Сенсации Лари Викиликса: сборник рассказов по Варкрафту

Тролль-охотник, прижавшись спиной к стволу дерева, старался успокоить сбившееся дыхание. В двадцати шагах от него находилась единственная в Азероте травоядная гигантская кошка. Лапой она прижимала к земле ветвь синячника и, жмурясь от удовольствия, откусывала красные ягодки. Уже несколько недель тролль выслеживал ее. И впервые оказался так близко.

Набравшись смелости, охотник выглянул. Черная шерсть саблезубой пантеры отливала серебром и лоснилась, а хвост змеей извивался среди травы. Обглодав еще одну веточку, зверь удобней устроился в зарослях кустарника. И тогда кошка издала звук.

Холодок прошелся по спине тролля, решившего, что кошка учуяла его. Но, прислушавшись, молодой охотник растерялся. Гроза Ясеневого Леса, саблезубая пантера мурчала.

Растеряв бдительность, тролль вышел из-за дерева. Может быть, это была другая кошка? Захрустели веточки синячника, когда гигантская пантера, завалившись на бок, стала кувыркаться в его зарослях. Передними лапами кошка качала ветви, когтями разрывая тонкие листики. Играла, совсем как котенок.

— Да что же это такое! — вскричал тролль.

В мгновение ока зверь вскочил на лапы. Черная шерсть встала дыбом. С шипением обнажились острые зубы. Охотник побледнел, но в какой-то мере даже обрадовался, что это была именно та кошка. Пантера хоть и была травоядной, но убивала с особой жестокостью. Не ради пропитания, а потому что была демоническим порождением, как считал мастер охотников.

Десятки мыслей пронеслись в его голове – начиная той, что стрелы он оставил возле дерева, и заканчивая, что он приручать ее собирался, а не убивать. Поистине дьявольским огнем горели две точки прищуренных глаз. Сверкнули когти на мягких подушечках, и лапа зверя стала медленно подниматься, готовясь нанести удар.

Все произошло стремительно и в который раз за день совсем не так, как рассчитывал охотник. Лапой кошка закрыла свои глаза, а ее торчащие усы стали подрагивать. Сгорая не от страха, а от стыда, тролль понял, что кошка смеялась. Изредка из-под черной лапы показывались ее золотистые глаза, но от одного взгляда на тролля она заливалась пуще прежнего.

— К демонам это все! — не выдержал такого издевательства молодой тролль. — Стану воином, как и говорил Зим’Ка. Не буду рассчитывать на чью-то помощь! Кормить! Приручать! К демонам эту живность.

Даже, когда он выходил из лесной чащи, ему казалось, что он до сих пор слышит противное кошачье хихиканье за своей спиной.

— Ты уверен, Шала’Зин? — спросил седой тролль-учитель Ваартаки. — Уверен, что хочешь отказаться от этого учения?

Молодой тролль кивнул. За спиной мастера зверолова полукругом сидели его ученики. За спинами каждого из них были их первые, а то и вторые по счету прирученные питомцы: горделивые кошки, массивные медведи, клацающие клешнями скорпионы. Ученики старого Ваартаки хихикали над очередной неудачей Шала’Зина.

За свою недолгую карьеру охотника Шала’Зин так и не смог приручить ни одного стоящего питомца. У него были пять ужей, с десяток скворцов, бессчетное количество тараканов из Подгорода и парочка канализационных крыс из Даларана. Казалось, будто мелкие существа сбегались к нему со всего мира, стоило ему только свистнуть. А серьезные звери, которые могли стать собратом по крови и соратником в битве, приручаться не хотели. Шала’Зин лелеял мечту — укротить нрав саблезубой пантеры, недавно появившейся в округе. Но его мечта потерпела крах. Значит, с ремеслом охотника было покончено.

— Добро пожаловать в наши ряды, сынок!

Железным кулаком Зим’Ка — тренер воинов — ударил его в плечо, которое потом ныло до самого вечера. К следующей ночи каждая клетка тролльского тела вопила о жизненной несправедливости. За день Шала’Зин танцевал с копьем возле деревянного манекена. Бегал в тяжелой броне по красным пескам Дуротара, задыхаясь от пыли пустыни. А потом, не снимая брони, плыл против ледяного течения реки Строптивой. Но при наступлении сумерек другие ученики-воины не только не утомились, они стали еще активнее. Как горные бараны, таурены с треском бились рогами, а тролли и орки подначивали дуэлянтов.

