Шрам

Глава 9

Глава 9. Бой позади. Что теперь? (524 круг Н.Э., листопад).

Я сидел на седле, брошенном на землю, привалившись спиной к стволу клена и вытянув усталые ноги. Да и, честно говоря, у меня устало все. За время боя я полностью вымотался и физически и морально. Доспехи и оружие лежали рядом, поддоспешник с подшлемником сушились, растянутые на ветках. Рядом пасся освобожденный от сбруи Князь. Вот повезло мне с ним!

Не просто вынослив и быстр, он оказался настоящим боевым конем. В бою Князь задал жару вранским пешцам, да и лошадям их конных воинов, вступившими со мной в схватку, досталось! Наверное, даже правильнее будет сказать, не «со мной», а «с нами». Силу его копыт и зубов смогли оценить многие, ха! А рожа того всадника, которого Князь укусил за колено!? Уважение тебе махаратшец, что так воспитал своего коня.

Ладно, отдыхать хорошо, надо навести ревизию. Доспех на месте, клинки на месте, клевец так и остался висеть справа от седла, сякэны я не использовал. Аптечка осталась не задействованной, иголки, нитки и деньги у меня всегда при себе. А еще, я удачно перевесил флягу с кипяченой водой на пояс в преддверии боя. Я не ранен, только получил множество ушибов, конь мой не ранен. Чудо, я считаю!

О хорошем — все. Моё копье и сулицы, взявшие свою кровавую жертву, остались на поле боя, а поле боя осталось за противником. Наш обоз был захвачен воинами вранского графа и разграблен подчистую. Валлей увели, вместе с телегой, которую та тащила, и соответственно, вместе с моими вещами.

Кому-то достались: «волшебные» для Этерры плащ-накидка, котелок, малая пехотная лопатка и туристический топорик, высококачественное огниво, дорогой японский набор для ухода за клинками. Все это ушло с удобным, еще земным вещмешком, в котором все и лежало. Там же было мое сменное белье и продукты.

Обидно до зубовного скрежета, но мое мировоззрение или начало меняться, или просто очищаться, все больше разделяя настоящие ценности от искусственных, фальшивых. Я жив и не ранен, Сток жив, барон, Деян и Андраж живы. Конь мой жив и не ранен, в конце концов! Вот это главное и есть! Кстати, спасибо Алоизу за то, что помог другу с доспехом. Во многом благодаря подарку купца, Сток жив и даже не ранен.

Здоровье и знания, вот, что при желании, всегда позволит устроить свою жизнь. Семья и друзья, вот о ком надо по-настоящему беспокоиться. Все остальное — второстепенное. Наносное. Пыль! Многие начинают понимать это только перед смертью, когда нет места фальши и мишуре. Или когда сами или их близкие люди сталкиваются с тяжелой, или вообще неизлечимой, болезнью.

Вечером нас со Стоком поставили на охрану баронского шатра. Шатры и палатки разворовать не успели. Королевские войска отогнали оба войска и от места битвы и друг от друга. Беон тер Аристи сидел со своими дворянами и рассказывал им, что узнал после того, как поучаствовал в собрании оставшихся в живых баронов. Говоривших было прекрасно слышно и, естественно, я «развесил уши».

— Коронные войска привел сам король, Его Величество Экор IV Немантид, — усталым голосом рассказывал наш лорд. — И посмотрите, в какой момент он вывел свои войска на поле боя. Он вмешался в битву, когда и наше войско и войско вранского графа уже серьезно истощили силы друг друга.

После этой битвы единственным победителем стал Его Величество. Сейчас его войско намного сильнее войск, что одного графа, что другого. Думаю, что даже объединенные отряды вассалов короля не окажутся сильнее его войска. По крайней мере, в ближайшие годы. На долгое время в Варнии никто, при всем желании, не сможет фрондировать или составлять оппозицию королю. Мне кажется, Экор IV добился желаемого.

— Даже Бранимир тер Вранск не смог получить выгоду. Хотя военную победу он одержал. Но его потери при этом таковы, что захваченные у нас трофеи даже в малой части не покрывают расходов. Все-таки, славно мы сражались! — в голосе барона слышалась гордость.

