Семь миров: Импульс

Глава 14. Лоно Матери

Ёнк перевез их в три захода. Они разбили лагерь на подходе к мертвой зоне и готовились выступать на утро. Как и говорила Атла, этот участок планеты был под невидимой защитой, напоминавшей прозрачное излучение в виде сферы. Источник этого излучения находился глубоко внизу. На приборах они видели его примерное нахождение, но разгадать природу явления не могли. По периметру этой зоны не было ничьих следов. Даже дикие люди не заходили в эти края.

Снежная долина, где они остановились, тянулась на сотни километров вдоль бесконечного горного хребта, замкнутого в круг. Эти горы охраняли источник излучения. Внутри круга, точно кратер огромного вулкана, лежала глубокая впадина.

Вчетвером они вырыли в снегу землянку. В этом им очень помог тулонский луч и опыт по созданию лагеря в инопланетных условиях. Разумнее было держаться всем вместе. Несмотря на то, что на разведку в горы шли Марсий и Ёнк, в лагере должны были остаться люди, способные в случае чего подстраховать их, к тому же нельзя было оставлять сферу без присмотра, был риск, что ее заметет, тогда уже было бы сложно ее отыскать. Пещера, созданная в толще снега, хорошо подходила на роль укрытия как сферы, так и остававшихся ожидать Атлы и Хета.

Все были молчаливы эти дни. На морозе говорить не хотелось. Хета посадили затачивать скалолазные кошки и доводить самодельное альпинистское снаряжение Марсия до ума. Тулонец и пациф отправились на разведку вдоль подножья с целью отыскать маршрут полегче. В результате они выбрали самый пологий склон, но и он выглядел опасно.

Прогулка в небо предстояла не из легких. Маршрут таил в себе неизведанное и выглядел неприступным. Для прохождения был выбран древний тулонский стиль. Нужно было запаковать все необходимое в рюкзак (снаряжение и еду) и тащить наверх за один заход. Он считался самым древним, почти первобытным, и не оставлял права на ошибку, позволяя человеку и природе схлестнуться на равных.

Гора была очень крутой. Убегала в небо. Именно ее необходимо было преодолеть, чтобы узнать, что внутри.

Марсий и Ёнк покидали лагерь на рассвете.

Хет, укутавшись в шкуры, еще спал. Услышав шорох, он проснулся и вышел их провожать. Атла же в ту ночь почти не спала, ее мучили кошмары и дурные предчувствия. Встав раньше всех, она лично перепроверила содержимое рюкзаков и прочность снаряжений.

Желтая звезда начала подниматься на небосклоне. Крамовка проводила их до горы и еще долгое время наблюдала за первым этапом восхождения.

Кошки с хрустом врезались в снег. Ледоруб пронзал ледяной наст, и крошка водных кристаллов покрывала лицо. Каждый шаг по направлению к небу происходил через рывок всем телом вверх. Здесь требовалась и ловкость, и сноровка, и терпение. Стальные шипы, выточенные руками Хета, хорошо цеплялись за лед. Пациф и тулонец легко и быстро преодолели первые сто метров и добрались до участка, где лед чередуется с камнем, образуя вертикальные каскады. Тут пришлось петлять и лавировать. Марсий и Ёнк были обвязаны веревками и шли в одной связке. Приходилось безоговорочно доверять опыту и умению друг друга, и все же в голове каждого периодически пробегало сомнение.

Веревка могла как спасти жизнь, так и оборвать. Сорвавшись, один утянул бы другого в пропасть, и погибли бы оба. Периодически они осматривались по сторонам, но никаких аномалий пока не замечали. Результаты первого дня порадовали и тулонца, и пацифа. Они хорошо поработали, много прошли.

Они остановились внутри небольшой полости в горе. На такой высоте происходит обезвоживание, нужно много пить, четыре-пять литров в день. Единственный способ добыть воду — это растопить снег. Уходила уйма времени, чтобы набрать кружку воды. Луч Марсия не работал в этой зоне, как и ни один другой прибор. И огонь они добывали естественным способом, продуманным Ёнком заранее, с помощью кремня и стали.

Подъем по льду изматывал. Из-за высоты сердце работало на пределе. И, хотя и Ёнк, и Марсий уже привыкли к притяжению этой планеты, одолевал сильный дискомфорт из-за различий в том, чему они были обучены, и тем, что приходилось делать. Притяжение тренировочных баз Каты и Пацифы было слабей, и они привыкли пользоваться техникой, а тут все приходилось делать вручную. К вечеру второго дня поднялась вьюга. Температура резко упала. Пошел снег, и весь склон засыпало мелкими снежинками. Снег лип к одежде, потом замерзал и, обращаясь в тяжелые доспехи, тянул вниз. Последний отрезок пути был сущим кошмаром. Рыхлый снег осыпался, зацепиться было не за что, и выкладываться приходилось полностью, работать всем телом. На несчастные пятьдесят метров ушло четыре часа.

Давно стемнело, а они все еще карабкались. Марсий промерз до костей, ожидая, когда поднимется Ёнк. Тулонец был на грани обморожения и закопался в снег.

Утром при хорошей погоде они оба увидели, куда вчера забрались.

