Секрет Вселенной

3. Часть третья — Работа в Легитериате

Прошло пять лет с того похода, в котором Корен был похищен космическими пиратами в городе Чижи, на планете Сумук. Тогда его спасло бог знает что, он утверждал, что его спасение связано напрямую с живо-деревьями. Конечно Легитериат, а точнее Учёный Совет, который собрали по делу похищения, отверг эту версию. Всё, что парень рассказал на Совете отнесли к психическому потрясению, которое якобы помешало мальчику разумно рассуждать.

Корену тоже вдруг показалось, что всё произошедшее могло случиться и без помощи всяких сверхъестественных сил — бандиты просто растерялись, увидев полицейский лайнер, летевший с юга. Его приближение и напугало пиратов. Лайнер подобрал парня и отвез в медицинский пункт. Всё-таки повезло пацану, если бы не патруль…

Время сгладило потрясение, нанесённое произошедшим. Но живо-деревья по-прежнему не давали покоя, хотя и отошли на второй план. В Легитериате не очень-то любили о них говорить.

Не написанный проект Корена не помешал ему закончить с успехом гимназию и вот уже два года успешно работать в Легитериате. Полученная им «первая ступень» очень обрадовала родителей мальчика. Да он уже и не был мальчиком, а 23-летним мужчиной.

— «Я знаю, ты добьёшься многого» — так говорил его отец.

— «Да, да… папа» — отвечал сын из-за стола, когда готовился к очередной контрольной.

Отец просто улыбался.

В общем всё шло довольно-таки хорошо. Жил Корен неподалеку от родительского дома, навещал их частенько. Пока не произошло некое событие.

А произошло это одним летним утром, когда по своему обычаю Корен пошёл делать зарядку. Только делал он её не у родительского дома, а у себя, на своём поле, выделенном ему Легитериатом.

Солнце грело сильно, денёк обещал быть тёплым, ну и зарядка короткой. Но ведь как не пробежаться, растянуться, побить по груше и попрыгать? Да около был и бассейн небольшой, можно и поплавать.

Вышел Корен на поле, побежал и вдруг заметил, что что-то чёрное скрылось в листве. Сначала Корен подумал, что это птица или зверь какой, но кусты слишком сильно шелохнулись.

Бдительность парень не терял никогда, набирал с годами, а планетная служба безопасности не внушала ему доверия, ведь пять лет назад планета охранялась не хуже, а его чуть не похитили.

Конечно ничем, даже взглядом, Корен не показал, будто заметил что-то не— ладное. Первое правило — не подавать вида. Но предпринимать ведь что-то надо. Может просто хулиганы, а таких в Хижи становилось больше и больше, может бродяги или следопыты — ну тогда не беда, а может и космические пираты — тогда-то худо придётся.

Оружия у Корена не было с собой, ведь он вышел пробежаться, хотя и конечности парня тоже могли сослужить. За последние годы парень вырос и окреп, стал быстрым, ловким. А боевому искусству обучал его один друг, следопыт.

Куст опять шевельнулся, и опять промелькнул чёрный клочок одежды. На этот раз не было сомнения, это не следопыт. Двигался слишком быстро — наёмный убийца наверняка.

Корен чувствовал, что удар уже близок — стрела, дротик, пуля, силовой пучок — всё возможно. Необходимо двигаться быстро, не дать прицелиться. Врядь ли убийца вооружён до зубов — трудно было бы передвигаться, значит выстрел будет один единственный, после него надо будет наброситься на бандита.

Несколько прыжков назад, пару кувырков и парень уже был в бассейне. Да, конечно вода могла скрыть любую цель. Сам бассейн был чуть подальше от того куста, да и попасть в двигающуюся цель труднее. Вот ещё раз заметил Корен преступника. На этот раз видна была нога, чёрный сапог на ней.

Неизвестный приближался к бассейну, перескакивая от куста к кусту и думая, что жертва его не замечает. Но и земля вплотную до бассейна не была засажена кустами. Быстрый кувырок и чёрная фигура распласталась на траве. Корен не заметил вылазку, но предугадал действия врага. Теперь было опасно вылазить из воды, пришлось набрать воздух в легкие и погрузиться на дно.

Так прошла целая минута, Корена видно не было, и преступник решил подобраться поближе. В правой руке он держал силовой поразитель, а на правом плече у него виднелось клеймо пирата.

Пират был физически здоровым, лицо обезображенным, худым. Крался он слишком заметно, большие размеры тела выдавали его издалека. Он подполз к бортику и заглянул внутрь, так как не видел Корена.

Вдруг откуда не возьмись на пирата обрушился удар — кулак вынырнувшего Корена пришёлся ему прямо в нос. Удар был не очень сильным, но зато точным. Здоровый пират отпрянул и отполз, держась за нос. От неожиданности бандит выронил свой поразитель из руки, а Корен, выпрыгнувший на сушу, поднял его.

— «Кто ты такой?!» — крикнул парень, потом присмотревшись к плечу, понял с кем имеет дело.

— «Как ты сюда попал?»

Пират стоял молча и не двигался, как будто в оцепенении. Лицо скорчилось, досадно было ему, что какой-то сопляк обвёл его вокруг пальца.

— «Набила куста?» — спросил Корен на языке легов, что в переводе обозначало «Что вам надо, зачем пожаловали?». Этот язык парень изучал в тайне от преподавателей Легитериата, так как его изучение было запрещено.

При этих словах, на удивление парня, Пират испуганно пал на землю. Да, бандит не ожидал услышать слова на этом языке, да ещё из уст младенца. Силен был этот удар, нанесённый пиратскому мужу юношей. Подавленный, он пополз по траве прочь от Корена, державшего в руке поразитель. Потом поднялся на ноги и побежал обратно в кусты.

Корен понял, что обязан задержать пирата, он нажал на кнопку спуска, но в тот же момент пират как будто бы растворился в воздухе. Сило-заряд, пролетев мимо вырвал с корнями куст, вместо того, чтобы повалить наземь пирата.