— Ваша милость, а что с графом и каковы потери? — раздался вопрос от одного из дворян.

— Когда Его Величество остановил бой и мощью коронных войск развел враждующие стороны, — продолжил Беон тер Аристи. — Он повелел прибыть к нему обоих графов-соперников. Бранимир тер Вранск со свитой к королю прибыл довольно быстро. Своего сына Филипа оставил при этом командовать войском в свое отсутствие.

Нашего же графа нашли мертвым, он погиб в кавалерийской атаке. Труп его младшего брата Витомира нашли буквально недавно, среди нашей порубленной пехоты. Это было непросто, вы видели, поле просто усеяно трупами. А сын нашего графа, Марко Хетск, смог выйти из окружения с малым отрядом. У него разрублено бедро. Марко на носилках отнесли в королевский лагерь и Его Величество приказал оставить его на ночь под присмотром придворных медиков.

— Что касается потерь... — я услышал тяжелый вздох барона. — Потери оказались велики. Нас вышло из Аристи чуть более восьми сотен воинов, сейчас после боя осталось ровно сто девяносто девять человек.

В шатре повисла тишина. Дворяне обескураженно молчали.

— Вас, моих вассалов, осталось пятнадцать человек, девять благородных воинов погибло в сече. — продолжил Беон тер Аристи. — Из двадцати воинов Старой дружины выжило четырнадцать человек, это отличный результат. Лучшая подготовка среди простолюдинов!

Из Новой дружины в живых осталось девятнадцать воинов из сорока, а из семьсот двадцати ополченцев всего сто пятьдесят. Конечно, кое-кого мы подберем в пути, но это слезы. Потери слишком велики. И такая ситуация в дружинах всех баронств нашего графства. Во вранском войске получше, но не на много.

Когда прибудем домой, я буду принимать решение по перераспределению маноров тех баронетов, у кого не осталось в семье совершеннолетних мужчин. Все на сегодня. Идите отдыхать. Завтра утром Его Величество собирает всех баронов королевства. Приеду, также соберу вас и расскажу, что дальше будем делать.

В разгромленных телегах нашего обоза еще оставался овес и мы смогли нормально покормить лошадей. Самим повезло меньше. Еды почти не оставалось и спать легли на голодный желудок.

Несмотря на сильную усталость, охрану своего лагеря организовали хорошо, наверное, поэтому переночевали спокойно. Утром Беон тер Аристи уехал с остальными баронами к королю. Мы остались ждать. Все волновались, чем все это закончится и чем конкретно нам может угрожать. Собирались группами и обсуждали между собой, выдвигая предположения от простых житейских до самых фантастических.

Прибыл Беон тер Аристи от короля бледным и взволнованным. Нашел взглядом Деяна и приказал поставить оцепление вокруг его шатра, собрать всех дворян на совещание и присутствовать самому. Лейтенант бросился выполнять команду нашего лорда, а нашему десятнику приказал организовать личную охрану барона. Андраж тут же выставил в первую смену меня и Стока. Поэтому, когда все собрались, я опять спокойно «грел уши».

Когда все расселись на наспех подготовленные сидушки, Беон тер Аристи обратился к своим вассалам:

— Друзья мои, о том, что я сейчас вам расскажу, прошу ни с кем не обсуждать... Нет. Я прямо запрещаю вам обсуждать это с кем-то, кроме здесь присутствующих. Я рассказывал вам вчера, что сына нашего графа, Марко, король оставил на ночь на попечение своих лекарей.

Так вот, сегодня нам объявили, что Марко Хетск ночью скончался от ран, на руках королевских медиков. Это очень подозрительно. Тем более, что следующим объявлением до нас довели, что Хетское графство Его Величество отдает своему племяннику Эмери Неману.

Дворяне возмущенно зароптали.

— Тише, — успокоил их Беон тер Аристи. — Чувствую, сейчас такое время, когда за малое голова может слететь с плеч у любого. И за вольные разговоры, в том числе. Его Величество сразу провел все ритуалы: оммаж, фуа и инвеституру*. Теперь Эмери не Неман, а тер Хетск.

* - установление вассально-ленных отношений. Оммаж — процедура установления личной зависимости, во время которой одно лицо признавало себя «человеком» другого лица. Фуа — клятва в верной службе. Инвеститура — официальное введение во владение земельным леном.