Перед ними открылись присыпанные порошей борозды от сошедшего снега, сплошные белые морены, снежные грибы. Непонятно было, как удерживался весь этот снег на отвесной скале.

Более опасного, изматывающего и рискованного восхождения Марсий не помнил. Перебирая веревки, подтягиваясь, врезая ледоруб в новую глыбу, они шли к своей цели.

До хребта получилось добраться, когда силы уже закончились, Марсий едва дышал. Им распахнула объятья пропасть глубиной в тысячу километров. Они стояли на вершине северного полюса этой немыслимой планеты, над первозданным миром, и молчали. Они ожидали увидеть на дне котлована следы человеческой цивилизации, потому что именно из центра его исходило излучение, но ничего не было, только белое ровное поле далеко внизу.

— Атла! — заорал во всю глотку Марсий.

Ёнк смущенно отвернулся.

— Я кричу тебе с вершины мира, ты слышишь меня?

Крамовка тихо улыбнулась.

Марсий чувствовал, что девушка читает его мысли, знал, что она рядом, и посылал ей мысленно картину того, что видел перед собой. Солнце светило ярче, чем где-либо. Мир лежал у их ног.

— Нужно спускаться и обследовать впадину, — произнес Ёнк.

— Да, — согласился Марсий. — Посмотри вниз!

Самое коварное в горах — это спуск, они оба это знали. С востока надвигалась густая тьма, но от гребня они никаких подвохов не ждали. Рассчитывали на легкий спуск, но его не случилось. Отвесная западная вертикаль, над которой нависали карнизы, казалась непроходимой. Через сорок минут, как они стали спускаться, их накрыло холодным серым туманом. Они окончательно заблудились, продолжая спускаться вниз вслепую. Вскоре появился маленький просвет. Марсий разглядел в нем гребень и полез к нему. Он не знал, потому что не мог этого видеть, что оказался на огромном навесе из снега и льда. Карниз с треском откололся, они рухнули и покатились вниз по склону.

Остановившись, Марсий осмотрелся вокруг и крикнул:

— Ёнк, мы гребень нашли!

Найти гребень означало найти путь. Пациф улыбнулся и посмотрел вниз. Им предстояло спуститься на самое дно ущелья.

Они прошли по хребту вниз еще на сорок метров.

Внутри котлована было спокойнее. Ветра и туманы остались наверху. Спуск проходил ровно. Здесь было меньше снега и льда. Склон стал более пологим, и уже удавалось идти пешком.

Они спустились совсем низко и нашли входы в пещеры, ведущие вниз. Марсий и Ёнк переглянулись. Казалось, что в этом был какой-то подвох, но выхода не было, эти тропы нужно было проверить. Никаких признаков присутствия человека или иных разумных существ по-прежнему не было. И даже эти ходы выглядели природными образованиями.

Поначалу каменные коридоры были очень узкими, но чем глубже они продвигались, тем шире становился проход. Дорога вывела в просторную полость, заполненную полноценным воздухом. Сверху сквозь ущелье пробивался свет. Под естественными каменными сводами по наклону текла река. Они последовали по течению воды вниз и вышли к водопаду, с шумом спускавшемуся в глубокое озеро.

— Нужно идти к озеру, — произнес Марсий.

— Да, — согласился Ёнк.

Они стали спускаться по камням еще ниже. Вода была совершенно прозрачной, и Марсий стал вглядываться в глубину. Со дна шел свет. Марсий пригляделся. Глубоко внизу озера стоял полуразрушенный каскад из белых арок.

— Посмотри! — обратился он к Ёнку.

Пациф присел на колени и внимательно стал изучать сооружение.

— Ну, наконец-то! — скептически воскликнул он. — Следы цивилизации.

Под водой пряталось огромное мегалитическое сооружение, напоминавшее белый каменный храм. Марсий и Ёнк пошли вдоль берега, не сводя глаз с затопленной архитектуры. Чем дальше они отходили, тем более массивными были сооружения, и верхние части арок, башни и колонны начинали показываться из воды. Размеры их были колоссальными, ни один город в Семи мирах не мог сравниться с подобными объемами. На одной из колонн он увидел выгравированный символ в виде четырнадцатиконечной звезды. Трудно было просчитать возраст этого города, вероятно, много тысяч лет назад он ушел под воду, и надеяться на встречу с живыми существами не стоило.

Озеро заканчивалось обширной каменной пещерой в скале, в которую затекала вода. Было неглубоко, и Ёнк с Марсием смогли пройти внутрь. Высоко сверху сквозь щель в породе шел свет и сыпались редкие снежинки.

Перед ними лежал гигантских размеров черный диск. Он напоминал расписанную тарелку, инкрустированную драгоценными камнями, но огромного размера. Тарелка была расколота на три куска, каждый из которых лежал на разных уровнях. Камни, которыми она была инкрустирована, выглядели овальными и округлыми. Многие камни были разбиты, некоторые были целыми, но в трещинах, и только несколько верхних камней все ещё смотрелись нетронутыми. Они спустились к ним.

— Говорю тебе, эти камни — это контейнеры! — настаивал Ёнк, — вот только содержимое неизвестно.

— Возможно, — согласился Марсий, — нужно проверять.

Тарелка была наклонена, и нижние камни вросли в каменную породу. Доступными были только те, что оставались наверху, но и они были накрыты густым слоем окаменелостей.

