Шаг первый

Глава 8. Старый друг

Я плавал в темноте, полной, бесконечной и непроглядной. Не в той темноте бездны, к которой привык и которая, из-за частых погружений, казалась почти родной. Не в той, где я мог ориентироваться и чувствовал себя как дома и которая была связана с моим даром, являющимся ее частью. Не в той, ворота к которой находились у меня где-то в районе солнечного сплетения. Нет. Темнота, в которой я находился была мне такой же чуждой, как и темнота бездны для обычного человека. Я не чувствовал, где верх и где низ, не чувствовал своего тела и боли. Даже мысли удавалось сформулировать с большим трудом. Время в этой темноте мне тоже ощущалось странным. Порой казалось, что я нахожусь здесь уже долгие годы, практически десятилетия, потом начинало казаться, что я тут совсем недавно. Что не прошло и часа, как я погрузился в этот омут. В общем, весьма странные и специфичные ощущения и опыт, который я бы не пожелал испытать никому. Если начинать задумываться, такому времяпрепровождению я бы предпочел классическое забытье, когда ты закрывая глаза, тут же их открываешь, но лишь для того, чтобы понять что миг, который эти глаза были закрытыми оказался куда длиннее чем ты его ощутил.

В какой момент мое нахождение здесь изменилось? Затрудняюсь сказать. Наверное тогда, когда я начал мыслить связно, а моменты, когда время для меня стиралось или тянулось долго, плавно перетекли в нормальное и привычное для меня ощущение времени. Я все еще не помнил, кто я такой и почему здесь нахожусь. Но осознавал, что нахождение в этой пустоте не является для меня обыденным. Что на самом деле все не так как обычно.

В какой-то момент я ощутил притяжение, ощутил, как тьма вокруг пришла в движение. Вернее даже в движение пришла не сама тьма, в движение пришла та субстанция, которой являлся я. Мое сознание неслось сквозь мрак с огромной скоростью, притягивалось к какому-то большому и видимо очень мощному магниту.

Не могу сказать сколько так продолжалось, но внезапно я ощутил себя стоящим на мягком и пушистом черном ковре посреди просторной и богато украшенной комнаты с окнами, за которыми можно было рассмотреть тьму, то пространство, в котором до недавнего времени плавал и я. В дальнем конце комнаты горел камин. Языки пламени уже полностью объяли находящиеся внутри дрова, заставляя те слегка потрескивать. Отблески огня придавали деревянным стенам помещения красновато-желтый оттенок, что в совокупности с легким, едва уловимым запахом дыма создавало в помещении уютную и комфортную атмосферу. Перед камином располагался большой и удобный с виду диван, по бокам от которого полубоком стояли два больших кресла. В одном из этих кресел вольготно восседал незнакомый мне человек лет этак двадцати, одетый в простые серые брюки и кремовую рубашку на пуговицах с коротким рукавом.

Что-что, а вот отбоя от девушек у этого парня явно не было. Волосы черного цвета, чуть длинноватый нос с горбинкой, острый подбородок, четко очерченные скулы и белые, буквально белоснежные волосы, откинутые назад, демонстрировали высокий лоб. Темные очки полностью скрывали глаза неизвестного, но уверен, что и с ними у него полный порядок.

Незнакомец сидел, закинув ногу на ногу, держа в правой руке, покоившейся на коленке, стакан с чем-то сильно напоминающим яблочный сок. Вторая же его рука небрежно лежала на подлокотнике кресла. Вся его поза демонстрировала успешность и превосходство, ну а мне, видимо предстояло выяснить, будет ли это превосходство направлено против меня, или же мы с ним найдем общий язык.

Стоило мне додумать эти мысли, как лицо незнакомца исказила легкая улыбка:

– Долго ты. Хотя для первого раза весьма недурно. Я ждал тебя гораздо, гораздо-о позже, – проговорил, словно проворковал этот тип, даже не оторвав взгляда от языков пламени, – ну чего встал, садись. Нам с тобой предстоит долгий и обстоятельный разговор.

