Шанс на жизнь, шанс на смерть

Глава 10

Каким-то чудом достигнув дна и ничего себе не переломав, я тяжело перевалилась на бок и, пытаясь отдышаться, позвала лежащего рядом:

— Ты там жив ещё?

Парень скопировал мою позу, повернувшись лицом ко мне, и несколько виновато улыбнулся.

— Как тебя зовут-то хоть? — вместо ответа поинтересовался он.

— Полесия, — недовольно буркнула я — падение явно далось ему легче, чем мне.

— А я Кирмэн, можно просто Кирм, — помолчав, парень вдруг спросил. — Ты ведь не оборотень, да?

Я удивлённо округлила глаза.

— Это так заметно?

— Ну, не то чтобы заметно… Ты двигаешься как-то не так, да и нет в тебе ничего… звериного, что ли.

— Что ж, ты прав, — не стала отрицать я, медленно перетекая в сидячее положение. — Я обычный человек, здесь проездом — всего на одну ночь.

— Человек? Не ожидал…

Кирм легко поднялся на ноги, помогая встать и мне, и, покрутив головой, пошагал в выбранном направлении — не интересуясь даже, куда мы идём, я шла рядом, опершись на любезно предложенную руку (голова после падения у меня явно была не на месте, а нарушение координации — налицо).

— И чего именно ты не ожидал? — решила уточнить я, так и не дождавшись продолжения фразы.

— Не ожидал встретить человека в родной Долине, — задумчиво потянул Кирм, слово «родной» он произнёс с изрядной долей сарказма. — И, конечно, не ожидал, что когда-либо получу от человека помощь, которая, честно говоря, была весьма кстати. И часто ты лезешь спасать кого попало? Ведь они все трое были оборотнями и довольно сильными, и если бы сразу восприняли тебя всерьёз, то могли размазать по стенке тонким слоем.

Я усмехнулась, представив себе эту картину. Неплохая настенная живопись могла из меня получиться…

— Знаешь, вообще-то я раньше никогда в такой ситуации не отказывалась. Так что тебе повезло быть первым спасённым «кем попало»! — отшутилась я, не желая озвучивать все подробности.

— Дебют, значит, — оживился Кирм. — Надо это отметить!

— Любишь погулять? — ехидно предположила я, отметив появившийся в его глазах блеск.

Оборотень невесело усмехнулся.

— Наверное, люблю. Только редко доводится.

— Почему же? Работа не позволяет?

— Работа? — хмыкнул Кирм. — Да не то чтобы… Веселью мешает отсутствие достойной компании… Все оборотни делятся на две категории: первая терпеть меня не может, а вторая чего-то от меня постоянно требует. Одно счастье — далеко не все знают меня в лицо…

Я успела только открыть рот для очередного вопроса, как оборотень торопливо замахал руками.

— Только не спрашивай, почему да отчего. Поскольку ты не местная, ты ничего обо мне не слышала, а рассказывать всё с самого начала долго и нудно. Да и грустная выйдет история, зачем портить такой забавный день?

Я не наставала: у каждого есть право на тайну. К тому же, особого желания слушать грустные истории у меня не было — и своей хватало с лихвой.

Далеко идти не пришлось: через пару сотен метров Кирм уверенно вскарабкался по склону оврага (мне повторить его манёвр с такой же ловкостью не удалось), протащил меня через густые заросли какого-то колючего кустарника и остановился, не без гордости указав на стоящее впереди дерево. На первый взгляд, невесть откуда затесавшийся в центре хвойно-берёзового леса дуб не отличался ничем примечательным: к великанам-старожилам он явно не относился, хоть и был довольно высок и раскидист, а в корнях, глубоко вросших в небольшую возвышенность — единственный островок свежей травы среди ковра сухих иголок — не облюбовала себе место для норы ни лиса, ни барсук. Однако, стоило присмотреться повнимательней, как за густой кроной обнаруживались следы человеческого присутствия: сквозь листву то там, то тут виднелась часть некоего сооружения.

— Это твой дом? — удивилась я.

— И это тоже, — расплывчато ответил Кирм, направляясь к дереву.

Теперь, стоя у самых корней дуба, я могла отчётливо видеть расположившуюся в нескольких метрах над землёй конструкцию. Надёжно закреплённые на толстых ветвях доски образовывали довольно широкую площадку, часть которой занимал хлипкий навес из тонких гибких веток и соломы. Ствол дуба был достаточно широк и изгибист, чтобы Кирм с его кошачьей ловкостью мог подниматься без намёка на лестницу, я же, неискушённая в деле лазанья по деревьям, не испытывала ни малейшей уверенности в том, что заберусь хотя бы на половину необходимой высоты. Оборотень, похоже, моих сомнений не разделял и, не предпринимая никаких попыток помочь мне, буквально взлетел наверх. Задумчиво осмотрев дерево со всех сторон и не обнаружив-таки никаких способов облегчить себе жизнь, я полезла по стволу, ничуть не надеясь на благополучный исход. Благо земля оказалась по-лесному сырой и мягкой, и моё столкновение с ней, произошедшее секунд через десять, было не столь болезненным, как я ожидала. На шум падения с площадки свесился Кирм, недоумённо нахмурился, но расценил ситуацию по-своему:

— Эй, хватит дурачиться, залезай сюда.