— Шала’Зин, — сказал кто-то из них. Для новичка все они — бритоголовые, мускулистые, и в потемках казармы на одно лицо. — Мы в Оргриммар. Начнем отмечать Зимний Покров!

— Но до Оргриммара… — проговорил Шала’Зин с ужасом.

Но остальных неблизкий путь до столицы Орды явно не пугал. Орки поддержали идею громкими воплями.

— Ночной марш бросок до Оргриммара!

— Как раз к утренней зарядке обратно!

Когда воины умчались, Шала’Зин остался один. Он знал, что где-то рядом стоит фляга с водой, но было утомительно двигать даже глазами, не говоря о том, чтобы протянуть руку. Молодой тролль будто смотрел на себя со стороны и мысленно порицал себя и злорадствовал. Ведь ни в одном из поприщ он не смог найти себя. Лишь каждый раз с завидной регулярностью тащился в самом конце. А мысленно оттого, что в горле у него окончательно пересохло, и двигать шершавым языком он попросту не мог.

— Жа-а-алкое зрелище, — вдруг раздалось в пустой казарме.

Но Шала’Зин не собирался удивляться странному голосу, возникшему из ниоткуда. Он только мысленно согласился с голосом, подбросив к высказанному еще парочку смачных эпитетов.

— Может, водички? — услужливо спросил голос.

Чьи-то нежные руки приподняли его голову и подставили к губам сосуд с прохладной водой. Тролль с жадностью обхватил флягу, а кто-то неизвестный не успел убрать рук. Шала’Зин почувствовал гладкую кожу, почуял аромат леса и трав. Но никого перед собой не увидел.

— Кто ты? — утолив жажду, спросил он темноту. — Спасибо тебе. Не стоит прятаться. Я вряд ли смогу причинить тебе вред.

— Это точно, — с усмешкой ответил голос позади него.

Шала’Зин замер. Сердце ушло в пятки, пока он медленно оборачивался.

Гигантская саблезубая пантера, ухмыляясь, грациозно сидела на окне казармы.

— Привет, старый знакомый, — кивнула кошка. — Пойдешь со мной?

Бесшумной тенью пантера проскользнула мимо тролля, и ее желтые глаза двумя угольками сверкнули впереди.

— Кто ты? — прошептал Шала’Зин, поднимаясь с кровати и направляясь следом.

Но молчаливая черная тень только увлекала его все дальше и дальше. В лес, за пределы города. И только там заговорила:

— Стой здесь, — приказала кошка троллю перед тем, как нырнуть в темные заросли кустарника.

Через пару минут из цепких ветвей синячника бесшумно выскользнула неразличимая в темноте фигура. «Хорошо хоть на двух ногах и с парой рук», — подумалось троллю. В тот же момент луна, кутавшаяся в серые тучи, освободила свои белые плечи, и на залитой лунным светом поляне Шала’Зин впервые увидел ее. Стройная, с горсткой ягод синячника в трехпалой руке и с маленькими клыками в уголках губ, она насмешливо глядела на оторопевшего Шала’Зина.

— Ты троллька? — прошептал он. — Разве такое возможно? Ведь это… Это недоступно троллям! Это...

— Друидизм? — спросила она, съев несколько ягод. — Нет. Я оборотень.

Шала’Зин, ставший белее снега, отшатнулся от нее. Но предательская улыбка коснулась ее губ, и троллька расхохоталась.

— Видел бы ты свое лицо! — смеялась она. — Такого лица не было даже у друидов, когда мы впервые прибыли на Лунную Поляну, — успокоившись, она продолжила: — Да, я друид. И нас троллей-друидов много в мире Азерота. Но до поры до времени мы никому не рассказываем о своем существовании.

— Почему?

Она помрачнела и, пока говорила, накручивала на палец черный локон, выбившийся из двух кос, закинутых за спину.

— Большая опасность грозит Азероту. Но эта опасность принесет не только несчастья. Она откроет множество новых возможностей в измененном мире. К тому же тролли…

— А блохи вас не мучают?

Казалось, она способна испепелить его одним только взглядом.

— Прости, я не могу долго слушать серьезных речей, — пожал плечами Шала’Зин. — Опасности, возможности, причины, все это страшно интересно, хоть ничего и не понятно… Зачем ты раскрылась мне, если вы скрываетесь? И что мне теперь делать с этим в моей и без того непростой жизни?

