школа для чудовищ

Школа для чудовищ

Глава 1. Добро пожаловать в Сакуру

Начинался новый учебный год. Гомон и суета царили на территории Высшей школы Сакура для девушек, куда стекались разномастные ручейки из студенток и их родителей. Разбросанные среди зеленых рощ корпуса принимали в себя как тех, кто уже отучился здесь несколько курсов, так и тех, кто только поступил.

Издалека Сакура похожа на большой национальный парк, окруженный с трех сторон огромным метрополисом. Датиан — один из крупнейших на Карвонне городов и по совместительству одна из старейших Безопасных Зон. Город знал взлеты и падения, разгул преступности, процветание и разорение, долгая история Датиана тянулась с незапамятных времен, когда Красные и Оранжевые хищники еще только создавали первые Безопасные Зоны.

Все это давно стало достоянием истории. В настоящем, Датиан процветал под защитой госпожи ангела Тамиты — текущей Защитницы. Ее тщательно подобранный городской совет сделал все возможное, чтобы город развивался и ни в чем не знал нужды. В этот день, как и всегда, горожане торопились по своим делам, еще не зная, что силы рока уже занесли над Датианом дамоклов меч чуждого и непонятного им правосудия. Пройдет еще много времени до того, как он опустится, но начало изменений уже положено.

Пока же все новые и новые девушки в легкой белой с голубым форме Сакуры входили, вползали, запрыгивали — а кое-кто даже залетал — на территорию школы. Одной из них была малоприметная нага, нерешительно замершая у входа. Ее длинный темно-зеленый хвост свернулся в кольцо, над которым она вытянулась вверх, словно замершая в стойке кобра, возвышалась слегка над толпой и осматриваясь. Молодое и приятное лицо девушки-змеи было спокойным, на нем почти не отражалось эмоций. Волосы темно-зеленого цвета были коротко подстрижены, а зеленые же глаза внимательно осматривали все вокруг. Окружающие удивленно сторонились ее, поскольку одета нага тоже была странно. Вместо школьной формы ее верхнюю человеческую половину тела скрывал жилет цвета хаки с кармашками на груди, рядом на земле лежали три здоровенных баула камуфляжной расцветки. Жители Датиана предпочитали яркие цвета, одежды горожан пестрели вычурными узорами. Хотя никто из местных не знал, что такое камуфляж, предназначение странной мешанины пятен на сумках интуитивно было им понятно. Издали подобные узоры будут практически незаметны, вблизи же они вызывали мельтешение в глазах и скрадывали очертания предмета или фигуру того, кто в такие цвета одет. Проходя мимо, студентки озабоченно оглядывались на нагу. На лицах человеческих девушек, эльфиек, кроликов и прочей Добычи легко читалось волнение. Новенькая, так не похожая на обычную горожанку, наверняка прибыла из Диких Земель, а значит, провела там все свое детство, став уже опытной охотницей. Оказаться с такой хищницей на одном курсе, а то и, не дай боги, в одной группе, означало большую беду.

Наткнувшись взглядом на предмет своих поисков, нага принялась подбирать свои баулы. Самый большой рюкзак она закинула за спину, застегнув лямки на груди. В каждую руку взяла еще по одной сумке и направилась в сторону главного корпуса. Вокруг него уже выстраивались группы студенток, преподаватели суетились, распределяя всех прибывших и помогая найти нужное место. Каждая созданная группа тут же делилась на две неравные части. С одной стороны пестрела стайка Хищниц — наги, ящерки, тролли и прочие, изредка драконицы или кицуне; с другой стороны сбивалась в импровизированные стада Добыча — те, кто будет бегать и прятаться от Хищниц — люди, нэко, крольчихи, эльфийки и так далее, словом, все, кто не в состоянии отбиться даже от наги-подростка, не говоря уже о взрослых. Эти группки поглядывали друг на друга с любопытством, предвкушением и страхом.

— Мисс Кроуфорд, — обратилась нага к преподавательнице-пантауру, которая заканчивала организовывать большую группу студентов, — меня зовут Шаан. Вам сообщали обо мне?

Мисс Кроуфорд оторвалась от своего занятия и с любопытством посмотрела на новоприбывшую через стекла круглых очков на переносице. Преподавательница, она же заведующая учебной частью, была одета в белую блузу и огромную юбку, полностью скрывающую ее кошачью половину, оставляя на виду только четыре лапы, в подушечках которых прятались острейшие когти.

— Так значит, ты — Шаан? Добро пожаловать в Сакуру! Конечно, мне сообщали о тебе, все с нетерпением ждут! Ты готова приступать к занятиям?

— Готова, только нужно заселиться в общежитие и подписать документы о приеме.

— Не переживай, занятия начнутся завтра, так что мы все успеем. Сегодня у нас только распределение. Твои документы уже в деканате. Сейчас я закончу собирать нашу группу, и мы с тобой сходим их подписать.

Шаан простояла неподвижно все то время, пока мисс Кроуфорд заканчивала построение, проверяя наличие студенток по списку, в котором также было и имя Шаан. Нага чувствовала на себе взгляды: любопытные от других Хищниц и тревожные от Добычи.

— Так, девочки, я отойду на некоторое время. Чтобы все было тихо и спокойно! Напоминаю всем, что занятия еще не начались, и пока в Сакуре по-прежнему безопасно. Поэтому даже не думайте утворить чего-нибудь этакого! — и мисс Кроуфорд погрозила пальцем хищницам. — Идем, моя дорогая.

На лице Шаан на мгновение промелькнуло недовольство при слове дорогая , но затем оно снова приобрело беспристрастное выражение, и студентка послушно поползла вслед за завучем.

В деканате царила суета. Преподаватели приходили и уходили, секретарь печатала какие-то документы и сама нервная атмосфера не давала возможности расслабиться. Все заканчивали подготовку к занятиям, сверяли в сотый раз учебные планы и решали прочие нужные для школы вещи.

Мисс Кроуфорд привела Шаан к кабинету декана и постучала.

— Войдите!

— Новенькая прибыла, наконец, — сказала мисс Кроуфорд, входя в кабинет, — нужно дать ей на подпись документы, правила, а также разместить в общежитии.

Взрослая крупная драконица за огромным деревянным столом близоруко прищурилась на Шаан через крошечные очки на огромном носу.

— Здравствуйте, — выдавила нага из себя, явно ошеломленная видом хищника Красного уровня.

— Добро пожаловать, моя дорогая, — неожиданно дружелюбно ответила декан. — Можешь называть меня мадам Пирс или просто госпожа декан. Хорошо, что ты успела, мы ждали тебя. Не часто юные девушки из богатой и уважаемой семьи совершают переезд почти через всю Карвонну, чтобы поселиться на другом конце континента. Я надеюсь, что тебе и твоим родным понравится в Датиане. Наш город — поистине жемчужина среди остальных Безопасных Зон и высшая школа Сакура старается соответствовать подобному уровню. Как прошел ваш переезд? Надеюсь, все хорошо?

— Вспомнить особо нечего, — медленно ответила Шаан, тщательно подбирая слова, — обычная скучная поездка. Для человеческой девушки она была бы опасна, но для наги, да еще в составе клана. В общем, переезд удался.

— Но ведь не весь твой клан переехал в Датиан, дорогая Шаан? Почему вы решили разделиться?

— Меня пока в дела клана не посвящают, — уклонилась нага от прямого ответа. — Были какие-то разногласия среди старших рода. Кроме того, наша семья богата и уважаема, и было решено, что пора распространить наше влияние и на другие регионы, так что это своего рода экспансия.

— Твои родители, впрочем, не показывались в Сакуре, чтобы решить вопрос с твоим поступлением.

— У нас быстро учатся самостоятельности, поскольку основная часть из нас живет в Диких Землях. Такова дань традиции, тем более, что у нас много подопечных, о которых нужно заботиться. Искусная дипломатия и взаимовыгодные соглашения с Красными и Оранжевыми кланами позволяют нам не бояться нападения. Люди под нашей защитой живут вполне спокойно и приносят ощутимую пользу.

— Вы. опираетесь на работу Добычи?

— У нас немного по-другому к ним относятся. Добыча годится не только в пищу, но и может приносить большую пользу, работая на благо рода, делая его сильнее и позволяя вырваться вперед в извечной конкуренции между кланами. Дошло до того, что наши поселения мы объявили безопасными зонами, в которых членам клана и гостям клана запрещено охотиться на Добычу.

Декан и завуч удивленно переглянулись. О подобной практике никто из них не слышал. Конечно, Добыча составляет более 90% населения Датиана, но клану, живущему в Диких Землях, строить свое благополучие, опираясь на людей? Идея была нова и казалась. необычной.

— Интересно.

— Но давайте перейдем к делу? — Шаан прервала возникшую неловкую паузу. — Мне нужно все же подписать бумаги и заселиться. Я полагаю, с этим не будет проблем? Хоть мои родственники не приходили, они наверняка оплатили обучение?

— О, да! Они не просто оплатили, а в трехкратном размере! Думаю, они рассчитывают на особое наше к тебе отношение. У нас тут конечно не ВИП-ложа, но условия проживания тебе достанутся самые лучшие, — декан лукаво подмигнула. — Только имей в виду, что никакая сумма денег не повлияет на твои оценки. Непредвзятость в образовании — общая черта высших школ Датиана, поэтому учись, как следует, и не рассчитывай, что деньги клана купят тебе диплом.

— Я понимаю, госпожа декан.

— Хорошо. Вот твои документы. Договор просто подпиши, а Правила нужно прочитать в моем присутствии и потом расписаться в журнале, что ты с ними ознакомлена.

Шаан расписалась в договоре и вернула его драконице. Затем она взяла в руки книжечку с Правилами и с сомнением поглядела на почти тридцать листов текста.

— Эта брошюрка из двух частей, — Пришла ей на помощь мисс Кроуфорд. — Вторая — большая часть с обычным шрифтом — правила самой школы, которые касаются поведения, распорядка дня, учебы, успеваемости и прочих подобных вопросов. Их ты можешь просмотреть позже. А вот первая часть — крупным шрифтом на двух страницах — это те Правила, которые регулируют условия охоты в Сакуре. Они устанавливаются для всех высших школ города Защитницей и городским советом и являются обязательными для исполнения. Именно их сейчас нужно прочитать, непонятные моменты переспросить, а затем расписаться.

— Я поняла.

Шаан открыла книжечку и углубилась в текст. То, что было написано на этих страницах, являлось порождением многовековой истории Карвонны, мира, в котором разумные существа поедали друг друга. Все они делились на несколько категорий в соответствии с уровнем опасности для окружающих. Красная категория — полубоги, ангелы, демоны, драконы. Высшие хищники, абсолютные и неоспоримые правители мира. Оранжевая — уже заметно слабее. После Золотой и Желтой категорий следовала Зеленая — люди, эльфы, нимфы, кролики и так далее. Все они — Добыча, которая не может эффективно защитить себя ни от одной из категорий выше Желтой и занимает закономерное место на дне пищевой цепи. Так повелось с давних времен. Тела людей слабы и беззащитны, в то время как хищников природа наградила множеством способов поймать свою добычу и не погибнуть в процессе. Жалкое оружие людей с трудом справляется с чешуей наги, не говоря уже о драконах; магия людей не в состоянии противостоять кицуне или демонам. Постоянная бесконтрольная охота поставила расы Добычи на грань исчезновения, что грозило самим хищникам тяжелыми последствиями. Именно по инициативе хищников были созданы Безопасные Зоны, в которых Добыча могла жить и размножаться без угрозы быть съеденной при первой же возможности.

Безопасная Зона — территориии под защитой одного или нескольких Красных хищников, которые устанавливают Закон Защитника. Этот закон запрещает охоту в пределах Безопасной Зоны, и каждый случай смерти или исчезновения тщательно расследуется.

Серая Зона — территории, довольно близко находящиеся к Безопасным Зонам, но в которых контроль Защитника уже ослабевает. Таковы окраины любого мегаполиса вроде Датиана. В Серых Зонах процветает преступность, хотя формально охота по-прежнему запрещена.

Охотничьи Угодья — при соблюдении определенных условий, охота и поедание других будет законным и допускается в таких местах. Однако применение смертельной силы против разумных хищников наказуемо.

Дикие Земли — все территории, на которых не распространяется Закон Защитника. Никаких правил, каждый выживает, как может. Залог существования здесь — сила и способность к переговорам в очень стрессовых условиях.

Освежив в памяти основные понятия, по которым живет весь мир, Шаан начала читать собственно правила школы.

Чтобы подготовить наших граждан к взрослой жизни, мы, Защитник и Верховный Совет города, объявляем здания и прилегающие территории Высшей школы для девушек Сакура и Высшей школы для юношей Метеор Охотничьими Угодьями. При соблюдении далее изложенных условий, школа не несет ответственности за жизнь и здоровье легально поглощенной Добычи.

Правила поведения устанавливаются следующие:

1. Хищник и Жертва должны быть официально зачисленными учащимися школы. Если это условие не соблюдено, гнев Закона Защитника падет на нарушителя со всеми вытекающими последствиями для нарушителя.

2. Если Хищник обнаружен прежде, чем он/она сумел поглотить более половины своей Жертвы, то Хищник обязуется отпустить Жертву, а также получает одно Предупреждение и будет внесен в список действующих Хищников.

3. Если Хищник обнаружен, когда большая часть Жертвы уже поглощена, он/она не обязуется отпускать Жертву, а также получает одно Предупреждение и будет внесен в список действующих Хищников и подвергнут Задержанию. Отпуск Жертвы позволяет избежать Задержания, но не освобождает от иных мер наказания, предусмотренных Уставом школы.

4. Если Жертва сумела убежать от Хищника, он/она может публично раскрыть личность Хищника, и Хищник будет внесен в список действующих Хищников, а также будет подвергнут Задержанию.

5. Допускается использование не смертельной магии в порядке самозащиты.

6. Убийство Жертвы после поимки, но перед поглощением допускается, но не одобряется.

7. В случае поимки с мертвым телом, учащийся обязан (-а) поглотить тело, получить два предупреждения и внесение в список действующих Хищников в случае, если сможет совершить поглощение. В случае нежелания, либо невозможности поглощения, нарушитель будет обвинен в убийстве и после исключения из школы понесет наказание согласно Закону.

8. Хищник, обнаруженный после поглощения Жертвы, не может быть наказан. Однако, личность Хищника будет раскрыта публично, занесена в список действующих Хищников, и Хищник будет находиться под наблюдением преподавателей.

