Шепот Греха

5

Саймон откашлялся.

— Мама, — начал он тоном уверенного в себе мужчины. — Это правда?

— Думаешь, я вру?

— Думаю, ради любимой внучки ты и не на такое способна.

Откинувшись на спинку стула, Маолинь усмехнулась:

— В этот раз не придется. Подождите меня здесь.

Поднявшись, она направилась в свою комнату.

Все перевели взгляды на Рию, но она лишь пожала плечами:

— На меня не смотрите.

— Ешьте тофу, — после паузы велела Алекс. — Завтра он будет невкусным.

Все принялись за еду. Однако как только Маолинь показалась в дверях, об ужине забыли. С той же загадочной улыбкой, с какой она обычно покидала мистера Вона, бабуля села и открыла конверт. Рия распахнула глаза, разглядев фотографию в ее руке: отец Тома, смачно целующий женщину — свою секретаршу.

— Боже мой!

— Мне не показывай, — простонала Алекс, закрывая глаза рукой. — Я не вынесу. Эсси — моя лучшая подруга.

— Она все знает, — отмахнулась Маолинь. — И ее это совсем не волнует — ведь Том старший не мешает ей заниматься любимым делом. В этом году она мастерит фонарики.

— Попо, — Рия задыхалась, — но как ты узнала…

— И о чем же, по-твоему, мы болтаем с мистером Воном? — Маолинь перевела взгляд на родителей Рии. — Хотите узнать о квартире, которую Том младший купил своей любовнице?

— Любовнице? — сдавленно пробормотала Алекс. Казалось, она вот-вот хлопнется в обморок.

Чувство справедливости заставило Рию выступить в защиту Тома. В конце концов, она ведь и сама увлеклась Эмметом.

— Бабуля, сейчас никто не заводит любовниц. Должно быть, Том просто ждет подходящего момента, чтобы рассказать мне, что влюбился в другую.

Ему бы стоило проявить больше мужества и расторгнуть их «помолвку» сразу после его знакомства с той девушкой, но Рия не собиралась его в этом винить. Тому наверняка требовалось время, чтобы собрать все силы и выступить против родных.

— Я с ней разговаривала.

Джед громко заулюлюкал, но Эмбер на него шикнула и спросила у бабушки:

— Нана, как?

— Я старая слабая женщина, не могли бы вы мне помочь? — У Маолинь заблестели глаза. — Она милая девушка, слишком хороша для Тома. Так за него переживает, ведь ему придется жениться на какой-то толстой простушке…

— Вот змееныш! — Алекс стиснула в руке кухонный нож, а все сочувствие Рии тут же испарилось: окончательно и бесповоротно.

— …но после свадьбы между ними ничего не изменится. Том организовал все так, чтобы заглядывать к ней каждый вечер после работы. Он даже обещал свозить ее в Париж, как только объяснит своей жене положение дел.

Саймон посмотрел на Рию; уголок рта у него задергался.

— Если ты хотя бы раз заикнешься о свадьбе с Томом, я тебя спеленую и отправлю жить к своим родителям в Айдахо.

— Да, папа.

Улыбнувшись, Рия обняла родителей.

Но позже, оказавшись с бабушкой наедине, она спросила:

— Ты заготовила это на тот случай, если мне не хватит мужества самой расторгнуть помолвку?

— Нет, это был лишь запасной вариант. — Морщинистая рука Маолинь погладила Рию по щеке. — Я всегда знала, что ты прислушаешься к внутреннему голосу. Никому не позволяй его заглушать.

В равной степени и довольный и разочарованный последней встречей с Рией, Эммет заставил себя сосредоточиться на вечерней тренировке. В сегодняшней группе было лишь четверо — ко взрослым ученикам он предпочитал индивидуальный подход.

— Джез, — предупредительно рыкнул он, когда единственная девочка в группе украдкой улыбнулась одному из мальчишек, а затем послала ему воздушный поцелуй — чем заставила беднягу окончательно сбиться ритма.

Сам Эммет находил ее уловки забавными, но ему приходилось сохранять на лице суровое выражение, иначе Джез и дальше будет гнуть свое. Самки леопардов всегда были сущей бедой — добавьте к этому подростковые гормоны, и неудивительно, что половина Стаи выразила Эммету сочувствие, когда Лукас поставил его тренером именно этой группы. Другая половина проставилась ему выпивкой.