В голове у меня возникло слово, полно и лаконично выражавшее весь спектр моих эмоций в тот момент, но из с детства привитой вежливости вслух произнести его я не могла — пришлось озвучивать свои мысли более доступными способами.

— Я не могу залезть на это дерево: слишком высоко и слишком мало точек опоры, — насколько получилось спокойным и размеренным голосом ответила я, приподнимаясь на локтях, но не торопясь вставать на ноги.

— Правда? — округлил глаза Кирм.

Его удивление было столь по-детски искренним, что я даже не смогла разозлиться.

— Правда, правда, — ворчливо буркнула я.

— Сейчас что-нибудь придумаю, — пообещал оборотень и скрылся из моего поля зрения.

С поставленной задачей Кирм справился быстро: не успела я заскучать, как вниз была скинута крепкая на вид верёвка, вернее, один её конец.

— Не хочу тебя разочаровывать, но лазание по канату мне не удавалось никогда, а это и на канат-то не тянет…

— Не будем усложнять, — усмехнулся оборотень. — Просто обвяжись, а я подниму.

Не сказать, чтобы мне понравилось болтаться между небом и землёй на врезающейся под рёбра верёвке, но такой способ подъёма был не в пример безопасней, что оправдывало все неудобства. Наверху оказалось довольно неплохо, хотя жить в столь спартанских условиях я бы не хотела: собственно, кроме сомнительной крыши над головой (которой, по-моему, при сильном ветре могло и не стать) никаких удобств жилище не предоставляло. Если Кирм не носил с собой какое-нибудь одеяло, чего, судя по тощей сумке он не делал, то даже спал здесь на голых досках. Впрочем, в «доме» нашлось самое главное — еда! Хотя, конечно, оборотень мог прихватить её из трактира… На свежесорванных листьях было выложено что-то вроде печёной картошки, несколько огурцов и кусок светло-жёлтого сыра; композицию венчала пол-литровая глиняная бутыль с небрежно залитой воском пробкой. Проблему отсутствия посуды для её распития решила вторая такая же бутылка, выуженная откуда-то Кирмом в то время, когда я осматривалась.

— Что это? — поинтересовалась я, неторопливо отковыривая воск с горлышка.

— О, это особая настойка моего приготовления, — не без гордости ответил Кирм. — Такого ты больше нигде не попробуешь!

Безапелляционно отобрав у меня бутылку, оборотень выдернул пробку… кажется, появившимся на мгновение прямо из пальца когтем… и сунул уже открытый сосуд обратно мне в руки. Идущий от жидкости запах не внушал мне желания попробовать эксклюзивный напиток, но отказываться было неудобно, да и любопытство пересиливало здравый смысл.

— За твой дебют, — предложил Кирм нехитрый тост.

— За дебют, — механически повторила я.

С глухим стуком чокнувшись бутылками, мы сделали по глотку. Вопреки моим опасениям, вкус у настойки оказался весьма приятный: в меру сладкий, немного терпкий. Зато сколько градусов в ней было, я боялась даже представить: напиток огнём пробежался от горла к желудку, требуя немедленно себя закусить. Теперь я могла в полной мере насладиться ещё одной милой мелочью, подаренной мне в качестве бонуса к ограничению срока жизни: бактерии в моей крови начисто выводили из неё алкоголь практически мгновенно, поэтому напиться я физически не могла, что в данном случае меня вполне устраивало. Кирм этого не знал и внимательно наблюдал за мной (не иначе как ждал, когда я начну орать неприличные песни и свалюсь с дерева), но, к его вящему разочарованию, никаких изменений со мной не происходило. Впечатлившись моими способностями пить не пьянея и найдя во мне благодарного дегустатора, оборотень подарил мне запечатанную бутылку своей настойки, которую я запасливо припрятала в сумку — всё в хозяйстве пригодится.

Всё было съедено и, как ни странно, выпито очень и очень быстро (по большей части, моими скромными усилиями), но мы продолжали сидеть на площадке. Мне здесь нравилось, а Кирм охотно рассказывал обо всём, о чём мне приходило в голову спросить, избегая только упоминать о себе.