9. Использование не смертельного оружия для самозащиты допустимо согласно пункту 5. Однако убийство в порядке самозащиты является нарушением Закона.

10. Поедание нападающего в порядке самозащиты допустимо и даже в случае поимки не приведет к наказанию нарушителя, кроме занесения его в список действующих Хищников.

11. Жертва может позвать на помощь, если ее выслеживает Хищник, и Хищник обязуется прекратить преследование до конца дня. Однако подобное поведение не одобряется и приведет к получению Предупреждения учащимся, использующим эту возможность.

12. В случае нападения Хищника, Жертва может звать на помощь без последствий, при этом пункты 2 и 3 не теряют своей силы.

13. Учащиеся, занимающиеся травлей или буллингом, могут получить от одного до двух Предупреждений.

14. Различные нарушения, совершенные во время занятий или прочей относящейся к учебному процессу активности, остаются на усмотрение преподавателя и могут повлечь устное замечание или Предупреждение. Учащийся может обратиться в ректорат или напрямую к ректору и в случае, если ректорат сочтет наказание справедливым, он вправе присудить дополнительное Предупреждение для учащегося.

15. Если учащийся набирает пять Предупреждений в течение семестра, ректорат школы может отстранить или полностью исключить нарушителя.

16. Учащийся оставляет за собой право в любой момент отчислиться из школы, но дальнейшее восстановление в учебном заведении невозможно.

— Шаан, все в порядке? У тебя, кажется, глаз дергается?

— Все в порядке, госпожа декан. Просто там, где я жила, таких правил нет.

— Тогда прочитай их внимательно несколько раз, чтобы ты точно знала, что можно делать, а что нет.

— Хорошо, госпожа декан.

Взяв ручку, нага сделала запись в журнале напротив своего имени, написав ознакомлена и поставив подпись.

— Всем привет!

Девушки, ожидавшие, пока вернется куратор их группы мисс Кроуфорд, с испугом уставились на нагу, беззаботно обратившуюся к ним. Ее темные с красноватым отливом волосы контрастировали с темно-синими чешуйками хвоста. Она смотрела на Добычу, слегка улыбаясь. Рядом с ней стояла еще одна нага с белоснежной кожей и короткими черными волосами. Что еще больше перепугало девушек, за спиной у этих двоих толпились, смущаясь, остальные хищницы.

— Давайте знакомиться! Меня зовут Ванесса, а это Умбра.

— Знакомиться? — удивленно переспросила одна из девушек, выдыхая. — Вы хотите просто познакомиться? Сейчас?

— Ну, да! А когда же еще? Завтра начнутся занятия, и вы будете от нас шарахаться при каждом шорохе. А сегодня последняя возможность нормально пообщаться, ведь с большинством из вас, я надеюсь, мы так или иначе будем часто пересекаться в одних аудиториях.

Девушки немного расслабились. Обе стороны, и Добыча, и Хищники, чувствовали себя не в своей тарелке поначалу, но дружелюбный приветливый тон Ванессы, в конце концов, разрядил обстановку. Девушки расселись на траве и лавочках, собравшись кучками, и разговаривали друг с другом.

— Эй, — пока Ванесса что-то говорила и все взгляды были обращены на нее, Умбра толкнула локтем одну из первокурсниц, тоже нагу, — не нужно так пялиться на ту девчонку, а то она решит, что ты к ней примеряешься! Завтра будешь пялиться, хе-хе.

— И-извини, — покраснев, девушка-хищница с усилием отвела взгляд, — просто она такая красивая.

— Красивая, ага, — передразнила Умбра, — и на вкус хороша наверняка. Думаешь, ты успеешь за ней, первогодка? Старшекурсницы лучшие куски за пару месяцев выберут. Как зовут тебя, кстати?

— Нагиса.

— А меня Умбра. Мы с Ванессой третьекурсницы уже, помогаем мисс Кроуфорд вести ее группы.

Нагиса кивнула и обратила внимание на Ванессу. Разговор остальных студенток с ней плавно перетекал от знакомства и общих тем к той единственной теме, которая будет волновать новеньких ближайшее время.

— Мисс Ванесса, а хищницы в Сакуре часто ходят на охоту? — дрожащим голосом спросила одна из человеческих девушек.

— Ну, все зависит от индивидуального характера, метаболизма и так далее, — принялась объяснять старшекурсница. — В среднем, многие наги ходят на охоту примерно раз в месяц. Плюс, далеко не все охоты бывают удачными. Плюс, те хищницы, кого еще не раскрыли, осторожничают, чтобы не попасться и не быть занесенными в список действующих. Те хищницы, кого уже раскрыли, находятся под наблюдением преподавателей. Вот, например, Умбра, уже да-а-авно находится в списке действующих, так что такие интимные вопросы можно смело задавать ей.

Девушки из добычи с откровенным страхом переводили взгляды на вторую нагу, молчавшую до этого времени и внезапно оказавшуюся в центре внимания. Чем она тут же воспользовалась, чтобы заговорить.

— Да, все верно, я однажды спалилась, — Умбра равнодушно пожала плечами. — Теперь, что касается охоты. Как я вижу, многие из вас нервничают. Это нормально. Первокурсницы всегда волнуются. Каждая из вас думает, что тут ужас что творится, и что дожить до диплома через пять лет категорически невозможно. Но со временем вы привыкнете и станете относиться к охоте как к неизбежной части вашей жизни. Что стоит помнить в такие моменты? Для начала, вас, Добычи, почти в двадцать раз больше чем хищниц. И во время обучения каждый семестр происходят сплиты , когда добирают новых студенток вместо выбывших, принимая ожидающих или переводя из других школ. В эти же сплиты набирают и новые группы, которые начинают обучение позже. Так концу первого полугодия будут учиться параллельно до трех потоков из числа первых курсов. Всегда будет огромное количество потенциальной добычи, и это означает, что голодные глаза каждой хищницы не обязательно обращены конкретно на вас. Как уже сказала Ванесса, хищницы часто лажают на охотах, ведь мы тоже еще только учимся, или осторожничают, чтобы не попасться преподавателям, а некоторые уже находятся под их наблюдением. Количество девушек, которых все же съели, составляет лишь малую часть от общего числа. Ваша задача просто не стать этой самой малой частью. Для этого слушайте внимательно, что преподают на уроках по выживанию, выполняйте все до единого правила: не оставайтесь одни, передвигайтесь только группами, не ходите по пустым коридорам или аллеям. Здесь не Дикие Земли, в которых нет никаких правил и творится настоящая жесть — в Сакуре никто не бросится на вас в толпе и не начнет заглатывать у всех на виду.

— То есть, шансы пережить обучение есть?

— Да, к тому же вполне немалые. Достаточные, чтобы поступление в Сакуру не считалось бессмысленным самоубийством. Бывают даже курсы, которые проходят год вообще без потерь.

— Да? Но как?

— Все так же, — Умбра улыбнулась, — соблюдая правила выживания. Это словно планка качества, которая отделяет тех, кто сможет выжить от тех, кто не сможет. Пока вы делаете все правильно: держитесь вместе и настороже, не лезете ко мне обниматься в темном углу — вы остаетесь над планкой. Но всегда будут девушки, которым не суждено. Глупые, рассеянные, наивные, которые не дотягивают до этой самой планки по выживанию. Такие будут съедены наверняка, опытные хищницы уже с первого взгляда определяют их в группе первогодок.

— И. среди нас тоже есть такие? — раздался из толпы заволновавшихся девушек робкий вопрос.

— Ну, давайте я не буду отвечать на этот вопрос. Не потому, что хочу сохранить какой-то секрет, а чтобы не ввергать никого в отчаяние или не давать ложное чувство защищенности. Просто старайтесь, тянитесь к этой планке, и все будет в порядке. И прежде, чем кто-то обязательно спросит, никогда не ждите от хищницы второго шанса. Конечно, хищница может вас отпустить, если вы стали ее питомцем ради дружбы или ради пользы. Но если она не собиралась вас есть, то не стала бы и хватать. А если схватила, то шансы выпросить, выторговать или выплакать себе пощаду стремятся к нулю. Я не даю вторых шансов. На третьем курсе мне уже понятно, что это чаще всего бесполезно. Если я не съем добычу, то съест другая, только чуть позже. А если даже такая добыча каким-то чудом доживет до выпуска, то будет рано или поздно съедена в Диких Землях, куда большинству из нас однажды доведется попасть. По сравнению с ними, Сакура — курорт. И если вы не можете избегать хищников здесь, то там тем более шансов нет.

Шаан окинула взглядом комнату в общежитии, которую ей выделила школа. Комнатой это жилище можно было назвать лишь условно. На самом деле, все помещение больше походило на довольно просторную двухкомнатную квартиру. У этой квартиры был коридор, двери из которого вели в спальню с двумя кроватями, большой зал и кухню. Рядом с кухней находился санузел с ванной и туалетом. Деньги, заплаченные за обучение Шаан, позволили требовать от школы лучших условий проживания. Такие квартиры располагались между общежитиями для Хищников и Добычи и проживали в них девушки из богатых семей, чьи родители покупали им комнаты получше.

Нага одобрительно хмыкнула. Большинство студенток школы могли рассчитывать максимум на большую комнату, в которой им придется проживать с несколькими другими девушками. Шаан была готова к чему-то подобному, но квартира стала для нее приятным сюрпризом. Девушка-змея сбросила свои сумки в спальне возле одной из кроватей и принялась осматривать комнаты.

От этого занятия ее отвлек звук открывающейся двери. Шаан резко развернулась, и мгновение спустя в зал заглянула мисс Кроуфорд.

— Шаан! Как тебе нравится твое новое место жительства?

— Превосходно.

— Ну, ты, наверное, знаешь, что у каждой студентки обычно бывает соседка по комнате. Вот и у тебя будет. Знакомься!

Мисс Кроуфорд посторонилась, пропуская в комнату девушку. Человеческую девушку.

— Привет, меня зовут. — она начала было говорить, но слова застряли у нее в горле, когда девушка осознала, кого видит перед собой. Ее глаза прошлись по длинному хвосту, поднялись по спрятанному под жилетом крепкому торсу и, наконец, уперлись в пристальный немигающий взгляд хищной убийцы.

У девчонки перехватило дыхание, изо рта донесся перепуганный, почти мышиный писк. Она округлившимися глазами уставилась на нависающую над ней нагу.

— Н-но м-мисс Кроуфорд. — выдавила она из себя, наконец. — Это же н-нага! Мы же не можем жить в одной комнате!

— Глупости, моя дорогая! Вы будете отлично совместимы. Правильно я говорю, Шаан?

— Да, мисс Кроуфорд, — ледяным тоном ответила Шаан, внимательным взглядом изучая преподавательницу.

— Вот и славно! Вы тогда начинайте знакомиться друг с другом, так сказать, поближе, а я пойду, посмотрю, как устраиваются остальные девочки.

Завуч лукаво подмигнула Шаан и закрыла дверь зала. Подушечки ее лап делали шаги совершенно неслышными — студентки поняли, что она покинула квартиру только когда громко хлопнула входная дверь. Этот звук вывел человеческую девушку из охватившего ее оцепенения.

— Что? Но постойте. — она рванулась было к двери, но с ужасом обнаружила, что хвост наги уже оплел ее ноги и торс. — Помог. мпффф! — конец хвоста накрыл ей рот.

Она принялась вырываться, протестующе мыча, и Шаан пришлось немного стиснуть кольца. Так, чтобы не причинить ей вреда, но чтобы ограничить подвижность. Теперь жертва была надежно схвачена и полностью в распоряжении зеленой наги.

— Так, так, так, ну-ка.

Нага подтащила свою жертву поближе к своему человеческому торсу. Ухмыляясь, она взъерошила волосы девушки, затем отклонила ее голову в сторону, и медленно, с наслаждением лизнула, проведя языком по шее и до щеки.

— М-м-м, ты восхитительна на вкус.

И хищница принялась вылизывать негодующе мычащую добычу, хихикая и облизывая губы, чтобы получше впитать вкус человека. Время от времени она вместо языка пускала в ход губы, покрывая шею и щеки покрасневшей от стыда девушки легкими поцелуями.

Вдоволь нализавшись и нацеловавшись, нага отстранилась, и принялась расстегивать на жертве пуговицы форменной школьной блузы и стягивать с ее плеч кофту.

— Та-а-ак, ну-ка, угадай с одного раза кому из нас сегодня повезло, а кому нет.

В ответ она закономерно получила полный дикого ужаса взгляд. Шаан ухмыльнулась, и широко открыла рот. Раздался щелчок, и нижняя челюсть наги отсоединилась от костей черепа, позволяя рту распахнуться до неестественной для человека широты. Увидев это, пойманная добыча забилась в кольцах с новой силой, протестующее мычание возобновилось. Шаан, покачиваясь, возвышалась над ней некоторое время с раскрытым ртом. В конце концов, наге это надоело. Она закрыла рот, снова раздался щелчок, возвращая челюсть на место. Тыльной стороной ладони хищница вытерла губы, затем обратила внимание на трепыхающуюся жертву.

— Хватит вырываться! — внезапно приказала Шаан командным тоном.

Девушка испуганно замерла, по ее щекам катились слезы отчаяния. Шаан вздохнула.

— Так. Ты ведь не хочешь, чтобы тебя живьем съела большая голодная нага?

Пленница испуганно делала попытки отрицательно мотнуть головой.

— Появилась у меня одна идея. Будем договариваться?

Отчаянный кивок.

— Я сейчас освобожу тебе рот, а ты не вздумай верещать — это все равно тебе не поможет.

Еще один кивок. Шаан убрала хвост с лица девушки, и та тут же затараторила:

— Пожалуйста, не ешь меня! Так нельзя! Это не по правилам!

— Мисс Кроуфорд сама привела тебя сюда.

— Но это какая-то ошибка! Я. Я поговорю с ней, объясню. Она все поймет и расселит нас. Только, пожалуйста, отпусти меня!

— Ты из бедной семьи, да?

— Что? При чем тут это? Моя семья заплатила за мое обучение, как и все.

— Ага, только стоимость обучения для хищниц в пять раз выше, чем для добычи.

Добыча недоуменно захлопала глазами.

— Как тебя зовут?

— София.

— Меня зовут Шаан. Послушай, София. Бежать и жаловаться мисс Кроуфорд бесполезно. Она специально привела тебя сюда, отлично зная, что бывает, когда хищник и добыча остаются вместе.

— Н-но зачем ей это?!

