Серая радуга

Глава 7. Омрачённая ярмарка

Лицо Дары ничем особенным Бестию не порадовало: узнав о том, что с ними отправится Макс, артемагиня только задумчиво покусала губу.

Правда, это с лихвой окупилось выражением физиономии Кристо.

На следующее утро физиономия так и не вернулась в норму, и отправляющиеся на Ярмарку практеры пребывали в сердечной уверенности, что у Кристо или похмелье, или чудовищный флюс.

Сами-то они за ночь оправились от рокового известия и, пока шли за Максом к заранее вызванному дракси, перекидывались за спиной Ковальски определенно заговорщицкими взглядами.

Глядя на длинную тушу дракона-«большегруза», Кристо мысленно пожалел об эмельхатине, которую они угнали из Прыгунков. Роскошное было средство передвижения — ну, до того момента, как пару месяцев назад за улитку всерьёз взялись спецы из Опытного отдела. С твердым намерением разгадать, каким-таким способом эмельхатина перемещается в пространстве, и насоздавать потом каких-нибудь артефактов. Ну, и оказалось, что экспериментаторы способны достать даже многое повидавшую эмельхатину: на каком-то витке опытов та просто взяла, да и испарилась. Перенеслась неведомо куда, самовольно. «Сезонная миграция», — пытались отнекиваться экспериментаторы, когда на них орала Бестия…

Дракон взмахивал крыльями медленно и тяжко, навевая дремоту. Практеры беспробудно дрыхли, не обращая внимания на утренний холодок. Дневная радуга только-только начала прокрадываться в первую фазу, Кристо мучился жестокой бессонницей и не знал, кого б еще достать. Выслушал все новости у Хета. Поинтересовался (тоже у Хета), как это телесного мага пустили на Ярмарку, куда должны были отправлять артемагов. Прослушал длинную историю с заковыристыми шантажерскими комбинациями по вымаливанию пропуска. Пристал к какой-то практерке из-за кривых ног. Получил от Дары. Попытался пристать к Даре и описать чувства Экстера во время будущей квалификации. Получил от Дары еще раз. С досады в конце концов попытался даже пообщаться с Ковальски, по важной теме: насчет отношений с женщинами. Кто там знает, может, у Макса богатый жизненный опыт и по этому вопросу.

— Я это… чисто в теории, — изъяснялся Кристо. — Вот если ты ее приглашаешь, а она так… смеется только. И за другим бегает. Не очень уж чтобы бегает, но так — заигрывает. А вообще-то неплохо к тебе относится — улыбается там, а как дойдет до серьезного дела…

Минут десять Макс слушал его, глядя куда-то в розоватые утренние небеса.

— Она в курсе твоего существования? — спросил он наконец.

— Ну, а то ж!

— Радуйся.

Невовремя зацепил, понял Кристо. На уме у Ковальски сейчас одна только Лори.

В воздухе у Шанжана было не протолкнуться, а приземлиться оказалось вообще почти невозможно: над площадкой, выискивая удобные места для посадки, кружилась дюжина разнокалиберных и разноцветных драконов. Драксист — крепкий, усатый и краснолицый — начал орать еще на подлете, для профилактики и чтобы разогреться.

— Куды прёшь со своим задохликом? Смотри, кого подрезаешь, болотный нечт! Я тебя так бортану — вниз кувыркнешься! Крылья твоей ящерице пообдираю! Убери с моего пути свою чешуйчатую курицу! А-а, жухляки паскудные, хоть бы хвостами показали, что идут на посадку!

Другие драксисты с большой охотой орали тоже. Кое-где уже вспыхивали магические потасовки в воздухе из-за места для приземления. Кто-то вопил с издевкой:

— Вали на элитную площадку! Продашь свою помесь ишака и нетопыря — как раз на час стоянки накопишь!

Несколько раз их самым наглым образом подрезали празднично разукрашенные скоростные и яркие драконы.

— У-у-у, чтоб вам Холдона в сон, а злыдня в печенки! — взъелся на них драксист и пояснил не пойми кому: — Понаделали, растудыть, элитных огороженных площадок для сыночков магнатов и шишек из Семицветника, а простому дракси и приземлиться некуда!

И продолжил орать, требуя, чтобы всякие смуррилы не метили на облюбованное им место. В конце концов дело решила фраза:

— Одонарских везу, так-растак, не доводите до греха!!

Вот это услышали все, и место для приземления освободилось.

Драконы выгибали разноцветные шеи и недовольно порыкивали. Вокруг мельтешили люди, маги, а кое-где — так и высшая нежить, вроде кровохлёбов и нощников-татей. Вся эта солянка из целестийских жителей вперемешку неслась к Восточным воротам Шанжана, которые зазывно распахивались навстречу. Вход был широк, но народ с упоением в нем толкался, так что Дара давала вводные инструкции, щедро раздавая пинки направо-налево:

— Незаконные артефакты часто встречаются среди украшений, амулетов, сувениров и оружия. Иногда бывают на общей барахолке, эти ряды обычно на Узорной Площади. Не разделяемся. Наша задача — не зачистить всё, это завтра без нас сделают. Задача — научиться как следует определять и уничтожать чужеродные артефакты. Создаем «ищейки»!

Практеры работали неохотно. В глазах у них жило желание удрать и побродить всласть по Ярмарке без всякой учебы. Мысли будущего артемагии витали Холдон знает где: для начала их поисковики привели к одной из лавок Одонара. В лавке шла довольно бойкая торговля кристаллами-светильниками, факелами-самопалами, пугалками, артеперьями, артефактами-проводниками и прочей мелочевкой. Дара кивнула ребятам из Отдела Производства за прилавком.

— Привет, Мельхо, здравствуй, Пеночка. Как торговля?

— Терпеть можно, — весело ответили ей. — Вот на открытии был кошмар.

— Спрос на «пояса воинов»?

— Народ прямо ломится. Особенно женщины, даже как-то странно… Но на Оплота Одонара спрос побольше. Если б мы торговали сплетнями — озолотились бы!

Пухлая молоденькая Имма Пеночка помахала Максу, не переставая выставлять на прилавок все новые «пугалки»: от саранчи, от корнежорки, от колодезной нежити, от приставучих ухажеров…

— Типичная ошибка, — хладнокровно объявила Дара, оборачиваясь к практерам. — При вязке узлов вы задали поисковику найти артефакты — и он нашел. Там, где побольше. Пробуем еще…

Худенькая и нервная Квилла совершила над своим поисковиком пару конвульсивных движений — и «ищейка» уверенно рванула ее к важной даме с семью подбородками. К сожалению, поисковик выглядел как фигурка летучей мыши.

— Убивают! Проклинают! Мышь!!! — взвыла дама таким голосом, что какая-то мелкая нежить лужицой стекла на брусчатку.

