Шанс на жизнь, шанс на смерть

Глава 15

В широко открытую пасть можно было пробраться между длинными клыками, только если согнуться в три погибели, однако ползти по тонкой шее и обследовать внутренности каменного дракона, как я того опасалась, не пришлось: прямо за реалистичным резным языком вместо горла начиналась пологая лестница вниз. Где-то на десятой ступеньке спуска на стене обнаружился факел, Кейрен зажёг его и ярким пятном поскакал дальше — ему не терпелось первым добраться до цели.

— Я бы на твоём месте так не спешила, — мстительно крикнула я ему, вызывая эхо. — Если, конечно, не хочешь разрядить на себя все ловушки.

Кейрен тут же притормозил, стал спускаться без спешки, тщательно выверяя шаги и мнительно осматриваясь. Наблюдая за его стараниями, я злорадно улыбалась — то, что ловушки начинались только в лабиринте, до которого, судя по всему, мы ещё не добрались, оставалось моим маленьким секретом. Здесь было прохладно, а может, мне только так казалось: меня знобило не то от ожогов, не то от недавно пережитого потрясения. Лестница кончилась довольно быстро; сойдя с последней ступеньки, мы оказались в просторном зале — свет факела едва достигал стен, единственная арка выхода тонула во мраке. Справа что-то блеснуло, я подошла ближе: в камень было вмуровано зеркало. Хотя, скорей это походило на осколок с неровными рваными краями и чуть мутной, пошедшей пятнами от времени поверхностью.

— Что это?.. — вслух подумала я.

— В таком месте? — хмыкнул Игнис. — Наверняка какой-нибудь артефакт, не подходи близко, это может быть опасно.

— Нет, лучше загляни в него, — возразил Кейрен, с интересом поглядывая в сторону моей находки, но не решаясь осмотреть её самостоятельно. — Возможно, оно показывает будущее или открывает портал прямо в сокровищницу…

Я раздражённо скривилась и пошла к зеркалу, делая это исключительно по своим соображениям, то бишь из чистого любопытства. Ну вот никогда я не любила, чтобы меня опекали, а с недавних пор не люблю, когда на мне что-то испытывают… Заглянув в глубины зеркала, поначалу я ничего не увидела — только молочно-серую муть, похожую на клубы густого дыма. Но потом изображение начало проясняться: по поверхности пробежала рябь, стирая тёмные пятна и делая её девственно гладкой и серебристой. Я увидела себя — в той же потрёпанной одежде, с усталым видом, осунувшимся лицом и странно пустыми глазами. Моё отражение стояло по колено в воде, будто бы прямо в открытом море, которое тянулось до самого горизонта, где по едва заметной линии сливалось с нереально сиреневым небом; в руке я держала красивые песочные часы без подставки — внутри них клубилась золотистая пыль, торопливо перетекая из верхнего конца в нижний. Искрящийся поток быстро иссяк, и зазеркальная я, до того смотревшая в пустоту перед собой, перевела бессмысленный взгляд на затихший на ладони прибор. Губы моего отражения искривились в пугающей улыбке, и оно с выражением какого-то садистского удовольствия на лице… опустило руку. Часы на секунду зависли в воздухе без опоры, а потом начали медленно падать, будто атмосфера была куда плотнее, чем следует. Впрочем, и вода в зазеркальном мире оказалась странноватой: когда хрупкий прибор долетел до неё, во все стороны полетели не брызги, а… осколки. Часы разлетелись вдребезги, будто ударились о камень, в воздух взвилась золотая пыль, а по поверхности водоёма даже рябь не пробежала… Моё отражение безумно рассмеялось, раскидывая руки в стороны и запрокидывая голову… и тут картинка исчезла, словно телевизор выдернули из розетки. Зеркало вновь выглядело старым и грязным, и только неровный свет факела мерцал на тёмной поверхности…

— Чушь какая-то, — ошарашенно выдохнула я, отходя от находки.

Если этот бред, не дай Бог, моё будущее, лучше бы мне всё-таки до него не дожить… Вдохновлённый моим «успехом», Кейрен любопытно приблизился, желая самостоятельно убедиться в бесполезности вмурованного в стену раритета, склонился над мутной поверхностью… и тотчас в ужасе отшатнулся, заслоняясь от одному ему видного отражения, будто в страхе, что оно пересечёт зеркальную грань и станет реальным.

— Что ты там увидел? Смерть с косой? — удивлённо нахмурилась я.

При этих словах вор вздрогнул, как если бы я действительно угадала, и неправдоподобно ответил чуть хриплым от пережитого голосом:

— Ничего… Ничего я не увидел! — зло выкрикнул он, словно ему прямо покоя не давали вопросами. — Идём мы или нет?!

