Сеть миров

IX

Лишь пятый по счету командир сумел ответить Гранту, на кого идет войной Дарик, — на тирана Хельбиду. Ну, на Хельбиду так на Хельбиду, кто бы это ни был. Правда, когда выдвигается войско, не ведал никто, даже сам герцог. По лагерю ходил слушок, что якобы каждый вечер, на закате, его светлость кидает на шелковую скатерть пару двенадцатигранных астрологических костей. И до сих пор кости не дали желанного ответа, что-де пора выступать, а потому армия проводит время за возлияниями, праздным шатанием по лагерю, спорами и совершенствованием воинских навыков.

Дважды в день командиры и бывалые бойцы сгоняли обленившихся рекрутов на ристалище, где они с оглушительным лязгом и грохотом сходились в учебных схватках. Ветераны дрались на настоящих клинках, тогда как новичкам выдавали деревянные мечи и жерди вместо копий.

Рекрутам без дозволения офицера покидать ристалище запрещалось, но за ними никто особо не приглядывал, поэтому Грант самовольно перебрался от копейщиков к мечникам. Новобранцы молотили друг друга, злясь и ругаясь; подгоняемые окриками командиров, они набивали синяки и шишки. Снова и снова поднимаясь из пыли, Грант быстро понял, что такое плохая защита. Всякий раз он собирал волю в кулак и пускал в ход мозги, внимательно следил за движениями и техникой оппонента, учитывал собственные ошибки… и продолжал заниматься даже после того, как большая часть рекрутов покидала ристалище.

За считаные дни на юноше не осталось живого места, но и в мастерстве он прибавил немало. Иногда и Эйкер Амен, потренировавшись с ветеранами, подзывал Гранта, брал деревянный меч и давал своему спутнику столь же полезный, сколь и болезненный урок профессионального фехтования.

На пятый день ветераны и командиры нашли новое развлечение: устроили свалку, бой без правил для новичков. Выстроились по периметру площадки и принялись делать ставки да подбадривать рекрутов. Тем велели биться, пока их не оглушат или не обезоружат. На самом деле все-таки действовало одно правило — не объединяться в группы, — однако никто за его соблюдением не следил. Как только дали команду сходиться, полетели выбитые зубы и затрещали сломанные кости.

Грозой новичков стала шайка деревенских, они держались вместе и раздавали удары с такой силой и скоростью, что никто не выдерживал их натиска. Вскоре половина бойцов лежала на земле, а другая старалась держаться от хулиганов подальше. Заправлял в этой компании юный бугай по имени Сплаг. Он давил массой и грубой силой.

Грант благоразумно не лез в гущу сражения, лишь при необходимости оборонялся, но вот и ему пришел черед встретиться с судьбой. Выяснить правду о себе, которая таилась глубоко на протяжении всей жизни.

Сплаг заметил Гранта издали. Обманутый ангельским лицом и тщедушным телосложением, бугай захохотал и пошел в наступление. Брызжа слюной, он ударил наотмашь, будто топором по стволу дерева, просто и незатейливо. Грант без труда парировал выпад и в ответ саданул по ребрам. Сплаг рассвирепел и снова ударил, на сей раз изо всей силы, так что под слоем жира взбугрились мышцы. Грант успел защититься, но чудовищного натиска не выдержал, пришлось отступить. Тут ему под ноги сунули меч — кто-то из шайки решил сжульничать и помочь предводителю. Грант чуть не упал, и в этот момент ему по голове врезал сам вожак деревенских. Довольный успехом, Сплаг снова заржал.

Грант отступил в сторону и попытался ответить, однако ему уже с другого боку подставили ножку. Меч Сплага обрушился на плечо Гранта. От боли в глазах полыхнуло белое пламя.

Сплаг знай себе веселился.

В ушах зазвенело, в висках сдавило, и вокруг словно приглушили все звуки. Начался приступ. Ну почему, почему именно сейчас, в самый неподходящий момент?!

