Схватка с судьбой

Глава 8 ХОД ВАРВАРА

— Наши дела хуже, чем я думала, — сказала Селина, понаблюдав за противником с помощью кубика, — они не отступают. Они послали людей наружу, но я не знаю зачем. За подкреплением, возможно. Учитель, что нам делать?

Древний пошевелил усиками:

«Идите отдыхать. Стена пробита меньше чем на четверть. У нас есть время. Я пока просчитаю варианты. У них нет пороха. Они доберутся наружу не раньше чем через несколько часов и обратно будут идти еще дольше».

— Ну и как можно отдыхать, зная, что… — начала Тэйлиндра, но ее оборвала Моара:

— У тебя есть предложение лучше? Мы слушаем!

Дроу обиженно поджала губы.

«Не беспокойтесь, я дам вам знать, если что-либо произойдет».

Когда все ушли спать, Зерван вновь уселся напротив Древнего.

— Что-то мне подсказывает, что у тебя больше нет козырей в рукаве, — печально сказал он.

Ответ Жнеца был спокоен и бесстрастен:

«Верно. Мои ресурсы уже давно исчерпаны. Поэтому мне нужна помощь. Я дам тебе снотворное, и ты усыпишь всех остальных. Когда ученики уснут, ты должен будешь перетащить их во внутренний портал. Оттуда я смогу отправить их всех в другой комплекс. Он полностью разрушен, но портал там все еще способен принять их. Но мне потребуется твоя помощь, чтобы запустить портал на полную мощь, и потому ты не сможешь уйти вместе с ними. Вместо этого я дам тебе средство выбраться отсюда незамеченным».

— А ты? — спросил вампир, уже зная ответ.

«Я останусь здесь. Все когда-нибудь должны умереть. Я прожил дольше, чем ты в состоянии себе представить. И если откровенно, жизнь уже порядком утомила меня. Когда вас тут уже не будет, но до того, как враги ворвутся внутрь, я уничтожу комплекс».

— Чтобы не убить никого из них? — удивился вампир.

«Да. Я намерен уйти из жизни так, чтобы никто не пострадал. Тебе это покажется смешным и нелепым. Но это по той же причине, по которой мы ушли из этого мира, оставив его вам. Мы не желаем, выражаясь вашими терминами, марать руки кровью».

Зерван горько усмехнулся:

— Тогда зачем ты ждал этого столько времени? Ты знал, что уже не вернешься. Ты устал от жизни. Зачем ты столько терпел? И вот теперь, когда наконец нашлись те, кому ты нужен, кто верит в тебя, ты решаешь поставить точку в истории, которая только начинается?

«Что поделать. Я не намерен дать умереть своим ученикам, защищая меня. Они — моя гордость. Я потратил на них много сил и рад тому, что получилось в итоге… хотя, конечно, было бы неплохо продолжить работу…»

— О да, — хмыкнул Зерван, — особенно с темной. Над ней еще работать и работать.

«Ошибаешься. Главное сделано. Помнишь, когда она спросила тебя, пошутил ли ты, грозясь ее утопить? Истинной дроу такой вопрос не пришел бы в голову. Такое обещание они неспособны принять за шутку — только за настоящую угрозу.

Сознание определяется бытием. Дроу неведомо, что власть и могущество — не единственные ценности, а жестокость и насилие — не единственные способы достижения цели. Они конечный результат своего извращенного сообщества. Но Тэйлиндра уже знает, что есть альтернативный способ бытия. Теперь у нее два пути, и она все больше склоняется в пользу того пути, который я наметил для нее. Теперь ей нужно только время… и соответствующее общество».

— А как же дварфы и гномы? У них шахты и поселения над самыми катакомбами.

«Они не пострадают. Я просто затоплю комплекс».

— Ну что ж, — кивнул Зерван, — это твое решение. Но мне тоже потребуется кое-какая помощь в одном деле. Как ты знаешь, я шел сюда за сердцем Жнеца…

И вампир кратко изложил факты, связанные с печальной историей любви короля Реннара.

Жнец медленно пошевелил усиками:

«Данная проблема может быть решена в течение двух недель с небольшим».

— Каким образом?