— Вторая типичная ошибка, — скучно сказала Дара, отзывая артефакт-«ищейку». — Поисковик нашел тот артефакт, что ближе всего. Эта женщина только что купила «пояс воина», — дама, услышав такое, залилась краской, пробормотала что-то про молоденького мужа и поспешно ретировалась, а Дара продолжила невозмутимо и громко: — В нашей же лавке между прочим. Третья ошибка приклеит вас к Хороводному столбу в центре столицы. Так что смотрите внимательно и учитесь. Две нити с края связываем в диагональный узел, задавая поиск объекта, созданного при помощи магии…

Шанжан не был большим городом, в Целестии крупных городов не бывало никогда. Зато расположен был удачно: в двух милях от Семицветника, знаменитой башни Магистров. Вот и попал в столицы. Жители годами мужественно держали марку, отделывая и украшая дома всем, на что хватало радужников: от цветного мрамора до полудрагоценных камней. Отдельные строения в вовсе напоминали клумбы: цветы и зелень торчали из каждой щели. Над балконами покачивались фонари в виде ириса, рукояти клинка или драконьей головы.

А вот исправить узких, спутанных шанжанских улочек было невозможно. На них трудно было разминуться и до Ярмарки, а теперь, когда на них разместились торговцы, бродячие музыканты, всякие аттракционы и народ, народ…

— Куда прешь с телегой! — надрывно завывали тут и там. — Тут и шагом не пройти!

Кристо оглядывался радостно: этот невообразимый ор на древних улицах для него был слаще музыки. Круговорот физиономий, разнообразие одежд (а ещё морд, когтей и видов оружия) — сродни прекрасной картине, в которую хочется нырнуть с головой. Если он о чём-то и жалел, то только об одном: приходилось отвлекаться на артефакты.

На первую лавочку они натолкнулись уже через четверть часа после того, как свернули в ряд украшений.

— Сережки с приворотом, — презрительно протянула Дара, подкидывая на руке тяжелые серьги из бирюзы. — Кто определит функции и вред?

— Вред? — низенький, полненький и слащавенький торговец так и расплылся в паточной улыбке. — Девушка, милочка, красавица какой приворот? Какой вред? Ну, это же нехошо, можно же просто поторговаться, а не хотите торговаться — положите на мес…

Он протянул было руку, но тут же наткнулся на кулак Кристо.

— А такое видал? — поинтересовались у него.

Один из практеров повертел сережки в руках.

— Ничего вещица. Капаешь на нее своей кровью, или хоть плюешь, даришь девушке — и полное подчинение… Силищи столько, что Кристо в Ковальски мог бы втюриться!

Кристо потер кулаки, оглядывая ржущую молодежь. Молодежь рассматривала сережки.

— Самопал. Ну, то бишь, создавал не артемаг, а так, кто-то над вещью заклинания почитал, магии туда насовал… Нормального взаимодействия с полем предмета нет, стало быть, о последствиях не думали. А последствия… — практер замялся.

— Последствия такие, что через пять лет девушка, которая это наденет, не сможет жить, если объекта преклонения хотя бы десять секунд не будет рядом, — договорила Дара. — Будет ходить за ним, как привязанная, а если он ее хоть раз оттолкнет или обругает — она умрет на месте в муках. Кто уничтожит?

Поднялся лес рук, в том числе руки Хета и Кристо.

— Ага, мне торговец тоже не нравится. А кто уничтожит артефакт?

Вот так оно и пошло.

Шатались они по Шанжану часов пять, не меньше. Перекусили раз, на ходу — спасибо, торговки с пирожками, сбитнем и ежевичной шипучкой попадались через пару шагов. И опять — в бесконечные ряды, с «ищейками» наготове.

— Этот браслетик правда приносит молодость? А ничего, что он ее высосет из моих родных?

— Ну, конечно-конечно, шляпа-невидимка выпущена по инструкции специалистов Одонара. Можно инструкцию посмотреть? Где тут прописано, что на восьмой раз применения она откусит мне голову?

— Я и не спорю, что от этого гребня волосы начинают расти! А у вас есть обратный гребень — чтобы они перестали расти? Какие, к Холдону, ножницы, вы что, не в курсе, что такие волосы не берут даже мечи северной ковки? Ах, ты драться? Ребята, держите ее, посмотрим, как этот гребень работает на рост бороды…

Иногда торговцы и впрямь сопротивлялись, два раза — попытались бить магией. В первый раз Кристо успел выставить щит, во второй — с ног сбило всех, кроме Дары, а в следующую секунду буян-торговец близко познакомился с шариками из оникса — любимым оружием артемагини.

После того, как его парализовало, судьба остального товара нечестного торговца осталась доброй публике на радость. Обычно именно так и поступали артефакторы, когда сталкивались со злостными нарушениями. Но чаще торговцы предпочитали делать вид, что вещь к ним попала случайно, а о ее свойствах они знать не знают.

— И ведь говорили же мне, что это зеркало — прямиком из Одонара! Неужели врали, подлюки?!

— Угу, оно уже почти создало ваш слепок. Еще немного — и вы бы познакомились с двойником у себя в голове. А вы руки не тяните — тут я сама, не ваш уровень…

В ряды парфюмерии они сунулись — и выскочили почти сразу. Ароматы цветов, ванили, корицы, тиса и фруктов, над которыми плыли гордые ирисовые ноты, резали нос. Сквозь ряды животных тоже прошли почти без задержки: там все было в порядке (не считая попыток загнать яйца аспидов как яйца василисков — прозрачное мошенничество). Кто-то выставил на всеобщее обозрение говорящую кошку, утверждая, что такой и родилась и «всё понимает»; публика долго пыталась заставить животное заговорить, заставила и вмиг услышала о себе много нелестного, из-за чего обиделась и разошлась. Пару раз пришлось столкнуться с покупателями, которые уже купили незаконно созданные артефакты. С этими было труднее всего: попробуй объясни, что тебя надули.

— А вы не думали, откуда берется еда на этой так называемой скатерти-самобранке? Сама готовит? Крадет! Это Рог Изобилия завязан на кухню артефактория по принципу заданного прыжка, а она крадет отовсюду! Вот сидит бедняк, у которого последний кусок хлеба — и хлоп, нет куска!

— Мне-то что!

— Или сидит Алый Магистр, собирается съесть сардельку…

— Мне-то что! За скатерть деньги плачены!

— Дара, что ты треплешься? Один удар…

— Грабю-у-у-у-у-ут!

— Молодой человек, сколько раз я говорил, что устранять всех свидетелей — не есть профессионализм?

— Ковальски, отвянь и помоги ловить эту скатер…эту дуру!

Разводчики драконов смотрели на суету холодными глазами. У них в руках были только каталоги с описаниями пород и невероятно высокими ценами, на которые крысились держатели драксопарков.

В «обжорный ряд» тоже пришлось заглянуть — и почти ослепнуть от разнообразия. Там не было разве что пирогов с мясом злыдня, хотя сосиски из огнеплюев можно было встретить запросто. Слойки и кремовые стрекозы, вересковое пиво, на которое практеры незамедлительно принялись истекать слюною, и…

— Ешь и не толстей! Артефакты для похудения!

