Шаг первый

Глава 2. Смрад

313 лет от восхождения Фороса, декабрь

– Я туда не полезу, – безапелляционно заявил Лео, исподлобья наблюдая за тем, как гвардейцы отодвигают большую круглую плиту, загораживающую вход в канализацию, – ты предлагаешь мне, уподобившись какому-то смерду лезть в чужое дерьмо? Ради чего?

– Аристократическое дерьмо, смею заметить, – вставил я, вызвав громкий хохот Рея и Керга. Эта парочка очень быстро спелась и сейчас вовсю раздавала ценные указания. Керг стражникам, выстроившимся полукругом и охраняющим нас от любопытства простого люда, Рей гвардейцам. При этом оба успевали прислушиваться к нашему разговору с магом.

Мы стояли на восточной улице нижнего города совсем недалеко от верхнего. В этот раз мы прикатили сюда сразу на трех дилижансах. Один взяли для поездки мы с Кергом. Два других числились собственностью его императорского величества и были выделены серебряному десятку для передвижения по городу. Основным отличием этих дилижансов от нашего являлось наличие по бокам кареты вензелей императора в виде стилизованного грифона, смотрящего направо.

– Ты можешь говорить, что угодно, но я откажусь от контракта. Это немыслимо. Кому вообще в голову взбрело, что древний аристократический род может заниматься подобным, – тем временем продолжал возмущаться Лео, явно приходящий в ужас от одной мысли о том, где ему в самое ближайшее время придется побывать.

– Если хочешь отказаться от контракта, будь добр, верни задаток, – в этот раз уже я протянул вперед руку и ухмыльнувшись, закончил, – но уверяю, я напишу в гильдию наемников отзыв такого характера, что о своей репутации как боевого мага, можешь забыть. После такого, контракты тебе будут выдавать исключительно на обработку нужников в нижнем городе или на обслуживание очистных сооружений.

– Мне плевать на это! – выпалил маг, развернулся и начал было уходить.

– А как твой папочка отреагирует на то, что его ненаглядное чадо не смогло справиться с двухзвездным контрактом, – ехидно бросил я ему в спину.

Тот так и замер, спиной ко мне. Секунду постоял и медленно обернулся.

– Тебе лучше, как следует выбирать слова, орденец, – прошипел юнец, делая шаг ко мне.

Мне в лицо подул ветер, а вокруг мага начал закручиваться миниатюрный шторм. Сам же Лео был сейчас белее окружающего нас снега и гневно сверкал глазами.

– А не то что? – Спросил я у него, издевательски улыбаясь.

– А не то… – начал было маг, но наткнувшись на мой ироничный и полный презрения взгляд, замолчал. Постоял секунду и сквозь зубы процедил.

– Ты перешел все границы, орденец и я тебе этого не прощу. Но ты, верно угадал, этот контракт мне важен, поэтому, мы разберемся после его выполнения.

Рей, до этого стоявший в стороне, однако все прекрасно слышавший, на этих словах нахмурился и подошел поближе, покачивая при этом головой. Я отметил это краем глаза и ухмыльнувшись сказал:

– К чему эта злоба? Вдруг сегодня я спасу тебе жизнь? Что ты скажешь тогда?

– Этого никогда не произойдет! – Высокомерно ответил маг.

Неожиданно для самого себя, я разозлился. Что этот самовлюбленный говнюк себе позволяет.

Не удержавшись, я сделал резкий подшаг к нему и ухватил за плечо, левой рукой срывая с шеи норзалит и роняя его в снег:

– Твоя спесь мешает, затуманивает разум, не дает мыслить здраво. Здесь я, мой спутник, все эти воины, могут простить тебе подобное отношение, но что будет там. Твой гонор может стоить им жизни. Простят ли тебя их родные?

Едва лишившись давления норзалита, мой дар тут же рванулся наружу. Впрочем, я и не хотел этому сопротивляться. Я готов был обрушить на этого сопляка все давление моей силы.

– Отпусти меня! Немедленно! – Процедил маг, в глазах которого плескался страх.

Отпустив его руку я отвернулся от него, глубоко вдохнул морозный воздух, успокаиваясь. Прохладно.

Пойти что-ли, гвардейцам помочь, физическая активность неплохо согревает и заодно отвлечет меня от дурных мыслей. В этот момент шум отодвигаемой плиты прекратился, а я почувствовал, как со спины пахнуло затхлостью, застоявшейся водой и в общем то всем тем, чем должно пахнуть из канализации.