Все происходило очень быстро. Затем король обвинил дворян обоих графств, всех нас, что из-за междоусобицы королевство слабеет. Экор IV жестко потребовал прекратить все внутренние конфликты. Сказал, раз воюете, значит деньги вам девать некуда, а он найдет им лучшее применение. Использует их для развития и укрепления Варнии и... повысил налог на следующий год на 10 %.

— Как повысил?! Да мы этот не можем собрать! Откуда брать деньги?! Маноры нищие, мы еле наскребаем на этот налог! А в этом году как?! — присутствующие в шатре дворяне буквально взорвались возмущением.

— В этом году налог остается прежним, — дождавшись, когда немного утихнут вассалы, довел барон.

— После того, как Его Величество удалился, — продолжил Беон тер Аристи. — Новый граф провел с нами ритуалы оммажа и фуа. Никто из баронов не отказался, так что, теперь Эмери тер Хетск наш официальный сюзерен.

И он с нами не стеснялся. Предупредил, что ему все равно, где мы будем доставать деньги, но старый налог в этом году и новый на следующий год должны быть сданы вовремя и в полном объеме. Или он сам придет за налогом к тому, кто не выполнит приказ короля, — барон внимательно посмотрел на притихших вассалов. — Эмери тер Хетск приказал, самое позднее завтра утром, всем убыть в свои владения. Сам он тоже с утра двинется принимать под свою руку наследные земли Хетского графства.

Дворяне снова загудели, но барон объяснил, что спорить сейчас и что-то обсуждать, это терять драгоценное время, а его и так мало. Надо идти к людям и начинать готовиться к возвращению домой. А он сейчас поедет к Арносту тер Кронос и попытается получить какую-нибудь помощь для марша.

Пока лагерь готовился к завтрашнему выходу, Беон тер Аристи взял наш десяток и мы поскакали в город. Учитывая, что в Кроносе сейчас у нашего лорда правили родственники, я рассчитывал на серьезную помощь, но реальность разбила мои ожидания.

Сначала Беон тер Аристи хотел зафрахтовать речные суда, чтобы с комфортом, вниз по течению, добраться до дома. Но свободных судов не оказалось. По крайней мере, чтобы перевести две сотни человек и лошадей с грузом. Практически все выгреб новоиспеченный граф, чтобы быстро перевезти выделенную королем дружину и остатки войска старого графа.

Свободных повозок тоже было не очень много. Местный барон, также как и остальные, потерял имущество при разграблении обоза. Но кое-как, небольшой обоз собрали. Были выделены продукты на дорогу. Как я понял по разговорам, потом за эту помощь Беону тер Аристи следовало расплатиться, а выделенных Арностом тер Кронос возниц — вернуть. Свои плюсы тоже были: на обратном пути соберем тех, кого оставили при совершении марша из-за болезни.

Через Андража, в то время пока наш барон общался с дочкой, попросил разрешения закупиться на рынке. Надо было кое-что прикупить в дорогу вместо утерянного. Получили разрешение для всего десятка и смотались на местный рынок, где, не рассусоливая, быстро пробежались по рядам и купили себе все, что задумывали.

Я взял себе несколько оселков разной зернистости и масло для ухода за оружием за сорок ассов, медный котелок за один сикл, нижнее белье и материал на портянки за шестьдесят ассов, огниво за сорок ассов и неплохие переметные сумки за четыре сикла. Облегчил свой кошель почти на шесть с половиной серебряных монет. Но покупки нужные.

Вернувшись в замок местного барона, чтобы сопроводить Беона тер Аристи в расположение нашего отряда, мы очутились во внутреннем дворе, заполненном королевскими воинами в зелено-голубых сюрко. Нас остановили перед входом в донжон и ни на какие объяснения не реагировали. Более того, оттеснили в сторону от входа.

Мы уже не знали, как сообщить о себе нашему лорду, как из донжона показалась группа дворян во главе с королем. В этой группе шли и наш барон, и Арност тер Кравос. Народ во дворе низко склонился перед правителем. Я последовал общему примеру. До сих пор приходиться заставлять себя это делать. Никак не могу привыкнуть гнуть спину.