Несколько секунд Корен стоял, поражённый случившимся вообще и исчезновением пирата в особенности. «Телепортация?» — пролетело в голове у парня — «ведь это супер-технология, как пираты …?»

И в самом деле, испариться человек мог только используя телепорт-пояс, ухищрённая вещица, которая с помощью специальных датчиков считывает в точности ген-информацию человека, а воспроизводитель формирует того же человека, хозяина пояса, в другом отдаленном месте. Использование супер-технологии телепортирования была настрого запрещено Военным Советом Галактики ещё до того, как великий Легитериат пол-года назад ухитрился внедрить её в действие, создав первые пояса и воспроизводители.

Несмотря на потрясение, Корен решил, что надо бы порыскать по кустам, ведь может быть ещё кто скрывался в них. Хотя вряд ли, второй бы вмешался сразу же после того, как парень завладел оружием, но всё равно — попытка не пытка.

Только отвел Корен взгляд от того куста, перед которым исчез пират, он услышал шаги с другой стороны. Резко развернувшись он выпустил силовой пучёк из поразителя, который всё ещё был в его руке. Не ожидавший такого поворота событий следопыт, не успев даже сказать слова упал на землю, поражённый ударом.

Следопыт, пришедший к Корену, был физически здоровым, мышцы у него были тягучие, занимался единоборствами — так что силовой пучёк не нанёс ему большого вреда. Конечно, на плече проявился синяк. Корен сначала подумал, что плечо вывихнуто, но к счастью его опасения оказались напрасными. Через несколько минут следопыт пришёл в себя, и сразу же, почувствовав сильную боль в правом плече, взялся за него рукой.

— «Так ты теперь встречаешь друзей, или я в чём-то провинился перед тобой?» — спросил следопыт, покорчившись, но всё-таки попытавшись улыбнуться.

— «Извини пожалуйста, Старбер» — поспешил извиниться Корен — «Ты, однако, не поверишь, если я расскажу тебе, откуда у меня этот поразитель».

Следопыт приподнялся, встал на ноги. Посмотрев на оружие, покачал головой и сказал, что и в правду не знает, где мог бы Корен приобрести такую вещицу. Уж слишком диковинно она была сконструирована. На Сумук таких не было никогда, в этом следопыт мог поклясться.

— «Меня опять хотели похитить, Старбер».

При этих словах следопыт захохотал.

— «Ты что, не веришь? Я тебе клянусь!!» — кричал парень, обидевшись.

— «Опять? Как тогда, что ли? Пять или шесть лет назад?»

— «Да, опять!» — всё больше и больше злясь выкрикнул Корен — «И это не смешно, прекрати смеяться, чёрт тебя побери».

Старбер перестал, но только потому что ему было больно.

— «Я не придумываю, ты что, думаешь я с ума сошёл?»

— «Ну хорошо, успокойся. Где этот разбойник, который напал на тебя?»

Корен немного замялся. «Исчез» — было бы очень не подходящим ответом, тогда бы Старбер вообще высмеял его.

— «Он …телепортировался…»

— «Ха, ха, ха….!» — расхохотался вновь, несмотря на боль в плече, следопыт.

— «Да хватит смеяться! Я серьёзно, зачем мне придумывать такое?»

Старбер немного успокоился.

— «Скажи, ведь ты уже два года работаешь в Легитериате, может тебе пора взять отпуск?»

— «Да хватит издеваться!»

— «Я серьёзно, работа учёного может быт очень изнурительной, ты всё время находишься один, сидишь со своим компьютером. Если бы не я, ты бы вообще не видал бы света белого. Ну в самом деле, отпросись на недельку. Тебе с радостью дадут отпуск, поедем в Зинрахи, ах какие там речки, а какая рыбалка…»

— «Мне не до рыбалки сейчас! Меня пытается пригрохнуть какая-то шайка пиратов, а мой лучший друг не хочет в это поверить. Не снится же мне всё это?» — Корен отвернулся от следопыта и сел на траву, скрестив руки на коленях.

— «Ну ладно, не обижайся!» — следопыт улыбнулся и сел возле парня — «Допустим пираты были здесь — это может быть, я не отвергаю, ведь Сумук не такая уж крепость — но каким способом они смогли телепортироваться, ведь технологию изготовления поясов и ….»

— «Я и сам знаю!» — перебил его Корен — «Вот что меня и пугает. Или пираты как-то раздобыли пояса или…»

Тут он оборвался на полуслове. Они посмотрели друг на друга. Продолжил Старбер:

— «Или это были не пираты, с чего ты вообще взял это?»

— «На плече у них есть знак, меч а вокруг него такие маленькие звездочки»

— «Да, это клеймо пиратов Синагорцев, одного из самых сильных кланов» — подтвердил следопыт.

— «Но всё же не сходятся концы с концами. Не могли это быть пираты — я помню, что они разговаривали на каком-то наречии уж слишком похожем на язык легов. Теперь, когда я его знаю…»

— «Ты ещё крикни об этом, или подойди к декану и сообщи ему лично»

— «Ну ладно, хватит. Так вот теперь я знаю, что те пираты, пять лет назад, искали именно меня, потому что „ласкундра“…»

— «Мальчик…»

— «Вот именно, они искали именно меня, а зачем пиратам какой-то мальчик?»

— «Если их не наняли»

— «Кто-ж их нанял, если у них есть телепорт-пояса? Легитериат, что ли?»

Тут разговор прекратился, собеседники переглянулись, осмотрелись, не подслушивает ли кто и не подглядывает ли. Но никого не было, в бассейне небольшими волнами плескалась вода, от того что птичка клевала её, было слышно чириканье, солнце уже встало, и было довольно-таки жарко.

— «Да… и поразителей таких у пиратов тоже не должно быть, хотя чёрт его знает откуда это штуковина» — сказал следопыт, поднимая оружие.