Обернувшись, я увидел взирающий на меня черный зев провала в туннели под горой. Подойдя к нему на несколько шагов и вытянув вперед руку, я попытался ощутить присутствие демонических эманаций. Пусто.

Молча кивнул гвардцейцам на зев провала, повернулся к Кергу и попросил:

– Забери мой норзалит.

– Уже.

После моего кивка Рей начал активно раздавать команды своему десятку. А Керг, закончив инструктировать стражников, взял в одну руку факел и сняв со спины щит, подошел ко мне.

Я в свою очередь проверил, удобно ли выходит из ножен кинжал и ножи из перевязи.

Коротко посовещавшись, мы приняли решение двигаться следующим образом. Сначала четыре гвардейца и Рей, затем я с Кергом и Лео и после нас еще шесть гвардейцев. Сторожить вход мы оставили стражников, что помогали нам отодвигать плиту и находились в оцеплении.

Понаблюдав за тем, как в темноте провала исчезает следующая пара гвардейцев, я повернулся к Лео:

– Наша очередь. Сможешь что-нибудь сделать с запахом?

На что тот лишь в очередной раз высокомерно кивнул.

Повернувшись к Кергу, я дождался пока он зажжет факел и шагнул в провал. Освещения поначалу было недостаточно, так как впереди маячил факел, который нес в руке один из гвардейцев, а сзади пространство освещалось следующей за нами парой. Однако вскоре, мы добрались до встроенных в стену магических светильников. Амулеты активировали бойцы Рея, идущие спереди. Процедура активации была достаточно простой – повернуть круглый диск амулета по часовой стрелки до щелчка.

Так, неспешно двигаясь, мы начали прочесывать подземные лабиринты. Пару раз сбивались с темпа, из-за чего идущие впереди гвардейцы во главе с Реем отдалялись от нас слишком сильно, из-за чего мы теряли их из виду, однако спустя примерно полчаса нашего продвижения мы приноровились друг другу.

С самого начала я не переставал вслушиваться в окружающее пространство своей силой, однако до сих пор не заметил ничего странного. Разве что скованность гвардейцев, появившаяся после того, как я снял норзалит, все сильнее усиливалась. Надеюсь, что они вообще смогут сражаться если я стану использовать свой дар на полную.

Спустя еще пятнадцать минут осторожного и неспешного хода мы вышли из туннеля в большую круглую пещеру, куда с разных сторон выходило еще семь ответвлений. Два из них, как нам стало известно из надписей, нанесенных поверх каждого прохода, вели к запечатанным входам в нижнем городе. Вообщем-то, это те проходы, с которых начиналось строительство канализации. Они выходили в пещеру примерно с той стороны, откуда мы пришли.

– Рей, позволь мне пойти вперед, если там будет Хаул, я успею предупредить заранее, – сказал я, подойдя к командиру гвардейцев.

Несколько секунд он смотрел на меня, после чего развернулся и закричал:

– Вит, Жан, Хаул’дир с вами пойдет, отвечаете головой!

– Есть!

В этот момент из середины отряда высокомерно раздалось:

– Я могу ощущать колебания воздуха и тоже пойду первый.

– Не тебе это решать, – оборвал я его.

– Обожди, – Рей дотронулся до моей руки и тише, так чтобы слышал только я сказал, – Юнец дело говорит.

– Согласен! Решать не мне, но и не тебе тоже! Кто командир отряда?

– В бою мы все подчиняемся Рею, мне казалось это очевидно? – ответил я.

– Вот пусть он и решает, – злобно отрезал Лео.

Тот секунду молчал, а потом сказал, глядя мне в глаза:

– Наниматель ты – тебе и решать.

Взгляды скрестились на мне. А Рей хорош. Одной ситуацией он поставил на места спесивого юнца и показал, что главенство в отряде принадлежит мне. Сразу видно опытного десятника.

– Пусть идет, – нехотя буркнул я.

Когда Лео подошел, я буквально физически ощутил весь спектр негативных эмоций, транслируемых в мою сторону.

Интересно, кто сейчас страшнее, он или я?

