Школота 3

Глава 9

В казармы гвардии Школота приехал на броневике с минимальным сопровождением. Как он объяснил новоиспеченному императору: “Чести много для уродов, гнать сюда толпу народа”.

Подозвал мерзнущего на посту у прикрытых ворот часового и скомандовал:

— Калитку открыть. Всех на плацу построить. Время пошло.

Солдатик посмотрел на парня в пулеметных лентах, на броневик, сообразил и бросился исполнять. Похоже, рядовой состав все же не совсем еще на балах и фуршетах мозги порастерял. Скорее всего, потому что туда их и не допускали. Но и солдат в гвардии было в лучшем случае треть всего состава. Потому как кому-то надо же плац мести, за лошадьми ухаживать и вместе с денщиками помогать господам-офицерам сносить тяготы службы.

Выкатив на пыхтящем колесном чудовище на середину присыпанного снегом свободного пространства, Школота устроился на башенке и комментировал увиденное механику, который высунулся из открытого люка и периодически лишь хмыкал в ответ.

– Ты смотри, какой бардак. Вот у вас ЕбДык гвардию правильную сохранил. Бойцов, а не жополизов. Вся мутотень с прошлым королем в ебеня свалила. Остались лишь те, кто знает, с какой стороны за секиру держаться. А тут? Уже пять минут, а они только на построение выползают. И, опять же, рядовых в угол задвинули, а вся шобла с нажратыми мордами кучкуется по центру. Типа, они соль земли имперской... Вот что стоило Ши-Зу их зачистить в прошлый раз? Но нет, не захотел лишний раз кровь лить. Так гиены сразу же и переметнулись, как только у них перед мордами деньгами позвенели... Так, ладно. Вроде большая часть тут. Остальные из окон пялятся. Никакого порядка...

Поднявшись, граф прокашлялся, поднял жестяной рупор и объявил очередное судьбоносное решение:

– Итак, господа гвардейцы. Должен донести до вашего сведения. С настоящего момента гвардия упразднена. За падение профессиональных навыков, утрату доверия и моральное разложение. Далее у вас два пути... Для рядового состава будет отдельная команда. Для офицеров и прислуги предложение лишь одно. Либо вы все скопом сейчас загружаетесь на поезд и пиздуете на побережье, где уже ждет корабль в дальнюю экспедицию. В экспедиции будете осваивать джунгли на далеких островах и выступать в качестве экспедиционного корпуса. Кто выживет, через десять лет может подать заново прошение и получить снова имперское гражданство. В армию не возьмут, но вернуться сможете. Если кто не захочет на чужбину искупать долги, то светит каторга за нарушение присяги... Это плохой вариант.

Передохнув, Школота продолжил:

– Второй вариант. Можно с личным холодным оружием отправиться в соседние миры, уже есть несколько заявок. Отправиться как лучшие и заслуженные офицерские кадры по обмену опытом. Шпалеры и прочий огнестрел не предлагаю, потому как там царит махровое средневековье или даже античность. Будете личной гвардией королей, императоров, наставниками рыцарства и учителями благородных манер. Деньги, уважение, замки и прочее прилагается. Отдельно хочу отметить, что жалование вам больше здесь никто выплачивать не собирается. А вот чужие монархи подъемные уже приготовили. Поэтому, пять минут на размышление. После чего выходим за ворота и делаем выбор. Кто на острова — налево. Кто к светлому гвардейскому будущему – направо. Отбывающие в островной круиз обязаны сдать все, вплоть до зубочистки. Если кто сдуру попытается оставить что-либо из оружия, проследует прямиком на кладбище. Вопросы есть?

Народ зашушукался, потом повернулся к стоявшим наособицу командирам гвардейского полка. Те помялись, но все же родили первую мысль. Правда, ущербную:

— А если мы тебя сейчас тупо грохнем? За проявленное к нам неуважение?

Школота обрадовался:

— О, это будет интересно. Я бы сказал, это будет свежо! Рабовладельцы меня херачили, потом эльфы, теперь вы попробуете... Может, хоть поцарапать сможете... Короче, если найдется какой стрелок-любитель, то сразу предупреждаю, что для вас действует принцип коллективной ответственности. Ухайдокаю всех с эполетами. Даже разбираться не буду, кто кого подговорил и почему такой борзый нашелся. На вопрос ответил? Еще что хотите узнать?..

