Шелортис. Книга вторая.

Глава 3: На пути к Ардису.

С первыми лучами утренней зари, путь величественному «Центурию» освещало солнце. Лениво потягиваясь из-за горизонта, небесное светило безмолвно наблюдало, как умиротворённую обитель безбрежной пустоты вероломно тревожит четырёхмачтовый боевой галеон ардийского флота.

Вот уже пять долгих дней экипаж «Центурия» не щадя ни сил, ни здоровья, самоотверженно бился со стихией, ведя свой корабль сквозь бури и грозы неспокойных вод Мирового океана, что омывал побережья двух бесспорно великих, но ныне пребывающих в опале королевств.

Проходя близ окутанных густым туманом берегов Срединного королевства, команда «Центурия» то и дело насторожённо поглядывала за борт. В любой момент из млечной дымки могли показаться силуэты фиолетовых парусов, что сулило бы галеону большой бой с пиратской армадой, однако пока что фарватерный путь был свободен.

В свою очередь сопровождавшие флагман ардийского флота боевые корветы уже успели хорошенько отстать от него. Устаревшие корабли хоть и могли похвастать маневренностью, но совершенно точно их гафельные акселя уступали в скорости массивному парусному вооружению трёхпалубного титана.

Тем временем погода, как нельзя кстати благоволила. Едва ли какой корабль смог бы пройти безветренные параллели вдоль прибрежных вод Срединного континента, дабы нагнать мчащегося на всех парах воинственного «Центурия». Уже к полудню, боевой галеон встал курсом на юго-восток, взяв прямой путь к родным берегам.

Едва размытые очертания берегов Срединного континента скрылись за линией горизонта, флагман ардийского флота облегчённо выдохнул. Впереди оставалось немногим больше двух суток в пути, и отважные мореходы наконец смогут ступить на родную землю.

Приближая добрую встречу с родными краями, экипажи томно мечтали о счастливой неге, что вот-вот станет реальностью, однако не все на корабле были столь оптимистичны. Не получив ни единого ответа из Дирана, комендор Гартон направлял уже пятую птицу в столицу Ардиса, но что-то подсказывало ему, что и в этот раз ответа не будет.

Откровенно говоря, птицы и раньше сбивались с пути, но сейчас, в реалиях нынешней смуты, ничто не могли быть маловажным, особенно если учесть с каким важным грузом шло судно. Сама принцесса из дома Валиров лично сопровождала двух своих ценнейших гостей, что прямо сейчас с интересом разглядывали горизонт.

Через прикрытый тяжёлыми шторами фасадный блок кормовых окон, где стояли Ди и Ларс, в роскошную обитель пробивался свет. Отражаясь от полированных поверхностей богатого убранства, солнечные блики бесцеремонно бегали по каюте, причудливо приплясывая в такт качающемуся на волнах судну.

– Леди Ди! – томный голос принцессы Раймы нарушил повисшую тишину.

Успевшая привыкнуть к бесшумным шагам своей соседки, девочка даже не вздрогнула от неожиданного оклика. Спрыгнув с подоконника панорамного кормового окна, малышка обернулась к Райме, что стояла посреди каюты и держала в руках связку из нескольких свитков.

– Вот! – улыбнувшись, принцесса с чувством выполненного долга подняла связку на уровне лица, – Продолжим читать?

В изумрудных глазках малышки сверкнули искорки интереса. Не проронив ни слова, Ди уселась на бархатную подушечку, предусмотрительно подложенную на позолоченный стул специально для неё. Теперь невысокая девочка могла с лёгкостью занять место за высоким резным столом, сложив ручки на его поверхность из полированного мрамора.

– Отлично! – воодушевлённо отреагировала Райма, уверенным шагом подойдя к столу.

Развалившийся на комоде Ларс, лениво приоткрыл один глаз, почуяв появление принцессы. За минувшую неделю сизый малыш успел хорошенько познакомиться с леди Валир, которая хоть и не вызывала у него неприязни, но всё же оставалась чужаком, неизвестным чужаком.

Проходя мимо рысёнка, Райма лёгким движением руки коснулась его между ушками, слегка потеребив сизую шёрстку. Тяжело вздохнув, малыш поднялся на лапки. Отшатнувшись, зверёк прыгнул на стоящий рядом шкаф, что по высоте превышал рост потревожившей его сон принцессы.

– Что мы будем читать сегодня?! – стараясь не проявлять лишних эмоций, Ди всё же не могла скрыть своего интереса.

Переведя взгляд на девочку, Райма одним движением развязала стягивавший свитки узелок, и те в ту же секунду раскатились по мраморному столу.

– У Дориана Ралиса оказалась потрясная коллекция! – улыбнулась леди Валир, поймав один из укатившихся свитков.

Упоминание высоченного старпома заставило Ларса насторожиться. Оглядевшись по сторонам, зверёк остановил взгляд на прикрученных под потолком полках. В ту же секунду малыш сиганул на одну из них, после чего с чувством выполненного долга вальяжно развалился в своей новой безопасной обители.

Тем временем Райма с благоговейной улыбкой подошла к ерзающей от нетерпения девочке, рядом с которой уже стоял придвинутый к столу стул. Развернув один из свитков, леди Валир изящно присела рядом, положив рукопись перед Ди. В тот же миг малышка впилась взглядом в тонкие строчки.

Водя крохотным пальчиком по шершавой поверхности пергамента, Ди принялась по слогам вчитываться в слова. То и дело малышка перескакивала с буквы на букву, стараясь выглядеть искусным чтецом в глазах благородной леди Валир, но всё же недостаток обучения, а вернее, его полное отсутствие говорили сами за себя.

Хмурясь, самоотверженная малышка раз за разом перечитывала непростые слова, а особенно сложные обороты, девочке приходилось зачитывать хором с Раймой. Надо сказать, что принцессу Ардиса ничуть не смущало упущение девочки в образовании, напротив, благородная леди с большим удовольствием помогала Ди постичь азы науки.

– … пет-ри-кор … – еле выговорила Ди, прочитав последнее слово в предложении, – Что это такое вообще?!

Нахмурившись, девочка изумлённо посмотрела на свою наставницу в чтении. Растянувшись в благоговейной улыбке, Райма ткнула коготком в место, на котором остановила свой пальчик Ди.

– А давай попробуем разгадать, что это за слово вместе?! – предложила Райма, чей голос был нежен и тих как никогда.

– Вернёмся к истокам?! – воодушевлённо воскликнула Ди, словно надеясь на похвалу за верный ответ.

Райма ничего не ответила и лишь слегка улыбнулась в уголках рта. В глубине души принцесса Ардиса не могла нарадоваться своей способной ученице, что буквально на лету схватывала науки, словно была специально рождена для них.

Тем временем, Ди отступила пальчиком к началу предложения, принявшись внимательно разглядывать заглавную букву первого слова. Девочка не могла не отметить с каким изяществом и грацией линий была изображена заглавная литера и где-то в глубине души желала научиться также.

– Прек-рас-ный аромат бо-жест-вен-ного счастья наполнен пет-ри-кором! – не без труда прочитала Ди, после чего, переведя взгляд на Райму произнесла: – Всё равно ничего не понятно! А я же начала с самого начала! Почему ничего непонятно?! Почему?!

Нахмурив бровки, малышка явно негодовала. Только ей показалось, что любая задача будет по плечу, как вдруг новая сложность. Ещё вчера, Ди без лишних трудностей могла догадаться о значении любого слова, просто перечитав предложение заново, но уже сейчас придуманный Раймой способ оказался бессилен.

– Ну что ты, милая, не расстраивайся! – благосклонно произнесла принцесса Ардиса, – Не всегда стоит отступать, что дойти до сути! Иногда, стоит сделать шаг вперёд и любая история покорится тебе, подобно укрощённому льву, что встал под седло. Попробуй, Ди!

Многозначительно вздохнув, Ингриди вновь повернулась к пергаменту, и крохотный пальчик продолжил свой путь вдоль тонких строчек.

– Бог А-ме-оль раз-лил … – Ди читала медленно, но уверенно, – … бы … сей а-ро-мат по бутылкам!

Остановив чтение, Ди задумалась.

– Как можно разлить аромат?! – воскликнула Ингриди, уставившись на Райму, – Он же не течёт, он пахнет!

Малышка шумно втянула носом воздух, демонстративно изобразив удовольствие на лице.

– Это метафора, Ди! – поспешила пояснить Райма, – Многие творцы приписывают способности одних вещей другим, чтобы как можно красочнее показать их! Давай так: закрой глазки и просто послушай, что я прочитаю, отдайся разумом и душой миру, который с удовольствием раскроется перед тобой.

Коротко пожав плечами, Ди покорно опустила веки, скрыв блеск азарта изумрудных глаз.

– Прекрасный аромат божественного счастья, наполнен петрикором! – томным тоном начала принцесса Ардиса, – Бог Амеоль разлил бы сей аромат по бутылькам, коль не боялся бы, что амброзия жизни потеряет свою сакральную ценность. Дух сей дивный бурю буйства в себя вобрал, пролившись сладостным дождём на головы стремящихся к покою смертных.

Закончив читать, принцесса Валир положила на плечо малышки свою руку и та открыла глазки.

– Сделать шаг вперёд, чтобы дойти до сути! – произнесла Ди, глядя перед собой.

– Верно, милая! – Райма слегка погладила девочку по плечу.

В следующий миг, Ди вновь прильнула пальчиком к шершавой поверхности хрустящего пергамента.

– Пролив на лун-н … – девочка на мгновение замешкала, после чего, глубоко вздохнув, начала заново: – Про-лившись на лунное лоно, наследие утра восстанет вновь. Я буду слышать тебя с каждым вдохом, что будет наполнять мою душу терпким ароматом про-шед-ше-го все-про-ща-ю-ще-го дождя. Моя душа, моя судьба в твоих руках.

Принцесса Ардиса не могла отвести изумлённого взгляда от способной девочки, что только что практически без единой запинки прочитала написанное на пергаменте чтиво.

– Петри-кор … – многозначительно подытожила Ди, переведя взгляд на Райму, – … аромат дождя?! Хотя стой …

В следующий миг, девочка отступила пальчиком назад, взявшись перечитывать прочитанное заново, при этом еле слышно шевеля губами.

– Прошедшего! – повторила Ди, посмотрев в угол каюты, – Аромат после дождя! Да?!

Вновь повернувшись к Райме, Ингриди с интересом посмотрела на свою наставницу словесности, что в этот самый момент едва ли была способна хоть на какие-то эмоции, кроме как безмолвное восхищение.

– Ты большая молодец, Ди! – похвалила девочку Райма, благоговейно улыбнувшись ей.

– Я просто сделала шаг вперёд, чтобы дойти до сути! – Ди улыбнулась в ответ, – А после вернулась к истокам, чтобы …

Не успела Ингриди закончить свою мысль, как дверь в каюту распахнулась, и внутрь мягкой поступью вошёл комендор Гартон.

– Ваше Высочество! – учтиво поклонившись принцессе, офицер перевёл взгляд на сидевшую рядом девочку, – Леди Ди!

– Что случилось, Эмерек?! – поспешила полюбопытствовать Райма, глядя на встревоженный взгляд комендора.

– Наши гости, Ваше Высочество! – тон вошедшего явно не предвещал ничего хорошего.

Глаза Ди тотчас напряглись, и её тяжёлый взгляд в ту же секунду рухнул на предвестника плохих новостей холодным потоком. Хрупкий мир между принцессами двух королевств держался только лишь благодаря заботе экипажа «Центурия» о своих дорогих гостях, а значит, любая оплошности в этом направлении могла стать для них роковой ошибкой.

– Мы разместили достопочтенных господ на опердеке! – продолжил Гартон, явно увиливая от прямого доклада, – Наш офицерский корпус денно и нощно присматривает за ними не покладая сил и не щадя личного времени!

Повернув голову, Райма удовлетворённо кивнула, после чего вальяжно подняла кисть над плечом. Комендор без лишних слов понял безмолвный приказ своей принцессы и в следующий миг направился к выходу.

– Но что случилось?! – воскликнула Ди, ещё шире раскрыв глаза.

Гартон замер. В следующую секунду, офицер в полной тишине обернулся и, смерив девочку умиротворённым взглядом, слегка улыбнулся уголком рта.

– А что-то должно было случиться?! – с лицом допрашивающего офицера парировал Эмерек.

Вновь повисла неловкая пауза.

– Комендор по моему приказу сообщил нам о том, что у наших гостей всё хорошо! – поспешила сгладить ситуацию принцесса Ардиса, – Было бы хуже, Ди, если бы Эмерек не пришёл! Я бы тогда начала волноваться! Не так ли, господин комендор?!

Вместо ответа, Гартон лишь моложаво кивнул, особенно чётко выделив положение головы в обеих крайних точках своего движения.

– Благодарю вас, комендор Гартон! – кивнув офицеру, леди Валир взглядом дала понять, что тот должен уйти.

Повторять дважды не пришлось, и комендор быстрым шагом скрылся прочь, не оставив ни единого шанса окликнуть себя вновь.

– Райма, скажи честно! – повернув голову к леди Валир, Ди говорила по-детски наивным голосом, – У моих друзей …

– … всё хорошо! – поспешила закончить за девочку фразу Райма, в последний момент, заменив вопрос утверждением.

– Ты не обманываешь?! – покачав головой в стороны, переспросила малышка.

– Ну как я могу тебя обманывать, милая! – голосом доброй подруги, парировала леди Валир, расставив руки в стороны.

Не успела Ди что-либо понять, как Райма обняла девочку за плечи, крепко прижав ту к себе.

– Я так боюсь за них! – прошептала Ди, чувствуя своё бессилие перед сложившей ситуацией.

– Всё будет хорошо, Ди! – поспешила уверить девочку Райма, – Магистр Салвар вернёт твоих друзей к жизни! Обещаю!

– Я … – Ингриди замешкала, и в следующий миг ещё крепче прижалась к леди Валир, – Я тебе верю, Райма!

В глазах принцессы Ардиса на мгновение мелькнула виноватая нотка, которая уже в следующий миг растворилась в недрах её золотистых глаз. Поглаживая малышку по голове, искушённая дворцовыми интригами, Райма впервые в жизни почувствовала на себе искреннюю веру ребёнка, с которой к ней взывала Ингриди.

– Всё будет хорошо … – голос принцессы Ардиса слегка задрожал.

Райма чувствовала, как прижавшаяся щекой к её груди девочка, больно вдавливает в неё небольшой кулон, что свисал с шеи. Острые углы кристалла нещадно врезались в нежную кожу, но Райма не смела пошевелиться и даже вскрикнуть от боли не могла себе позволить. Поглаживая малышку по волосам, леди Валир понимала, что смогла завоевать доверие Ди.

– Ты хорошая принцесса! – произнесла Ди, наконец, разжав свои ручки, – Ты как Эми! Благородная леди своего народа!

– Спасибо Ди! – в лице Раймы вновь мелькнуло сожаление, – Я уверена, леди Эми прекрасный человек!

– О да, ещё какой! – улыбнулась Ди, – Правда, вряд ли она пережила крушение …

Ди тяжёлым взглядом посмотрела на сопящего без задних ног Ларса под потолком, после чего грустно потупила взгляд.

– Хэй, Ди, не грусти, милая! – положив руку на плечо девочки, Райма поспешила утешить девочку.

– Всё хорошо! – шмыгнув носом, пробормотала девочка, – Я всё понимаю! Просто … просто … прост…

Не сдержав эмоций, малышка заплакала, закрыв лицо крохотными ладошками.

– Ну чего же ты, Ди! – сочувственно произнесла Райма, чуть сильнее прижав девочку к плечу.

– Я всё … всё … пон… – хныча, Ди пыталась произнести хоть слово, но рот предательски сводило в досадном приступе.