Скосив глаза и подсмотрев, когда все начали разгибаться, распрямился и я. Король в сопровождении свиты пошел через двор, бросая равнодушный взор по сторонам. Затем он заметил меня и его брови удивленно приподнялись. Он притормозил и повелительно махнул мне рукой, подзывая к себе. Два воина, шедшие за королем посреди свиты, чуть выдвинулись мне навстречу, положив руки на рукояти мечей.

Вот, не буду кланяться! Видимо, дурь из помолодевшего организма все-таки «перла не по-детски», раз я решил так себя повести. Опыт-то негативный был из прошлой жизни, когда, будучи начальником штаба части окружного подчинения, в звании подполковника, быстрым шагом подошел к прибывшему в часть генералу, заместителю командующего округом, с докладом*.

Я выслушал о себе все. И то, что к нему генералы бегом несутся, а не как я. И то, что я не в царской армии служу, чтобы так себя вести. И то, что я худший из офицеров части (до этого случая, всегда ставил меня в пример по службе на совещаниях с курируемыми управлениями, службами округа и воинскими частями). И то, что я просто ох..л.

* - случай из реальной жизни.

Но к королю я, все-таки, подбежал бегом. Не до такой степени я дурак, хе-хе. А вот кланяться не стал. Вытянулся по стойке смирно, бухнул кулаком по груди и рявкнул:

— Дружинник барона Беона тер Аристи, Сержио, по вашему приказу прибыл!

Экор IV удивленно оглянулся на нашего лорда, а потом снова повернулся ко мне. Свита затихла, на скулах Беона тер Аристи перекатывались желваки. Его Величество, снизу-вверх, внимательно осмотрел меня и мое вооружение.

— Какой здоровяк, — задумчиво проговорил король и обратился к свите. — Видели такого?

— Говорят, у расенов и борейцев встречаются такие здоровяки, — подпискнул кто-то из окружения.

— Хм, а ты откуда родом? — спросил меня Экор IV.

— Семья прибыла в Варнию из Лимерии, Ваше Величество!

— Кто твои родители и откуда у тебя такое вооружение? Оно больше приличествует благородному человеку. — продолжил расспросы король.

— Мои родители — простые люди и не рассказывали мне про то, что было до переезда в Ваше королевство, да благословят предки Ваше правление! Наша семья переехала жить в Варнию, когда я был еще маленький.

Жили в баронстве Лесковин на выселках. Когда мне исполнилось пятнадцать кругов, на хутор напали разбойники. Я в это время был на охоте. Когда пришел, все были мертвы, а хутор разграблен.

Слава предкам, разбойники нашли не всё. Главная захоронка, в которой лежало наше семейное оружие и некоторые другие вещи, осталась целой. У меня было две мечты: стать воином и увидеть море. Поэтому я отправился в Кравос.

Король и свита внимательно слушали. А что? Ни телевизора, ни интернета нет.

— По дороге я на круг, до наступления совершеннолетия, остался в селе Брезник, — продолжил я. — После чего, как и планировал, отправился в Кравос, где вступил в гильдию наемников.

Получил первое задание на сопровождение каравана с солью в Аристи, где хорошо проявил себя и был замечен капитаном дружины Его милости барона Беона тер Аристи.

— Алфонс! — перебил меня Экор IV, обратившись к рядом стоящему дворянину с каким-то хищным выражением лица. — Как тебе простой дружинник с окраины моего королевства? У меня не все дворяне так себя вести могут и так свободно изъясняться.

— Барон, — король повернулся уже к Беону тер Аристи. — Вы помните, чем он привлек внимание вашего капитана?

— Конечно, Ваше Величество. На тот караван напала большая шайка разбойников. Охрана смогла уничтожить злодеев, а этот воин, лично убил десять душегубов.

По окружению короля прошел удивленный гул. Да и сам король был удивлен не меньше и снова посмотрел на Алфонса, удивленно приподняв бровь.

— Разрешите задать вопрос этому воину, Ваше Величество? — спросил Алфонс.

— Спрашивай, капитан, — разрешил Экор IV.

— Воин, каким оружием ты владеешь? — это уже ко мне.