– Р-Разговор? – Запнулся я, ощущая себя смутившимся ребенком лет пяти. Слишком ошеломляющей являлась обстановка. Нет, так дело не пойдет. Надо собраться. И в слух продолжил, – было бы неплохо, получить объяснения, но сперва, может, для начала представишься?

– Дерзи-ишь, – понизив голос и растягивая, словно пробуя это слово на вкус, проговорил незнакомец сделал небольшую паузу и продолжил, – впрочем, как и всегда. Я ведь уже представлялся тебе, Теодор. Неужели забыл нашу первую встречу и то, как ты молил меня дать тебе шанс. Сменить оковы твоей снулой жизни на свободу, наделить могуществом? Где же твоя обещанная верная служба? Всего десять лет прошло с того момента. Ты получил все, что хотел. Все, о чем не мог и мечтать. А теперь... даже не узнаешь своего нанимателя.

Не хочется признавать, но слова этого человека меня сильно смутили. Настолько, что я чуть было снова не начал запинаться. Черт, да я опять словно в школе очутился. Мысленно встряхнувшись, я все-таки последовал указаниям этого бесячего типа, обошел диван со стороны свободного кресла и уселся прямо посередине, повернувшись к огню боком и с удивлением отмечая, насколько мне приятно достигающее меня тепло.

– Послушай, я не понимаю, где нахожусь, не помню кто я и что со мной было до попадания в эту странную темноту, если конечно так можно назвать то пространство. – Осторожно подбирая слова проговорил я, – но если все, то ты говоришь, правда, если ты действительно мой наниматель, то.. Я не отступаю от данных обещаний и стараюсь держать свое слово. Как бы мне не хотелось поступить иначе и как бы не вынуждали обстоятельства.

–Это мне в тебе и нравится. Всегда нравилось, – с легким кивком, отчего одна белая прядь упала на лоб, резюмировал незнакомец и ехидно улыбнувшись продолжил, – зови меня Гинеал.

–Гинеал? Что это, имя или прозвище, – поинтересовался я, впрочем, без особого интереса, скорее для того, чтобы банально потянуть время, – впрочем можешь не отвечать, мне все равно. Лучше расскажи, где мы. Что это за место? Кто я такой?

– Мы в моих владениях конечно, – воскликнул, словно изумился Гинеал, – я в шутку называю их царством тьмы и.. Что? Неужели не нравится? – запнувшись на полуслове, спросил он.

– Ммм.. нет-нет, очень впечатляет. Всегда хотел иметь в своем распоряжении побольше квадратных метров, – я попытался перевести все в шутку, – только вот наполненность этого места разочаровывает.

– Ха-ха-ха, – он смеялся, наверное, целую минуту, а когда закончил, с улыбкой обратился ко мне, – ты подметил очень точно.

– Напоминает что-то из прошлой жизни?

– Трудно сказать, – я замялся, – и да и нет. Давай будем считать это обычной человеческой проницательностью.

– Значит, проницательный? Что-ж, пусть будет так. Тем интереснее мне будет с тобой беседовать. Не представляешь как долго я ни с кем не беседовал. Кстати, не хочешь чего-нибудь выпить? Помнится, в прошлую нашу встречу ты не скромничал, а попросил, цитирую: «Лучшее, из того, что сможет предложить твоя богодельня», а сейчас вот не спешишь, молчишь, практически не дерзишь, выпить не попросил. Видимо прошедшие года прошли не зря.

– Хм..Не откажусь от виски. Если есть односолодовый с выдержкой, скажем в двадцать лет, то это просто превосходно, – замечания по поводу пошедших на пользу мне лет я просто-напросто проигнорировал. Пусть говорит, что хочет, сейчас, это не главное.