— Да, сэр? — Невинный взгляд.

— Если ты не планируешь побеждать противников одними улыбками, — заявил Эммет, — предлагаю поработать над твоей моторикой. У тебя проблемы с координацией.

— Это не так! — Она выпрямила спину. — Я двигаюсь лучше, чем все остальные.

Он встретил ее воинственный взгляд.

— Десять кругов. Вперед.

Сглотнув обиду от его необычно резкого тона, темнокожая девушка, подчиняясь приказу, сорвалась с места. Эммет повернулся к оставшимся парням.

— Господа, не желаете что-нибудь мне сказать?

Тощий парень по имени Аарон шагнул вперед:

— Джез права — она и в самом деле лучшая.

— Не сегодня — она слишком занята тем, чтобы морочить всем голову. — Отправив их тренироваться, Эммет принялся ждать девчонку.

— Возьми воду и сядь, — велел он, когда она вернулась, вся раскрасневшаяся из-за того, что нарезала круги, выкладываясь по полной, как было приказано. Убедившись, что остальные достаточно далеко, Эммет опустился перед ней на корточки.

— Как думаешь, почему я заставил тебя бегать?

— Потому что я спорила, — пожала она плечами.

— Верно. — И прекрасно понимая, какая Джез гордячка, он легонько дернул ее за косу. — Ты лучшая в группе.

Едва заметная улыбка.

— Но знаешь, котенок, — продолжил он, встречая ее взгляд, — ты далеко не уйдешь, если не научишься сдерживать свой нрав. Ты можешь оставаться собой, такой же хитрозадой, — еще одна легкая улыбка, — но тебе придется соблюдать иерархию.

Именно в этом заключалась основная сила хищных веров, пусть даже другие расы превосходили их числом. И если мать Эммета не ошибается, в скором времени им придется сплотиться еще больше. Эти дети были крайне независимыми молодыми хищниками, и задача Эммета — научить их действовать как части единого организма.

— Кажется, я понимаю, — задумчиво протянула Джез после долгой паузы. — Это как стражи и воины, которые защищают альфу, — они знают, что всегда могут положиться друг на друга.

— Точно. — Встав, Эммет помог ей подняться. — Иди, заканчивай тренировку с остальными. А после у нас будет парный бой.

— И я надеру всем им задницы. — Ехидная улыбка.

Эммет с усмешкой смотрел, как изящно Джез отражает удары, думая при этом, что бы сказала Рия, узнай она о жестоких методах, которыми леопарды обеспечивают безопасность Стаи. Поняла бы она их суть, или ее оттолкнула бы агрессия, от природы присущая всем хищникам? Хотя не то чтобы Эммет собирался обсуждать это с Рией — по крайней мере, он надеялся избегать подобного разговора как можно дольше. Она выросла в заботе и неге — зачем забивать ей голову чужими проблемами? Защищать других — это работа Эммета. А для Рии он припас кое-что другое… способное доставить куда большее удовольствие.

По его телу пробежала дрожь предвкушения.

После безумия в спортзале Рия два дня просидела дома, видясь с Эмметом лишь мельком.

Когда на второй день она выглянула из окна, Эммет хмуро на нее посмотрел. Ей казалось, она понимает, о чем он сейчас думает — что после случившегося она до смерти боится с ним заговорить, — но как бы ни было заманчиво спуститься и вправить ему мозги, Рия осталась в комнате.

Однако Эммет был виноват не только в этом — теперь из-за него Рия практически не спала. Ее тело, познакомившись с настоящим удовольствием, жаждало большего. Из-за бессонных ночей ее мучило постоянное разочарование, и Рия собиралась наказать проклятого кота.

Но сперва ей надо кое-что сделать.

На третий день после того, как он прижал ее к подвальной двери и зацеловал до беспамятства, Рия вышла на улицу, одетая в персиковый костюм с белой шелковой блузкой. Эммет окинул ее взглядом с головы до ног… и еще раз, уже медленнее. Ее щеки залились краской — в тон костюму.

— Мне нравится, — тихо мурлыкнул Эммет.

Она сунула ему в руку лист бумаги.

— Адреса, где будут проходить собеседования.

Взглянув на список, он удивленно выгнул бровь, но сказал лишь:

— Одну минутку. Я только вызову себе замену, раз мы уходим.

— Винсента пока не нашли?