Размахивая факелом, как дворник метлой, Кейрен чуть ли не побежал к арке. Игнис проследил за ним взглядом, удручённо вздохнул и, пожав плечами, хотел было тоже направиться на выход, но я торопливо окликнула обоих, пока они не унеслись вперёд, не выслушав ценных указаний:

— Подождите! — мой голос эхом разнёсся по залу, ударяя по ушам и давая мне время достать из сумки помятый листок с переводом и чуть менее помятый — с исходным текстом.

— Чего так орёшь? — недовольно буркнул Кейрен, возвращаясь в зал — он уже успокоился и теперь был зол на себя и всех вокруг.

Не обращая внимания на его раздражение, я продолжила:

— Предполагаю, что за этой аркой начинается лабиринт, а в нём действительно будут ловушки, — я мгновенье удовлетворённо наслаждалась перекошенной физиономией Кейрена, но вставить ему слово не дала. — Вот тут на схеме отмечен путь, и поскольку нужно быть очень внимательным, чтобы с него не сбиться, я предлагаю её кому-нибудь из вас, поскольку сама этим качеством не отличаюсь. Если идти по данному маршруту, нас ожидает пять ловушек, вернее, неких «отсеивающих преград», если дословно по тексту. Первые четыре из них посвящены разным стихиям — вода, земля, огонь и воздух соответственно; в чём они состоят, здесь не написано, но есть сомнительные указания по их преодолению. Эти советы не очень тянут на практические, так что на них надеяться. А вот с пятой ловушкой совсем непонятно: тут что-то о чистоте духа и справедливости помыслов. Кроме того, нам нельзя сходить с некой белой тропы, потому как «белая тропа дарует шанс на жизнь, чёрная тропа дарует шанс на смерть», перевод дословный. Так что, будьте бдительны, товарищи, — шутливо закончила я, непроизвольно копируя интонации никому здесь неизвестного вождя пролетариата.

К грозящим впереди опасностям мои спутники отнеслись стоически, то бишь мнения своего не высказали вообще. С молчаливого согласия Кейрена я передала схему лабиринта наёмнику, и мы тронулись в путь…

Стены длинного коридора, открывшегося за аркой, были явно не из обычного гранита, а из странного, слегка фосфоресцирующего материала, больше всего походящего на кварц. Их поверхность отражала и множила свет факела, разнося его далеко вперёд — на темноту жаловаться не приходилось. Под ногами действительно расстилался белый, словно его тщательно покрасили, камень, а на кварцевом своде иногда яркими пятнами выделялись рисунки — чаще всего на них была изображена темноволосая женщина с мягкими чертами лица и неизменной улыбкой на тонких губах. Некоторые картины выглядели незавершёнными: казалось, неизвестный художник потерял мысль и бросил работу на полумазке. Вскоре в тишине тоннеля послышалось звонкое журчание воды, в воздухе разлился запах свежести. По указанию Игниса мы свернули в боковой коридор и через пару десятков шагов упёрлись в первую «отсеивающую преграду». Немного расширившийся проход перегораживало подземное озеро; на его ошеломительно спокойной поверхности застыли невесть как живущие без солнца кувшинки, дорожку от края до края образовывал ряд каменных островков.

— Пока не видно ничего опасного… — задумчиво протянул Кейрен, осторожно приближаясь к кромке воды. — Даже дорожку проложили…

Обидно усмехнувшись его легкомысленности, Игнис жестом остановил вора, уже готового шагнуть на первый островок, поднял мелкий камешек и метко бросил в центр одной из платформ. Прошло меньше секунды с его приземления, когда тихая вода вспенилась и на месте казавшейся такой надёжной опоры забурлил мощный водоворот. Озеро бушевало достаточно долго, чтобы любой, попавший в его ловушку, вдоволь нахлебался воды и остался гостить на дне, по крайней мере, дня на три. В завершение на своё место вернулся и камень, однако обманчивое спокойствие водной глади теперь отчего-то не внушало мне доверия…

— Брр, — поёжилась я. — Ну, кто у нас быстро прыгает?

Разумеется, изображать горного козла не хотелось никому, но все понимали, что дальше идти надо в любом случае, а потому молча прожигали взглядом противоположный берег, надеясь, что тот приблизится по собственной инициативе.

— Ладно, я попробую, — великодушно предложил Игнис, когда пауза совсем уж затянулась, а я почти решилась сделать это сама.

Подойдя к самой кромке воды, наёмник молниеносно переместился на первый камень, на второй, третий… Он оказался на другом берегу так быстро, что несколько последних камней даже не успели ещё исчезнуть в неистово бурлящей пучине.

— Вот это скорость, — присвистнула я.

— Да уж, — безрадостно согласился Кейрен — пример наёмника его не вдохновил.