Несколько секунд темные очки Гинеала пристально наблюдали за мной, а потом он плавно повел свободной рукой, а я ощутил как мои пальцы правой руки сжимают стакан, на четверть заполненный янтарной жидкостью с огромным шариком льда, занимающим практически весь стакан. Спустя еще секунду я почувствовал холод, идущий от стакана, зажатого в моей руке.

Хорошо было бы иметь такую магию в своем арсенале. Но, материализовать объект, придать ему физическую оболочку считается невозможным. Стихийные же проявления, лезвия ветра, копье воды, каменные иглы и прочее, рассеиваются без следа, как только иссякнет сила, вложенная в них. Таковы законы этого мира. Или.. миров? Откуда я вообще знаю все это? Я был магом? Нет, вернее не совсем. Так кто же я? Мой собеседник явно знает обо мне если не все, то большую часть, а значит, в процессе этого разговора я получу ответы на подавляющее большинство своих вопросов. Главное только не спугнуть это неожиданное радушие к моей персоне.

Кивнув своим мыслям, неторопливо подношу стакан к губам и делаю глоток. Нос тут же забивает чем-то знакомым, рот и горло обжигает, но не сильно, при этом ощущается этот едва уловимый яблочный привкус. Я это уже пил. Не могу вспомнить, где и когда, как и марку напитка, но уверен, что пил этот виски в прошлую встречу и как минимум один раз до нее.

Зажмурившись в блаженстве, от накативших теплых ощущений и чувства дежавю я повернулся лицом к огню и откинулся на спинку. Какой мягкий диван, я будто плыву на нем.

– Вижу, я угадал. Понравился напиток. – Утвердительно проговорил Гинеал, внимательно наблюдая за мной из-под темных очков. Я практически чувствовал его взгляд.

– Да, напиток неплох. Но я не люблю ходить вокруг да около. Скажу прямо, у меня очень много вопросов, на которые ты, надеюсь, сможешь дать ответы.

– На все, точно нет, просто не смогу. Мне ведь надо, чтобы ты кое-что для меня сделал там, в реальном мире. Помнишь? А мое вмешательство лишь усугубит сложившуюся сейчас и так донельзя непростую ситуацию.

– Уважаемый Гинеал, но я ведь и не прошу тебя вмешиваться, всего лишь ответить честно на мои вопросы.

– Ох, Теодор, – подперев рукой щеку, скучающе протянул мой собеседник, – о том, что информация является самым страшным оружием ты, конечно, знаешь. Неужели не можешь сделать вывод о том, что ответы, а тем более ответы на запретные вопросы, являются куда большим вмешательством чем любое действие, совершенное человеком. Во все времена, информация являлась, является и будет являться ключом как к великим свершениям, так и великим злодеяниям.

– Я знаю это, – соглашаясь, чуть наклонил я голову, – но также знаю и то, что совершать преждевременные выводы не всегда правильно. Они могут быть ошибочными. Например, откуда тебе знать, что за вопросы я хочу задать. А если ты все-таки знаешь, или допустим, умеешь читать мысли, то тем более не возьму в толк, каким образом это может повлиять на сложившееся положение вещей.

Гинеал, во время моей речи иронично изогнув правую бровь дугой вздохнул. Потом слегка постучал указательным пальцем руки по стакану и еще раз вздохнул. В этот раз куда как более тяжело, чем в первый.

– Вопросы, вопросы. Кто я? Где мы? Чего я добиваюсь? Но самый главный. Кто ты? – он сделал паузу и продолжил, – предположим, с последним я могу тебе помочь. Это вполне в моих силах. Тем более я и вытащил тебя сюда только лишь для того, чтобы ты сохранил память об этом месте и вернулся осознанным, – после этих слов мой собеседник поднял руку и медленно снял очки.

Черт, да я явно поторопился с выводами о том, что с глазами у него все в порядке. На меня смотрели два темных, бездонных провала. Нет, не так. Сами глаза были на месте. Только вот белок, радужка и зрачок были настолько непроглядно черными, что казалось будто это миниатюрные черные дыры, всасывающие свет без остатка. Вот это буркалы.