— Будешь меня злить, превращусь в медведя.

Но Шала’Зин, казалось, не слышал ее.

— Тебе везет… Не смотря ни на что, ты нашла свое предназначение. Пусть возвышенное и высокопарное, но ты в него веришь. А я только в этом году сменил три профессии.

Повисла тишина. Думая о своей нелегкой судьбе, Шала’Зин замкнулся в себе.

— Меня вообще Шандра зовут, — нерешительно сказала троллька. Совсем не такой реакции она ждала. — И да, мне повезло, — продолжила она, надеясь, что Шала’Зин все же прислушается. — С самого начала я знала, кем буду. Но поверь, это было нелегко. Тролль-друид! Мне рассмеялись в лицо, когда я впервые озвучила свои желания. Я рождена в далеких краях и не знаю, удастся ли мне еще хоть раз увидеть их. Я слилась с природой, в которой нашла уединение и умиротворение. К сожалению, несколько раз меня встречали ваши охотники, и моя необычная кошачья красота пленила их.

Шала’Зин действительно отвлекся от своих мыслей и внимательно слушал.

— Даже мастер Ваартаки выходил на охоту, — сказал он. — Он был уверен, что пантера — порождение демона.

Шандра хмыкнула.

— Я никогда ни на кого не нападала. Неизвестное пугает, обрастает слухами. Может быть, даже люди не такие страшные, какими мы их представляем, — добавила она после паузы, с интересом наблюдая за реакцией тролля на эти слова.

— Когда-то я бегал по лесам, собирал для алхимика травы, — отозвался Шала’Зин. — И однажды столкнулся с человеком. Он тоже собирал цветы. Нам хватило одного взгляда, чтобы молча достать оружие и сразиться. Из-за какого-то цветка, каких в лесу множество и их хватило бы нам обоим.

— Чем все кончилось?

Шала’Зин не захотел отвечать и отвел взгляд.

— Но сколько неудач я бы не испытывал, а такого как я еще поискать надо, я никогда не бежал из родных мест, — продолжил он. — И бесцельное шатание по лесам не кажется мне такой уж замечательной затеей. Вряд ли это достойно быть твоим жизненным предназначением.

— Мое предназначение определилось давно.

Даже в тролльском обличии улыбка Шандры казалась кошачьей. «Хотя откуда я знаю, как улыбаются кошки?», — поймал себя на этой мысли Шала’Зин.

— Однажды в лесу я встретила странного медведя. Он тоже оказался друидом. И он привел меня, сбитую с толку, к леди Касси Вэйл. Там я увидела, что тролли могут обучиться не только друидизму.

— Чему еще?

— Каждый из нас, из учеников Касси...

— Чему еще обучают троллей? — повысив голос, повторил Шала’Зин. — Я испробовал, кажется, все профессии, что есть на свете.

— Возможностей больше, чем звезд в небе. Особенно, если не ограничиваться предрассудками и традициями. Этому и учит леди Вэйл. Среди ее учеников представители Альянса и Орды, но не взаимная ненависть объединяет нас. Нас роднят необычные способности и нестандартный выбор дальнейшей судьбы.

— Я тоже могу попасть туда?

— Каждый из учеников должен пройти определенный этап обучения. Уже овладев своими способностями, мы не должны забывать о тех днях, когда отчаялись и о том, насколько мы отличаемся от остальных. В одиночку каждый из нас отправляется в Азерот. Считается, что необычные создания притягивают друг друга. Мы должны найти нового ученика, взамен себя, и привести его в школу. Я долгое время бегала по лесам, разыскивая тебя. Не ты искал редкую пантеру, это я вела за тобой охоту. И когда я увидела в твоих глазах желание приручить меня и показать другим охотникам, что ты чего-то стоишь, извини, не смогла сдержать смеха. Приручить друида! — она вновь хихикнула. — Теперь я должна привести тебя к леди Вэйл. Возможно, она поможет обрести тебе душевное спокойствие.

— Леди Вэйл — кто она?

— Раса не имеет значения. У нас преподаватели со всех концов Азерота. Нас не так много и мы должны держаться вместе. Тем более в грядущие тяжелые времена.

— Да что же такого произойдет? Зимний Покров на носу, весь Азерот будет веселиться. Или Дедушка Зима перепутает подарки? Может быть, оленя Метцена опять похитят?