Один за другим водовороты утихали. Вместе с последним из них к озеру вернулось спокойствие, и только благодаря сместившимся кувшинкам можно было поверить, что буря завершилась недавно и ненадолго. Я покосилась на Кейрена, тот сделал приглашающий жест рукой и серьёзно сообщил:

— Дамы вперёд.

— Тоже мне, джентльмен, — фыркнула я, не собираясь, впрочем, отказываться.

Я подошла к краю и прыгнула, едва коснувшись опоры, оттолкнулась от неё, и так снова и снова. За спиной слышалось взбешённое шипение и клокотание стихии — это служило прекрасным стимулом к движению. Где-то в конце пути я поскользнулась на мокром камне, неуклюже перенесла вес на следующий и буквально вывалилась на берег, где Игнис заботливо уберёг меня от падения, вовремя подставив руки.

— Спасибо, — неловко поблагодарила я, поднимая на него глаза.

Наёмник только улыбнулся в ответ, неохотно выпуская меня из вынужденных объятий.

Пока Кейрен не особо грациозно пересекал озеро, опасно размахивая норовящим потухнуть от такого обращения факелом, я осматривалась, пытаясь уловить разницу между этой частью коридора и предыдущей. Я поняла, что меня насторожило, только когда все уже были готовы двигаться дальше: здесь на всё-таки белом полу то и дело виднелись небольшие чёрные пятна, и вор как раз собирался наступить на одно из них. В голове мелькнуло предупреждение про дорожку, я крикнула «стой!», но он уже сделал шаг. Ещё не зная, что произойдёт, я интуитивно толкнула его в спину, за мгновение до этого из соседней стены с тонким свистом вылетел стальной болт, а через мгновение после пеплом осыпался на землю, не долетев до жертвы пару сантиметров. Кейрен с воплем упал, я по инерции повалилась сверху, но тут же вскочила, тяжело дыша и переводя недоумённый взгляд с горстки чёрной пыли на Игниса.

— Не хотел, чтобы кто-то поранился, — с усмешкой развеял мои сомнения наёмник. — А с белой дорожки нам и правда не стоит сходить…

— Ага, внимательно смотрим под ноги! — уточнила я специально для с кряхтением поднимающегося на ноги Кейрена.

— А то нет желания тренировать реакцию, — задумчиво добавил Игнис и, подняв чудом не погасший факел, направился вперёд первым.

Старательно обходя чёрные пятна, мы прошли ещё немного, сделали несколько поворотов под чутким руководством нашего навигатора и, судя по всему, приближались к следующей ловушке. Под ногами зашуршал песок, его становилось всё больше и, в конце концов, впереди показалась не слишком широкая полоса, засыпанная этим видом почвы.

— Подозрительный барханчик, — скептически хмыкнула я, ковыряя песок носком сапога. — Что делать будем?

— Во избежание риска можно перепрыгнуть, расстояние небольшое… — рассеянно предложил Игнис, не уделяющий должного внимания возникшей на пути преграде, а с внезапным интересом разглядывающий очередной рисунок на своде.

Кейрен без оптимизма окинул кусочек пустыни оценивающим взглядом, обречённо вздохнул, но спорить не стал, а значит, счёл задачу выполнимой. А вот я никогда не отличалась рекордами на прыжках в длину и отчётливо понимала, что преодолею максимум две трети дистанции, и то при хорошем ветре… Эх, в жизни иногда так не хватает крыльев…

— Вы уверены, что это необходимо? Я туда не допрыгну, — честно призналась я, смущённо глядя в пол.

— Не страшно, я тебе помогу, — без промедления предложил Игнис.

Я с подозрением выгнула бровь.

— Перебросишь, что ли?

— Зачем же так грубо? — усмехнулся он. — Доберёшься с комфортом.

Не спрашивая моего разрешения, наёмник подхватил меня на руки и, не успела я опомниться, с разбегу перемахнул препятствие. Хорошо, однако, что он не предупредил меня о своих планах заранее, а то я ни за что не поверила бы, что человек с массивным грузом на руках сможет шутя совершить такой прыжок… Я запрокинула голову, чтобы посмотреть Игнису в лицо, хотела было поблагодарить, но осеклась, встретившись с его взглядом. Глаза наёмника ненадолго сменили настороженный голубой цвет на спокойный зелёный, и появилось в них что-то такое… непривычное, к чему мне не сразу удалось подобрать определение: наверно, точнее всего подходило «нежность»?.. Я невольно улыбнулась, а Игнис, едва заметно дёрнув уголком губ, моргнул, словно для того, чтобы вернуть взгляду серьёзность, и опустил меня на землю. «Сейчас не время и не место влюбляться», — украдкой покосившись на него, мысленно напомнила себе я, догадываясь, впрочем, что уже поздно пить боржоми… Продолжить размышления на эту занимательную тему мне не дал Кейрен, вернее, его не слишком удачный прыжок: перемахнув через песок, вор ухитрился приземлиться одной ногой на твёрдый камень, а другой — на зыбкую почву ловушки. Он тут же погрузился по щиколотку, попытался освободиться, но только сильнее завяз, его стало быстро затягивать.

