорим о присутствующих!

— Военно-воздушные силы! — объявил Лаки. — Все мы ненавидим военно-воздушные силы, правильно? Пилот ВВС отправляется на задание и по ошибке принимает змею за новейшую суперпродвинутую модель китайского высотного истребителя КР-190. Пилот ВВС обстреливает объект ракетами со встроенной логикой. Он не может сказать, удалось ли уничтожить змею, но возвращается на базу кайфануть от впечатлений. А тем временем механики рисуют на самолете шикарный силуэт змеи.

— А что скажешь о разведслужбах морской пехоты? — спросил Хастингс, все еще пылая гневом. На нем была футболка цвета хаки, которая превосходно обрисовывала невероятно выпуклые мускулы. — Они отправляются за проклятой змеей… и не могут найти дорогу домой!

— Отлично, — похвалил Лаки. — Я знал нескольких парней из разведслужб морской пехоты. Они вполне могут свалять такого дурака! Но потом к делу приступает армейский спецназ. Спецназовец работает в одиночку. Он вступает со змеей в контакт. Он говорит с нею на змеином языке. Он налаживает связь с ядовитой тварью и подчиняет себе ее сердце и разум… А затем учит ее уничтожать других змей!

— А вот военная разведка! — объявил Поуп. — Эти парни обнаруживают змею, используя спутник-шпион. Они изучают каждую чешуйку рептилии, следят за каждым ее движением. Разведчики составляют пространный отчет о змеях, о змеиной коже, о змеиных вшах, о змеином дерьме, о типичных маршрутах перемещения змей. Этот отчет они посылают главнокомандующим всех родов войск, ЦРУ и советнику президента по вопросам национальной безопасности. Тем временем змея исчезает, и больше ее уже никому не найти!

— У меня есть кое-что получше, — сказал штаб-сержант Рубио. Он нес ответственность за снабжение роты. Эта должность нравилась ему не больше, чем ядовитая змея в казарме. — Квартирмейстерская служба армии! Снабженец ловит змею, наносит на нее инвентарный номер и оформляет кучу приходных документов. После этого снабженец заставляет командира базы расписаться в получении одной змеи многократного применения, зеленой, ядовитой, с типовой чешуей. Потом он клятвенно заявляет, что у него нет никаких змей, но это не мешает ему отправить рептилию роте, находящейся в зоне боевых действий. К сожалению, бедняги просили у снабженца ящик презервативов, которые им необходимы для поддержания общественного порядка в регионе.

После этой истории вся казарма просто взвыла. В этот момент открылся люк, ведущий в отсек, и стало видно, что по лестнице спускается майор Уорхерст.

— Смирно!

— Вольно! — крикнул Джефф прежде, чем морские пехотинцы успели вскочить на ноги. — Что за крики, дьявол вас побери?

Судя по виду, майор не сердился… Просто любопытствовал.

— Сэр, мы обсуждаем серьезную тактическую проблему, — со смехом сказала Лисса. — Основные принципы уничтожения змей!

— Ага! — добавил Поуп. — Лаки тут растолковал нам, как дурят начальство наши вооруженные силы, майор.

— В самом деле? Ну, возможно, вы и мне объясните это когда-нибудь!

— Эй, Лаки! — крикнул сержант Банначек. — А что скажешь о морских пехотинцах? Как они поступают со змеей?

— Точно так же, как всегда, — ответил Джордж. — Они импровизируют, они приспосабливаются, они преодолевают трудности! Они выслеживают змею в ее собственном дворе и уничтожают ее с воздуха, с земли, с моря и из космоса!

— Точно, — согласилась Лисса. — А затем президент объявляет, что во время операции использовались полицейские методы. И морские пехотинцы как полицейские военно-морского флота несут все бремя ответственности за приведение в исполнение законов о змеях!

Эхо разнесло по отсеку резкий рев сигнала тревоги.

— Майор Уорхерст! Говорит Уолдерс из центра управления и связи. Где вы находитесь, сэр?

Уорхерст подошел к переборке, на которой располагался интерком, и нажал кнопку.

— Я здесь, лейтенант. В отсеке команды. Что стряслось?

— Мы получили известие о приближении противника, сэр! Наблюдательный пост «Иглу» только что прислал донесение. В пяти километрах от нас находится «Толстяк». Он приближается. Расчетное время прибытия — две минуты!

Уорхерст отвернулся от интеркома.

— Ну, морпехи! — рявкнул майор громким, словно у инструктора по строевой подготовке, голосом. — Вперед! Настало время уничтожать змей!

— Надеть скафандры! — отозвался Поуп. — Надеть скафандры! Быстрей! Быстрей! Быстрей!

Лаки уже вытащил из стойки свой скафандр и засунул ноги в огромные штанины. Обведя взглядом отсек, он увидел, что другие морские пехотинцы тоже быстро надевают космические костюмы. Движения были отработаны до автоматизма. Облачившись в скафандры, морские пехотинцы хватали оружие и быстро направлялись к лестнице, ведущей в шлюз и на поверхность Европы.

«Вот он, — подумал капрал Лаки. — Вот он, тот самый момент!»

Мысль была банальной. Но никогда в жизни ему еще не было так страшно.