Школота 3

Глава 6

Ранним утром Школота проснулся из-за бурчания Картера. Кошак продрал глаза ни свет, ни заря и теперь сидел на подоконнике, разглядывая в распахнутое окно окружающие мироздание. И бухтел.

Вчерашний визит к наемникам получился чуток скомканным. С одной стороны, вроде местные проблемы порешали. Народ успокоился насчет возможного найма залетного некроманта, раздавил пару ящиков вина под организованную закуску и поорал любимые песни вместе с графом. Когда еще похвастаешь, что за одним столом с титулованной особой вино хлестал ведрами. Но вот с порталом домой обнаружилась проблема. Оказывается, стоявшие раньше в королевском замке ворота сломались и никто не знал, как их починить. Бывший механикус давно уехал в собственный крохотный замок в горах и тупо мочил все живое, что пыталось к нему в гости сунуться. Шептались, что очень плохо вредный старик расстался с королем. Жив ли мастер разводного ключа или сдох — никто не знает. Дорогу покажут, это не проблема, а вот с портальным переходом никак. Но если вдруг уважаемый гость каким-то чудом сумеет узнать, как шайтан-машину запустить снова, то благодарное общество отсыплет ему золота куда больше, чем Школота сможет утащить.

Уже уходя домой, парень спросил карлика, сидевшего трезвым всю попойку:

– Чего не остаканился? Здоровье слабое?

– Запойный я, – пригорюнился Карл. — А сейчас времена тяжелые, приходится постоянно быть настороже. То король где старается обжулить, то купцы деньги жмут и гнилую натуру пихают для оплаты. Если я на неделю-другую в штопор войду, то парни без заработков останутся.

– А подлечиться не пробовал? У меня дома лекарь хороший есть. И антипохмелин варит, и просто печень может подшаманить, если уж совсем все плохо.

— Не, местные коновалы только зубы вместе с челюстью драть могут. И все.

— Местные? Похоже, ты тоже из понаехавших.

Карлик дипломатично промолчал. Покачиваясь, Школота подцепил обожравшегося сметаны кота и предложил:

— Когда домой вернусь, постараюсь к вам дырку прокрутить. Пойдешь ко мне финансистом? Работы прорва, кадры зашиваются.

— Не, я с ребятами привык. Почти как одна семья.

— Ну, мне и ребята не помешают. Есть мыслишки в другие миры дороги восстановить и начать напрямую торговать. А то контрабандисты в конец охерели, за каждую зарубежную безделушку дерут пять шкур... Ладно, это дела будущие. А завтра ближе к обеду отбери самых крепких, кто с похмелья не мучается. Пусть проводят меня до вашего механикуса. Сотню золотом заплачу. Устроит?

– За сотню вся гильдия тебя проводит... Будем к полудню. И карету предоставим, за наш счет.

И вот теперь Школота лежал в кровати, нежился и пытался понять, что же его разбудило. Молодой и магически усиленный организм легко справился с последствиями вчерашних возлияний, так что сходить лишь на горшок и будешь совсем как новенький. Клопов и прочую кусачую живность в гостинице парень вывел еще прошлым вечером, за что хозяин сделал скидку на питание. Но вот Картер... Бухтит, ушастая паскуда, будит... И звон на улице какой-то нехороший. Так обычно местные ряженые попугаи оружием брякают...

– Эй, умник хвостатый, ты о чем там вещаешь?

— Говорю, не люблю я стражников. Городская стража – это самые паскудные мерзавцы, которых когда-либо рожали на свет божий. Они умеют лишь брать взятки, тащить в кутузку и помогать разным бандитам грабить несчастных жителей.

-- Стража? А, да... Но у нас в Сколково с этим проще. Гномы и монстры за порядком присматривают. Первые честные, вторые зубастые. На пару любые беспорядки на корню давят... А здесь что?

– А здесь толпа королевских оборванцев болтается под окнами и пытается заставить хозяина кабака пустить их внутрь.