— «Ну ладно, пошли полечим твоё плечо»

— «Да перестань, пустяки, просто надо подвесить руку на юинте, а то уж больно двигать ею».

Они зашли внутрь дома.

— «Я всё таки не пойму, почему именно сейчас вы решили взять отпуск. Как вы знаете, у нас много работы на факультете, а так же поступают новые студенты. Я хотел, что бы вы…»

— «Уважаемый Нирри, каждый из служащих имеет право хотя бы раз в год брать отпуск, а ваш подчинённый — Корен Слатерн уже как два года работает без передышки, не отходя от компьютера. Вы не находите это слишком изнурительным?»

— «Старбер, вы бы не вмешивались в беседу, у вас кажись тоже уйма работы»

— «Ну это уже не вам решать» — немного разозлившись на старика Нирри, сказал следопыт.

— «Вы правы, уважаемый Старбер, и не вам решать насчёт отпуска тоже!»

Следопыт откинулся на кресле и отвёл взгляд от монитора. Корен же приблизился немного к монитору и вонзил взгляд в старца.

— «Декан Нирри, вы же знаете, что я необходим Легитериату, и что моё увольнение будет катастрофичным для многих проектов, над которыми наш факультет работает»

— «Ну да…» — немного оробев согласился Нирри — «На что вы…я не пойму, намекаете. Вы…вы угрожаете?»

— «Нет, я предупреждаю. Мне нужен отпуск, у меня есть неотложные дела, этого достаточно. Я прошу всего неделю, не полный положенный мне срок, а только неделю. Вас не устраивает — вы можете уволить меня».

Профессор Нирри собрался с мужеством и ответил:

— «Вот ещё, выскочка! Нашёлся мальчуган, будет мне указывать! Если вы не будите послушным, я и вправду вас уволю, понятно?»

— «Это ваше дело, уважаемый декан Нирри, учтите, завтра я ухожу в отпуск — либо на неделю, либо навсегда, за вами решение».

Экран погас, изображение раздражённого Нирри исчезло.

— «Вот старикашка!» — сказал Корен.

— «Я не думал, что он будет создавать такие проблемы из-за отпуска, если и вправду у вас работы столько, может отложим поездку в Зинрахи, рыбка там от нас не убежит»

— «Нет, ты прав! Мне нужен отпуск, да и оставаться здесь слишком опасно, чует моё сердце, что нападение это было не последнее»

— «Хочешь обратиться в полицию?»

Корен посмотрел Старберу в глаза и сказал с улыбкой на лице:

— «Если ты рассмеялся, то что скажут в полиции?»

— «Ну я то так, просто… хотя ты прав, телепортация…»

— «Да…»

— «В это не поверят»

— «Нет…»

Они громко рассмеялись.

— «Ладно, я переночую у тебя, раз ты тревожишься»

— «Да нет, Старбер, как же Онилия?»

— «Она как раз хотела поехать к родителям, я же не просто тебя звал в Зинрахи, а потому что скучно одному дома»

— «Ну ладно. Так что, завтра выезжаем?»

— «Да, полетим на Лайнере. Ты смотри, а то и вправду уволит тебя старик. Жалко всё таки, учился пять лет, уже работаешь два года и всё коту под хвост»

— «Ну под хвост или нет, это мы посмотрим, а вот то, что он меня отпускать не хочет, мне и самому странно. Я не припоминаю, чтобы должны были прибыть новенькие студенты, да и работы не так уж много. Странно как-то он себя ведёт»

— «Да оставь, старческий маразм, с ума сошёл, что ты хочешь — ему 85 стандартных лет»

— «У тебя всё так — оставь да потом, ни к чему ты не относишься серьёзно, вон и мне не сразу поверил»

— «Да перестань, сам посуди, начал мне про телепортацию рассказывать, ей богу сказки!»

— «Тебе-то сказки, а вот пришёл бы ты минутой раньше и увидел бы как он оп — и растворился, как не было!»

— «Ну чудеса какие-то. Ну а те пираты не исчезали, тогда пять лет назад? Тогда ведь телепортация и во снах не снилась легам» — исподтишка спросил Старбер.

— «Да отвали!» — махнул рукой Корен — «Ты есть будешь?»

— «От хорошего обеда не откажусь никогда»

— «А от среднего завтрака?»

— «Мн… ну ….может пойдём ко мне, Онилия уезжает вечером, а пока может нас покормить»

— «Лучше пошли к моим родителям» — вдруг вспомнил Корен — «ведь надо повидаться с ними перед поездкой»

— «Это верно… а что, там и поедим?» — с улыбкой спросил следопыт, с аппетитом у него было всегда всё в порядке.

— «Ну а почему бы и нет, только надо предупредить их» — сказал Корен, подходя к голотелефону.

— «Скажи, что придём втроём»

— «Ну ненасытный! Я скажу, что придёт Старбер, и они всё поймут сами»

— «Ну ладно».

— «Как-то неудобно мне, я в рабочей одежде, надо было переодеться» — сквозь зубы твердил Старбер.

— «Да брось, ты друг семьи и мой лучший друг, тебя всегда будут рады видеть мои родители, неважно в чём. Они знают, кто ты по профессии, так что не будут удивлены твоему наряду»

— «Так то это так, но всё-таки неудобно. Мол притащился прямо с работы, рыскал, рыскал и набрёл на дом Слатернов»

— «И чё это тебя вдруг совесть заела, ко мне так можно, а к родителям нельзя?»

— «К тебе то ладно, а идём-то мы к начальнику города Хижи, как-никак»

— «От того, что он правит городом, он не перестаёт быть моим отцом».

Они шли около речки, любуясь водными птичками и мелкими растениями, растущими прямо у воды. Вот прошли ту ловушку, где когда-то погибла лошадь Корена. Он вспомнил те давние времена, когда он был всего лишь мальчишкой. В таком забвении он дошёл до самого дома, а следопыт плёлся за ним, погруженный в мысли.