Шаан пожала плечами.

— Переведем вопрос в практическую плоскость. Думаю, ты понимаешь, что мисс Кроуфорд не ждет тебя завтра на занятия. Даже если я отпущу тебя, ты не сможешь на нее пожаловаться. Правила правилами, но у преподавателей наверняка есть способы их обходить, и ты только подпишешь себе еще один приговор, если отправишься к ним скандалить.

— Что же мне делать?

— Я предлагаю тебе вариант. Ты притворишься, что не заметила, как мисс Кроуфорд собиралась скормить тебя мне словно мышь, и останешься жить со мной в качестве моей соседки по комнате.

— И ты не съешь меня?

— О-о-о, я обязательно съем тебя! — София снова выкатила на нее перепуганные глаза и задрожала так, что ее затрясло. Шаан хихикнула. — Но не сегодня.

Она перетащила Софию на диван и распустила кольца, но прежде, чем девушка смогла сделать хоть какое-то движение, конец хвоста Шаан обвился вокруг ее лодыжки.

— Видишь, ли, — продолжила говорить нага, — меня очень даже устраивает, что именно ты досталась мне в соседки по комнате. Если я тебя съем, то мисс Кроуфорд подселит ко мне другую хищницу. Мне это не подходит. С новой соседкой будет сложнее, ведь часто хищники существа конфликтные и территориальные. Мне придется выяснять с ней отношения, и я не смогу заткнуть ей рот, просто пригрозив ее съесть. А мне нужны тишина и спокойствие, чтобы. делать свои дела, понимаешь?

София напряженно слушала. Пока она понимала только то, что от правильного поведения сейчас зависит ее жизнь. Хотя бы на сегодня.

— Итак, ты будешь жить со мной, вести себя тихо, быть очень, очень послушной девочкой, и делать все, что я тебе говорю, как бы дико это не звучало. Установим несколько простых правил. Ты не будешь трогать мои вещи без приказа. Никогда. Ты не пикнешь никому ни единого слова о том, чем я тут занимаюсь. Иначе, клянусь, ты пожалеешь, что я не съела тебя прямо сейчас!

— Я никому ничего не скажу, обещаю!

— И когда я буду что-либо говорить кому-то вне нашего жилища, то ты будешь подтверждать мои слова, даже если я буду нести полный бред. И даже если то, что я говорю, противоречит известным тебе фактам. Попросту говоря, ты будешь прикрывать меня, если мне когда-либо доведется лгать.

— Да, конечно, я сделаю это!

— Хорошо. Я сейчас отпущу твою ногу, а ты не сбежишь, понятно?

— Да.

Шаан подозрительно глянула на нее, но все же отпустила ногу девушки, подобрав хвост под себя. Из такого положения она могла броситься вперед, словно распрямившаяся пружина, если вдруг София все же рванется к двери.

— У тебя ведь есть мобильный телефон? Нужно обменяться номерами. Будем регулярно созваниваться каждый день, чтобы я знала, где ты и что с тобой происходит. Если нужно, я буду встречать тебя с поздних занятий. Ты можешь смело ко мне подходить, даже если мы одни — я не стану тебя хватать. Если вдруг тебе хотя бы покажется, что тебя выслеживает кто-то, сразу же мне звони, поняла?

— Да, Шаан, я поняла.

— Хорошо. Где твои вещи?

— В коридоре.

— Можешь идти за ними. Давай.

София встала с дивана и на подкашивающихся ногах отправилась в коридор. Дверь зала закрылась за ней, и у девушки появился шанс сбежать. Шаан расслабилась, глядя в окно, не стараясь прислушиваться к тому, что происходит за дверью. Если девчонка убежит, то так тому и быть. Наге неохота за ней бегать. Но вот дверь щелкнула, открываясь, и София втащила за собой здоровенный чемодан на роликах. Шаан одобрительно хмыкнула. Не сбежала все-таки.

— Молодец. Пойдем в спальню, будем раскладывать вещи.

Половина спальни Софии стала похожа на типичную девичью комнату. В ее чемодане оказалась куча одежды, набор косметики, различные школьные принадлежности. Девушка заставила всевозможным добром свой столик, разложила одежду в шкафу.

Шаан же тем временем развернула в их жилище кипучую деятельность. Первым делом она прикрутила на входную дверь небольшую роллету, которая из блока над дверью спускалась по направляющим вниз, защелкиваясь крепежом на пороге. Шаан проверила, как роллета поднимается и опускается, приводя ее в движение либо переключателем на одной из направляющих, либо брелоками с кнопкой. Один такой брелок она выдала Софии, сказав, что та отвечает за его сохранность головой.

Дальше настал черед окон. На их рамы Шаан установила датчики тревоги, срабатывающие как при пересечении невидимого луча, так и при вибрации, если кто-то пытается открыть окно или сдвинуть с места датчик. Из небольшого черного пакета она вынула горсти черных матовых шариков с крепежами, закрепив по нескольку из них в каждой комнате, включая ванную, так, чтобы обнаружить их при поверхностном осмотре было практически невозможно. На потолке, на каждой стене, в мебели и некоторых предметах теперь находились искусственные глаза, просматривая каждый кубический сантиметр их комнат.

Достав из баула нечто, похожее на свернутый матово черный лист картона, нага развернула его несколько раз. Материал распрямился и разгладился, образовав прямоугольник размером метр на два. На его верхней стороне находилось две петли. Шаан повесила прямоугольник на стену над телевизором на заранее вкрученные саморезы. Наконец нага развернула и положила перед получившимся монитором клавиатуру, запустила систему и ввела несколько команд. На мониторе возникли изображения, передаваемые шариками-камерами из каждой комнаты.

Убедившись, что все работает как нужно, Шаан расстегнула молнию на следующем рюкзаке, принявшись доставать различные предметы в коробках и пакетах. Все это шло на полки или стол, либо складывалось в углу зала. Одну коробку она положила на столик перед диваном. В ней оказались различные металлические и пластиковые детали, которые она принялась соединять в одно целое, прищелкивая одну деталь к другой. В этот момент София вышла из спальни, закончив раскладывать свою сумку, и с удивлением уставилась на изменившийся интерьер и сосредоточенно собиравшую что-то на столике Шаан.

— Э-э-эм. А что ты делаешь?

Шаан вздрогнула, вдруг вспомнив, что живет теперь не одна.

— Меньше знаешь — крепче спишь, — недовольно прошипела она, оглянувшись на девушку. — И при этом даже не в моем желудке. Улавливаешь?

— Д-да, конечно. Извини, я не буду лезть в твои дела.

— Хватит на меня смотреть.

— Извини.

Шаан вздохнула. Извини стало самым частым словом в лексиконе Софии за сегодня. На дворе уже была ночь, и обе девушки лежали в своих кроватях. В одной комнате. Нага потихоньку соскальзывала в сон, но, словно чувствуя на себе взгляд соседки, постоянно просыпалась.

— Почему ты не спишь?

— Боюсь.

— Чего?

— Что засну и потом вдруг проснусь от того что.

— Я же сказала, что не съем тебя! Ну сколько можно?

— Извини.

Шаан опять вздохнула, и заерзала в своей кровати, отворачиваясь к стенке.

— Слушай, я тебе обещаю, что ничего такого с тобой не сделаю в обозримом будущем. Хватит себя изводить, ты только психику себе испортишь. Спи, блин! А не можешь спать — пялься в потолок, а не на меня.

— Хорошо.

Все еще что-то недовольно бормоча, Шаан постепенно погрузилась в долгожданный сон.

В первый день занятий в аудиториях было шумно. Студентки постарались прийти пораньше и теперь рассаживались по своим местам. Социальное и видовое разделение играло свою роль и здесь. Хищницы садились за парты к хищницам, а добыча — к добыче. Естественно, вокруг хищниц сначала образовывались свободные места, на которые никто не хотел садиться, но по мере того, как подтягивались любительницы вставать позже и возиться со сборами на занятия подольше, эти места неизбежно сокращались. Это, разумеется, бессмысленно, поскольку группы будут переходить из аудитории в аудиторию в течение дня, смешиваясь с другими потоками, и в этой сутолоке удерживать порядок мест все равно не получится.

Мисс Кроуфорд с улыбкой смотрела на то, как первогодки суетятся. Она знала, что постепенно они привыкнут, поймут, что на занятиях они в безопасности, и через пару-тройку месяцев перспектива сидеть с хищницей за одной партой уже не будет вызывать вселенский ужас. Завуч размышляла над перспективами новичков, прикидывая какой уровень потерь понесет очередной поток. Обычно от десяти до пятнадцати процентов, в худших случаях и того больше. По опыту она знала, что из всех потерь большая часть оных приходится в первые один-два месяца, пока девушки осваивают навыки выживания в школе. Вот и сегодня утром пришлось вычеркнуть из списков учащихся одно имя. Изредка бывают такие уникумы, которых умудряются съесть еще до начала занятий.

Ее улыбка стала удивленной, когда она увидела новенькую Шаан, входящую в аудиторию вместе с той девчонкой, которую мисс Кроуфорд лично определила ей в соседки по комнате . Такие вещи иногда практиковались для дочек богатых кланов, чтобы показать гостеприимство школы. Конечно, девушки для такого подселения выбирались из тех, кого опытный взгляд завуча определял, как не приспособленных к выживанию в школе. И исключительно из бедных семей, чтобы более богатые и влиятельные семьи города не начали возмущаться, что их детей просто скармливают студенткам-хищницам.

София была идеальной кандидаткой на подселение . Ее семья была очень бедной и едва наскребла на обучение старшей из полудюжины детей. При этом девушка была легкомысленна, слегка рассеяна и смущалась знакомиться с новыми людьми. С ней мисс Кроуфорд все сразу стало понятно. Она не сможет правильно сойтись ни с одной стайкой Добычи, будет все время отставать и прошляпит первую же вспышку. Девушке светило не более одной-двух недель в Сакуре, поэтому завуч без колебаний и излишних сантиментов определила ее в качестве презента для Шаан, дочери богатого и могущественного клана, который только недавно прибыл в Датиан.

Но София появилась на занятия. В этом не было ничего необычного. Изредка таким принудительно подселенным к хищницам девушкам удавалось пережить один-два дня. Например, заперевшись в ванной или еще каким способом избежав глотки своей соседки. Все равно неизбежное случится. О последствиях мисс Кроуфорд не волновалась — злой умысел здесь был недоказуем, да и Защитница города сквозь пальцы смотрела на то, как иногда ради богатых дочек немного фривольно трактуют Правила охоты в Сакуре. Слово коррупция было неведомо в мире, который насквозь ею пропитан, но методы оставались все теми же. В крайнем случае, пережившая ночь студентка, если у нее была хоть капля мозгов, утром попросту сбегала из Сакуры, пересылая потом по почте заявление об уходе.

Что действительно было необычно в данном случае — это то, что София появилась на занятия не одна, затравленным взглядом озираясь вокруг, а вместе с Шаан! Они обе вошли в аудиторию так непринужденно, словно две подруги, которые проснулись, привели себя в порядок, позавтракали и отправились вместе на занятия. Тут мисс Кроуфорд немного подвисла, не понимая, как такое могло получиться. Черт, они даже уселись вместе за одну парту.

Ладно, так или иначе, занятия пора начинать. Мисс Кроуфорд постаралась выбросить из головы странную парочку. Шаан, в конце концов, уже большая девочка, наверняка чуть позже разберется с какой стороны добычу заглатывают.

— Внимание, девушки, мы начинаем наше первое занятие. И это — математика! Не та, что вы учили в средней школе, а высшая математика, которая станет основной дисциплиной для тех из вас, кто пойдет по стезе точных наук.

— Привет, я София, — девушка смущенно улыбнулась.

В ответ она услышала нестройное привет с опаской произносимое их с Шаан одногрупницами. Нага возвышалась позади Софии, бесстрастно глядя на кроликов, людей и эльфов, к которым ее соседка подошла знакомиться.

— Не бойтесь, я не кусаюсь, — сказала она наконец.

— Ага, ты глотаешь, — рискнула пошутить одна из девушек, вызвав у остальных нервный смешок.

— Не переживайте об этом. Я не собираюсь охотиться в ближайшее время, так что меня можно не бояться.

— Тогда. Меня зовут Виктория. Виктория Кармайкл из дома Линне.

Виктория была очень красива. Стройная фигурка, лицо без единого изъяна, ясные глаза и шелковистые светлые волосы. Она легко может претендовать на звание первой красавицы группы.

— Меня зовут Шауна, — сказала девушка-кролик. Ее длинные уши нервно подергивались, выдавая ее волнение с головой. На ее парте лежал толстый блокнот для рисования и набор карандашей.

— Я — Клара, а это Меррил.

Постепенно каждая из окружавших их студенток представилась. Шаан знала, что все равно не запомнит их имена, может, со временем.

Остальные хищницы с интересом наблюдали за всем этим со стороны. После суеты перед началом пары, хищники и добыча поделили места естественным образом — хищницы расселись в одном углу, а добыча в другом. Шаан оказалась единственной, кто внаглую расселась среди добычи за одной партой со своей Софией. Сейчас эта странная парочка разговаривала с другими девушками, нервируя первогодок близостью хищницы.

Перерыв между парами еще продолжался, и теперь нага и человек подошли к группе хищниц с разных курсов, разместившихся в сторонке от основного потока студенток и лениво наблюдавших за проходящими мимо. Они даже провожали взглядом некоторых красивых студенток, перешептываясь между собой, как это делали бы парни. Вот только причина их восхищения лежала в кулинарной плоскости.

— Привет, — сказала нага.

Ванесса глянула на ее бейдж, притороченный к нагрудному карману жилета. На бейдже было написано имя новенькой — Шаан. Ванесса помнила, что эта новенькая явилась на сбор позже всех и ее повели в деканат подписывать Правила. Она так и не вернулась к тому моменту, когда все разошлись, отправившись сразу в свою комнату в общежитии. Сопровождавшая ее девчонка, на чьем бейдже было написано София , тоже пискнула приветствие дрожащим от волнения голосом.

— Привет, — Ванесса улыбнулась, — Ты Шаан, да? Мисс Кроуфорд говорила о тебе. Я — Ванесса, шефствую над твоей группой вместе с Умброй.

Она кивнула на сидящую рядом нагу.

— Что, именно хищницы ведут шефство?

— Не всегда, но хищницам проще всего. Сама понимаешь, Добыче будет трудно исполнять свои обязанности, если подшефные хотят ее съесть.