В следующий миг яркая вспышка сверкнула в каюте, и с потолка сорвался светлый луч, что нашёл конец своего пути в центре мраморного стола. Материализовавшись из ниоткуда, сизый зверёк более не выглядел столь добродушным и жизнерадостным как прежде. Каким-то образом, великовозрастная леди заставила Ди плакать, а значит, она ответит за это.

Едва пелена ослепительного света рассеялась, между Ди и Раймой восстал сизый рысёнок. Оставив в месте своего приземления солидных размеров вмятину, Ларс перешагнул разошедшиеся в разные стороны трещины и не спуская взгляда с леди Валир, угрожающе зашагал в её сторону.

– Ларс!!! – едва сдерживая слёзы, окликнула рысёнка Ди, – Всё хорошо!!! Райма друг!!!

Едва последние слова сорвались с губ девочки, как лицо зверька тотчас изменилось. От хищного взгляда могущественного зверя ни осталось и следа, на его место пришла пара удивлённых глазок. Выгнув в изумлении левую бровь, зверёк поспешил обернуться, словно не верил услышанному.

– Друг, Ларс, Райма наш друг! – повторила Ди, чувствуя, что сейчас как никогда важно сохранять самообладание.

Тем временем за дверью послышалась возня и в следующий миг деревянная преграда с громким треском распахнулась. Не прошло и секунды, как внутрь роскошной каюты ворвалась ватага из по меньшей мере десяти вооружённых пистолями моряков. В отличие от Ди, Райме достаточно было просто упреждающе поднять руку, дабы успокоить своих защитников.

Убедившись в безопасности собственной принцессы, ардийцы поспешили ретироваться, и уже в следующую минуту роскошная каюта вновь стала пристанищем для двух принцесс и королевской фурии, что ничуть не разбавляла этот высокородный бомонд.

– Прости за это! – поспешила извиниться Райма, указав на дверь своей каюты.

– Это ты прости за … – вместо пояснения, Ди лишь артистично показала руками фонтаны слёз из глаз.

Обе принцессы горько посмеялись, постаравшись несколько разбавить и без того натянутую атмосферу, однако не всем по душе были столь динамические перемены. Надув щёки, словно бурундук, Ларс высокомерно посмотрел на обеих леди, после чего гордо распушив хвост, ловко прыгнул на стоявший позади Ди высокий шкаф.

– Господин Ларс не в духе! – сострила Райма, глядя как зверёк укладывается на новом месте.

– Он такой же упрямый как Шона! – отозвалась Ди, в чьих глазах вновь замерцали искорки счастья.

– Шона?! – переспросила леди Валир, удивлённо посмотрев на Ди.

– Ну да, Шона! – парировала девочка, – Я же говорила! Величественная защитница острова Вайгос!

Глаза леди Валир округлились не то от ужаса, не то от удивления.

– Эта та змеюка что ли?! – машинально выпалила Райма, с ужасом вспомнив гигантскую кобру, восставшую из воды.

– Не змеюка, а месмерия! – обиженно пробубнила Ди, назидательно нахмурив бровки.

В следующий миг Райма поняла, что позволила себе лишнего, поддавшись эмоциям.

– Прости! – улыбнулась леди Валир, после чего поспешила продолжить: – Она твоя подруга?!

Ди неопределённо пожала плечами.

– Она меня спасла в ту ночь! – тон малышки изменился, а в уголках глаз вновь стали собираться слёзы, – Было очень страшно, а вода, словно острые кинжалы пронзала тело! Она была такой злой эта вода, что причиняла очень много боли и я была уверена, что это конец, но пришла Шона и всё изменилась!

Райма внимательно следила за каждым движением ребёнка, который, казалось, целиком и полностью ушёл в свои мысли, перенесясь в тревожные события минувших дней.

– Что-то странное произошло в ту ночь … – Ди на мгновение замешкала, – … я почувствовала странный прилив сил, когда Шона приблизилась. Мне показалось, что она меня зовёт, что она говорит со мной, совсем как мы с тобой сейчас. Я … чувствовала всё то, что чувствовала Шона, я слышала её … но сейчас … сейчас она молчит, она отдыхает …

Малышка бросила мечтательный взгляд в сторону бескрайнего горизонта, что раскинулся перед взором собравшихся у панорамных окон принцесс.

– Когда-нибудь мы встретимся вновь, Шона! – многозначительно прошептала Ди, – Спасибо тебе за всё!

Глядя на девочку, Райма едва сдерживалась, чтобы в очередной раз не прижать загрустившую малышку к своей груди. Откровенно говоря, леди Валир уже успела запутаться в собственных чувствах. Едва ли расчётливая принцесса Ардиса в самом начале своего путешествия могла представить, что за какую-то пару дней так сильно привяжется к юной чужачке.

– Всё будет хорошо, Ди! – вполголоса произнесла Райма, дружески похлопав девочку по плечу.

– Всё будет хорошо! – вторила малышка, положив свою ручку на руку леди Валир.

* * *

Вечернее небо над безбрежным простором океана было прекрасным. Алый закат прощался с миром, уходя на заслуженный покой. Багровое солнце, трепетно лаская путников последними лучиками тепла, медленно но верно опускалось за горизонт, окончательно вручая бразды правления в руки безмятежной ночи.

Гонимый попутным ветром, «Центурий», не зная ни сна, ни отдыха, на всех парах мчал к родным берегам. Сопровождавшие флагман ардийского флота сторожевые корветы уже успели изрядно отстать и, по всей видимости, пошли собственным курсом.

Когда на бескрайние просторы Мирового океана опустилась ночная мгла, вдали показались первые огни песчаной жемчужины востока – континента Пантесс, где по воле великих богов раскинулись просторы ардийского государства. «Центурий» всё-таки достиг родного дома, и это событие не могло остаться незамеченным.

– ЗЕМЛЯ-Я-Я!!! – во всё горло заорал вперёдсмотрящий матрос, сидевший на площадке МАРС, – Ардис по курсу! До-о-ом! Ребята, ДО-О-ОМ!

Страшно было представить, как давно команда не видела родных берегов, что даже простое упоминание о нём тотчас вызвало бурю эмоций у всего экипажа. Устроивший парад в «вороньем гнезде» пантеосс дал старт целой череде событий безудержного ликования, что прокатилось по палубам боевого галеона.

Экипаж суетился, бесновался. Кто-то напевал себе под нос, а кто-то, пританцовывая, едва не пускался в пляс. В какой-то момент могло показаться, что где-то на корабле притаилась коварная мантодея, погрузившая членов команды в сладостный мир безудержной эйфории.

Однако офицеры «Центурия» оказались более сдержанными. Собравшись вокруг комендора, боевые командиры в едином порыве прильнули к своим подзорным трубам. В отличие от рядовых и матросов, на лицах офицерах читалось явное напряжение, с которым они пристально разглядывали берега родной земли.

– Принцесса на палубе!!! – рявкнул вестовой матрос, едва леди Валир вышла из своей каюты.

В ту же секунду офицеры и матросы разом обернулись в направлении высокородной леди, что в этот самый момент стояла рядом с Ди, на плече которой сидел Ларс.

– Ваше Высочество! – первым взял слово Гартон, – Ардис прямо по курсу! Поспешим, успеем зайти в Диран до восхода!

– Отлично, Эмерек! – улыбнулась Райма, после чего, посмотрев на Ди, добавила: – Необходимо поспешить!

Малышка благодарно кивнула принцессе, чувствуя, как её крохотное сердечко бешено заколотилось от нетерпения.

– Ставь гафельный парус!!! – заслышав слова своей принцессы, старпом Ралис первым нарушил тишину.

– Слышали приказ?! – вторил один из офицеров, – Не мешкай! Шевелись, команда, бегом!!!

Повисшая на палубе с появлением принцессы сонная атмосфера постепенно начала разгоняться. Экипаж вновь оживился и знающие своё дело матросы тотчас разбежались в разные части корабля. Не прошло и пары минут, как группа пантеоссов уже начала тянуть косые паруса у бушприта, пока их соратники ловко взбирались по вантам на реи.

– ПАРУС!!! – вновь заорал вперёдсмотрящий, но в этот раз в его голосе не было прежних ноток счастья, – ЧЁРНЫЙ!

Экипаж на мгновение замер. Казалось, словно время остановилось и лишь только волны, ритмично бьющиеся о борт судна, напоминали о незыблемом течении его непокорной материи.

– Парус?! – изумлённо повторил Гартон, развернув свою подзорную трубу.

Обернувшись, комендор прильнул к зрительному механизму, тут же обнаружив в ночной мгле парус, да не одного корабля, а целых трёх.

– Пекло! – рыкнул комендор, изменившись в лице.

– Что там, Эмерек?! – нахмурившись произнесла Райма.

– Вадарийский флот! – пояснил Эмерек, тревожно постукивая пальцами по корпусу своей подзорной трубы.

– Вадария?! Здесь?! – широко раскрыв глаза, воскликнула леди Валир.

В голосе принцессы Ардиса проскальзывали нотки удивления, смешавшегося с ужасом.

– Неужели … – начала было Райма, но её тут же прервали.

– Не будем загадывать Ваше Высочество! – прохрипел комендор, явно понимая, что Райма права в своей догадке.

– Эмерек … – повернув голову в том же направлении, куда смотрел комендор, леди Валир пыталась разглядеть паруса.

В следующий миг Гартон резко сложил свою трубу, после чего повернулся к замершим в последних движениях офицерам судна.

– Рубежные группы по местам! Офицеры командам! Корветам флаги! Выполнять! – на одном дыхании выпалил Эмерек.

Ещё секунду назад экипажи с надеждой смотрели вдаль, мечтая как можно скорее попасть домой. Лишь только миг отделял их мечты и надежды от суровой действительности. Миг, что каждый из членов команды прожил с искренней верой в сердце.

– ВЫ СЛЫШАЛИ ПРИКАЗ?! – рявкнул Ралис, придав размеренному тону комендора силу своего затяжного баса.

Не мешкая более ни секунды, экипажи ринулись исполнять поручение, занимая свои боевые позиции. Часть команды бросилась на реи, ловко перебираясь по вантовым узлам, флажковые матросы принялись вывешивать сигнальные флаги для отставшего конвоя, который едва ли мог их сейчас разглядеть.

– Что происходит? – с тревогой в голосе прошептала Ди, подёргав Райму за руку, но та лишь отрешённо смотрела вдаль.

В ту же секунду буквально из ниоткуда появился причудливый паренёк, до самого подбородка увешенный доброй сотней сумочек и оптических моноклей.

– Господин комендор! – произнёс паренёк, – Четыре боевых корабля по курсу перекрыли фарватер! Мы не пройдём к …

– Не говори «нет», пока не попробуешь! – парировал Ралис, оказавшись за спиной паренька.

– Думаешь, они не будут топить нас?! – Гартон вопросительно посмотрел на возвышавшегося над матросом старпома.

– С Её Высочеством на борту?! – Дориан иронично усмехнулся.

Всем своим видом Ралис демонстрировал спокойствие, которому мог бы позавидовать любой на корабле. Казалось, что у коренастого старпома вообще всё под контролем и только лишь когда над его головой прокатилось эхо из ритмичных металлических щелчков, Дориан впервые вздрогнул.

– Эй, вы там! – рявкнул старпом, подняв взгляд к реям, – А ну не ронять ничего, а то на этих реях и останетесь!

Не удостоив взглядом замерших в последнем движении моряков, Дориан даже не заметил, что все они как один обратили свой взгляд к небу, словно металлический лязг только что сорвался с самих облаков.

– Принцесса Райма не покидала родового поместья! – подытожил Эмерек, внеся ясность в причины своих тяжёлых дум.

– Это как?! – вернувшись к разговору, Ралис изумлённо выгнул бровь.

– Не паникуй раньше времени, Дориан! – сбавив тон, произнёс комендор, – Идём прежним курсом, может, обойдётся!

Нахмурившись, Дориан бросил короткий взгляд на принцессу, что продолжала высматривать паруса в ночной дали. Впервые на лице старпома промелькнуло напряжение, которое он хоть и не умело, но всё же попытался замаскировать под ухмылку.

– Судя по всему это не почётный конвой! – горько съязвила Райма, впервые нарушив своё молчание.

– Ветер не на их стороне, так что у нас все шансы! – добавил Гартон, посмотрев на колыхающиеся сигнальные флаги.

– Удалось выяснить чьи суда?! – произнесла леди Валир, повернувшись к комендору.

Протянув раскрытую ладонь, принцесса Ардиса в безмолвной просьбе обратилась к своему комендору за подзорной трубой.

– Флот ардийский … – поспешил ответить Эмерек, но принцесса оборвала его на полуслове.

– Не делай вид, что не понял о чём я! – грубо вырвав подзорную трубу, Райма грозно посмотрела на комендора.

На мгновение повисла тяжёлая пауза, и лишь только еле различимый шорох шагов экипажа нарушал воцарившееся безмолвие. На удивление изящная раса передвигалась до безумия тихо. Ступая мягкой поступью, ловкие моряки без лишних звуков то и дело метались за спинами офицеров, что собрались вокруг двух благородных принцесс.

Если леди Валир понимала хоть что-то, ну или, во всяком случае, хотя бы догадывалась о происходящем, то для Ингриди всё вокруг было совершенно непонятным. В свою очередь Райма не спешила отвечать на вопросы своей юной спутницы, но та не особо настаивала.

Стоя рядом с принцессой Ардиса, Ди без остановки гладила тревожащегося рысёнка, который сидя на её плече, неистово перебирал лапками, то и дело, вонзая в плечо малышки коготки. Подёргивая носиком, Ларс внимательно разглядывал ночное небо, периодически подёргивая своими крохотными ушками-кисточками.

– Если корабли Мардэка здесь, значит, он всё-таки поднял мятеж! – нарушил тишину Гартон, скрестив руки на груди.

– Даже если и так, то желай они нас потопить, то уже давно бы это сделали! – взял слово Ралис, указав рукой вдаль.

Поправив кольца объектива, Райма всё же разыскала трио боевых кораблей. Тяжёлые суда шли в построении перевёрнутого треугольником, при котором два великолепных фрегата встали по обе руки от идущего позади боевого линейного корабля второго ранга.

– Колоссальная огневая мощь, Ваше Высочество! – констатировал Гартон, – Это «Татир» и «Раскеда», заднего не знаю!

– Задний это «Будафар»! – пояснил Ралис, – Все трое вадарийцы!

– Может, стоит развернуться?! – произнесла Райма и лица старших офицеров тут же исказили неприятные гримасы.

В свою очередь младшие офицеры не смогли удержать в руках своей тактичности. Злобно перешёптываясь, командиры боевых частей, принялись бурно обсуждать последнее предложение своей принцессы.

– Ну-ка по боевым частям разошлись!!! – прорычал Ралис, расправив плечи, отчего его силуэт стал ещё больше.

Едва ли кто из команды решился бы поспорить с решением семифутового старпома, и хоть палуба и опустела, но всё же по нахмуренным лицам офицеров было заметно, что те недовольны решением своего командира.

– У нас нет ни провианта, ни сил для нового похода! – подытожил Гартон, указав рукой на дверь каюты принцессы.

Повторять дважды не пришлось, и принцесса Ардиса в прежней манере вернула подзорную трубу владельцу.

– Замедлим ход и ждём корветы! – еле слышно прошептал Ралис.

Гартон одобрительно кивнул, начав движение за Раймой, что зашагала к своей каюте. Принцессе Ардиса хватило самообладания, чтобы быстро осознать свою ошибку и, последовав совету своего комендора, удалиться прочь с глаз встревоженной до предела команды.

– Ларс куда ты?! – воскликнула Ди, которая уже собиралась пойти следом за Раймой.

Едва малышка сделала первый шаг, как сизый рысёнок тотчас спрыгнул с её плеча. Встав в боевую стойку, малыш вонзил коготки в деревянные брусы палубы, продолжая при этом неистово дёргать носиком, шумно вынюхивая воздух вокруг. Ушки Ларса то и дело подёргивались: он явно слышал что-то, чего не слышали остальные, что-то, что пугало его.