Вояки посмурнели. Гонцы, посланные за спиртным, уже успели рассказать, как в столице обстоят дела. И про вооруженных рабочих, которые все окраины перекрыли. И про карательные отряды, которые проводили зачистку и аресты бывших уважаемых людей города. И про то, что на площади перед казармами нарисовалось несколько бронированных монстров, расставивших в удобных местах пулеметы. Даже если каким-то чудом графа и прихлопнуть, так это точно дорога в один конец. Надо было раньше права качать, сейчас же придется выбирать из предложенного.

— А за острова будут подъемные платить? — поинтересовались из задних рядов.

— С херов? Вы получите на корабле по дробовику на десять человек, чуток патронов и инструменты с сухпаем. Обживайте, стройте, богатейте. Если бывшие беглые на югах целую Конфедерацию отгрохали, то чем вы хуже? Или сдохнете, если не приспособлены за собственную шкуру бороться... Пять минут пошли. Через пять минут каждый, кто останется из благородных в казармах, будет признан дезертиром и по законам военного времени уконтрапуплен на месте. Время пошло.

Не через пять минут, а через пятнадцать, но толпа в эполетах все же выгреблась наружу и потопала направо, записываться в чужеземные гвардейцы. Шпаги и разные кортики с пилочками для ногтей им оставили, а вот все остальное оружие заставили сдать. Денщики топали следом, нагруженные баулами и барахлом по самую маковку. Погрузившись на грузовики, толпа поехала на окраину города, где Ар-Холл уже готовил к работе портал. Артефактор поклялся, что сбагрит всю эту кодлу без запинки куда подальше, согласно заявок разнообразных королей и прочих венценосных идиотов, возмечтавших о лучших военных кадрах почти задаром.

– Может, лучше бы их на стройку какую? Или вообще в расход? – спросил гном-механик броневика, поправляя теплую шапку с очками-консервами.

— Если бы кровь пролили, то да, я бы их тупо на ноль помножил. Но остатков мозгов хватило. Так что пусть проваливают в чужие королевства. Обратно просто так не пустим, чтобы народ не баламутили. Можем следом еще генштабистов и прочих удодов спровадить, которых трибуналы выловят. Ну а там с ними дизентерия и прочие средневековые радости быстро разберутся. Кто соображалку окончательно не пропил, тот устроится. А остальные сами скопытятся, без нашего участия... Так, солдатики остались. Но это просто.

Рядовой состав заново построился на плацу, причем сделал это вполне бодро и без волокиты.

– Братцы, я уже почти сиплю, голос чуть не сорвал. Много пришлось сегодня языком работать. Короче, с вами ситуация простая. Вы люди подневольные. Сверху приказали -- и пошли выполнять. Поэтому для вас вариантов тоже два. Но получше, как мне кажется. Первый – это увольнение из армии. Получите подъемные, сможете переучиться за счет государства на технические специальности. Но обратно в войска таких уже не возьмут. Проезд до выбранного места жительства за счет Империи. Второй вариант, это вас берут на усиление пограничников и егерей. Надо будет навестить Конфедерацию. А то вконец там охамели, вздумали чужую собственность захватывать. Похоже, рано мы их пока еще во вменяемые записали. Возможно, придется кровью руки испачкать. Но порядок навести надо раз и навсегда. Те, кто продолжит службу, после завершения похода пойдет переводом в обычные строевые части. Кто в погранслужбу, кто на флот, кто еще куда. Правила по выслуге и военной пенсии вы и так знаете, эти законы еще полгода назад как приняли и они не меняются. Так что – думайте, решайте. Завтра утром после завтрака еще одно построение и тогда уже поделим. Кто на гражданку – те домой. Кто дальше служить – на склады за дополнительной амуницией и на вокзал, по эшелонам.

– Господин барон! – вперед строевым вышел солдат лет пятидесяти, с браво закрученными усами. – У нас тут в основном молодежь, но есть несколько рядовых, кому по выслуге пенсию не давали. Держали, как наставников... По закону, вроде как и на покой положено. Но вот с новыми событиями не ясно, что будет.