На лес уже опускались сумерки, когда темы для пустой болтовни иссякли. Вокруг кружились надоедливые комары, всё также упорно игнорируя меня, но с лихвой отыгрываясь на Кирме. Оборотень поглядывал на меня с подозрением, но долгое время от вопросов воздерживался.

— Знаешь, ты странная даже для человека. Когда мы встретимся в следующий раз, я всё-таки потребую от тебя объяснений, — не выдержал Кирм, не прекращая лениво отмахиваться от набегающих полчищ насекомых.

— Могу пригрозить тебе тем же, — усмехнулась я и честно добавила, — но вряд ли мы встретимся ещё когда-либо.

— Почему же? — удивился оборотень. — Ты так уверена, что наши пути никогда больше не пересекутся, или просто не хочешь меня видеть?

— Скорее первое, — вздохнула я, уныло опуская взгляд. — Я, вероятнее всего, просто не проживу столько, чтобы ещё раз случайно увидеться с тобой, хотя я и была бы не против.

Эти слова скорее вырвались у меня, чем были произнесены сознательно — обычно я предпочитала не распространяться по поводу своего печального положения. Реакция последовала, пожалуй, не совсем ожидаемая: Кирм посерьёзнел, но никаких глупых слов сочувствия, так меня раздражающих, не выдал.

— Может, я могу помочь? Вопреки сложившемуся у тебя, наверно, мнению я многое могу.

— Это не тот случай, к сожалению. Здесь мне никто не поможет.

Допытываться до более конкретного описания проблемы Кирм, по счастью, не стал, задумчиво помолчав с минуту, он вскочил и вполне жизнерадостным тоном предложил:

— Вставай, пойдём прогуляемся. Я покажу тебе самую интересную местную достопримечательность.

Я пожала плечами и поднялась на ноги: не слишком грациозно побалансировав на краю площадки, я уже готова была полететь, строго соблюдая все законы всемирного тяготения, но Кирм в последний момент удержал меня от нежелательного опыта.

— Да-а, такими темпами ты точно до нашей следующей встречи не доживёшь, — насмешливо упрекнул оборотень.

Аккуратно опустив меня на землю, Кирм… беззаботно прыгнул с трёхметровой высоты — в воздухе отчётливо мелькнула пара крыльев — и тут же он, как ни в чём ни бывало, стоял рядом со мной.

— Слушай, Кирм, — быстро выйдя из ступора, задалась я закономерным вопросом, — а какая твоя вторая ипостась?

— Тебе интересно? — улыбнулся оборотень. — Сейчас покажу.

Момента перехода я не заметила. Не было ничего похожего на сцены из фильмов ужасов — ни рвущейся одежды, ни трескающейся кожи, ни ломающихся костей. Просто сначала передо мной стоял человек, а через секунду на его месте появилась… птичка? Специалистом по пернатым представителям животного мира я никогда не была, поэтому определить вид сего крылатого существа не могла, равно как и утверждать что-либо о его наличии в моём мире, но, чтобы представить себе этакого монстра пролетающим где-то над подмосковным лесом, не хватало даже моей богатой фантазии. «Птичка» имела метр, если не больше, в росте; формой клюва и головы она напоминала не то орла, не то сокола. Особый эффект привносило атласно-чёрное оперение с одним единственным несимметричным белым росчерком на левом крыле. Внушительные когти и по-звериному острый, хоть и обременённый разумом, взгляд выдавали в птице хищника с нехилыми гастрономическими запросами. Дав мне налюбоваться собой вволю, Кирм также легко вернулся к человеческой ипостаси и насмешливо поинтересовался:

— Ну как, понравилось?

— А куда одежда девается и откуда потом берётся? — несколько неадекватно отреагировала я.

Кирм посмотрел на меня, забавно прищурившись, а потом искренне рассмеялся чему-то одному ему понятному.

— Знаешь, очень правильный вопрос, учитывая, что ты ничего обо мне не знаешь, и в Долине, видимо, гость недавний. И всё-таки я тебе не отвечу — считай, профессиональная тайна.

Всё ещё посмеиваясь, Кирм уверенно зашагал в сторону опушки, очевидно, не желая больше нарываться на неудобные вопросы. Настаивать на объяснениях мне показалось неприличным, хотя неуёмное любопытство и требовало информации, добытой любым, даже самым непристойным путём.