— «Ни слова о пиратах» — предупредил его Корен.

— «Само собой»

— «Здравствуйте, господин Корен старший, а вы Луиза не изменились с последней нашей встречи» — промолвил следопыт. Он был одет в поношенный костюм, на нём была куртка. Внизу брюки были чуть порваны, а на поясе болтался лазерный и силовой поразители.

— «Приветствуем тебя, Старбер, я смотрю ты прямо с работы?»

Следопыт сделал вид, что не расслышал вопроса и подошёл к матери Корена.

— «Ну как дела, сынок? Как работается?»

— «Не плохо, а у тебя как, я вижу прибавилось пару морщин. Всё у нас в Хижи в порядке?»

— «Ну это как сказать…»

— «Ну ты скажи, как есть»

— «Информация не слишком точная, да и источник не надёжный, но ходят слухи, что видели пиратов на улицах Хижи».

Корен сразу же посмотрел на следопыта, а тот сделал вил, что не слушает разговора.

— «Ты слыхал, Старбер, пираты расхаживают по Хижи»

— «Мне кажется, это просто слухи…»

— «Мне тоже…» — согласился с ним отец Корена — «ну ладно, давайте заходите, ты говорил вы куда-то уезжаете. Расскажи поподробнее».

Все четверо зашли внурь. Там их ждал обильно накрытый стол. Всего вдоволь — и питья и закуски, а аромат просто сногсшибательный.

— «Как поживает Онилия?» — спросил Корен старший, усаживаясь за стол.

— «Неплохо, неплохо…» — у Страбера разбегались глаза, блюда были очень красиво оформлены, виднелись разные травки, соусы, у следопыта просто текли слюнки — «ах, Онилия, да хорошо, она собирается к своим поехать»

— «А вы собрались в…»

— «В Зинрахи» — дополнил Корен.

— «А, так у меня там хорошие знакомые. Ну хотя бы начальник города, этот… как его…» — отец запнулся — «ну не важно, он мой хороший знакомый!» — с улыбкой на лице проговорил он — «Так что если нужна помощь какая…»

Корен и Старбер переглянулись, а Старбер, уплетая котлету, сказал:

— «Ну если вы можете организовать нам гостиницу…»

— «Конечно, какой вопрос, а вы надолго?»

Мать с отцом посмотрели на сына.

— «Нет, не беспокойся, на пару деньков, да?» — Корен в свою очередь посмотрел на следопыта.

— «Да, да…» — согласился он, уплетая за обе щеки.

— «А как же с работой, сынок?» — побеспокоилась мать.

— «Ну… этот вопрос решится … завтра…» — честно ответил Корен.

— «Тебя отпускают?» — проницательно спросил отец.

За Корена ответил следопыт:

— «Конечно его отпустят, хоть он и незаменимый, но и таким отпуск полагается, правда?»

— «Согласен» — сказал отец, поднося стакан вина ко рту.

Наступила минута молчания, все ели, пили, особенно Старбер, который никак не мог насытиться. Рост у него был выше 1.90 метра, телосложение спортсмена, желудок большой и вместительный, так что голодать ему было очень трудно.

Молчание прервал отец.

— «Так когда вы уезжаете, мне же надо договориться насчёт гостиницы для вас?»

— «Поедем завтра утром, пока не жарко» — отвечал Старбер, не отрываясь от еды.

— «На прямом Лайнере до Зинрахи» — подтвердил Корен.

Отец немного призадумался, потом сказал:

— «Ну хорошо, тогда я позвоню в городское управление Зинрахи, тамошний начальник наверняка помнит моё имя, ха» — он встал из-за стола. Вытер руки о салфетку, и вышел из кухни.

Теперь, когда мать осталась наедине с Старбером и Кореном, она как-то оглянулась, а потом шёпотом спросила:

— «Сынок, ты знаешь, что мы не можем тебе указывать, но скажи, ведь это путешествие безопасное, правда, а то может останешься здесь. Так как-то спокойней и для тебя и для нас»

— «Мама, перестань…»

— «А помнишь, пять лет назад, ты тоже пошёл в поход…»

Следопыт закатил глаза, как бы показывая, что ему надоело уже слышать об этих сказках. Мать Корена не обратила на этот жест никакого внимания, а продолжала палить взглядом сына.

— «Мам, тогда я был ещё мальчишкой и к тому же я был один. Да и чёрт знает, что там случилось тогда, я уже сам не помню ничего…» — приврал Корен — «а теперь меня сопровождает следопыт, мой лучший друг».

Старбер немного выпрямился. Мать посмотрела на следопыта, потом опять перевела взгляд на сына, но тут вошёл отец.

— «Ну вот, всё наладил! Стефан, Стефан, вот как его зовут! А он меня сразу же узнал, только стоило мне упомянуть город Хижи…»

— «Ну папа, мы живём в столице как никак, провинция всегда должна почитать столичных»

— «Это правда, но всё-таки приятно, что тебя узнают»

— «Ну мы что-то засиделись…» — протянул Корен.

— «Как, уже?» — удивилась Луиза, она подняла глаза, потом посмотрела на мужа, как бы спрашивая у него.

— «Им надо идти наверное, да Корен?» — в голосе тоже было слышно недовольствие от такого недолгого визита.

— «Да, нам надо идти… Старбер, мы…»

— «Нам необходимо зайти к Онилии, попрощаться, а потом вещи складывать, всё таки не на день едем, а на нед…»

— «Ну вот, мы пошли» — громко, чуть ли ни крикнув, прервал его Корен, пнув при этом ногой. Тот встал из-за стола, поблагодарил за великолепный обед, брякнул своими пистолетами, и направился к выходной двери.

Корен поцеловал на прощание мать и отца, они пожелали ему и его другу удачи, и он вместе со следопытом вышли из дома.