— Новенький какой-то, — пробормотала Дара, меняя курс и лавируя между лотков с сотнями видов ирисок. — Опытные мошенники так не орут.

А через пять минут она же, сверкая зелеными искрами в карих глазах, доказывала продавцу:

— …а снять этот перстень невозможно, потому что он вцепляется в палец. И у тебя остается веселый выбор: или отрубить себе палец или умереть от непрекращающегося поноса… но насчет «худеть»-то все правда…

Правдой было другое — вернее, истиной, которую вколачивали в артефакторов все время обучения. Вещи, особенно зачарованные, не так просты, как хотелось бы. Всунуть ноги в сапоги и прошагать семь миль за один шаг, ничего не уплатив, можно только в сказках. На деле же…

— Ну, в принципе, почти правильно сделаны. То, что ноги будут потом вечно повернуты носками внутрь — не в счет, да?

Практеры справлялись с уничтожением не всегда. Пару раз не вышло ничего, раз прогремел сухой взрыв, от которого Кристо успел-таки закрыть остальных щитом, а еще раз им пришлось пять минут спасаться от бешеного серпа в оружейном ряду.

— Нужно было распускать узлы, а не дополнительные наворачивать! — прошипела Дара, когда позор закончился.

Между делом и о себе не забывали. В «каменных рядах» практеры дружно запасались материалом для изготовления артефактов; после съестных прилавков — жевали радужные ириски и хрустели слойками с мясом и рыжиками. Кристо выбирал какой-нибудь сувенирчик для Мелиты, жаль, ее тут нет… Дара присматривалась к старинным вещам, поражая торговцев фразочками типа: «Эти часы говорят — вы зарезали их хозяина».

Ковальски умудрялся торчать возле каждого подопечного одновременно, причем каждому отравлял душу мрачным видом. Решительно на все, что им встречалось, даже на птенцов василиска он реагировал равнодушным «гм!» или на худой конец «угу!».

— Знаешь, Макс, — не выдержала Дара к четвертому часу. — Ты в жизни интересовался хоть чем-нибудь? Кроме кофе и златоволосых дев?

Ковальски безразлично пожал плечами. Вообще-то, было дело — интересовался. В свои сорок он знал пять языков (и тремя владел со словарем), разбирался в камнях и старинных вещицах, без промаха стрелял и нехудо управлялся с компьютером и автомобилями. Это если не считать сеншидо и другого, по мелочам. Но все это было необходимостью, средством продвижения в верха, которое при его характере все равно никогда бы не состоялось. Не читать же, в самом деле, об этом лекцию артемагине.

Ну и к тому же, кофе тут продавали мерзкий.

Единственным, что выбрал для себя Макс, было оружие: у какого-то контрабандиста нашлась «беретта» взамен оставшейся у Ягамото.

— Сколько? — осведомился Макс, не найдя никаких изъянов.

Контрабандист поднял глаза и посерел. Оплот Одонара был страшилкой для Прыгунков почти год, это ладно, но увидеть его в двух шагах, да ещё и с оружием…

— П-подарок, — выдавил бедный торговец, силясь улыбаться, — н-на память.

Макс не стал спорить и прихватил «на память» еще и пару запасных обойм.

Поисковики срабатывали все реже и реже. Интересные артефакты начали попадаться нечасто: «Ежовые рукавицы для буйных мужей? Вы хоть знаете, что они колются? Ну, ладно, а знаете, где они колются?» Они задержались на «барахолке» почти на час, закопавшись в гнусной мелочевке, вроде антиалкогольных ошейников и всеоткрывающих ключей (раз открыл — год жизни долой), нарвавшись только на один коврик-самолет с сильным боковым креном и обширным гнездовьем моли. Почти без промедления прошли травоведов, предсказателей и зельеваров (над теми грозно довлела проверка из Семицветника, и зельевары были в унынии), и Дара наконец подытожила:

— Как будто хватит. Пройдем по центральной площади — и обратно, к площадке дракси.

Кристо подмигнул ей вопросительно, она ему — задорно.

На центральной площади находилось по несколько лотков от каждого ряда, а потому ожидаемо была давка. Посередине воздвигся резной столб светлого дерева, названный Хороводным. Каждый, кто случайно притрагивался к столбу, невольно начинал плясать, потом к счастливцу приливал еще кто-то — и так до трёх десятков, потом столб отпускал всех сразу.

— Работа Фрикса, — пробормотала Дара. — Интересно было бы узлы посмотреть.

Макс не ответил: он тер виски и пытался сосчитать практеров. То ли глаза его обманывали, то ли их было значительно меньше, чем…

Одиннадцать? Девять? Черт, куда ж они деваются с такой скоростью. Хотя, в такой толпе…

Оставшиеся брызнули во все стороны и мгновенно потерялись в толчее, не успел Макс и рта раскрыть. Решили отрываться по полной. И, по всей видимости, обговорили побег заранее.

К Даре и Кристо он не стал даже оборачиваться. Надежда, что эти двое составят ему компанию в будущих мытарствах, была слишком мала. Смылись с остальными, разумеется. Поганцы.

В Одонар, конечно, вернутся сами, дня через три, наврут с три короба. Накатать жалобу Бестии… только порадуется: Оплот не сумел справиться с подростками!

А разницы-то? Ему уходить скоро.

Еще час или полтора он бесцельно шатался по площади, рассматривая товар. Здесь нынче торговали всем: от любви (особенно любви) до зелья для повышения магического потенциала и драгоценных камней и… вот, просто образчик. Скромного вида наемник застыл между лавками с затертым лаконичным плакатиком: «Решаю проблемы».

Насмотревшись на разложенные веники одолень-травы, зубы клыканов, пшеничные калачи и косметику из Китая (по нереально высоким ценам), Макс решил, что пора и честь знать. Его усталый вид уже начал притягивать внимание местного ворья, а какая-то нежить попыталась кусануть его за лодыжку. Нежить отделалась потерей зубов, ворье пока напарывалось на охранные артефакты Дары и считало собственные убытки: каждый радужник, украденный из кармана Ковальски, возникал в кармане опять с двумя собратьями, извлеченными уже из воровских кошельков. Макс вскоре мог разбогатеть. Собрать бы еще подопечных… а вот и способ.

Взгляд Макса упал на лавку с крупными разноцветными и какими-то будто бы встрёпанными курицами. Клуши-паникерши, вредные говорящие птички, выведенные магией Холдон знает когда, были совершенно несъедобны, а вместо яиц предпочитали нести феерическую чушь, причем всё время. Хозяин лавки изо всех сил старался выдать клуш за простых куриц-несушек, но покупатели с ухмылками проходили мимо. Некоторые еще и издевательски тыкали в клювы «курочек», плотно завязанные лентами. Ни одного лопуха хозяину не удалось одурачить, зато его самого ярмарочный люд довольно скоро довел до белого каления.