— Копье кавалерийское и пехотное, сабля, меч, клевец, сулицы, — доложил я.

Алфонс со значением посмотрел на короля.

— А давай, проверим твои навыки, — решил король, и обратился к Беону тер Аристи. — Вы не против, барон?

— Как пожелаете, Ваше Величество, — хмуро произнес наш лорд.

— Капитан, давай какого-нибудь своего бойца сюда, и учебное оружие пусть принесут, — скомандовал король и повернулся уже ко мне. — Как, воин, готов показать свои умения?

Вот подстава! И что делать сейчас? Сливаться не хочу, а если «сделаю» королевского бойца, не затаят ли на меня злобу?

— Боюсь, Ваше Величество! — я лишь на секунду задержался с ответом.

Свита замерла с вытянувшимися от удивления лицами.

— Боюсь покалечить Вашего бойца, Ваше Величество, — пояснил я.

— Ха-ха-ха! Каков, а? — расхохотался король и дворяне угодливо захихикали следом. — Покалечить боится! А не боишься, что тебя покалечат?

— Никак нет, Ваше Величество! — гаркнул я.

— Вот и хорошо, — перестал смеяться Экор IV. — Алфонс, поторопись.

Вскоре прибежала группа воинов с тренировочным оружием и щитами. Один из них выбрал пехотное копье, круглый щит, надел открытый железный шлем и встал напротив меня. На сопернике была надета железная кольчуга на поддоспешнике. Дворяне, весело гомоня, разошлись в круг, освобождая место для поединка.

Я подозвал Стока и отдал ему свои клинки. Надел подшлемник, бацинет и подошел к тренировочному оружию. Выбрал щит с системой ремней, позволяющей не только держать его на локте, но и забрасывать на плечо. Выбрал удобное для меня пехотное копье.

Тренировочные копья были без наконечников и на конце замотаны материей. По идее, это должно было сделать замотанный конец мягким. Но тычок или рубящий удар, особенно в лицо, я не хотел бы получить. И зубы вылетят и кости можно сломать. Да даже убить можно. Попал по шее, к примеру, и до свидания.

Я набросил щит на левое плечо и встал шагах в четырех, напротив своего соперника. Тот уже тоже был готов к тренировочному поединку, он держал щит левой рукой в локтевом хвате, а копье держал в правой, опустив на землю.

— Готовы? — обратился к нам Алфонс.

Соперник прикрылся щитом и поднял копье верхним хватом. Понятно, много-много уколов...

— Да!

— Да!

Значит, бой маневренный, с постоянным изменением дистанции (ноги у меня выносливые, справлюсь) и боевого радиуса (перехваты руками древка копья, при двуручном хвате). Это еще и замаскирует истинный боевой радиус, а не мнимый. Я ведь еще и плечо с надетым щитом чуток доверну. Трудно будет сопернику за моими руками следить.

Шагнул вперед, обозначив ложное нападение. Соперник спокойно прикрылся щитом и попытался контратаковать. «Медленно, — с удовлетворением понял я, делая отбив. — Для меня — медленно».

Воина против меня поставили опытного, умелого. Его движения были выверенными и рациональными. Только одно но, я — быстрее. Теперь главное, самому не накосячить. Такой соперник не простит.

Я сходу захватил инициативу, играя оружием, обозначая атаки под разными углами и направлениями. Наносил в основном колющие удары, давая привыкнуть к такому стилю боя. Проводил ложные нападения, выполняя их с меньшей длиной, чем это необходимо при реальной угрозе.

Но соперник пока ошибок не делал. Окончательно уверившись, что за мной соперник не успевает, я начал делать ремизы*, заставив его полностью сосредоточиться на защите.

* - нападение после столкновения с защитой противника с целью опережения ответа.

Противник просто ушел в глухую защиту. Погоняв его еще минуту и убедившись, что никаких сюрпризов он преподнести мне не должен, я провел комбинированную атаку.

Сделав мощный отбив по его копью, я сделал финт с уколом в голову. Когда же соперник привычно прикрылся щитом, на пару мгновений прикрыв себе обзор, я провел мощный рубящий удар в нижнем секторе, по его выдвинутой вперед ноге.