Шли молча. Корен всё время пинал какие-то камни, встречавшиеся ему на пути. Шёл он опустив голову, как-то грустно ему было на душе. Он же и прервал тишину:

— «Отец позвонит сегодня вечером, где-то в восемь и сообщит название гостиницы, номера и всё прочее»

— «Отлично» — одобрил Старбер. Он шёл присвистывая, как будто бы не замечая грусть товарища. Посматривал по сторонам и бренчал своим оружием.

Корен с ухмылкой посмотрел на него. Какой огромный он всё-таки! Стена прямо-таки, а плечо как будто бы и не болит уже.

— «Что у тебя с плечом, Стар?»

— «Я даже забыл о нём, но теперь, когда ты напомнил…» — он взглянул на товарища улыбаясь — «начало ныть…»

— «Ты берёшь с собой карту?»

— «Конечно, она уже запрограммирована на весь Зинрахи…»

— «Ах ты подлец, так ты что, был уверен, что уговоришь меня с тобой поехать?»

— «Конечно» — спокойно ответил Старбер.

— «То есть ты пришёл ко мне зная, что на следующий день мы выезжаем в…»

— «Зинрахи»

— «Вот подлец, а если я захотел бы поехать в другое место?»

— «Я переубедил бы тебя»

— «Ну и самоуверенный же ты, вы все такие следопыты?:» — со смехом спросил Корен.

Старбер вместо ответа рассмеялся.

Жара потихоньку спадала, уже дул лёгкий ветерок, хотя от земли поднимался дневной жар.

— «Я схожу домой, соберусь»

— «Я с тобой, давненько не видал красавицы Онилии».

Старбер ухмыльнулся, потом левой рукой обнял Корена и потряс его по— дружески.

— «Уж так и быть, пошли» — улыбнувшись, согласился Старбер.

Разговорившись, друзья прошли мимо дома Корена и дошли до магистрали. За дорогой, в новом районе, жил следопыт Старбер. Небольшой домик в два этажа, с садиком, хотя далеко от растительности и воды. Правда на крыше дома находилась небольшая посадочная площадка для летательного аппарата, которого, правда, у Старбера не было. Давненько он хотел уже обзавестись каким-нибудь небольшим лайнером или плазмолётом, но вот для таких вещей надо иметь права, проходить курсы и так далее — вот руки никак и не доходили.

Вообще-то, если дело касалось личных вещей, то Старбер становился лентяем — хуже не сыщешь. К работе он относился серьёзно, к домохозяйству — ещё как-то, к друзьям и любимой — ещё лучше, а вот за собой не смотрел. Хорошо хоть жена была хорошая — Онилия за ним смотрела, глаза не спускала.

В отличие от хоромов Корена, у Старбера была небольшая пристройка — спортивный зал. Небольшой, как и всё остальное, но очень уютный, а главное собственный. Конечно Старбер тренировался на официальных тренировках следопытов, организованных Легитериатом, но он любил и сам немного поживиться, да и Корена подучивал.

— «Так что мы возьмём с собой, Старбер?. Много груза брать не надо, а вот нужных вещей…»

— «Я уже всё приготовил… ведь я знал, что мы поедем, так приготовил опись всех вещей, обдумал, что и кто возьмёт»

— «Хорошо, что ты мне решил об этом рассказать в конце концов, а то бы ругался потом, почему это мол я не взял то да сё!»

— «Хмм, я тебе всё сейчас объясню. Дело в том, что вряд ли у тебя найдётся что-то, чего у меня нет. Вот с гостиницой разберись, а то дороговато на свои…»

— «За это дружище не беспокойся, Корен старший занимается этим вопросом, в восемь часов позвонит мне, или я ему, ну я ж тебе вроде говорил уже».

Они подошли к калитке. Она была стальная, прочная, над ней был подвешен экранчик с кнопкой вызова. Старбер подошёл и нажал на неё, прозвучал мягкий звонок. На экранчике появилось удивительной красоты лицо, потом экранчик погас, а калитка отворилась. Товарищи вошли в сад, а потом и в дом.

— «Принимай гостя, дорогая!» — прозвенел голос Старбера.

«Да, с женой он разговаривает по-другому» — подумалось Корену.

— «Кто это к нам пожаловал, а я смотрю, кто-то за тобой стоит, и не пойму, кто именно, вроде лицо знакомое. Давненько ты к нам не заходил, а вырос-то как?»

«Прямо как маленький мальчик» — подумал Корен.

— «Да, это я, Онилия, а ты с каждым днём всё моложе и моложе, прямо колдовство какое-то» — они обнялись, и осмотрели друг друга с головы до ног.

Настала тишина, Старбер поднялся наверх, а Онилия с Кореном остались снизу.

— «Ну рассказывай, чем занимаешься?» — прервала тишину Онилия, когда тот уселся на диван.

— «Всем понемножку, учёные дела… проекты, лаборатории, эксперименты. Чепуха разная»

— «Но тебе-то это нравится, ведь недаром ты учился в гимназии?» — хозяйка дома всё время улыбалась, так она выглядела ещё красивей.

— «Конечно нравится, но… не всегда, вот мы решили отдохнуть немного от нашей работы — отправляемся в поход, тебе Старбер говорил?»

— «Конечно говорил, весь день вчера барабанил, когда я сказала, что надо бы навестить родителей. Он то к ним не хочет, а с тобой порыбачить — с охоткой»

— «Ну…»

Старбер спустился вниз с рюкзаком на плече, пистолетом в одной руке и картой-чемоданом в другой.

— «О чём это вы тут без меня разговариваете?» — как обычно улыбаясь, спросил он.

— «Да я рассказываю, как ты поменял меня на Ко… а это зачем?» — вдруг прервала Онилия сама себя, указывая на пистолет.

— «А, это, это не мне, это Корену»

— «Мне?» — удивлённо спросил Корен — «Ну давай» — протянув руку сказал парень. Пистолет показался тяжёлым, Корен осмотрел его, а потом засунул в кобуру и надел пояс.