Как раз в этот момент Ковальски подошел к нему с вопросом:

— Продаешь паникерш?

— Убью, — нежно прохрипел хозяин клуш и выкинул вперед кулак размером с крупный грейпфрут. Макс ушел вбок, с видимой скукой на лице выполнил простейший захват, для надежности ткнул прямой ладонью в болевую точку под мышкой и повторил тем же тоном:

— Продаешь паникерш?

— А что, ваша милость желает? — осведомился подобострастный хозяин. — Для наемников-убийц у нас большие скидки!

Макс отпустил его руку, порылся в кармане и достал пару радужников — приблизительная стоимость одной курицы-наседки или десяти клуш-паникерш.

— Берете всех? — одутловатое лицо хозяина прояснилось.

— Минут на десять, — кивнул Макс. — Сними-ка им ленты с клювов.

Пока хозяин возился с лентами, Ковальски неторопливо прошел к соседней лавочке и там за пару пузырняков приобрел длинные бусы из кроваво-красного кварца. Помахивая бусами, он вернулся к клушам-паникершам, которые уже радовались освобожденным клювам и выискивали причину, по которой можно было начать панику.

Макс с готовностью эту причину подал.

— Вы разве не знаете? — обратился он к клушам-паникершам, как на светском рауте. — «Алая капля», ожерелье-артефакт убийственной силы. Прямо тут, на центральной площади. Прямо в центре.

Паникерши заквохтали и захлопали крыльями. Вдоль по рядам клуш понеслось:

— Ох, клох, слыхали? Горе, горе какое, ох, «Алая капля»! А ведь все знают, что это ожерелье, и убийственной силы! Ох, квох, и прямо здесь, прямо на площади, на площади, на площади!!

Те, кто проходил мимо лавки, бросали насмешливые или раздраженные взгляды: ну, кто надоумил на ярмарке держать паникерш с незавязанными клювами? Но квохтание было слишком громким и пронзительным, а голоса — почти неотличимы от женских, особенно в толчее и далеко не все в толпе видели, что эти голоса идут от клуш…

Люди подальше начали останавливаться, охать, переговариваться и оглядываться. Макс Ковальски не пожелал долго оставлять их в неведении.

Раскрученное на манер пращи ожерелье метко прилетело почти в самый центр площади под истошную перекличку: «Ох, да что же это! Это ведь «Алая капля», тысячи людей загубила!». Безобидная поделка из кварца брякнулась на брусчатку, и в ту же секунду ее заметили. Кто-то с полной самоотдачей завопил: «Красная капля»! — в спешке перепутав названия, и люди торопливо схлынули с центра площади. Никто особенно не запаниковал и не кинулся со всех ног, все просто старались держаться подальше и торопливо передавали по цепочке: в самом центре Шанжана — артефакт убийственной мощности, выбирайте другие маршруты для покупок.

Ну, и конецно, этому предупреждению вняли все, кроме воспитанников Одонара. Первый артемаг появился в центре площади через полторы минуты после начала представления. Ладный и подтянутый практер Стамак шагнул вперед из толпы, не спуская глаз с кроваво блестящего ожерелья…

— Превосходно, — сказал Макс Ковальски, без церемоний вцепляясь практеру в ухо и легким пинком отправляя его к Хороводному столбу. Онемевший артемаг не мог даже сопротивляться: всё случилось слишком быстро. Через три секунды Стамак уже коснулся столба, и ноги у него тут же начали выделывать танцевальные па. Артемаг хотел возмущаться, но обнаружил у себя во рту медовый пряник и только возмущённо замычал. Макс, который обзавелся пряниками за полторы минуты ожидания, удовлетворённо ухмыльнулся от ларька, где поджидал следующую жертву…

Дальше все пошло как по маслу. Стоило следующему практеру устремиться к ожерелью, как его хватали за ухо, в рот совали пряник, и от толчка он летел прямиком к своему пляшущему товарищу у столба. Прикосновение — и плясунов становилось на одного больше.

Осечка вышла с Хетом, да и то только потому, что он благодаря ширине рта сожрал пряник в один момент и успел возмутиться:

— Ковальски, ты совсем…

Но тут кто-то сочувствующий подал Максу пряник удвоенных размеров, и Хету пришлось отвлечься на него. Пока он сообразил, что нужно было не возмущаться, а применять боевую магию, его ноги тоже начали выделывать кренделя.

Вскоре у столба уже танцевало множество хмурых подростков, яростно вязнущих зубами в свежих пряниках. Из толпы так прониклись действиями Макса, что даже помогли ему с поимкой практеров, когда те начали являться на площадь парами и по трое. Когда пряниками были нашпигованы все, Макс отвесил легкий благодарный поклон в сторону толпы, поднял ожерелье с площади под смех и прибаутки («Ловко придумал!», «С этими так только и надо!», «Из какой он школы, я его для своего Тирка найму…») и двинул к столбу рассматривать трофеи.

Двух трофеев в веренице прыгающих в танце, пухлощеких от пряников и ненавидящих его лиц определенно не хватало. Ну да, конечно.

Как будто он мог надеяться, что Дара и Кристо, знакомые с его методами, купятся на это маленькое представление. Нет уж, этих двоих придется разыскивать по старинке: пешком.

Макс покосился на столб и хоровод вокруг него, махнул рукой и оставил пока как есть.

Эти двое могли оказаться где угодно. Они даже могли разделиться — и тогда пиши пропало, потому что за артемагиней придется носиться по всем местным барахолкам, а Кристо наверняка завязнет в контрабандных товарах или возле оружейных лавок.

Если же рассматривать то, что может объединить неугомонную парочку…

Макс прищурился на невзрачный шатер с кривыми буквами: «Вещая Майра: Нарекательница, Отвечательница, Душечитательница». Возможно, к этому полагалась еще какая-нибудь «ательница», но Макс рассудил, что это вполне подойдет, и заглянул в шатер.

Повезло с первого раза.

Кристо и Дара помещались в шатре, который внутри оказался пошире, чем можно было представить, но зато и пониже: Максу пришлось здорово пригнуться. Изнутри шатер поблескивал и искрился, наподобие звёздного неба. У дальней стенки в кресле, напоминающем маленький резной трон, сидела женщина средних лет с замечательно прямой осанкой и усталым выражением той части лица, которую не скрывала черная повязка. Повязка шла по глазам, а губы женщины шевелились, и из них лился спокойный, ровный, мудрый голос:

— К нам присоединился ваш друг. Он чем-то недоволен?

— Он не друг, — буркнул Кристо. Дара поинтересовалась, не оборачиваясь:

— Развлекся с паникой насчет ожерелья?

— Мало вам Предсказальницы? — не остался в долгу Макс.

— Эти двое пришли не за предсказаниями, — успокоила его Вещая Майра. — Юноша хочет получить второе имя. Девушка любопытна, она желает знать мою историю. Я не задержу их надолго, вы можете подождать.