Шаан кивнула. Девушки-хищницы принялись поочередно представляться. Зеленая нага приветливо им кивала и улыбалась, хотя некоторая вымученность ее поведения не укрылась ни от Ванессы, ни от Умбры.

Картонная улыбка и фальшивая приветливость. Почему? Ответ очевиден .

Ванесса перевела взгляд на девушку, которая нервно переминалась с ноги на ногу, стараясь держаться поближе к Шаан.

— А это кто? Я правильно понимаю, что ты привела ее сюда показать нам?

— Это София, моя соседка по комнате.

— Твой питомец?

— Вроде того.

София покраснела, но смолчала на обидные слова. Раздражать охотниц не следовало, и питомец — далеко не самое обидное слово в их лексиконе. Многие хищницы с нескрываемым презрением относились к людям, хотя публично проявлять такое отношение в Датиане считалось моветоном.

— Что ж, мы все ее видели. Обещать что-то бессмысленно, в конце концов, такова суть Сакуры, да и большая часть охот проходит тайно. Но если тебе это так важно, то при выборе между твоим питомцем и другой добычей, я выберу другую.

— Спасибо.

— Хех, а мне будет все равно, — хмыкнула Умбра. — Хочешь, чтобы с ней ничего не случилось — присматривай за ней сама.

— А зачем тебе это, Шаан? — спросила Нагиса, которая училась с Шаан и Софией в одной группе.

— У меня на нее. планы. И, если вдруг она кому-то из вас все же попадется, то я готова буду ее выкупить.

Хищницы удивленно захмыкали. Постепенно они разговорились. Шаан слегка расслабилась, ее поведение стало более естественным. Новенькая отпустила несколько шуток, все посмеялись. Внешне Шаан оставалась спокойной, практически не проявляя эмоций. Ванесса и Умбра, да и некоторые другие девушки считали, что Шаан просто старается завоевать их расположение ради Софии. Собственно, так оно и было, Шаан ясно дала понять, что ее благожелательность будет зависеть от того, как они будут относиться к ее питомцу . В итоге взаимопонимание было достигнуто, ледок сломан.

— Что ж, добро пожаловать в наш маленький коллектив, — Умбра обвела рукой собравшихся. — Сейчас здесь не все, нас чуть больше. Но все равно намного меньше, чем людей. А поскольку почти никто из хищниц не выбывает, то мы уже давно все знаем друг друга. Кроме тех, кто прячется, маскируясь под людей, естественно.

— И такие есть?

— Бывают.

— Что ж, я не прячусь.

— Ага, ты даже к добыче пошла знакомиться.

— А почему нет? Я к этому немного по-другому отношусь. И не считаю зазорным проявлять к людям хорошее отношение. Там, откуда я приехала, так принято.

— Довольно странно, учитывая, что потом некоторых из этих же людей ты будешь есть. Возможно, даже проявляя хорошее отношение при этом.

Девушки рассмеялись.

— Ты ведь издалека приехала? — спросила Ванесса, переводя разговор в другое русло. — Мисс Кроуфорд сказала, что ты у нас совсем недавно.

— Да-а-а, только пару недель как.

— А откуда ты?

— Издалека.

— Ну, откуда издалека?

— Этого места даже на карте нет.

— Составлять карты Диких Земель вообще неблагодарное дело, — согласилась Ванесса. — Поселения постоянно появляются и исчезают, либо откочевывая в другое место, либо будучи разрушены врагами. Но если ты принадлежишь к сильному клану, то наверняка у вас есть постоянное место? Ведь вы достаточно сильны, чтобы не приходилось переезжать слишком часто.

— Как видишь, я уже здесь, а не там, — от холодного тона резкой отповеди Ванесса на миг оторопела.

— Как скажешь.

Ванесса и Умбра переглянулись. Шаан определенно избегала говорить о своем прошлом. Ее настроение мгновенно испортилось, как только Ванесса попыталась расспросить об этом. Спасительный звонок прервал возникшую неловкость. Студентки, как хищницы, так и добыча, бросились врассыпную, торопясь в аудитории.

Со звуком чпок ланчбокс приоткрылся, тут же раздался удивленный вскрик Шаан. Ванесса и Нагиса оглянулись на новенькую. Так же сделали некоторые студентки за соседними столами. Шаан уже захлопнула крышку обратно.

— Что случилось?

— Там мыши!

— Ну, да.

Шаан снова уставилась на ланчбокс. На раздаче в столовой ей подали его завернутым в непрозрачный пакет, нага не потрудилась проверить, что же собственно внутри. Теперь, развернув пакет, она извлекла коробку на свет, и с удивлением уставилась через прозрачные стенки на шныряющих в ней мышей.

— Это что? И что мне прикажете с ними делать?

Ванесса у Нагиса удивленно переглянулись.

— Шаан, ты не заболела? — участливо спросила Ванесса. — Тебе напомнить, что змеи с мышами делают? Смотри.

Она извлекла из своего ланчбокса пищащую и трепыхающуюся мышь и отправила ее в рот. Некоторое время Ванесса перекатывала мышь на языке, пробуя ее на вкус с довольным мммм и явно рисуясь перед новенькой. Наконец, нага глотнула, запрокинув голову, и по ее стройной шее спустился маленький комок.

— Вот так, — довольно сказала она, торжествующе глядя на Шаан. — Теперь ты.

— Я. Я, пожалуй, что-то другое возьму. Не люблю мышей.

Две наги, сидевшие напротив, удивленно хмыкнули.

— Ну, как хочешь.

Шаан завернула ланчбокс обратно в пакет и отправилась к раздаче. Коротко переговорив с работником столовой, она вернула пакет, взяла поднос и принялась выбирать себе еду.

Вскоре Шаан вернулась и снова уселась рядом с ними за стол. Ее поднос был заставлен тарелками с человеческой пищей. Суп на первое. Кусок хорошо прожаренного мяса с гарниром из макарон с подливой на второе, несколько сарделек, салат, кусок сыра. И компот. Для человека здесь было очень много, но торс наги был крупнее человеческого, и за ним еще тянулся пятнадцатиметровый хвост. Шаан состояла из более чем двухсот килограмм чистых мускулов. Чтобы накормить такое тело обычной едой, по человеческим меркам нужно было обжираться. Для самой же наги это лишь легкий перекус. Взяв ложку, Шаан принялась хлебать суп.

— У тебя странный рацион, — задумчиво прокомментировала Ванесса. — Я даже боюсь спрашивать, сколько это все стоит.

— Я могу себе позволить, — отмахнулась Шаан.

— Ты ведь в Диких Землях таким не питаешься? Как часто ты ходишь на охоту?

Шаан замерла, на секунду перестав наматывать макароны на вилку.

— Хожу, когда голодна, а есть особенно нечего, — ответила она, подумав. — Работы было много, а охота занимает время. А что?

— Ничего особенного. Просто ты ведешь себя не как все. Большинство хищниц давится школьной едой только по необходимости. Без хорошей охоты все равно не обойдется.

— Посмотрим, — загадочно ответила Шаан. — Кстати, а где Умбра?

— Догадайся.

— Понятно. — пробормотала Шаан. Значит, Умбра лежит где-то в засаде, и ждет, пока ее обед явится к ней сам.

Повисла тишина, прерываемая только стуком столовых приборов и писком поедаемых мышей. Шаан уже допивала компот, когда к их столику настороженно приблизилась София.

— Шаан, я уже все. Помнишь, ты говорила, чтобы я не ходила без тебя?

— Помню, помню, — пробурчала Шаан. — Это хорошо, что ты пришла. Где-то там по коридорам Умбра шарится.

Ванесса и Нагиса наградили ее неодобрительными взглядами. Нельзя же вот так просто взять и сдать одну из своих. Хорошо хоть Шаан не разболтала, где именно охотится Умбра. Хотя, этого никто из них наверняка не знал.

Шаан быстро доела мясо и макароны, в несколько глотков осушила стакан с компотом.

— Идем.

Они с Софией отнесли свои подносы на столик для использованной посуды, затем отправились к выходу из столовой. Скоро обеденный перерыв закончится и начнется следующее занятие.

Глава 2. Хоровое пение

Дверь в читальный зал открылась совершенно бесшумно. Шаан огляделась. За читальными столиками было пусто. Как быстро догадалась Шаан, читальный зал пребывал в двух состояниях — либо многолюдно, либо никого. Одинокая студентка, что-то читающая за одним из столиков, была здесь редчайшим явлением. Здание библиотеки находилось в стороне от остальных корпусов, к нему вела дорожка, проложенная через аллею густых кустов и поход за книжками в одиночку представлял собой смертельную опасность.

Шаан, впрочем, все это мало беспокоило. Нага была уверена в своих силах и в том, что в Сакуре мало кто способен справиться с ней как в открытом бою, так и исподтишка. Шел третий день ее пребывания в школе, занятия на сегодня уже закончились, и Шаан уже проводила Софию в общежитие. Оставив девушку там, Шаан закрыла дверь, нажала кнопку на своем брелке, с удовлетворением услышав, как опускается роллета.

Теперь пришло время заняться своими делами, и нага отправилась в библиотеку одна, решительно проигнорировав потенциальную опасность. Девушка-библиотекарь подняла голову при ее приближении, навострив свои кошачьи уши.

— Добрый день, — обратилась к ней Шаан, вежливо улыбаясь. — Меня интересуют вот эти книги.

Она протянула библиотекарю список, и нэка удивленно просмотрела названия запрошенных книг.

— Это все базовые книги начального курса магии. У Вас есть задатки к магии?

— Немножко.

— Тогда вам стоило поступать в магическую школу или хотя бы на соответствующий факультет здесь, в Сакуре.

— Я пока раздумываю над этим. Я, возможно, попрошу о переводе, но для начала хочу подготовиться самостоятельно.

Библиотекарь кивнула и начала набирать на клавиатуре своего компьютера поисковые запросы.

— Не все из этих книг можно будет взять с собой. Большая часть выдается на руки только студентам магического факультета, однако можно приходить и читать их здесь, в нашем читальном зале.

Нэко повернулась и отправилась в хранилище за книгами. Едва она скрылась за дверью хранилища, Шаан быстро огляделась и, не увидев нигде камер наблюдения, засунула руку в кармашек своего жилета. Оттуда она извлекла шарик-камеру с крепежом и встроенным микрофоном. Вытянувшись далеко вперед на своем хвосте и перегнувшись через стойку библиотекаря, Шаан прикрепила шарик в неприметном месте между столешницей и полочкой для клавиатуры.

— Вот, пожалуйста, — сказала библиотекарь, вынырнув из хранилища через пару минут. В руках она несла стопку с книгами, которую тут же передала Шаан.

Поблагодарив, нага отправилась к одному из читальных столиков. Она расположилась таким образом, чтобы находиться подальше от библиотекаря, которая, впрочем, почти сразу утратила к ней интерес.

Ну-ка, посмотрим .

Нага взялась просматривать выданные ей книги. Даже базовое введение в курс магии было малопонятно без предварительного изучения основ этого искусства. Но Шаан пока не старалась понимать. Она довольно быстро пробегала глазами ряды текста и формул, выписывая себе отсылки к другим, дополнительным источникам. Что действительно интересовало девушку, так это история магических наук, история Карвонны как мира и их взаимосвязь. Разложив книги на две стопки, Шаан отметила для себя, что книги общего доступа отличаются от тех, которые выдаются только студентам-магам. Первые были обработаны и переизданы, а их отсканированные версии лежали в школьной сети. Вторые же представляли из себя старые поношенные фолианты с пожелтевшими страницами. Ни одной из этих книг Шаан не сумела найти в электронном виде и теперь жадно перелистывала их страницы, пробираясь через дебри сложного текста. Она продолжала выписывать названия других книг и научных работ, на которые ссылались авторы учебников. В отдельную колонку шли названия древних артефактов, любые упоминания географических локаций, названия уникальных заклинаний, ингредиенты для создания зелий и многое другое. Девушка работала размеренно и методично, просеивая каждую из выданных ей книг в поисках определенных крупиц информации.

— Я бы хотела получить еще вот эти книги, — спустя два с половиной часа объявила она библиотекарю.

— А зачем они вам? — удивилась библиотекарь. — Большая часть из этих книг находится в закрытой секции библиотеки, и туда доступ разрешен только тем, у кого есть допуск от ректора. Это профессора и их помощники, лаборанты и аспиранты.

— Ах, вот как. Ну, а книги из свободного доступа я могу приходить читать в любое время?

— Да, мисс Шаан, когда вам удобно. Библиотека работает пять дней в неделю до шести вечера. Я эти книги сложу для вас стопкой и напишу Ваше имя, так их можно будет получить всем набором.

— Тогда я еще вернусь.

И Шаан направилась к выходу, скупо попрощавшись с нэкой-библиотекарем.

— Хор?!

София испуганно вжала голову в плечи.

— Да ты спятила! — продолжала бушевать Шаан. — Какой к демонам хор?! Это же факультатив после основных занятий!

— Ну, да.

— Ты хоть понимаешь, что ты жизнью рискуешь ради хора? Что хищницам легче вести охоту, когда значительная часть преподавателей и студенток уже разошлась и остались только те, кто ходит на всякие дурацкие факультативы?

— Ну, все не так плохо. После основных занятий проходит множество различных факультативов, кружков и клубов, работает спортивная секция. Будет куча народу! Нужно только одной не ходить, и все будет хорошо.

— А что мешает найти какой-то песенный кружок в городе?

— Так они же все за деньги! Да еще и за немалые. А в Сакуре любые факультативы и прочее — бесплатно!

— Это тебя кто-то надоумил на это, да?

— Чанг со второго курса.

— Она кто? К какому виду принадлежит?

— Она человек.

Лицо Шаан потемнело от гнева, но нага взяла себя в руки, стараясь успокоиться. По крайней мере не одна из хищниц нашептала Софии эту бредовую идею. Ее соседка по комнате истолковала молчание наги по-своему.

— Пожалуйста, не ешь ее за это! Она не виновата!

— Я сама решаю, кого мне есть, а кого нет! Будь рада, что это не ты!

Это произвело нужный эффект. София испуганно потупила взгляд, вспомнив, кто главный у них в доме и почему.

— Ну, и на кой черт он тебе нужен этот хор?

— Мы же поступаем сюда учиться, правда? Получать знания и навыки, которые пригодятся в жизни.

— Ну-ка, ну-ка, отсюда поподробнее! Как именно тебе в жизни пригодится хор? — каждое слово буквально сочилось ядом, отчего София поникла еще больше.

