Сердце Вселенной

В полете

Трое суток ионные двигатели разгоняли корабль, выводя его на заданную орбиту. Космонавты спали, погруженные в крепкий сон специальным препаратом. Кораблем управляли автоматы.

В черной глубине промелькнул и исчез красный огонек Марса, так и не открывшего людям своих тайн, далеко внизу засеребрились искорки астероидных потоков. Космонавты не видели ничего. И только когда ракета, подчиняясь приказу автопилота, послушно повернулась и помчалась к условной точке орбиты Сатурна, наступило пробуждение.

Двигатели замолкли. Наступила внезапная, глубокая тишина.

Даже железный организм Огнева не мог сразу побороть сонливость, сковавшую все его тело. Сознание пробуждалось медленно, пробиваясь сквозь мрак небытия. Рядом грезили Шура и Андрей, плывя по волнам туманных сновидений.

Громкие музыкальные аккорды прозвучали в каюте, развеивая смутные сны. Андрей раскрыл глаза и увидел над собою огромный иллюминатор, а за ним — звездное небо. Повернув голову набок, встретился взглядом с Огневым.

— Долгонько мы спали, — засмеялся командир. — Больше половины пути позади.

— Неужели?

— Посмотри на приборы. Мы уже прошли орбиту Юпитера.

— Значит, скоро торможение?

— Конечно.

— А что с Шурой? Она не просыпалась?

— Надо посмотреть, — заволновался Огнев, — я сейчас встану…

— Успокойтесь, — послышался веселый голос девушки. — Я проснулась раньше вас обоих…

…Шли часы. С экранов не сходило изображение Сатурна. Телескопическая установка увеличила его. На черном фоне ярко засверкали ослепительные кольца, поплыли шарики спутников.

— Сколько ни смотрю на Сатурн, всегда удивляюсь, — прошептал Огнев, глядя на экран телескопа.

— Почему, капитан? — заинтересовалась Шура.

— Всмотритесь в кольцо. Какая ювелирная точность! А цвет, блеск? Почему оно разное в каждом, поясе? Если это — остатки когда-то взорвавшегося спутника, то почему они расположились в пространстве с такой геометрической точностью? Никто из астрономов не мог дать на эти вопросы удовлетворительного ответа,

— Неужели вы хотите сказать…

— Иван! — заглушая голос девушки, загремел бас Андрея. Курс сходится с расчетным в пределах двух секунд. Торможение через пятнадцать минут.

— Расхождение скорректирую при торможении, — ответил Огнев, — а сейчас прошу по местам.

— Снова спать? — поморщилась Шура.

— На этот раз недолго, — улыбнулся Огнев. — Перед посадкой на Мимас я вас разбужу. Автоматы…

Командир не успел закончить — страшный удар встряхнул ракету, будто она наскочила на невидимую скалу,

Единственная возможность

Космонавты замерли. На пульте замелькали красные сигналы тревоги. В коридоре завыла сирена,

— Метеорит, — хрипло сказал побледневший Огнев, посмотрев на приборы. — Баки с горючим пробиты. Андрей! Вычислительная система работает?

— Да.

— Вычисли быстроту утечки горючего. Хватит ли его для торможения? Я осмотрю двигатели.

Огнев вышел в коридор. Электронная машина, помигав разноцветными огоньками, равнодушно выбросила ленту с колонкой цифф. Андрей, взглянув на результат вычисления, молча опустил голову.

— Конец? — тронула Шура его за плечо.

— Не знаю. Надо подумать.

Вошел Огнев.

— Пробоину закрыть нельзя. Боковые двигатели вышли из строя. Мы падаем на Энцелад — первый спутник Сатурна.

Он быстро пробежал глазами ряд цифр на поданной ему Андреем ленте, взглянул на хронометр.

— Нормальное торможение невозможно. Но у нас есть десантная ракета. Андрей? Поручаю это тебе. Вы с Шурой…

— А вы, капитан? — воскликнула девушка.

— Спокойно. Я попробую спасти «Разум».

Савенко молча кивнул головой.

— А если это мне не удастся… Тогда приказываю возвращаться на Землю. На Энцеладе можно найти горючее. Выйдя на земную орбиту, пошлете радиограмму. Все. Торопитесь!

Огнев обнял товарищей и слегка подтолкнул их к дверям.

— Скорее, Шура, — п отянул девушку за руку Андрей. — У нас только одна минута — через минуту должно было начаться торможение.

Задыхаясь от быстрой ходьбы в тяжелых скафандрах, Шура и Андрей заняли места в каюте десантной ракеты. Андрей включил двигатели. Секунда — и ракета вырвалась на свободу. Сила перегрузки прижала космонавтов к креслам. В глазах потемнело, но Шура сквозь туман видела увеличивающийся с каждым мгновением диск Энцелада, гигантский шар Сатурна, и на его фоне «Разум», несшийся с огромной быстротой навстречу спутнику.

— Андрей! — ужаснулась Шура. — Что он делает? Почему не тормозит? «Разум» врежется в Энцелад!

— Тихо, Шура. Я понимаю его. Тормозить надо у самой поверхности, чтобы хватило горючего.

— А перегрузка? Она увеличится в десятки раз?!

— Ничего не поделаешь. Это — единственная возможность!