Кратко проинструктировав своих людей и убрав телефон, Эммет покачал головой:

— Ублюдок залег на дно. Надеется, мы сдадимся.

Рия знала, что это невозможно.

— Похоже, вы на месте не сидите.

Эммет стоял на страже возле ее дома только по ночам и утрам. Все остальное время их охраняли другие воины Дарк Ривер — мужчины и женщины.

— Ищем их логово. — Дикая улыбка. — Мы его достанем.

Рия кивнула, хотя ее не оставляло ощущение, что Эммет многого ей не договаривает. Да и зачем ему делиться с ней подробностями? Может, он и хочет уложить ее в постель, но Джед прав — кошки держатся своих. Рия никогда не слышала, чтобы леопарды завязывали с людьми долгие отношения, неважно, личные или деловые.

— Эммет… — Она хотела было спросить его прямо, но вдруг поняла, что он может расценить это как намек.

— Что?

— Нет, ничего, — покачала она головой. — Кажется, место первого собеседования в десяти минутах ходьбы.

На секунду ей показалась, что Эммет так просто от нее не отстанет и потребует ответа, но к ее облегчению, он молча пошел рядом с ней — так, чтобы Рию с одной стороны прикрывала стена, а с другой — его крупное тело. Благодаря его неусыпной заботе она привыкла чувствовать себя в безопасности.

— И какого же рода работу ты ищешь? — спросил он, когда до пункта назначения осталось меньше квартала.

— Какую-нибудь бумажную, — сказала она, скорчив гримасу. — Я хотела бы хозяйничать в своем офисе — ну, понимаешь, полностью организовывать работу большого босса, но это все в далеком будущем. А сперва мне надо набраться опыта, значит, буду пока девочкой на побегушках.

Ее сварливый тон заставил Эммета рассмеяться.

— Сомневаюсь, что тебе придется долго выслуживаться.

— Верно, — сказала она и несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. — Ну, мне сюда. Пожелай удачи.

— Пожелаю внутри. — Он распахнул входную дверь.

— Эммет, я же не могу явиться на собеседование с телохранителем.

Его взгляд ожесточился.

— Винсент знал, во сколько ты возвращаешься домой. Есть шанс, что он рискнет напасть сейчас, когда ты нанимаешься на работу.

— Это же крупная фирма. — Рию стиснула зубы. — Вряд ли шестидесятилетний кадровик станет меня убивать.

— Ты ни с кем не останешься наедине за закрытой дверью.

Рия уже была готова завопить, но Эммет не поддавался. Как и следовало ожидать, собеседования не ладились. Первого менеджера настолько оскорбила сама мысль, что в нем видят угрозу, что он тут же выставил Рию вон. Следующие две оказались женщинами, и вместо того чтобы слушать Рию, они все время пялились на Эммета. Если же они и удостаивали ее внимания, то лишь затем, чтобы снисходительно улыбнуться и заявить, что работа в офисе не для нее.

Компания няньки не слишком-то располагает к доверию.

К четвертому интервью Рия едва ли не заливалась слезами, но отнюдь не от страха. От чистейшей ярости.

— Спасибо, что разрушил все мои шансы найти работу, — прошипела она, когда они вышли из метро возле Чайна-тауна, обогнув за это время весь город.

— Рия… — начал Эммет.

Она вскинула руку ладонью наружу.

— Я рождена для административной работы. Я веду всю мамину документацию. Более того — контролирую дела всех своих родственников. Слежу, чтобы отец не опаздывал на встречи, чтобы Эмбер вовремя посещала врача, чтобы бабушка принимала лекарства, а Джед не забывал подписывать открытки нашей тете в Альбукерке. Так что я чертовски подхожу для работы в офисе.

— Я другого и не говорил, — спокойно сказал он.

Рии захотелось его покусать.

— Нет, ты просто стоял там, будто я не в состоянии сама о себе позаботиться, если вдруг кто-то на меня нападет. Значит, то, что было тогда в спортзале — это все какая-то хрень!

— Думай, что говоришь! — неожиданно рыкнул Эммет.

— Я не об этом, придурок. Я об уроке самообороны. Ты меня просто-напросто успокаивал. А сам не доверяешь — даже не считаешь меня способной закричать. — Это первое, чему Эммет ее научил: в случае опасности кричи и беги. — А знаешь, я думаю, что из-за этого все остальное — тоже хрень.

— Ну-ка подожди хоть одну чертову минуту!