– Старослужащие могут завтра утром подать рапорт. Если действительно лямку оттянули, пойдете на пенсию, как положено. Но если кто хочет не просто так, а с лычками домой вернуться, то предлагаю в поход все же сходить. Все равно сержантов и старшин из вас будут отбирать, так это отличный повод получить заслуженное. Ну и когда из Конфедерации вернетесь, то уже с новыми погонами на пенсию... Я так понимаю, что вся эта заваруха на два месяца максимум. До Нового года должны управиться.

На следующее утро все бывшие рядовые гвардейцы высказали желание продолжить службу. Тем более, что за вечер примчавшаяся ревизорская комиссия прошерстила бумаги и вскрыла факты задержки выплат жалования и прочие безобразия. Слишком бывшее руководство полка вольно понимало, где государственный карман, а где их собственный. Поэтому еще до построения все недоимки были выданы, после чего вновь сколоченным взводам представили в качестве временных командиров егерей или гномов и отправили на новые ратные подвиги. Как и обещал Школота, он никого не хотел оставить без личного внимание на югах. Раз люди там хорошие, то и к ним со всем уважением. Добавив броневики, пулеметы, пушки и прочее для раздачи пиздюлей без счета.

***

В комнату, где на тонком топчане лежала обнаженная Ева, зашел палач. Потоптался у входа, затем бросил эльфийке застиранную и многократно штопанную робу:

– На, оденься. Помрешь еще ненароком. А сейчас холодает, морозы скоро ударят.

– Я тебя помню, – неожиданно тихо ответила пленница, которая до этого игнорировала любые вопросы или фразы надсмотрщиков. – Когда предлагали провести ритуал изгнания из рода, ты отказался.

– Это было давно... Я теперь служу Пизу. Никому старый палач больше не нужен.

– Но ты помнишь, кто я есть. Семью Когу можно лишь уничтожить, но нельзя сломать. Так что забирай свои тряпки, они мне не нужны.

– Когу больше нет, – нахмурился здоровяк. – Имперский клан низложен, теперь всем управляет Совет Домов.

– Мне насрать на Совет. И старейшин, который забыли заветы предков. А пока я жива, Когу будут существовать... Я выжила от заразы, которой вы пытались травить мою новую семью. Я выживу и сейчас. А когда мой супруг вернется, он нарежет ремней из спин ублюдков, кто посмел поднять руку на его близких... Так что готовься. Недолго осталось.

Мужчина не ответил, лишь вышел и зло хлопнул дверью. Палач не знал, что происходит во внешнем мире. Поместье стояло на отшибе, гостей здесь не привечали. Слуги раз в неделю закупались на базаре и новых сплетен ждать еще пару дней. Но ощущение медленно накатывающей беды никуда не уходило. Как и понимание того, что лично он поступил паскудно. Чтобы ни вытворял хозяин, но поднимать руку на последнюю из живых из императорской династии – это уже за любыми рамками. И толку с того, что в прошлый раз он не участвовал в непотребстве? Сейчас зато извозюкался по маковку.

Ева отшвырнула рубище и снова свернулась калачиком на драном матрасике. Силы были на исходе, скоро она начнет угасать. Вполне возможно, что даже проклятый Пиз не успеет наведаться, чтоб пытками попытаться вырвать ответы на многократно заданные вопросы. Плевать, она знает лишь одно. Пусть здесь, в экранированном от любой магии подвале, не получится послать весточку Школоте. Но он все равно найдет ее. Живую или мертвую. И поквитается. Потому что по-другому не может. Он всегда идет до конца и оплачивает любые долги по высшей ставке. Только надежда на это и поддерживала пленницу.

Неожиданно в углу тихо заскреблись. Надо же, вроде надежная каменная кладка. Откуда здесь могут быть мыши или крысы? Да и отпугивающих заклятий полно.

Приподняв чуть голову, Ева посмотрела в сторону шума. Вмонтированный в потолок светильник давал возможность разглядеть все в мельчайших деталях. Один из камней закачался и исчез внутри стены. Похоже, с той стороны кто-то выкопал целый ход. В дыру высунулась уляпанная глиной рожа мордо-феи. Проморгавшись, тварь усмехнулась во всю пасть и осторожно принюхалась. Ага, в комнате полно сторожевых нитей, лучше не соваться. Поэтому монстр быстро замолотил лапками, передавая азбукой глухонемых сообщение:

– Ева – найти. Школота – знать вот-вот. Держаться до завтра. Понять?