Из леса мы вышли довольно быстро, правда, заросли кустарника, через которые мы пробирались теперь по узкой тропке, мало чем от него отличались. Тучи комаров кружились над нами, но я уже привыкла не обращать на них внимания: ведь самое страшное, что они могли сделать мне — вызвать головную боль своим раздражающим писком над ухом. Темнота уже полностью окутала небо, только слабое зарево на западе говорило о недавнем закате; первые робкие звёзды собирались в правильные линии незнакомых созвездий. В голове успела мелькнуть мысль, что за меня, возможно, уже волнуются (то бишь переживают, не перехватил ли кто заключённую во мне выгоду), но озвучить я её не успела — кусты по обе стороны тропинки наконец раздвинулись, и мы вышли на небольшую, идеально круглую полянку, в центре которой из некрупных гладких камней было сложено нечто вроде очага. Огонь горел сам по себе, никем не оберегаемый и не подкармливаемый. Да и дров как таковых видно не было — только жёлто-красные, почти золотые угли и аккуратное высокое пламя, почти не дающее дыма.

— Что это? — поинтересовалась я, подходя к самому огню.

— Достоверно никто не знает, кто и когда разжёг костёр на этой поляне, хотя легенд, конечно, ходит немало: есть на любой вкус — о любви, о магии, о божьем промысле. Да только я тебе их пересказывать не буду, может, в другой раз. Упомяну только о той, что мне кажется наиболее вероятной: она утверждает, что это пламя дракона.

— Дракона? — переспросила я, с трудом отрывая взгляд от весело перемигивающихся угольков.

— Ну да. У этой легенды много вариаций: от наивно-романтической о любви дракона и оборотня до совершенно скучной и прозаичной о разочарованном плевке дракона, пролетавшего над Долиной на переселение. Конкретную версию отстаивать не стану, но в общем этот огонь и вправду обладает многими характеристиками, которые молва приписывает пламени драконов.

Кирм замолчал, и сам залюбовавшись игрой цветов и искр, но я не дала ему отвлечься надолго.

— Значит, он горит здесь сам по себе?

— Именно, причём уже не счесть сколько лет. Его невозможно потушить или разжечь ярче, как, впрочем, и поджечь что-то от него. Но всё это далеко не самые интересные его свойства. — Кирм многозначительно посмотрел на меня, словно решая, стоит ли открыть мне тайну. — Главное, — продолжил он наконец, — это пламя может видеть и запечатлевать сущность оборотня. Достаточно погрузить в огонь любой предмет и… хотя, лучше я покажу. В Долине скоро праздник, здесь уже должны быть заготовки…

Покрутив головой, Кирм отошёл к краю полянки, где на старом гнилом пеньке лежало около десятка кем-то заботливо приготовленных… кулонов? На аккуратно сплетённом из длинных травинок шнурке была прикреплена крупная щепка, совершенно не обработанная и сулящая наставить заноз любому, польстившемуся на сомнительное украшение. Однако Кирм и не собирался его надевать — вернувшись к костру, он без колебаний бросил заготовку прямо в огонь. Пламя жадно поглотило подарок, но ненадолго: не прошло и минуты, как вместе со снопом искр из огня вылетело нечто, даже отдалённо не напоминающее странное изделие из подручных материалов. Оборотень легко поймал предмет на лету, даже не побоявшись обжечься, и тут же протянул мне на раскрытой ладони. Теперь на тонкой золотистой цепочке (во всяком случае, на вид она была из металла) висел небольшой огненно-красный кулон в форме расправившей крылья птицы удивительно знакомого вида. Присмотревшись, я нашла на левом крыле характерный светлый росчерк, что поразило меня больше всего.

— Невероятно!

— Видать, узнала, — усмехнулся Кирм. — Среди оборотней эти зверюшки считаются оберегами для своего оригинала. Также, по местным поверьям, подарив его кому-либо, можно обеспечить неразрывную связь с этим человеком.

— Романтично… Можно?

Я взяла амулет в руки — по фактуре он напоминал янтарь, но был как-то по-живому тёплым. Материал, из которого была сделана цепочка, опознаванию также не поддавался — внешне похожий на металл, на ощупь он совсем на него не тянул — слишком гладкий и гибкий.

— А знаешь… — Кирм задумался на мгновенье, но всё же продолжил, — возьми его себе, если хочешь.

— Но я не могу… — попыталась вежливо отказаться я, хотя на самом деле действительно не желала расставаться с сувениром. — Наверно, это чересчур…

Не дав мне закончить фразу, оборотень улыбнулся, покачал головой.

— Бери, бери. Во-первых, у меня уже есть один, — он сунул руку за ворот и демонстративно вытянул кулон — точную копию того, что я держала в руках. — А во-вторых, вдруг слухи правдивы? Я окажусь с тобой в «неразрывной связи», и тогда мы обязательно встретимся, вопреки твоим пессимистичным планам.