Шаан хотела еще что-то сказать, но осеклась, увидев, что у ее соседки глаза на мокром месте.

Ну, да, это же Карвонна. Люди — еда. За исключением тех, кто обладает какими-то знаниями и умениями, чтобы доказать, что стоит больше, чем рыночная цена аналогичного по весу куска мяса. Все школы Датиана, которые дают высшее образование, являются Охотничьими Угодьями. И пока не закончила одну из них — ты никто. Люди рискуют быть съеденными ради заветного диплома и шанса устроиться в этой жизни. Нет образования — нет нормальной работы, нет возможности проживать в дорогущем Датиане. И тогда — добро пожаловать в Дикие Земли. Самая черная и опасная работа, постоянная угроза хищников, как разумных, так и обычных монстров. И в итоге — смерть еще до тридцати лет, когда попадешься однажды в чью-то голодную пасть. Хорошо, если потомство оставить успеешь. София поступила в этот гадюшник в надежде избежать такой судьбы. Но с точными науками у нее не очень, а значит, вся надежда на гуманитарные, да и на какие-нибудь собственные таланты. Вот кто-то рассказал ей про хор, а она и размечталась, что сможет стать певицей, звездой эстрады, заработает много денег и сможет жить в Датиане в абсолютной безопасности. Что заведет семью, много детей и проживет долгую и счастливую жизнь. И женится на ней, конечно же, Принц Прекрасный, успешно закончивший Метеор и занявший ключевую должность где-нибудь в правительстве города. Обычные девчачьи мечты. А тут вдруг выползла злая змеюка и все испортила, мда .

София уже вовсю плакала, слезы капали ей на колени, но она не смела их вытирать, застыв на диване с поникшей головой. Шаан стало ее жаль.

— Ладно, не реви. Будет тебе хор.

— П-правда?

— Да. Расписание есть? Давай его сюда. Я тебя сама водить и забирать буду.

— Тебе необязательно это делать. Я сама справлюсь, я смогу.

— Та-а-ак, — Шаан водила пальцем по записям Софии, проигнорировав ее слова, — в понедельник и пятницу по вечерам. И слушания раз в месяц. И вступительное прослушивание. Терпимо. Решено! В пятницу идем на прослушивание.

Нага протянула расписание немного приободрившейся Софии.

— Спасибо, Шаан, — удивленно пробормотала та, взяв свой дневник.

Девушка не могла понять, для чего нага будет тратить свое время, сопровождая ее. Шаан криво ухмыльнулась ей в ответ.

— Да не за что.

Ванесса глотнула, отправив пятую мышь вслед за четырьмя предыдущими и обвела столовую внимательным взглядом. Случайный наблюдатель мог бы решить, что нага просто расслабляется за обедом, но Ванесса была на охоте. Ее тело уже переработало добычу, пойманную в Диких Землях почти две недели назад, и теперь она выбирала себе жертву среди студенток Сакуры. Она прокрутила в голове своих первогодок из групп мисс Кроуфорд, но отмела их всех как непригодных . Девушкам нужно время, чтобы втянуться и подрасти , чтобы охотиться на них было хоть сколь-нибудь интересно. Потом она перебрала в уме своих одногрупниц, но большинство из этих девушек были уже опытными выживальщицами или опасными хищницами, а она не была настолько голодна. Тогда Ванесса вспомнила одну девушку младше ее на один курс. Ее звали Лара, и она сумела скрыться от Ванессы в прошлом году.

Осторожно, чтобы не спугнуть добычу, Ванесса выслеживала второкурсницу. Пока она только наблюдала издалека, шанса застать Лару одну не выпадало. Человеческая девушка постоянно была в компании другой добычи или меньших хищниц, да и преподаватели находились поблизости. Ванесса, разумеется, не могла постоянно выслеживать свою цель. Приходилось делать это только когда свободное время в расписаниях Ванессы и Лары пересекалось. Конечно, она не планировала нападать до обеденного перерыва. Несмотря на множество проглоченных жертв, Ванесса до сих пор не была раскрыта и не числилась в действующих хищниках. И будет хорошо, чтобы так и оставалось. Ванесса слишком привыкла к легкой жизни, чтобы променять ее на почти постоянный надзор, под которым находились действующие. А значит, ее охота должна начаться уже после занятий. И сегодня ее последнее занятие закончилось как раз перед обедом. Как и большинство хищниц, Ванесса не ходила ни на какие факультативы, за исключением двух обязательных и шефства над классом первогодок. А шефство она могла на пару дней переложить на свою помощницу-нэку. Помощница была очень полезна, и Ванесса собиралась публично попросить, чтобы ее не трогали.

И вот Ванесса сидела, притворяясь, что с удовольствием ест несчастных мышей, которых столовая продавала таким, как она. В это же время она следила за Ларой, которая сидела за своим столиком одна, отчего-то хмурясь. Если все пройдет как задумано, то Ларе больше не придется беспокоиться о времяпрепровождении в хоре или о двух занятиях в ее сегодняшнем расписании. Ванесса уже знала расписание Лары не хуже ее самой. Ларе нужно будет пройти несколько уже опустевших на сегодня коридоров, чтобы попасть на следующую пару — биологию. Ванесса планировала преподать своей жертве приватный урок биологии, темой которого станет пищеварительная система наги. Следующей парой у Лары была химия. И опять же, Ванесса позволит ей изучить особую химию — работу желудочного сока по расщеплению пищи. Вместо хорового пения Ларе предстоят стоны боли, пока она будет растворяться заживо. От этих мыслей рот наги наполнился слюной, и она нервно сглотнула.

Внезапно ее цель резко поднялась из-за своего столика и быстро покинула столовую. Ванесса спешно проглотила остаток своего обеда и отправилась следом, стараясь не выглядеть подозрительно. Охота началась.

Лара легкой походкой бежала по коридорам, пока на полпути не встретила мисс Хоуторн, преподавателя по биологии. Они вместе отправились в аудиторию готовиться к занятию.

Ванесса свернулась в залитом солнечным светом алькове, проклиная неудачное появление преподавателя. Ей пришлось пройти мимо, стараясь выглядеть не при делах, когда мисс Хоуторн окинула ее подозрительным взглядом. Но благодаря мышам нага была не очень голодна, когда еще одна второгодка, Диана, пробежала мимо нее, опаздывая на занятие. Ее можно было попробовать поймать и утащить в альков, но Ванесса хотела Лару и позволила случайной добыче пройти мимо.

Два часа спустя она об этом пожалела. Второкурсницы, и добыча и хищницы, тихонько беседовали, идя на следующую пару, а Ванесса плелась сзади на значительном расстоянии. Теперь она реально была голодна, а ее шансы на поимку Лары все ускользали. Хотя, на хоровое пение пойдут только две девушки, и есть надежда, что они отправятся туда раздельно.

.Ларе показалось, что кусты слева зашуршали. Дорога к аудитории шла между оранжереями и небольшим парком, и девушка как раз собиралась пройти по ней, когда раздался звук. Встревоженная, она обернулась и увидела. некий длинный силуэт, на мгновение промелькнувший в просветах между кустов. В этот момент она пожалела, что не пошла вместе с Чанг, а осталась доделывать лабораторную по химии.

Ванесса же проклинала свое невезение. Она могла схватить Чанг, которая проходила мимо ее засады полчаса назад, но упрямство снова удержало Ванессу. Она должна поймать Лару, это становилось делом чести. Когда ее цель наконец появилась, Ванесса встала в стойку для рывка, чтобы тут же отступить, когда шорох вспугнул добычу. Она могла поклясться, что Лара заметила что-то в этот момент. Не достаточно, чтобы бежать с криками, зовя на помощь и наплевав на Предупреждение, но достаточно, чтобы насторожиться. Ванесса была уже очень голодна и подумывала просто выскочить и попытаться поймать Лару, когда на дорожке показался еще чей-то силуэт. С трудом подавив раздраженный рык, нага отступила обратно в кусты.

— Мисс Кроуфорд! — поприветствовала завуча Лара. — Я и забыла, что вы часто посещаете хор.

— Так и есть, дитя мое, — ответила пантаур, пристально изучая человеческую девушку перед собой. — Кажется, вы слегка опаздываете, мисс Лара?

От мисс Кроуфорд не укрылась тревога студентки.

Что же вы увидели, мисс Лара? — задумалась она, прислушиваясь к окружению.

— Я доделывала работу по химии. Не хочу, чтобы мои оценки ухудшились, мисс Кроуфорд. — Объяснила Лара, успокаиваясь. Рядом с преподавателем она в безопасности.

— Это хорошо, но теперь пора поспешить, чтобы не опаздывать и не раздражать мисс Розалину. — ответила преподаватель, уловив, наконец, второе сердцебиение в кустах слева. Она узнала одну из наг, лежащую в засаде.

Знаете ли вы об опасности, мисс Лара? Попросите ли о помощи, пока есть возможность?

— Спасибо, я надеюсь, что наше выступление вам понравится. До свидания!

— До свидания, мисс Лара, — девушка явно не была готова выбрать трусоватое, но безопасное решение проблемы. Она отправилась по дороге вперед.

— Я думала, вы уже давно дома, мисс Ванесса, — обратилась к кустам мисс Кроуфорд, выждав немного пока Лара отойдет подальше. — Или Вы тоже хотите хор послушать?

Тихо шурша, нага выбралась из кустов. Ее привлекательное личико хмурилось, пока она вытряхивала листья и ветки из волос и одежды.

— А почему бы и нет? — проворчала она больше себе под нос. — Добрый вечер, мисс Кроуфорд, надеюсь, хорошие места в хоре не заняты.

— Добрый вечер, — улыбнулась преподаватель ей в ответ.

Ты зла и раздражена. Сколько ты уже охотишься за Ларой? С обеда? Ты голодна, но слишком уперлась в ее поимку и пропустила подходящий случай. Разве мисс Чанг не проходила здесь первой? Конечно, трудно тебя винить. Мисс Лара хороша во всех отношениях .

— Вам стоит подумать, — обеспокоенно сказала она вслух, — первый выбор не всегда самый лучший, мисс Ванесса.

Преподаватель дала мне охотничий совет? — глаза Ванессы слегка расширились от удивления.

— Спасибо за вашу мудрость, мисс Кроуфорд. — Нага уважительно поклонилась и поспешила вслед за человеком.

Вздохнув, преподаватель последовала за ней, раздумывая, увидит ли она Лару на занятиях в понедельник.

Девушки пели, а Ванесса сидела на заднем ряду, слушая. Через несколько рядов перед ней на сиденьях развалилась еще одна нага. Это Шаан, которая пришла вместе со своей соседкой по комнате. За первую неделю занятий многие привыкли видеть Софию и Шаан вместе. Сначала все думали, что Шаан рано или поздно уступит своей хищной сути. Но каждое утро, вновь и вновь, нага и человек приходили на занятия вместе, и постепенно окружающие привыкли, хоть и не понимали, для чего крупной и сильной хищнице это нужно.

Какая-то она странная , — решила Ванесса про себя. Водить добычу под ручку казалось глупым.

Словно почувствовав, что на нее смотрят, Шаан обернулась и пристально поглядела в ответ. Ванесса первой отвела глаза, даже для наги тяжелый немигающий взгляд Шаан оказался чрезмерно суровым. Не девушка, а маньячка какая-то.

В раздевалке . — Ванесса отбросила мысли о странной парочке и смогла вновь сосредоточиться на охоте.

Она знала, что у Чанг будет еще одна пара, а вот Ларе будет самое время идти домой. И после того, как Ванесса ее испугала, она поспешит. Есть шанс, что она придет переодеваться одна. Лара будет не первой, кого Ванесса проглотила в раздевалках или примыкающих к ним душевых кабинках.

Решено. Быстро все сделаем и домой. В этом году моя раздевалка на том же этаже дальше по коридору .

Ванесса стала двигаться медленнее, приблизившись к раздевалкам второго курса. Дверь была слегка открыта, и внутри кто-то находился. Ванесса застонала от разочарования и вдруг услышала шорох из-за угла. Она выглянула туда и увидела еще одну нагу со смуглой кожей и темными волосами.

— Ой! — удивленно моргнула та, потом вежливо поздоровалась. — Добрый вечер, Ванесса.

— Ты, Нагиса? — Ванесса уставилась на девушку.

— Да, староста, это я.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Ванесса строгим шепотом, отчего юная нага испуганно отодвинулась.

— Я шла к своей раздевалке, когда вдруг столкнулась с второкурсницей. Она извинилась, затем вскрикнула и убежала. Мне стало интересно, и я за ней последовала. — Нагиса покраснела, смущаясь.

— Ты охотишься! — обвиняющим тоном заявила Ванесса и со стоном закатила глаза, когда Нагиса покраснела еще больше, отводя взгляд.

В первый раз! Как мило. И как не вовремя .

Ванесса вспомнила, как сама стеснялась, когда поймала свою первую добычу. Как она бормотала извинения и утешения отчаянно брыкавшейся девушке, пока ее раздевала.

— Не совсем, — пробормотала Нагиса, — но она там одна, и я подумала.

Ванесса хлопнула ладонью по стене.

— В самое неподходящее время.

Она уже слышала шаги. Ее собственная жертва приближалась.

— Быстро, Нагиса, прячься! Не сюда! — она потянула юную охотницу в место получше. — Вот так лучше. И тссс!

Они успели спрятаться вовремя, когда Лара выбежала из-за угла коридора.

— Эй? — спросила она, осторожно заглядывая в раздевалку. — О, это ты. Хвала богам.

И она закрыла дверь за собой. Две земеедевушки выглянули из своего укрытия.

— Это твоя цель? — удивилась Нагиса.

— Их двое, и нас двое, — задумалась Ванесса вслух. — Проблема в том, что они могут успеть позвать на помощь, поскольку будет трудно заткнуть обеих одновременно.

— Я могу наложить заклинание, чтобы помещение не пропускало звуков, — скромно сказала Нагиса. — Это простое заклинание, но.

Теперь обе девушки сильно покраснели.

Я никогда не делала это при свидетелях! — одновременно подумали они обе. — Что она подумает? Или добыча? Смогу ли я вообще это сделать? Какой стыд .

И пока они тратили драгоценное время, снова послышались легкие и быстрые шаги. Наги успели спрятаться в последний миг, когда Нэко стремительно вбежала в дверь раздевалки, сильно захлопнув ее за собой.