– Ларс, что с тобой?! – воскликнула Ди, глядя как малыш постепенно начинает приседать на лапках, словно предчувствуя опасность.

Остановившись на полпути Райма обернулась. Смерив внимательным взглядом Ди, леди Валир перевела взор на рысёнка, что пристально разглядывал проплывающее в ночном небе мрачные нимбусы. Отследив направление его тёмно-голубых глаз, принцесса Ардиса устремила взгляд в небо, и комендор тут же последовал её примеру.

– Да что происходит здесь?! – вспылила Ди, глядя как все вокруг что-то пристально высматривают в небе.

Тем временем ни леди Валир, ни комендор Гартон так и не смогли понять, что именно пытался разглядеть в ночном небе магический зверь.

– Ларс! – прошептала Ди, приблизившись к сизому рысёнку так близко, как только могла.

Медленно опустившись рядом с малышом на колени, девочка хотела было поднять его на ручки, но зверёк в последний момент отпрыгнул в сторону. В ту же секунду в испуганных глазках рысёнка вспыхнуло сизое пламя, отчего Ди инстинктивно отпрянула в сторону. Не удержав равновесие, девочка рухнула навзничь, больно ударившись о палубу.

– Ди! – воскликнула Райма, бросившись на помощь к девочке, но та, словно очарованная смотрела в глаза Ларса.

Свет горящего в глазах малыша пламени отражался в блестящих изумрудных глазках Ди, которые с каждым мгновением становились всё шире и шире. Казалось, словно малышка погрузилась в какой-то странный и непонятный обычному глазу транс.

– Щелчки … – заворожённо прошептала Ди, едва Райма и Эмерек подбежали к сидевшей на палубе малышке, что уперевшись руками ща спиной, продолжала смотреть в глаза рысёнка, – … Шона тоже их слышала! Она рассказывала об огне с небес! О боли и страданиях, что несло его яркое пламя! Щелчки! Остерегайтесь щелчков! БОЛЬ! УХОДИТЕ!

В последних словах Ингриди сорвалась на панический крик. Её дыхание сбилось, а руки задрожали. Казалось, прямо сейчас в сознании девочки всплыли кадры поистине ужасающих событий. Тем временем, сизый рысёнок резко поджал ушки и, звонко проурчав, тотчас сорвался ярким лучом к небесам.

– УХОДИТЕ!!! СПАСАЙТЕСЬ!!! – в приступе истерики закричала Ди.

Проскальзывая ногами по палубе, Ди принялась отталкиваться, безуспешно перебирая конечностями.

– Ди, милая, что случилось?! – поспешила успокоить девочку Райму.

В следующий миг леди Валир уже хотела было кинуться к малышке на помощь, но Гартон удержал свою принцессу. Истеричное состояние Ингриди не на шутку перепугало комендора, отчего комендор просто не мог позволить Райме подойти к девочке ближе.

– Эмерек! – гневно буркнула леди Валир, схватив комендора за руки, которыми он крепко обхватил её.

– Ваше Высочество, вам лучше уйти к себе сейчас! – голос Гартона звучал как никогда серьёзно.

В следующий миг сквозь пелену ночного неба вновь прорвался металлический лязг. Гулким эхом прокатившись в пространстве душераздирающий скрежет в этот раз не остался незамеченным. Едва ли только размещённая на опердеке пара отрешённых от мирских забот гостей не посчитала нужным отреагировать на прорывавшийся с неба гул.

– Ваше Высочество … – пробормотал Гартон, с силой оттаскивая принцессу и не спуская глаз с неба.

В какой-то момент могло показаться, что время остановилось, а экипаж замер в последнем движении. Комендор Гартон из последних сил пытался оттащить вырывающуюся принцессу к наиболее защищённой кормовой части «Центурия», в то время как Ралис уже взобрался на капитанский мостик, дабы отдать последние в своей жизни приказы.

– СТАВЬ ПАРУСА! – во всё горло проревел старпом, отказавшись от услуг вестового матроса, – ГАРПУНЫ К НЕБУ!

Едва последние слова сорвались с губ коренастого пантеосса, как щелчки тот час стихли.

– Поздно! – подытожила Ди, прекратив брыкаться, – Слишком поздно!

Расслабив ручки, малышка обессиленно рухнула вниз, безвольно распластавшись звёздочкой на палубе.

– ДИ!!! – крикнула Райма, после чего ловко вывернула руку Гартона, отчего тот даже взвыл от боли.

Освободившись из захвата, принцесса бросилась к девочке. Едва до малышки оставалась пара шагов, как вдруг …

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Словно гром среди ясного неба, над головами экипажа «Центурия» пронеслась канонада взрывов. Сотни взглядов в едином порыве устремились в небо, откуда обрушился самый настоящий огненный дождь. Раскалённый металл прорывал облака и со свистом мчался в сторону «Центурия», который лишь благодаря Ралису был готов маневрировать.

– КНИППЕЛЯМИ!!! – суровым басом прогремел старпом, – НАКРЕСТ!!! БЕ-Е-Е-ЕЙ!!!

По старшей палубе прокатилась волна дублирующих приказ старпома криков. Командиры орудийных расчётов хоть и пытались сдержать панику в рядах, но всё же чувствовали, что лишь одна неудача отделяет их полного краха. Отключив инстинкты, экипаж тотчас превратился в единый механизм, что без единой лишней мысли следовал приказам.

– ФЛАНГ! – прокричал командир батареи у бушприта, – ЗАЛП!

Не прошло и секунды, как встречная канонада орудийных залпов ответила с моря, отправив в небо полтора десятка звенящих цепями книппелей.

– КРЕН НА ПРАВЫЙ БОРТ!!! – прогремел старпом, и тучный рулевой тотчас пустил штурвал в дико вращение.

С гулким звоном книппеля перехватили часть летевших с неба горящих снарядов, но всё же четыре горящих мерзавца настигли цели, пробив деревянную обшивку палубы и прорвавшись к трюму. Ещё миг и из недр корабля повалил густой дым, что очень быстро смешался с вырвавшимися наружу языками пламени.

– ШТУРТРОСЫ … – едва успел выкрикнуть старпом, как его целиком накрыло вырвавшимся из трюма облаком дыма.

Ещё миг и сквозь образовавшийся в старшей палубе разлом с оглушительным грохотом наружу вырвался мощный взрыв. Корпус судна угрожающего затрещал, а пороховые кладки принялись разрываться одна за другой.

– НЕ РВИ ШТУРТРОС!!! – донёсся сдавленный крик Ралиса из густой толщи тумана, но в следующую секунду стих.

Ударная волна в своём неистовом раскате буквально снесла бизань-мачту, отправив её в стремительное падение на капитанский мостик. Разрываясь с глухим скрипом, чёрные брамселя цеплялись за реи центрального грота, но едва ли могли удержать массивную бизань.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Очередная громогласная канонада прокатилась в небе и яркие вспышки чудовищных взрывов вновь озарили ночное небо кровавым заревом горящих снарядов, что с глухим свистом приближались к палубе галеона. Пока одна часть команды принялась бороться с разрушениями от первого залпа, вторая восстанавливала ход «Центурия».

– КОМАНДА?! – прокричал один из командиров.

– РУБЕЖИ К ЗАЛПАМ!!! – отозвался младший командир, надеясь получить очередные приказы, но тех не последовало.

«Центурий» окончательно потерял ход. Ударная волна превратила капитанский в груду щепок, а рухнувшая бизань окончательно уничтожила последние уцелевшие механизмы. Рулевой оказался придавлен массивной мачтой, а старпом Ралис оказался за бортом собственного корабля. Окутанный дымом, охваченный пожаром флагман ардийского флота пал.

– Ваше Высочество!!! – донёсся голос Гартона из воцарившейся едкой мглы, – Ваше … РАЙМА!!! ГДЕ ВЫ?!

Сорвавшись на крик, комендор наощупь пробирался через густившийся дым в поисках принцессы Ардиса. Тем временем леди Валир крепко прижимала к себе Ди, в уголках глаз которой скапливались крупные слёзы.

– Они несут лишь боль и страдания! – по кругу бормотала Ингриди, сжимая тоненькие пальчики в маленькие кулачки.

Не прошло и минуты, как втора волна огненных снарядов настигла цель. Огненные ядра крушили деревянную обшивку и палубу корабля, пробивая судно насквозь. Череда прокатившихся по кораблю взрывов оглушала членов экипажа, что ползая на четвереньках, из последних сил не поддавались панике.

– Шона! – прошептала Ди, словно только что в её голове зазвучал голос алой месмерии, – Дай мне сил!

Уперевшись рукой в палубу Ингриди в ту же секунду выпрыгнула в полный рост, заняв устойчивую стойку на своих двоих.

– ЗАМРИ!!! – заорала Ди и голос её, подобно грому среди ясного неба, тотчас разнёсся в пространстве.

Яркая вспышка изумрудного света пронзила пелену густого дыма и стремительным потоком направилась в небо.

– Ларс! – прошептала Ди, медленно разводя руки в разные стороны.

В этот самый момент девочка почувствовала мысли малыша, который всё это время был рядом. Только сейчас, его глазами, Ди смогла разглядеть гигантский парящий корабль, что застыл над облаками, держа «Центурий» на прямой наводке своих килевых пушек.

– ХВАТИТ!!! – прорычала Ди и глаза её ещё сильнее разгорелись изумрудным пламенем.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Небесная твердь содрогнулась от цепной канонады взрывов, с которыми небесный исполин палил из всех оружий, пытаясь сбить кружащую вокруг него фурию. Тем временем Ларс не жалея собственных сил перехватывал все пущенные к кораблю снаряды. Превращая пылающие ядра в пыль, малыш как мог пытался выиграть время, хоть и не знал для чего.

– ТИШИНА!!! – прошипела Ингриди, крепко сжав кулаки и с силой отправив всю свою энергию к кораблю.

В ту же секунду массивный гигант резко накренился, после чего стремительно направился вниз. Не прошло и минуты, как парящая посудина спустилась ниже облаков, явив свой грозный лик жертвам недавних атак.

– «Небесный Лорд?!» – воскликнула Райма, широко раскрыв глаза, – Какого тут происходит?!

Тем временем не только принцесса Ардиса разглядела над своей головой снижающийся массивный корабль. К бесчисленным пушкам парящего гиганта было приковано внимание всего экипажа, который наконец дождался момента, чтобы без тени сомнения поддаться столь сладострастной панике.

– Гартон!!! – рявкнула Райма, указав в Ди, чьи горящие зелёным пламенем глаза, не отрываясь, смотрели за «Лордом».

Коротко кивнув, комендор принялся озираться по сторонам, в надежду разглядеть Ралиса, но старпома «Центурия» по близости видно не было.

– КРЕН ПРАВОГО БОРТА! – рявкнул Эмерек, – РУБЕЖНЫЕ К ЦЕЛЯМ! БЕГОМ! НЕ ВРЕМЯ СПАТЬ!!!

Часть команды, что ещё не успела сорваться в бездну сомнений, продолжала тушить пожары, сталкивая за борт разрушенные орудия. Заслышав долгожданный приказ, отважные моряки и солдаты бросились к уцелевшим пушкам со стороны мчащегося к воде парящего крейсера.

– Какой он огромный! – восторженно пробормотала Райма, глядя как чудо технического прогресса садится на воду.

Без тени сомнения, здесь и сейчас рядом с «Центурием» приземлялся тот самый парящий крейсер, что был подарен Срединному королевству в день рождения его принцессы, Эми Ли Шелортис. Тот самый корабль, что честью и славой должен был стоять на страже покоя и справедливости в родных землях. Тот самый, «Небесный лорд».

– БОКОВЫЕ ЗАЛПЫ! – во всё горло заорал Гартон.

На мгновение повисла тишина, но уже в следующую минуту взрывная канонада группами пронеслась по кораблю. Командиры артиллерийских отделений, даже в час суровых испытаний действовали точь-в-точь, как были обучены. Высчитывая время между залпами, боевые части атаковали противника поочерёдно, дабы корабль не разорвало на части.

Тем временем вся мощь флагмана ардийского флота обрушилась на сравнявшегося в высоте «Небесного лорда» Срединного королевства. С полсотни ядер, с глухим свистом рассекая воздух, мчались в направлении парящего крейсера, готовясь вот-вот пронзить его хлипкую обшивку насквозь. Казалось бы, ещё миг и «Центурий» выйдет победителем, но …

– Какого?! – широко раскрыв глаза, Гартон замер в последнем движении, глядя как ядра взорвались в воздухе, так и не долетев до цели.

Казалось, словно ударная сила «Центурия» разбилась о какой-то незримый барьер, что окружал «Небесного лорда», а значит, едва ли у флагмана флота Ардиса были шансы.

– А это ещё что?! – вздрогнув от неожиданности, Гартон снял с пояса свой хопеш, приковав взгляд к металлическому багору, что зацепился за боковой леер.

Озираясь по сторонам, Эмерек бросил короткие взгляды на полуразрушенный «Центурий», часть боевых частей которого безмятежно тлела и едва ли была пригодна к бою. Тем не менее, ни один леер больше не был атакован металлическими крюками, а значит, вероломные лазутчики пытались прорваться только в одном месте.

Ловко взмахнув своим бронзовым клинком, Гартон уверенно зашагал к дрожащему багору. Заняв боевую стойку, комендор стал примером для четырёх солдат, что встали за его спиной с мушкетами наизготовку. Ещё миг, всего один миг и коварному шпиону не поздоровится, но …

– ОТСТАВИТЬ ОГОНЬ!!! – заорал комендор, едва увидев сырую макушку старпома Ралиса.

Упреждающе расставив руки в разные стороны, Эмерек бросился на помощь к Дориану, чья рука нещадно кровоточила, но он продолжал держаться ей за впившуюся в кожу верёвку. Другой же рукой, старпом крепко держал обмякшее тело белокурой леди, что бесцельно смотрела вниз.

– Помогите ему!!! – воскликнул Гартон, указав рукой на взбирающегося старпома.

Пока экипаж, побросав мушкеты, ринулся затаскивать массивного пантеосса на борт, Эмерек машинально посмотрел на опердек. Каютам у бушприта от «Небесного лорда» досталось ничуть не меньше кормы, потому-то часть достопочтенных гостей и оказалась за бортом.

Обернувшись к маленькой Ингриди, комендор нервно сглотнул, глядя как девочка силой собственной воли держит у воды невероятных размеров корабль. Переведя взгляд на стоявшую позади принцессу, Гартон не без тревоги вглядывался в лицо Раймы.

– Проверь лоррго на опердеке! – произнёс Гартон, указав вестовому матросу на полуразрушенный бушприт.

Не мешкая ни секунды, невысокий пантеосс бросился к носу корабля, пока отдавший приказ комендор, уверенно зашагал к рухнувшему на пол старпому.

– Го…товь … абордаж … – тяжело дыша выпалил Ралис, наконец отпустив обмякшее тело Кэтлин.

– Тебе надо отдохнуть, Дориан! – размеренно произнёс Гартон, чувствуя, что затишье долго не продлиться.

– Абордаж … абор … абордаж … – пытаясь отдышаться, тараторил старпом.

– Дориан … – хотел было возразить комендор, но в последний момент стих, изумлённо уставившись в небо.

В тот же миг над головами обескураженного экипажа сверкнула ослепительная вспышка, из которой в молниеносном порыве вырвался яркий луч. В считанные секунды материализовавшееся энергетическое воплощение королевской фурии достигло самого сердца «Небесного лорда» и, казалось, вот-вот пронзит его словно нож масло, как вдруг …

– Это ещё что?! – заворожённо воскликнул Гартон, глядя как парящий крейсер окружил полупрозрачный барьер.

Вопреки ожиданиям, смертоносный луч не пронзил корабль, и даже коснуться его пустующей палубы оказалось задачей непосильной. Словно ударившись о скалу, энергетическое воплощение королевской фурии отскочило от незримого барьера, который с каждой секундой становился всё плотнее, медленно, но верно скрывая корабль в своих недрах.