От такого предложения отказаться я уже не могла, да и не очень-то хотелось. Амулет приятно грел кожу под рубашкой и давал едва уловимое ощущение уюта и тепла, настолько сильное, что даже получасовая дорога через по-ночному холодный и недружелюбный лес прошла незаметно. Кирм вывел меня к таверне, бывшей днём местом столь активных действий, а теперь тёмной и спящей. Мы тепло попрощались и разошлись в разные стороны: я — по знакомой аллее к дому Ориен, а он — к лесу, где, очевидно, и сбирался ночевать на своём дереве. Умиротворённого настроения не смог мне испортить даже выскочивший из-за поворота Кейрен с ножом в зубах. То есть, нож он держал вовсе не в зубах, а в руке, но вид у него был до того злой и воинственный, что первое описание отражало его лучше.

— Сбежать хотела??? Не выйдет! — накинулся он на меня, потрясая своим грозным оружием в опасной близости от моего лица.

Не дав мне и слова вставить, Кейрен схватил меня буквально за шкирку и чуть ли не поволок к дому. Мне было лень сопротивляться и спорить, и я покорно позволила протащить себя через двор, впихнуть в дверной проём, больно стукнув плечом о косяк, и в таком же униженно-подвешенном состоянии выставить на показ Игнису. Наёмник, по-видимому, дремал, но на шум отреагировал: лениво приоткрыл глаза и, не разобравшись сходу в ситуации, недовольно буркнул:

— Что?

— Она хотела смыться! — обличающим тоном заявил Кейрен, возмущённо тыкая в меня пальцем. О том, что в руке у него нож, вор, наверное, позабыл, и не успей я с нехарактерной ловкостью увернуться, осталась бы без носа или глаза. Игнис нахмурился — не то из-за сообщения Кейрена, не то из-за неосторожности его жеста.

— О чём он, Полесия? — устало обратился ко мне наёмник, нехотя принимая полусидящее положение.

Я честно пожала плечами, делая снисходительное выражение лица типа «что с дурака возьмёшь». Игнису хватило одного взгляда для принятия решения.

— Не лезь ко мне с ерундой, — повернулся он к вору. — И убери свою игрушку, с этой девушкой шутки плохи, да и я могу расценить твои действия как угрожающие.

Пока Кейрен переваривал услышанное, возмущённо открывая и закрывая рот в поисках достойного ответа, я отцепила его руку от своего воротника и почти незаметно вышла из комнаты — я собиралась поговорить с Ориен и, возможно, расспросить её о новом знакомом.

Долго искать не пришлось: я столкнулась с девушкой в коридоре; та жестом предложила следовать за ней, и мы вышли на крыльцо. Облокотившись на перила, Ориен усталым тихим голосом сказала:

— Хорошо, что ты вернулась. Я уже начала беспокоиться.

— Беспокоиться? — саркастически переспросила я, занимая позицию рядом.

— Человеку небезопасно бродить по нашей Долине в одиночестве, — серьёзно ответила она, не замечая усмешки. — Всякое может случиться.

— Да со мной-то всё в порядке, а вот ты… чем-то как будто расстроена?

Ориен долго не отвечала, остановив грустный взгляд на ничем не примечательном деревце. Я уже было решила, что она не расслышала вопроса, но девушка всё же заговорила.

— Понимаешь, когда я была далеко от дома, мне всё казалось таким… неправильным, что ли. Люди виделись злыми и недостойными доверия, потому что зачастую считали меня врагом. Но сейчас… Я дома, там, где всё должно быть иначе, а что на самом деле? Мои сородичи смотрят на тебя и твоих друзей также, как люди — на меня. Выходит, разницы нет? Везде не любят и боятся чужих? Нас мало, нам легко винить людей во всех своих бедах, в том, что они заперли нас в этой Долине, но ведь, выходит, окажись мы на их месте, поступили бы точно также?

«Наверняка», — подумала я, но вслух ничего говорить не стала — Ориен требовался не собеседник, а слушатель. Впрочем, девушка не заготовила длинного монолога и вдруг резко и без вступления сменила тему:

— Я хотела извиниться перед тобой за вчерашнее.

— За вчерашнее? — не сразу сообразила я. — А-а, за ночь что ли? Да брось, наверное, любой бы в шоке был.

— Нет, ты не должна так думать. Я вообще оборотень, это шокирует практически любого человека, но я же считаю себя в праве обижаться на подобные вещи. А, если не секрет… кто ты?

— Человек я, самый обычный человек, — с невесёлой усмешкой третий раз за день сказала я, попутно обдумывая, есть ли в этом мире хоть что-нибудь, что нельзя списать на простую расовую принадлежность. — А рассказывать, откуда у меня такие странные… э-э… способности, я не стану — длинная и грустная история, и счастливый конец не предвидится.

— У меня есть время. Может, хочешь поделиться?

Ориен повернулась ко мне, и я, пожалуй, впервые за время нашего знакомства увидела в её глазах непритворное соучастие. Возвращение домой делает порой с людьми удивительные вещи…

— Спасибо за заботу, — улыбнулась я, — но не стоит. Ни к чему это. И давай не будем о грустном — всё-таки я завтра уеду, лучше закончить на хорошей ноте.