— Зыбучие пески, — безучастно констатировал Игнис. — Я встречал такие в болотах юга.

— Очень интересно, — вяло огрызнулся Кейрен, поза которого становилась всё более неудобной.

— Ох, нашли время собачиться, — устало вздохнула я.

Я раздражённо схватила Кейрена за руку и со злости дёрнула так сильно, что тот действительно смог освободиться и кое-как выползти на твёрдую землю. Преувеличенно бодро вскочив на ноги, вор отряхнулся, прожёг Игниса гневным взглядом, угрюмо кивнул мне:

— Премного благодарен, — и, недовольно топая, поспешил дальше по коридору.

Ну как дети, честное слово…

На полу становилось всё больше чёрных пятен, идти приходилось очень внимательно, следить за каждым шагом. Неудобств добавляло и то, что температура воздуха заметно подросла и продолжала постепенно увеличиваться. Даже от стен сначала повеяло теплом, а потом — настоящим жаром, как от раскалённых камней в домне. Скоро воздух стал таким сухим и обжигающим, что больно дышать, от земли потянуло запахом горячего асфальта: камень продавливался под подошвами, потеряв былую прочность… Стараясь дышать глубже, но реже, и еле переставляя ноги, мы прошли ещё немного, когда впереди словно зарево загорелось. Это оказалось широкое озеро лениво текущей по кругу лавы, от которой шёл нестерпимый жар. Проход был полностью перегорожен потоком огненной воды, и с ходу я не видела никакой возможности перебраться на другой берег. Впрочем, я вообще плохо соображала от жары и сильного дискомфорта, причиняемого прикосновениями раскалённого воздуха к обожжённой коже, однако, по счастью, здесь было кому изыскать эту возможность за меня. В лицо освежающе дохнуло холодом и запахом летнего дождя, мне удалось сделать несколько глотков нормального воздуха, к потолку взвилась пара облачков пара.

— Я остужу его, но ненадолго, — задумчиво сказал Игнис, сосредоточенно вглядываясь в матово-алую поверхность лавы. — Бежать надо быстро.

— Ты собираешься… — округлила глаза я.

— Ты же не собираешься… — поёжился Кейрен.

Но Игнис нас уже не слушал. Безумный жар исчез из воздуха, стало почти холодно, по земле побежали тёмные волны огня. С яростным шипением пламя встречалось с лавой, вокруг клубился густой пар, а там, где оно проходило, на поверхности оставалась плотная коричнево-красная корка. Мы с Кейреном одинаково ошеломлённо наблюдали за процессом, и так бы, пожалуй, и остались на берегу, если бы Игнис не рванул вперёд, схватив меня за предплечье и потянув за собой. Бежать по быстро истончающейся и трескающейся корке застывшей лавы было страшно: где-то на середине пути, когда поверхность ощутимо нагрелась и стала продавливаться, а остающиеся от подошв вмятины в секунду наполнялись жидким огнём, мне даже захотелось завизжать, но гордость не позволила, и пришлось, сжав зубы, подавить недостойный порыв. Мы успели: даже Кейрен не отличился на этот раз и ступил на другой берег одновременно со мной. Часто дыша вновь обжигающим воздухом, я обернулась: за спиной простиралась постапокалиптическая версия весеннего ледохода. Неужели мы только что бежали там?! Я нервно сглотнула и торопливо отвернулась…

Следующий отрезок пути дался особенно тяжело. Жар из коридора уходил медленно, дышать было нечем, сердце колотилось, как бешеное. Ко мне вернулся прошедший было озноб, а к нему добавилась слабая, но раздражающая головная боль. Кейрен, не меньше меня впечатлённый переправой через лавовое озеро, тоже не страдал от избытка сил: он неуверенной походкой плёлся позади, ссутулившись и не отрывая глаз от земли. Даже Игнис выглядел слегка уставшим — это было заметно по мелочам: плечи немного опущены, шаг чуть уже чем обычно. Ко всему, ещё и за чёрными пятнами на полу приходилось следить постоянно: теперь они часто сливались в группки и занимали большую часть пространства.

