Шаг первый

Глава 3. Сестры. Часть 2

Ждать пришлось ровно двадцать минут.

Сначала утихли всхлипывания. Затем в освещенном проеме замаячила тень, сначала заслонившая собой свет, а потом из проема показалась старшая девушка, несущая световой артефакт в руках.

За ней следом семенила кутавшаяся в какие-то тряпки, младшая.

Дождавшись пока девушки расположатся напротив, я выдержал небольшую паузу и еще раз представился:

– Мое полное имя Теодор Ас Амани. Я мастер ордена Хаул’дир. Я здесь не для того, чтобы вам было плохо, а как раз наоборот, очень хочу помочь.

– Ага, помог, – буркнула старшая, покосившись на свою левую руку.

– Надо было дать тебе пырнуть меня? – Иронично приподняв одну бровь спросил я.

– Может и надо, – с вызовом ответила она.

Я посмотрел на младшую, но не увидев в ее глазах поддержки, вернулся к старшей:

– Может для начала представитесь? То, что вы меня ненавидите я уже понял. Осталось лишь выяснить причины.

– Что тебе наши имена, охотник? – Вопросом на вопрос ответила старшая. – Ты ведь не спрашиваешь имена у всех тех, кого убиваешь?

– Не спрашиваю, – покачал я головой, – но только потому, что те, кого я убиваю – это потусторонние твари, одним своим существованием отравляющие наш мир. Разумные, опасные, хитрые, коварные, но твари, у которых не может быть имен.

– Это откуда ты такой умный вылез, а, охотник? – Снова нагрубила мне девушка. – В ордене небось научили?

– Ну, в ордене нас учили многому, однако это – общеизвестная истина. – Пожал я плечами.

– Это просто нелепая и наспех придуманная ложь, которую вдолбили в головы большинства и которую теперь никак не изменить, – отрезала девушка.

– Где же тут ложь? – Изумился я, – Нет, я, конечно, понимаю, дух бунтарства и все такое, но нельзя же так слепо все отрицать!

– Нельзя так слепо следовать догмам, орденец! Ты хотя бы знаешь кого убил!?

На этом вскрике, глаза девушек снова наполнились слезами, но, если младшая снова начала всхлипывать и реветь не прекращая, старшая позволила себе лишь одну скупую слезинку, оставившую дорожку на правой щеке.

– Нет, может ты мне объяснишь? – Не дождавшись ответа раздельно спросил, – Кого? Я? Убил?

– Рика! Человека, что заботился о нас, приносил еду и защищал.

– Человек, с черными волосами, аккуратной стриженной бородкой, одет в полосатые черные штаны и смешные ботинки? Мы сейчас про него говорим?

– Да, – отвернувшись, кивнула девушка, и тихо продолжила, – про него.

– Тогда вам повезло, это уже давно был не Рик… – начал было я, но рыжая меня перебила.

– Это! Был! Рик! – практически прорычала она.

– Хорошо-о, – я вскинул руки, – но я все равно пока кое-чего не понимаю, расскажи про него. Каким он был?

– Рассказать? – Медленно повела головой девушка, – Хорошо.

Помолчала немного, собираясь с духом, а потом заговорила:

– Рик появился в тот момент, когда мы уже отчаялись отсюда выбраться. Он стал не только нашей надеждой, но и защитником. Хмурый и такой немногословный, он раздобыл нам тепловой камень и осветительный артефакт. Он говорил, что найдет нам новое жилье и потерпеть осталось совсем чуть-чуть. Рик лучшее, что было в нашей жизни.

– Очень мило, – покивал я, – а в последнее время, замечали ли вы за ним какие-нибудь странности?

– Нет, какие, – мотнула головой, девушка.

– Вспышки агрессии, перепады настроения, может быть, замечали, что забываете что-то? Пропадали ли из вашей памяти фрагменты событий? Часы? Может быть, целые днеи?

– А, ты все о том же? Нет, ничего такого.

– Ага, хорошо. А как вы вообще тут оказались? – поинтересовался я.

– Ас Амани, это же значит – аристократ, да? – словно не обратив внимание на мой вопрос, спросила в ответ девушка.

– Не наследный, да, – я утвердительно кивнул, – император пожаловал за то, что стал мастером Хаул’дир.

– И, наверное, ничего не знаешь о том, что как живется в трущобах таким как мы?

– Я и сам какое-то время жил в трущобах, – пожал я плечами, – так что отчасти представляю, какого это. Девушкам, наверное, еще тяжелее.