Макс отнесся к приглашению скептически, но все же остался. Вещая Майра повернула затянутое черной повязкой лицо в сторону Дары.

— Ты спросила, почему я решила пожертвовать глазами. Я была красивой девушкой. Мне нравились такие же красивые юноши. Но со временем я стала замечать, что их имена лгут мне и не показывают истинной натуры. Угрюмый назывался Весельчаком, а мот — Бережливым. Всё оттого, что эти имена давали им их знакомые или выбирали они сами. И я решилась никогда больше не видеть внешнего и наносного. Смотреть лишь на внутреннее и давать истинные имена. Я пришла к Оскальной Пещере — к месту, где живут те, которым всегда весело… к месту жертвы и месту истины. У Оскальной Пещеры, перед ликами тех, Которые Всё Знают и Смеются, я выколола свои глаза и раздавила на камнях…

Макс почувствовал, что его внутренний «психометр» начинает зашкаливать.

— Моя жертва была принята, хоть я и не решилась войти в Пещеру к тем, что Вечно Смеются и выполняют желания. С тех пор мне открывались души и имена людей. Я стала первой истинной Нарекательницей и остаюсь ею почти три тысячи лет…

Три тысячи. Проклятая цифра. Она тоже была на Альтау в тот день.

— Была, была, юной глупой девочкой, — наклонила голову Майра. — Лучница, которая увидела солнце столь ясное, что не страшно было ослепнуть. Истинное солнце, неразбавленный свет человеческой души, по сравнению с которым и дневное светило казалось тусклым. Мне не жаль было расставаться с глазами после того дня… Силы погибших, которые влились в меня, требовали истины, и я никому не отказывала в ней. Я давала имена многим, кто прошел Альтау: Скромник, Бестия, Кувалда, все мои, все у меня… лишь не было того, кого можно было бы наречь самым славным именем, именем солнца… Иногда, время от времени, мне казалось… но имена уже были другими.

Последние слова она пробормотала едва слышно и вздохнула, свесив голову на грудь. Рука на подлокотнике похожего на трон кресла чуть заметно подрагивала.

— В прежние времена ко мне много обращались, теперь обращаются реже, предпочитают других. Немногие осмеливаются услышать имя, которое им подходит. Я ответила на твой вопрос, Дара?

— Вы пожертвовали глазами, чтобы видеть внутреннее? — переспросила артемагиня медленно.

— Я пожертвовала глазами, чтобы обрести смысл того, что было дано мне на Альтау. Долговечия и сил. Ибо после того великого дня для меня этот смысл был не в печных горшках и не в зашивании рубахи мужа. Я обрела его, — она опять выпрямилась, — на долгие века. Да, на бесконечно долгие века…

Она помолчала, а потом повернула затянутое чёрной тканью лицо к Кристо.

— Ты еще хочешь услышать свое имя?

Кристо оробел. После такого рассказа ему не очень-то хотелось услышать, как его назовут. Он-то и не думал, что всё будет так серьезно, и уже в мыслях вовсю лупил сам себя за то, что позволил Даре затащить его в этот шатер (а так ведь здорово по городу шатались!). Да еще сам зашел, радостный такой. У многих его знакомых были прозвища, или, как их называла Майра, вторые имена, а у него ничего такого не было — не доводилось ему поймать ни одного Нарекателя, да и не подходил он к ним на других ярмарках, как-то не думалось…

Надо ж было наскочить на саму Майру. А если она выдаст что-нибудь вроде «навозник», или, хуже того, «жухляк» — как в глаза Мелите смотреть?

Тут Кристо сам себя поймал на том, что Макс называл комплексом неполноценности, и здорово разозлился. Так, стало быть, он струхнул, что его нормально не оценят? А Гидру Гекаты завалил кто? А? А?!

— Чего делать надо?

— Ничего особенного, — улыбнулась Майра своими молодыми губами. — Просто вытяни руку над моей ладонью.

Кристо еще секунду поколебался, но потом вытянул правую руку, с двумя перстнями-концентраторами, выполненными в форме черепов. Вещая Майра вслушивалась всего секунду, а потом засмеялась.

— Ты все-таки вышел в белый свет, Кристо Светлячок? Маленький, маленький жучок копошится среди таких же, как и он, и уж как хочется прихлопнуть и раздавить, но настает вечер — и он начинает слабенько светиться среди собратьев. И чем темнее — тем ярче свет от него.

Кристо убрал руку и с недоуменной миной вперился в ладонь. Он не очень понял сказанное, а тем более не знал, как к этому отнестись. Светлячок? Он-то? Вот уж самое дурацкое прозвище: ничего крутого и уважительного, и звучит мелко. А с другой стороны, не Навозник — и то спасибо. Еще про свет там чего-то, это почти лестно. Он хотел расспросить Майру дальше, но она уже опять повернулась к Даре.

— Ты не просила давать тебе второе имя, и я всё равно не сделала бы этого.

— Потому что слишком рано? — осведомилась Дара почти весело.

— Потому что их было бы слишком много. И даже если бы я дала тебе второе имя, одно-единственное, для тебя, слово — в нём было бы слишком много, девочка. И для тебя, и для окружающих.

Дара передёрнула плечами, но поблагодарила, Кристо показалось, что как-то задумчиво. Ну и спасибо, а то и ее бы назвали какой-нибудь Стрекозой, вот была бы пара к Светлячку! Девушка полезла в карман, чтобы расплатиться (Вещая Майра с самого начала сказала им «сколько посчитаете нужным»), а сама Нарекательница чуть подняла лицо и нацелилась на Ковальски.

— Ну, а ты, мой господин? Всё время молчишь, но это оттого, что знаешь цену своим словам. Ты не хочешь получить второе имя?

— Хватит с меня имён, — отозвался Макс не особенно резко, но с ноткой раздражения. — Вы закончили?

— Но какое из них определяет твою суть? Я знаю, что ты из внешнего мира, для этого мне не нужно приближаться к тебе, разве там, вовне теперь есть хорошие Нарекательницы? Стоящий на пороге, разве ты боишься слов? Ты, бездник, над которым я слышу знак Идущего-сквозь-стены — разве боишься, что слово может стать тебе приговором?

Взглянув в насмешливые глаза Дары, Макс сделал шаг вперед и вытянул руку с миной, явно говорящей «На, подавись!»

— Бр-р, — содрогнулась Вещая Майра, едва ладонь Макса оказалась рядом с ее ладонью. — Какое холодное сердце! Ты сам сделал так, что оно стало тверже хрусталя? Ударь по нему — и услышишь звон вместо стона, Февраль, Февраль, каким огнем можно растопить эти льды? Когда проглянет солнце и зазвенят капели, будет ли истинная оттепель после мнимых?

Макс, передернувшись, убрал руку уже после первой фразы, а договаривала Вещая Майра медленно и тихо, будто прислушиваясь к себе. Умолкла и застыла — с испуганным выражением лица.