Через несколько поворотов воздух посвежел и идти стало легче. У меня, можно сказать, открылось второе дыхание; ободрённая мыслью, что осталась всего одна «стихийная» ловушка, я даже прибавила шагу, сравнявшись с уверенно лидирующим Игнисом. Последнее препятствие не заставило себя ждать: послышался неясный свист, звук приближался и стал совсем громким, когда перед нами открылась удивительная картина. Поперёк коридора прямо из гладкой стены дул ураганный ветер — его фактически было видно по несущимся в потоке мелким пылинкам и каменной крошке. Его сила была огромна: из любопытства я сунула туда руку и ни секунды не смогла противостоять стихии. В стену, в сторону которой дул ветер, были вмурованы полуметровые стальные шипы в несколько рядов — попробовать пройти сквозь преграду значило бы с размаху напороться на них всеми жизненно важными частями тела… Мы в нерешительности застыли на границе ловушки, прислушиваясь к завываниям ветра.

— Можно проползти, — неожиданно предложил Кейрен.

От нижнего ряда шипов до земли действительно было достаточно места, чтобы мог пролезть взрослый человек. Хоть это и не сразу бросалось в глаза, но действительно казалось неплохим решением… Кейрен, как автор идеи, пополз первым: продвигался он медленно, было видно, как тяжело ему продираться через вжимающий в стену ветер. Наконец, вор добрался до другой стороны, с трудом поднялся на ноги и устало махнул нам рукой. Ползти и правда оказалось нелегко: в глаза летел всякий мусор, ветер прижимал к неровной стене, кожа на руках обдиралась при каждом движении. И всё же, после бега по лаве эта ловушка казалась какой-то несерьёзной, что одновременно радовало и настораживало.

Последний кусочек коридора пришлось практически проскакать вприпрыжку — пол стал напоминать выложенную свежим чёрным асфальтом трассу с лаконичными пятнами белой разметки. Пройдя под ажурной аркой, мы оказались в небольшом зале, тускло освещённом хаотически раскиданными по стенам кристаллами. Пол с небольшим уклоном спускался от краёв к центру, где имелась небольшая, идеально круглая площадка. Прямо за ней примерно треть зала отделяла матовая полупрозрачная перегородка; там, где она заканчивалась, на стене красовалось изображение всё той же женщины, только над этой картиной поработали гораздо тщательней, чем над всеми предыдущими. Девушка стояла босиком на песчаном пляже, к горизонту тянулось спокойное, нежно-голубое море. Лёгкое летнее платье развевалось на ветру, как и длинные смоляные волосы, густой волной спадающие до самой талии; она задумчиво смотрела вдаль, на тонких губах играла мягкая улыбка. Образ был настолько реален, что, казалось, девушка сейчас обернётся и шагнёт в зал из своей волшебной реальности. Подозрительно оглядываясь, мы спустились вниз. Шаги гулко отдавались в тишине, придавая нашему движению некую торжественность. Дойдя до перегородки, я протянула руку и, не обращая внимания на предостерегающий окрик, прикоснулась к ней. Поверхность показалась чуть тёплой; она завибрировала под моими пальцами, подёрнулась рябью. Убрав руку, я сделала шаг назад: прямо на глазах из матово клубящейся глубины выступала тень, очертаниями напоминающая человека. Она приблизилась и с мягким шелестом перетекла из плоскости перегородки в зал — человекоподобная фигура, будто отлитая из расплавленного свинца, клубилась и плыла перед глазами, как безликое привидение. Черты лица были едва намечены: тёмные провалы на месте глаз, острый нос, узкий кривой рот, подобный трещине в камне.

— Вы пришли за эликсиром жизни, но не любой может получить его, — бесстрастный голос исходил от существа, однако не различить было шевеления губ на его лице. — Эта сила дана миру, чтобы исправлять ошибки. Мир может защитить её, но только человеческая сущность, квинтэссенция эмоций и расчёта, способна найти ей применение.

— Чушь какая-то, — тихо буркнул Кейрен в сторону.

Существо услышало, резко повернулось к нему, но голос остался таким же ровным:

— Ты пришёл не исправлять ошибки, а лишь совершать новые. Эликсир жизни — не средство для обогащения, не предмет для торга. Второй шанс не продают на базаре.

Я внутренне сжалась, ожидая какой-нибудь глупости от Кейрена и непредсказуемой реакции на неё стража, но вор, как ни странно, лишь несогласно скривился и промолчал. Впрочем, существо не собиралось останавливаться на одном из незваных гостей. Оно медленно перевело взгляд на Игниса.

— Ты пришёл слишком поздно. То, чего ты хочешь, невозможно, потому что это не хворь, которая чужда телу. Оно часть тебя, вы неразделимы.