Недруги окружили юношу, все мощные, кряжистые и похожие, словно братья. Как пить дать, из одной деревни. Если они повалят Гранта, то наверняка втопчут в землю, изувечат или даже убьют, а командиры этого даже не заметят.

Решив во что бы то ни стало дать отпор, Грант почувствовал, что он как будто вырос. Все вокруг уменьшилось; площадку он видел как на ладони, а меч в руке весил не больше спички. Удары сыпались на Гранта легкими хлопками, и сам он отвечал, не напрягаясь. Да, он не выкладывался, просто колотил Сплага… или всех вкруг? Ему везде мерещился главарь деревенских. Сколько ударов Грант нанес, он не знал. Ему просто нравилось махать палкой. Он развлекался, и ничто не мешало ему — ни внутри, ни снаружи. Как во сне.

А потом вдруг все стало по-прежнему, Грант будто вынырнул в реальный мир. Он сидел на земле, обхватив руками раскалывающуюся от боли голову. Над Грантом стоял командир и задумчиво похлопывал по ладони утяжеленной дубинкой. Стоило юноше взглянуть вверх, как тот нахмурился.

— Держи себя в руках, парень, — произнес начальник. — Мы тут, понимаешь, учимся, а не черепа крошим.

Грант растерянно оглядел противников. Сплаг вдали пытался сесть, прижимая ладони к окровавленному лицу. Остальные рекруты лежали без движения и таращились на Гранта.

Бессмыслица какая-то…

Командир пояснил:

— Я все понимаю, разозлился ты справедливо. Эти скоты сами напросились на хорошую взбучку… Только не стоило запихивать жирному ублюдку в пасть обломок меча. Это, знаешь ли, не по правилам. Пришлось тебя утихомирить. Короче, прибереги эти фокусы для врагов, понял меня?

Постепенно до Гранта дошло: он в одиночку одолел всю шайку деревенских. Те уже начали приходить в себя — вставали, шатаясь, и плелись вон с площадки.

Грант залился краской.

— Простите, — залепетал он. — Я не хотел…

— Они сами виноваты, раз ничего не поняли. Ты же предупредил их своим звериным воплем, — усмехнулся начальник. — Совет на будущее: держи себя в руках.

Закованный в сияющую броню, седовласый рыцарь пошел прочь, а Грант медленно поднялся на ноги. Вот оно что! Да он, оказывается, неудержимый воин!

Этого Грант о себе не знал. Слабость и головокружение, бессилие и потеря сознания — приступы мнимой болезни на самом деле оказались симптомами совершенно другой природы. В Гранте томилась дикая сила, его изнутри жгла жажда убивать, примитивная и непонятная цивилизованным людям. Она была абсолютно несвойственна тому прежнему Гранту, которого в детстве принимали за ангелочка, а после за чувствительного юнца. Даже не догадываясь о том, что надо давать эмоциям выход, а не подавлять их, Г рант цепенел и трясся в припадке, пока гнев не стихал.

Но сегодня ярость напита себе лазейку.

Внезапно его осенило: наверное, у него в роду имелся берсеркер. От предков-шведов Грант унаследовал светлые волосы и белесые брови. Так, может, и безумное желание крушить черепа тоже передалось вместе с генами? Среди древних скандинавов встречались такие люди: кроткие в обыденной жизни и свирепые, словно вырвавшиеся на волю тигры, на поле боя.

Тревожно озираясь, Грант стоял посреди вспаханной ногами площадки, уже не такой тощий, но по-прежнему нескладный и сутулый. Впрочем, никто больше не рисковал насмехаться над его долговязой фигурой книжного червя: рекруты, кто уцелел в побоище, обходили его стороной и возвращались к занятиям.

Задумчиво помахивая обломком деревянного меча. Грант пошел прочь с ристалища. Его терзало раскаяние: ведь сколько раз в прежней жизни он был близок к тому, чтобы кого-нибудь укокошить.