О как. Школота заинтересовался, выбрался из кровати и подошел к окну. Действительно, на площади перед гостиницей шлялось человек сорок вояк, а за их спинами на телеге сгрудилось пятеро мелких боссов, которые в расшитых золотом камзолах и штанах пузырями походили на плешивых павлинов.

– И что хозяин?

– Пока держится. Потому как местное жулье ему понятно и привычно. А что сделает разбуженный и голодный некромант – это большой вопрос.

Высунувшись наружу, Школота спросил у вооруженной толпы:

– Эй, любезные! Какого хера вам тут надо? Чего народ баламутите?

Солдатики тут же отшатнулись назад, образовали вокруг входа в гостиницу полукруг и ощетинились копьями. А самый высокий и худой павлин с телеги заорал:

– Его величество требует заморского гостя прибыть во дворец! Для аудиенции!

– Что, прямо в такую рань? Да ну тебя, фуфло ты дешевое. Король раньше обеда вряд ли из спальни выползает, если он настоящий король.

Похоже, с этим парень угадал. Морды халдеев скисли, но глашатай не унимался:

– Поэтому мы прибыли, дабы воплотить в жизнь волю нашего величества! Давай, собирайся...

– Ага, щаз. Разбежался... Припрусь во дворец, а там меня до обеда будут мыружить, дабы показать значимость события... Если вашему боссу надо, пусть сам в гости приезжает. Вино подают хорошее, еда тоже на уровне. Посидим, обсудим его заморочки.

Предложение Школоты расфуфыренным представителям местной власти не понравилось.

– Это бунт! За такое можно и в темницу отправиться! Эй, сержант, хватит сопли жевать! Тащите его сюда!

Но сержант с солдатами не торопился. Они с тоской смотрели на распахнутое окно на втором этаже и явно мечтали свалить куда-нибудь подальше. Потому как уже с утра на рынок приехали крестьяне с юга и порассказали ужасов. Про толпы кровожадных зомби. Про непонятную магию, которой перебили кучу конных бандитов, вздумавших напасть на проезжающую мимо карету. Причем явно не простую, а зачарованную, от которой и стрелы, и арбалетные болты отлетали, словно горох.

Молодому графу тем временем приспичило, он взобрался на подоконник, спустил трусы и щедро оросил брусчатку внизу. Благо, места свободного было полно, разве что кое-где капли на торчащие копья попали. Вот только эта выходка окончательно взбесила разряженных бабуинов, которые уже хором заорали с телеги:

– Бунт! Пренебрежение устоями государства! Покушение на честь его величества! Взять мерзавца! Схватить! Бегом!

Сидевший сбоку Картер мягко тронул лапой босса:

– Смотри, а вон сбоку и наемники подтянулись. Видимо, уже им донесли, что тебя хотят в гости к королю пригласить. Как бы драка не началась.

– Драка? С чего бы это? Я против солдатиков ничего не имею, а вот жополизы меня конкретно достали.

Школота спустился обратно в комнату, приволок арбалет и пристроил его поудобнее. После чего зло ухмыльнулся и всадил очередь из стальных шариков по не успевшим спрятаться горластым ублюдкам. Полюбовался результатом и добил остаток в телегу, от которой в разные стороны полетели щепки. После чего убрал агрегат, помахал пересравшимся солдатам и объявил:

– Вы там величеству вашему скажите, что враги королевства пытались испортить отношения между ним и некромантом. Поэтому я вынужден был навести порядок собственными силами... Значит, пива всем за мой счет, кто хочет. А я пойду завтракать. И очень расстроюсь, если меня побеспокоят снова.

Но графа никто больше не беспокоил. Стражники отказались от пива, хотя и глотали слюну. Но явно боялись, что подобное небрежение службой им припомнят. Поэтому подобрали пять трупов, остатки телеги и умотали, гремя железом. Наемники проводили их злорадными взглядами и потихоньку просочились внутрь гостиницы. Там чинно расселись за широкими столами и начали завтракать, с уважением поглядывая, как Школота в одно рыло уминает целого поросенка. Плюс на очереди был еще печеный гусь в яблоках, пара огромных рыбин в зелени и целая вереница кувшинов с вином. Легкий сушняк и раннее пробуждение господин некромант предпочитал побороть при помощи обжорства. Все равно потом ехать черти куда. Дорога может быть дальней, как там неизвестный механикус встретит и накормит ли – хер его знает. Поэтому лучше подкрепиться. И про Картера не забыть, да. Потому что если эту ненасытную утробу не набить чем вкусным, то будет ныть всю дорогу, не даст подремать...