— Попробуем осмотреть хотя бы один из них, — предложил Марсий.

Ёнк и Марсий выбрали верхний камень и стали скалывать с него каменную корку. Налёт времени сходил неохотно. Неожиданно под очередным из сколов показался свет. Сквозь прозрачный материал изнутри пульсировал красный луч. Марсий остановился на время, переглянулся с Ёнком, увеличив скорость синхронно с ним. Ими завладело желание освободить камень от налёта как можно скорее. Они испытывали сильные чувства от прикосновения к чему-то необъятному. И Ёнка, и Марсия лихорадило. Они не были самими собой, оба в один миг потеряли контроль над разумом. Дрожащими руками они откалывали кусок за куском до тех пор, пока оболочка, пленившая камень, не слетела совсем.

В огромном гладком хрустальном кабошоне в толще мутной жидкости лежало существо, напоминающее гигантского человека. От его тела исходил свет, пульсирующий в ритме с биением сердца. Марсий посмотрел на Ёнка, глаза пацифа горели красным, он не узнавал его, но понимал, что и сам сейчас был одержим точь-в-точь как он.

Он опасался будить гиганта, но гипнотическое воздействие красного цвета призывало к этому. Марсий и Ёнк положили на камень руки и стали произносить слова на неизвестном языке. Под руками показались трещины. Они не знали, что именно говорили, как будто кто-то им подсказывал нужные слова. Камень пришел в движение, отсоединился от плиты, медленно поднялся над поверхностью на несколько метров и завис. Его сияние усилилось, и чем сильнее оно становилось, тем больше трещин появлялось на нем. Так происходило до тех пор, пока поверхность не превратилась в песок, затем в пыль и не испарилась совсем.

Человек высвободился из камня. Он был гол, и только круглый амулет висел на его шее. Жидкость, которая зависала вокруг него, закрутилась лентами по его телу, сплетя ему мантию. Он стоял, опустив голову, с закрытыми глазами и не шевелился. Это был мужчина, гигант, вдвое выше Марсия. Его кожа была прозрачна, сквозь неё были видны органы, мышцы, скелет. Он был весь бесцветен, словно был сформирован из вязкого стекла. Заметно было, как циркулировала по венам полупрозрачная кровь. Изнутри, от его сердца исходили световые импульсы.

Марсий и Ёнк стояли перед ним не шевелясь. Они не могли даже дышать, все будто онемело. Мужчина открыл глаза. Он посмотрел на Ёнка и на Марсия. Взгляд его был очень сильным, его трудно было выдерживать. Но отвернуться они не могли, и как заколдованные смотрели на него. Он подчинял их себе. От глаз его шло свечение. Взгляд был полувоздушным, полупрозрачным, с одной стороны, добрым, с другой — властным. Казалось, что он знает и умеет настолько много, что одним только своим существованием ставит под сомнение все, что знают и умеют они.

Человек долго смотрел на Марсия, затем на Ёнка. Он молчал, но по глазам было видно, что он считывает с них все их прошлое и настоящие.

— Вы заражены, — наконец произнес гигант на языке им неизвестном, но отчего-то понятном.

— Что? — шепотом переспросил Марсий.

— Чем? — спросил Ёнк.

— Ложью и ненавистью, — ответил мужчина.

Марсий глубоко вздохнул, ответ был слишком пространным.

— Вы сократились в объёме и в размере, — добавил гигант.

Марсий не понимал, о чем он говорит. Он лишь видел то, что человек этот знал про них все. Тулонец стоял перед ним как на расстреле, уязвимый и обнаженный изнутри.

— Ваша колония очень разочаровала, — добавил гигант.

Марсий был растерян настолько, что не мог даже сформулировать вопрос и молчал, от чего-то чувствуя себя виноватым.

— Что стало с остальными? — спросил гигант.

— С кем — с остальными? — переспросил Ёнк.

— С остальными мирами, — уточнил мужчина.

— Крамы, мурийцы, ионцы существуют, ойлы и гинейцы пали, — ответил Марсий.

— Нет! Это все один мир, — произнёс человек, — что стало с остальными колониями?

Марсий посмотрел на Ёнка. Впервые их объединили в один вид, это было странно.

— Мы не знаем, — ответил тулонец.

— Вы потеряли контакт? — задал вопрос гигант.

— Контакт с кем? — спросил Марсий.

— С империей, — тихо произнёс мужчина.

— Мы не знакомы с другими инопланетными цивилизациями, кроме Семи миров, — доложил Ёнк.

— Семь миров? — спросил гигант. — Так вы называете колонию двадцать один?

— Двадцать один? — изумился Марсий.

— А кто вы? — спросил Ёнк.

— Я? — гигант улыбнулся. — Я ваше прошлое, я ваши гены. Вы выродились.

Марсий и Ёнк молчали и не шевелились.

Марсий опустил голову.

— Мы эволюционировали, — обиженно ответил Ёнк.

— Да? Тогда назови мое имя, Ёнк! — сказал гигант.

Пациф не смог ничего ответить.

— Атла бы смогла определить, кто вы, — ответил вместо него Марсий.

— Она бы тоже не смогла, — возразил гигант.