– Едва ли ты хоть что-то представляешь, орденец, – с горькой усмешкой проговорила девушка, – мне двадцать лет, моей сестре четырнадцать. Наша мать умерла, едва Кили исполнился год. После этого наш отец сильно запил, а четыре года назад и вовсе занемог и умер. После этого я попыталась найти работу, но в верхний город жителей трущоб не берут даже в слуги и поломои, в тавернах нижнего платят гроши, а работа там всегда сопряжена с бесконечными щипками и домогательствами постояльцев. Не говоря уже о том, что после работы домой добираться просто страшно. Но я работала. До тех пор, пока мне не начал делать недвусмысленные намеки хозяин таверны, в которой я работала. Пришлось уйти в другую, но история повторилась и там. В конечном счете, приличные для нижнего города таверны закончились, а мне пришлось уйти и перебиваться случайными заработками уже здесь, в трущобах.

– Это какие тут могут быть случайные заработки?

– Относить посылки, письма, показывать дорогу. Сыты мы не были, но на кусок хлеба хватало. Пока меня не словили мальчишки. Они видимо решили, будто я разеваю рот на их кусок пирога. Отпинали меня сильно, так, что я неделю дома лежала.

– Хорошо, что только отпинали, – участливо кивнул я.

– Ой, вот давай без этого, – скривилась девушка, роняя еще одну слезу, – в общем у нас были кое-какие сбережения на черный день, но в конечном итоге, они тоже закончились. Тогда-то и пришел он.

– Он, это кто? Рик?

– Нет, какой Рик, если бы, тогда пришел Рик, мы с тобой сейчас даже и не встретились бы. Слайс.

– Слайс? Ну и имечко, – не удержался я.

– Имя как имя, – пожала плечами девушка и замолчала.

Не дождавшись продолжения, я тактично кашлянул. А когда и после этого девушка не продолжила свой рассказ, спросил:

– И?

– И-и, – передразнила меня девушка, – представился одним из доверенных лиц Эссонов. Здесь в трущобах, очень популярны слухи о том, что эта семья ищет одаренных детей для принятия в свой род.

– Эссоны действительно этим занимаются, – пожал я плечами, – только более официально, ищут их в детских домах, приютах, больницах. Ну уж явно не ходят по лачугам.

– Плевать на них, а этот мерзкий тип наврал. Он мне сразу не понравился, только вот, какие у нас были альтернативы?

– Наврал?

– Да, наврал. Нет, проверку на магию он действительно провел, причем весьма успешно. К нашему счастью, таковая нашлась у Кили. Лед, кажется. Только вот тип этот был не из Эссонов. Потому то, стоило нам расслабиться как он сделал это, мразь.

– Что? – спросил я, ожидая услышать худшее.

– Покажи, – повернулся пока еще не названная девушка к Кили.

Та сначала недоумевающе посмотрела на нее, а потом спустила лохмотья, в которые куталась, чуть ниже, оголяя шею и показывая вычурный металлический ошейник, весь расписанный узорами. В центре ошейника красовался, сияя каким-то холодным, внутренним огнем, крупный сапфир.

– Магический ошейник!? – Воскликнул я, буквально прикипев к камню взглядом.

– Да, – кивнула старшая, – ты знаешь, зачем еще, помимо принятия в семью, бывают нужны маги молодым семьям?

– Понятия не имею, вроде больше не зачем, – я покачал головой.

– Чтобы усиливать дар.

Ну приехали. О такой хрени я точно слышал в первый раз в своей жизни.

– В первый раз об этом слышу, звучит как полный бред, – озвучил я своим мысли.

– Бред или нет, но ты видишь этот камень, в центре ошейника? Знаешь, он ведь сперва не был синим. Но чем дольше моя сестра носит эту дрянь, тем большим цветом наливается эта хрень. Я не очень знаю, как это все должно работать, но кажется, этот артефакт, буквально выкачивает из моей сестры ее дар. Слайс говорил, что осталось три-четыре года. Тогда дар можно будет передать, другому магу, а моя сестра умрет, не выдержав его утраты.

Блин, кто бы ни был этот Слайс, человек он явно мерзкий и недалекий. Мог бы просто обмануть девчонок, сказать, что при передаче все будет хорошо, а за сам процесс, наобещать золотые горы. В конечном итоге, все могло обернуться совершенно по-другому.

– Это он вам так сказал? – спросил я.

– Да, он. Ему нравилось ощущать наш страх. Кили он рассказывал про ритуал передачи дара. Мне любил рассказывать про то, что со мной будут делать там, куда он собирался продать меня.

Господи, конченый ублюдок.

– Мразь, конечно, но почему только собирался? – Я правда не очень разбирался во всех этих мутных делах.

– Потому, что вначале я была слишком молода для места, где заплатили бы больше других, а потом… – Девушка наклонила голову, – я нужна была для ухода за Кили.

– О-она что, – я запнулся, – молчит не просто так?