— Леди Вэйл умеет видеть будущее. Поговаривают, что она из бронзовых, — почти шепотом сказала Шандра. –— Из-за того, что она видела в будущем, она и основала нашу школу.

— Знаешь, я не удивлюсь, что когда я, наконец, сделаю свой выбор, весь мир взлетит на воздух.

— Альмас, от твоих копыт следы на снегу остаются.

На пушистом сугробе, выйдя из невидимости, появился синекожий дреней-разбойник.

— Привет ребята, — смущенно поздоровался он с остальными. — Просто стало интересно, чем вы тут занимаетесь.

— Ничему ты, Альмас, не учишься, — сказал гном в темно-бордовой шапочке. — Сколько раз говорил, что нельзя к моим демонам подкрадываться в невидимости. Зарубят и не заметят.

— Таккер, а твои демоны только дренеев рубят или все же за елку примутся? — басом отозвалась двухметровая эльфийка крови с широкими плечами.

— Неужели изнеженная Ахилесса замерзла? — парировал чернокнижник.

Ахилесса с легкостью закатала рукава толстой шубы по локоть и надвинулась на гнома.

— Пусть твоя дровоссечиха быстрее рубит эту проклятую елку. Или вместо елочных игрушек я повешу кое-что другое, ясно, Таккер?

— Чтобы украсить елку, понадобится слишком много гномов. Это чрезмерный перерасход продукта, который не окупится.

Ночной эльф Элдарил всегда говорил вроде бы по существу, но всегда настолько не к месту, что неминуемо обращал на себя недоуменные взгляды.

— Ты тоже здесь, Элдарил, — отметил Таккер. — Я смотрю, все сбежались?

— Все как бы намекают, что пора начинать.

Гном сделал несколько шагов по пушистому, свежевыпавшему снегу, и провалился в сугроб по самую грудь. Эльфийка крови одной рукой вытащила его, как котенка за шкирку, и поставила рядом.

— Не убежать тебе от позора, Таккер. Начинай.

Гном-чернокнижник оглядел исподлобья собравшихся и принялся читать заклинание призыва. Фиолетовые пары окутали его приземистую фигурку, а от внезапно поднявшегося ветра затрепетал плащ. Подпрыгнув, Таккер вытянул вперед руки.

Демон, размером со взрослого таурена, с широкими плечами и рельефным телом возвышался возле маленького хозяина. И все бы ничего, только все призываемые Таккером прислужники, были другого пола, нежели у всех остальных чернокнижников. И эта двухметровая гора мыщц, сжимавшая в одной руке топор, была женщиной.

Короткая юбка, кованная из настоящего металла, обнажала мускулистые ноги, а железный нагрудник скрывал ее пышный бюст. Поговаривали, что этот нагрудник Таккер заказал у одного из кузнецов, поскольку в первые разы призыва она появлялась практически нагишом.

Довольные зрители прыснули. Красный от злости Таккер приказал прислужнице рубить елку, которую они выбрали еще в конце осени.

— Там же белочки! — всхлипнула большая черная тень.

— Мы заранее предупредили всех белочек, — автоматически отозвалась Ахилесса.

— И друидов, — добавил Таккер.

К чрезмерной доброте таурена-жреца Мерита давно все привыкли. Но его фразы нельзя было оставлять без должного внимания, иначе в ход вступала его природная физическая сила.

Стали слышны удары топора.

— Таккер, а инкуба на праздник позовешь? — спросил дреней. — Его зажигательные танцы не дадут народу заскучать.

— Как парнокопытный друг интересуешься? — огрызнулся гном.

Призыв таких нестандартных прислужников надолго выводил из себя чернокнижника. Шли годы, но шутки в его сторону не кончались, а он никак не мог заставиться себя относиться к ним проще.

Дреней-разбойник фыркнул, применив невидимость. Только полукруглые следы копыт выдавали его присутствие.

— Зря ты так, — сказала Ахилесса. — Альмас не признается, но он просто не умеет танцевать. А твой инкуб действительно очень зажигательно это делает.

— Когда это вы с моим инкубом потанцевать успели?

— На прошлый Зимний Покров ты хлебнул лишнего, — невозмутимо сказал Элдарил. — Это у спящих чернокнижников демоны исчезают, а у пьяных — нет.

Верхушка одной из елок закачалась и с оглушающим треском исчезла из виду.

— Моя очередь, — сказала Ахилесса.