— Но ты ее даже не видел, — удивился тулонец.

— Я вижу ее прямо сейчас, — произнёс гигант. — Признаюсь, у девушки есть талант, но его недостаточно. Вы отошли от создателя даже дальше, чем мы, это печально, — гигант поник головой. — Целая пропасть между нами, целая пропасть…

— Не слушай его, — обратился к Марсию пациф. — Пропасть или нет — не важно! Мы такие, какие мы есть! Мы разбудили тебя! И ты мне тоже не нравишься! — пациф звучал даже жёстче, чем обычно. — Говори, кто ты, как долго спал здесь и почему?

Гигант отвернулся от пацифа и посмотрел на Марсия:

— Я буду говорить с ним!

Марсий не знал, как продолжать разговор. У него было столько вопросов, что он не знал, с чего начинать.

— То есть люди Семи миров произошли от вас? — начал Марсий.

— Да, — подтвердил гигант.

— А вы родились здесь? — продолжил спрашивать Марсий.

— Родиться на этой планете слишком большая честь, мало кто ее удостаивался, — ответил мужчина.

— Что вы имеете в виду? — не понял его тулонец.

— Я, например, родился в столице империи, — сказал гигант.

— А столица — это где? — подключился Ёнк.

— Это планета в этой звездной системе, — ответил гигант.

— В этой звездной системе нет ни одной обитаемой планеты, кроме этой, — доложил Марсий.

— Сейчас нет, но раньше была! Великая планета, соседняя с этой, — глаза гиганта заблестели, будто от слез, но он сдержался. — Одна не большая, но великая планета правила сетью галактик. Для меня это было еще вчера. Столица была моим домом, там осталась вся моя семья и все, что я любил. Хотя некоторые из моих братьев успели отправиться на освоение колонии двадцать один еще до падения империи, когда открыли Мури — планету, изобилующую кислородом и водой.

— Мури… — растерянно протянул Марсий.

— Как вы перемещались, ведь Семь миров находятся в другом конце галактики? — спросил Ёнк.

— Существуют тоннели — то есть существовали. Вся империя была связана космическими дорогами, — поведал гигант.

— То есть был прямой путь от Семи миров в эту звездную систему? — уточнил Ёнк.

— Столица была соединена прямыми тоннелями с каждой из колоний.

— Если столица была на соседней планете, что тогда было на этой? — спросил Марсий.

— На этой планете жил Оракул, эта планета была самым священным местом империи. Ее хранили в чистоте, не заселяли. Здесь жили избранные. Эта планета — главный храм империи!

— Ты избранный? — спросил Ёнк.

— Да, я служитель Бога, — произнёс гигант.

— Как и те, кто спал в этих коконах? — спросил Марсий.

— Все мы были служители Бога. Мы не смогли улететь, ввели себя в анабиоз на сотни тысяч лет, до момента, пока нас не спасут.

— Спасут от чего? Что здесь происходило? — засыпал его вопросами Ёнк.

— Катастрофа, — гигант тяжело вздохнул. — Это случилось внезапно. Небо почернело над головой. А все потому, что мы допустили ошибку. Колонии разрастались, и все труднее становилось их контролировать. Тогда Оракул одобрил новую систему контроля через искусственный интеллект. Он делал это во имя добра и единения империи. Был построен двадцать один гигантский космический корабль, они были разосланы во все концы. По одному на колонию, с главным центром управления из столицы. Несколько лет мы жили в гармонии. Но система дала сбой, один из кораблей переключил все управление на себя. Он направил силу остальных кораблей против столицы. Мою родину уничтожили за одно мгновение.

Он сделал паузу и продолжил:

— Мы были здесь, на Священной планете. Мы уже видели, что столица империи мертва. Их следующим шагом было избавление от Оракула. Они окружили эту планету в кольцо, направив на нас оружие. Но Оракул знал способ как остановить их. Корабли онемели, а после стали стрелять сами в себя. И только один корабль, тот, которому не хватило пары, уцелел. Убегая, он успел поразить эту планету одним страшным выстрелом. Этого хватило, чтобы повергнуть все во тьму на сотни лет.

Гигант замолчал.

— То есть один из кораблей смог уйти? — уточнил Ёнк.

— Да, он скрылся внутри магического тоннеля и уничтожил его изнутри. Вся сеть из тоннелей распалась. Колонии потеряли связь между собой и с нами.

— Что делал Оракул? — спросил Марсий.

— Оракул не смог пережить схватку, он отдал слишком много сил на борьбу. Не осталось даже его тела. Полегли почти все, кто поддержал его в битве, — произнес гигант.

— А что делали вы? — Марсий показал рукой на коконы.

— Мы остались одни в совершенно темном мире. Пепел и смог стояли над планетой. Все живое стало погибать. У нас не было еды, воды и сил. Мы решили переждать, ушли в пещеры, ввели себя в анабиоз на неопределённое время и поставили защиту над этой зоной. Мы верили, что за нами прилетят с колоний, или те, кто успел улететь с планеты, приведут помощь. Мы ждали, что нас разбудят. Но никто не предполагал, что это займет так много времени.

— Мы прилетели, — произнес Марсий. — Но не для того, чтобы будить вас. Мы не знали о вас.