Ладони девушки со звонким шлепком ударились ей в лицо, после чего она наклонилась и изобразила движение, словно бьется лбом о стол, демонстрируя, что она думает о моих умственных способностях. Раз, другой. На третий встала, как ни в чем не бывало приобняла сестру левой рукой и продолжила:

– Слайс приходил через день и всегда вечером. Не знаю, почему эта тварь выбрала такой график, но ни разу. Ни разу за все время, что мы тут, он его не нарушил. Приносил нам немного еды и воды. Часто говорил мне, что мол смотри, однажды я приду и останусь с тобой здесь на целую ночь. Пугал, в подробностях описывал то, что однажды совершит.

– Вы пытались бежать? – Спросил я.

– Как? – Девушка горько усмехнулась. – Снаружи был мощный засов, или амбарный замок, не знаю, дверь открыть не получалось. К тому же мы голодали, даже напасть на него не могли, просто бы не справились. Плюс этот ублюдок всюду таскал с собой этот уродский кинжал в виде серпа. Как есть порезал бы нас на куски. Этим он тоже любил угрожать. Пару раз оставлял дверь открытой и прятался во дворе, поджидая, когда мы выйдем. Но мы очень боялись. В общем, так ни разу и не вышли.

Кинжал в виде серпа. Надо бы запомнить. Мне кажется, я такой уже где-то встречал. В любом случае, буду иметь это ввиду.

– Это хорошо. Человек, которого ты описываешь, явно по своей натуре был больше близок к животному, нежели к разумному. Не стоит давать такому повод, – я покивал, – но что в итоге с ним случилось? И кто такой Рик?

– Однажды, Слайс пришел к нам как обычно, вечером, однако был сам на себя не похож.

– Сорвался на вас? Нервничал?

– Нет, он… – девушка сделала над собой усилие, – делал все тоже самое. Точно также расписывал ужасы, которые сотворит с нами. Вот только, делал это без обычно присущего его рассказам огня. Будто это разом стало доставлять ему в стократ меньше того удовольствия, что доставляло ранее. – Девушка замолчала.

– Продолжай, – как можно мягче попросил я ее, боясь спугнуть.

– Следующим вечером, Слайс явился к нам вновь. Это тоже было странно. Он никогда не приходил к нам два дня подряд. Как мне кажется, из-за того, что он считал, будто наш страх может притупиться, что мы можем перегореть, или что-то сделать с собой. Только поэтому, он давал нам время прийти в себя. А затем являлся вновь и снова наводил ужас в наших сердцах.

– Попадись он мне раньше, чем до него добрался ваш Рик, прикончил бы его не задумываясь, – отрезал я жестко, – что было дальше?

– Дальше. Придя на следующий вечер, он снова завел старую шарманку. Только на этот раз, вел себя еще менее эмоционально, чем в прошлый раз. Не ходил, не брызгал слюной, не махал руками. Просто стоял и орал.

– Дальше! – с нажимом проговорил я.

– Так продолжалось каждый день. В конце он уже просто приходил и повторял эти ужасы часами, просто стоя в проеме и уставившись в одну точку отсутствующим, очень страшным взглядом. Он оставался с нами так все дольше и дольше. И мы очень этого боялись. Мы видели, как он сходит с ума и просто надеялись, что однажды, уходя, он, может быть, забудет запереть за собой дверь. Однако этого так и не случилось, зато, мы наконец-то познакомились с Риком.

– Как познакомились? – Я постарался сказать это мягче, чем в прошлый раз.

– Просто, Слайс однажды перестал приходить. Его не было дня три-четыре. Но в конечном итоге мы услышали возню с засовом, приготовились к худшему, но. Это в очередной раз был просто Слайс. Вернее, не совсем Слайс. Это уже был Рик, просто мы не сразу это поняли. Это было примерно восемь месяцев назад. С тех пор начались наши хорошие времена.

Рик это Слайс? Одержимый Жаждой, которого я убил в подземелье, подарил этим двум девушкам «хорошие времена»? Я чего-то не знаю о Хаулах? Что за дичь?

– Просто для справки, – не удержался я, – вы знали, что это Хаул?

– Н-нет, – качнула головой девушка, – вернее не совсем, мы догадывались, что со Слайсом что-то случилось, но поначалу грешили на душевную болезнь. Правда и не могли игнорировать странности, которые то и дело происходили вокруг него. Так что да, в какой-то момент мы обо всем догадались.

– И ничего не сделали!?

– А что надо было делать? – Огрызнулась девушка. – Он кормил нас, одевал, защищал. С его помощью мы избавились от Слайса, с его помощью мы практически вернулись к нормальной жизни. Он даже обещал помочь нам с ошейником.

– Кормил, одевал, защищал, – я скептически обвел их и окружающий нас дом взглядом, – странные у него были понятия об этом.

– Тебе ли об этом говорить, орденец! – Мигом вспыхнула эта егоза.