Учитель! Неужели нельзя было найти нормального мага. Зачем вообще нужно было обращаться в гильдию наемников? У вас ведь полно знакомых…

Все туннели, по которым мы бродили, представляли собой большие трубу с относительно ровным полом, разделенным посередине довольно широким рвом, в котором текла вода мутно-грязного цвета. Стены и потолок туннеля местами были покрыты серо зеленым мхом, по которому то и дело пробегали какие-то жуки, а пол под ногами был достаточно влажным, так, что идти было неудобно – ноги то и дело проскальзывали. Наша группа двигалась с двух сторон от рва, равномерно распределившись по шесть человек, так чтобы я и маг двигались с разных сторон.

На пути нашего движения, периодически, встречались ответвления. Причем если ответвления с правой стороны соединяли нас с соседним проходом, левые были тупиковыми. Ради интереса сунувшись в один из них, практически сразу натолкнулись на тупик со странным устройством в конце и лестницей наверх. Наверху, далеко над нами маячил канализационный люк. Как объяснил Лео, устройство, на которое мы натолкнулись как раз-таки и приводило в движение воду, текущую по рву, а также очищало ее.

Очищало…

По виду не скажешь.

Спустя два часа нашего продвижения мы решили сделать привал. Передохнули пятнадцать минут, чтобы восстановить концентрацию и двинули дальше.

Вскоре впереди показались решетки, перегораживающие проход целиком. Прутья решетки посередине уходили прямо в воду. То был вход в императорский дворец. При ближайшем рассмотрении решетка оказалась очень прочной и массивной – диаметр прутьев был совсем чуть-чуть меньше моей кисти в обхвате. Я ощупал прутья – норзалит и халифатская сталь. Такое просто и без шума не сломать. На всякий случай поинтересовался у Рея, дежурит ли с той стороны охрана, он ответил, что да – дежурит, императорская стража.

Удостоверившись в безопасности и неприступности решеток, мы развернулись и двинули назад. На первом же ответвлении повернули в соседний туннель и исследовали вначале отрезок до императорского дворца, а потом и целиком его вплоть до начальной пещеры. За остаток этого дня мы успели обследовать еще два туннеля и уже было двинулись в обратный путь, когда Лео, все это время идущий справа, в трех метрах от меня вдруг резко остановился.

– Что случилось? – почему-то шепотом спросил я, поворачиваясь к нему.

Растерянно посмотрев на меня Ревен, так же шепотом сказал:

– Я не чувствую движения воздуха.

– Чего встали? – послышался недоуменный голос Рея.

– Лео, объясни нормально!

– Воздух перестал двигаться.

– Что? Ты уверен? – невольно, но я повысил голос.

– Да, уверен. Я чувствовал его постоянно, следил, поддерживал концентрацию, но на привале расслабился! Только сейчас спохватился! – Лео выглядел и звучал виновато.

Дерьмо! Какой же это маг с боевым опытом? Расслабился на привале? Это сколько часов назад было.

– Так парни! Слушай сюда! – Начал командовать Рей. – Двигаемся вперед, живо, пытаемся успеть до пещеры. Маг – на тебе проверка пути. Проворонишь противника, пеняй на себя!

Короткими перебежками мы начали быстро продвигаться в обратную сторону и миновали пять ответвлений и были на середине пути до следующего, когда Лео вдруг сложил руки домиком перед губами и зашептал так, что его шепот, казалось начал вливаться нам прямо в уши:

– Чувствую людей. Не меньше двадцати, движутся в нашу сторону. Точнее не могу сказать, странные колебания воздуха.

– Так, – вы, пятеро, остаетесь с той стороны. Мы с этой. Сейчас бегом до развилки. Занимайте оборону, в узком проходе у нас преимущество, – распорядился Рей, переходя на бег.

Добежав до ответвлений, мы остановились, а десятник снова начал командовать:

– Арни, проверь глубину воды! Борн, тащи сюда мой палаш. Лео, делай, что хочешь, но о приближении противника мы должны узнать заранее!

Проследив за тем, как гвардейцы начинают исполнять приказы я двинулся направо, чтобы проверить, можно ли подняться там на поверхность. Я только успел дойти до артефакта, как сзади послышался обиженный голос Арни:

– Командир, чем мне глубину померять. Мы копья вообще-то не брали.

И тут же ответ.

– Да мне насрать, чем ты будешь ее мерять. Хер свой опусти, если до дна достанет. Выполнять! – Рявкнул Рей явив нам свое истинное лицо опытного командира.

Глубина у воды оказалась небольшой. Я как раз успел вернуться, чтобы доложить, что наверх подняться нет возможности и успел застать тот момент, когда матерившийся боец снял меч и… Положив его на пол рядом с броней, одним махом спрыгнул в воду, погрузившись по грудь.