Всё это время Онилия стояла немного побледневшая.

— «Я не знала, что рыбу ловят на силовые пучки» — пронзив взглядом следопыта, сказала она.

— «Это на всякий случай, а вдруг… всё может быть, времена сейчас не самые безопасные»

— «Ну и ну…» — протянула она, усаживаясь на диван рядом с Кореном — «Я же совсем забыла, вы наверное проголодались!»

Корен поспешил удостоверить хозяйку, что они только что из-за стола, хотя Старбер утверждал, что за их прогулку он успел нагулять аппетит.

— «Ты можешь есть сколько хочешь, а я, я не могу. Ты уж извини меня, Онилия, но это не из-за тебя, мне правда не хочется есть, как нибудь в другой раз»

— «Давайте я вам дам на дорожку, в пути проголодаетесь, а всё время обедать в забегаловках и авто-кухнях всё таки дороговато» — и встретив одобрительный взгляд мужа, хозяйка побежала на кухню готовить.

— «Хороша она, а?» — посмотрев на Корена, спросил следопыт.

— «Лучше не сыщешь. Так что это за игрушка? Что-нибудь особенное?»

— «Старой конструкции, очень прочный и надёжный, не то, что сейчас выдают. Твой вот в воду упадёт и чёрт его знает сколько пройдёт пока новый заряд появится, а этот голубчик будет стрелять и стрелять»

— «А что нам с тем делать, который у меня, тот диковинный?»

— «Ну оставлять его дома опасно, вдруг придут за ним, хотя вряд ли. Возьми с собой, авось пригодится, ведь это единственная улика»

— «Необходимо разузнать, где такие производят».

Онилия вернулась с кухни.

— «Что производят, Корен?» — поинтересовалась она.

— «Хмм, мини-лайнеры» — немного замешкавшись, ответил Корен. Он посмотрел на Старбера, мол продолжай, придумай что-нибудь.

— «Да, мы рассуждаем, какой нам купить лайнер»

— «И со мной не советуешься, шалун» — она села возле мужа и обняла его двумя руками.

«Как они хорошо смотрятся вместе» — посмотрев на них, подумал Корен.

— «Ну ладно, мы засиделись тут» — как-то сурово отрезал Старбер — «надо идти, собирать твои шмотки, да и отец тебе скоро будет названивать».

Поднялись, попрощались и ушли, оставив хозяйку одну. Завтра утром она собралась лететь к своим родителям в Ношкоры, город на юге Сумука.

Солнце Сумука поднималось над горизонтом. Город Хижи просыпался, мини-лайнеры кружили уже вовсю над домами, и движение на улицах города оживало. Птицы и зверьки просыпались, живо-деревья сбрасывали с себя сон, начинался новый день.

Корен по обычаю встал рано и пошёл делать зарядку. Друга он решил не будить, ведь Старбер сам себе хозяин — захочет сделать зарядку, сам выйдет. Так оно и случилось. Следопыт, протирая глаза вышел из дома и застал Корена на площадке.

— «Доброе утро, приятель!»

— «Аха» — откликнулся тот, делая прыжок сальто назад.

— «Я смотрю ты в хорошей физической форме».

Корен не ответил ничего, он слишком запыхался, чтобы заводить разговор. Сделав несколько кувырков на траве, он выпрыгнул и сделал колесо, а потом опять кувырки. Старбер же стоял и надменно наблюдал за молодым товарищем.

— «Не хотел бы ты со мной побороться что ли, ну так, до первого касания земли?»

Корен остановился. Старбер был намного сильнее и опытнее, но Корен был ловчее и быстрее, по крайней мере ему самому так казалось. Не ответив ничего, Корен вышел на середину площадки и стал в боевую стойку.

Старбер же не ожидал такого быстрого согласия, но не растерялся, а тоже вышел и встал в стойку.

— «Я надеюсь твоё плечо зажило, Старбер, а то будет как-то стыдно повалить тебя только из-за раны»

— «Не беспокойся, с тобой я могу расквитаться и без правой руки».

Соперники двигались и высматривали, как лучше атаковать. Можно было заметить, что Корен двигается намного легче, но у Старбера бил заметен многолетний опыт в наземных схватках.

Старбер попытался схватить руку Корена, но тот выдернул её с силой, немного из-за этого выпрямился, а Старбер не медля сделал мощную подножку, парень потерял равновесие, но не упал, устоял на другой ноге.

— «Да это будет проще чем я думал, ха» — вскрикнул Старбер.

Корен разозлился, «Он надо мной ещё смеётся».

Со злости Корен взмахнул ногой так высоко, что удар пришёлся бы по раненному плечу соперника, но Старбер чуть-чуть отошёл и поймал ногу соперника в воздухе двумя руками.

Гибкость Корена не позволяла следопыту с легкостью сбить соперника на— земь. Парень прыгал на одной ноге, не давая своему приятелю возможности подбить вторую.

Корен решил, что он обязан победить в этом поединке и пошёл на хитрость. Захваченная нога была прямо около лица Старбера. Парень попытался носком попасть в нос, в болевую точку и у него получилось. Удар видимо пришёлся прямо по перегородке, так как Старбер с воплем опустил ногу и сам наклонился.

Всё, победа была в руках у Корена, он расслабился, но не тут-то было. Опустив ногу и показав как будто он её отпускает, Старбер внезапно поднял её вверх и двинулся за второй. Корен не ожидал повторной атаки и со всей силы шлёпнулся на траву.

Старбер рассмеялся, обрадовавшись тому, как у него получилось облапошить соперника, разделся до плавок и прыгнул в бассейн.

Корен приподнялся, немного насупившись. Конечно не стыдно проигрывать следопыту, да ещё такому опытному как Старбер, но всё же радость соперника убивала его.