Когда на столе почти ничего не осталось, будто из воздуха материализовался Карл. Поклонившись, карлик отрапортовал:

– Карета готова, охрана ждет.

– Отлично. Тогда тащите барахло из комнаты, буду грузиться. И вот тебе три кошелька. В каждом сотня золотом. Первый – это плата за то, что меня проводят до места. Потом, я вот что подумал. Парням ведь назад возвращаться. И вряд ли они где контракт у купцов перехватят. Так второй кошелек, это компенсация за обратную дорогу порожняком. Ну и пусть дня три лагерем на месте постоят, пока я там буду проблемы обсуждать. Третий кошелек им за это. Устроит?

Коротышка поклонился намного ниже:

– Более чем, господин некромант. Парни сделают все, как надо. И проводят, и подождут, и обратно доставят, если понадобится. Ну и когда у вас появится надобность в наших услугах, только дайте знать. С понимающим клиентом всегда очень приятно работать.

***

До нужного места добрались буквально после обеда. Похоже, королевство в самом деле было крохотным. А может, просто столицу воткнули рядом с горами, поэтому и до мест обитания отшельника допылили на раз-два.

Выбравшись из кареты, Школота посмотрел на каменный мост через пропасть, затем на двухэтажное строение и невысокую стену по ту сторону и удивился:

– Это что, ваш супер-пупер артефактор здесь обитает? Тот же монастырь выглядел куда лучше. Да и королевский замок внушает, я издали полюбовался. Почему великий специалист в какой-то халупе засел? Постриг принял и от нормальной жизни устал?

Спустившись с длинноухого ослика, рядом нарисовался Карл Гаусс. Коротышка решил не отпускать без присмотра столь уважаемого клиента. Вдруг еще где подзаработать парням получится. Раз уж ему переговоры делегировали, то стоит и продолжать в том же духе. Как-никак, а за день получили больше, чем за прошлые полгода.

– Нет, господин Ар-Холл уважаемый человек. Со странностями, этого не отнять. Но вполне вменяемый, никакими глупостями не занимается и высоко ценится местными крестьянами. Они пару раз в неделю приезжают сюда и продают охране продукты. Правда, сам старец почти уже на людях не показывается. Сильно уж на окружающий мир обиделся.

– Мизантроп, – понял молодой граф.

– Э?.. Прошу прощения, но я не оканчивал университет или еще какое серьезное заведение. Вряд ли смогу понять ваши высказывания правильно, – Карл напрягся. Мало ли, вдруг артефактора ругают и его хвалебные оды в чужой адрес рассердят некроманта.

– Говорю, затворник ваш Ар-Холл, одиночка. Людей не любит, на блядки не бегает, весь в науке... Но домик-то мог бы себе построить поприличнее.

– Насчет домика... Насколько я знаю, это и есть главный камень преткновения между ним и королем. Замок в столице Ар-Холл для себя возвел. Много денег потратил. А молодой король решил забрать, потому что невместно титулованной особе в задрипанной усадьбе обитать.

– И что, старик это так и оставил? Просто уехал в эту дыру?

– Вроде как грозился вернуться и поквитаться. Тут даже одно время войско стояло, чтобы не допустить подобного. Но так и не выполнил данного обещания. Охрана у него серьезная, чужаков убивают сразу. Поэтому и получается, что ни он обратно не может, тут же схватят и в темницу за оскорбление короны. И его никто выковырять не в состоянии. Так и сидит взаперти. Да и привыкли все уже.

Встряхнувшись, Школота подхватил еще не до конца проснувшегося кота и распорядился:

– Так. Ситуацию понял, будем поступать согласно первоначального плана. Вы разбивайте бивак. Ужин готовьте, что там еще нужно для приятного отдыха. А я прогуляюсь, посмотрю на местную достопримечательность.