Настоящий воин не порочит свой клинок, – вот и все, что я успел подумать.

Тем временем воин слитным движением, оперевшись на руки, выскочил из воды и принялся прыгать на одном месте лязгая и звеня металлическими бляхами, разбрызгивая вокруг мутную жижу, обильно стекавшую под ноги. За что заслужил еще одну порцию брани от Рея.

Укрываясь с двух сторон в ответвлениях от основного туннеля, мы напряженно ожидали противника.

Маг, до этого носивший маску слегка надменного и напыщенного аристократа – сейчас с тревогой шевелил пальцами в воздухе и подергивал губой. Спустя тридцать минут тревожного ожидания он поднял руку ко рту и снова зашептал нам в уши:

– Они близко. Пятьсот метров, их скрывает изгиб.

– Быстро приближаются. Триста метров. Сто пятьдесят.

– Исчезли!

– Что? – В унисон спросили мы с Реем.

– Я их не чувствую! – Крикнул Ревен, забыв о магии.

– Что за…

Перебивая слова Рея, раздался всплеск.

Озарение пришло ко мне слишком поздно. Едва я открыл рот, чтобы предупредить отряд. Как вода прямо между ответвлениями взорвалась фонтаном коричневато-черных брызг выбрасывая на землю с нашей стороны фигуру, вооруженную щитом и имперским палашом.

Спас нас всех Рей, обладающий просто нечеловеческой реакцией. Сделав небольшой шажок назад, он успел парировать первую атаку выскочившего на берег стражника. А дальше в ход включился и гвардеец, стоявший слева от него, атаковавший противника, заставив его отступить.

Один за одним наши противники мощными прыжками выскакивали из воды и практически сходу начинали атаковать гвардейцев. Так что, если бы с нашей стороны не было Рея, который интуитивно отбил первый удар, на этом бы все и закончилось.

С противоположной стороны ситуацию спас Лео. Едва ощутив колебания воздуха над водой, он атаковал выпрыгнувшего противника едва ли не быстрее, чем тот коснулся ногами земли. Схватив его в воздухе воздушными тисками, сжал, сминая броню и дробя кости, а потом со всей мощи откинул его в сторону, приложив об стену. Минус один.

Однако это был единственный наш успех. Несмотря на то, что нам удалось не проиграть в первые секунды нападения, общее положение было крайне плачевным. Враги все продолжали прибывать – выскакивая из воды и сходу пытаясь вступить в схватку. На нашей стороне была ширина боковых проходов, позволяющая одновременно сражаться только двум бойцам с каждой стороны.

Отвлекая меня от мыслей слева что-то мелькнуло. Это третий противник, воспользовавшись тем, что гвардеец слева от Рея парирует удар, а сам десятник связан боем, попытался проскользнуть к ним за спину. Мгновенно выхватив кинжал, я ринулся ему наперерез, но не успел.

Мимо меня, тенью, стелясь над землей, пролетел Керг нанося мощный удар мечом по чересчур ретивому врагу. А когда тот его заблокировал, Керг в излюбленной манере плечом врезался в поднятый щит тараном вышибая противника в главный туннель и вылетая следом прямиком во вражеское окружение.

Идиот! Зачем?

Рванувшись вперед, я плеснул горсть силы во врага, сражающегося с Реем, в надежде хотя бы сбить его с темпа, но тщетно. Явно контроль Жажды. Каким-то чудом, извернувшись ужом, я проскочил мимо сражающихся пар и выскочил в главный тоннель оказываясь за спиной Керга и тут же подсечкой сваливая последнего, только что выпрыгнувшего из воды врага. Припав на одно колено, я ударил упавшего противника кинжалом, метя прямо в сердце – но не попал. Из продолжавшей бурлить воды – сформировался хлыст и ударом откинул меня в сторону. Отлетая, я зацепил кого-то из спешивших ко мне противников и больно ударился об стену.

–Юнец, здесь водяной! Он твой! – Крикнул я сразу, как только ко мне вернулось дыхание после соприкосновения с твердью.

Тем временем, возносясь на фонтане из нечистот показался и сам вражеский маг.

Едва только его ноги успели коснуться земли коснулись, как ему на плечи спикировал взлетевший под самый потолок и сжимающий в правой руке рапиру, Лео.