— «Ты выиграл случайно, давай еще раз»

— «Прекращай, прыгай лучше в бассейн. Не я пытался задеть рану противника и причинить ему боль» — сказал Старбер, нырнув в воду.

Корену стало стыдно, что он пытался нанести удар в плечо, он снял шмотки и прыгнув в бассейн, подплыл к товарищу и сказал:

— «Да это я со злости, извини»

— «Да, ладно. Оно у меня и так уже зажило!» — раздался хохот, который могли услышать даже родители Корена, если бы хорошенько прислушались.

Корен улыбнулся и начал топить Старбера, а тот легко поддавшись напору, нырнул в воду и вынырнул несколькими метрами левее.

— «Пошли, времени нет».

Они вышли из бассейна, обтёрлись полотенцами и прихватив одежду, направились к калитке.

Иногда Корен приходил к своему товарищу, и там, в маленьком зале, следопыт тренировал парня. Показывал ему приёмы, уловки, объяснял, как нужно хитрить, как уходить от ударов, захватов и прочего. Корен внимал и придумывал сам разные хитрости. Быстрота и ловкость делали Корена неуязвимым, но конечно опыта и физической силы у парня не хватало.

Оба путешественника зашли в паро-душ и засели за стол позавтракать.

— «Ну так что с этим старче Нирри?»

Корен не успел ответить, как зажёгся экран голотелефона.

— «Вспомнили козла, а он тут как тут» — Корен ответил на звонок. Это и вправду был Нирри.

— «Доброе утро, Корен» — вид у декана был какой-то подавленный. Было видно, что он звонит не по своей воле. Начальство сверху — вот причина его звонка. Корен уже предвкушал победу над дурным стариком, хотя он и любил его как учителя.

— «Вам также, уважаемый декан Нирри из Легитериата».

Нирри немного повеселел и, не мешкая, сказал:

— «Ты уж извини меня за вчерашнее, Корен, ну погорячился, знаешь сам, бывает. Конечно я одобряю твой отпуск, на неделю ты говорил, так на неделю. Всем надо отдыхать. Только скажи, куда вы собрались с приятелем, чтобы мы могли всегда вас отыскать» — последние слова он произнёс как-то странно, хотя это заметил только следопыт. Старбер нахмурился, но не успел ничего сказать, так как Корен опередил его.

— «Мы едем в Зинрахи, рыбачить»

— «А, ну и хорошо. Хорошего улова. До скорого свидания».

Связь прекратилась, экран погас, а Корен, радостный обратился к своему другу:

— «Ну видишь, стоило мне только надавить на них…»

Старбер же не разделял радости с парнем. Он насторожился.

— «Что-то мне не нравится всё это»

— «Что именно?» — улыбка сползла с лица Корена.

— «Подозрительна как-то эта перемена у Нирри, да и вообще не нравится мне этот старик, он всегда что-то затевает»

— «Да перестань, у тебя конечно есть причина его не любить, я помню про тот случай с лазутчиками, но мне он ничего плохого не сделал, да и тебе не хотел, произошло это по ошибке»

— «Ошибок не бывает, Корен, запомни. Полагаться на него нам нельзя, особенно в такое время, когда пираты могут шататься по городу»

— «Мне кажется ты преувеличиваешь, всё-таки он декан моего факультета, факультета Живности при Легитериате. Ты всегда был таким оптимистом, а теперь…»

— «Оптимист не означает слепой дурак»

— «Так ты меня называешь?»

Они замолчали. На лице у Старбера застыла гримаса недовольства, а Корен не на шутку рассердился на товарища, ведь хоть он и помоложе, это не значит, что его знаниями и предчуствиями можно пренебрегать.

Парень встал из-за стола и пошёл в свою комнату собираться. Следопыт же продолжил завтрак, но недолго. Через минут десять он тоже встал, уселся на диван и включил голотелевизор.

Сумук изменялся не по дням, а по часам. Прибывали иноземцы, в их числе леги с разных планет. Не многие, даже в высших инстанциях управления, знали, откуда прибывают эти странные учёные. Легитериат заведовал этими прибытиями, он был ответственным за легов, и вся информация, касающаяся их места рождения и проживания была совершенно секретной.

Но не только леги прибывали на Сумук, а также торговцы, военные деятели, и даже всякий сброд, который получал разрешение.

Вот прошло уже восемь лет существования колонии на планете Сумук. Планету конкретно загадили, многое уничтожили, но многое и создали. Дороги, магистрали, летательные площадки и всякое другое, что было чуждо прежним обитателям планеты. Многие живо-деревья порубили, хотя в дикие леса боялись заходить. Лесорубы складывали разные сказки об этих существах.

Некоторые говорили, будто-бы видели, как живо-деревья передвигаются. Их корни вылезают наружу, и с помощью ветвей и корней дерево двигается, причём если верить рассказам, довольно таки быстро. Эти существа могут нагнать небольшой лайнер в полёте и одним ударом разбить его вдребезги.

Конечно доказательств этому не было, но всё равно слухов хватало для того чтобы людей просто бросало в дрожь только от одного упоминания диких лесов.

Конечно Старбер и Корен — люди бывалые. Им все эти сказки не внушали страха совершенно, хотя молодой учёный что-то чувствовал по отношению к этим существам. Они ему казались какими-то сказочными и в то же время родными. Он не мог объяснить это никому, да и сам не совсем понимал, почему деревья пробуждают у него такие чувства.

Рёв моторов лайнера заглушал все разговоры, так что пассажиры шли молча. Горстка людей приближалась к металлической птице, которая взлетев, должна была доставить их в Зинрахи.

Новые двигатели, работающие на разгонке молекул воздуха, работали слишком громко. По этой причине в центре Галактики такими двигателями не пользовались, имперские лайнеры взлетали тише мухи. Но здесь, в провинции Галактики, на планете Сумук всё обстояло иначе. Воздушные двигатели были самыми дешёвыми и безопасными, хотя и здорово шумели. Но на это никто внимания не обращал, кроме разных послов, прибывших из Центра. Жители Сумук привыкли к неудобству, но зато и к выгоде, безопасности и экономии.