— Это Региса, — прошептала Ванесса, — весьма бестолковая хищница. Она много кого выслеживала, но так ни до кого и не добралась.

— Но она не охотится, — встревоженным тоном ответила Нагиса.

Ее глаза внимательно осматривали коридоры, а раздвоенный язык выскакивал между губ, пытаясь уловить витающие в воздухе запахи. Но она была еще совсем неопытна и ничего не почувствовала. У Ванессы же получилось намного лучше.

— Нет, она убегала, — ее глаза уловили движение в темном углу примыкающего коридора. — Не так ли, Черная Мамба?

Третья нага, которой оказалась Умбра, появилась из укрытия.

— Блин, — прошипела она, — я похудею, гоняясь за ней. Чертова кошка бегает быстрее кроликов.

Умбра подползла поближе.

— Привет, Ванесса, — поприветствовала она свою сокурсницу. — Тоже охотишься? А ты кто, прекрасное создание? Я вроде видела тебя, да? Как тебя зовут, милая?

— Умбра, хватит смущать первокурсницу, — сказала Ванесса, закатывая глаза.

— Ой, первогодка смущается! — хихикнула Умбра, дразнясь. — Первая охота? Какая прелесть! Так как тебя зовут, напомни?

— Нагиса, — пробормотала в ответ первокурсница.

— Милое имя, тебе идет. Итак, наша добыча прячется внутри. И что же?

— У каждой из нас есть цель внутри, нэко в твоем случае. Но. — Ванесса снова покраснела.

— Идеальная возможность. Не знаю, как вы, а я хочу поймать свою. Я за ней охочусь третий день подряд, и это уже давно не весело. Единственная проблема — помешать им поднять тревогу.

— Я могу наложить заклинание, которое гасит звуки, — брякнула Нагиса.

— Отлично! — просияла Умбра, но потом удивленно подняла бровь. — Так в чем же еще проблема?

Две другие наги покраснели, переминаясь.

— Ой, да ладно! — простонала Умбра. — Боязнь выступления? Ванесса! Хоть никто тебя и не поймал, но я-то знаю, что в тебе уже с десяток девчонок исчезло! А ты краснеешь больше, чем наша девственница Нагиса!

Девушки-наги молчали.

— Да ладно! Можете их в душевые утащить, если так стесняетесь. Мы уже взрослые девушки, а я и Ванесса — опытные хищницы! Пора сделать это, а не топтаться на месте, ожидая, пока нас застукают.

Ободренная энтузиазмом Умбры, Ванесса кивнула Нагисе. Та подползла к двери раздевалки, и принялась что-то тихонько напевать, извиваясь в гипнотическом танце. Дверь и стена раздевалки на мгновение засветились голубоватым отсветом.

— Готово! В течение часа из комнаты не вырвется ни один звук.

— Тогда пошли!

Умбра уже больше не могла ждать. Она открыла дверь, сделав двум спутницам приглашающий жест. Нагиса поколебалась еще секунду.

Надеюсь, я смогу все правильно сделать, как мама учила?

Затем три наги заползли внутрь, и дверь закрылась за ними.

— Итак, мне пора идти, — Шаан стояла на пороге их с Софией квартиры. Рядом с ней лежал один из ее пятнистых рюкзаков и длинный чехол, застегнутый ремнем посредине. — Ты помнишь, что я говорила?

— Да, конечно, — ответила ей София.

— Хорошо. Я вернусь к вечеру воскресенья. На выходные территория Сакуры перестает быть охотничьими угодьями, чтобы студентки в общежитиях были в равных условиях с теми, кто живет в городе. Но в пятницу все Правила еще действуют. Пожалуйста, не выходи никуда.

— Хорошо, я буду оставаться дома.

— Я могла бы запереть роллету, и запрограммировать ее так, чтобы она поднялась только в определенное время завтра утром. Но. Ты уже большая девочка, и я рассчитываю на твое благоразумие. Все же ты знаешь, где учишься. Если тебя съедят за те несколько часов, что остаются до полуночи, то тут уж я точно не буду виновата.

— Я закрою дверь, опущу роллету, и буду весь вечер телевизор смотреть и лазить в ноутбуке.

— Умница, — Софии на секунду показалось, что в голосе суровой наги промелькнуло облегчение.

Шаан наклонилась и подхватила с пола свои вещи. София терпеливо ждала, пока она уйдет. Шаан не сказала, куда отправляется на все выходные, а София не рискнула спрашивать. Когда кончик зеленого хвоста пересек порог, девушка, как и обещала, закрыла дверь, заперла замок, затем нажала на кнопку опускания роллеты. У нее за эту первую неделю уже появились подруги в Сакуре, и они даже звали ее провести вместе время в городе. Но, невзирая на заманчивое предложение, София намеревалась выполнить свое обещание наге. Она была уверена, что камеры в каждой комнате пишут все, что в них происходит, и со страхом представляла, как будет орать Шаан, если узнает из этих записей, что она покидала квартиру в пятницу. София научилась бояться гнева грозной сожительницы больше, чем любых возможных хищниц, что могли поджидать ее за дверью их уютной квартиры.

Вздохнув, она достала закуску из холодильника, поставила открытый ноутбук на столик перед диваном в зале, уселась на диван с пультом в руках и включила телевизор на развлекательном канале. Тишина комнаты наполнилась звуками веселья и закадровым смехом, перемежаясь музыкальными вставками и рекламными паузами. Первая неделя в Сакуре успешно осталась позади.

Глава 3. День с Нагисой

Датчик в изголовье кровати Шаан тревожно запищал, замигав красным светодиодным огоньком, оповещая про нарушителя, как он делал всегда, когда кто-то подходил к двери с той стороны. София тут же проснулась, с тревогой вскочив с кровати. Девушка первым делом кинулась к монитору, который показывал изображение с камеры над дверью, и облегченно выдохнула. Ее соседка по комнате, наконец, вернулась и теперь рылась в рюкзаке в поисках ключей. София перевела взгляд на часы. На их циферблате отображались время и день недели: 5:48 утра понедельника.

Быстро одевшись, девушка выскочила из спальни в коридор как раз когда поднималась роллета, и включила свет. Шаан вползла внутрь и холодно уставилась на Софию. У человеческой девушки сперло дыхание от волнения. За два дня свободы она успела немного отвыкнуть от Шаан и теперь чувствовала себя неловко.

— П-привет, — произнесла она, с натяжкой улыбнувшись.

— Ну, привет, — хмуро буркнула нага в ответ, и София поняла, что та устала и раздражена.

Нага вперила в Софию свой немигающий взгляд, и той стало страшно. Лицо Шаан застыло словно маска, а во взгляде читался голод. В повисшей тишине, внезапно, словно гром среди ясного неба, раздался жуткий звук. Это живот наги гулко и продолжительно заурчал, повергнув девушку в состояние, близкое к панике. Губы Шаан растянулись в кривой ухмылке.

— Ты зна-а-аешь, — протянула она, не отводя взгляда, — а я совсем ничего не ела почти три дня. С того самого момента, как ушла, ни росинки во рту не было. Чувствуешь тонкий намек?

— Я. Я. Э-э-э. — залепетала перепуганная София.

Шаан поглядела на нее с жалостью.

Мдэ-э-э. Ну, ты и мямля. Даже крошечный шанс уговорить хищницу тебя не есть и тот запорешь. Нет, тебе решительно нельзя попадаться .

— В холодильнике есть чо? — спросила она, вздохнув.

— Полно всего! — нашлась, наконец, София.

— Тащи! — махнула рукой змеедева.

— Я мигом!

— А я пока душ приму. А то я не мылась столько же, сколько и не ела.

София метнулась на кухню. Холодильник действительно был набит битком. Шаан закупала продовольствия столько, что хватило бы на несколько человек. София засуетилась, готовя первое, второе и третье блюда. Суп с большим куском вареного мяса. Котлеты с гарниром из картофельного фрукта. Салат из зелени и с мясом. Бутерброды с колбасой и сыром. Она даже посмела вытащить один из крупных и плотных протеиновых батончиков непонятного происхождения. Съесть, или даже надкусить один из них, входило в длинный (и постоянно расширяющийся) список нельзя , которых было полно в ее жизни в одной квартире с нагой.

— Ну, так вот, — рассказывала Шаан через двадцать минут с набитым ртом, — рюкзак со всем добром пришлось бросить. там, где мы собрались на выход. Дальше шли налегке. Два дня и три ночи не ели и не спали, представляешь? И в итоге так и не нашли. никого.

— Поня-а-а-атно. — неуверенно протянула София — А можно я не буду слушать, как ты охотишься на людей?

— Да, ладно, ну чего ты? Говорю же — никого не поймали.

— Но все равно. Понимаешь, для тебя, как хищницы, это обычное и привычное дело. Но я. Я добыча, и мне, как минимум, неуютно такое слушать. Есть, конечно, люди, которые с упоением читают литературу для хищниц, или смотрят фильмы для них. Ну, там, где героиня ищет свою любовь, по пути поедая соперниц, наглых ухажеров и прочих персонажей. Но я не из таких.

Шаан с легкой полуулыбкой слушала этот монолог.

— Прости, — пискнула София под конец.

— Хах, хорошо, не буду рассказывать.

Нага уже заканчивала уминать котлетки, запивая все соком. На циферблате часов светились цифры 7:40 — самое время собираться на занятия. Она усерднее налегла на оставшуюся пищу.

— Так, а почему на обратном пути ты ничего не съела из того, что с собой брала?

Шаан замерла с поднесенной ко рту вилкой.

— Ну, там уже все не первой свежести было, на жаре-то. Кроме того, мне надавали кое-чего полезного с собой, так что места все равно не было. Собирайся, давай, а то опоздаем!

Нагиса напевала себе под нос, ползя по коридору к аудитории, где у ее группы будет следующая пара. Даже подозрительные взгляды других студенток не могли испортить ей настроение. Сегодня понедельник, а значит, вечером будет занятие по хоровому пению и ее прослушивание. Она была уверена, что ее возьмут. Нагиса относилась к подвиду ламий, и, как и все ее сородичи, имела талант к пению.

Будучи в хорошем настроении, она приветливо помахала рукой тигрице по имени Кинзе, ставшей ее первой случайной знакомой, и большая человекоподобная кошка помахала в ответ. Нагиса заметила свою одногрупницу Шауну, рисующую что-то в своем альбомчике и помахала и ей тоже. Наге уже довелось заценить рисунки девушки-кролика, и Нагиса решила, что должна будет умирать от голода, чтобы лишить мир такого таланта. Она даже попросила Кинзе оставить кролика в покое и собиралась переговорить и с Ванессой по этому поводу. Далее она заметила Фарину и Сабину, двух фей. У первой феи было удивительно красивое тренированное тело, она участвовала одновременно и в команде гимнасток, и в группе поддержки. Нагиса пыталась следить за ними, но они просто исчезли за углом, словно растворившись в воздухе, и юная ламия была уверена, что тут не обошлось без магии.

Раскладывая на столе книги, тетради и письменные принадлежности, Нагиса поглядывала и на других девушек. Первые восемь дней в Сакуре сняли свою страшную жатву среди ее одногрупниц — четыре места пустовало. Одна из девушек исчезла еще до начала занятий. Через два дня Стефани, ящерка-кобольд, исчезла после стычки с феей Сабиной. Об этом случае ходили разные слухи, но в итоге ничего не подтвердилось. Одна девушка на выходных решила перевестись в другую школу, более низкого ранга, но безопасную. И в понедельник еще одна девушка не явилась на занятия. Постепенно осмотр Нагисы добрался и до наги Шаан, снова сидевшей со своей соседкой по комнате, которую она не съела до сих пор. Зеленая тоже смотрела на пустые места внимательным взглядом с совершенно нечитаемым выражением лица.

Вдруг дверь открылась, и вместе с преподавателем вошла декан — мисс Пирс. За ней последовали три незнакомых девушки. Нагиса удивилась. Она слышала о традиции заменять выбывших переводами из других школ, но не думала, что это случится так скоро. Все девушки в аудитории, и хищницы, и добыча, с интересом обратили внимание на новых одногруппниц. Первой представили амазонку Джаану, атлетически сложенную, с подстриженными ежиком рыжими волосами и настороженным взглядом. Вторая — Амелия, девушка аристократической красоты, с длинными платинового цвета волосами и чарующим голосом. Последняя — Рина, небольшого роста темноволосая нэко с черной шерсткой на руках, ногах и хвосте.

— Пойдем в столовую вместе? — застенчиво спросила Нагиса свою новую знакомую.

Так получилось, что именно за ее партой было свободное место, и Амелия теперь училась рядом с молодой хищницей. К удивлению Нагисы, Амелия не старалась избегать ее и даже сотрудничала с нагой, когда это требовалось по учебе. Нагисе понравилось работать с ней на занятии по литературе, а это значило, что она не собирается сделать девушку своим обедом. пока. Приглашение в столовую было проверкой, чтобы понять, насколько доверчива будет новенькая. Если слишком доверчива, то Нагиса попробует съесть ее сразу, пока другой не досталось. Если же она отреагирует недружелюбно, то перейдет в категорию остальная добыча , и на нее может быть охота при случае .

— Можно, я знакомую приглашу с нами? — девушка посмотрела туда, где Джаана разговаривала с Кинзе.

— Конечно, — улыбнулась Нагиса в ответ.

Девушка с облегчением помахала амазонке. Так Нагиса отправилась в столовую в компании Амелии, Джааны и Кинзе.

Амелия завороженно смотрела, как Нагиса заглатывает целиком второго кролика, купленного в столовой. Так получилось, что они вчетвером сидели за одним столиком с Шаан, которая была сегодня неприветлива, хотя обычно старалась поддерживать с другими хищницами ровные нейтральные отношения. Нагиса потянулась за третьим кроликом, который барахтался в ланчбоксе со связанными лапками.

— Нечего ходить голодной до конца дня. Этого мне хватит, — прокомментировала Нагиса.

— Хорошо тебе, — вздохнула Кинзе. Свой обед, два больших куска сырого мяса и немного салата, тигрица буквально слизала с тарелки.

Хотя ее порция была по весу больше кроликов Нагисы, она все еще чувствовала голод и поглядывала на Амелию, удивляясь, как той удается прожить, питаясь чем-то вроде салата с сыром, который она себе купила в этот раз. Вероятно, человеческому организму не нужно так много калорий, как крупному кошачьему.

— Мне скоро придется охотиться, я не могу позволить себе покупать здесь достаточно мяса.

Кинзе заметила страх, проступивший на лице Амелии, и чертыхнулась про себя.