– Ларс!!! – воскликнула Ди, глядя как отразившийся от барьера луч скрылся за бортом «Центурия».

Сжав кулачки, взволнованная девочка разом обратила все свои силы к приводнившемуся кораблю, и тот в следующий миг продолжил своё движение, медленно, но верно погружаясь под воду.

– Абордаж … – причитал стоявший неподалёку старпом, – … нужен абордаж …

Оглянувшись вокруг, комендор Гартон быстрым взглядом оценил ущерб от первой волны атака невиданного доселе парящего корабля. В свою очередь трио боевых линейников продолжало приближаться, лишь усиливая тревогу в душе молодого офицера.

– Комендо-о-о-р! – донёсся голос бегущего со всех ног вестового матроса, – Опердек!!! Опердек разрушен, комендор!!!

Глаза Эмерека инстинктивно округлились в пылу подступившей к горлу ярости. Посмотрев на тлеющий нос корабля, комендор поспешил перевести взгляд на юную девочку, из глаз которой прорывалось изумрудное пламя. Разумеется, малышка слышала каждое слово, едва ли кто на корабле не слышал выкрики оглохшего от пушечной канонады матроса.

Тем не менее, ни разлившаяся по телу тревога, ни страх, ни даже ярость не позволяли девочке отреагировать в ногу с ситуацией. Из последних сил юная месмеристска держали волю экипажа «Небесного лорда» под неустанным контролем, но силы её стремительно увядали на глазах.

Крепко сжимая ослабевающие кулачки, Ди чувствовала груз ответственности, что в одночасье свалился на её детские плечи. Подобно древнегреческому Гераклу, девочка держала здоровенного льва в своём захвате, и стоило её только на мгновение отпустить его, как хищник вырвется на волю и пожрёт всё живое без единой тени сомнения.

– Держись, маленькая! – пробормотал Гартон, с лёгким прищуром смерив девочку взглядом.

В следующий миг комендор ловко откинул полы своего сюртука, обнажив небольшую поясную сумочку. Вынув из неё нечто напоминавшее «пиллум», комендор окликнул вестового матроса, после чего отдал ему странный механический дротик, указав рукой на единственную уцелевшую шлюпку.

Без лишних слов вестовой пантеосс выхватил из рук Эмерека дротик, после чего короткими перебежками рванул к указанному офицером месту. В свою очередь сам Гартон, склонился над телом Кэтлин, что продолжала бесцельно смотреть в небо, лёжа у распластавшегося для передышки коренастого старпома.

– Дориан! Корабли Мардэка по курсу! – пробормотал Эмерек, сжимая второй дротик в руке, – Ты как?! Сможешь …

Не успел комендор закончить своей фразы, как его глаза тут же округлились, а зрачки расширились. В пылу хаоса, Гартон не заметил, что затылок старпома кровоточил от поистине гигантской открытой раны. Несмотря на это Дориан лишь бесцельно смотрел перед собой, раз за разом повторяя одну и ту же фразу.

Оглянувшись по сторонам, Эмерек видел как остатки экипажа самоотверженно боролись за живучесть корабля: матросы бились с разгорающимися пожарами, плотники, как могли, заделывали пробоины и наращивали укрепления, а артиллеристы не жалея своих жизней восстанавливали мортирные позиции к бою.

– Вы отличный экипаж! – стиснув зубы, процедил Гартон, едва сдерживаясь от нахлынувших чувств.

Здесь и сейчас все без исключения были при деле, никто не поддался панике и бился, казалось, с самой стихией. Быть может, Гартон и не знал, за что именно боролся весь его экипаж. Была ли это какая-то сакральная идея, мысли о доме или же просто неукротимое желание выжить, однако кое в чём, Эмерек был уверен: его экипаж не спасовал, не отступил.

– Поиграем! – воодушевлённо выпалил Гартон и уже собирался встать, как вдруг на бушприте возник странный силуэт.

Поблёскивая в свете горящих на палубе огней, некто хоть и не сверкал подобно энергетическому воплощению королевской фурии, но всё же притягивал взгляды всего экипажа. Спрыгнув с бушприта на деревянную палубу, силуэт в одно мгновение сблизился с Ди, что схватившись за ручками за леер, не выпускала «Небесного лорда из виду».

– Кто ты такая?! – прорычал незнакомец, поверх золотистого нагрудника которого, алым светом пульсировал осколок «кристалла абсолютной магии».

Невооружённым взглядом было видно, как кусок магической материи буквально плавит под собой толстенную броню рыцаря с «Небесного лорда», при этом, едва не срываясь вниз с цепочки, на которой он был закреплён.

– Отвечай! – рявкнул мужчина, с силой ударив ребёнка ногой в живот.

Едва ли сжимавшие деревянный леер крохотные пальчики могли бы удержаться, не поддавшись разрушительному удару высокого рыцаря. В тот же миг малышка отлетела в сторону, рухнув на деревянную палубу и больно ударившись головой об неё.

Едва девочка упала, как осколок «кристалла» перестал обжигать и пульсировать, а в сознание незнакомца вернулась ясность. В ту же секунду повернув голову на свой корабль, мужчина проводил удовлетворённым взглядом его взлёт, пришедший на смену томному погружению.

Тем временем, распластавшаяся на палубе Ди едва могла ли подняться. Отдав на откуп последние силы, малышка с превеликим удовольствием провалилась в лоно сладострастного умиротворения и слабость в ту же секунду овладела каждой частичкой вымотавшейся девочки.

Однако, едва ли спустившегося с парящего крейсера рыцаря могла удовлетворить мысль, что державшая его корабль под контролем девочка решила отдохнуть. Сжимая рукоять вправленного в поясные ножны меча, рыцарь в золотистых латах звонкой поступью приближался, с интересом разглядывая малышку.

– Далеко собрался?! – донёсся голос принцессы Раймы, что стояла в паре шагов по правую руку от рыцаря.

В руках наследницы трона Ардиса блестело лезвие увесистого кинжала, который она не поленилась бы пустить в ход. Тем временем, за её спиной Гартон должен был принять волевое решение, которое давалось ему не так чтобы легко. Тем не менее, едва латный рыцарь повернул голову к его принцессе, Эмерек, наконец, принял своё решение.

Лёгким движением комендор воткнул «пиллум» в ногу Кэтлин и содержимое дротика до капли скрылось в недрах тела замершей в последнем движении белокурой леди. Вынув опустевший шприц из ноги леди-рыцаря, Эмерек тяжело вздохнул, после чего выбросил использованную фурнитуру за борт.

Тем временем, судьбе второго «пиллума» только предстояло раскрыться на полотне истории развернувшихся событий. Крепко сжимая дротик в руке, вестовой матрос под покровом разбушевавшейся ночи уже спустился на шлюпке вниз и вглядываясь в колеблющиеся волны мрачного океана, пытался высмотреть среди обломков уцелевшее тело.

Спустя непродолжительные поиски, вестовой матрос всё-таки разглядел хвостатое тело Мыша, мирно лежавшее на одном из обломков. Казалось, сама судьба сжалилась над картографом, сумев сберечь его от неминуемой гибели. Не выпуская «пиллум» из рук, вестовой матрос одной рукой грёб одиноким веслом, направляя лодку к Данкену Бритсу.

Оказавшись достаточно близко, пантеосс подтащил плот Мыша веслом, после чего без тени сомнения вонзил дротик в плечо Мыша. Едва содержимое «пиллума» наполнило тело достопочтенного гостя, пантеосс с чувством выполненного долга выбросил использованный шприц за борт.

Ловким движением обвязав Бритса верёвкой, пантеосс затянул крепкий морской узел на его груди, после чего взялся затаскивать картографа в шлюпку. Безвольное тело Мыша не оказывало никакого сопротивления, да и в целом, казалось, что его сознание сейчас далеко за пределами разума, однако это уже было совсем не так.

– Ты предал свою честь! – сквозь ставшую привычную темноту, в сознании Данкена прогремел до боли знакомый голос.

– Ты опозорил свой род! – осуждая Мыша ещё сильнее, в голове возник новый голос, в этот раз женский.

Резко раскрыв глаза, Данкен, что есть сил, оттолкнулся от борта и в тот же миг скрылся в океанической пучине, подня небольшой сноп брызг.

– Ты чего творишь??? – ошалело воскликнул вестовой матрос, тотчас ринувшись к борту своей шлюпки, – Ты где?!

Паренёк внимательно вглядывался в чёрные воды, но едва ли ему удалось бы что-либо разглядеть в океанических глубинах. В какой-то момент вестовой матрос хотел было уже начать тянуть верёвку, которой он обвязал тело картографа, но в следующий миг в небе глухими раскатами прокатилась холодящая душу трель от взлетающего «Небесного лорда».

Подняв голову к небу, пантеосс увидел как из-за немаленького борта боевого галеона, к нему вздымается гигантская парящая посудина. Массивные лопасти плавно раскачивались в такт взлёта механического исполина, который едва ли собирался просто убраться прочь.

Тем временем Данкен прижался к килю шлюпки, неистово мотая головой, словно стараясь освободиться от тлетворного влияния жутких голосов в его сознании. В свою очередь, плотная водная материя безжалостно сдавливала голову Мыша, а голоса становились всё громче и всё отчётливее.

– Ты никому не нужен! – вновь закричало эго, словно вещая из самых сокровенных уголков души.

– Ты должен умереть! – зазвучал женский голос из мрачной пустоты сознания..

– Перестань дышать! – в темноте появился кто-то третий.

– Прощай глупец! – сквозь томную пелену пробился насмешливый голос Кэтлин Уортли.

– Жалкий лоррго! – пренебрежительно бросил мягкий отголосок принцессы Эми.

– Мы никогда не любили тебя! – в унисон выпалили звонкие голоса Бэррис и Фолдс.

– Ты всегда был обузой! – поспешил вставить свою лепту хриплый профессор Фодж.

Нечто буквально уничтожало Данкена изнутри, давя на его рассудок с неимоверной силой. Голоса сплетались воедино и уже хором требовали его скорейшей кончины.

– Ты никому не нужен!

– Ты ничтожество!

– Ты глупый!

– Ты жалкое подобие матроса!

– Ты …

– Ты …

– Ты …

Бритс чувствовал, как у него кончается воздух, но к его ужасу тело отказывалось грести на поверхность. Нечто тянуло его ко дну, но, казалось, Данкен был только рад этому.

– Чего стоит честь, если ты предал дружбу! – разогнав голоса, Данкен сформулировал чёткую мысль.

– Какая дружба! – резко парировал пренебрежительный голос Кэтлин, – Пффф, сдался ты мне, хвостатый.

– Предав дружбу, я не заслуживаю жить! – подытожил Данкен.

Разжав пальцы, картограф выпустил из рук деревянный киль лодки, и тело его поспешило ко дну. Голоса не стали ему перечить. Намерения Данкена оказались им по нраву. В следующий момент Бритс шумно выдохнул воздух, сознательно выпустив наружу последние пузырьки живительного кислорода из своих лёгких.

Ещё миг и картограф инстинктивно совершил бы роковой глоток морской воды, но в последний момент обвязанная вокруг груди верёвка резко дёрнула его тело вверх, с силой сдавив грудь. Критические остатки воздуха вырвались изо рта Мыша, вышвырнув наружу ворвавшийся внутрь авангард морской воды.

– НИЧТОЖЕСТВО!!!

– ТРУС!!!

– ПОДЛЕЦ!!!

Голоса близких друзей неистово орали в унисон, требуя, чтобы Данкен немедленно отвязался, но у того попросту не было на это сил. При всём желании, картограф не мог даже вдохнуть и всё, что ему оставалось, так это покорно подчиняться верёвке, что стремительно тащила его тело к поверхности.

Не прошло и полной минуты, как вестовой матрос в очередной раз втянул тело Мыша в шлюпку, только в этот раз картограф был в сознании, а его наряд промок до нитки. Инстинктивно теребя сдавившую грудь верёвку, Данкен одновременно пытался освободиться и вдохнуть.

Бросив короткий взгляд на узел, вестовой матрос понял, что тот не на шутку стянулся, а синеющие губы лоррго явно намекали, что время идёт на секунды. Ещё миг и в свете тлеющих огней с «Центурия» в руке матроса сверкнуло лезвие небольшого ножа.

В надежде на благоразумие Мыша, матрос разрезал путы на его груди. Едва пленник плотного узла с глухим свистом наполнил лёгкие воздухом, как матрос поспешил перевязать ему руки уцелевшей частью верёвки. Не спуская взгляда с картографа, вестовой матрос внимательно следил за каждым движением любителя поплавать в океане.

– О Вечность … – пытаясь отдышаться, взмолился Бритс, едва к нему стали возвращаться чувственные оценки происходящего, – Нет! Нет! Нет! – на мгновение Данкен замер, окончательно вернув критическое мышление, он оглянулся по сторонам, – Глупый, глупый лоррго! Какой же я глупый! О Вечность, они все погибли, погибли!

Истерика медленно, но верно охватывало хоть и прояснившееся, но всё ещё далёкое от чистоты мышления сознание картографа.

– Поскорей бы передать тебя Гартону! – прошептал матрос, крепко привязав руки Данкена к уключинам шлюпки.

Тем временем, пока за бортом флагмана ардийского флота полным ходом разворачивалась спасательная операция, на его борту происходил самый настоящий абордаж. Несмотря на то, что с «Небесного лорда» на палубу «Центурия» ступил всего один воинствующий рыцарь, угроза проиграть сражение была как никогда близка, ведь этим рыцарем был …

– Роберт Риджес?!!! – воскликнула пришедшая в чувства Кэтлин Уортли, чьи затёкшие ноги не сразу позволили ей подняться.

Уперевшись руками в палубу, белокурая леди машинально потянулась к поясу, но фамильной «Ариетты» в ножнах предательски не оказалось.

– Риджес?! – переспросила Райма, услышав знакомое имя, – Ты Риджес?!

Повернув голову к рыцарю, принцесса Ардиса изумлённо посмотрела на мужчину в латных доспехах, и только лишь отойдя от шока неожиданного знакомства, до её сознания дошёл факт того, что один из её гостей пришёл в себя. Отступив на пару шагов в сторону, Райма не без тревоги посмотрела на комендора, который демонстративно медленно моргнул.

– Кэтлин?! – изумлённо выпалил Роберт, разглядев распластавшуюся на палубе белокурую леди, что раньше скрывала стоявшая на пути Райма.

Бегая взглядом между рыцарями, принцесса и её комендор пытались составить единую картину происходящего, которая на удивление изобиловала сенсациями.

– Тот самый Роберт Риджес?! – вновь заговорила Райма, – Искуситель, что настроил Мардэка против великого эмира?!

Не удостоив взглядом принцессу Ардиса, рыцарь в латах зашагал к давней подруге, что не видел уже добрых десять лет.

– Кэтлин, как ты? Что ты тут де… – причитал Роберт, едва скрывая пробивающуюся на лице улыбку, как вдруг …

– Ты мерзавец!!! – прервав старого друга, леди Уортли поспешила оскорбить его.

Стиснув зубы, Кэтлин всё же поднялась на свои две. Ловким движением, леди-рыцарь сорвала с пояса обескураженного Эмерека его причудливый бронзовый хопеш, после чего поспешила с рубящим выпадом в направлении новоиспечённого генерала Срединного королевства.

– Ты поганый предатель! – не унималась Кэтлин, – Я убью тебя!

Бросившись в бой, белокурая леди явно не рассчитала того, что проведя почти неделю в неподвижном состоянии, её тело едва ли было пригодно к бою с мало-мальски обученным противником. Стоит ли говорить, что истощённое тело Кэтлин, здесь и сейчас, не годилось и в подмётки мастеру меча в латных доспехах, что стоял в паре тройке шагов от неё.

В голове леди Уортли, пройденное ей расстояние казалось непреодолимым, но на деле, белокурая леди на дрожащих ногах смогла сделать лишь два шага и на третьем, её колени предательски подкосились. Сама того не ожидая, леди-рыцарь рухнула навзничь навстречу собственной пылающей ярости, что в этот самый момент переполняла её тело и душу.