«Ты видел моих „живых големов“. У нас, Жнецов, были органические слуги для различных задач. В частности, те, с которыми ты сражался, грузовые и оборонительные существа».

— Кажется, начинаю понимать… Останки такого существа, раздавленного шаром, я видел в коридоре. А я-то удивлялся, кто уронил на него шар.

«Никто. Он его нес. И умер на полпути. Время их службы ограничено.

Но вернемся к сути проблемы. Ты, вероятно, понимаешь, что все эти существа искусственны, созданы нами. Они, впрочем, могли размножаться самостоятельно, в целях экономии наших сил… но и могли быть созданы вручную из того, что мы назвали „Семенами жизни“. Это было венцом нашего творения на момент ухода. „Семя жизни“ — это, по сути, эмбрион, который может вырасти и сформироваться в любую форму в пределах заложенного в него диапазона развития. Этот диапазон достаточно широк — мы даже пытались копировать различных существ, живущих в этом мире. С его помощью можно получить существо практически любого вида и размера.

Так вот. У меня осталось еще одно семя. Я дам его тебе, ты отдашь его королю. Примерно через две недели, если не влиять на развитие семени, из него вырастет молодой Жнец. Он не будет опасным к тому времени, и король сможет победить его на арене. Твоя задача будет решена».

Зерван кивнул, пытаясь собраться с мыслями. Одна мысль упрямо вертелась у него в голове, но вампиру никак не удавалось схватить ее за хвост.

— Хорошо. А как я выберусь отсюда незаметно?

«Я дам тебе вещь, которая испускает холодный пар. Много холодного пара. Таким образом мы орошали наши плантации грибов. В клубах этого пара ты будешь незаметен. Ты положишь этот предмет в портал, и я отправлю его на ту сторону стены. После этого ты сам станешь в портал, и я отправлю тебя следом за ним. К тому времени там будет очень много пара, и наемники не увидят тебя. Ты быстро оторвешься от преследования, если оно будет».

— Отличный план, — одобрил Зерван, — я надеюсь, ты позволишь, пока есть время, задать тебе еще несколько вопросов?

«Конечно».

Зерван задал первый пришедший на ум вопрос, а у самого в голове метались другие мысли. Лишь бы только Жнец не подслушал их…

Вампир вовсе не считал план Древнего отличным. Он не намеревался помогать уничтожению такого бесценного сокровища, как Жнец. Не хотел лишать убогое, никчемное, но такое родное человечество знаний, которые ценнее любого золота. Не желал прощаться с надеждой узнать величайшие тайны. Не собирался позволить убить кладезь мудрости.

«Ты неправ, Древний. Вот именно тут ты неправ».

Зерван подумал это помимо своей воли и понадеялся, что Жнец, занятый своими мыслями, не услышит.

Как бы сильно ни был развит Древний, это не делает его непогрешимым. Умереть, не причиняя вреда варварам, желающим ему смерти, — его право. Но вот Зерван подобной точки зрения не разделял. Он был варваром по сравнению со Жнецом и понимал это. Понимал и собирался воспользоваться своим варварским мировоззрением как преимуществом.

Через час он зевнул.

— Наверное, мне стоит пойти отдохнуть. Да и тебя я утомил, должно быть.

«Не утомил. Однако мне тоже требуется время, чтобы осмыслить свою жизнь. Подвести итоги».

— Тогда спокойного отдыха, — пожелал Зерван Жнецу.

Покинув обитель Древнего, он быстро отыскал апартаменты Тэйлиндры и разбудил эльфийку.

Он ожидал бурной реакции на свое вторжение и потому зажал ей рот до того, как Тэйлиндра успела негодующе выругаться.

— Тихо! Не ори! Ты знаешь, что собрался сделать Учитель?

Та моментально перестала извиваться в его руках и выпалила, как только вампир убрал ладонь с ее губ:

— Что?!

— Он собирается отправить вас через портал в другое место и убить себя, уничтожив Подземелье.

— Вранье! Чтоб он — да покорился каким-то людишкам? Ха!

Потише. Мне нет смысла врать тебе. Учитель не собирается никому покоряться — он вообще не будет бороться. Не его натура. Непротивление злу… Я всегда считал этот принцип ущербным.

— Вот уж точно подмечено! Но что делать?