Ева прикрыла в знак согласия глаза. Понятно, моя хорошая, все понятно.

Мордо-фея помахала на прощание и пристроила камень на место. Будто ее и не было. Похоже, подземный ход в самом деле удалось прорыть только для такой малютки. Но это уже не важно. Важно другое. Похитители не зря забеспокоились. Помощь – уже близко. И продержаться надо совсем чуть-чуть. Назло ушастым родственникам и всему миру, который вздумал проверить ее снова на излом.

Она – сильная. Она – справится. А поплакать можно будет на плече любимого супруга, когда все закончится. И не раньше...

***

– Как ты собираешься добраться до эльфов? – спросил император Ши-Зу, вымеряя расстояние по карте от столицы до границ огромного государства. – Неделю поездом, не меньше. Да и не получится мне сейчас людей выделить, пока еще только-только чистить тухлятину начали.

– А я и не собираюсь отрывать парней, что тебе выдал. Бывших гвардейцев у тебя забрал, чтобы проверить их в деле. Но там в самом деле рядовые, вроде не при делах и лишь из-за отцов-командиров под замес попали. Ну а к эльфам я наведаюсь с другой командой. Папаша дырку в Дарры откроет, там меня уже ждут.

– Если ушастые армию вздумают выставить и войну затеять, то толпа бандитов тебе вряд ли поможет.

– Ничего, есть варианты. Ты, главное, не беспокойся. Тебе сейчас надо народ в чувство привести, взбудораженную империю успокоить и всю падаль выскрести, чтобы через полгода-год заново спешно расстрельные списки не составлять. Кстати, можешь войти в историю как Ши-Зу Милостливый. Кто подгадил, тех на пароход и на острова. Там одна из колоний загибается без рабочих рук. Пароходы твои. Вряд ли кто-то из закордонных дружков проигравших спасать станет. Так что спроваживай ублюдков, пусть ручками свободу и жизнь отрабатывают.

– Думаешь?

– Ну а что зря добру пропадать? Да, подгадили нам, попытались власть перехватить. Так у них это в крови: жрать, срать и к чужому лапы тянуть. А раз жучье гвардейское отказалось на целину херачить, то что порожняком пароход гонять? За рейс уже оплачено. Заодно в лишней крови не испачкаешься...

Оставив друга в задумчивости, Школота отбыл в гостиницу, где квартировал. Маша и Докси как раз закончили с первоочередными делами, проследив за налаженной работой трибуналов и обновленного Генерального Штаба. Конечно, трясти город и большую часть управленцев будет еще долго, но кризис удалось задавить в зародыше. Поэтому можно и личными делами заняться.

Посмотрев на собранный из тонких дощечек будущий портал, граф покосился на важного Ар-Холла, но не стал высказывать появившееся было сомнение. Все же старик пока ни разу не ошибся, умудряясь иногда из очевидных и привычных вещей мастерить такое, что бродившие за ним хвостиком гномы только бороды в восхищении грызли.

– Значит, энергии у нас на три минуты. Открываем дырку, переходим в Дарры. Там встретят. На месте будут еще накопители с маной. Пока эльфов шерстят по всему побережью и депортируют, местные колдуны участвуют в процессе по мере сил и возможностей. Попутно еще и лапу прикладывают к чужому имуществу. Но мне не жалко, слишком уж заигрались эти долгожители... Значит, переход... Продержится три минуты? Я, две жены, ты и ящик с мелочью. Может и быстрее управимся.

Артефактор взял стоявший рядом стул и со всей дури шарахнул по хлипкой конструкции. Стул разлетелся на щепки, Ар-Холл довольно осклабился:

– У тебя столько нового и необычного! А коротышки бородатые – просто кладезь информации! И все – полезное, ничего слишком заумного, как обычно в трактатах пишут... Ты знал, что стволы шпалеров покрыты укрепляющими рунами? Иначе бы первый же выстрел их разнес в клочья... А эти руны можно накладывать не только на металлы, но и на любые ровные поверхности. Главное – правильная последовательность и сколько маны в момент отрисовки вливать. И вот – переносной портал. Армию через него не прогнать, там уже просто силовые магические линии изнутри выжгут. Но зато для быстрых прыжков можно использовать. И пять минут спокойно продержится. Затем по дощечкам разобрал, в ящик сложил – и можно на коня загрузить. Или на эту рычащую штуку, на который мой император любит кататься.