Я уже было хотел порадоваться быстрой победе, но не тут-то было. Сражавшийся до этого с Кергом противник сотворил просто невозможное. Резко дернувшись назад, он совершил длинный рывок падая и спиной врезаясь в мага воды, отталкивая его с траектории падения Ревена. При этом падающий враг успел вскинуть меч блокируя своим мечом удар рапиры и сбивая руку Лео в сторону.

Долго удивляться я не смог, так как отлетевший маг сгруппировался в полете и кувыркнувшись через спину почти мгновенно оказался на ногах. Как будто знал, что сейчас будет падать и уже заранее продумал дальнейшие движения. Если не поторопиться с его устранением, то при таком численном перевесе мы проиграем в считанные мгновенья. Левой рукой оттянув куртку, правой я рванул с перевязи сразу несколько метательных ножей и сильными бросками один за одним отправляя их в полет, в надежде, что хоть один найдет свою цель в теле вражеского мага.

И снова его спас союзник. Один из противников, находящихся с другой стороны от рва, пожертвовав собой и попав под удар гвардейского клинка, метнул щит прямо перпендикулярно моим летящим ножам. Причем метнул с такой силой и скоростью, что первый нож был отбит центром щита, а второй сбит ребром в полете.

Растерянно моргнув, я внезапно увидел место развернувшегося сражения будто бы со стороны.

Вздох. Один из врагов парирует меч гвардейца своим клинком, другой наносит мощный удар сверху вниз по щиту, сбивая руку ниже. В то время как третий легким, но мощным движением наносит удар в образовавшуюся брешь, разрубая броню и кажется, раня гвардейца.

Вздох. Лео, разведя руки, формирует десятки лезвий ветра и отправляет их во вражеского мага, но тот даже не заморачивается защитой, припадает на колено и два воина, появившихся словно из ниоткуда прикрывают его своими круглыми щитами. Щиты рвет и корежит, но ни одно лезвие так и не добирается до человеческой плоти. Едва воины вскакивают и разводят щиты в стороны, как наружу, прямо с рук мага вырывается нечто, напоминающее цветок розы с широко раскрытыми лепестками и состоящее целиком из грязно мутной воды. Не знаю, что это, но судя по тому, как напрягается Ревен, окутываясь многослойными щитами из уплотненного воздуха, это что-то явно убойное. Вот Керг пытается фехтовать разом против двух противников, но быстро отбрасывает эту затею, получая сначала мощный удар по наручу, а потом и латной перчаткой в лицо и отступает к стене с трудом сдерживая град ударов, сыплющихся на него. Кто-то из гвардейцев хватает своего противника и вместе с ним падает в воду, но за ним следом, отбросив щиты бросаются сразу несколько врагов.

Придя в себя, я отбросил бесполезный сейчас кинжал и буквально рванул свою силу наружу раскидывая ее как можно дальше и пытаясь ощутить тот контроль, которым демон окутывал воинов. Признаюсь честно – я такого еще никогда не видел. Доселе мне частенько попадался Хаул Жажды, но такого уровня контроля не видел ни разу.

Я тянулся силой все дальше, ощупывая все, людей, пол, стены, потолок, грязную и мутную воду. И не мог найти ничего. Нити этой жажды были так тонки, что даже я не мог их ощутить. Но если так ничего не выходит, раскину свое восприятие как можно дальше, ведь я знаю, Хаул где-то рядом! Смотрит! Наблюдает! Пытается создать новых марионеток.

Я раскинул свой дар на предельную для меня дистанцию в тридцать метров и не ощутил ровным счетом ничего. Как же быть? Если я срочно не найду кукловода и не расправлюсь с ним, мы обречены.

– Тео, берегись!

Оборачиваюсь на крик и едва успеваю увернуться от клинка, что проносится совсем рядом с моей головой, кажется задевая даже волосы. Боец, тот самый боец, что измерял собой глубину рва, Арни кажется, продолжает атаковать меня все быстрее наращивая темп, не давая мне сконцентрироваться на своем даре.

– Я иду! – слышу повторный крик Керга.

А еще спустя мгновения и сам бывший наемник возникает сбоку за спиной Арни и наносит ему боковой удар мечом. Арни принимает этот удар на щит, просто отведя руку в бок, даже не оглядываясь на удар. Словно был к нему готов. И ровно в этот момент меня осенило! Я знаю, как найти кукловода!

С этими мыслями я бросаюсь на Арни, одной рукой перехватывая его руку с мечом, второй вцепляясь ему прямо в лицо. Мы падаем, а я кричу Кергу:

Дай мне время!