Бац! И соперник с криком начал заваливаться. Бам! Заученно продолжил я, делая такой же удар в верхнем секторе. Мое копье прописало в воздухе что-то типа буквы «З», закончив «запись» на шлеме соперника. Соперник без звука рухнул на землю, а я «на автомате» подшагнул и обозначил укол, остановив древко в нескольких сантиметрах от его горла.

Секунда тишины и двор взорвался шумом. Кто-то бил перчаткой о свой щит, кто-то недовольно гудел, кто-то одобрительно кричал. А вот к упавшему бойцу бегут его товарищи. Я сделал пару шагов назад.

Быстро глянул на короля и его приближенных. Вроде, никто не дает команду меня прикончить. Король даже улыбается, в отличие от Алфонса и нашего барона. Вот Экор IV махнул мне рукой, снова подзывая к себе. Я, бросив на землю тренировочное оружие (ну его на фиг!), припустил к нему.

— Дружинник Сержио по Вашему прика...

— Не хотел бы ты служить мне, «дружинник Сержио»? — перебил меня король.

Вот же, проклятье! Я глянул на Беона тер Аристи, тот хмуро стоял, старательно напуская на себя безразличный вид. Надо быстро отвечать, а что?! Да выбор не сложный, на самом деле. Очень рискованный, но простой.

— Ваше Величество! — я состроил самое преданное лицо, какое только смог. — Я служу Вам со всем старанием, защищая северные границы Вашего королевства, под командованием Его милости барона Беона тер Аристи!

— А! Каков? Хоть ко двору его бери, — король обратился к своей свите и те, с готовностью, что-то забубнили.

Мне было отчетливо видно, что Экора IV разозлил мой ответ. Алфонс убедился, что с его бойцом все в порядке. Он просто потерял на время сознание, а сейчас уже пришел в себя и его повели к лекарю. Сейчас капитан стоял рядом и в ожидании смотрел на короля.

— У меня другая идея, — холодно усмехнулся король. — Я всегда вожу с собой пленников, приговоренных к смерти, но которые своим мужеством заслужили право на честный бой, а не на палача. Сейчас у меня есть пара таких. Тебе, воин, выпала честь привести приговор Королевского Суда в исполнение. Капитан, приведи одного из них.

И Алфонс, взяв пару бойцов, лично пошел выполнять приказ. Мы прождали около десяти минут. Экор IV болтал в это время со своей свитой на нейтральные темы. А вот и противник! Под конвоем привели крепкого коренастого воина, явно благородного происхождения. На его смуглом лице уже обозначились морщины, но, похоже, их «прочертил» не возраст, а характер дворянина.

— Ваше Величество, — самовольно обратился он к королю. — Нашли еще одного несчастного? Сколько их уже было? Я же предлагал Вам выкуп. Предлагаю его снова. Или Вам не жаль...

Видно было, что он очень хочет еще что-то сказать, но дворянин сдержался. Посмотрел на меня равнодушно и, презрительно оттопырив нижнюю губу, отвернулся.

— Королевское слово сказано. Вы, любезный барон, своим мужеством заслужили смерть в бою, а не от палача. Так и случится... рано или поздно, — король изволил ответить своему пленнику. — Драться, как всегда в таких случаях, будете коротким оружием, без доспехов.

— Пфф, — это то, что ответил неизвестный мне барон. — Полуторный меч.

В свите короля зашушукались дворяне, зазвенели монеты. Нормально, да? Здесь людей жизни лишают, а они ставки делают!

— Снимай доспех, — это уже мне скомандовал Алфонс. — Какое короткое оружие выберешь? Меч? Палица? Топор?... Что?

Я бросил взгляд на Беона тер Аристи. Тот смотрел взволнованно и с участием, но лишь чуть заметно пожал плечами. Ясно. Но как не хочется во всем этом участвовать.

— Короткий меч, — нехотя ответил я и пошел к Стоку снимать доспехи.

— Шрам, сделай его, — зашептал Сток. — Сделай этого напыщенного индюка. Я знаю, ты можешь.

Я только вздохнул про себя. Начало трясти «не по-детски». Что там мне в организм впрыскивалось, адреналин или норадреналин? Я не знаю. Покраснел я или побледнел, мне не видно. Зеркальце доставать не с руки, еще в педики запишут. Похоже, мой организм, в отличие от Стока, в меня не верит и вбухивает весь природный допинг, который ему доступен.