Ковальски хмыкнул, о своём имени ничего говорить не стал, порылся в кармане, достал еще пару радужников и с брезгливым «спасибо» положил рядом с кучкой монет от Дары и Кристо.

Потом кивнул в сторону выхода и сам повернулся, чтобы выходить, но его догнал голос Нарекательницы.

Только вот теперь она медленно, тягуче и монотонно выговаривала рифмованные строчки на манер считалочки или колыбельной:

Капли крови — стук-постук,

Просыпайся, старый друг,

Раз-два, столько лет,

Нам прискучил неба цвет…

Первый напросившийся вопрос к подросткам: «Что вы опять выкинули?» — застыл у Макса на губах, когда он увидел встревоженное и перепуганное лицо Дары и остолбеневшего Кристо. А Вещая Майра все тянула на манер ведьминского заклятия, и в голосе у нее начало проклевываться что-то зловещее и злорадное, скрипучее, и даже лицо начало принимать ведьминский, темный облик.

Ты зайди на пять минут,

Где тебя совсем не ждут.

Раз-два, спеши скорей,

Нет стража у дверей…

Под землею темен мрак,

Пусть со всеми будет так.

Раз-два, где сердца?

Всё пропето до конца.

«А!» — вскрикнула она одновременно с последним слогом, поднося руку к закрытым повязкой глазам. Тьма с лица начала пропадать, но нос еще пару секунд казался уродливым отростком на лице старой карги. Какое-то время Нарекательница сидела молча, постепенно распрямляясь — оказывается, она скрючилась, пока произносила свои вирши. Потом осведомилась прежним голосом, но с хрипотцой:

— Вы… здесь? Вы… слышали?

Макс посчитал это приглашением к эвакуации и вытолкнул двух подростков из шатра в то же мгновение, не разбираясь в особенностях поведения Душечитательницы и Нарекательницы с таким огромным стажем.

Дара оглядывалась на шатер посекундно, с очень тревожным выражением на лице.

— Вроде как, с ней всё в порядке, — бормотала она. — Только вот это непохоже на пророчества в обычном смысле этого слова…

— Не хватало нам их в любом смысле слова, — огрызнулся Макс, который с недавних пор недолюбливал пророчества. — Можете идти быстрее?

— С какого Холдона? — лениво осведомился Кристо. Он-то считал, что ничего такого не произошло. Если всё время после Сечи Альтау заниматься чужими именами, поневоле заимеешь свои маленькие странности.

— Иначе у ваших подопечных будут очень сильно болеть ноги.

Макс в двух словах разъяснил, какое зрелище их ждет в самом сердце Шанжана. Дара слушала, недоверчиво округлив глаза.

— Ты засунул им в рот пряники и заставил танцевать вокруг Хороводного столба?!

— Все остальные решения включали множественные переломы.

— Майра ошиблась с твоим именем, — пробормотала девушка. — У Февраля не может быть такого чувства юмора.

Макс хотел было ей ответить, но они как раз проходили мимо деревянного помоста, на котором вовсю веселили людей бродячие музыканты. Виолы и скрипки, сочетаясь с семиклапанным целестийским дудником и африканской гуррой, производили задорную, но не очень складную какофонию, которую пытались переорать только самые заядлые торговки.

— Ха, тоже, звук! — проворчал Кристо. — Вот если б туда пару электрогитар, которые мы как-то видели…

В ответ воздух прорезал пронзительный вой, будто в небе взбесилась сотня электрогитар. Инструменты музыкантов оскорбились и замолкли. Макс, Кристо и Дара, а с все на улице, по которой они шли, разом взглянули в небо.

Там, широко расправив крылья, носились черные крылатые твари — те самые, с которыми пришлось встретиться в Витязев День. Твари словно высматривали что-то или кого-то — а потом одна из них со страшным, низким воем пошла вниз, на восточный конец города, где располагались лавки с оружием и драгоценностями. Удар магии сотряс воздух — и за ударом в воздух взвились отчаянные крики людей.

А на улице Ржаного Хлеба, где стояли они, царила пораженная тишина. Веками люди и маги Целестии не видели нападений на свою столицу. Века никто не нарушал неписанное перемирие на время Ярмарки… но вторая тварь ринулась вниз — и донесся скрежет и хруст проламываемых стен.

Дара уже начала бежать туда, где кричали люди и в небе мелькали чёрные крылья, когда вдруг обнаружила свое запястье в железном захвате Макса.

— На центральную площадь, — приказал Ковальски раздельно. — Бегом!

— Нападение…

— Там без вас достаточно магов. Бегом!

Дара еще колебалась, а Кристо сработал на удивление и сразу же понесся к центральной площади. Прямо-таки по команде. На прощание еще успел крикнуть напарнице:

— А если они по столбу вдарят?

Воздух вздрогнул в который раз, и треск стен стал громче. Дара и Макс пробивались через толпы окаменевших на улицах людей, проколачивались локтями и пинками, перепрыгивали через сумки и крылечки. Целестийцы, привыкшие к войне, поединкам и соседским разборкам, сейчас растерялись и просто разинули рты и задирали головы вверх, и бежать через их ряды было неудобно до ужаса.

Хотя кое-кто все-таки среагировал на угрозу. Наемники начали торопливо исчезать с улиц. Праздные рыцари поправили свои шлемы. Торговцы грудью закрыли товары…

И прочертили небо боевые драконы Семицветника — Воздушное Ведомство наконец подоспело. Нападавших попытались взять в клещи, но черные твари ускользали, увёртывались, огрызались в небе, а их всадники успели нанести по восточной стороне города еще несколько ударов, выскользнули из окружения, разлетелись в разные стороны над городом…

Вот когда на улицах началась паника, и пробираться стало еще труднее.

Кристо Макса и Дару опередил: удалось-таки направить магию в ноги и ускориться. Вот только на перекрестке улиц Мелиссы и Зноя завяз в бестолковой толчее крестьян и их телег. Ослики в телегах орали, дети крестьян ревели громче ослов, а женщины истово колотили мужей по спинам и вряд ли сами могли б сказать, для чего это делают. Кристо в лоб мгновенно прилетела банка с какой-то мазью, жирной и желтой, и он понял — не пробиться. Разве что…

Он усилил ток магии в ноги, а потом сразу перенаправил ее в лопатки — и понесся вперед из прыжка, уже по воздуху. Преспокойно преодолел таким манером половину улицы и успел погордиться собой, когда увидел, что навстречу ему несется еще маг, в форме Кордона. Мага осенила та же идея, и двигался он быстрее.

Разминуться они не успели и рухнули на брусчастку улицы (народ любезно расступился) в объятиях друг друга. Кристо показалось, что пролетавшая вверху тварь заорала насмешливо.

— Смотри, куда прешь, пацан! — заорал маг Алого Ведомства (в должности десятника и даже при какой-то медальке в виде меча).