Вскоре эльфийка крови появилась из лесу с огромным стволом на плече, с макушку ели несла демонесса Таккера.

— Надеюсь, у вас достаточно игрушек! Она огромна! — гаркнула басом эльфийка крови.

Шала’Зин нерешительно топтался в дверях. Пока они с Шандрой добирались до школы леди Вэйл, он основательно продрог и изголодался. Чего-то необычного в доме, в котором они оказались, он не видел. Обычное человеческое жилище. Его нос уловил запахи тауренов, троллей и людей. Что ж, придется смириться с этими розовокожими…

Шандра повела его вдоль по коридору, в конце которого была невысокая дверка. Чтобы войти, троллю пришлось пригнуться. Они оказались на кухне. Запах псины тошнотой подкатил к горлу. У огромного котла Шала’Зин увидел волка.

Волк в цветном передничке обернулся.

— Шандра, ты вернулась! — воскликнул зверь. — Как раз на праздник. А кто этот молодой человек рядом с тобой?

Слово «человек» еще сильнее раззадорило Шала’Зина. Низкий потолок давил на тролля, привыкшего к просторам Дуротара. Вонь кружила голову, и кровавое марево боевого исступления готово было вот-вот застлать его взгляд.

— Спокойно, дружочек, — прорычал волк.

— Шала’Зин, познакомься, — сказала Шандра. — Это леди Касси Вэйл.

Комната закружилась. Опрокинулся котел с кипящим варевом. Стены стали напирать на тролля, и все померкло.

Шала’Зин открыл глаза.

Только тьма и тишина были вокруг него. Тролль с удивлением отметил, что помнит каждую минуту странного кошмара — и ночную гостью, и волка в переднике. Но кошмар оставался позади, и тролль с наслаждением устроился под теплым одеялом. Как приятно бывает в холодную ночь…

Шала’Зин замер. Разве бывают холодные ночи в знойном Дуротаре?

Аккуратно, стараясь двигаться как можно бесшумно, Шала’Зин поднялся и скользнул мимо пустых кроватей вдоль стен. Светился синим квадрат окна. Шала’Зин прильнул к нему.

Во дворе со смехом носились четверо или даже пятеро. Пятый то исчезал, то появлялся в разных местах. Кого Шала’Зин точно узнал, так это Шандру. С заразительным смехом она лепила снежки и бросала их в другого тролля. Тролль с рычанием подбегал к ней, и девушка, заливаясь, убегала от него по сугробам. Другими игроками в снежки были гном, эльф крови с квадратными плечами, а пятый, который исчезал, вроде дреней.

Сомнений не оставалось, Шала’Зин находился в школе леди Касси Вэйл. С легким презрением он смотрел, как неуклюже бегает по снегу гном, и радовался, когда эльфу крови удавалось успешно попасть в мелкую фигурку гнома снежком. Правда, голос у этого эльфа был несколько странным для мужчины…

А Шандра по-прежнему хохотала. И тролль продолжал делать вид, что никак не может ее поймать. И зачем только Шала’Зин решился пойти в эту странную школу? С безнадежным вздохом тролль вернулся в комнату. Среди застеленных кроватей нашел свою, разобранную, лег и укрылся с головой.

В настоящем его сне Шандра лепила снежки и бросала в него.

Троллька сидела на соседней кровати и пыталась заплести тяжелые волосы в косу. Ее бирюзовая кожа отливала теплом и напоминала о Дуротаре.

— Ты проснулся, — просияла она.

Шала’Зин поднялся с кровати, хотел было выпрямиться, но так и не смог — макушка упиралась в потолок.

— Если в школе все расы Азерота равны, почему потолки рассчитаны на гномов? — спросил он.

— Это не основное здание школы. Сюда мы перебираемся на время праздников, когда собираются все — и бывшие, и нынешние ученики. К вечеру все эти кровати будут заняты.

«Сменил одну казарму на другую», — подумал тролль и поежился. Шандра тем временем бросила идею собрать непослушные волосы, и они рассыпались по ее плечам.

— Тебе помочь?

— Ты и на парикмахера учился?

— Ничего особенного не смогу, но с косой, думаю, справлюсь.

— Хотела тебя спросить, — сказала Шандра, пока тролль делил волосы на пряди, — какой ты увидел леди Вэйл?

— Ты знакомила меня с волком.

— Волком?! — вскричала Шандра и даже вскочила.