Тем временем, изумрудная вспышка вновь осветила палубу «Центурия», а осколок «кристалла абсолютной магии» на груди Риджеса вновь запульсировал алым свечением. Нахмурившись, рыцарь в золотистых латах, повернул голову к Ди, пытаясь разглядеть её лицо сквозь пелену слепящего изумрудного света.

В свою очередь треск от парящего крейсера в очередной раз стих, что не могло не привлечь внимание командующего им офицера. Смерив коротким взглядом «Небесного лорда», Риджес изумлённо выгнул бровь, искренне поражаясь силам и возможностям поистине удивительного ребёнка.

– УБЬЮ!!! – не своим голосом прошипела Кэтлин, замерев в странной, несвойственной человеку хищной стойке на четвереньках.

Не успел Риджес обернуться, как Уортли, подобно дикому зверю набросилась на него со спины. В кровь разбивая свои пальцы, Кэтлин словно пыталась разорвать своими когтями толстые доспехи генерала. Не возымев успеха в первом начинании, новоиспечённая хищница уже хотела было вгрызться зубами в шею Роберта, но затея не увенчалась успехом.

Ловким движением, Роберт крепко схватил подругу за отворот её кожаного сюртука, после чего резко отшатнулся в сторону, силой инерции стянув с себя обезумевшую даму. Не теряя надежды, Кэтлин неистово махала руками, пытаясь не укусить, так оцарапать неприятеля.

Посмотрев на Уортли, Риджес инстинктивно поморщился. Увы, но прямо сейчас в лице напавшего на него существа, едва ли что напоминало его рассудительную подругу. Налившиеся кровью глаза, пульсирующие в висках жилки, до неузнаваемости изменили лицо Кэтлин. Мерзко чавкая, обезумевшая Кэтлин давилась от пены, что текла из её рта.

Чувствуя, как по воле Ингриди сознание стало туманиться, Риджесу было необходимо принимать спешное решение. «Небесный лорд» в очередной раз стал клониться к водным просторам, а вооружившаяся мушкетами команда «Центурия», уже отошла от шока его неожиданного появления и прямо сейчас со всех ног бежала навстречу.

Решив отступить, Роберт, что есть сил, швырнул тело Кэтлин как можно дальше, после чего, совершив «стремительный рывок» к Ингриди крепко схватил её за шею. Удивительный ребёнок вызывал у него наибольший интерес и Риджес не хотел лишаться шанса как следует разузнать о нём.

Бросив короткий взгляд на Кэтлин, Роджер не без тревоги увидел, как та сломя голову мчится к нему, неистово размахивая руками в дикой прыти. Решив не продолжать бессмысленное сражение, генерал «фиолетового ордена» поспешил ретироваться и уже поймал взглядом палубу возвращавшегося на курс «Небесного лорда», как вдруг …

– ЛА-А-А-АРС! – изо всех сил закричала Ди, заставив рыцаря вздрогнуть.

Разумеется, Роберт знал это имя, понимал, кому оно могло принадлежать, но вот откуда о нём знала эта странная девочка, Риджес даже не догадывался.

– УБЬЮ! – прошипела Кэтлин, совершая последние шаги до желанной цели.

Замешкавшись, генерал подпустил одичавшую Кэтлин слишком близко, а неистово брыкающаяся девочка лишь добавляла трудностей в его и без того сложное положение. Едва белокурая хищница совершила свой роковой прыжок, Риджес машинально выбросил руку вперёд, и в тот же миг ударная волна незримой силой отшвырнула тело Кэтлин назад.

Тем временем, в небе сверкнула мощная вспышка, из которой в ту же секунду к «Центурию» устремился ослепительно яркий луч. Если ещё пару секунд назад, у Риджеса и были сомнения о том, что его пленница могла призвать совершенно другого Ларса, то сейчас они неминуемо рассеялись.

Глядя как в эту самую секунду, ночную обитель безмолвного неба рассекало энергетическое воплощение королевской фурии, Риджес не мог поверить своим глазам. Здесь и сейчас, вся его жизнь буквально рушилась на глазах, ведь сотни, нет, даже тысячи вопросов разом хлынули в его сознание.

В свою очередь Ларс даже не думал сомневаться. Почувствовав страх маленькой Ди, сизый защитник ринулся на помощь, в тот же миг, сорвавшись с небес, что питали его силами. Глядя как с двух сторон «Центурий» окружили корабли воздушные и морские, малыш без тени сомнения решил действовать.

Не прошло и пяти секунд, как молниеносная вспышка пронзила насквозь один из линейных кораблей, что обходил «Центурия» с правого фланга. Ещё миг и поразительной силы взрыв буквально разорвал пространство. Разлетаясь на части с ударной волной, остатки линейного корабля, словно горящие снаряды, поливали огнём свой уцелевший флот.

Последним, что видел экипаж линейника, стал яркий луч, что подобно разряду молнии пронзил корпус их массивного корабля. Сгусток чистой энергии разбил пороховые кладки, что в тот же миг разразились гулкими взрывами безжалостно разорвав трюм корабля на части. Мачты рушились, паруса занялись огнём, а горящие тела один за другим сигали за борт.

– Какая мощь … – восторженно прошептала Райма, на мгновение отведя взгляд от Риджеса.

Откровенно говоря, не только она одна изумлённо разглядывала идущие ко дну горящие остатки величественного линейника. Казалось, в этот самый момент, жизнь на «Центурии» остановилась, ведь внимание всех без исключение было приковано к пылающему кораблю.

Едва ли кто из экипажей ардийского флота мог представить о силе мощи королевской фурии, которая поспешила продемонстрировать своё могущество вновь. Пронзив первый корабль, Ларс сделал круг под водой, после чего яркой вспышкой взмыл к небу, прошив насквозь второй корабль, что поспешил возвестить о своей кончине гулким взрывом.

Собравшийся на палубе «Центурия» экипаж ахнул. Да пылающих линейника, что без тени сомнения смели бы их галеон за считанные минуты, прямо сейчас, пылая, шли ко дну. Буквально за считанные минуты невероятная сила разнесла в щепки величественные корабли Ардиса.

В не меньшем шоке пребывали механики «Небесного лорда», к которым уже успел вернуться рассудок. Выравнивая курс, экипаж парящего крейсера желал во чтобы то ни стало как можно скорее занять безопасный воздушный эшелон, но было уже слишком поздно.

Разобравшись со частью злонамеренного флота, соцветие карающего могущества, избрало для себя новую цель в лице вздымающегося над «Центурием» парящего крейсера. Набрав достаточную высоту «Небесный лорд» превратился для магического зверя в роскошную мишень, которую тот намеревался поразить прямо сейчас.

Не желая повторять прежней ошибки, королевская фурия не собирался биться о барьер, как рыба об лёд. Здесь и сейчас у малыша родился план. Набрав высоту, ярчайший луч взмыл под облака и только лишь в этот момент, Ларс разглядел латного мерзавца, что крепко сжимал Ингриди за шею, и сердечко малыша в ту же секунду неистово заколотилось.

Забыв обо всём на свете, малыш отложил в сторону все прочие планы и цели, выставив самый важный приоритет в своей жизни. Рассекая пространство, ослепительный луч в молниеносном порыве рванул к тому, кто посмел обидеть его друга.

Даже без демонстрации силы, после которой два линейных корабля отправились на дно, Роберт Риджес прекрасно понимал, какую опасность королевская фурия может нести всему живому и даже «истинному» из числа «первых». Едва угрожающий луч устремился к нему, генерал без тени сомнения был готов атаковать в ответ.

Тем временем, яркая вспышка магического света ослепительным взрывом разнеслась в пространстве. Разрушительное могущество королевской фурии в этот самый момент готово было явить себя во всей своей красе. Открыв глазки, сизый малыш материализовался в яркий луч, что с ужасающей скоростью рванул к водной глади.

Проносясь в паре футов над колеблющимися волнами чёрной воды, магический зверь заставил вскипать воду под ним. Ещё мин и энергетическое воплощение королевской фурии взмыло над бортом флагмана ардийского флота. Представ во всей красе перед очарованным генералом Риджесом, Ларс узнал в его лице некогда близкого и даже родного человека.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Очередная канонада взрывов пронзила пространство, только на этот раз угроза шла с моря. Последний уцелевший линейный корабль пожелал отомстить за пущенных ко дну соратников. Выйдя правым бортом к «Центурию» четырёхпалубный исполин обрушил на него бой залпами семидесяти пушек.

Едва последние взрывы стихли, не их смену пришла тревожащая ночную обитель какофония лязга и свиста. В едином порыве под покровом ночи, к флагману ардийского флота на всех парах прорывалась стая из раскалённых книппелей, что должна была окончательно лишить судно хода, вдребезги размолотив последние мачты.

Чувствуя опасность, что несли горящие мерзавцы, сизый малыш встал перед очередным выбором. С одной стороны Роберт Риджес не выказывал ни единого злого намерения, в то время как с другой, вереница боевых книппелей стремительно приближалась со всей своей разрушительной мощью.

В следующую минуту ночную обитель озарило ослепительным светом, а секундой позже оглушительный хлопок буквально порвал пространство. Не успел кто-либо что-то понять, как яркий луч молниеносной вспышкой промчался вдоль борта, превратив приближавшиеся ядра в металлическую пыль, что тут же разнёс в своих просторах морской ветер.

– А ты силён … – пробормотал Риджес, глядя за петляющим полётом королевской фурии.

Невооружённым взглядом было видно, что малыш устал. В поисках пристанища, сизый зверёк надеялся на передышку, как вдруг за его спиной, буквально из ниоткуда возникла магическая сфера.

– ЛА-А-АРС!!! – в ту же секунду до малыша донёсся истошный вопль Ди, но было уже поздно.

Мощным энергетическим импульсом «истинный» из «числа первых» сбил Ларса в полёте, отчего сизый малыш подобно сбитой в небе утке безвольно полетел в воду.

– Ах, ты ж су… – грубо выругавшись, Гартон выхватил у подоспевшего солдата мушкет и уже прицелился для выстрела.

– НЕТ!!! – рявкнула Райма, тут же выпрыгнув на линию огня, – У него Ди!

Нахмурившись, Риджес только сейчас осознал, какую роль ему отвела судьба – похитителя детей. Поморщившись от собственного образ, Роберт ещё крепче ухватил девочку, после чего перевёл взгляд на палубу «Небесного лорда», что уже успел набрать приличную высоту.

Едва генерал уже собрался совершить «стремительный рывок», как вдруг совсем рядом с ним из-за борта появился силуэт. Инстинктивно бросив взгляд на таинственную мокрую фигуру, Риджес впервые в жизни испугался, приняв силуэт за уцелевшую королевскую фурия, что едва ли сжалится над ним.

Тем временем Ди, воспользовавшись моментом, ловким движением схватила за висевший поверх нагрудника осколок «кристалла абсолютной магии», после чего изо всех сил куснула руку, что зажимала ей рот. Привыкший к боли рыцарь кисть не отдёрнул, но взгляд на девочку опустил, чего ей хватило с лихвой.

В ту же секунду палубу окропило светом изумрудного пламени, что вырывался из глаз юной месмеристски. Не успел генерал что-либо понять, как его колени подкосились. Роберт чувствовал, как силы и сознание медленно, но верно покидают его тело, однако едва ли мог противостоять этому без своего оберега.

Усилием невероятной воли, генерал обратил взор к «Небесному лорду», и в следующий миг его тело растаяло в воздухе, заставив столпившийся вокруг экипаж «Центурия» изумлённо ахнуть. В свою очередь сам парящий крейсер уже набрал достаточную высоту, чтобы ни одна из палубных мортир не была способна достать его.

С замиранием сердца экипаж «Центурия» в полной тишине провожал взглядом удаляющийся силуэт «Небесного лорда». Стоило только творению технического прогресса развернуться для атаки, и команда флагмана ардийского флота могла без единой тени сомнения покидать без пяти минут потопленное судно, однако у судьбы были совершенно другие планы.

Вопреки худшим ожиданиям «Небесный лорд» и вся его выдающаяся артиллерийская мощь вышла из боя. Стремительно набрав высоту, парящий крейсер очень быстро скрылся под сенью без устали бегущих по ночному небу мрачных облаков.

Чуть поодаль, на морском горизонте, проявились силуэты подоспевших сторожевых корветов, чьи экипажи успели проводить изумлёнными взглядами лопасти «Небесного лорда», что разгоняли облака по маршруту его хода. Вдали же боевые командиры разглядели густой дым, что стелился над водным простором.

Надеясь на лучшее, «Соловьиная трель» и «Небесный рок» всеми силами пытались усилить ход. Выставив пушки на старшей палубе, командиры артиллерийских групп уже распределились по боевым частям. Стоило только комендорам кораблей разглядеть неприятеля и вся мощь ардийского конвоя обрушится на его голову пламенным потоком.

Тем временем экипаж «Центурия» облегчённо выдохнул, когда размытый силуэт «Небесного лорда» окончательно скрылся в предсумрачной обители ночного неба. В свою очередь единственный уцелевший линейный корабль в бой вступать не спешил.

Последний залп книппелями, что даже не достиг своей цели, окончательно деморализовал экипаж. Находясь в одном в одном крохотном шаге от того чтобы сдаться, экипаж линейного корабля даже не догадывался, что «Центурий», на чью милость они собирались уповать едва ли сам сводил концы с концами в роковой борьбе за живучесть судна.

Обезглавленный экипаж флагмана ардийского флота в этот самый момент находился в смятении. Едва ли кто-то из них мог объяснить причины, по которой сама принцесса Райма и старший офицер Гартон без лишних слов погрузились в пришвартованную шлюпку, в считанные секунды скрывшись во тьме.

Вестовой матрос, а именно благодаря его своевременному появлению Ди смогла сбежать от Риджеса, успел уверенно втащить связанного по рукам и ногам Мыша. За время своего непродолжительного путешествия Данкен успел сильно измениться в лице и сейчас всё больше и больше смахивал на свою белокурую подругу.

В свою очередь потерявшая из виду объект своей ненависти Кэтлин Уортли, казалось, не сильно расстроилась. Переключившись на парочку обескураженных её поведением солдат, белокурая леди, подобно дворовой собаке гонялась за проворными пантеоссами, то и дело пытаясь ухватить их шеи цепкими когтями.

Не зная как поступить с достопочтенной гостьей самой принцессы, экипаж всеми силами пытался избежать контакта с приставучей чужеземкой. В какой-то момент её стало настолько много, что команда приняла собственное решение, заперев леди Уортли в одном из уцелевших отсеков трюма.

Та же участь постигла и Данкена Бритса, что окончательно распрощавшись с рассудком, то и дело норовил сигануть за борт. Выкрикивая высокопарные лозунги, картограф, казалось, ощущал себя гостем на некоем торжественном приёме, отчего, то и дело, бросал перчатки вызова всем кому не попадя.

В конце концов, назначив время дуэли большей части корабля, Данкен всё же получил шанс, как следует подготовиться к грядущим сражениям в соседней с Кэтлин Уортли каюте, если так можно было назвать пустующий складской отсек. В свою очередь последняя уцелевшая гостья принцессы Райма вела себя на удивление мирно, или даже умиротворённо.

Сжимая в руках сорванный с шеи Риджеса кулон, Ди распласталась на палубе, потеряв всякий интерес к царившему вокруг хаосу. Где-то в глубине души маленькой девочки полыхали бесчисленные пожары, но уставшие тело и ум предательски отказывались подчиняться, потребовав отдыха здесь и сейчас.

Ставшие невольными свидетелями могущества юной чародейки, экипажи не то что не желали избавиться от малышки, напротив готовы были самозабвенно молить о том, чтобы она осталась. Приставив почётный конвой из двух вестового матроса и двух солдат, корабельное самоуправление собственными силами готово было оберегать свою дорогую гостью.