– У меня только одна просьба, господин некромант... Охрана у старца из железных болванов, на них никакая магия не действует. Ну и стрелы или что режущее вреда причинить не могут. Поэтому лучше их не злить зря. Передать сообщение Ар-Холлу, потом дождаться ответ. Если идти напролом, вас могут убить. К нашему величайшему сожалению.

– Железные? Это интересно. Не волнуйся, на любую хитрую гайку найдется болт с правильной резьбой. Посмотрим, что там за чебурашки...

Чебурашки были забавными. Двуногие пародии на рыцарские доспехи с молотом вместо правой руки и крюком вместо левой. Видимо, это охрана, а вот обслуга все же должна отличаться. Когда Школота подошел поближе к мосту, парочка уродцев двинулась с другой стороны, дошла до середины и замерла. Похоже, хотели побеседовать.

Подобравшись поближе, граф посадил кошака на широкие перила, заглянул в пропасть, после чего повернулся к встречающим и спросил:

– Как мне попасть на прием к господину Ар-Холлу? По личному вопросу.

– Наш господин не принимает, – в унисон пророкотали железки.

– Вы его уже спросили? Или так, чисто номер отбываете? Стоять, не пускать, народ пугать?

– Господин не...

– Я понял, понял. У меня тогда лишь другой вопрос. Вас совсем сломать или пожалеть? Может, вы последние действующие образцы ожившего паропанка. Грохну и старик расстроится...

– Ты должен покинуть...

– Вот про должен мне тыкать не стоит. Не люблю. Особенно, когда не дома и на нервах.

Магия-шмагия. Это все для идиотов, кто любит визуальные эффекты. Школота предпочитал решать проблемы просто и без лишних танцев с бубнами. Он еще в начале беседы почувствовал, что внутри охраны еле тлеет искра энергии. Может какой изумруд аккумулировал ману, может другой драгоценный камень, которые так любят использовать различного рода волшебники. Беда лишь в том, что эти крохи легко можно приватизировать на личные нужды. Всего лишь протянуть развернутые ладони вперед и впитать искры в себя. Когда живешь на диком по мощности источнике энергии и папа-барон выносит мозги на тему чтения учебников, то рано или поздно научишься хотя бы простейшим шуткам. Ну а если тебя с этого еще и прет – то постижение премудростей идет семимильными шагами. Пулять молниями и запускать фейерверки над Сколковым всегда интереснее, чем разбираться в бухгалтерском учете и кредитовании малого бизнеса.

Болванчики хрустнули и застыли. Все, эти двое отбегались. Причем – без какого-либо членовредительства.

– Пойдем, Картер, навестим затворника. А когда домой станем собираться, я обазятельно чебурашек для коллекции прикуплю. Отдам Фашиду, пусть помогают чистоту в городе поддерживать.

– Крюком и молотом? – удивился кошак. – Проще в стражу спихнуть, для устрашения.

– Но-но, наша стража правильная! Честная, свободная от коррупции и любимая населением. А вместо молотка пылесос впендюрим. Или еще чего гномы придумают. Пойдем уже, скоро ужинать, а мы все на пороге топчемся.

***

Дверь охранял еще один рыцарь-переросток. Причем у него с запасами энергии оказалось куда как хуже. Клешнями размахивать еще был способен, а вот ходить – фиг вам. Ну и он пополнил запасы Школоты, после чего замер, подобно статуе. Дремавшего в уголочке квадратного служаку на колесиках трогать не стали – похоже, именно эта коробка и моталась к крестьянам за покупками.

Внутри двухэтажный каменный склеп выглядел еще непригляднее, чем снаружи. Окна маленькие, полумрак, пыль везде. И, лишь поднявшись по лестнице наверх, удалось наконец найти хозяина.

В маленькой комнате рядом с погасшим очагом сидел старик. Закутанный в битый молью плед, сгорбленный и мрачный. Покосившись на незванных гостей, Ар-Холл пробурчал:

– Добрались, таки. Не успел умереть. Все тянул, тянул назло королю. Вот и дождался.