— Охотиться на животных, я имею в виду. Мне не нужно охотиться на людей.

— Но это не означает, что ты не будешь этого делать, — беззаботно поддразнила ее Джаана.

Как и Кинзе, амазонка купила большой кусок мяса, слегка прожаренный с хлебом. Нагиса, сама знавшая немного магии, чувствовала исходящую от Джааны ауру. А это значило, что у нее есть верформа. Нага спрашивала себя, понимает ли Амелия, что на самом деле сидит совсем одна за столом сразу с четырьмя хищницами.

— Девочки, — Нагиса мягко упрекнула меньших хищниц, — мы здесь, чтобы подружиться, а не запугивать друг друга или ссориться. — Затем она повернулась к Амелии. — У тебя замечательный голос. Не хотела бы пройти вместе со мной вступительное слушание в хор?

— А ты любишь петь? — спросила у нее Кинзе, чуть наклонив голову и наблюдая за темнокожей нимфой за другим столиком. — Не испугаешься выступать перед аудиторией?

— Я люблю петь, и. я попробую, — покраснела Нагиса.

— А думаешь, у меня получится? — спросила Амелия. — Ты же никогда не слышала, как я пою.

— У меня музыкальный слух, — улыбнулась ламия. — И я слышу, что у тебя восхитительный голос. Ты должна хотя бы попробовать.

— Ламии хорошо разбираются в пении, — поддакнула Джаана, — тебе стоит послушаться Нагису.

— Определенно, — усмехнулась Кинзе. — И тебе будет безопаснее с такими друзьями, как мы.

— Я попробую, — неуверенно ответила Амелия.

— Спасибо, — мягко поблагодарила ламия.

— А слушания публичные? Вы будете нас поддерживать?

— Я с удовольствием, — сказала Джаана, вытирая губы салфеткой.

— А у меня. еще дела есть, — Кинзе встала из-за стола и ленивой походкой отправилась следом за нимфой и двумя ее подругами, выходящими из столовой.

Амелия посмотрела ей вслед и вздрогнула.

— Ты прошла, — сказала Амелии мисс Розалина, эльфийка-преподаватель музыки. — И ты тоже, Нагиса.

— Получилось! — Нагиса обняла удивленную девушку. — Я знала, Амелия! — хихикнула она.

— Эээ. Да, получилось, — ответила Амелия, не решаясь двигаться. Она не хотела обидеть или рассердить юную хищницу, но чувствовала себя неуютно. Она видела, что Нагиса застенчивая и дружелюбная девушка, но она была хищницей, которая рано или поздно будет охотиться. Она робко заставила себя обнять ламию в ответ.

— Занятия каждые понедельник и пятницу, прослушивания один раз в месяц. Не опаздывайте! А теперь можете идти.

Амелия обратила внимание, как смотрели на нее остальные девушки хора, особенно старшекурсницы. Она не могла их винить и снова бросила на ламию неуверенный взгляд. Нагиса смотрела в другую сторону, помахав рукой кому-то невидимому.

— Джаана, проследишь, чтобы Амелия добралась до выхода из школы, пожалуйста? — шепнула Нагиса амазонке. Та кивнула. — Амелия, мне нужно поговорить кое с кем. Увидимся завтра.

Когда ламия ушла, хористки сгрудились вокруг новенькой.

— Привет, меня зовут Пао Чанг. Добро пожаловать в хор.

— Спасибо. Я Амелия ЛеКларк, а это Джаана. Рада знакомству.

— А что у тебя с этой нагой? — задала Чанг вопрос, который интересовал всех присутствующих.

Амелия пересказала свои приключения с момента перевода в эту школу.

— Ты же знаешь, что наги опасны, да? — уточнила Чанг, и остальные девушки согласно забормотали.

Только одна из них промолчала, София, сама сидевшая с нагой за одной партой. Никто не знал, что Шаан приводит ее сюда, оставляя неподалеку от концертного зала и потом встречая после занятия. Шаан сказала, что это для ее же безопасности, чтобы другие девушки не боялись и не сторонились ее. Ведь добыча, которую избегает стайка, оставляя одну, будет в большой беде.

— Амелия будет в порядке, — вступилась Джаана. — Нагиса устроила ей проверку, и она показала себя достойной ее защиты. Она сказала об этом тигрице, и теперь ни одна нэко ее не тронет, раз Кинзе объявила ее под защитой. Как поступят наги и другие сильные хищницы я не уверена, но если у Нагисы есть среди них друзья, то они тоже отступятся. Я тоже буду ее защищать. А для вас всех у меня есть совет. Старайтесь, как следует на занятиях хора. У Нагисы абсолютный музыкальный слух, и она нахмурилась пару раз во время прослушивания. Так что если она говорит, что можно лучше — старайтесь.

— Потому-то я ее и приняла, — вступила в разговор мисс Розалина. — Не только потому, что у нее замечательный вокал. Только Сирена может петь лучше, чем ламия, и она относится к пению очень серьезно. Вы знаете, что ламии творят заклинания при помощи песен?

— А если она будет нами недовольна? — спросила одна из девушек.

— Тогда она может решить, что ты лучше подойдешь в качестве обеда, — прямо сказала ей Джаана. — Но она сделает это ради хора, конечно. Ничего личного, если только ты не разозлишь ее чем-либо, чего делать не стоит.

Нагиса в это время разговаривала с Ванессой и Шаан, с которыми встретилась за пределами концертного зала.

— Амелия сидит со мной за одной партой. И она отлично поет.

— А на вкус ты ее не пробовала? — хихикнула Ванесса.

Нагиса покраснела и отвела взгляд, отчего Ванесса рассмеялась.

Еще я была бы счастлива, если бы девушки из хора не пропадали. У мисс Розалины сейчас хороший состав, но его тяжело перестраивать каждый раз, как кто-то из хищниц добирается до вокалисток.

— Ничего не обещаю, — Ванесса закатила глаза к потолку. — Хочешь их сохранить, подучи их выживать, Нагиса. Я оставлю Амелию в покое и попрошу других наг, а с остальными как получится.

— А для моей Софии сможешь попросить? — оживилась Шаан.

— Попробую. Но опять же, не обещаю. С такими просьбами можно обращаться ради тех, кто что-то значит для класса или школы или для тех, у кого предостаточно друзей среди хищников.

— Понятно, — вздохнула Шаан.

Как София будет заводить дружбу с хищницами, которых боится до икоты, зеленая нага не представляла. Мычание и бормотание, как сегодня утром — прямой билет в чью-нибудь глотку. Похоже, придется рассчитывать только на свои силы.

— Так, а амазонка откуда взялась? — спросила Ванесса.

— Джаана? Она еще одна из новеньких. Знакомая тигрицы Кинзе.

Разговор прервался неожиданным шумом. Змеедевушки как раз ползли мимо оранжереи, из которой вдруг раздался грохот и чьи-то вопли. Растрепанная нимфа выскочила из двери, увидела удивленных наг, закричала и бросилась бежать в другую сторону. Шаан напряглась, проводив ее внимательным взглядом.

— Эй, я знаю ее, — взволнованно сказала Нагиса. — Пойдем, посмотрим в порядке ли Кинзе.

— Откуда ты. Ага, ты знаешь, что Кинзе ее выслеживала, — понимающе кивнула Шаан.

Внутри огромная куча листьев и корней отчаянно трепыхалась, пока пойманная в них Кинзе изо всех сил пыталась выбраться, раздраженно рыча. Тигрица находилась в своей верформе, огромная, почти в два раза больше, чем обычно, покрытая рыжим и черным мехом. Ее мускулы бугрились от напряжения, покрытые светящимися прожилками. Но, невзирая на это, хищница все равно не могла вырваться из цепкой хватки растений.

Шаан оживилась, глядя на эту борьбу, с интересом оценивая возможности верформы своей одногрупницы. Глядя на тщетность ее усилий, Шаан презрительно хмыкнула. Ванесса и Нагиса не слышали этого смешка. Они бросились вперед на помощь тигрице.

— Прекрати, Кинзе!

— Прекратите, мисс Кинзе!

Они крикнули почти одновременно, затем переглянулись. Дальше продолжила говорить Нагиса.

— Кинзе, это я, Нагиса! Перестань сопротивляться и выйди из формы, чтобы мы могли тебя вытащить! Или хочешь преподавателей дождаться?

Пойманная в ловушку фигура замерла и начала уменьшаться в размерах. Мех стал исчезать, оголяя гладкую девичью кожу. Нагиса пропела несколько слов, хватка корней ослабла, и пойманная девушка сумела высвободить ноги. Ванесса с Нагисой ухватились за них, и вскоре перед ними появилась девушка в подранной одежде, с тигриными ушами и красно-черной шерсткой на предплечьях рук и голенях. Она шлепнулась на пол, не сумев удержаться на ногах, когда верхняя ее часть тела выскользнула из ловушки.

— Ох, демоны. — в ужасе прошептала она, увидев над собой сразу трех наг, которым не нужно превращаться, чтобы заглотить целиком кого-то своего размера.

Хотя тигрица была сильной хищницей, без своей верформы, которая сейчас в откате и не могла быть сразу использована повторно, ей не справиться и с одной нагой, не говоря уже про трех.

— Вам стоит поспешить в раздевалку за новой одеждой, мисс Кинзе, — доброжелательным тоном сказала ей Ванесса. — Поторопитесь, пока преподаватели не пришли.

Вздохнув, и пробормотав быстрое спасибо , тигрица подхватила свой рюкзак и убежала. Наги тоже выбрались из оранжереи, столкнувшись с мадам Пирс, мисс Кроуфорд, и мисс Хоуторн. За ними пряталась нимфа.

— Вот эти змеи, — нимфа показала на них дрожащей рукой.

— Но это ведь не они на вас напали, да? — уточнила декан.

Нимфа покачала головой.

— Что-то покрытое шерстью схватило меня, какая-то кошка. Я запаниковала, а потом сработала моя ловушка из корней. Я сразу выбежала наружу, увидела вот их, и сразу побежала за помощью.

— Я теперь в хоре состою, и у нас сейчас будет занятие, — объяснила Нагиса. — А Ванесса слушала мое выступление.

— Это да, — кивнула Ванесса, — у Нагисы прекрасный голос.

Шаан промолчала.

— Рада, что вы подружились, — усмехнулась декан, отчего девушки покраснели. — А вы видели хищницу?

— Она была в верформе, вся покрыта шерстью, — Ванесса пожала плечами. — И убежала сразу, как сумела выпутаться.

— У нее были рыжие полосы, — вставила нимфа.

— Это все равно с полдесятка студенток, — покачала головой декан. — Простите, мисс Инга, но так не получится точно установить, кто стоял за нападением. Поздравляю с быстрой реакцией и успешным побегом. На сегодня я вас отпускаю, идите домой. Вам нужно зайти в лазарет? Нет? Мисс Хоуторн, проводите ее в раздевалку и затем к воротам школы.

— Кинзе лажанула, — хмыкнула Ванесса, когда они остались одни и направились в сторону концертного зала.

— Почему? — спросила Шаан.

— Она забыла, что нельзя нападать на дриаду возле любых растений. Инга наполовину нимфа и наполовину дриада, я так думаю. И она знает заклинания для управления растениями.

Шаан понимающе кивнула, запомнив эту полезную информацию.

— Мне жаль Кинзе, — вздохнула Нагиса. — будет теперь ходить голодной. Пусть поищет добычу побезопаснее.

Ламия вздрогнула, представив, как это, попасть в ловушку из корней и лоз, бороться за свою жизнь и свободу, зная, что ты беззащитна, а любая проходящая мимо хищница может этим воспользоваться. Так рисковать она не хотела. Инга не знала, что в этот миг Нагиса вычеркнула ее из своего меню.

— Ей повезло, что она не попалась, — резко ответила Ванесса. — И теперь она будет намного осторожнее. Для этого мы и здесь, чтобы изучать не только науки, но и свое наследие. Учиться быть теми, кем мы должны быть.

— Тоже мне наследие, бля. — пробормотала Шаан себе под нос.

— Что?

— Ничего.

Они уже были на полпути к хору, когда услышали зовущий их голос.

— Мисс Шаан?

Шаан оглянулась, с неудовольствием увидев, что их нагоняет мисс Кроуфорд, легко и грациозно двигаясь на четырех лапах.

— Да, мисс Кроуфорд?

— Я хотела бы поговорить с тобой. Наедине.

Ванесса и Нагиса кивнули, двинувшись дальше по дорожке.

— Могу я поговорить с тобой кое о чем, Шаан? — спросила преподаватель, когда две наги отползли подальше.

— Говорите.

— Уже идет твоя вторая неделя в Сакуре. Как тебе нравится у нас?

— Неплохо. Занятий и заданий много, но я справляюсь.

— Что ж, тогда скажи мне, как обстоят дела с твоей соседкой по комнате? Когда ты собираешься ее съесть, наконец?

Шаан медленно вдохнула, затем выдохнула, чтобы не показать своего раздражения неприятным вопросом.

— Как вы и говорили, мы оказались отлично совместимы и прекрасно ладим друг с другом. Поэтому я не собираюсь ее есть.

— Хорошо, допустим. Тогда скажи мне, ты охотишься?

— Что, вот так просто взять и сказать? Саму себя раскрыть что ли? — удивилась нага.

— Ну, что ты! Я не собираюсь вносить тебя в список действующих или еще что-нибудь такое.

— Тогда зачем спрашивать?

— Дело в том, что я и так знаю, кто охотится среди моих учениц, а кто нет. И ты не охотишься. Нагиса охотится, Ванесса охотится. Умбра тем более. А ты — нет.

От этого заявления Шаан оторопела.

— Откуда. откуда вы можете такое знать? Вы следите за нами, что ли?

— Нет, конечно! Просто опытные преподаватели-хищники легко видят что происходит. Эх, молодость! — куратор улыбнулась. — Молодые девчонки такие наивные. Ходят друг за дружкой, делая покерные лица, прям как в фильмах про шпионов. И думают, что никто ничего не замечает. Святая наивность.

Ах, ты ж, су.

— Если вы знаете, кто охотится и когда, то почему не заносите их в списки действующих? Почему не останавливаете охоты?

— Шаан, дитя мое, все это затеяно не для того, чтобы составлять списки хищниц, или спасать их добычу. А для того, чтобы и те, и другие учились жить за пределами стен школы, ведь Датиана на всех не хватит. Одни пытаются охотиться, а другие уворачиваться.