Тем временем, угнанная шлюпка полным ходом прорывалась сквозь разбушевавшиеся волны. Что есть сил, комендор Гартон собственноручно грёб вёслами, пока сидевшая на носу шлюпки Райма пристально вглядывалась в пустующую бездну ночного океана.

Свечение окончательно рассеялось, а следом медленно, но верно растворялась и сизая дымка. Пока экипаж тревожно оглядывался по сторонам, пытаясь понять что произошло, Кэтлин уже спускала примеченную ранее шлюпку. Небрежно срезав верёвки, леди рыцарь отправилась вместе с ней за борт.

Ни комендор, ни старпом не обратили на это никакого внимания. Что уж говорить, их больше заботило два безжизненных судна, что по инерции вышли из рассеявшейся дымки и прошли мимо «Центурия». Двое других, медленно, но верно шли ко дну, в то время как огонь окончательно закрывал страницу их истории.

Пока экипаж изумлённо разглядывал поверженных врагов, Кэтлин что есть мочи гребла вёслами, двигая свой маленький ботик на помощь другу. Ларс не могу погибнуть. Только не сейчас.

– Где же ты, малыш! – причитала Райма, высматривая крохотное тельце сизого рысёнка среди качающихся на волнах бесчисленных обломков собственного корабля.

В этот самый момент принцесса всеми фибрами своей души искренне желала отыскать раненного рысёнка, но едва ли её попытки могли увенчаться успехом.

– Ну, подай же хотя бы знак! Хоть какой-нибудь! Хоть один! – взмолилась принцесса Ардиса, склонившись над водной гладью так низко, что капли разбивающихся о борт шлюпки волн стали бесцеремонно врезаться в её лицо.

Лениво поглядывая за борт, комендор Гартон не был в восторге от роли гребца, но всё же виду своему недовольству не выказывал. Не так часто сама принцесса Ардиса просила его о чём-то, чтобы сейчас, в час нужды, он мог отказать ей в личной просьбе.

– Шансов нет, Ваше Высочество! – виновато пробурчал Эмерек, разглядывая поникший силуэт принцессы перед собой.

– Не говори так! – боязливо отмахнулась Райма, – Мы найдём его, чего бы мне это не стоило!

Тон принцессы звучал так, словно она была поставить на кон всё, и жизни обоих члена экипажа шлюпки едва ли были исключениями.

– Может его отнесло течением?! – предположила принцесса, – Смотри какие волны! Греби-ка во-о-н туда!

Воодушевлённая собственными мыслями, Райма пуще прежнего принялась разглядывать колеблющиеся волны чёрной, как сама ночь воды.

– Я найду тебя, малыш! – пробормотала Райма, – Ты не умрёшь! Только не сегодня!

* * *

Едва царившая полуночная мгла сошла на нет, первые лучи раннего солнца принялись прорываться из-за горизонта. Тревожно озираясь по сторонам, небесный повелитель дня и света воочию лицезрел бесчинства событий минувшей ночи, что предстали на его суровый суд.

Под покровом ночи боевой линейный корабль успел отступить, скрывшись в плотной дымке сумеречного тумана, что окутал прибрежное пространство. Оставшись наедине с собственной безысходностью, потерявший ход «Центурион» оказался в безвыходном положении и мог надеяться лишь на приближающийся конвой из двух сторожевых корветов.

В свою очередь «Соловьиная трель» и «Небесный рок» стремительно приближались. С каждой пройдённой минутой перед экипажами сторожевых корветов всё больше и больше раскрывалась жуткая картина падения флагмана ардийского флота.

Когда же дозорные разглядели тревожные комбинации сигнальных флагов «Центурия», былая тревога в их душах тотчас отступила, сменившись новым, куда более ярким, но не менее чувством яростной мести. Двигаясь на полных парусах, корветы пристально вглядывались вдаль, пытаясь отыскать мерзавца, что посмел атаковать судно принцессы.

Тем временем сама леди Валир продолжала свои безуспешные поиски сизого малыша. Едва сумрачная пелена спала, как экипаж «Центурия» разглядел в поисковой шлюпке силуэты своей принцессы и старшего офицера корабля. Тревожные, а местами даже злые мысли тотчас отступили, и команда поспешила на помощь к изрядно вымотавшимся спасателям.

Запертые в трюме достопочтенные гости окончательно потеряли человеческий облик. Нещадно разрывая свою одежду, вчерашние благородные горожане предстали пред гласом народа в первозданном виде. Неистово мечась меж углов своего вынужденного обиталища и человек, и лоррго обрели лик жестоких и хищных тварей.

Совсем другая картина развернулась в единственной уцелевшей каюте верхней палубы. Вновь оказавшись в покоях принцессы Раймы, вымотавшаяся защитница «Центурия» умиротворённо распласталась на перине, что служила ей ночлегом последние несколько дней.

* * *

С тяжёлым сердцем маленькая девочка пробиралась сквозь мрачную пелену густых дымок, что окутывали холодное пространство вокруг. Обняв себя руками, Ди пыталась растереть предплечья, дабы хоть немножко согреться озябшие конечности, но холод всё равно пробирал до дрожи.

– Всё имеет цены, госпожа Ди! – прогремел в пространстве знакомый голос ментора Кая.

– Уходи!!! Оставь меня в покое!!! – тут же отреагировала малышка, в душе и разуме которой царил хаос.

На мгновение голос стих. Казалось, что внесмертное существо сжалилось над крохой и оставило её наедине с собственными мыслями.

– Мы договаривались! – рявкнул ментор, тотчас явив себя перед девочкой, чьё сердце тут же сжалось от страха.

Дрожа не то от холода, не от страха, уязвлённая малышка чувствовала жуткую слабость в теле, что лишь усиливала страх, а вернее даже панику, от которой одинокой девочке было не скрыться.

– Я не могу больше … – прошептала Ди, сделав крохотный шажок назад.

В ту же секунду окоченевшая лодыжка предательски подвернулась, и девочка стремглав упала вниз. Казалось бы, ушибленной травмы не избежать, но в последний момент густая дымка собралась под девочкой в мягкое облачко, смягчив её падение.

– Мы договаривались с тобой! – настаивал Кай.

– ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ ОТ МЕНЯ?! – в паническом крике выпалила Ди.

Едва сдерживая слёзы, что собирались в уголках глаз, малышка пыталась восстановить дыхание. Чувство жуткого страха окутывало сознание девочки, что буквально сожгла всю свою энергию в битве против «Небесного лорда»

Сейчас же, оставшись наедине с самой собой, Ди представляла собой лёгкую добычу для «вечного», что именно в этот момент решил напомнить о заключённой между ними сделке. Кружась вокруг распластавшейся на туманном облачке девочке, самодовольный ментор упивался силой своего стратегического превосходства.

– Я предложу тебе кое-что! – с придыханием произнёс Кай, – Я подарю тебе силу, которой ещё не видел свет! Я покажу тебе могущество, о котором многие могут лишь мечтать! Ты сможешь вершить судьбы! Ты станешь той, кто изменит порядок вещей в мире! Ты отомстишь всем тем, кто обижал тебя все эти годы!

Взмахнув руками, ментор заставил туманную дымку взмыть, поставив дрожащую от холода девочку на ноги.

– Ты не Ди! – пренебрежительно фыркнул ментор, – Ты Ингриди из дома Шелортис! Могущественная «первая», чья сила заставит склониться всех твоих врагов! Ты могущественнейшее создание и я хочу, чтобы ты знала кое-что …

Едва Ди успела открыть рот, как ментор тотчас распахнул руки в стороны. Мрачная пелена вокруг в ту же секунду разверзлась, обнажив пред взором искушённой девочки залитое алым заревом заката небо. Откровенно говоря, новоявленная атмосфера хоть и была наполнена красками, но едва ли уступала мгле в трагичности.

В следующий миг по велению могущественного ментора дух Ди взмыл в небо, откуда открылся потрясающий обзор на события, развернувшиеся в Срединном королевстве. Именно так бессмертные звёзды видят мир смертных, что без устали день за днём уничтожают свой мир.

– Битва у горы Ра-Бион! – торжественно произнёс Кай, указав рукой в самую северную часть континента.

Однако ментор мог не утруждать себя пояснением, ведь с первых секунд внимание девочки было приковано к гигантской горе, что, то и дело, скрывалась под сенью ярких вспышек и взрывов. Лишь только в те редкие мгновения, когда магическое свечение стихало, Ди могла видеть полчища жутких тварей окруживших гору.

– А это … – Кай указал рукой на высокий замок в южной части континента, – … ты!

В ту же секунду пространство вокруг разверзлось и Ди словно птица влетела в одно из гигантских окон главного замка Райтона.

– Знакомьтесь! – усмехнувшись, ментор одновременно указал рукой на юную гостью и крохотную малышку в руках высокой темноволосой леди, – Ди, это Ингриди! Ингриди, это Ди!

Широков раскрыв глаза, прибывшая с Каем девочка не отрываясь смотрела на крохотную малютку, что к груди прижимала до боли знакомая дама. При всём желании Ди не могла вспомнить черт леди, что была повёрнута к ней спиной, но всё же, какое-то странное, тёплое чувство стремительно заполняло её сердце.

– Мы всё проверили, Ваше Величество!!! – донёсся женский голос, заставивший ушедшую в свои мысли девочку вздрогнуть.

Машинально обернувшись, Ди увидела невысокую темнокожую леди с причудливыми косичками, скрывавшимися за воротом серебристого нагрудника, на котором в свете кровавого зарева поблескивали ранговые отметины лейтенанта королевских рыцарей Райтона.

– Спасибо, Дайна! – впервые прозвучал голос матери, прижимавшей к груди ребёнка.

В ту же секунду Ди обернулась, и глаза раскрылись ещё шире. Впившись взглядом в темноволосую леди с глазами цвета ярких изумрудов, малышка не могла успокоить разбушевавшееся сердце, что неистово колотилось, едва та услышала до боли знакомый голос.

– Сержант Бэнкс! – строго произнесла Дайна.

– Да, леди Сантс! – отозвался немолодой высокий рыцарь в доспехах поскромнее.

– Защита Королевы Энии и принцессы Ингриди наша первостепенная задача! – выпалила темнокожая леди.

– Слушаюсь, леди Сантс! – отозвался сержант и в следующий миг скрылся во мраке коридора.

На удивление, в замке было необычайно тихо. Если бы Ди не видела собственными глазами,то едва ли бы поверила, что прямо сейчас где-то далеко на севере развернулось судьбоносное сражение за будущее этого мира.

– Где Эми?! – вновь заговорила королева, посмотрев на темнокожую леди-рыцаря.

– Её Высочество сопровождает леди Уортли и её отряд «Роно»! – отозвалась лейтенант рыцарей Райтона.

– С ней всё будет хорошо?! – с неприкрытым волнением спросила Эния, сильнее прижав дочь к груди.

– Леди Уортли позаботится о ней! – убрав торжественные ноты в голосе, подытожила Дайна.

– Тогда хорошо … – отрешённо закончила королева, повернув голову к окну.

Подойдя к темноволосой леди, лейтенант королевских рыцарей едва не натолкнулась на стоявшую посреди покоев королевы девочку. Лишь остановившись в последний момент, леди Сантс избежала неожиданной встречи с бесплотным духом, который она не могла ни увидеть, ни почувствовать.

– Задёрнуть шторы, Ваше Величество?! – участливо поинтересовалась Дайна.

– Нет, не стоит! – благодарно кивнув, королева вновь обратила взор к алому небу, – Я буду с ним! Душой!

Не произнеся ни слова, лейтенант королевских рыцарей учтиво поклонилась, после чего поспешила покинуть королевские покои, закрыв за собой створки искусно вырезанных дверей.

– Моя маленькая Ингриди! – прошептала Эния, – Ты станешь великой королевой!

Крохотная девочка спала, сладко причмокивая, и едва ли могла слышать тёплых слов матери, однако всё-таки могла. Десять лет, голос матери снился Ди в тревожных снах. Десять долгих лет этот голос заставлял малышку просыпаться в слезах безысходности, не в силах обрести покой от душевных мук забвения.

– Денетрия?! – резко воскликнула королева.

Услышав встревоженный голос матери, Ди насторожилась. Повернув голову к окну, малышка увидела статную леди в дорожном плаще.

– Где она! – стиснув зубы, процедила королева Волтара.

– Денетрия, прошу тебя! – испуганно прошептала Эния, – О ней хорошо позаботятся! Так будет лучше!

Статная леди сделала первый шаг навстречу матери, прижимавшей дочь к груди.

– Где … моя … дочь?! – размеренно спросила Денетрия, в лице которой пылала неприкрытая ярость.

– Прошу тебя, услышь меня! – взмолилась Эния, – Себастиан знает что делает … молю тебя …

Не успела правительница Срединного королевства закончить свою фразу, как в тот же миг Денетрия совершила «стремительный рывок», оказавшись в полушаге от неё.

– Не надо, Денетрия! – прошептала Эния.

В следующий миг глаза матери Ингриди разгорелись изумрудным пламенем, заставив королеву Волтара на мгновение потерять контроль над собой. Воспользовавшись моментом, Эния бросилась к выходу, но створки ворот распахнулись, и на пороге стоял высокий шут в наряде из десятков элегантных лоскутов.

– Капулиций, что ты здесь делаешь?! – воскликнула правительница Срединного королевства.

Не успела Эния отреагировать, как шут резким движением вырвал ребёнка из рук матери, после чего с силой толкнул её в дальнюю часть покоев. Ударившись головой о стену, наследница дома Руан безвольно сползла на пол, и сознание покинуло её тело.

В ту же секунду в себя пришла Денетрия. Оглянувшись по сторонам, королева Волтара пыталась понять, что произошло, но едва ли в воцарившемся хаосе что-то можно было разобрать. Громко выругавшись, леди в дорожном плаще наступила на подоконник, и в следующий миг её тело растворилось в пространстве.

Не прошло и пары минут, как на угол подоконника зацепился металлический крюк, по которому ловко вскарабкались две фигуры в серых дорожных плащах. Из-под полы плаща одного из лазутчиков торчал толстый крысиный хвост, именно он первым подбежал к лежащей у стены королеве Энии.

– Похоже, девчонка у Капулиция! – отозвался мужской голос, принадлежавший продолжившему стоять у окна лазутчику.

Оглянувшись по сторонам, хвостатый шпион, казалось, собирался сделать что-то очень плохое. Ещё секунда и тайное стало бы явным, но в следующий миг пространство содрогнулось от громоподобного чиха. Не успела Ди что-либо понять, как незримая сила тотчас вырвала её из мира волнительных событий.

– Что?! Что было дальше?! – воскликнула Ди, яростно озираясь по сторонам.

– Прошу прощения … – виновато отреагировал Кай, – … со мной не часто такое происходит!

– ДАЛЬШЕ!!! – прорычала Ди, чьи глаза разгорелись изумрудным огнём.

Ментор еле слышно усмехнулся, после чего расставив руки в стороны вновь вернул Ди в покои королевы. Однако в новой реальности, наследница дома Руан не сидела у стены, склонив голову как прежде. Здесь и сейчас истекающее кровью тело королевы было нещадно истерзано окровавленным ножом, что был воткнут в стену.

– МАМА!!! – сквозь слёзы закричала Ди, бросившись к бездыханному телу Энии, но в последний момент её бесплотный образ пролетел сквозь неё как через дымку.

Рыдая навзрыд, девочка поднялась на ноги. Яростно сжимая крохотные кулачки, малышка устремила взор к единственному живому существу в комнате.

– ЧТО ПРОИЗОШЛО?! – во всё горло закричала малышка, – КТО ЭТО СДЕЛАЛ?!

Ди кричала так громко, что её голосок, казалось, вот-вот разорвёт связки, лишив малышку возможности говорить в принципе.

– ПОКАЖИ МНЕ, КТО ЭТО СДЕЛАЛ! – кричала Ингриди, – Я УБЬЮ ЕГО! УБЬЮ! УБЬЮ! УБЬЮ-Ю-Ю!!!