– Э, помирать рано, уважаемый! Я вообще не из вашего королевства. И с так называемым венценосцем утром успел тоже посраться. Точнее, с его жополизами. Приперлись, разбудили не по делу, давай права качать.

– Мда? И что, сбежал от них? – чуть оживился похожий на мумию артефактор.

– С херов? Грохнул и попросил стражу обратно увезти. Делать мне больше нечего, под разных мудаков прогибаться... Я чего зашел, господин Ар-Холл. Мне тут наемники рассказали, что ты великий специалист по бурению дырок между мирами. И что именно ты занимался воротами, которые в твоем бывшем замке стояли. Так?

– Мой замок... Мое детище... – по морщинистой щеке скатилась крохотная слезинка.

Помахав рукой перед лицом непризнанного гения, Школота вздохнул.

– Вот, Картер, до чего доводит самоизоляция. Придется поступать, как рекомендует вековой опыт моего народа, отраженный в устных сказаниях.

– Пизды дать? – кот заинтересованно вскарабкался на заваленный пыльными бумагами стол и с сомнением покачал башкой: – Не, дряхлый очень. Дуба даст.

– Иногда у меня возникает подозрение, великий летописец, что ты не прикидываешься. А просто дурак. И шутки у тебя дурацкие... Если мы наш билет домой грохнем, как возвращаться будем? И, в отличие от местного сатрапа, мне лично этот милый дедушка ничего плохого не сделал.

– Тогда что говорят сказания? – полюбопытничал Картер, решив на “дурака” обидеться как-нибудь попозже.

– Напои, накорми, в баньке отмой и спать уложи. А потом еби мозги. Так что я беру бедолагу и пойдем обратно. У костра и с горячей жратвой наверняка все же лучше, чем в этом могильнике.

Ар-Холл в самом деле чуть-чуть оттаял душой уже на утро. Вечером его хорошенько накормили и напоили разведенным вином. Утром пара головорезов приволокла из дома огромный казан, отдраила песком и наполнила водой из ближайшего ручья. После чего воду подогрели, устроили ванну для старца и переодели в найденные у хозяйственного Карла запасные вещи. Теперь артефактор больше походил на живого человека, чем ходячий скелет.

– Что вы от меня хотели, господин некромант? – поинтересовался он.

– Уже насплетничали? – вздохнул Школота, доедая свою порцию каши с мясом.

– Ну, надо же иметь представление, с кем судьба свела.

– Во-первых, я не какой-то там некромант. Всего лишь чуть-чуть у своих подчиненных полезных навыков нахватался. А так я – граф Сколково, хозяин небольшого города и полученных от Империи земель.

– Город? Больше нашей столицы?

Сидевший рядом кот важно надулся:

– Раза в два! И это без пригородов, лабазов, двух огромных рынков и казарм для монстров.

– Монстры?

– Да, у господина графа армия самая лучшая в наших краях. Гномы, монстры, зомби вместо тыловой службы. Ну и разного прочего по мелочи. Уже больше двух тысяч в постоянной боевой готовности.

Ар-Холл проникся. Похоже, рядом сидел в самом деле серьезный человек. И вон как вокруг него наемники увиваются. А здесь, насколько помнил чужие лица старик, вроде неплохие воины собрались. Да и карлик пару раз мелькал раньше в деревне, ни в чем эдаком не замечен был. Может, и его горю помочь сможет?

– Послушайте, господин Школота. А сможем мы договориться, на взаимовыгодных условиях, так сказать?

– О чем? – отставив пустую чашку мастер в некромантии и прочем разном налил себе чай и теперь отдуваясь прихлебывал пахучий кипяток.

– Я бы помог решить вашу проблему, которая вас беспокоит. А вы бы помогли мне замок обратно вернуть. Ведь наверняка сможете?