Вампир вздохнул:

— Не знаю пока. Мне понятно только одно: если мы хотим спасти Учителя, нам придется убить принца Тэй-Тинга.

— Да я бы с радостью, но как?

Зерван прошелся по комнате, в задумчивости поглаживая подбородок:

— В общем, слушай. План Жнеца заключается в том, чтобы я дал вам всем снотворное и перетащил в портальный зал, через который вы попадете в безопасное место, когда он приведет портал в действие. Потом Учитель передаст мне предмет, который позволит мне убежать от погони, и перенесет меня на ту сторону стены, а затем уничтожит катакомбы.

— Йоклол ему во сне увидеть! — в сердцах выругалась дроу. — Как он может так поступать с нами!

Вампир знал, что «йоклол» — слово из языка дроу, обозначающее чудовище — прислужницу богини Ллолт, существо с милым женским лицом и презлобнейшим характером. Самое ужасное в йоклол было то, что они действительно существовали.

Послушай, у меня план, конечно, есть, но я не знаю, как его реализовать. Оказавшись по ту сторону стены, я смогу прихлопнуть принца как муху, если только тот предмет действительно сработает. Я в дыму вижу, а его охрана — нет. Недостаток у плана один. Когда я окажусь по ту сторону, будет поздно. Кстати, Учитель говорил, что ему потребуется моя помощь, для того чтобы задействовать портал. Выходит, он управляется не только по его воле?

Нет, конечно, — хмыкнула Тэйлиндра, — Учитель мысленно приводит в действие все свои машины. Но их можно запустить и руками. Как, ты думаешь, я сюда попала? Нашла в своем родном подземелье старый портал и догадалась, как им воспользоваться.

Вампир остановился как вкопанный:

— Постой-ка. А портал через стену ты тоже сможешь запустить?

— Конечно! Тут в комплексе есть место, откуда можно управлять всем, если знать и понимать, что к чему.

Зерван ухмыльнулся. Вот оно, решение!

— Осталось только придумать, как вынудить Жнеца дать мне предмет, выпускающий пар, раньше. Есть идеи?

Дроу задумалась, потом сказала:

— Боюсь, что самим нам не справиться. Я сейчас разбужу Вийастан — она относится ко мне лучше всех. С ее помощью мы что-нибудь придумаем.

— Хорошо бы. Ведь мне еще нужно получить у Жнеца «Семя жизни». Проклятье, все слишком сложно!

— Не говори. Нам ведь придется найти способ обмануть Учителя. Нехорошо, но другого выхода нет.

— Оно того стоит. Я бы никогда не поверил, что дроу может сожалеть о том, что надо обмануть кого-то. Похоже, Жнец научил тебя большему, чем ты сама догадываешься.

Дроу и человек-вампир молча посмотрели друг другу в глаза и увидели там то, что было в их жизни большой редкостью. Взаимопонимание.

Зерван вошел в обитель Жнеца несколько часов спустя.

— Я думаю, нам надо начинать. Еще не время, но тут есть один неучтенный фактор…

«Твоя Жажда. У тебя закончилась кровь. Я знаю и учел это. Остальные должны скоро проснуться. Подойди ко мне».

Прямо перед Жнецом на зеленоватой каменной плите лежало нечто, похожее на маленькую колбу.

«Это „Слезы вечности“. Этой жидкостью наполнены ванны големов. Ты должен, используя свое умение быть незаметным, капнуть по одной капле в рот или нос всем спящим. Этого будет достаточно, чтобы они уснули на день или больше».

— А если больше?

«Если заставить выпить все это — человек уснет на большой срок. Сто лет или около того. Это вещество вызывает очень сильное замедление всех жизненных процессов».

— Я понял, — кивнул вампир, — сейчас сделаю.

Когда он ушел, Жнец шевельнул усиками. Мощные машины, скрытые в недрах горы Зирааверд, начали пробуждаться к жизни после сна длиной в тысячи лет. Пробуждаться, чтобы умереть уже навсегда.