— Пошел ты, дядя, в болото! — заорал Кристо, который в такой момент послал бы и самого Дремлющего.

Он вскочил на ноги и наконец доскакал центральной площади Одонара.

В ту самую минуту, как на площади появилась первая тварь, оторвавшаяся от драконов. Тварь обозрела с небес центральную площадь, и что-то в этой площади ей понравилось. Может быть, царивший на площади хаос, опрокинутые прилавки или клуши-паникерши, которых бросил хозяин, и они носились по площади, иступленно причитая. А может, вереница подростков, которых никто и не подумал отрывать от Хороводного столба, которые уже доели пряники, а потому могли свободно, по-целестийски выражать свои эмоции…

— Ой-ёй-ёй, жухляк!!! — это было очень правильное выражение эмоций, потому что тварь радостно устремилась из-под небес прямо в сторону столба…

Кристо ее ненамного опередил, вот только понятия не имел, что делать. Сгоряча он схватил крайнего, Хета, за руку и дернул к себе, но ладонь его тут же прилипла к ладони ябедника, а ноги принялись выделывать коленца. Практеры перестали орать и дружно воззрились на такой идиотизм. Тварь немного замешкалась, подтверждая тезис Ковальски о том, что феноменальная дурость может хоть кого ввести в ступор. Приклеенный Кристо завопил:

— Щиты!

Одна рука была занята, а выводить щитовые чары только через грудь или только через одну ладонь он так и не научился. Но в небе, по счастью, мелькнул служебный дракон Семицветника, ринулся вниз, в погоню за летучей мерзостью — и та вильнула в сторону, но совсем не отступила.

Огненный шар влепился в стену ближайшего дома, и Кристо с опозданием понял, что шар предназначался ему, вернее, им. Упрямая черная тварь извернулась и опять бросилась вниз.

Теперь на площадь подоспели Макс и Дара. Артемагиня сразу же кинулась к Хороводному Столбу, не особенно размышляя, чем ей может это грозить. Макс не успел предупредить этот поступок и только бессильно выкрикнул вслед:

— Стой, не суйся! — и тут же понял, что с Дарой и без того будет все в порядке. Почему-то Макс заинтересовал крылатую дрянь больше, и её всадник перенацелил удар.

Стрелять было бы глупо. Ковальски бросился за перевернутые прилавки за секунду до того, как что-то вроде ледяного взрыва разметало ту часть площади, на которой он стоял. Его присыпало осколками и чувствительно приложило по спине обвалившимся тентом, вновь ввязался дракон Семицветника, но над городом будто раздался неслышный сигнал — тварь отступила в небеса.

Дара, которая после окрика Макса развернулась и уже готовилась нанести артефакторный удар, не успела буквально чуть-чуть. Девушка шатнулась было вперед, но ее окликнули от столба в тринадцать глоток:

— Эй!!

Артемагиня нетерпеливо топнула и прибавила пару слов, которых успела нахвататься от Кристо.

— Артемаги! — выплюнула она. — Практёры! Это же шуточный артефакт — никто не мог развязаться?

Она подошла к Столбу, пару раз коснулась его — и пленники сначала перестали танцевать, потом отклеились друг от друга.

— Руки ж заняты! — обиженно огрызнулся Хет. — И тут еще гадость эта над головой летает и… я вообще боевик, хотя я сейчас сам не уверен, кто я…

Квилла всхлипнула, глядя на разгромленную площадь. Кристо с мрачным видом стирал со лба мазь, банка с которой размазалась о его голову не так давно. Кто-то оптимистично заикнулся: «Ну, хоть пряников нажрались нахаляву!» — ему посоветовали заткнуться. Ещё кто-то (вернее сказать, несколько кое-кого) в голос клялись, что от Оплота Одонара не останется ни рожек, ни ножек, когда он попадет к ним в руки.

Оплот Одонара, ощупывая здоровенную шишку на лбу и отряхивая брюки, выбрался из-под упавшего на него хлама и прошипел, обращаясь к Даре:

— Бить нужно было с исходной дистанции!

Дара не ответила — она, прищурившись, наблюдала, как на площадь медленно опускается небольшой ширококрылый дымчатый дракон, нервно выдыхая струйки пара из ноздрей. Из кабины скатился его всадник в голубой форме Воздушного Кордона.

— Второй летный отряд, четвертый экипаж, Ведомство Воздуха, — неторопливо представился он. — Что тут у вас? Есть раненые?

Стонов на площади было не слышно: все, кто мог быть ранен, заблаговременно попрятались.

— Разве что пара паникерш, — ответил Кристо, указывая на белые перья, которые развевал ветерок. — Уфф, ну, и вовремя ж вы!

Внимательный взгляд драконьего всадника прогулялся по артефакторам и остановился на старшем из всех Ковальски.

— С чего эта нечисть на вас так кинулась?

— Наверное, лицом не понравился, — ответил Макс, щупая шишку. — Что ей нужно было на площади?

— Наверное, потанцевать хотела, — тем же тоном отплатил всадник, а потом заговорил серьезно и так, будто докладывал старшему: — Они, видите ли, свалились на восточную часть города. Всадники начали просто бить магией куда ни попадя, и магия какая-то непонятная, не телесная, что ли. Потом разлетелись в стороны так, будто хотели играть в догонялки, нанесли удары в разных местах, а потом отступили как по команде. Холдон знает что.

— Их преследовали?

— Мне командир приказал не лезть, — всадник кивнул на дракона. — Видите сами — я без мага-боевика. Товарищ попал в воздушном бою под один из ударов этих гадов…

Говорил он спокойно, почти равнодушно, потирая короткую, пепельного цвета бородку. И уж очень внимательно рассматривал собеседника.

— Мои соболезнования.

— Служба такая, — всадник Воздушного Ведомства похлопал дракона по морде. — Если бы не Айо — и я был бы уже за Радугой… Жаль, не пришлось по-настоящему схватиться, так-то я мог его только в воздухе подрезать — понимаете? Сбивать с курса, сколько мог. Ага, а вот и наши — возвращаются. Значит, не догнали — не удивляюсь, я таких лётных качеств и не видал никогда. Айо — одна из лучших, и то за ними не успевала…

Драконы Воздушного Ведомства и правда опять появились за городом — покружились, один даже снизился. Маг-боевик из кабины приветственно помахал всаднику Айо и махнул на запад — туда, мол, держи.

А ведь он непростой всадник, — сообразил Макс. Все подняты по тревоге, ушли в преследование — и его не выдергивают в погоню, дают возможность с гражданскими поговорить. Понятно, он под удар попал и потерял товарища, только…

Черт, и ведь разбирался же с должностями и нашивками на досуге, не так давно смотрел альбомы, у этого всадника рядом с серебристым драконом на груди три значка пламени… три сотни лет службы? Третья ступень по должности?

Темные проницательные глаза глядели на Макса выжидающе, будто всадник хотел услышать какой-то вопрос.