Школота удивился:

– Тебе в самом деле нужен этот курятник в столице? Нет, с одной стороны понятно. Собственности лишили, в какую-то жопу мира выгнали. Еще чуть-чуть и можно было бы дуба дать. Но с другой стороны, умные люди выбирают лучшие варианты. Поквитаться – это само собой, не заржавеет. Но угандошить толпу придворных, посланных нам на встречу солдат, потом еще в городе прополкой заняться, потому как наверняка куча народу уже вросли корнями в местную королевскую пирамиду. И все ради старого домика с башенками?..

– Ну, можно обойтись и малой кровью.

– Боюсь, ты пытаешься выдать желаемое за действительное. Что, этот мудак тебе хоть раз предложил нормальный размен? Типа – давай новый кафедральный собор тебе отгрохаем с бабами для гарема и позолотой на крыше. Или компенсацию выдал, типа – вот тебе полкоролевства, владей, радуйся. Нет? А, он тут охрану держал, чтобы ты не мог даже в баню нормально сходить. Да, да... Именно такой мудак и согласится удрать из чужого дворца. Да еще не станет потом козни строить... Не, таких уродов валить приходится сразу и наглухо. Лучше чего интереснее придумать. Месть – блюдо специфическое, его надо готовить и подавать на холодную голову.

– Возможно, возможно... – Было видно, что Ар-Холл расстроился, но настаивать не стал. Все же умный дядька. Другой бы надулся и нахер послал. Типа – раз мои косяки не исправляешь, так и я к тебе жопой повернусь. Но нет, молчит.

– Ты лучше скажи, как меня домой отправишь? Координаты какие нужны или еще что?

Старик совсем скуксился, помялся и тихо прошептал:

– Это очень деликатный вопрос. И обсуждать его я смогу только дома. Лично.

– С той стороны? Да не проблема. Давай чай допьем и прогуляемся.

Оглянувшись, Ар-Холл вздохнул:

– Надо бы еще охрану в мастерскую доставить. Похоже, сломались, пока под дождем стояли.

– Болванчики твои? Не, я просто их отдыхать отправил. Если надо, могу снова оживить. Только чтобы они сдуру своими грабками не махали, а то очень не люблю, когда перед рожей железом машут.

– Оживить?.. Так они вроде и так не из плоти и крови.

– В мастерской покажу. А пока вот, попробуй варенье. Хозяин гостиницы в дорогу презентовал. Я ему там амулет от клопов соорудил, где-то на год хватит. Очень доволен был, все зазывал в гости в следующий раз, пройдоха.

***

Мастерская оказалась всего лишь полуобвалившимся сараем на задворках. Там в углу было свалено все нажитое тяжким трудом, да еще стояли у верстака несколько полуразобранных корпусов. Полюбовавшись на остатки былой роскоши, Школота лишь крякнул:

– Да, крепко тебя жизнь прижала. Хотя, если бы я молодым и без талантов под замес попал, то просто бы сгинул по дурнине. Ты хоть пытался назло всем мудакам марку держать. Уважаю... Так, давай по моей проблеме. Значит, мне надо домой, в другой мир. И ты вроде как знаешь, как эта бодяга работает.

– Знаю, – не стал отпираться Ар-Холл. – Беда в другом. Ты видел моих защитников?

– Да. Интересные крокозябры. Только с энергией у них плохо.

– Именно. Маны нет. И с этой первоосновой любой магии с каждым днем все хуже.

– А почему?

– Не знаю, – старик сгорбился. – Раньше в долине было множество горячих источников. И мимо проходила целая река силы. Благодаря ей я мог управлять вратами, подпитывал моих железных мальчиков. А потом сила стала слабеть. И вот уже десять лет, как я пытаюсь достать хоть какие-нибудь крошки, но все бесполезно.

Потыкав пальцем покрывшиеся ржавчиной доспехи, Школота уточнил:

– Слушай, а раньше у вас тут поблизости вулкана не было? Чтобы дым из земли шел, серой воняло и землю трясло.

– Был. Двести лет назад, за хребтом. Но, милостью богов, он затих. И, похоже, навсегда.

– Вот поэтому твой ручей маны и сдох. Закончился.

Ар-Холл развел руками:

– Значит, я не смогу вернуть тебя обратно. Нет маны – нет дороги домой.