– Рычащая штука называется мотоцикл, – пробормотал пораженный Школота. – Слушай, только эти твои новые изобретения пока придержи, не делись ни с кем. Прицелы и сапоги с обогревом – это нормально. Но порталы – стратегическая штука, ее даже гномам желательно не демонстрировать.

– Само собой, не дурак, – кивнул Ар-Холл. – А еще Картер по телеграфу сообщение прислал. Пишет, что в Торговом союзе зарегистрировал общее дело на нас. Он будет рекламой и продажами заниматься, а я с любыми помощниками смогу творить что-то интересное. Кот тем временем это оформит как нужно и постарается заработать.

– Картер?.. Кто бы мог подумать. Что-нибудь уже предложил для затравки?

– Ждет, когда вернемся. Очень ему идея с отпугивающей сигнализацией понравилась. Чтобы никто на чужих паромобилях и грузовиках не мог ездить. Говорит, большим спросом на югах будет пользоваться.

– Все помнит, морда мохнатая... Ну да ладно, это потом. А пока, давай собираться. Батя уже всю магическую нитку оборвал, мечтает нас увидеть.

Путешественники из портала вышли все там же, в кладовой Мамы Би. Дородная хозяйка склонилась в поклоне, а буквально скакавший от нетерпения барон Мюнхгаузен с трудом дождался, как схлопнется дырка и выдал:

– Наши зубастики отличились! Нашли Еву! Я с ними амулетик передал, смогу рядышком с поместьем тихохонько протиснуться. Ну и затем так же портал организуем. Иначе долго добираться.

– Так, это шикарная новость. Как она?

– Вроде в порядке. Голодом морят, но пока без серьезных проблем.

Школота выдохнул, затем прижал к себе остолбеневших Машу и Докси:

– Отлично, вот и наша старшенькая нашлась. Живая и здоровая... Значит, готовь накопители с маной, затем к мордо-феям, мы же пока начнем организовывать все необходимое.

Призрак испарился. Мама Би проводила уважаемых гостей в заранее приготовленный зал и показала пятерых мордоворотов, которые почтительно подпирали стену:

– Мои мальчики. Две сотни под их руководством. Лучшие из лучших. Еще сотню господин Смиз приготовил, они через дорогу, в гостинице при варьете. Любое оружие, магическая поддержка и все, что только попросите, господин граф. Местное общество очень обиделось, что ушастые опять попытались из нас идиотов сделать и хотели столкнуть лбами.

– Претензий к местным у меня никаких нет, – тут же ответил Школота, поздоровавшись за руку с громилами. – Люди понадобятся, это да. Но в основном для патрулирования и оцепления. В драку я их бросать не собираюсь, есть другие кандидаты пули ловить. В любом случае – спасибо, я не забуду...

Повернувшись к Ар-Холлу, поинтересовался:

– Для мощного портала тебе что надо? Каменные блоки какие или еще что?

Старик потеребил бороду, затем ответил:

– Обычно камни используют. Гранит лучше всего. Это если в городах надо портал ставить. Большой и надежный. Ста-ци-о-нар-ный... – Похоже, Ар-Холл успел у гномов нахвататься не только жестов, но и модных словечек. – Но если переносной делать, то самый лучше из серебра получается. Железный каркас как основа и серебрянные полосы в качестве магических направляющих. Только это очень дорого выходит.

– Сколько нужно? – вклинилась в разговор Мама Би. – Я в подарок барону на вход в театр заготовила похожее. Полосы в два пальца толщиной, шириной в ладонь. Хотели центральный вход украсить, но не успели.

– И не жалко? – поразился старик.

– Надо будет, я вам целый грузовик серебра притащу. Но это утром, по людям клич сначала бросить нужно.

– Давайте посмотрим, может и хватит того, что уже готово...

Через полчаса уже во внутреннем дворе выкупленного бывшим шпионом квартала оценили все необходимое. Господин Смиз стоял рядом, стараясь не мешаться под ногами, но отдавая необходимые приказы, если было нужно. Оценив количество драгоценных полос, Ар-Холл потер удовлетворенно руки и заявил:

– На три портала с избытком хватит. Один в Сколково обновим, там он временный. Другой здесь. Третий – куда потребуется воткнем.