Ориен ответила на улыбку гораздо искренней, чем это выходило у неё обычно, и послушно перешла к нейтральным вопросам.

— Как тебе понравилось в Долине? И где ты так долго была?

Признаваться, что большую часть времени сидела на дереве и пила высокоградусную настойку, мне не очень-то хотелось, но и об остальных событиях можно было рассказывать долго.

— Сначала я пообщалась с местными жителями, — сильно приукрасила я разговор с Ити, — потом зашла перекусить и немножко подралась, познакомилась с нетипичным представителем твоей расы, который показал мне местные достопримечательности.

Удивлённо округлив глаза, Ориен уточнила:

— Так ты участвовала в драке в трактире с тремя оборотнями из бойцовского клана, о которой ходят слухи на полДолины?! Тебе нельзя было туда соваться, человек им на один укус!

— Да, да, я уже слышала, что они могли размазать меня по стенке. Но так вышло, — виновато пожала плечами я. — Всё же обошлось, что переживать. Лучше скажи, что ты думаешь вот об этом.

Я вытащила из разреза рубашки амулет и, стянув его с шеи, передала Ориен. Девушка заинтересованно покрутила его в руках.

— Тебе кто-то подарил? Знаешь, у нас это считается довольно серьёзным жестом… — она пригляделась к фигурке, поднеся её почти к самому лицу, выражение которого начало быстро сменяться на благоговейный трепет. — Не может быть!

— Что-то не так? — подозрительно уточнила я причину её возгласа.

Ориен подняла на меня глаза и чуть ли не по слогам, тоном как-можно-не-знать-таких-элементарных-вещей проговорила:

— Это же вторая ипостась оборотня-без-лица!

— Без лица? — переспросила я, не припоминая у Кирма такого оригинального анатомического недостатка.

— Не в прямом смысле, конечно. Просто у нас его так называют. Это единственный оборотень, способный к частичным перевоплощениям, из-за чего часть моих сородичей готовы ему поклоняться в надежде получить от него в дар какие-нибудь возможности.

— А другая часть?

— Остальные оборотни по разным причинам хотят от него избавиться. Некоторые завидуют и считают, что он знает тайну своего дара, но не хочет ей делиться. Другие, в частности бойцовские кланы, думают, что такие способности не к добру, и однажды оборотень-без-лица поделится ими, и начнётся конец света. Есть ещё много других мнений, но суть одна.

— А к какой части относишься ты?

— Скорее к первой. Нам, раздельноипостасным оборотням, такой дар был бы весьма полезен… Так ты с ним знакома?

В глазах Ориен появился жадный блеск, а я пообещала себе не сболтнуть чего лишнего, чтобы не выдать Кирма даже случайно.

— Ну да, он был в том трактире, а потом показал мне поляну с костром. Но я ничего о нём не знаю.

— Жаль, — разочарованно вздохнула Ориен. — Но ведь ты знаешь, как он выглядит! Может, опишешь?

— Прости, Ориен, — не выдержала я, — но я чужие секреты не выдаю. Судя по тому, что ты мне рассказала, у него и так много проблем, и добавлять новые я не хочу.

— Твоё право, — неохотно признала девушка. — Если бы я не чувствовала себя виноватой, то поспорила бы… а так…

Она расстроенно махнула рукой и отвернулась. Снисходительно улыбнувшись, я похлопала её по плечу.

— Не переживай. Во-первых, я далеко не уверенна, что Ки… то есть, этот твой оборотень-без-лица, действительно может как-то делиться своими способностями. А во-вторых, если бы я даже рассказала тебе всё, что знаю, вряд ли тебе бы это помогло: он же как перекати-поле — сегодня здесь, завтра там.

Дверь дома скрипнула (похоже, в этом мире ещё не изобрели смазку или же поголовно ей не пользовались), на пороге показался Игнис. Окинув блуждающим взглядом небо, лес и нас с Ориен, он непринуждённо откинулся на косяк и предложил:

— Шла бы ты спать, Полесия, вставать завтра рано.

«И с чего бы такая забота?» — чуть не ляпнула я, но сдержалась: в конце концов, Игнис ничем не заслужил насмешек.

— Я приду через минуту, — чуть поколебавшись, ответила я.

Наёмник молча кивнул и неторопливо пошёл в сторону нашей комнаты. Мы синхронно проводили его взглядами: я — задумчиво-мечтательным, Ориен — настороженно-недобрым.

— Держалась бы ты от них подальше, — неодобрительным тоном посоветовала она, продолжая опасливо следить за пустым коридором. — О втором я вообще молчу, а этот… Он меня пугает.