— Наш мир на краю гибели, мы ищем планету для переселения, — добавил Ёнк.

— Я уже все прочитал, — печально кивнул гигант. — Я не могу поверить, что вы встретили их.

— Кого? — спросил Ёнк.

— Обезьянолюдей.

— Вы знали о них? — спросил Марсий.

— Мы их создали. Это было последнее наставление Оракула. Он предчувствовал катастрофу и хотел сохранить наши гены, пусть даже таким способом. Он выбрал один вид местных зверей и соединил его с нашим видом. Но особи были слабые, мы и подумать не могли, что они уцелеют.

— Они не просто уцелели, они заселили несколько континентов, разделились на виды и уже воюют между собой, пока вы спите, — саркастически ответил Ёнк. — Неприятные племена, кровожадные и глупые, — дал резкую оценку он.

Выслушав это, гигант повел себя странно. Он взялся двумя руками за голову и стал прислушиваться.

— Что с Вами? — испугался Марсий.

— Мне показалось, что я услышал биение сердца, но нет… Все остальные мертвы, — с болью произнёс он.

— Этот камень цел, — недоверчиво произнёс Ёнк, показав на соседний сосуд.

— Он цел, но внутри все высохло, мой брат давно умер, — произнёс гигант.

— А эти сосуды? — спросил Марсий, указывая на два маленьких камня, уложенных рядом.

— Это дети-близнецы, спячку в сотни тысяч лет они не выдержали.

— А как вы? Как вы себя чувствуете? — спросил Марсий.

— Я долго не проживу, — произнес он. — Мне очень трудно с вами говорить.

— Мы поможем Вам подняться наверх, Вы придете в себя, — произнёс Марсий.

— Если вы прикоснетесь ко мне, я разрушусь. Если хотя бы один луч света упадёт на меня, я разрушусь, — ответил гигант. — Я потерял весь пигмент и весь иммунитет.

— То есть мы должны просто уйти и оставить Вас здесь? — спросил Марсий.

— Вы уже много сделали. Вы отдали мне несколько лет своей жизни.

— Как? — возмутился Ёнк.

— Вы отдали мне силу, когда пробуждали меня, — пояснил он.

— Ясно, — Ёнк недовольно кивнул и повернулся к Марсию. — Пошли отсюда лучше.

— Постой, — не торопился тулонец, — может быть, у вас есть ещё, что сказать нам?

— Не повторяйте наших ошибок, — произнёс гигант.

— Боюсь, в нас слишком много вас, — грустно ответил Марсий. — Мы уже все повторили.

Гигант печально улыбнулся. Он протянул руку и провёл перед их лицами круг по воздуху.

— Это вам мое благословение, — произнёс он. — Хотя на вас обоих уже стоит метка бога.

Ёнк поморщился. Марсий поклонился. Ему не хотелось оставлять гиганта в пещере одного, но он явно дал понять, что ему трудно находиться рядом с ними. У гиганта сохранилось тело и память, но эмоции иссохли и умерли. Он не проявил никакого интереса к жизни. Он был призраком и не хотел воскресать.

— Он ещё придёт в себя, — шепнул Ёнк на ухо Марсию.

Они повернулись к выходу.

— Подождите, — остановил их гигант. Он снял с себя амулет и положил на камень пред ними.

— Что это? — спросил тулонец.

— Это принадлежало Оракулу, это дает силу. Я верю, что перенес спячку только потому, что эта вещь была на мне. У других ее не было, и другие не проснулись.

Марсий осторожно взял амулет в руку и, как заворожённый, стал рассматривать его. Красивый тяжелый золотой круг со спиралью посередине сиял перед ним.

— Я передам его Атле! Она больше всех достойна амулета Оракула, — улыбнулся Марсий.

— Пока этот предмет находится у людей, наш вид будет жить!

Тулонец поклонился с благодарностью и спрятал амулет. Оставлять гиганта одного среди мертвецов и призраков было печально. Но мужчина выразился ясно: желания покинуть пещеру у него не было.

— Но чем ты будешь питаться, что пить? — беспокоился Марсий.

— Вы не знаете моих возможностей, — произнес гигант, — беспокойтесь лучше о себе.

Марсий понимающе кивнул. Из печальных усталых глаз гиганта исходило добро. За столько лет он не утратил способности любить. Он смотрел на них с умилением, словно простил им и деградацию, и ошибки.

Марсий и Ёнк покинули его и приготовились к дороге обратно.

Предстояло проделать обратный путь через горы.

К полудню следующего дня с новыми силами они добрались до вершины и стали спускаться. Страхуя друг друга, cвязанные веревкой, они сделали все четко и быстро. Тулонец и пациф надеялись спуститься в тот же день, но к вечеру были еще слишком высоко. Погода совсем испортилась. Гуляла вьюга. Забравшись в щель, они натопили снега и, прижавшись вплотную друг к другу, стали выжидать. Марсию не терпелось добраться до лагеря и рассказать все Атле. Но, как на зло, погода не выпускала их, удержав еще на одну ночь.