— Что такого?

— Каждый из нас видит леди Вэйл по-своему. Она говорит, что ее внешний вид зависит от нашего предназначения.

— То есть, кем она является на самом деле, никто не знает?

— Получается так.

— Да уж, — протянул Шала’Зин. — Могу я продолжить?

Шандра вновь села.

— А какой ты видела леди Вэйл?

Девушка медлила с ответом.

— Вообще-то… этого нельзя говорить другим.

Теперь Шала’Зин опустил руки, оставив непослушные прядки расплетенными.

— Но я же сказал.

— Но ты же не знал.

— Шандра, могу я уйти отсюда?

— И куда ты пойдешь?

— Первые дни в школе самые сложные, — послышался чужой голос позади.

Плечистый тролль, тот самый, с которым Шандра играла в снежки, подошел к ним.

— Знакомься, Шала’Зин. Это ВолРин. Тот самый друид-медведь, о котором я тебе говорила, — она скользнула за спину ВолРина, сверкнув глазами.

Шала’Зин сухо поздоровался.

— Твое смятение понятно мне, как никому другому, — продолжал ВолРин. — Я ненавидел расы Альянса, с трудом переносил даже эльфов крови и тем более нежить. Я был очень нетерпим к чужеземцам, поэтому стал гладиатором на арене Гурубаши.

Шала’Зин заметил, что шрамы и рубцы покрывали руки и обнаженную грудь тролля. Кстати, несмотря на холод, ВолРин был в одних только грубых холщовых штанах.

— Ненависть поглотила мой разум. Только через какое-то время я осознал, что превратился в медведя, разрывающего каждое живое существо на своем пути. Я стал грозой Тернистой Долины. Пока не встретился с самым Хеммингом Эрнестуем. Прославленный охотник, пристально взглянув на меня, отложил в сторону оружие и сказал, что я не зверь и убивать он меня не собирается. В ту же ночь я покинул Долину. Неизвестно сколько времени я скитался. Потом меня нашла леди Вэйл. Помогла обуздать двойственную натуру, обрести гармонию. Мне очень тяжело дались первые годы в школе, но я не жалею, что не бросил все в самом начале. Ты же бросаешь свои увлечения прежде, чем начинаются сложности. Ты ничему не успеваешь выучиться. Останься здесь хотя бы на год и увидишь, как измениться твоя жизнь.

Шандра светилась воодушевлением, но на Шала’Зина пламенная речь друида не произвела особого впечатления. Еще где-то в середине этого откровения он стал кусать губы, чтобы не дать сорваться десятку глупых, странных вопросов, на подобие того — о блохах. Поэтому все, что он смог, лишь кивнуть. Друиду было достаточно и этого.

— Отлично. Будем рады, если ты присоединишься к нам на празднике.

Огромный, как на Ярмарку Новолуния, шатер собрали на заднем дворе и посреди него уже устанавливали срубленную ель. Таурен жрец Мерит вместе с дренеем разбойником Альмасом расставляли столы и стулья вокруг дерева. Ахилесса в одной руке приносила им столы, а в другой — несколько стульев. Бросала их на входе и уходила в основное здание за следующей партией. Вокруг елки следом за Таккером бегала с тяжелой деревянной лестницей его демонесса. Гном приказывал, где ставить лестницу, взбирался к мохнатым лапам и развешивал игрушки. Ночной эльф маг Элдарил сидел неподалеку и умиротворенно расписывал стеклянные шарики кисточкой. Таккер поторапливал его.

— Быстрее, Элдарил!

С тяжелым вздохом ночной эльф отложил кисточку, прошептал несколько слов, и шар в его руках заискрился красным огоньком.

— Ну, вот, можешь, когда хочешь! — закричал сверху Таккер. — Не бойся, ночной эльф! Когда дойдешь до призыва Саргераса, мы тебя остановим.

Прибывали с парадного входа гости: бывшие и нынешние ученики леди Вэйл. Для всех она выглядела по-разному, неизменной оставалась приветливая улыбка на ее устах.

В разношерстной толпе Шала'Зин чувствовал себя лишним. Единственного, кого он знал, была Шандра, но в ее обязанности входила встреча гостей и она быстро покинула его. Друид ВолРин всюду следовал за девушкой, освещая прибывающих своим мудрым взором. Мысль о побеге все сильнее терзала Шала'Зина. Но в последний момент, когда он уже вышел за порог дома, откуда ни возьмись появилась Шандра.