— Да ты так не злись, Шрам, — не унимался Сток. — Ярость, она в таком бою не помощник. Только мешать будет.

Вот, блин, инструктор! А то я сам не знаю?! Да только никакой ярости нет, а вот страшно, это да. Даже в туалет хочется. Но сделал морду кирпичом и ободряюще похлопал друга по плечу. Выиграю, заработаю еще «очков к репутации» бесстрашного отморозка. Проиграю, мне будет все равно. Никогда я к этому дерьму не привыкну, по «прошлой жизни» знаю. Всегда перед дракой трясло. Зато, после начала, — все, успокаивался моментально. Как бабушка отшептала.

Пока снимал защиту, глянул на соперника. Уже стоит, ждет. Морда спесивая, вон губы кривит, как будто в коровью лепешку наступил. Меч на поясе, больше оружия нет. Что?! Меч на поясе? Мы что, выйдем не с обнаженным оружием?! Ах ты, мой барон драгоценный! Это ведь совсем другое дело!

Я уже уверенней скинул лишнюю одежду, вообще, кроме штанов и обуви, ничего не оставил. Надел пояс с вакидзаси и, еще раз ободряюще хлопнув по плечу Стока, улыбнувшись, пошел к месту схватки.

— Хренасе рожа, — послышалось из рядов зрителей. — А шрамов, смотри, на нем сколько, особенно на руках... Ночью встретишь и до туалета не добежишь... И здоровый, глянь, как мышцы перекатываются... Ставлю пятьдесят ассов на его победу! Ставлю сикл на барончика!

Тьфу ты! И эти туда же! Постарался подойти ближе к противнику, но Алфонс остановил меня в трех шагах от барона.

— Разрешите, Ваше Величество? — капитан с поклоном обратился к Экору IV.

Король благосклонно кивнул. Все замерло. Я слышал только какую-то муху, которая громко жужжала под ногами барона. Нехороший, наверное, человек. У мух вкус такой, показательный. Я открыто улыбнулся в лицо сопернику. Барон чуть изменился в лице, но лишь приподнял подбородок.

— Правило одно, — уже к нам обратился Алфонс. — По моей команде вы должны убить друг друга.

Он сделал два шага назад и скомандовал:

— Нача...!!!

— Ххаааа! — перебил я капитана, распластавшись в глубоком выпаде так резко, что болью прострелило по всему телу. Я был стремителен! Включил все резервы, даже выдох сделал. Вакидзаси привычно вынырнуло из ножен. Но барон был тоже очень быстр и опытен.

С отшагом назад он успел вытащить свой меч. Полуторник! За эти доли секунды! Вот это, волчара! Но больше он ничего не успел. Он еще только вынул меч из ножен, когда барона достал я. Вакидзаси глубоко прорубило запястье вооруженной руки противника и меч глухо загремел по булыжникам.

— Йяаа!!! — меч с противным звуком прорубил шею до позвоночника. Ноги барона моментально подломились в коленях и он рухнул на камни, вытянувшись в мою сторону. Кровь мощными толчками выплескивалась из перерубленной шеи.

Глубокий низкий выпад и мах мечом вправо. Подшаг на сближение и мах влево с подъемом тела. Два движения телом, два маха рукой. Все! Не буду повторяться, сколько часов изматывающих тренировок, пота и боли понадобилось, чтобы одержать вот эту быструю, с виду легкую победу.

Кстати, боль. Боль! По ногам и спине резанула такая сильная боль, что я с рыком опустился на колено, оперевшись вооруженной рукой о булыжники. Потянул связки? Проклятье! Приподнял голову, — все внимание на мне. Черт, черт! Быстрее бы боль отпустила. Что сделать-то, для поддержания реноме? Пока встать не могу, надо хоть немного времени, чтобы боль ушла.

Я опустил ладонь свободной руки в лужу крови, набежавшей с лежащего прямо против меня барона и начал медленно размазывать ее по лицу, по груди, по рукам...

— Беон! — услышал я голос короля. — Ты кого себе понабрал там, на Севере?!