Наёмник недоверчиво нахмурился, но почти тут же отвёл взгляд — разочарование скользнуло по его лицу, ложась тяжёлым грузом на плечи. Только теперь я поняла, зачем он всё это устроил, почему так ухватился за возможность попасть сюда. Вовсе не выгода интересовала Игниса, он мог заработать сколь угодно много и более простым способом. Наёмник надеялся избавиться от своего огня, думал, что обрел шанс стать обычным человеком…Отчего-то его отчаяние отдалось болью и в моём сердце, и, будь это в моих силах, я бы всё отдала, чтобы помочь ему… Однако, я ничего не могла сделать, а призрачный страж уже повернулся ко мне и, как мне показалось, пристально на меня смотрел. Я приготовилась выслушать несколько странных предложений отказа, но он неожиданно кивнул и коротко бросил:

— Входи.

Существо вдруг исчезло, а на поверхности перегородки рельефом выступили очертания арки, внутри которой поверхность дрожала и колыхалась, будто приглашая пройти. Я растерянно оглянулась на своих спутников, надеясь на поддержку, но Игнис только недоумённо смотрел на меня, не понимая, чем вызван такой выбор, а Кейрен со смесью обиды и удовлетворения на лице нетерпеливо махал рукой, недвусмысленно предлагая мне поторопиться.

Это напоминало полосу густого тумана: проходить сквозь перегородку было также холодно и сыро. За аркой обнаружился короткий коридор, органично переливающийся в маленький круглый зал с невероятно высоким сводом, теряющимся в лёгкой дымке испарений. Стены и пол здесь были словно из чёрного мрамора, отшлифованного до зеркального блеска, тусклый голубовато-зелёный свет лился будто бы из ниоткуда. В центре зала из непроглядной высоты свода вниз тяжёлым потоком лилась некая… э-э… субстанция. Рубиново-красная жидкость, схожая по плотности с водой, красиво серебрилась в скудном свете, шумно падая в глубокую выемку в полу; она собиралась в матово блестящую лужу и бурными ручейками растекалась по веером расходящимся от центра желобкам.

— Когда я впервые увидел источник, я тоже был поражён его величием.

Я вздрогнула от внезапно раздавшегося над ухом голоса и обернулась: за моей спиной стоял страж, по наклону его головы можно было предположить, что взгляд его направлен на рубиновый поток. Логично было бы поинтересоваться, что делать дальше или почему он разрешил мне войти, но, неожиданно для себя, я спросила совсем не о том.

— Кто вы?

Существо резко повернулось ко мне — не знаю, что творилось в этот момент в его голове, но мне показалось, что оно удивлено.

— Никто до тебя не задавал мне такого вопроса.

— Простите, мне не следовало… — торопливо начала я, не желая вызывать недовольство, но страж прервал меня.

— Почему же, я отвечу. Я такой же человек, как и ты.

— Да? — скептически уточнила я, не решившись сказать что-нибудь, более точно отражающее моё мнение на этот счёт.

— В это трудно поверить, но это правда. Много десятков лет назад я был обычным человеком, жил в большом городе в доме из камня, изучал науки и иногда рисовал. Всё в моей жизни складывалось удачно, и за что бы я ни брался, дело спорилось. Пожалуй, я стал тогда слишком самоуверен, мне казалось, что нет задачи, которую я не смог бы решить… Но все мои достижения не имели бы никакого значения, если бы рядом не было её — женщины, которую я любил. Она никогда не грустила и улыбалась даже тогда, когда другая бы плакала. А её улыбка… её улыбка была волшебна: она могла одним своим появлением придавать сил, вселять надежду, дарить вдохновение… Лори была для меня всем, и когда её подкосила болезнь, я не мог поверить, что это происходит со мной. Никто не знал, как помочь ей, но я верил, что смогу что-нибудь сделать — ведь мне всегда всё удавалось. Вместо того, чтобы побыть с ней, я днями просиживал в библиотеке. Любой знает легенду о ремадисе — лекарстве от всех болезней, и наконец я наткнулся на упоминание о нём в одном старинном фолианте. Лори просила меня бросить это, но я собрал команду и отправился на поиски источника. Путешествие было трудным, часть моих спутников погибли, часть — сбежали, разуверившись в возможности счастливого исхода. Я и сам решил, что удача окончательно отвернулась от меня, отчаяние овладевало мной, но каким-то чудом я и жалкие остатки моей команды добрались до лабиринта. Почуяв близость цели, надежда вновь проснулась во мне. Страшные испытания ждали нас в лабиринте, и лишь мне одному удалось пройти его до конца. Из зала, в котором я оказался, был лишь один путь, но не успел я сделать и пару шагов, как вокруг меня вспыхнул огонь, сильнейший вихрь подхватил его, вздымая под самый свод, камень под моими ногами покрылся трещинами и журчащий голос возник в моей голове. «Зачем ты здесь?» — спросил он, а, выслушав мой ответ, предложил мне сделку. Четыре стихии охраняли эликсир жизни, но им не хватало пятой — живой сущности, поэтому они готовы были позволить мне взять ремадис для Лори лишь при одном условии. Я должен был сразу же вернуться сюда и остаться здесь навечно. Я не знал, что скажу Лори и как оставлю её одну, но другого выхода не было. Стихии отправили меня домой, я шагнул на порог и… тут всё потеряло значение. Я опоздал. Она умерла за несколько дней до моего возвращения, так меня и не дождавшись. Ремадис я оставил друзьям, и меня вернули сюда навсегда. Эликсир жизни заменил мне пищу и воду, он же не давал мне сойти с ума от тоски и одиночества. Рисование — талант, которому раньше я не уделял времени, — стало единственной отдушиной, последним способом убить время. Так проходили год за годом: я бродил по лабиринту, рисовал и изредка, когда к источнику приходили страждущие, решал, достойны ли они получить ремадис. Мне дали способность видеть мысли и намерения людей, поэтому выбирать стало просто. От постоянного употребления ремадиса с каждым годом я всё больше терял человеческий облик, пока не стал таким, каким ты видишь меня сейчас.