На утро стало ясно, что худшая часть пути осталась позади, поэтому они оба были уверены, что за день доберутся до лагеря, как вдруг уткнулись в отвесную стену, разделявшую хребет пополам. Марсий встал на четвереньки, вбил оба ледоруба в корку и сполз по уступу. Инструкция обязывала слушать, с каким звуком входит ледоруб, и с каждым ударом он концентрировал внимание на этом. Повиснув на обоих ледорубах, он подумал, что надо бы один из них вытащить и загнать в стену пониже. Он так и поступил, но звук был подозрительный. Так как спуск предстоял тяжелый, надо было поставить закладки намертво. Он размахнулся, желая вбить ледоруб покрепче, но в ту же секунду сорвался и полетел в пропасть.

Ударившись о камни, он повис на веревке. Резкая, чудовищная боль пронзила все его тело. От удара берцовую кость выбило. Через колено кость вонзилась в бедро, она раздробила коленный сустав и прошла дальше. Боль не утихала, и он не мог ее остановить. Тулонец сделал глубокий вздох и посмотрел вверх. Пик зиял в вышине, по высоте Марсий сориентировался, а в голове крутилось только одно: «Если я сломал ногу, мне конец!»

Веревка провисла, значит, Ёнк спускался за ним. Он ощупал ногу, но торчащих костей не нашел, крови не было, и он подумал: «Может, обойдется, может, просто связка порвана?»

Он попробовал встать и почувствовал, что кость треснула и шатается. Все-таки перелом! Ёнк посмотрел на него сверху. Смесь отчаяния, ужаса и шока отражалась на его лице.

Ёнк растерянно спросил:

— Ты в порядке?

Марсий чуть было не сказал, что да, но, собравшись, признался:

— Нет. Я сломал ногу.

Новость потрясла пацифа. Он подумал: «Это конец. Если хоть один из нас выберется, это уже удача». В голове его закралась мысль: «Если Марсий сейчас сорвется, у меня будут развязаны руки, я брошу его и спущусь вниз. Не нужно будет возиться с ним, не нужно будет думать, что с ним делать». Но, собравшись с духом, Ёнк отогнал эти мысли, спустился за Марсием и, найдя на глубине рюкзака в аптечке обезболивающее, протянул его тулонцу.

Ёнк ничего не спрашивал и ничего не говорил.

Марсий знал, что Ёнку придется его бросить, чтобы выжить. Он мог бы сказать, что пойдет за помощью. Он бы ответил: «Да, давай!», но им обоим было известно, что помощи ждать неоткуда. Атла и Хет были слишком далеко. Даже при желании они не смогли бы взобраться сюда без снаряжения и, главное, без подготовки. Сфера сюда бы не прошла, а значит, оставалось надеяться только на себя. Другого выхода не было.

Ёнк остался с ним — Марсий был поражен этому. Пациф сел и крепко задумался над тем, как ему спустить тулонца в лагерь. У них было две веревки по пятьдесят метров каждая. Если связать их между собой, получится канат с узлом посередине. Связав их тела концами этой веревки, теоретически Ёнк мог спустить Марсия на сто метров вниз, затем переместиться к нему, снова спустить его — и так до конца спуска.

Заякориться Ёнку было негде, но выбирать не приходилось, и он вырыл углубление в снегу, уперся плотнее. Марсий лег на живот, и Ёнк начал его спускать. Он спустил его на пятьдесят метров, в половину веревки, пока узел не уперся в карабин. Узел не пролезал в карабин, препятствуя спуску. Этим он тормозил Марсия, он опирался на здоровую ногу, чтобы ослабить веревку. Тогда Ёнк выщелкивал ее, пропускал заново, чтобы узел оказался с другой стороны. Затем опять опускал на пятьдесят метров. Марсий закреплялся, как мог. Ёнк сползал до него. И все повторялось по новой. Ёнку хотелось спустить тулонца побыстрее. От удара о камни травмированная нога Марсия сгибалась в колене, и он истошно орал. Марсий злился про себя и твердил под нос: «Помедленнее!».

Но нельзя было мешкать, и тулонец не винил пацифа, а терпел. У Ёнка вид был свирепый, Марсий смотрел на него и думал, как, должно быть, все это злит пацифа. Ёнк понимал, какой силы боль испытывает Марсий, но делал вид, что равнодушен, продолжая спуск. Они рыли в снегу кресла для Ёнка, их едва хватало на одну веревку. Рыхлый снег не позволял как следует закрепиться. Окоченевшими руками Ёнк молча перебирал толстую и неповоротливою веревку. Марсий был поражен его терпению и напористости. Это был невероятный поступок. Марсий ни разу не слышал, чтобы кого-то спасали в инопланетных горах вот так, в одиночку.

К вечеру их накрыла снежная буря. Холод и вьюга свирепствовали вокруг. Марсий потерял много крови, прибавить к этому болевой шок и сильное обезвоживание. Логично было бы вырыть пещеру в снегу, укрыться, достать шкуры, растопить снег и поспать, но они не могли. Ситуация вышла из-под контроля, потому что нельзя было вырыть пещеру, не рискуя быть погребенными в ней заживо. Буря усиливалась. Проклятый снегопад!

Ёнк спускал Марсия вслепую, вопреки всему. Он списал ситуацию на спешку, которую они проявляли на опасном спуске и на плохую погоду, естественную в этой точке полюса. Надежда выбраться была. Ёнк молча и терпеливо травил веревку, думая: «Вот еще раз, потом еще, и мы на леднике». Неожиданно Марсий уперся руками во что-то твердое. Это был лед. Склон стал круче, а значит, дальше следовал обрыв. Марсий испугался. Он стал звать пацифа:

— Ёнк, Ёнк!!!