Ориен перевела взгляд на меня, выжидающе наклонив голову; я же ответ только улыбнулась. От Кейрена я бы и рада держаться подальше, да без кардинального вреда его здоровью это невозможно. А вот Игнис — совсем другой случай… Порой он и меня пугал, точнее пугало его холодное, смертельно опасное пламя, хотя, по счастью, против меня оно никогда не оборачивалось. Однако, несмотря на это, было в нём что-то притягательное, ради чего я готова была разделять с ним путь даже без всяких обещаний. Но рассказывать об этом Ориен я, разумеется, не стала — подумает ещё что-нибудь не то…

— Думаю, у меня с ними всё будет нормально, — нейтрально отреагировала я и, сладко потянувшись, решила. — И пойду-ка я действительно спать. Сегодня был длинный день. Мы увидимся утром?

— Да, конечно, я провожу вас.

— Хорошо. Тогда доброй ночи.

— И тебе…

Оставив девушку наслаждаться ночным пейзажем, я на ощупь прошла по тёмному коридору и, не без труда найдя ручку двери, вошла в комнату. Кейрен уже спал, мило свернувшись калачиком на расстеленном на полу одеяле; Игнис же ждал меня; сидя на краю кровати, он увлечённо читал свою книгу, поставив рядом с собой свечу. Увидев меня, наёмник отложил чтение и, не сказав ни слова, перебрался на пол по другую сторону от постели, где, как я заметила теперь, было приготовлено место для сна. Донельзя удивлённая джентльменским поведением моих спутников, я не решилась нарушать тишину, молча сняла сапоги и куртку и забралась под одеяло. Кровать оказалась идеально мягкой и удобной, я провалилась в сон почти мгновенно, хотя долго ещё чувствовала на себе взгляд Игниса, который, впрочем, не раздражал, а служил последней ниточкой в реальность из мешанины моих обычных кошмаров-воспоминаний…

…Звонит телефон! Звонит телефон! Осознание необходимости поднять трубку в спящем мозге. Первая мысль — убить любого, кто додумался звонить мне в такую рань. Вторая мысль — а который, собственно, час? Подчиняясь вялому желанию узнать время, один глаз открывается и честно пытается сфокусироваться на экране электронных часов. Один-четыре-пять-семь… Так, цифры я знаю, отлично… Но что они обозначают?.. Голова жалобно сообщает, что по ней бьют молотком, во рту — пустыня… Похмелье? Мозг подсказывает — нет, алкоголь нам больше не интересен. Тогда что?.. Ах да, три литра кофе, выпитые мною на спор, видимо, не пошли на пользу… А телефон всё звонит… Вот настырный! Хотя… Неожиданное просветление приносит расшифровку загадочных цифр — уже почти три часа дня! Я проспала не то что начало занятий, но даже и их конец… Может, из института звонят? Или кто из друзей беспокоится? Я всё же заставляю себя протянуть руку к столику, прижимаю трубку к уху:

— Алло? — вопросительно отвечаю я, сама не узнавая свой хриплый голос.

— Здравствуйте! — жизнерадостно из трубки. — Я рад, что застал вас дома.

— Кто это? — недружелюбно осведомилась я, так и не узнав звонящего и не имея желания говорить с кем-либо вообще.

— Это Николай Григорьевич из НИИ, мы говорили с вами недавно.

— Есть новости? — без особого энтузиазма продолжила расспросы я, смутно припоминая имя начальника лаборатории, в чьём кабинете я устроила неплохой погром.

— Если вы о том, не возобновилось ли финансирование проекта, то ничем не могу порадовать, — фальшиво огорчился Николай Григорьевич и тут же продолжил прежним оптимистичным тоном. — Но мы решили продолжить исследования! Наблюдение за поведением бактерий в вашем организме могло бы стать бесценным источником информации! Правда, к сожалению, для этого важного и полезного дела вы должны будете круглосуточно находиться в лаборатории.

— И вы сможете мне помочь?

— Кхм… — внезапный приступ кашля помешал начальнику лаборатории ответить, но я терпеливо молчала, и он был вынужден признаться. — Нет, лично вам мы ничем не можем помочь. Для разработки антител требуется много времени, работы, сотрудников и денег, а также помещения и особые условия. Я не могу предоставить ничего из этого, поскольку…

Николай Григорьевич вновь замялся, сообразив, что сейчас сболтнёт лишнего. Но я не дала ему смолчать.

— Говорите прямо.

— Ну, хорошо. Разработка антител не входила даже в прежний, ныне замороженный проект. А теперь это и вовсе неофициальная работа… Мы доводим наше изобретение до ума по заказу одних… господ.