— Получается, правила просто фарс?

— Не совсем. Они просто правила, чтобы задавать условия для обучения.

— Люди умирают по-настоящему.

— Да, иначе никто не воспринимал бы происходящее достаточно серьезно. Да и тем, кто не научится следить за собой здесь, ничего не светит в нашем мире. Таков уж он. И охота — часть воспитательного процесса, который ты нарушаешь.

— Как, интересно, я его нарушаю? — упрямо возразила Шаан.

— Во-первых, ты не охотишься сама. Значит, не учишься делать то, что должна.

— Мне нет нужды охотиться!

— Это неважно. Тебя послали сюда учиться и достигать определенных результатов. Твой клан заплатил огромные деньги, чтобы ты училась здесь и получила лучшее образование, которое только Сакура может дать.

— Я сама решу этот вопрос с кланом.

— Нет. Ты будешь выполнять требования учебного процесса. Хищница должна охотиться, и ты будешь это делать. Я даю тебе неделю, чтобы показать мне результат. Я хочу видеть, как ты выслеживаешь добычу, хочу узнать, что твоя охота была успешна. Неделя, Шаан.

Нага мрачно молчала.

— Это первое.

— А что еще и второе будет?

— Конечно. София тоже должна учиться навыкам выживания. Ты думаешь, ты ей помогаешь, прикрывая ее от других хищниц? Ты только лишаешь ее шанса набраться опыта, необходимого для жизни в реальном, очень жестоком мире, где таких, как она, едят.

— Нагиса тоже так делает!

— Не ябедничай. Амелия действительно отлично поет. Она пригодится Сакуре живой. Научиться делать что-то полезное настолько хорошо, что хищницы сами расхотят тебя есть — это тоже достижение. А вот у Софии таких достижений не наблюдается. Так что пусть учится ходить на цыпочках, другие хищницы ей поблажек делать не будут. Поэтому я запрещаю тебе ее под руку водить, в том числе и на хор. И пересядешь за другую парту. Ты можешь помогать ей иногда. Но если я увижу слишком сильную опеку — разведу вообще по разным группам. Ты поняла?

— Да, мисс Кроуфорд.

— Хорошо. С завтрашнего дня начнешь делать так, как я сказала. Приятного дня тебе, Шаан.

— И вам, мисс Кроуфорд.

СУКА!

Глава 4. Совещание по безопасности

Тем вечером Шаан была в ярости. Ультиматум, выдвинутый преподавателем, требовал делать то, чего она категорически не хотела. Приведя Софию в общежитие после занятий, Шаан рявкнула на нее оставаться дома и. исчезла.

Появилась нага через несколько часов с очередным рюкзаком на плече и в совершенно мрачном расположении духа. Вдвоем с Софией они разместились в зале и совещание началось.

— Условия, которые она мне поставила, выполнить будет трудно, но придется как-то крутиться. В первую очередь, я хочу озаботиться твоей безопасностью.

София внимательно слушала, не перебивая.

— Мы больше не можем ходить вместе, иначе мисс Кроуфорд примет меры, чтобы разделить нас. Значит, тебе придется научиться выживать самой, без моего постоянного присутствия, как и положено в этой школе. Большинство девушек уже привыкли к этим условиям и выработали правильное поведение. Ты же только начинаешь привыкать, опаздывая на неделю. В этом только моя вина, я не предполагала, что мое внимание к тебе вызовет подобную реакцию преподавателей.

— Я справлюсь, Шаан.

— Нет, ты не справишься, — спокойным будничным тоном заявила нага, отчего София похолодела. — Именно поэтому ты здесь. Мисс Кроуфорд тебя просто списала, с первого взгляда определив, что нужных навыков выживания у тебя нет. Она опытная хищница, преподает в Сакуре который год, и замечает все с первого взгляда. С моей стороны было глупо думать, что наши необычные отношения пройдут незамеченными.

— Что же мне делать? — от такого объяснения девушке стало реально страшно. Шаан и преподаватели полагают, что она легкая добыча. Значит, так же будут считать остальные хищницы и станут выслеживать ее в первую очередь.

— Я не брошу тебя.

— Спасибо, Шаан. — прошептала София.

Сейчас грозная нага выглядела в ее глазах по-другому. Грубая, циничная и желающая безоговорочно доминировать в их отношениях, Шаан оказалась той стеной, за которой София чувствовала себя в безопасности. В ее присутствии меньшие хищницы торопливо отводили от человеческой девушки глаза, а равные по силе поглядывали лишь украдкой и разговаривали с Шаан исключительно уважительным тоном. Теперь эта защита исчезнет, и София останется одна против них всех, на общих условиях.

— Хоть я и не смогу теперь все время находиться возле тебя, но все равно буду где-то рядом. Вот тревожная кнопка. Не выходи из дома без нее. В случае если на тебя нападут, тебе достаточно будет нажать на нее, и я примчусь. Теперь дай руку.

Шаан натянула медицинские перчатки. София выставила руку, а Шаан положила на стол пакет, из которого извлекла два шприца. Один, маленький, был наполнен прозрачной жидкостью, а второй, больше размером, напоминал инжектор. Взяв в руки маленький шприц, нага быстро и точно чиркнула его острием по руке Софии, поперек вены.

— Ты уколы будешь мне ставить?

— Да.

— Зачем?

— За шкафом. Снимай футболку и поворачивайся спиной.

София покраснела, ведь дома она не носила бюстгальтера под футболкой.

— Ой, да ради богов! Чего я там не видела? У меня свои такие есть. В душе с одногрупницами будешь краснеть. Ты же знаешь, что в Сакуре душ принимают вдвоем, а лучше втроем?

— Знаю.

— Вот и привыкай.

София отвернулась и стянула футболку через голову, закрыв грудь руками.

— Покажи царапину.

Девушка вытянула ту руку, которую Шаан оцарапала шприцом, капнув немного его содержимого. Глянув на порез, нага убедилась, что аллергической реакции нет. Удовлетворенно кивнув, она положила руку Софии на плечо, заставляя ту наклониться к дивану.

— Сейчас будет больно, укол в мышцу.

И действительно, резкая ноющая боль пронзила спину. Стиснув зубы, София терпела. Постепенно, неприятное ощущение начало отпускать, а все плечо онемело.

— Я не чувствую свое плечо! Что это?

— Обезболивающее. Чтобы тебе не было больно по-настоящему, когда я начну вкалывать инжектор.

На спину Софии снова легла тяжесть. Протерев нужное место проспиртованной ватой и придерживая девушку одной рукой за плечо, Шаан приставила инжектор и надавила на кнопку. Толстая полая игла резко выскочила вперед, втыкаясь в тело. Послышался противный хруст рвущихся мышечных тканей, затем щелчок, когда Шаан нажала на вторую кнопку, вводя в тело Софии содержимое инжектора. После этого она извлекла инжектор, смазала ранку мазью, ускоряющей заживление тканей, и залепила все это пластырем.

— Все, можешь надевать футболку. Через пару часов укол перестанет действовать, и ты начнешь чувствовать боль. Придется потерпеть.

Повернувшись к своему монитору, нага набрала команду на клавиатуре и в отдельном окошке появились медицинские данные Софии: пульс, кровяное давление, содержание веществ в крови, направление и расстояние до маячка. Все они дублировались на дисплей левого наруча из экипировки Шаан. Дополнительно, ставилась отметка на карте школы, указывалось название локации. Сейчас точка стояла на четырехугольнике, обозначающем общежитие, и надпись гласила: Общага. Наша квартира .

— Отлично, просто отлично, — пробормотала Шаан себе под нос. — София, подойди к моему монитору. Стул возьми.

Девушка, которая закончила одеваться, послушно приблизилась. Она уселась рядом с Шаан и они обе принялись изучать экран.

— Я не тратила времени даром и при каждом удобном случае ставила камеры везде, где возможно. Смотри.

Нага принялась водить пальцем по тачпаду, прокручивая схематичную карту корпусов и территории. Значки на этой карте обозначали места, где Шаан удалось улучить несколько свободных секунд, чтобы воткнуть черный шарик в подходящее, скрытое от небрежного взгляда место. Каждая камера была подписана на схеме и круглосуточно передавала данные.

— Для чего ты это сделала?

— Знание — сила, София. Обладать знанием значит иметь преимущество над своими врагами.

Открыв файлы с видеозаписями, Шаан показала происходившее в их корпусе сегодня. София с удивлением и интересом смотрела, как студентки суетились, общались друг с другом, слушали преподавателей во время занятий. Камера показала их с Шаан парту, как нага и девушка писали что-то в тетрадях, как вместе двигались по коридорам в общем потоке студенток, идя на следующее занятие, затем в столовую. Наблюдать за собой со стороны было немного необычно и непривычно.

— Затеяно это все не для того, чтобы за добычей подглядывать, — серьезно сказала Шаан, переключая на следующие камеры.

На этой записи по коридору шли три девушки. Два человека и одна нимфа. За ними, на некотором отдалении, следовала крупная кошачья хищница.

— Кинзе. — София потрясенно узнала их с Шаан одноклассницу.

— Да. И угадай, что происходит?

Происходящее было очевидно. Конечно, если быть там и посмотреть на тигрицу со стороны, то будет казаться, что большая кошка просто бредет куда-то по своим делам, задумавшись о чем-то. Но камера в углу безжалостно показывала, что Кинзе соразмеряет свой шаг с группкой девушек, идущих впереди, оставаясь позади на таком расстоянии, чтобы ее не заметили, и ожидая своего шанса, когда одна из жертв останется в одиночестве хоть на несколько минут. Невозможно оставаться вместе всегда и везде. Невозможно быть бдительной каждый миг. Именно в такие моменты и случается нападение.

— Она охотится, — прошептала София в благоговейном ужасе. Она впервые в жизни видела, как это происходит.

— Выслеживает нимфу. Ее зовут Инга, она из параллельной группы.

— И она. ну?

— Нет. Я, кстати, проходила мимо с Ванессой и Нагисой. Инга сумела сбежать. Но если бы не сумела, то мы увидели бы Кинзе вот здесь.

Еще щелчок по тачпаду, и на экране укромный угол удаленного коридора. В нем стояла большая корзина с крышкой и рядом на стене висела коробка с вертикальной щелью. София, как и все в школе, знала, что это такое. После успешной охоты, поглотив свою добычу, хищнице надлежит принести оставшиеся вещи, одежду и рюкзак, и положить их в эту корзину, завернув в прозрачный пакет. В коробку на стене надлежит опустить бейдж-карту погибшей девушки. Администрация школы регулярно извлекала эти вещи и карты, чтобы оформить отчисление в связи со смертью , заполнить необходимые документы и написать соболезнующее письмо несчастным родителям. На жаргоне администрации все это называлось досрочный выпуск .

— Я повесила камеры над каждой из этих корзин в нашем корпусе, — похвасталась Шаан, — поэтому теперь я знаю практически обо всех успешных охотах и кто их проводил. Не смотри на меня так. Я сделала это ради тебя. Я очень не хочу потерять тебя, София.

— Почему? — буркнула девушка еле слышно.

— Что, прости?

— Почему ты не хочешь потерять меня, Шаан? — повторила София уже громче.

— Думаю, в нашу первую встречу мы уже обсудили этот вопрос?

Ты не поймешь. Я не могу сказать тебе, ты просто мне не поверишь .

— Не слишком ли много хлопот из-за одной девушки-добычи? За часть стоимости этих камер ты можешь купить себе нового питомца.

— Может, ты недовольна, что я тебя защищаю?

София смутилась. И действительно, что на нее нашло? Какой демон дернул задать этот вопрос? Помощь Шаан дает ей дополнительные шансы на выживание. Нужно просто принимать ее с благодарностью и не спрашивать нагу о ее мотивах.

— П-прости, ты права. Ты защищаешь меня, а я опять чуть не влезла не в свое дело.

— Твоя безопасность и твое дело тоже, — вздохнула Шаан. — Сосредоточься на ней, а философские вопросы оставь на потом.

— Хорошо. Я благодарна тебе за то, что ты делаешь для меня.

— Тогда смотри дальше. У меня уже есть списки всех хищниц первого курса нашего факультета, благодаря камерам я знаю про них довольно много. Я могла бы дать тебе этот список, разбить его на категории по уровню опасности и прочая. Но для тебя заучивать все эти данные, не имея надлежащего опыта, бесполезно. Поэтому отношение к любой хищнице должно быть одним — подозрительность. Ты поняла? Ты ни с кем из них никуда не ходишь. Ни через одну из них я не буду передавать каких-либо указаний для тебя. Никаких пойдем со мной, Шаан зовет нет и быть не может. Не доверяй никому. Считай, что охотится каждая из них. Ведь, рано или поздно, так и будет. Даже самая безобидная на вид нэко — все равно хищница. И при случае может наброситься, особенно, если ты сама подставишься, расслабившись рядом с ней. Если любая из хищниц следит за тобой или за группой, с которой ты ходишь — немедленно мне звони. И ни при каких условиях не оставайся одна. Все ясно?

— Как я узнаю, что за нами следят? Кинзе вела себя очень скрытно, Инга, вероятно, до самого нападения и не подозревала, что за ней следят.

— Это так. Речь идет о тех, кто выслеживает, не сильно скрываясь, притворяясь, что она просто находится рядом по своим делам. Например, если хищница ходит вдруг за вами, вроде как на те же занятия или в те же аудитории, то это повод насторожиться. Те из них, кто учится в нашей группе, обычно идут первыми или плетутся где-то рядом сзади, беседуя с подружками. Они, в конце концов, обычные девчонки, когда не охотятся. Но если она одна, если она позади, если идет строго следом за какой-то из стаек — она наверняка следит. А если ты ее не узнаешь, или если это студентка с другого курса, другого факультета, то это четкий сигнал об опасности. В обоих случаях звони мне сразу же.

Шаан снова сменила картинку на мониторе. Теперь на экране отображалась очередная схематическая карта, со множеством разноцветных значков.

— Вот эта схема особенно важна. Да будет тебе известно, что Сакура специально спроектирована так, чтобы быть охотничьими угодьями. В зданиях полно различных альковов, ниш, коридоров, по которым никто не ходит, комнат, которые практически не используются. Между любыми корпусами довольно большое расстояние, деревья и кусты в парках посажены густо и примыкают прямо к дорожкам. Наши расписания занятий составлены таким образом, чтобы часто приходилось совершать переходы между далеко отстоящими от друга аудиториями и корпусами. Проведя рекогносцировку местности.