— Все готово! Пошли, — сказал она, взяв его за руку.

Внутри шатра все искрилось и переливалось. Магические гирлянды обвивали деревянные опоры и исчезали во тьме сводчатого потолка, разрисованного ночным звездным небом. Гирлянды инженеров сверкали не так ярко, как магов, зато тихо мурлыкали простые праздничные мотивы. На небольшой сцене в воздухе ожившая скрипка танцевала со смычком. Букеты омелы, цветущей среди зимы мелкими желтыми цветочками, как символ праздника, украшали столы.

Столы ломились от яств. Изголодавшийся Шала'Зин подумал, что с побегом можно и повременить. Лосось с дымком соседствовал с карпаччо из ворга. Синяя медуза с пряностями выглядела не так аппетитно, как стейк из королевского ската, но пахла превосходно. Самым простым блюдом на столе были сочные сосиски из мяса люторога, но Шала'Зин не сомневался, что по вкусу они вряд ли уступают остальным блюдам.

За круглым столом, кроме них с Шандрой, сидели еще пятеро. Гном, встав на стул, разливал по бокалам из пузатого графина Кунгалуш. В своем соседе Шала'Зин, наконец, разглядел эльфийку крови и не мог отвести от нее удивленного взгляда. Все эльфийки, которых ему доводилось видеть, были стройны и изящны, как тростинки, и хотя за внешней хрупкостью скрывалась внушительная магическая сила, особой выносливостью они не обладали.

— Это Ахилесса, — зашептала Шандра на ухо троллю. — Она первая из эльфов крови, кто пошел по пути воина. Даже мужчины-таурены не все могут победить ее на дуэли.

— Это Альмас, — продолжила Шандра, указывая на дренея. — Первый дреней разбойник. Единственное, что мешает ему в обучении — это его копыта, — хихикнула троллька. — Например, на снегу они выдают его невидимость. Альмас их постоянно подпиливает. Или иногда надевает специальную обувь. А хвост вообще привязывает к спине.

— А гном?

Шандра рассказала ему и про «особенности» Таккера.

— Но Таккеру совершенно нельзя пить, — сказала она, глядя на то, как чернокнижник наливает себе второй бокал Кунгалуша. — На прошлый Зимний Покров тут такое было...

Шандра рассказала ему и про таурена жреца, молчаливой темной горой восседавшего справа от троллей. И про Эльдраила — первого за много лет ночного эльфа, вернувшегося к использованию магии.

— Шандри, — икнул Таккер, — расскажи нам про своего спутника. Что он умеет?

— Шала'Зин пока не избрал свой путь, — ответила троллька. — Он всего второй день среди нас.

— А какой он увидел леди Вэйл?

— Вечер только начался, а Таккер уже коснулся запрещенных тем, — пробормотала Ахилесса, пробуя пряное лакомство из мамонта.

— Может, мне повезет, и я коснусь не только тем? Ты не будешь против, Ахилесса? — гном подмигнул эльфийке. — Чтобы стать моим идеалом, тебе не хватает только топора.

Гном потянулся за графином, но Ахилесса переставила его в глубь стола так, что гному пришлось бы пройти между блюд, чтобы достать его.

— Сколько до Нового Года? — спросил Элдарил.

— Полчаса всего осталось.

— Странно, обычно леди Вэйл говорила праздничную речь.

Шала'Зин содрогнулся от одной мысли, что вновь предстоит увидеть волка.

— А вот и она! — перекрикивая разразившиеся аплодисменты, сказал Мерит.

Ученики повскакали с мест, и только Шала'Зин остался сидеть. Пока все взгляды были прикованы в сторону учительницы, по столу пробежал маленький демоненок с острыми ушами.

— В моем контракте такого не было! — прошипел демон, вляпавшись в тарелку с синей медузой.

Таккер сверкнул глазами в сторону графина с Кунгалушем. Демоненок вытер лапки о скатерть, стянул с тарелки Элдарила кусочек мяса воргена и в обнимку с пузатым графином попрыгал обратно к хозяину.

— Замечательная речь. Леди Вэйл сегодня как никогда прекрасна, — вздыхали тут и там гости, усаживаясь обратно на свои места.