Слёзы крупным градом катились по щекам, а глаза девочки то и дело вспыхивали изумрудным пламенем.

– Кто сказал, что это он?! – парировал Кай.

– Покажи мне! – сквозь зубы процедила Ди, тотчас погасив разгоревшуюся истерику.

– Увы, но я не могу сделать это дважды! – виновато пробормотал Кай, – Ох уж эта хворь … даже я …

Изумлённо выгнув бровь, Ди впилась пристальным взглядом в «вечного».

– Кто она?! – прорычала Ди, чьи глаза уже не просто горели пламенем, а пылали изумрудным пожаром.

– Та, для кого одно твоё существование стало проблемой! – поспешил ответить Кай.

– КТО ОНА?! – громче прежнего воскликнула Ди.

– Та, чьё тщеславие погубила твоё детство! – продолжал в том же духе ментор.

– ГОВОРИ!!! – рявкнула Ди, потеряв всякое терпение.

В следующий миг, стоявший чуть поодаль «вечный» в молниеносном прыжке сблизился с девочкой.

– Твоя сестра! – еле слышно пробормотал Кай, словно сообщал какую-то страшную тайну.

– Что?!!! – воскликнула Ди, чьи глаза округлились не то в удивлении, не то в ужасе.

– Эми Ли, из дома … – хотел было объясниться ментор, но его тотчас прервали.

Сделав шаг навстречу, Ингриди сократила расстояние с Каем настолько, что если бы бесплотный ментор мог чувствовать, тот в этот самый момент ощутил бы горячее дыхание малышки на своей шее.

– Эми! – вполголоса произнесла Ди, слегка нахмурив бровки.

– Именно! – торжественно подытожил Кай.

Едва закончив говорить, внесмертный ментор широко развёл руки и в ту же секунду перед Ди распахнулись ворота в мрачный мир, наполненный пламенным заревом и дымом.

– Вот что ждёт этот мир, если Эми Ли получит власть! – угрожающе пробормотал Кай.

Артистично взмахнув руками, Кай ускорил время событий, что демонстрировал внушительных размеров дымчатый пузырь.

– Смотри, Ингриди! – причитал ментор, – Смотри внимательнее!

В этот самый момент события призванной дымки распалялись криками и стонами пылающего в агонии города, до боли похожего на Долтон. Тысячи орудий обстреливали город, в то время как высоко над землёй парил величественный флагман Срединного королевства под названием «Небесный лорд».

Едва в сознании Ди всплыли тяжёлые воспоминания минувших событий, Кай заставил кадры событий ускориться, сфокусировав акцент на силуэте, что стоял на палубе величественного крейсера. Стоит ли говорить, что загадочная фигура была не кем иным, как наследной принцессой Срединного королевства.

– Она покроет весь мир пеплом войны! – вновь заговорил Кай, – Однако, стоит тебе захотеть и ты …

Кай резко свёл руки в лёгком хлопке, и призрачная дымка тотчас растворилась в пространстве.

– Ты можешь спасти его! – подытожил Кай, – Ты обретёшь силу и власть, что велена тебе по праву!

Голос ментора звучал воодушевлённо и едва ли не торжественно.

– Встань подле меня и я … – Кай томно вдохнул, чувствуя, как его слова всё сильнее вгрызаются в сознание его собеседницы, – … я помогу тебе вернуть прежнюю силу! Я помогу тебе обрести власть, что ты потеряла! Я смогу помочь тебе вернуть величие, что ты сможешь направить во имя истинных целей, великих целей!

В какой-то момент ментору показалось, что он смог убедить растерянную девочку, но в следующий миг зерно сомнения проросло в его сознании.

– Что скажешь?! – поинтересовался Кай, так и не сумев услышать ни единой мысли девочки в своей голове.

Осознавая, что едва ли юная месмеристска позволит копаться в глубине своего сознания, ментор Кай всё же искренне надеялся на то, что присущий ему дар убеждения станет решающим ходом в его игре. Тем не менее, отрешённое выражение лица девочки, не позволяло ему толком понять её намерений.

– Моя сестра желает мне смерти?! – произнесла Ди абсолютно нейтральным тоном.

– Она и её сподвижники … – Кай поспешил сгладить углы своей версии.

– Моя сестра …?! – вновь произнесла девочка, в чьём голосе впервые прозвучали ироничные нотки, – … меня ...

В следующий миг мрачная обитель туманных дымок погрузилась в абсолютнейшую тишину.

– Ну и дурак же ты … – выпалила Ди, в ту же секунду звонко расхохотавшись.

Упиваясь собственным смехом, малышка демонстративно держалась за живот, словно желая как можно сильнее уязвить своего собеседника.

– Дурак?! – усмехнулся Кай, чей голос едва заметно дрогнул, – Но что ты скажешь на это?!

Без лишних слов, ментор тотчас взмахнул своими полупрозрачными рукавами, в ту же секунду перенеся юную Ди столицу Срединного королевства Райтон. Прямо сейчас перед юной принцессой воскресли события, что произошли с её сестрой, когда ей был суждено пасть от руки самой королевы Патриции.

– Месть всегда возвращается! – прошептал Кай, едва отравленный пиллум воткнулся в тело юной Эми.

Не желая видеть кровавые кадры дальнейших событий, Ди прикрыла глазки. Отвернувшись, младшая принцесса пожелала не слышать происходящего, и в ту же секунду пространство вокруг вновь погрузилось в кромешную тишину.

– Ты всё ещё считаешь, что я дурак?! – усмехнулся Кай, чувствуя как в очередной раз переиграл несмышлёного ребёнка, – Неужели ты считаешь, что родная мать Эми Ли могла бы простить убийство своей дочери?! Неужели ты веришь в это?! Кровь за кровь, милая!

Ингриди не могла видеть лица внесмертного существа, что скрывалось под плотной дымчатой вуалью, однако в этот самый момент, девочка была готова поклясться, что тот улыбался во все свои тридцать два зуба, если они, конечно, вообще у него были.

– Эми … – отрешённо прошептала Ди, подойдя к телу маленькой девочки, что уснула вечным сном, – … ты …

Голос малышки звучал так, словно только что она узнала нечто такое, что позволило ей по-новому взглянуть на ту, что когда-то единственная отнеслась к ней со всей теплотой и лаской.

– Ты была совсем одна столько лет … – еле слышно пробормотала Ингриди.

– Именно, Ди! – вновь заговорил ментор, – Если ты не покончишь с ней, то её эго оконч…

– Ой, да завались ты! – откровенно грубо отмахнулась Ди, протянув тонкие пальчики к личику юной Эми.

В следующий миг в пространстве вновь повисла тяжёлая, давящая тишина, которую в этот раз ментор Кай не решался нарушить.

– Ты не одна! – прошептала Ди, – Больше никогда не будешь одной!

В следующий миг малышка закрыла глаза, сосредоточив все свои мысли вокруг бездыханного тела пятилетней крохи.

– Прошу тебя! – еле слышно пробормотала Ингриди, в ладони которой сверкнули изумрудные искорки.

В ту же секунду изумлённый ментор приблизился к девочке. В этот самый момент внесмертный ментор даже представить себе не мог, что совершил роковую ошибку, которая окончательно перечеркнула все его планы.

– Что ты делаешь?! – не без тревоги в голосе воскликнул Кай.

Подняв руки над головой, ментор хотел было вновь восстановить в правах царство мрачной дымки, но едва его ладони резко сомкнулись в звонком хлопке, как не произошло ровным счётом ничего. Ингриди и Эми находились в прежнем месте, а изумрудные искорки всё также сверкали меж пальчиков младшей принцессы.

Искренняя, сильнейшая магия из всех существующих, подобно нитям судьбы связала две столь непохожие души воедино. Пройдя сквозь годы эпох, свет двух неприкаянных душ встретился вновь, обретя долгожданный покой.

– Ты … – изумлённо воскликнул «вечный», – Как ты это делаешь?!

В следующую секунду пространство заполнились десятками кружащих вихрей, что беспощадно разгоняли туманную дымку.

– У-у-у-у, Кай, ну ты вли-и-ип, конечно! – из темноты раздался голос ментора Эла, впервые явившего себя Ди.

– Как она это … – голос Кая звучал не то испуганно, но то восхищённо, – … это же невозможно …

– И это говорит могущественный «вечный» ментор?! – усмехнулся Эл, встав позади своего оппонента.

– Ей надо помешать, Эл! – в голосе Кая прозвучало разительно больше тревожных ноток, – Она же …

– Вывернет твои мелкие пакости наружу?! – иронично предположил Эл.

– Если Сама Вечность почувствует их связь … – Кай резко смолк, хоть его никто не собирался перебивать.

Добрую минуту два внесмертных существа безмолвно наблюдали, как маленькая девочка на их глазах вот-вот разрушит константы мироздания.

– А может пусть так?! – усмехнулся Эл, – Пора поведать о твоём маленьком секрете Велик…

– Нашем!!! – рявкнул Кай, после чего, снизив тон, пояснил: – О нашем маленьком секрете!

Собеседник Эла нарочито громко выделил указательную часть своей мысли, явно давая понять, что не один повинен в свершившихся событиях.

– Нужно разорвать их связь! – как ни в чём не бывало, произнёс Эл, расставив руки в стороны.

– Давно бы так! – отозвался Кай, повторяя все движения за соратником.

В следующий миг оба ментора, словно ухватив незримые канаты, принялись тянуть их на себя. Мглистая дымка тотчас взмыла кверху, погрузив пространство вокруг в своё беспросветное и мрачное лоно.

– А она сильна! – иронично пробормотал Эл, в чьём голосе впервые показались тревожные нотки.

– Не отвлекайся! – сквозь зубы процедил Кай, по виду которого было видно, как ему тяжело.

Не меньше минуты внесмертные существа пытались замести следы своей оплошности, но разорвать связь двух родственных душ, даже для них оказалось задачей непосильной. Тем не менее, поборники порядка всё же сумели вернуть течение времени в прежнее русло, лишив Ингриди шанса изменить его ход.

– Поразительные навыки! – усмехнулся Эл, едва последние силуэты Райтона растворились в пространстве.

– Ничего особенного … – уязвлённо пробормотал Кай, но его собеседник лишь пренебрежительно хмыкнул.

– Поразительные способности … – вновь произнёс Эл, после чего закончил свою фразу: – … у тебя!

– Чего?! – отозвался Кай, чувствуя, как в воздухе воспарила очередная язвительная подколка.

– За считанные дни испоганить отношения с обеими Шелортис ... – Эл восхищённо вознёс руки кверху.

– Заткнись … – отмахнулся Кай.

– Тала-а-ант! – тон Эла буквально кричал сарказмом, – Нет, не талант! Талантище!!!

В следующую минуту взмывшая дымка рассеялась, и пара горящих изумрудным пламенем глаз пристально впилась в пару мглистых силуэтов.

– Зря вы это, ребята! – прошептала Ди, и едва последнее слово сорвалось с её губ, как мощная ударная волна тотчас разлетелась в пространстве.

Закрыв глаза, Ингриди сосредоточила всё своё внимание на внутренней ярости, что бушевала в её сердце. Крепко сжав кулачки, малышка ощутила в руке что-то увесистое и твёрдое. Разжав пальчики, малышка подняла ладошку, на которой лежал причудливый осколок, от граней которого отражался свет пламени её глаз.

– Что это за штукенция?! – переключив внимание на находку, Ингриди на долю секунду отвлеклась.

В ту же секунду след обоих внесмертных существ простыл, оставив юную чародейку встречать закат своих снов в гордом одиночестве.

– Куда делись эти клоуны?! – возмущённо выпалила Ди, оглянувшись по сторонам, но лишь только безмолвная темнота стала ей ответом.

Вновь посмотрев на причудливый осколок, Ингриди с интересом отметила, что тот, словно питал её энергией. Согревая ладошку девочки приятной теплотой, таинственный артефакт таил в себе странную материю, напоминавшую полупрозрачную мглу, что в этот момент густилась у ног девочки.

– Что за странная приблуда?! – вновь нарушив тишину, пробормотала Ди.

Посчитав всё происходящее странным сном, девочка пожелала поскорее проснуться, инстинктивно сжав осколок в ладони. Едва шальная мысль скользнула в сознании малышки, как пространство вокруг тут же сжалось, в следующий миг изгнав младшую принцессу Срединного королевства из мира собственных грёз.

* * *

Кровавое зарево, как никогда точно соответствовало событиям, развернувшимся в прибрежных водах континента Ардис. Выпавшая на долю экипажа флагмана ардийского флота тяжёлая, хотя вернее сказать, откровенно печальная доля едва ли видела проблески надежды на своём пути.

Лишённый хода из-за сорванных мачт, боевой галеон «Центурий» безвольно дрейфовал вблизи родного континента, подчиняясь воле бесцеремонных волн. Гонимые озорным прибрежным бризом, чёрные мерзавцы самоотверженно разбивались о трещащие по швам борта корабля.

– Райма!!! – в кромешной тишине безмолвного утра голос Гартона прозвучал особенно громко, – Смотри!!!

Долгие безуспешные поиски, заставили комендора позабыть обо всех нормах этикета, с которыми ему стоило обращаться к принцессе родных краёв. Потеряв счёт времени, Эмерек встретил утро, находясь с Её Высочеством в одной, одиноко блуждающей по волнам лодке, что невольно роднило их обоих, стирая при этом последние границы.

В свою очередь сама леди Валир даже не обратила внимания на фривольность своего комендора. Не мешкая, принцесса тут же бросила взор в указанном Гартоном направлении, и сердце её тотчас забилось быстрее. Старательно вглядываясь вдаль, Райма внимательно разглядывала каждый обломок, что качался на волнах.

– В бочке, Ваше Высочество! – вернув прежнюю учтивость в голос, Эмерек звонко хмыкнул, размяв голосовые связки.

Бегло оглянувшись по сторонам, Эмерек ткнул пальцем на дрейфующую по волнам обезумевшей стихии полуразвалившуюся бадью, в самом сердце которой своё пристанище нашёл крохотный сизый рысёнок.

– Это он!!! – воодушевлённо воскликнула Райма, едва не выпрыгнув из шлюпки от радости.

Не дожидаясь очевидного указания, комендор поспешил грести к утопающему, но, несмотря на все его усилия, принцесса явно желала большего. Неистово ёрзая на месте вперёдсмотрящего, леди Валир, казалось, вот-вот отберёт вёсла у Гартона, дабы показать тому, как нужно грести. Откровенно говоря, Эмерек бы был вовсе не против такого размена.

Тем временем спасательный ботик медленно приближался к раненому щенку королевской фурии. К своему собственному удивлению, сизый малыш не смог как прежде поглотить посланное генералом «фиолетового ордена» воплощение чистой энергии, отчего ему пришлось вкусить горький вкус первого в его жизни поражения.

Откровенного говоря, сила, с которой Роберт Риджес атаковал Ларса многократно превышала возможности «первого», пусть даже и «истинного» представителя оных. Могущество, которым обладал генерал «ордена» несомненно превзошли самые невероятные ожидания магического зверя.

Раз за разом прокручивая минувшие события в своей голове, крохотный рысёнок истекал серебристыми струйками мглистой крови, что бесцеремонно испарялась, с каждой секундой всё сильнее ослабляя малыша. Коря себя за безрассудство, Ларс готовился принять неминуемую участь, испустив последний дух в своей деревянной обители.

В следующий миг магический зверь зажмурился. Энергия стремительно покидала его крохотное тельце, не позволяя даже толком держать равновесие. Ещё секунда и малыш безвольно обмяк внутри деревянной бочки, что начала предательски раскачиваться, норовя вот-вот опрокинуться, вышвырнув своего гостя на милость чёрных волн.

«Маленькие, но благородные люди, творят великие дела, а тщеславных, но больших, постигнет лишь беда!»