После недолгой борьбы взглядов я попытался отвернуться и не смог. Взгляд словно прилип к этим черным пятнам, отчетливо выделяющимся на фоне бледного, белого лица.

– Не отводи взгляд, вспоминай! – на последнем слове от него повеяло холодом и силой.

Я вспомнил все. Вспомнил одномоментно. Передо мной не пронесся поток воспоминаний. Нет. Память о моей жизни. Об обеих жизнях. Возникла в моей голове в мгновение ока. Опять нет. Эта память всегда была там, на положенном ей месте, просто до этого я не обращал на нее внимания. Обходил стороной. Словно вокруг этих воспоминаний была стена. Так, когда я ощутил вкус напитка, что предложил мне Гинеал, я отправился вдоль нити воспоминания прямиком до этой стены, но уткнувшись в нее, просто свернул, не поняв, какой огромный пласт за ней стоит. Сейчас же.. я понимаю, что этот виски один из моих любимых алкогольных напитков в той жизни, которую я начал уже забывать.

– И снова обман, этот глен восемнадцатилетней выдержки, хотя я просил минимум двадцать лет. Гинеал, дружище. Хоть в чем-то из того, что ты делаешь, отсутствует подвох? – Количеству яда в моем голосе могла бы позавидовать и кладка гремучих змей.

– Это твой любимый виски, изумился тот, – при этом снова надевая очки и скрывая черные дыры за темными стеклами, – я надеялся, что вспомнив вкус, ты вспомнишь и все остальное.

– Ай, не начинай, – отмахнулся я, больше не испытывая никакого пиетета перед этой сущностью, – раз ты показал мне свои глаза, значит применил свою силу. А раз ты это сделал, значит иного выбора все вспомнить у меня просто не было. И вообще. Какого хрена ты на меня наезжал, пока я был беззащитным и бесполезным ничего не помнящим куском непонятно чего. Не хочешь извиниться?

– Мне просто было приятна такая форма общения, плюс я хотел тебя немного пристыдить, – с виноватой улыбкой повинился тот, но тут же вскинулся, – за что извиняться то? Хочешь сказать, что я не выполнил свою часть уговора.

– Могущество? Сила? Власть? Я добился этого сам и без помощи твоего чернейшества. Ты ведь следил за мной? Не смей отрицать. Я знаю, что следил. Разве не видел, как мне было тяжело? С каким трудом я зарабатывал себе на хлеб в первые годы? Как чуть не умер от одержимости?

– Ну не умер же, – как-то даже обыденно пожал плечами Лапс. Так словно речь шла о моем несостоявшемся походе за хлебом, а не смертью, – могущества ты достиг. В отношении простолюдинов, средних магов и мэтров вашего ордена, ты просто недостижимая величина. Силы? Не за горами тот шаг, когда и архимаги начнут с тобой считаться. Власти? Поместье в верхнем городе самого Вила. Личный дворецкий из халифатов, верный спутник, готовый без малейшего сомнения оборвать любую жизнь ради твоего процветания. Сам император вызывает тебя для приватных разговоров. Что не так?

– Все не так. Это все моя заслуга. Если бы тогда меня не нашел Литис я бы так и загнулся, подметая полы и прибираясь за постояльцами в низкосортной таверне нижнего города! У фортуны больше заслуги передо мной чем у тебя!