— Что находится на западном конце города? — спросил Макс, потирая шишку и морщась.

— Стоянка дракси для магнатов — элитная, — всадник кивнул с удовлетворением. — Хотите разобраться? Могу вас туда доставить.

Ковальски вскинул брови, всем своим видом спрашивая — а что, в Воздухе Ведомства всегда приглашают не пойми кого прокатиться вместе?

— Я не слепой и не глухой, — с издевкой откликнулся наездник дракона на этот взгляд. — Оплот Одонара, да? После битвы у Прыгунков сплетни о вас — на вес золота. И насчет носа по крайней мере никто не лжет. У вас же статус героя, так что вы бы мне и приказать могли. Забирайтесь.

Макс повернулся к Даре и Кристо и натолкнулся на два одинаково предупреждающих взгляда.

— Ну, разумеется, — ответил Ковальски. — А этих, — он кивнул на практеров, — тоже с собой прихватим?

Дракониха оскорбленно фыркнула, показывая, что она боевая, а не грузовая. Дара развела руками, показывая, что ничего нет легче.

— Через час ждать меня у восточных ворот, — отчеканила она, обращаясь к компании. — Всем вместе. Не увижу вас вовремя — и Опытный Отдел получит ваши тела для экспериментов. Есть желающие попрощаться сразу?

Хет и практёры, не отвечая ничего, направились к выходу из города траурным строевым шагом. Всадник, ухмыльнувшись, махнул в сторону дракона.

— Залезайте тоже, ладно уж. Вы, значит, из артефакторов, ученики Бестии?

По взгляду Дары однозначно можно было сказать — да. Какое-то сходство с пятым пажем в этом взгляде нарисовалось…

В боевой кабине четырем персонам было тесно, приходилось вжиматься в стенки. Кордонщик и Макс обсуждали ситуацию, сходу проникаясь друг к другу невольной симпатией. Притиснутые друг к другу Дара и Кристо молча слушали, время от времени посматривая вниз, в город, где уже опять разгоралось веселье.

— Откуда эти взялись? Вот уж не имею понятия. Скорее всего, вынырнули откуда-то сверху, из облаков… Нам просигналили патрульные — вернее, те из них, кто жив остался. Мы сразу, конечно, — на крылья и в небо, на восточную сторону…

— Сколько драконов призвано охранять Ярмарку?

— Семь экипажей, полный отряд. Дракон — не такой мелкий зверь, чтобы можно было выпустить сотню в воздух, да во время Ярмарки и так сильное движение в небе, — ас помолчал, — а в этот раз было четырнадцать, на разной высоте. Ребята по собственному почину напросились — мало ли что… А эти всё-таки проскочили.

Он нежно коснулся носком ноги точки на хребте дракона, и они снизились на несколько метров, чтобы не сшибиться с несущимся дракси.

— Были ведь случаи. Недели две назад начались. Драксистов сшибали в воздухе. На боевых драконов не нападали, но — мало ли что…

— Напросились, значит. Официального приказа не было?

— Откуда бы ему взяться? Из Семицветника? Дельных приказов от Магистров жди, пока Дремлющий проснется. Историю с Прыгунками помните? Наши чуть с драконов не попадали, когда пришёл приказ насчёт перевода отрядов на площадку у Лилейного Озера. Ну, где они собирались дать бой контрабандистам. А патрулирование это, когда Прыгунки искали? Клушам на смех, я триста раз писал просьбы — дайте рвануть с моими ребятами, в два счёта всех найдем. Нечта лысого в ответ получил, начальнички-лизоблюды сказали сидеть и не высовываться, не знал, как ребятам в глаза смотреть. Кое-кто из наших собирался было хоть что-то да делать — вдруг да получится войти в статус героя, чтобы, если что… ну, ладно, вы там сами справились.

Он замолчал — устало, поймав себя на том, что наговорил как-то уж слишком много. Дымчатая Айо в последний раз сделала плавный взмах крыльями и вынесла их к западной окраине города.

Нездоровое оживление на улицах было видно издалека. Люди рвались ближе к городской стене, что-то выкрикивали и размахивали руками, а около элитной стоянки дракси образовалась суетливая, разноцветная толпа. Над самой стоянкой уже плотно смыкали крылья боевые драконы.

— Не пролететь, — выдохнул всадник. Дракониха вдруг вздрогнула, кинулась в сторону с хриплым ревом, и он выровнял полет. — Ох ты, моя милая! Что там? Ладно, здесь я вас высажу, а то сейчас примчится кто-нибудь из верхов — не наскочить бы.

Айо неохотно опустилась на брусчатку позади толпы, на одной из улиц, ведущих к площадке приземления. По чешуйчатой шее проходили волны дрожи.

— Волнуется. Ну, рад встрече, Оплот, — он протянул Максу руку на прощание. — Вам, ребята, тоже не болеть. Нужно будет — спросите Намо Кондора.

Айо поднялась в небеса и почти мгновенно затерялась в небе: скорость у драконши была отличная. Макс, Кристо и Дара занялись уже привычным делом: проколачивать себе путь в плотной толпе зевак. Толпа стояла стеной, обалдевшей, неподвижной и явно потрясенной какой-то новостью.

— Ты ко мне в карман залез… — обморочным голосом говорил один горожанин второму.

— Точно… — отозвался тот таким же голосом и протянул горожанину его кошелек. — Прости, брат… это нервное.

Чтобы их не задавили, пришлось прикрыться щитом, который у Кристо вышел препаскудным.

— Одонар, — бросил Макс солдатам Кордона, оцепившим площадку для приземления. — Боевое звено на официальном рейде.

Те посторонились с такими же растерянными лицами, какие были заметны у многих зевак.

Оцепление, собственно, почти ничего не скрывало. По стоянке элитного дракси словно пронесся яростный вихрь: поилки и бочки с кормами для драконов опрокинуты, позолоченные столбы и лестницы для спуска — снесены. Тела восьмерых драксистов валялись в таких неудобных позах, что было ясно — смерть. Некоторые мертвецы сжимали в руках оружие.

А рядом с драксистами растянулись четыре красивых, действительно элитных, скоростных дракона. Крылья их разметались по площадке, глаза закатились и превратились в бельма, а густая черная кровь с резким запахом заливала площадку, пачкая сапоги солдат. Один дракон, густо-вишневого цвета, еще агонизировал: его хвост бился в луже крови, и брызги летели в толпу. У него, как и у остальных, были страшные, разверстые раны на груди, такие глубокие, что их не могли нанести просто так, чтобы убить…

— Офигеть, — охнул Кристо, завороженный жутким зрелищем. Макс зябко передернул плечами, вспомнив их воздушный бой недавно ночью.

Дара, не отрываясь, смотрела на затихающие конвульсии последнего дракона и шевелила губами, с которых не срывалось ни звука. Но зато по этим губам можно было прочитать: «Раз-два, где сердца?..»

Возвращаться в Одонар по воздуху почему-то расхотелось.