Страж замолчал, и, хоть его голос был всё также бесстрастен, а лицо — непроницаемо, теперь я готова была поверить, что он человек. Мне даже захотелось как-то подбодрить его, что я и попыталась сделать:

— Вы очень хороший художник. Эта девушка на ваших картинах такая… живая, особенно на той, что в соседнем зале.

— О, да, это лучший портрет Лори, — у моему удивлению, на лице стража мелькнуло подобие улыбки. — Я нарисовал его поверх портала, а пейзаж на фоне меняется в зависимости от того, куда он открыт в данный момент. Иногда мне кажется, что она может сойти со стены… — голос, в котором было появилась тень эмоций, вновь стал холоден. — Но это, разумеется, невозможно. Не будем медлить боле, ибо из нас двоих лишь у меня в запасе вечность.

Страж протянул мне изящный стеклянный флакон и простую надёжную пробку к нему. Оторопев от столь резкого перехода, я всё же взяла сосуд и неуверенно шагнула к источнику. Жидкость оказалась слегка тёплой и маслянистой, почти мгновенно наполнив флакон, она шаловливо мазнула пальцы, оставляя после себя странное покалывание.

— Запомни. Ты здесь в первый и последний раз. Попав сюда, ты получаешь второй шанс на жизнь. Ты можешь истратить его на себя или на кого-нибудь другого, но больше никогда не подойдёшь к источнику. Действие имеет только полный флакон эликсира, нельзя поделить его на нескольких. Это один шанс, и он может исправить лишь одну ошибку. А теперь иди. И будь осторожна: шанс на жизнь легко превратить в шанс на смерть.

Что страж имел в виду своей последней фразой, оставалось лишь догадываться, потому как в то же мгновенье я сама не поняла, как оказалась за перегородкой. Ошарашенные моим внезапным появлением, мои спутники округлили глаза, а я, криво усмехнувшись, помахала плотно закупоренным флаконом, который держала в руке.

— Легендарный ремадис, действие имеет только целая порция, спешите видеть, — неуклюже прокомментировала я.

Дальше всё произошло слишком быстро, чтобы можно было оказывать влияние на события. Сосуд выдернули у меня из пальцев, слева обдало тёплой волной с электрическим треском и шипением, справа что-то щёлкнуло, напоминая затвор автомата. Картина зала кардинально изменилась… Игниса окружал частокол из молочно-белых молний, словно бы разом ударивших в пол, да так и застывших. Временами по ним пробегали разряды, и наёмник явно ничего не мог с ними поделать. Кейрен стоял у выхода из зала, в одной руке он держал мой флакон, в другой — взведённый арбалет — не зря он таскал его всё это время. На лице вора не играла победная улыбка, однако он явно был доволен собой и своей удачей.

— У меня было время понаблюдать за твоим огнём, — в первую очередь Кейрен обратился к наёмнику: победе над ним он едва ли радовался меньше, чем добыче. — И я заметил, что зачастую его останавливают механизмы удержания магии. Перед тобой один из них — щит энергии молний, продержится он недолго, но мне хватит.

— Кейрен…

Я сделала шаг в его сторону, но вор тут же угрожающе направил на меня оружие.

— Тоже мне, напугал, — фыркнула я, делая ещё шаг.

Недолго думая, Кейрен повернул арбалет чуть правее.

— Не подходи, Полесия, не думаю, что ты хочешь, чтобы я его застрелил. Извини, но у меня на примете есть покупатель для этого флакона, который заплатит хорошую цену, и я смогу надолго залечь на дно. А может, и вовсе перейти на законопослушный образ жизни!

Кейрен воодушевлённо улыбнулся, видимо, представив свои перспективы во всех красках, а у меня всё буквально упало внутри. Я ни капли не сомневалась, что он выстрелит, попробуй я что-нибудь предпринять… Да и что тут можно сделать? Только… просить?