И тогда Шала'Зин увидел новый облик Касси Вэйл. На сцене рядом с застывшей в воздухе скрипкой кланялось на все стороны тонкое деревце. Его ветви покрывали белые цветы, а листва была нежно-зеленого цвета. Когда все сели, Шала'Зин, наоборот, вскочил, во все глаза наблюдая за двигающимся по сцене деревом.

— Новенький, что поделать, — объяснил соседнему столику Таккер. — Кто она теперь? — громко спросил гном тролля.

— Вечер перестает быть томным, — Ахилесса сгребла чернокнижника в охапку и понесла вопившего о свободе гнома к выходу.

Шандра тянула Шала'Зина за руку, умоляя сесть на место. Но Шала'Зин не хотел терять из виду леди Вэйл. На его глазах цветы на ветвях дерева увядали, листва теряла цвет и ссыпалась на пол, но свежие листики тут же вырастали на месте старых и распускались новые бутоны.

— Кто она? — шептал завороженный Шала'Зин.

— Шандра, уведи друга, — возник рядом тролль-друид ВолРин.

Троллька кивнула.

— Кто она? — уже громче повторил Шала'Зин, когда они вышли. – Кто такая, что может каждому из присутствующих представляться в разных образах? Чем она занимается? Что вообще здесь происходит? Не верю, что это всего лишь проводы уходящего года.

Шандра огляделась по сторонам. Из шатра доносился мерный гул разговоров и звон приборов.

— Что ты увидел?

— Это ведь нельзя обсуждать.

— Новичкам нельзя, — уклончиво ответила друид. — Потому что они могут принять чужие видения за свои. А с теми, кто уже выбрал путь, это обсуждать можно.

— Как быстро у вас все меняется.

Троллька нерешительно топталась на месте.

— Помнишь, — нерешительно начала она, — я говорила тебе про опасность, которая грозит Азероту в новом году?

Шала'Зин кивнул.

— Многие в Азероте погибнут. Как никогда раньше, мир нуждается в новых защитниках. Поэтому леди Вэйл велела собрать, как можно больше, необычных учеников под одной крышей. Чтобы, хотя бы на время праздников, защитить их.

— От чего защитить?

— Леди Вэйл говорила про Древних Богов, культ Сумеречного Молота, Лордов Элементалей, даже Смертокрыла… Возможно, она сама точно не знает, кто будет угрожать миру. Ведь маловероятно, что все они разом ударят.

— А после праздников что?

Шандра хитро улыбнулась.

— Леди Вэйл планировала их… несколько растянуть.

— Но ты не скажешь, как?

— Нет, — со своей кошачьей улыбкой ответила троллька. — Какой ты ее видел теперь? Поверь, ты можешь сказать мне.

— Я видел дерево.

— Неожиданный поворот.

— Что это значит?

— Увы, я не могу рассказать тебе.

Шала'Зин вздохнул.

— Через какое время я начну понимать, что здесь к чему? Года мне точно хватит?

Черное небо взорвалось разноцветными огнями. Услышав первые взрывы фейерверков, гости покидали шатер. Шандра увлекла Шала'Зина подальше от толпы. От взрывов стало светло как днем.

Новый Год наступил.

Разные расы целовались и обнимались. Степенные дренеи подкидывали в воздух гномов, мудрые ночные эльфы что-то восторженно кричали о счастье в новом году.

— Они что, не знают? — прошептал Шала'Зин.

— Им попался не такой болтливый учитель, — строго сказал ВолРин, всегда подкрадывающийся необычайно тихо.

Шандра потупила взор.

— Я никому не скажу, — заверил сурового друида Шала'Зин.

— А тебе никто и не поверит, — сказал он прежде, чем исчез в толпе.

— Почему он назвал тебя учителем?

— Я привела тебя в школу, первое время ты будешь зависеть от меня. ВолРин был моим учителем.

— Ребя-я-ятки! — заплетающимся голосом пропел Таккер. — Вы под омелой стоите. А ну, целуйтесь!

— Демонам своим будешь приказывать, — Ахилесса вновь утащила его в сторону.

Горячие губы коснулись замершей щеки тролля. Шала'Зин обернулся, а Шандра быстро отвела глаза в сторону.

— Традиция, — коротко ответила она.

— Ну да.

Взрывы кончились. Замерзший народ стал стекаться обратно в шатер.

— А дальше-то что будет? — спросил Шала'Зин.

— Танцы.

— Нет, с моим обучением в вашей странной школе.

— Сначала надо перестать считать ее странной. А потом увидим.

2010.