Следующий приступ произошел ровно через два дня Весь вечер Грант с Эйкером пили в шатре на другом конце лагеря, а после возвращались к себе, шатаясь и напевая грустную песню. Эйкер исполнял куплеты, Грант громко и мимо нот вступал на припеве.

К королю не захотела, «нет» сказала,

Ну а мне — так показала

круглые коленки.

Ошарашен был я этим и сказал как на духу:

Никогда еще не видел я такую…

Тут из тени вынырнула смутная фигура и обрушила на затылок Эйкера страшный удар. Мечник свалился как подкошенный, а Гранту почти сразу же достался другой удар — наотмашь, затянутым в перчатку кулаком. И без того неустойчивый, юноша плюхнулся на землю.

Злоумышленник вышел под свет луны, и Грант узнал капрала, оплеванного Эйкером в день прибытия.

— Никто не смеет харкать мне в лицо, — процедил капрал.

Сказанное он хотел закрепить ударом каблука в лицо Эйкеру.

Мозг пронзила вспышка гнева, и Грант увидел происходящее как бы со стороны. Он махнул деревянным клинком, метя капралу в горло, так, словно ненависть сделала учебный меч настоящим. Ударил Грант вроде не сильно, зато капрала сложило пополам. Хлынула кровь, как из опрокинутой бутылки. Капрал осел на землю, скорчился, посудил ногами и затих. Очнувшись, Грант посмотрел на бездыханное тело. Он вспомнил, что перелом гортани — это смертельно.

Грант поднялся на ноги и только тут заметил, что на сцене появился новый персонаж. Откинулся полог стоявшей рядом палатки, и наружу выглянул благородный господин. На пальцах у него поблескивали перстни. А когда он рассмеялся, Грант понял, что это тот самый рыцарь, который оглушил его на ристалище.

— Я же говорил: держи себя в руках, — напомнил командир.

Заметив, как подобрался Грант, седовласый вновь захохотал:

— Да не бойся, не арестую! Любой, кто смеет прерывать на середине хорошую песню, заслуживает самого сурового наказания. А теперь тащи ко мне в шатер своего приятеля. Влей ему в глотку вина, и пусть допоет. Надо же, он знает песню, которой я еще не слышал!

Мельком глянув на убитого капрала, рыцарь заметил:

— И этого тоже втащи ко мне. Его оружие и броню забирай, они твои по праву победителя. Если уж сумел прикончить деревянным мечом, то не стыдно и обобрать покойника.

На следующий день Грант щеголял кожаным доспехом; за спиной у него покачивался колчан с луком и стрелами, а на поясе — легкий палаш. Ему нравилось, как слуги и рабы почтительно уступают дорогу — еще бы, ведь он теперь полноценный воин, — и как на него заглядываются женщины из лагеря маркитантов.

Выйдя на ристалище и сняв доспехи, Грант почувствовал себя несколько глупо: он снова стал никем, слабым и нерасторопным рабом-оруженосцем, которым был еще день назад. Однако эти мысли улетучились, стоило начать тренировку. День пролетел незаметно, и когда раздался сигнал к ужину, а Грант опустил на землю деревянный меч, он понял, как сильно утомился… Зато выучил новые приемы и закрепил освоенные ранее.

Надевая броню, Грант заметил, что быстро успел к ней привыкнуть. Панцирь сидел на нем как влитой, будто вторая кожа. Без него Грант чувствовал себя обнаженным.

Эйкер, когда проходил мимо вместе с толпой спешащих к ужину, хлопнул Гранта по плечу. Он часто так делал с тех пор, как Грант заслужил доспехи. Мечник показывал, что доволен учеником.

Когда они стояли в очереди за похлебкой, прошел слушок, что кости в шатре у герцога наконец легли удачно и завтра будет битва. Тут вразнобой затрубили рожки, призывая к построению, и воины кинулись собираться.