– Ха-ха-ха, – рассмеялся Гинеал, после чего медленно встал в полный рост. На его лице застыла гримаса презрения, – неблагодарная вошь. Думаешь Литис нашел тебя просто так? Думаешь талант к бездне и чувствительность к ней – это твоя заслуга? Думаешь смог бы сам нащупать путь во время перехода? А даже если бы и смог, защитил бы себя от порождений той стороны? Ты хоть раз задавался вопросом, Теодор, может ли неподготовленное тело выдержать пребывание на той стороне? По лицу вижу, что задавался. И как? Любой человек от одного касания той разреженной водицы, что ты называешься переработанной энергией уже готов выть от ужаса. Любое длительное воздействие заставит его поседеть. А что происходит с физическим телом? Если энергия может менять твое тело, делая его быстрее, сильнее, заставлять импульсы быстрее двигаться по твоим нервам, думаешь она не может вредить неподготовленному телу? Даже если бы каким-то чудом, ты сохранил рассудок. Твое тело исковеркало бы до неузнаваемости. В лучшем случае ты бы умер быстрой, но мучительной смертью. В худшем…

–Плевать я хотел на твои слова! – перебил я и тоже вскочил. – С самого начала я слышу от тебя лишь слова. Удобно приходить и говорить сейчас, что в этом всем есть твоя заслуга. Ведь все получилось. Держу пари, если бы не вышло, ты бы не особо грустил и не чувствовал себя лжецом. Оправдываться ведь тоже бы не пришлось. Ведь меня бы просто не стало.

– Остановись, малец, пока лишнего не наговорил, – цедя слова и смотря линзами авиаторов прямо мне в глаза проговорил Гинеал, – твои слова меня злят и оскорбляют.

Кажется, он пытался меня успокоить, но меня несло. Накопившаяся за эти годы злоба, ощущение несправедливости происходящего прорывалось из меня наружу.

– Думаешь мне не все равно на твои чувства? Не строй из себя оскорбленную невинность. Ты подставил меня!

Не выдержав, я шагнул к нему, поднимая руку для удара и в этот момент все мое тело изнутри пронзила боль, а сердце пропустило удар. Ноги подкосились, и как бы я не старался удержаться, все равно упал на одно колено. Это ощущение длилось всего секунду, а затем, сердце снова заполошно заколотилось, а я с хрипом втянул в себя воздух.

Подняв глаза на Гинеала, который все также, не сдвинувшись с места взирал на меня сверху вниз я спросил:

– Что это? Что ты сделал?

– Я? Ничего. Твое время здесь подходит к концу. Твое тело почти в норме и тебя начало тянуть к нему. Осталось чуть-чуть и ты снова вернешься в Анкилон. – Тяжело вздохнув он рухнул обратно в кресло, – а мы с тобой так ничего толком и не обсудили.

– Если это что-то важное, я готов слушать, – внезапный приступ вымел из меня всю злобу. Сейчас я чувствовал себя так, словно после бани окунулся в ледяную прорубь. Осталась только слабость и какая-то опустошенность.

– Ради пустой болтовни я бы не стал прилагать столько усилий, создавая этот маяк. – слегка иронично заключил он и продолжил, – слушай внимательно. То, что произошло во дворце, было ключевой точкой. Дальнейшие события практически невозможно изменить и как-либо на них повлиять. То, что произошло, – увидев непонимание в моих глазах он поправился – ваша дуэль, давно была у меня в планах. Это событие является ключевой точкой и не за горами тот день, когда ты сможешь выплатить свой долг.

– Что мне нужно сделать?

– Церковь хаоса свободных королевств. Много знаешь о ней?

– Конечно. То, что делает королевства и Ратру непримиримыми врагами. Ублюдки, поклоняющиеся демонам.

– Не совсем поклоняющиеся, там все гораздо сложнее, но в ордене и Ратре об этом не говорят, значит и я сказать тебе не могу. Но предупрежу. Держись от них подальше. Попадешь к ним в руки и нашей сделки конец. Я сделаю все, чтобы опустить тебя на самое дно. И поверь, мне даже напрягаться не придется, чтобы это совершить.

– Держаться подальше, – я согласно склонил голову, – что еще?