– Армию через себя пропустит? – Школоту интересовал пока только этот вопрос.

– Легко. Мало того, его постоянно можно будет держать приоткрытым. И таскать любые груза туда-обратно.

– Отлично. Тогда собирай, активируй и заглянем в Сколково. Там по моему приказу как раз должны штурмовую команду подготовить. Затем папе звякнем, он ниточку протянет и мы к мордо-феям пройдем. Поставим третий там, забросим бойцов. Соединимся еще раз с Дарры и три сотни парней захватим. Тогда уже и приступим к раздаче окончательных подарков. Сразу и навсегда...

***

Когда королю сообщили, что за копейки удалось переманить лучших гвардейцев из чужого мира, он обрадовался. Раз уж какой-то задрипанный некромант из тех же самых краев сумел так тряхнуть округу, то лучшие воины должны просто самим своим фактом существования сокрушить соседей. Или хотя бы запугать так, чтобы выплатили ему контрибуцию не задумываясь.

Поэтому в честь новоприбывших закатили грандиозный пир, на котором блиставшие золотым шитьем офицеры ели, пили, танцевали и лапали симпатичных дам по углам. Под завершение торжеств король объявил:

– Надеюсь, вы с легкостью захватите долину, в которой вздумал засесть этот проклятый Школота. Ну и потом соседям еще визиты нанесем.

– Чего-чего? Какой Школота? – гости мигом протрезвели.

– Ну, этот, который некромант. Долину у меня отхапал. Кудесника переманил. Наемники к нему почти все удрали, кто более-менее мечом орудовать умеет. Но вы, вы-то ведь его одной левой?

– Слышь, дядя, ты не дури... Мы сюда приехали не с шизанутым воевать. Мы сюда приехали, чтобы поддержать блеск и славу твоего двора! Чтобы обучить местную деревенщину политесам, новомодным танцам и тому, что составляет саму суть верховной власти! Раз-вле-че-ни-ям!.. Так что со Школотой ты уж как-нибудь сам, а завтра... Завтра нам бы на охоту. Лошади у тебя найдутся?

Тут до короля дошло, что фраза “бездонная жопа мира” имеет под собой реальную глубину. Бездонную такую. Потому что вытурить наглых проглотов он уже не сможет, сил не хватит. А оплачивать их счета придется. И как именно избавиться от толпы нахлебников – совершенно непонятно... Хотя...

– Охота у нас паршивая, честное слово. Сам постоянно напрашиваюсь к соседям. Кстати, раз уж речь зашла про охоту... А почему бы вам, господа, завтра или послезавтра не заглянуть с дружеским визитом к другому монарху? А затем к следующему? Чтобы наладить самые близкие отношения. Мне кажется, они будут очень обижены, если я один стану пользоваться вашим вниманием. Мало того, могут превратно понять это. Скажут, что я готовлю против них военную кампанию, собираю ударный кулак... А так бы съездили, развеяли даже тень сомнений. Ну, заодно и поохотились. Как вам идея?

– Мда? Что, действительно так все плохо?

– Я после визита Школоты вынужден был урезать расходы. Существенно урезать. Сами понимаете, ему не отказывают. Вот и вынужден теперь вести более скромный образ жизни.

– Да, Школота такой... Но если соседи не против...

– Что вы, они будут только счастливы!

Вытирая пот, утром его величество спроваживал гостей в путешествие, подсчитывая попутно убытки. Но пока выходило, что он отделался малой кровью. Главное теперь – как-нибудь так закрыть границы, чтобы зараза обратно не просочилась. А там – пусть гастролируют. Может через месяц-другой соседи приползут на брюхе в слезах и попросят забрать гвардейцев назад. И он еще подумает, нужно ли ему такое счастье. Даже за очень большие деньги.

Ну, Школота! А ведь король думал, что выкупив “самых лучших солдат Империи” он объегорил хитрого некроманта. Похоже, любитель игры в шахматы сдуру решил сесть за стол против мирового чемпиона. И еще легко отделался...

– В добрый путь, господа! В добрый путь!..