– Тише, – примиряюще поднял я руки и желая продолжить разговор, уточнил, – то есть он хорошо обращался с вами?

– Ага, он практически заменил нам отца, – кивнула девушка, а ее глаза снова наполнились слезами.

– Невозможно это! Девчонка, ты верно провести меня решила? Рик был Хаулом жажды, он питался вами, вот и все.

– Можешь мне не верить орденец, но все, что я рассказала тебе, чистая правда!

– Ага, Хаул, что помогает людям словно фея какая-нибудь, а не демон, – рыкнул я.

– Помогает! И не только он, – улыбнувшись, сказала девушка, – он упоминал, что периодически встречается со своими собратьями.

– Чего?

В Ланкаре живут безобидные Хаулы? Что вообще происходит?

–Того! А знаешь, что случилось, за месяц до его исчезновения?

– Что?

– Он явился к нам сам не свой, приказал срочно готовиться к побегу. На все наши вопросы поначалу отмалчивался, но в итоге, сказал, что встретил своего очень могущественного собрата. Назвал его двуликим, или как-то так и сказал, что он за ним скоро явится и надо бежать.

– А после этого, всего через пару дней, через своих марионеток узнал, что в нижнем городе оцепление из стражи. Он приказал нам готовиться, оставил запас еды и сказал, что как только разберется с этим оцеплением, возьмет заранее спрятанные деньги и придет за нами. Мы отговаривали его не ходить, но он сказал, что собрат все равно, так или иначе найдет его. И тогда будет хуже, ведь мы тоже можем пострадать, поскольку знаем кто он такой. А собрату свидетели не нужны.

– Мда, что было дальше, я догадываюсь, – я кивнул.

– Он не появлялся все это время до того, как в дверь не постучался ты, – девушка всхлипнула.

Хорошо, что я не стал посвящать в подробности по компасу никого, даже своего учителя. Меня бы сейчас уже на дыбе вздернули только за то, что я выслушал эту историю до конца. Но ведь… Разбираться с этим придется.

Я покачал головой, в такт своим тревожным мыслям. Если хотя бы часть из этого правда, возможно не все Хаулы подлежат истреблению.

Только… Как это узнать.

Хотя бы в одном нет сомнений – душу Слайса мне больше не жалко. И я рад, что не стал пытаться провести отделение.

– Значит так, – я хлопнул руками по столу, чем жутко перепугал Кили, – прости. Значит, сейчас собирайтесь. Перевезу вас в свой особняк. Он находится в верхнем городе, но вам не о чем беспокоится. Даю слово, что позабочусь о вас. Сделаю все, что не успел сделать Рик. Обещаю постараться помочь с ошейником, – я кивнул на Кили.

– Ага, никуда мы не поедем, – фыркнула старшая, отворачиваясь, – один раз уже поверили и поехали, вот к чему нас это привело.

– Я два раза повторять не буду, девочка, так и не назвавшая мне свое имя, – вкрадчиво и настолько язвительно, насколько мог только лишь мой учитель, проговорил я, – вы либо едете со мной добровольно, либо остаетесь здесь доживать свои последние деньки молясь, что к вам на огонек не заглянут какие-нибудь местные соседи. Силой я вас не потащу, слишком уважаю себя для этого. Так что, решать вам.

– Почему мы должны тебе верить? – упрямо спросила эта рыжая стервочка.

– А что вам терять? – Вопросом на вопрос с усмешкой ответил я. – Что я могу с вами сделать? Изнасиловать? Убить? Девочка, не глупи. Вспомни как выглядел твой Слайс, а теперь посмотри на мою одежду. Есть сомнения, что я мастер Хаул’дир? Держи.

С этими словами я небрежно швырнул на стол значок ордена, что могли носить только собратья. Ношение этого значка человеком, не принадлежащим к ордену, каралось в Ратре очень и очень жестоко.

– Я не сомневаюсь, просто, – губы девчонки задрожали, – зачем это тебе?

– Тебе, – передразнил я ее, – вам! Соплячка! Вам! Я старше и выше тебя по положению, поимей совесть и обращайся ко мне соответствующе! Короче, так! Даю пять минут на сборы, едете или нет, решайте сами, я буду ждать снаружи, ибо сил моих больше нет с вами тут возиться. Если надумаете ехать, ваши тряпки с собой брать запрещаю. По приезду ко мне ваши лохмотья и так сожжем. Вам что-нибудь другое подберем. Все, ушел, у вас пять минут!

С этими словами, я вышел прочь, оставив девчонок молча взирать на сверкающий серебром жетон ордена и оставив дверь на улицу открытой на распашку, чтобы им легче думалось и скорее решалось. Впрочем, как по мне, все было очевидно.

Конечно же, они поехали.

А старшую из них звали – Айла.