План Древнего был прост и элегантен. Он прекрасно знал расположение всех шахт и поселений дварфов, просчитал все возможные варианты. Он обрушит своды зала с порталами и затопит все остальные комплексы. Уровень воды в ближайшем озере сильно понизится, однако это не будет иметь никаких плохих последствий для несмышленого народа, ради которого он, старый, как само время, представитель сверхразвитой расы, оказался в пожизненном добровольном изгнании. Час пробил, и скоро его разум сольется в единое целое с разумом предков.

Огромная мощь машин, с помощью которых Жнец собирался осуществить задуманное, требовала неослабевающего контроля, и потому, когда спустя час, пролетевший как один миг, вернулся ученик Зерван с вестью о выполненном задании, Древний проверил исходящий от портала сигнал и убедился, что на нем находится семь тяжелых предметов.

Жнец задействовал маленький портал, перенесший на плиту прямо перед ним сморщенное «Семя жизни» — коричневый шар размером с человеческую голову и серебристый шар размером с кулак — ороситель.

— Как вырастить существо из семени? — спросил Зернан.

«Просто положить в воду, и оно прорастет. Новое существо кормить растительной пищей. Если не управлять его развитием — получится как раз похожее на тех големов создание. А теперь прощай, мой ученик. Жаль, что все так закончилось. Но это меньшее из зол».

Мысли Зервана остались для Жнеца неведомыми — он был слишком занят своими машинами.

— Прощай, Учитель. У меня будет достаточно времени, чтобы выбраться из Подземелья?

«Да. До того как я затоплю комплекс, пройдет еще не менее трех часов. Отправляйся к порталу и положи в него шар-ороситель. Я прослежу за тобой с помощью кубика. После того как я отправлю ороситель, я сам же его активирую и перенесу тебя на ту сторону, когда пара будет достаточно».

Зерван с трудом запихнул семя в котомку — оно едва поместилось там, среди прочих пожитков, хоть и было совсем легким. Бросив последний взгляд на Жнеца, он бегом направился к залу порталов.

Тем временем Древний, обнаружив излишки вырабатываемой энергии, направил часть ее на устройство коммуникации, чтобы посмотреть, как продвигается дело у людей, вознамерившихся его убить. Вскоре он убедился, что им еще долго предстоит работать. Когда они все же взорвут стену, то увидят обвалившиеся своды и струящуюся меж камней воду.

Некоторое время спустя с помощью кубика он увидел вампира, положившего ороситель в портал. Усилие воли — и устройство перенесено на другую сторону. Еще усилие — ороситель начинает работать. Несколько мгновений — и вопящие от испуга люди уже ничего не видят дальше двух шагов в густых клубах холодного пара. Они уже не в состоянии воспрепятствовать Зервану.

Жнец вновь активировал портал. Как и ожидалось, появление вампира осталось незамеченным.

Готово. Он сделал все, что должен был. Позаботился о своих учениках. Теперь им предстоит нести в мир знания, которые он дал им. Лишь бы достало мудрости использовать их правильно.

И уже когда Жнец собирался отложить наблюдательный кубик и провести оставшиеся ему часы, контролируя машины и размышляя о своих свершениях и обо всей своей жизни, краем сознания он заметил, что за стеной происходило что-то странное. Что-то, совсем не соответствующее его плану.

Кубик показал ужасную картину — люди вопили, размахивали оружием, калеча друг друга, и умирали. Среди всего этого хаоса Жнец не сразу сумел разглядеть вампира, бесшумно скользящего, словно демон смерти, между своими врагами.

И в это время до него донеслись звуковые колебания. Жнец сконцентрировал внимание на своем ближайшем окружении и обнаружил учеников, в полном составе стоящих возле его ванны. И впервые за тысячи лет испытал глубочайшее удивление.

Прости, Учитель, — сказала Селина, — но мы решили в этот раз ослушаться. Мы не позволим тебе убить себя или умрем вместе с тобой.

Жнец моментально остановил потоки энергии, питающие машины, которые копали проход к озеру: умереть в этот раз ему не суждено. Почему его ученики так поступили, он узнает немного позже, а пока всю энергию он перебросил на коммуникационное устройство. Его мучил только один вопрос: почему так поступил новый ученик?

Зерван не намеревался затягивать бой — слишком уж неравны силы. В клубящемся паре вампир отчетливо видел людей, но кто из них принц, определить не мог. Проклятье!