***

Первыми в нужную точку все же перебросили боевиков из Дарры. Их возглавляли Мама Би с огромным шпалером на плече и господин Смиз, который повесил на пояс две кобуры с пистолетами. Набравший плотность барон Мюнхгаузен суетился рядом, периодически отвлекаясь на подлетавших мордо-фей. Крохотные монстры патрулировали округу и отслеживали ситуацию. Как объяснил барон, сейчас переброшенная армия собиралась между ближайшим селом и тем самым поместьем, где держали пленницу. Внутри высокого забора летающие шпионы насчитали девять человек, из которых семеро людей-слуг и двое эльфов. Один выступал в роли управляющего и занимался хозяйством, второй следил за порядком в темнице.

Маша и Докси поблагодарили Мюнхгаузена за уже сделанное, после чего взяли в свои крепкие руки процесс. Разослали пикеты, постепенно окружили поместье тонкой линией бойцов, которым предстояло “не впускать / не выпускать”. Сами же стали ждать, когда закрывшийся портал снова оживет. И вот в распахнутую дыру шагнул Школота, следом за ним двинулись плотными рядами штурмовики.

– Ой, мамочка, – от неожиданности пискнула Докси.

Первыми шагали некроманты. Три сотни лучших из лучших, накачанных черной энергией под завязку, с кучей колюще-режущего в руках. Верная личная гвардия графа, готовые порвать глотку любому, потом возродить и снова порвать врага уже на кусочки.

А вот следом затопали почти трехметровые металлические гиганты, целых пятьдесят штук. Это уже вышагивали воины Ар-Холла, которых он выделил для поддержки. Старик мог предоставить и несколько сотен, но Школота отказался. Как он объяснил, врагов слишком мало, чтобы гонять туда-сюда ценный ресурс. Пусть лучше долину охраняют и в мастерских полировку получают. Благо, гномы просто впали в экстаз от шестереночных бойцов. Так что пять десятков – это более чем.

Солнце еще не успело зацепить краешком далекий лес, как в поместье ворвались люди, одетые в черные балахоны. Они промчались по посыпанным песком дорожкам, вломились внутрь дома и через минуту уже выложили аккуратно упакованных местных обитателей у входа, словно куколок гусениц, спеленутых веревками. Единственное исключение было сделано для здорового мужика, который сидел на крылечке и курил трубку. Ощущалось в нем что-то эдакое. Смесь безысходности и грусти, которую некроманты не решились побеспокоить. Лишь организовали рядом пару наблюдателей, которые на любое неосторожное движение просто смахнули бы голову.

Вслед за тяжело шагавшими железными рыцарями проследовал и Школота с остальными. Остановился у крыльца, посмотрел на мрачного эльфа.

– Ева Когу в подвале. Вот ключ.

– Я знаю, где она.

Высокий парень стоял и наблюдал, как палач положил трубку рядом, затем спустился с крыльца, встал коленями на песок дорожки и прошептал:

– Прошу о милости. Когда казнишь, не забирай мою душу. Разреши ей упокоиться, не смотря на все прегрешения...

– Не мне решать. Послушаем, что супруга скажет.

Взяв ключ, Школота пошел внутрь. Следом двинулась и Маша с Докси, оставив остальных снаружи.

Заскрипела дверь, в камеру шагнул хозяин Сколково. Ослабевшая Ева лишь смогла приподнять голову и улыбнуться. Сбросив с себя куртку, Школота закутал жену, подхватил на руки и пошел обратно. Две мрачные женщины сопровождали его, мечтая открутить голову кому-нибудь, чтобы хоть чуть-чуть унять бурлящий в груди гнев.

Спустившись на дорожку, Школота спросил у Евы:

– Вину пленных сейчас определишь или потом?

– Все знали и служили Пизу. Скорее всего, я была не первая и не последняя. Но вот этого ушастого оставь. У меня долг перед ним. Будем считать, что в расчете.

– Уверена?

– Я думаю, он бы завтра-послезавтра сам к тебе пришел. Просто тугодум. Запутавшийся в новых реалиях жизни тугодум.

Повернувшись, граф приказал:

– Здоровяка оставить. Остальных в дом. Дом и все пристройки спалить. Некросам убедиться, что души умерших не ушли на другие планы, остались здесь вечными неупокоенными. Пусть бродят по пепелищу и служат другим напоминанием, как я караю мерзавцев, вздумавших поднять руку на моих близких.