И тут же, без промедления, использую свой дар, стремясь найти, отыскать нити контроля твари, дабы по ним отследить и самого Хаула. Они должны быть где-то тут…

Наотмашь бью пытающуюся сопротивляться мне куклу, коленом прижимаю дергающуюся руку с мечом, выпускаю всю доступную мне тьму вовне в поисках нитей. Нашел! Что-то едва уловимое, легкое и мерзкое выходит из затылка куклы и устремляется куда-то в сторону, откуда пришли противники. Рвусь своим восприятием в сторону вдоль нити контроля и наконец нахожу тварь.

Огромный и дикий комок темной энергии Хаула, что отпрянул в сторону от моего внутреннего взора, а мне тут же стало понятно, что тварь знает, что обнаружена. Это стало понятно еще и потому, как сражающиеся марионетки начали одновременное смещение таким образом, чтобы заблокировать мне проход к Демону.

Благодаря своей силе, тьме, что сейчас во всю циркулировала во мне я соображал очень быстро. Перебрав сотню вариантов дальнейших действий, я остановился на том, что казался мне самым безумным. Настолько безумном, что если он удастся, то я на месяц пущусь во все тяжкие - буду пьянствовать и ходить по борделям. Рванувшись к Ревену я успел в последний миг сбить его с ног и убрать с траектории летящих в него водяных игл. Мы упали прямиком к стене, постаравшись как можно больше вжаться в щель между полом и стеной.

Выглядел маг не очень. Капилляры в глазах от напряжения полопались. А руки мелко-мелко дрожали. При этом он лихорадочно продолжал формировать какое-то заклинание, судя по дрожащему воздуху.

– Слушай меня внимательно, – лихорадочно зашептал я ему, - я хочу, чтобы ты сделал следующее…

В этот момент со стороны сражающихся раздался вскрик. Обернувшись, я увидел, как один из гвардейцев падает на землю, а во все стороны хлещет кровь. Вскочив, я рванулся в сторону кукловода максимально раскручивая циркуляцию энергии внутри себя и с места ускоряясь практически до предела.

Как по мановению волшебной палочки, один за одним противники поворачивались к гвардейцам спиной и бросались на меня, стремясь помешать, сбить с ног, не дать добраться до Хаула.

От первого, я увернулся классической распрыжкой. Сначала дернулся в сторону воды, а потом прыгнул вправо, прямиком на стену, отталкиваясь от нее ногой и перелетая к врагу за спину. Следующий, что мчится мне на встречу, к такому трюку будет готов, а прыгнуть на воду значит завязнуть в ней и подписать себе смертный приговор.

Ускорившись еще больше, так, что заныли мышцы и затрещали сухожилия, я, задействуя дар на полную мощность, рванул оставшиеся метательные ножи и двумя руками отправил их в сторону нападавшего. Бросок вышел очень мощным, а противник несся мне навстречу. Это привело к тому, что один из ножей по рукоятку вонзился ему в лицо. Обмякшее тело еще продолжало движение, уже заваливаясь вперед, так что я рванулся влево, левой ногой опираясь буквально на ребро рва и одновременно с этим, отталкивая падающего противника в сторону, тем самым продолжая рывок, лишь чуть замедлившись. Время вокруг начало растягиваться, а в ушах загудело. Вражеский маг вскидывает руки, а на воде напротив и чуть спереди от меня, как раз там, куда я должен прыгнуть, начинаются расходиться круги. Попался!

Я оттолкнулся от ребра рва так, что пальцы ног на мгновение практически повисли в пустоте над водой и вытягивая руки вперед, сделал длинный и мощный рывок прямо вперед, в длинном полете зависнув в воздухе и падая прямо в формирующиеся водяные шипы. В голове бьется лишь одна мысль, о том, что, если Лео не успеет, я его с того света достану!

Ревен не подвел. За секунду до моего феерического падения в шипастую клоаку, я почувствовал, как воздух меня сжимает со всех сторон, а сзади формируется что-то наподобие упора с мощной пружиной. Еще секунда и я как снаряд, выпущенный из пушки, лечу в сторону засевшего в темноте Хаула, пролетая мимо всего сражения и улетая вперед на добрые тридцать метров.