Он увернулся от удара топора наемника, одновременно нанося удар с другой стороны. Его противник выронил оружие и упал под ноги орущим и мечущимся людям. Толчок плечом — и вампир вырвался из самого эпицентра свалки. Принц! Где же он?

Принц! — завопил он. — Где ты? Хочешь сердце Жнеца? Оно у меня! Не желаешь ли купить?

Принц неожиданно легко поддался на провокацию:

— Хватайте его! Хватайте того, кто это кричал! Десять тысяч золотом тому, кто убьет крикуна!

Зерван метнулся в сторону, откуда слышался голос, и нос к носу столкнулся с толстым человечком, перепуганным насмерть. Поверенный Зиборна, встретившись взглядом с пылающими глазами вампира, охнул и упал в обморок — для него это было уже слишком.

Вампир перепрыгнул через его тело и прямым ударом ноги послал в полет подвернувшегося под руку наемника. Людишки, жалкие людишки, покусившиеся на того, кто в тысячу раз старше их всех и во столько же раз мудрее! Гнев вампира бил через край, и он молнией метался в толпе, разя во все стороны клинком, расшвыривая врагов кулаком и ногами. Зерван, конечно, вовсе не собирался истреблять всех, тем более что это было за пределами его возможностей. Принц — вот его цель. Не станет принца — некому будет командовать. И главное, некому будет платить. Наемники, потерявшие нанимателя, обычно превращаются в хаотичную толпу, и каждый пытается покинуть поле боя, наплевав на остальных. И правда, зачем рисковать шкурой, если все равно никто не заплатит?

В ситуации наметился переломный момент — туман начал рассеиваться, ороситель не мог испускать пар вечно, и сквозь вопли и суматоху начали пробиваться крики сержантов.

— Принц, сучий потрох, где ты? — выкрикнул Зерван. — Так что, откажешься от трона в мою пользу?!

Принц же в ответ выл, ругался и богохульствовал, словно сапожник, попавший по своему пальцу молотком:

— Идиоты! Недоумки! Бараны! Вы не можете убить всего одного ублюдка?! Тогда покажите мне его, и я убью его сам, клянусь Нергалом!

Тем временем вампир прошептал заклинание, и его окутали клубы тьмы. Наемники и гвардейцы, оказавшиеся в области действия заклинания, уже ничего не видя, размахивали оружием и попадали друг в друга. Они пытались оказаться за пределами клубящейся тьмы, хотя никто из них не представлял, куда для этого нужно бежать.

Паника вновь нарастала, а вампир наконец-то нашел свою цель.

Принц достал свой магический жезл и начал произносить заклинание. Зерван увидел яркую, пульсирующую ауру артефакта, но в следующий миг едва не ослеп от ярчайшей вспышки: принц ударил магией вслепую в самую гущу темной сферы, превратив при этом в обуглившиеся останки одного из своих телохранителей.

Секунду спустя прямо из магического облака словно чертик из табакерки выпрыгнул вампир. Он с легкостью перемахнул через двух гвардейцев, сбив их в прыжке ногами, и в его руке сверкнул клинок.

Тэй-Тинг выкрикнул заклинание, направив жезл на своего врага, и это было последнее, что он сделал в своей жизни. Жезл вспыхнул, но удар молнии был во много раз слабее, чем раньше: магическая энергия артефакта иссякла.

Зервану показалось, что его ударили в левое плечо кувалдой и одновременно проткнули раскаленным колом. Он пошатнулся, но не закричал, только сжал зубы и из последних сил рванулся вперед. Магическая молния все равно была невероятной мощи. Силы стремительно убывали, тело разрывала сильнейшая боль, и вампир даже не замечая, что его плащ на левом плече горит. Он умирал и уже ощущал затылком ледяное дыхание не раз обманутой им Смерти.

Последний рывок вперед, замах, колющий удар, в который вложены все оставшиеся силы, — и клинок эльфийской мандалы насквозь пробил адамантитовую кольчугу принца. Тэй-Тинг широко раскрытыми глазами смотрел на своего убийцу и его оскаленные клыки.

Из последних сил вампир дотянулся до горла принца и впился в него клыками. Он уже ничего не соображал, голова была пуста, без единой мысли. Он рухнул вперед, подмяв под себя еще вздрагивающее тело того, кто так сильно хотел быть королем, но не стал им.