Подойдя к арке, парень уже хотел попросить топтавшегося рядом Ар-Холла открыть проход, но Ева прошептала:

– Можешь меня к Великому Лесу перенести? Буквально на чуть-чуть.

– Тебе хуже не будет?

– Что ты, это лишь продажные и вероломные эльфы могут родственников уничтожать. А Лес с любым из своих детей готов силой поделиться. И еще я хочу послание отправить...

***

Кативший в карете уважаемый Пиз только-только собирался пересечь границу заповедных владений. Завозился с неотложными делами, не успел раньше освободиться. Ну да ладно, с охраной за ночь потихоньку доберется до места, а уже с утра начнет тянуть жилы из дуры, вздумавшей с ним силами меряться. А потом посмотрит, куда остатки девать. Или в самом деле чучело сделать, или просто сжечь от греха подальше. Какой смысл против себя самого улики плодить?

Неожиданно карета резко остановилась, снаружи послышались крики, затем огромный железный кулак пробил дверцу, пошарил внутри и выдернул старого эльфа наружу, словно морковку с грядки. Рухнув в грязь, Пиз разинул рот, с трудом пытаясь вдохнуть хоть каплю воздуха. Рядом возвышался рыцарь в полированных доспехах. В канаве стонала охрана, сваленная в кучу. Рядом с лошадьми ухмылялись пара бритых наголо парней в черных балахонах. Судя по фонившей жутью ауре, явно из некромантов. А прямо перед пленником замер высокий парень в кожаной куртке и старая знакомая, закутанная в толстый плащ, обитый мехом по краям.

– Какие гости. Сами пришли, даже без приглашения... Знаешь, пердун-переросток, как-то слишком ты долго на белом свете зажился. Мало того, что жрешь в три горла и поэтому дети голодают. Так решил меня на прочность проверить... Так вот он я, здесь. Пришел, как только о твоих проделках услышал. Чего-нибудь сказать хочешь?

Школота вцепился рукой в худую шею и вздернул Пиза перед собой. Посмотрел на выпученные от ужаса глаза, принюхался и презрительно фыркнул:

– Вот почему все великие махинаторы и прочая падаль всего лишь паршивые засранцы? Они способны убивать других тысячами, но стоит получить ответ и огрести по любимой тушке, так сразу сдуваются и готовы чужие сапоги лизать, лишь бы их на куски не кромсали?

Положив ладошку на плечо супруга, Ева попросила:

– Отправь его обратно. Поверь мне, мы сумеем чуть позже стребовать у них за все. А сейчас дай возможность паукам в банке погрызть друг друга. Для них будет полезно.

– Как скажешь... Но когда я буду придумывать для него наказание, то выберу что-то особенное. Чтобы потом любой из ушастых, если кто останется жив, от одного упоминания ссался ночами в кровать... Так, бойцы. Весь этот сброд обратно в карету и пусть шуруют, откуда приехали.

Через пять минут эльфов выпнули назад, вместе с рассыпанным по дороге барахлом, включая выбитые зубы.

Ева подошла к границе, которая была заметна даже в темноте. Великий Лес чуть-чуть светился, давая понять, где заканчиваются его владения и где начинается человеческая земля. Здесь – трава была зеленее, вода чище и холоднее, здесь порхали ночные бабочки и где-то далеко в кустах раздался еле слышный смех феи. А на другой стороне плотной группой стояли люди и механические воины, разглядывая чужой мир. Мир, который прятал под своей сенью эльфов, дважды попытавшихся уничтожить Сколково и его обитателей.

Опустившись на одно колено, Ева протянула руки и коснулась невидимой границы. Прикрыв глаза, она тихонько запела и Лес отозвался. Будто световая волна прошла в разные стороны, заставив замолкнуть ночных обитателей. Последняя из имперского клана общалась с тем, кто бросил в трудный момент. Кто не защитил и не поддержал. И сейчас Ева требовала, по праву крови, чтобы Лес закрыл границы для всех. Чтобы превратился в огромную тюрьму для эльфов. Чтобы любой из родственников мог войти внутрь и не имел возможности выбраться наружу. Потому что у нее не было сил карать здесь и сейчас. Но она вернется. И обязательно спросит все накопившиеся долги. С каждого...