– Как бы сильно ты мне не доверял, факт остается фактом. Достигнув своей цели, ты сильно мне поможешь, поэтому ускорься. Убей столько демонов, сколько сможешь. Перестань их изгонять, займись поглощением, накопи столько силы, сколько сможешь удержать, а затем еще чуть-чуть. После, найди прорыв – это твой путь домой.

– Как я пойму, что накопил достаточно? – я все-таки решил уточнить, потому что объяснения про накопи столько, сколько сможешь а потом еще, было явно каким то расплывчатым.

– Все относительно, особенно в отношении вас, Хаул’дир, но, сперва научись управлять чужой энергией так, как это делает твой учитель. Владение этим этапом позволит тебе кратно увеличить накопление энергии бездны через врата, а значит и ускорить свое изменение в процессе медитаций. Далее копи силу. Не просто увеличивай ее количество, постарайся повысить уровень ее плотности внутри себя. Не сразу, но через время, все должно получиться. Ты поймешь это, когда амулеты защиты перестанут защищать людей от твоей ауры. Когда это произойдет, ищи прорыв. Очутившись рядом, ты поймешь, сможешь ли выдержать его энергию или нет. В прорыве мы встретимся вновь, и ты выполнишь то, о чем я тебя попрошу. С той самой минуты, все обязательства между нами будут считаться исполненными. И мы больше ничем друг другу не будем обязаны. До своего дома ты доберешься сам. Маяк для тебя я оставил еще в тот момент, когда мы с тобой заключили договор.

–Научиться управлять энергией. Копить силу. Не попадаться церкви свободных королевств, – на всякий случай перечислил я, – что-ж, в целом мне все понятно. Но что мне надо будет сделать в прорыве?

– Тебя это действительно волнует? – голос Гинеала был переполнен фальшивым удивлением.

– Нет но… – В этот момент сердце опять пропустило удар, а я захрипел.

Я тяжело завалился на бок. Сердце все никак не хотело колотиться. Воздух вокруг начал густеть, а сила притяжения как будто увеличиваться.

– Тебе пора, – заключил Гинеал, наблюдая за тем, как я корчусь на полу.

– Агхха, – прохрипел я, силясь поднять руку хотя бы на пару сантиметров, но не тут-то было. Послышался хруст – это пол подо мной начал трескаться.

– Твое тело тянет к себе душу. Маяк, эта комната, задерживала тебя здесь и не давала дотянуться до тебя, пока тело еще слабо. Но сейчас оно в полном порядке. А я не властен над реальностью. Пока нет.

– Хррр, – Я продолжал хрипеть. Ощущения были такими, словно меня сейчас размажет по полу тонким слоем. Сила тяжести все росла и росла. Я не мог вздохнуть. Сердце, замершее в самом начале, кажется, так и не начало биться. Чертов Гинеал. Это же твои владения. Развей их, выпусти меня! Сделай хоть что-то. Я же щас сдохну!

– Что? Развеять пол? – Словно прочитав мои мысли с насмешкой спросил этот гад. – Как же так. Ай-ай-ай. А я сразу и не догадался это сделать. Наверное, твоя дерзость совсем выбила из меня все мысли.

Давление стало просто запредельным. Еще чуть-чуть и я потеряю сознание будучи без сознания.

– Ла-адно. Живи, – протянул этот ублюдок и с ухмылкой щелкнул пальцами, – не забудь как вернешься заглянуть к Форосу, помолиться за мою доброту.

В тот же миг я провалился сквозь разлетевшийся каменными осколками пол и начал с огромной скоростью падать вниз. Из дыры сверху за мной наблюдал Гинеал. А само пространство, в котором мы находились, снизу выглядело как парящая где-то в космосе каменная коробка. Зрелище было настолько сюрреалистичным, что какое-то время я не обращал внимание на сосущее где-то под ложечкой чувство. А когда обратил, понял, что падаю.

Иррациональный приступ ужаса скрутил мои внутренности и в ту же секунду пространство мигнуло, а я открыл глаза одновременно с этим ощущая уже настоящее падение.