Но тот не слышал его из-за сильного ветра и продолжал травить. Марсий достиг обрыва и полетел вниз. Повиснув на веревке, он беспомощно болтался в пустоте. Ёнк сразу почувствовал, что нагрузка на веревку усилилась, но не придал значения, подумав, что изменился уклон. Марсий посмотрел вниз, под ним была отвесная стена. Он с ужасом понял, что сорвался. Видно было, что под обрывом, в двадцати пяти метрах под ним, зияла ледяная щель. Он пытался ледорубом зацепиться за стену, она была совсем близко, но не успел. Ёнк продолжил травить веревку, Марсий снизился еще, и теперь уже шансов зацепиться не было никаких.

Марсий кричал:

— Не надо!

Он понимал, что длины веревки не хватит для того, чтобы он достиг опоры, а без опоры он не может ослабить веревку. Ёнк дошел до узла. Потом дернул, давая сигнал Марсию ослабить веревку. Но этого не случилось. Никакой реакции. Ёнк терялся в догадках, что могло произойти. Марсий понял, что достучаться шансов не было. Единственным выходом было лезть по веревке вверх. Он снял перчатки и достал из комбинезона два прусика, тонких страховочных шнура, которые в последний момент сплел для него Хет.

В голове крутилась цитата из учебника, запрятанная в разделе факультатива:

Редкая информация. Тот, кто размещал ее в учебнике, вряд ли думал, что кому-либо из тулонцев доведется воспользоваться этим способом. К счастью, Марсий этот пункт знал и именно сейчас в ледяных инопланетных горах им воспользовался.

Марсий пытался обвязать прусик вокруг веревки, но он не слушался. Пальцы окоченели. Тулонец перестал их чувствовать. Он пробовал по-всякому — зубами, губами — но прусик не обтягивался.

Ёнк, находящейся в неведение, смертельно замерзал. Он не мог найти разумного объяснения тому, что Марсий не ослабляет веревку. Разве что только тулонец был без сознания от сильной потери крови?

Марсий привязал первый прусик и пристегнул к карабину на груди, чтобы держать равновесие. Стал привязывать второй, но это было бесполезно. Прусик выпал из обледеневших рук и полетел в пропасть. Марсий смотрел, как он падает. От собственной беспомощности тулонец пришел в ярость. Эта планета испытывала его на прочность с самого начала, но именно это испытание было, похоже, ему не под силу.

Ёнк не знал, что делать. Время шло. От Марсия не было вестей. Он стал замерзать, и был уже на грани. Нужно было что-то предпринимать. Он с трудом удерживался в своем кресле из жесткого снега, тот крошился под ним. Ёнк потихоньку сползал. Марсий ощущал снижение и понимал, что Ёнк вот-вот сорвется. Пациф же не знал, может, он в трех метрах над поверхностью, а может, в ста.

Все это время Ёнк думал о ноже, который лежал в его рюкзаке. Единственным выходом было перерезать веревку, но он медлил. Марсий думал о том же самом. Внутри его комбинезона был нож. Один взмах — и он отсоединился бы от Ёнка и полетел в пропасть. Марсий ждал, что это сделает Ёнк, но упрямый пациф все медлил. Тогда Марсий оставил это решение за собой. Если Ёнк не мог обрезать веревку и бросить его, то он мог сделать это сам ради того, чтобы пациф остался в живых. Нужно было решаться!

Марсий полоснул ножом по веревке. Раздался щелчок, и он полетел в пропасть.

Ёнк почувствовал свободу. Была ночь, и спускаться во тьме было невозможно. Он посидел пару минут в тишине, анализируя случившееся. Веревка не могла оборваться, а значит, тулонец был в сознании и обрезал ее умышленно. Но зачем? Почему тогда он не ослаблял веревку и не давал ему возможности продолжить спускать его? Ёнк не нашел ответа. Он вырыл пещеру в снегу и уснул, ожидая рассвета. Все его мысли были о Марсии. Со сломанной ногой тулонец не смог бы вырыть пещеру, а значит, рисковал насмерть замерзнуть.

Тулонец пролетел пятьдесят метров по воздуху, проломил своим телом ледяную корку, соединяющую два хребта, рухнул на пологий подземный склон и медленно покатился по нему в кромешной тьме.

От удара о твердую породу тулонец потерял сознание.

Марсий очнулся только на утро. Он не понимал, что происходит и где он. Ему не верилось, что он все еще был жив.

Своей окоченевшей рукой он сжал нож и вспомнил, что произошло накануне вечером. Первым делом он ввинтил ледоруб, после осмотрелся и подумал, что не сможет выбраться при таком наклоне. Марсий посмотрел вверх, туда, откуда шел солнечный свет, затем вниз, в кромешную тьму. Ледяная расщелина, в которой он оказался, была пугающей и безвыходной. Марсию было очень одиноко и жутко. Он уже устал умирать и воскрешаться. Тулонец колотил руками о лед, выкрикивая бранные тулонские слова, но альпинист не должен терять самообладание. Это первое правило, записанное в уставе горной Каты. От безысходности он стал звать Ёнка:

— Ёнк! Ёнк!