В голове Ларса вспыхнул образ маленькой девочки, что любила его в детстве, той самой Эми Ли, его дорогой и любимой принцессы, что наперекор судьбе вернулась к нему после стольких лет разлуки. И пусть прежний мир, наполненный тёплым светом, канул в лету, но всё же в нём осталось нечто доброе, прекрасное, ради чего стоит жить.

В следующий секунду в голове рысёнка один за другим стали проявляться образы малышей Бритсов и маленькой Ди, с которыми он дни и ночи напролёт упивался искренним щенячьим счастьем, которое едва ли он когда-либо испытывал ранее.

Мгновением позже, в сознании рысёнка всплыла добродушная улыбка старенького молло. Шаркая своими заплатанными тапочками на босу ногу, профессор Фодж прошагал мимо. Не поворачивая головы, облачённый в потрёпанную пижаму старик снисходительно хмыкнул, после чего тяжело вздохнул и поник головой.

– Борись!!! – сквозь сумрачную пелену, в голове малыша прозвучал чей-то до боли знакомый женский голос.

В тот же миг угасающий разум магического зверя замешкал, на долю секунды прервав своё безмятежное падение в лоно вечной темноты. Задумавшись, Ларс с тоской посмотрел вслед уходящим друзьям, которых он эгоистично на произвол судьбы, оставив их одних в этом злом, страшном, не знающим пощады, мире.

– Ну же!!! – требовательный женский голос продолжал звучать в голове зверька.

Бороться. Что есть сил, нужно бороться. Сделав глубокий вдох, сизый малыш огляделся по сторонам. Мерцающие фосфены выписывали причудливые пируэты, синхронно кружась вокруг зверька, пока его разум медленно, но верно погружался в зыбкое лоно вечного сна.

– Молодец, малыш, ты сможешь! – удивительно, но звучащий из темноты женский голос вдохновлял Ларса.

Сизый рысёнок был уверен, что сможет, стоило ему только как следует постараться. Уперевшись лапками в неизведанное нечто, малыш попытался подняться, но лапки его, словно ватные, предательски отказывались слушаться. Неимоверным усилием воли, Ларс словно пытался подвинуть пространство, и оно благородно поддалось ему.

– Ты меня слышишь?! – знакомый голос зазвучал совсем близко и так чётко, что сизый малыш машинально отдёрнулся.

– Кажется, он пришёл в себя! – пробормотал мужской, не менее знакомый голос.

Открыв глазки, Ларс тут же увидел склонившееся над ним обеспокоенное лицо Раймы. Леди Валир заботливо прижимала малышка к груди, словно его жизнь зависела от проявленной к нему нежности. Стараясь даже не дышать, чтобы лишний раз не тревожить зверька, принцесса Ардиса тревожно оглядывалась по сторонам.

Тем временем спасательный ботик, а по совместительству единственная уцелевшая после боя с «Небесным лордом» шлюпка, стремительно приближалась к борту родного галеона. Ловко огибая болтающиеся на волнах обломки «Центурия», его младший брат под руководством комендора Гартона умело заходил к швартовочному борту.

– Правый борт! – донёсся чей-то размеренный крик с корабля.

– ПРА-А-АВЫЙ БОРТ! – во всё горло проорал вестовой матрос, дабы каждый член экипажа точно расслышал приказ.

Успев подойти вплотную к кораблю, Эмерек вынул вёсла из воды, после чего умело закрепив их в уключинах, поднял взгляд кверху.

– Ну что же ты, Дориан! – вполголоса прошептала комендор, – Давай же! Отдай бакштовы!

К удивлению Эмерека, голос старпома так и не прозвучал.

– Отдать бакштовы! Шлюпку на борт! – донёсся крик одного из офицеров «Центурия».

– Поживей мухи сонные! Шевелись! Давай-давай, шевели культяпками! – подгонял экипаж второй офицер.

Едва толстые канаты упали с борта галеона, Эмерек облегчённо выдохнул. Самонадеянно откинувшись на дно шлюпки, Гартон едва не придавил сидевшую позади него принцессу, что крепко прижимала к груди рысёнка. Едва избежав конфуза, Эмерек еле заметно улыбнулся в уголках рта.

Получив бакштовы, экипаж спасательного ботика в лице его единственного гребца, поспешил обвязать уключины и подъёмные крюки канатами, после чего несколько раз дёрнув за них же, дал понять экипажу большого корабля, что шлюпка готова взойти на борт.

Ещё пару минут и лодка, до селе ещё не знавшая столь ценного экипажа, успешно прошла свой непродолжительный путь наверх. Всё это время Эмерек не желал двигаться и лишь с предвкушением смотрел на приближающийся деревянный леер правого борта, что вероятно лишь чудом смог пережить серию разрушительных залпов парящего крейсера.

Тем временем на борту «Центурия» всё ещё царил хаос. Команда старательно боролась с тлеющими очагами, что, то и дело, с новой силой вспыхивали в разных уголках корабля. Как оказалось, пылающие снаряды «Небесного лорда» оказались не так уж просты, как могло показаться на первый взгляд.

Покрытые странной вязкой субстанцией, горящие фиолетовым пламенем ядра не удавалось потушить ни водой, ни мокрым полотнищем. Усмирить непокорную стихию удавалось лишь сбросив пылающие снаряды за борт. К удивлению экипажа ядра причудливым образом продолжали гореть, даже скрывшись в пучине океанической бездны.

– Господин комендор! – воскликнул старший офицер, едва Гартон ступил на палубу.

– Где Ралис?! – тут же поинтересовался Эмерек, оценивающе окинув взглядом корабль.

Спрятать коренастого семифутового старпома едва ли было лёгкой задачей, отчего комендор без труда нашёл соратника самостоятельно.

– Дориан! – улыбнувшись в уголках рта, с наигранной яростью выкрикнул Гартон, – Не надоело прохлаждаться?!

Зашагов привычной для пантеоссов мягкой поступью, Эмерек сам не заметил, как его лицо растянулось в широкой улыбке, отражавшей искреннюю радость от встречи со старым другом.

– Эй, старпом, а ну-ка стано-вись!!! – пританцовывая в походке, Гартон ткнул пальцем в неподвижно сидевшего Ралиса.

Нарочито нелепо отдав приказ, комендор попытался разрядить напряжённую атмосферу, но в следующий миг улыбка медленно сползла с его лица.

– Дориан … – отрешённо пробормотал Эмерек, приблизившись достаточно близко, чтобы разглядеть лужу крови, в которой сидел старпом, – … как же так, великан … как же так?

Стиснув зубы, комендор резко обернулся. Прямо за его спиной нестройным рядом выстроились офицеры боевых частей корабля, что знали о кончине старпома, но боялись признаться в этом Эмереку.

– Рубежным частям на места! – сквозь зубы процедил Гартон.

Посмотрев на принцессу Райму, комендор проводил её взглядом. Крепко прижимая Ларса к груди, леди Валир бросилась к своей каюте, казалось, не обращая внимания на всё прочее, что творилось вокруг.

– Господин комендор! – обратился офицер, чей голос первым отдал приказ о подъёме шлюпки, – Линейник сдался!

Словно желая подтвердить свои слова, невысокий пантеосс в офицерской форме развернул свою подзорную трубу, после чего протянул её своему командиру.

– Мы уже сняли сигнальные флаги! – продолжал офицер, – «Трель» и «Рок» вот-вот подойдут к нам!

– Рубежным на места! – громче прежнего воскликнул Эмерек, демонстративно оттолкнув протянутую руку с подзоркой.

– Комендор?! – изумлённо выгнув бровь, офицер впился пристальным взглядом в своего командира.

Сделав шаг вперёд, комендор нарочно задел плечом нерешительного офицера.

– ЭКИПАЖ К БОЮ!!! – рявкнул комендор, – РУБЕЖНЫЕ НА ВАХТЫ! СИГНАЛЫ КОРВЕТАМ!

Осознав серьёзность ситуации, офицеры боевых частей поспешили разбежаться по кораблю и лишь только старший из них, ещё какое-то время с недоверием пялился на комендора.

– Выполнять приказ! – еле слышно произнёс Гартон и офицер в следующую секунду скрылся из виду.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Две короткие очереди канонерских пушек разбили повисшую тишину. Нарушив молчание, флагман ардийского флота хоть и потерял ход, но всё же едва ли уступал по боевой мощи, стоявшему на фарватере, растерянному линейному кораблю.

Два десятка раскалённых ядер огненным дождём обрушились на головы экипажа линейника. Разумеется, экипажи поднявшего белый флаг корабля надеялись на милосердие экипажа галеона, однако явно были готовы к тому, что произойдёт именно то, что произошло.

Не мешкая ни секунды, вставший в боевое положение линейный корабль тотчас обнажил артиллерийские лючки, едва канонада пушечных разрывов прокатилась на палубе галеона. Три десятка однофунтовиков за пару вырвались из пушечных портов, угрожающе направив свои стволы на дымящийся от выстрелов борт «Центурия».

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Линейный корабль пошёл в ва-банк, ударив из всех пушек и едва не разорвав свой корпус на части. С глухим треском килевая основа судна хрустела под натиском пушечной инерции собственной огневой мощи, что вопреки боевому наставлению на судах, разразилась единым пламенным залпом из всех орудий разом.

– Ах вы ж убл… – хищно оскалившись, Гартон не стеснялся в выражениях.

Глядя как с полсотни со свистом рассекающих воздух ядер прорывались к его кораблю, комендор посчитал ниже собственного достоинства сойти с занятого им капитанского мостика. Даже когда первые ядра настигли цели, нещадно кроша обшивку корабля, Эмерек не покинул своего поста и лишь бравадно усмехался в лицо врагу.

В свою очередь залп с «Центурия» оказался менее продуктивным, и ядра легли ниже цели. Подняв с десяток всплесков, раскалённый металл недовольно шипел, скрываясь в мрачной бездне Мирового океана. Тем временем, слаженная команда линейника уже готовилась к реваншу, заканчивая подготовку к очередному залпу.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Оглушительная канонада разнеслась над поверхностью океана, а снопы порохового дыма непроглядным туманом окутало пространство. Ещё миг и из мглистой пелены в рьяном рывке вырвалась добрая сотня пылающих снарядов. Неистово кружась в воздухе, ядра с глухим свистом пронзали пространство, стремительно сокращая расстояние с целью.

Сохраняя завидное спокойствие, присущее опытному офицеру, командующий «Центурия» ехидно усмехнулся, озираясь по сторонам. Пороховая дымка действительно стало идеальной маскировкой для потерявшего ход судна, однако куда больше комендора радовала огневая мощь прибывшего на помощь подкрепления.

Тем временем «Соловьиная трель» и его верный соратник «Небесный рок» уже зашли в боковые линии, найдя мёртвые углы линейника. Именно «Трель» комендора Гарарда встала во главе эскорта, что в этот раз, как никогда яростно маневрировал, желая, во что бы то ни стало защитить «Центурий», а если быть честным, то принцессу Ингриди на нём.

С гулким эхом пронеслась вереница взрывов боевых каронад, чьи свистящие снаряды буквально решетили вражеский боевой линейник. Мастерству «Трели» и «Рока» в этот самый момент можно было лишь восхищаться. Мотивированные экипажи в рекордные минуты вывели свои корабли в лучшие позиции, готовясь нанести решающий удар.

В свою очередь корабль, превышающий сторожевые корветы по вооружению и оснастке оказался в патовом положении. Приняв решение отступать, боевой линейник поспешил ретироваться, но посланная вереница звенящих книппелей разрушила их планы, едва ли не вдребезги разрывая массивные мачты.

Пристально вглядываясь в боевую межу, Гартон удовлетворённо улыбнулся уголком рта. Зрелищность, с которой преданные сторожевики атаковали линейный корабль, завораживала офицера. Случись бой при других обстоятельствах, боевой линейник в пух и прах разнёс бы эскорт «Центурия», но всё же сейчас удача была целиком на стороне корветов.

Пушечные разрывы оглушительными канонадами разносились в пространстве, предвещая скорую кончину некогда могучего судна. Команде «Центурия» оставалось только ждать, ведь без парусов у галеона не было ни единого шанса двинуться, однако всё же огневая мощь галеона явилась отличным подспорьем для маневренного эскорта.

Тем временем в пылу страсти пожаров пламенных и эмоциональных, среди сотен масок и лиц затерялась та, чьё появление на корабле навсегда вписало его имя в историю великих морских сражений. Глядя на мирно сопящую Ди, леди Валир крепко прижимала изнеможённое тельце сизого рысёнка к груди.

Не так давно эта поистине удивительная малютка, лишь только силой своей воли смогла подчинить себе гигантский парящий крейсер, что наводил ужас на всё сущее в этом мире. Ни один артефакт в мире не способен на подобное, а значит, едва ли малышка пользовалась ими в своих чудесах.

– Кто же ты такая?! – прошептала Райма, подойдя к мраморному столу своей каюты.

С присущим лишь ей кошачьим азартом, леди Валир внимательно вглядывалась в мирно личико Ингриди, что, казалось, спала сном детским и наивным. Даже не подозревая, какие душевные терзания переживает малышка, Райма ненароком обратила внимание на до боли знакомый осколок кристалла, что девочка крепко сжимала в своём кулачке.

Машинально приложив руку к груди, принцесса нащупала свой собственный осколок, что прятался под искусно пошитым дорожным одеянием. Бросив короткий взгляда на обмякшее тельце сизого зверька, Райма решила отложить все вопросы на потом.

Положив малыша на поверхность расписного стола, принцесса Ардиса вынула из-под ворота своего дорожного плаща, свой амулет. Крепко сжав магический артефакт, леди Валир приложила руку к спинке распластавшегося сизого зверька и в ту же секунду каюта занялась ослепительно ярким белым светом.

– Во власти силы твоей душа этого существа! – прошептала Райма, крепко сжимая кулон на цепочке, – Защити его!

В следующее мгновение осколок «кристалла» в руке принцессы залился красным свечением, после чего сжатый кулак загорелся алым пламенем. Ещё миг и всё тело Раймы занялось алым огнём. Не прошло и полминуты, как кровавое пламя с силой взорвалось, разразившись мощной ударной волной.

На удивление, огненный шторм не поджигал предметы деревянной утвари, и даже писчая бумага просто разлеталась по воле магического ветра. В следующий миг буквально из ниоткуда вокруг принцессы материализовались крохотные алые смерчи, что неистово кружили всё вокруг, потворствуя хаосу вокруг и разводя ещё больший беспорядок в каюте.

– Живи!!! – прошептала Райма, и голос её тотчас прогремел на всю каюту.

В тот же миг пространство вокруг замерло, а взмывшие под потолок предметы принялись опадать один за другим. Алые смерчи стихли, а пламя погасло, вернув принцессе Ардиса прежний облик. На первый взгляд могло показаться, что ничего не произошло, но в следующий миг безжизненное тельце магического зверька содрогнулось от своего первого вздоха.

Тяжело дыша, Райма едва держалась на ногах. С трудом открыв глаза, принцесса Ардиса с надеждой посмотрела на крохотного зверька, чья мордашка вновь обрела утерянную мимику. Добродушно улыбнувшись, леди Валир нежно погладила малыша по загривку, как вдруг нечто с силой ударило о борт «Центурия» отчего тот ощутимо покачнулся.

В предсмертной агонии, боевой линейник совершил последний залп по опальному «Центурию». Выверенные ядра яростно раскрошили обшивку, пробив килевой остог корабля, отчего тот угрожающе накренился к месту слома. Словно увесистый лентяй, «Центурий» вальяжно заваливался на бок, готовясь отойти к своему вечному сну в объятиях океана.

«БАХ» «БАХ» «БАХ» «БАХ»

Вышедшая на фарватер группа корветов, не мешкая отправила роковую связку пламенных снарядов в противника. Последняя канонада выверенных выстрелов разорвала пространство, и злосчастный рок боевого линейника настиг его. Судьба боевого судна оказалась предрешена, но, как известно: там, где заканчивается одна история, начинается другая.