В суматохе так никто и не заметил, что случилось с принцем. Гвардейцы, отчаянно сражающиеся с наемниками и друг с другом, начали оглядываться в поисках своего господина, только когда рассеялась магическая тьма и клубы пара.

Их внимание привлекло движение на полу — один из лежащих, пошатываясь, поднялся на ноги и повернулся к ним. Их взорам предстали пылающие глаза вампира и струйка крови, стекающая из уголка ухмыляющегося рта. За ним на полу доживал последние секунды проткнутый насквозь принц Тэй-Тинг.

— Ну что, шакалье, — ухмыльнулся еще шире вампир, — не уберегли своего господина? Великие боги, какая утрата. Его величество принц Кор-Гала…

Принц еще попытался булькать кровью, но вампир протянул руку к рукояти мандалы, торчащей из живота Тэй-Тинга, и резко провернул клинок в ране, выдергивая его. Тело принца в последний раз вздрогнуло и обмякло.

— … мертв, а сердце Жнеца у меня, — завершил свою реплику Зерван.

Двое гвардейцев заорали не своими голосами и бросились на вампира, размахивая саблями, но он выбросил вперед руку с растопыренными пальцами, и оба солдата отлетели назад, отброшенные мощнейшей невидимой волной.

Зерван молнией ринулся сквозь толпу врагов, но ему никто и не думал мешать. Парализованные страхом, полностью деморализованные наемники и гвардейцы только шарахнулись в стороны от него, даже не думая о том, чтобы как-то воспрепятствовать убийце своего господина и нанимателя.

Вампир стремительно несся по коридору. Двадцать верст он пробежит куда быстрее, чем вернутся те, кого послали за новой бомбой. Если поторопиться, он успеет к сроку. Баэлорн еще должен ждать.

Тут он услышал неясный шелест. Жнец, задействовав одну из своих машин, сумел мысленно нащупать разум вампира. Единственное, что было в этом шелесте, — вопрос. Немой вопрос.

— Полагаю, ты слышишь меня, Древний. — Зерван остановился и перевел дыхание. — Думаю, теперь уже у тебя появилась пара вопросов. Что ж, спрашивай.

«Почему? Ты нарушил план. Поступил не так, как мы договорились. Пролил кровь».

— Потому что я не такое высокоразвитое существо, как ты. Помнишь, когда я спросил, почему вы ушли, хотя были сильнее, ты ответил, что мне, привыкшему каждый день защищать свою жизнь в бою, этого не понять. Но и ты сам не учел одного: нам свойственно защищать не только свою собственную жизнь. Ты оценил свою жизнь ниже, чем жизни тех, кто шел убивать тебя. Это твое право. А я оценил твою жизнь иначе. Я не смог позволить худшим представителям нашего народа отнять твои знания и мудрость у всех остальных, кто в ней нуждается. Надеюсь, ты остановил процесс затопления?

«Да. Ты обманул меня, не отправив моих учеников в безопасное место. Я не могу убить их».

— Теперь тебе и не требуется убивать себя. Все и так будут считать тебя мертвым.

«Я знаю. Я все видел и слышал».

— Ты немного недооценил нас, Древний. Мы варвары, по некоторые из нас это понимают. И стараются стать лучше. Думаю, я и твои ученики уже доказали тебе это.

«Да. Я действительно очень просчитался, надеясь использовать тебя в качестве слепого орудия».

— Верно. Мы все, как ты сказал, хоть и разные, но корни у нас одни. И как бы мы сильно ни отличались, мы все-таки действительно способны объединяться, когда общая беда стучится в дверь. Рассматривай это как начало нашего совместного будущего. Когда-нибудь мы будем едины и могучи. И ты ускоришь приближение этого дня. И может быть, даже увидишь.

«Ты прав. Должен признать — я не ожидал, что научусь чему-либо от тебя. Я ошибся. Что ж, моя энергия заканчивается, запас, выработанный машинами, иссякает. Прощай, ученик. Возможно, ты когда-нибудь еще вернешься сюда».

— Прощай, Учитель. Или, точнее, до свидания. Потому что я вернусь.