— Но, Кейрен, пойми, он нужен мне! — дрожащим от волнения и противно жалобным голосом возразила я.

Слова не возымели эффекта, и, с трудом загоняя обратно подступающий к горлу ком, я вынуждена была продолжить, сказать то, о чём избегала говорить вслух. Глядя в сторону, я выдавила:

— Послушай, я… больна… Я… я умираю.

Я медленно, с опаской подняла глаза, но выражение лица Кейрена осталось прежним. Спокойным, даже равнодушным тоном он ответил:

— Я знаю.

Что?! — мысленно возопила я, но вслух не смогла вымолвить ни слова, только рот раскрыла, будто задавая немой вопрос.

— Я вообще многое узнал о тебе ещё при первом знакомстве, когда нечаянно застрял в твоей памяти, — как ни в чём ни бывало пояснил вор, окончательно повергая меня в шок.

Так он всё знал, всё знал с самого начала! И сейчас, и раньше ему было плевать на это, совершенно и абсолютно плевать! Как там это называется на литературном языке? Пожалуй, предательство? Отчаяние, захлестнувшее меня с головой, смешалось с лёгким чувством гадливости, как будто меня на улице окатили помоями из окна…

Резонно решив, что аргументов у меня больше нет, Кейрен отступил к самой арке входа в лабиринт, прощально качнул арбалетом.

— Ну, мне пора, а то щит уже теряет силу.

Виновато улыбнувшись нам на прощанье, Кейрен сделал шаг назад… на долю секунды опередив мой окрик:

— Стой, там ловушка!

Кейрен ещё успел недоумённо нахмуриться, поворачиваясь, прежде чем его нога опустилась на чёрное пятно, одно из многих. Несколько стальных стержней прошило его навылет, один застрял в боку, вероятно, попав в кость. Кейрен шагнул обратно, по инерции прошёл ещё чуть вперёд и тяжело упал на спину; флакон выпал из его руки и, чудом не разбившись, скатился по наклонной буквально к моим ногам. В наступившей тишине, лишь изредка прерываемой совсем уже слабым треском молний, отчётливо слышалось частое хриплое дыхание вора. Ошеломленная произошедшим, я медленно, скорей на автомате, чем осмысленно, нагнулась за флаконом и также заторможено подошла к распластанному на полу Кейрену. Крови было много, не удерживаясь на наклонной поверхности, она беспорядочными струйками стекала к центру зала.

— Тебе сегодня везёт, — мужественно попытался усмехнуться Кейрен, но только закашлялся — струйка крови покатилась из уголка рта.

Лёгкое наверняка пробито в нескольких местах, возможно, ещё и пара рёбер сломано. Какой же ты всё-таки растяпа, Кейрен! Я стояла перед ним на коленях, понимала, что ему не выжить, и не знала, что делать…

— Это… конец, да? — неожиданно прохрипел он, с трудом выговаривая слова.

Его дыхание становилось всё более тяжёлым и прерывистым, в его глазах смешались страх и боль, и смотрел он на меня… Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт!!! Он — идиот, а я — дура. Но другого решения я принять не могу. Торчащий из бока Кейрена болт я выдернула — может, грубовато, зато быстро — вор дёрнулся со слабым стоном. Я зубами вытащила затычку из флакона.

— Полесия, не делай этого.

Моя рука замерла на секунду, повинуясь голосу разума, исходящему, правда, со стороны, но лишь на секунду. Затуманенный болью взгляд Кейрена был не менее удивлённым, однако выпил эликсир он, разумеется, без нареканий. Бесцеремонно задрав ему рубашку, я устало и без должного восторга понаблюдала за чудом — рваные раны на его груди затягивались на глазах. Через считанные секунды о случившемся напоминала лишь обширная лужа крови на полу. Всё ещё не веря в своё спасение, Кейрен осторожно приподнялся, сел, перевёл на меня круглые безумные глаза. В это мгновенье щит вокруг Игниса исчез с яркой вспышкой, а я, пользуясь моментом, вскочила на ноги и чуть не бегом рванулась к другому концу зала.

— Игнис, идём. Эта картина — портал, мы можем выйти через неё.

Нетерпеливо притопывая, я остановилась у изображения, морской пейзаж на котором сменился лесным — здесь Лори изящно опиралась на одно из деревьев. Наёмник наградил Кейрена долгим взглядом — багровое пламя пылало в его глазах, и, к моей радости, без вопросов, подошёл ко мне. Картина слегка поплыла перед глазами, мы шагнули вперёд и в то же мгновенье оказались в незнакомом лесу, свежий хвойный воздух ворвался в лёгкие, выгоняя душный запах крови и электричества. Что ж, неплохое место, чтобы впасть в депрессию…