Падая, я с головой ушел под воду, однако мгновенно сгруппировался и оттолкнувшись ногами от дна закинул руки на борт, упираясь и выталкивая себя сначала на одно колено, а потом и на ноги, разворачиваясь в сторону твари. Я прекрасно его видел и чувствовал. В обычном зрении мужчина с бородкой, небрежно прислонившийся к стене туннеля. Даром же я ощущал и видел черную, густую силу, кружащуюся вокруг него. Я видел эту силу как большой черный и шипастый комок. Густые шипы у основания, к концу истончались и становились все прозрачнее. Помимо этого, они пребывали в постоянном движении и невидимыми нитями тянулись к каждой марионетке, которой управлял Хаул.

Безумно оскалившись, я сложил руки на манер когтистых лап и окутал их своей тьмой, максимально уплотнив ее. Рванувшись вперед, подлетел к демону, который в этот момент как раз делал шаг в мою сторону, и нанес удар правой рукой целясь в район головы. В последний момент Хаул присел, а моя рука вонзилась в стену, разбрызгивая каменную крошку. Дернув руку на себя, вытаскивая ее из стены, одновременно с этим разворачиваясь и левой рукой пытаясь заблокировать атаку демона, незамедлительно нанесшего два молниеносных удара руками и в довершении пнувшего меня ногой.

Первый удар я заблокировал, от второго ушел, всем телом припав к стене, а вот пинок ногой пропустил. Удар был усиленным и откинул меня без малого на три метра в сторону. Сгруппировавшись в полете, я сразу же ринулся в атаку, стараясь задавить демона градом ударов и хоть как-то сбить контроль над марионетками, которые уже спешили к нему на помощь.

Выгадав момент, я нанес удар одновременно двумя руками, пытаясь разорвать ауру твари, или хотя бы разрушить отходящие от нее шипы контроля. Не вышло. За долю секунды до того, как моя сила коснулась демонической ауры, она пошла волнами и разошлась под моими руками, буквально прильнув к коже носителя. Отскочив обратно, я ринулся вперед и тут же пригнулся, пропуская над головой, выстрелившие аурные шипы. Пытаюсь ухватиться за них своей энергией, но Хаул втягивает их обратно и обрушивает на меня град ударов. Отступаю к воде и у самой ее границы делаю резкий рывок вправо, смещаясь и начиная контратаковать. Бью правой рукой, окутанной тьмой силы, но враг успевает блокировать удар и мою тьму развеивает. Не даю ему опомниться и наступаю, все больше ускоряя темп.

В какой-то момент, когда я почувствовал, что еще немного и я дожму его, мне резко пришлось уклоняться от метательного ножа, метко брошенного спешащей на помощь марионеткой из стражников. Понимаю, что времени у меня совсем не осталось, рвусь вправо, прикрываясь Хаулом и бью рукой, метя в прямо в грудь, но и этот удар он блокирует. Добавляю ногой справа, усиливая удар и сопровождая его всплеском энергии. Хаул пытается выставить жесткий блок, но мой удар настолько наполнен энергией, что его впечатывает в стену. Каким-то чудом он успевает оттолкнуться от стены плечом и хватает меня руками обвивая своей аурой. Чувствую, как энергия вокруг формируется сразу в несколько шипов, которые атакуют меня, легко, словно иглы бумагу пронзая мою завесу из энергии и проникая прямо в голову.

Адская боль буквально выдавливает слезы из глаз брызгают слезы, а я чувствую, как тело перестает слушаться, а я начинаю заваливаться на спину. В голове возникают тысячи голосов. Перед глазами начинают проноситься фрагменты воспоминаний – это демон листает мою память как открытую книгу. Вот я проигрываю Кергу на недавней тренировке. Скачок. Я соглашаюсь помочь Литису в поиске его ученика.

Скачок. Мы с Кергом в маленькой деревушке изгоняем Печаль из дочери старосты, которую хотели выдать замуж по расчету.

Скачок. Я впитываю суть Хаула, ощущаю, как тепло начинается расходиться по телу. Безмолвное одобрение на лице Литиса. Недовольные лица других старейшин ордена, проплывающие прямо перед лицом.

Скачок.

– Откуда ты такой взялся? – насмешливое лицо молодой девушки, сейчас снисходительно наблюдающей за тем, как я домываю пол в таверне.

Скачок. На этот раз я смотрю на себя со стороны. Худой человек, в обносках, с блаженной улыбкой на лице лежащий на полу какого-то старого и заброшенного амбара со слюной, свисающей изо рта. Тень, которую отбрасывал лежащий постоянно извивалась и корчилась, будто в агонии.