Марсий понимал, что это бесполезно. Пациф считал его мертвым и, скорее всего, принял решение возвращаться в лагерь один.

Ёнк проснулся в пещере, упаковал рюкзак и продолжил спуск. Он увидел карниз, с которого свисал Марсий, и понял, что произошло. Ледяная расщелина, в которую, должно быть, рухнул напарник, тянулась на многие километры вдоль хребта, и выжить тулонцу вряд ли бы удалось.

Ёнк понял, что тулонец стоял перед выбором рухнуть туда одному или утянуть за собой его — и решился умереть в одиночку. Ёнк стоял и анализировал, мог ли Марсий выжить. Шансов не было никаких. Если он улетел в расселину, то разбился, если не разбился — то уже замёрз. Уверенный в кончине Марсия, Ёнк решился уходит в лагерь.

Марсий почувствовал, что остался один.

Он стал думать, как выбраться. Пытался карабкаться наверх. Двадцать пять метров отвесного льда — тут и со здоровой ногой не забраться. Было два выхода: умереть на этом карнизе или попробовать спуститься ниже в пропасть, попытав счастье там. Происхождение этого ущелья было целиком природным, а значит, непредсказуемым. Он заставил себя поверить, что найдет выход из этого ледяного лабиринта, попытался встать, но тут же упал: сломанная нога не поддавалась управлению. Марсий пробовал ползти, сделал несколько рывков на руках и застонал от боли.

Ёнк прошел несколько метров в направлении лагеря, он уже видел следы, оставленные ими при восхождении, и понимал, что на верном пути и точно сможет добраться один, но отчего-то остановился и обернулся. Он не слышал стонов Марсия, был высоко над ним. В голове его пульсировала мысль о том, что тулонец мог остаться жив. Был один шанс из тысячи, вероятность небольшая, но пациф ненавидел отступать, оттого развернулся и решился спускаться вниз в пропасть за Марсием.

Ёнк поднялся выше и внимательно осмотрел карниз, прикидывая, куда мог слететь тулонец. Было несколько щелей, пациф выбрал наиболее подходящую и приступил к погружению. Он лез вниз по отвесной ледяной скале, ругая себя за неоправданный риск. Все, что он мог найти внизу, это окоченевший труп в луже замёрзшей крови. Ёнк очень сильно рисковал, потому что и сам мог оказаться в плену ущелья. Он спустился на пятнадцать метров ниже и заметил, что в одном из участков ледяная корка пробита и под ней просматривается обширная воздушная полость. Это отверстие могло пробить тело Марсия при падении. Он спустился к нему, посмотрел вниз: открылся вид на снежную пещеру, еще на двадцать пять метров ниже, но тулонца в ней не было. «Что если Марсий отполз?» — подумал Ёнк.

Он хотел прокричать имя тулонца, но остановил себя. В этом месте все было крайне хрупко, и вибрации его голоса могли спровоцировать обвалы снега. Ёнк решился спускаться еще ниже в пещеру и проверять. Цепляясь ледорубом, он пополз по стене ко дну пещеры, достиг конца и спрыгнул. Марсия внутри не было, но он нашел на снегу отпечаток его тела и пошел по следам. Судя по рисунку, тулонец полз вниз. Вертикальный спуск съел все силы пацифа, но Ёнк собрал всю волю в кулак и ускорил шаг. Следы Марсия привели к скрытой тропе. Они были уже снаружи от котлована из горных хребтов, и эта тропа могла вести только к выходу из мертвой зоны, а не обратно.

Пройдя сто метров, Ёнк нашел неподвижное тело Марсия. Тулонец лежал вниз лицом, вытянув руки вперед, сжимая снег. Ёнк проверил пульс: сердце Марсия еще билось, но он был без сознания. Пациф посмотрел вперед. В конце каменного тоннеля бил свет, это могло оказаться спасением. Ёнк положил Марсия на шкуру и потащил за собой. Тулонец был на голову выше его и наполовину тяжелее, так как весь состоял из мышц, оттого худощавому Ёнку было неимоверно тяжело, но он не сдавался. Кряхтя и упираясь ногами, он метр за метром продвигал Марсия по снежным камням. Сотню раз ему хотелось просто бросить его и пойти одному, но совесть не позволяла ему этого. С трудом он дотащил его до конца. Ёнк посмотрел наверх. Они находились у подножья горы. Он протер лицо Марсия снегом и сел отдохнуть. Тулонец застонал.

— Марсий, — оживился Ёнк.

Марсий медленно открыл глаза. Он был бледен, губы его были синими, зрачки с трудом фокусировались, он нашел взглядом Ёнка и слегка улыбнулся. У него не было сил говорить, но лицо выражало благодарность.

— Мы уже близко, еще немного пройти, и мы доберемся до лагеря, — произнес Ёнк.

Марсий постарался приподняться. Ему было трудно, но, опираясь на Ёнка, он мог прыгать на одной ноге. Пациф перевязал его ногу. Марсий понимал, что спасен. Он не ожидал такого поступка от Ёнка, для которого жизнь тулонца не имела значения, но он не оставил его и спас. Почему?