— И вы хотите, чтобы я по доброте душевной вам помогла?! — уже закипая, почти прокричала я в трубку. — После того, что вы со мной сделали?!

— Нет-нет, — зачастил Николай Григорьевич, всё ещё надеясь усмирить мой гнев. — За возможность обследования мы вам хорошо заплатим!

Я зло рассмеялась, наверняка заставив собеседника нервно съёжиться в своём кресле.

— И на что мне их потратить, эти ваши деньги? Заказать похороны с размахом? Идите вы знаете куда вместе со своим НИИ, влиятельными заказчиками и деньгами! Не смейте больше мне звонить!

Швырнув ни в чём не повинную трубку на пол, я откинулась на подушки, буквально трясясь от злости, перевернулась на бок и накрылась одеялом с головой. Лучше спать целый день, чем выслушивать такие «заманчивые» предложения…

…Едва закрыв глаза во сне, я тут же открыла их наяву. Взглянув на часы, я со стоном откинулась на подушку. Пять утра! Пять! В доме стояла рассветная тишина, даже птицы за окном, как ни странно, не пели. Справа безмятежно спал Кейрен, на его лице блуждала трогательная улыбка, какую во время бодрствования мне у него увидеть не удавалось. С другой стороны, вытянувшись в струнку, лежал Игнис, как обычно напряжённый и готовый вскочить на любой шорох. Но даже он, похоже, спал в этот ранний час. А я по опыту знала, что заснуть уже не смогу. Прошли те времена, когда никакие кошмары не могли нарушить мой сон…

— Если ты проснулась, поедем сейчас, — почти мгновенно отреагировал на моё шевеление Игнис, как ни в чём ни бывало поднимаясь с пола, будто и не спал секунду назад.

Впрочем, я была этому только рада: просто валяться в кровати сейчас означало бы для меня посвятить время не слишком позитивным размышлениям, что ещё никогда не становилось хорошим началом дня. Кейрен зато моего энтузиазма не разделял: грубо растолканный Игнисом, а потому недовольный и заспанный, он хмуро заталкивал одеяло в сумку и посылал мне крайне недовольные взгляды. Сборы не заняли много времени, а на крыльце нас уже ждала Ориен, словно не сходила с этого места всю ночь. Мужчины прошли мимо, будто не замечая её, я же остановилась попрощаться. Конечно, характер Ориен был далёк от моих представлений о хорошем друге, но ей я хотя бы шатко-валко могла доверять, чего нельзя сказать ни о Игнисе, ни, в особенности, о Кейрене.

— Вы действительно едете в Огватан, Полесия? — негромко спросила девушка, грустно глядя себе под ноги.

— А это важно? — усмехнулась я. — Да, мы хотим навестить Долину драконов. Спросишь зачем?

— Нет. Я и так знаю, что в Огватан ходят либо за мифическими сокровищами, либо за головой дракона. На рыцарей твоя компания не тянет, а о тайнах, цена которых имеет вес в золоте, лучше не знать.

Ориен всё-таки посмотрела на меня, неловко улыбнулась, не зная, что сказать.

— Нам ещё долго тебя ждать?! — нетерпеливо окликнул меня Кейрен, недовольно ёрзая в седле и вводя этим в недоумение лошадку под собой.

Наградив его недовольным взглядом, я со вздохом повернулась к девушке.

— Ладно, Ориен, мне пора. Знаешь, ты была не таким уж плохим попутчиком.

— А ты была неплохим другом, — неожиданно призналась Ориен, глядя мне в глаза. — Не думала, что скажу это когда-нибудь человеку, но… Теперь мой дом открыт для тебя всегда.

— Спасибо, — не нашла я другого ответа на столь удивительную речь, уж точно не желая добавлять, что воспользоваться гостеприимством едва ли сумею.

Лошадей мы не подгоняли, и они выбрали для передвижения неторопливый шаг, а я ещё долго смотрела назад на медленно скрывающийся за деревьями дом Ориен, на уползающую за поворот тропинку, на проплывающую мимо таверну, пока Арктур, подло воспользовавшись моим рассеянным вниманием, не взбрыкнул на ровном месте, чуть не выбив меня из седла и вынудив обернуться и следить за дорогой. К сожалению, ностальгического настроения это не изменило, и даже когда я глядела вперёд, мысли мои упорно возвращались в прошлое. Когда я впервые смогла здраво, без эмоций оценить своё положение, то сразу ощутила острое ограничение во времени. Все события стали восприниматься как-то иначе: каждая встреча казалась не меньше чем новым жизненным этапом, а каждое расставание отдавалось болью в сердце, грозя стать окончательным и одновременно словно напоминая, что время песком утекает сквозь пальцы и что, если сегодня я прощаюсь с другом, завтра, возможно, придётся сделать то же самое с жизнью…