Сила воли, остатки которой еще оставались у меня, таяла на глазах. Давление чуждой силы было таково, что мне, чтобы не быть раздавленным, пришлось опуститься на одно колено, пачкая штаны соломой и песком, которым был густо усыпан пол амбара.

Изо всех сил продолжая бороться с воздействием Хаула, краем глаза я увидел движение. Тень, которую отбрасывал лежащий на полу человек, вдруг замерла и начала обретать объем. Через несколько мгновений она заполнила все окружающее пространство вместе с тем выдавливая демона из моих воспоминаний.

Реальный мир вонзился в мое сознание ломотой в избитом теле и жутким запахом канализации, в которой мы сейчас находились. Жажда, схватившая меня, сейчас стоял на четвереньках совсем рядом со мной и ошарашенно тряс головой. Его ужасающая аура, до этого находившаяся в непрерывном движении сейчас болезненно пульсировала. Пользуясь моментом и превозмогая немоту в уставшем теле, я рванулся к нему по локоть погружая руки в эту мешанину из шипов антрацитового черного цвета и выплескивая свою энергию с одним единственным четко оформленным посылом. Разорвать ауру хаула на мельчайшие кусочки.

Мгновение ничего не происходило, а потом, ауру твари вспучило сразу в нескольких местах. С громким звуком, который слышал только я, шипы, состоящие целиком из тьмы, начали лопаться, оставляя на ауре демона ужасные прорехи, истекающие сырой, еще неоформленной силой. С жадностью умирающего от жажды путника, забредшего в оазис посередине пустыни, я припал к потоку такой мощной и дурманящей сознание энергии, втягивая ее без остатка. Энергии было так много, а я поглощал ее так неистово, что вокруг меня создалось миниатюрное торнадо, проявляющееся в окружающей реальности резкими порывами ветра.

Закончив поглощать энергию, я легким усилием воли разорвал оставшиеся бледные лоскуты ауры твари на мельчайшие кусочки. Подойдя к лежащему лицом вниз человеку, я положил руки ему на спину и начал вливать свою энергию туда, где через свой дар, ощущал средоточие демона, его сущность. Зажав его своей силой в тиски, я заставил энергию вскипеть, выжигая то, что осталось от демона и превращая его сущность в первобытную силу. Хаул горел медленно, долго, мучительно излучая в эфир волны всепоглощающей боли. Я ощущал это так, как будто совсем рядом со мной истошно вопит, заживо сгорающий в пламени человек.

Каждый раз сжигание сущности доставляет мне невообразимые мучения. Приходится уговаривать себя, успокаивать тем, что демон убил и причинил вред множеству людей. Напоминать о времени, когда сам находился под контролем. Если же и эти уговоры переставали заглушать мою кричащую в унисон с демоном совесть, тогда я начинал думать о своем триумфальном возвращении. О том, сколько всего мне еще предстоит достичь и сделать. Представлял, что каждый поглощенный демон, является лишь очередной ступенькой к обретению моего могущества, так необходимого для прорыва в демонический мир.

Уничтожаемый Хаул горел долго. Гораздо дольше чем все те, кого я уничтожал до этого. Как будто было что-то, что мешало ему окончательно раствориться в потоках моей кипящей силы. Внезапно, в последнюю секунду. За миллиардную долю до того, как я ощутил, что он растворился, по моей силе будто бы прошла волна. Эта волна достигла вначале моих рук, а пройдя по ним попала прямиков в грудь, укореняясь там и вызывая легкое ощущение дискомфорта. Втягивая в себя растворенную мощь Хаула и начиная прогонять ее по своему телу, я медленно поднялся и повернулся навстречу к спешащим ко мне Рею с Кергом. Оба выглядели просто ужасно, в ранах и ссадинах, перемазанные в крови. Но они были живы.

– Тео, как ты!?

– Как же вовремя ты все-таки его прикончил

Наперебой заговорили они, давая понять, что уж с ними точно все в порядке. Самое время побеспокоиться о себе. Ведь в тот момент, когда я повернулся к спешащим ко мне воинам, внутри меня как будто сдвинулась стрелка компаса, однозначно указывающая куда-то в сторону Нижнего города. Сюрприз, что напоследок оставила мне тварь. В ноздри внезапно ударила жуткая вонь. Кто-то мог бы подумать, что это Ревен перестал поддерживать заклинание, защищающее нас от неприятных запахов, но я почему-то не был уверен, что это не смрад моей сгнивающей заживо души. Ведь как оказалось, даже Хаулам есть, что терять.