Сброд собрался отменный. Тут были и вельможи из Тайфуна, прибывшие на Сумук чёрт знает за чем. Говорили будто Сумук, и вообще вся солнечная система Лондрем, становится очень важной для Центра. А с изобретением телепорт-поясов стала возможной «телепортация» послов и других приближённых императору. Не всех, а избранных — пояса были очень дорогими. Конечно тысячи колонизаторов не могли воспользоваться изобретением, так как воспроизводители были очень дорогими, а пояса изготовлялись на каждого человека в отдельности. Чтобы переправить тысячу человек таким образом, затратили бы в несколько раз больше ресурсов (энергетических в том числе), чем странствуя обычным путём.

В Зинрахи летели так же и учёные Легитериата. Их можно было распознать по чёрным мантиям и наспинным нашивкам. На мантии сзади был вышит жёлтый орёл, а под ним было написано слово «лег». Это единственное слово на их языке, которое позволялось знать обычным жителям планеты.

Много разных обычных фермеров, рабочих и молодёжи хотели попасть из Хижи в Зинрахи. Некоторые по работе, некоторые ехали в отпуск, как Корен с Старбером.

Но только один следопыт находился в рядах пассажиров. На нём был надет серый походный плащ, который странно светился, преломляя первые солнечные лучи восходящего солнца. Плащ крепился на двух магнитных бляхах, которые держали его на плечах мужчины. Из-под плаща виден был пояс следопыта — толстый, сделанный из современнейшего заменителя кожи. На поясе бляха, со знаком школы следопытов при Легитериате — две змеи, вцепившиеся одна в другую. Плащ немного был оттопырен по бокам, там на поясе крепились два пистолета.

Лицо же следопыта было суровым. Виднелись морщины, заработанные честным трудом. Щетина и лохматые длинные волосы, ниспадающие на могучие плечи.

Рядом с ним шёл молодой человек, который был существенно ниже своего товарища. Лицо его было красивей, глаза ярче отражали солнечные лучи. Не— смотря на молодость, у парня был мудрый взгляд, осанка правителя, походка уверенного в себе человека.

Они оба поднялись на трап лайнера. Когда все пассажиры были внутри, металлическая машина взревела ещё сильней и оторвалась от земли.

Город Зинрахи встретил гостей ярким солнцем и тёплым ветром. Пассажиры спустились по трапу и вместе пошли по направлению к входу в лайнеропорт. Опять шли молча. Шум не давал разговаривать, но казалось будто никто разговаривать и не хотел — все были погружены в свои мысли.

— «Чёрт побрал бы эти воздушные двигатели!» — обругался Старбер.

Корен ничего не ответил, он и правда был погружен в какие-то думы, а товарищ решил не тревожить его.

Друзья прошли мимо пункта идентификации личностей и вышли в город.

Зинрахи оказался намного зеленей, чем столица планеты. Корен ни разу не был здесь, хотя слыхал про бесконечные заросли, глубокие воды, огромные озёра и дичайшие леса живо-деревьев.

Ему сразу же понравился город из-за своих маленьких улочек, провинциальных тропинок — в сопровождении такого опытного следопыта как Старбер, было интересно походить-побродить по ним.

Следуя строго за Старбером и не отставая от него ни на шаг, Корен шёл и раздумывал о происшедшем нападении. «Ещё одна случайность, вряд ли…»

Следопыт же вступив на знакомую тропу, зашагал по направлению к гостинице, в которой Корен старший «забил» путникам номер. Называлась она «Глубокий лес», а находилась в двадцати минутах ходьбы от лайнеропорта.

Конечно обычные туристы заказали бы такси-лайнер и потратили бы около получаса езды, чтобы добраться до «Глубокого леса», так как побоялись бы пойти по тропе, если бы вообще знали, по какой надо идти. Следопыт же сразу отыскал тропку, и проверив по карте не произошли ли изменения в местности, уверенным шагом зашагал вперёд. Корен без вопросов последовал за ним — здесь Старбер был безупречным руководителем.

— «А вот здесь мы свернём на север, вон на ту маленькую тропку» — голос Старбера прозвучал как клич предводителя какого-то забытого племени.

— «Я с тобой не буду спорить» — покорно согласился Корен.

И в самом деле, не прошло и пятнадцати минут со времени их прибытия, как они стояли перед воротами гостиницы. На большом табло высвечивались яркие буквы — на меж-галактическом языке тянулась надпись:

«Добро пожаловать в Глубокий Лес».

Вокруг было тихо, только чирикали птицы и шелестели зверьки в кустах и деревьях, ведь не даром назвали гостиницу именно так.

Никто из путешественников ещё не успел дотронуться до кнопки звонка, как из главного входа вышёл пузатый мужичок в кафтанчике коричневого цвета. Ростом он был ниже Корена, а лицо было расплывшимся — подбородок давно уже скрывался где-то под складками.

Заметив, что гости удивлены его появлению, он поспешил пояснить:

— «Меня обо всём предупредил Стефан, так что — добро пожаловать».

Корен со Старбером решили не расспрашивать мужичка, кто такой Стефан, а просто приняли приглашение.

Гостиница внутри оказалась довольно таки простой — именно такой представляли её себе путники. Старбер бывал в этих краях, но в «Глубокий лес» он не разу не заходил, всё мимоходом как-то.

Их отвели в лучшие номера на третьем этаже. Корен и Старбер — люди практичные и не прихотливые, так что не чудно им было оказаться в таком месте. Много проезжих тут не бывало, да и вообще гостиница пустовала большую часть года, так что хозяин был очень рад внезапному заработку.

Конечно же за всё уже было уплачено, отец Корена позаботился обо всём.

Деньги не большие — но всё — таки разбрасываться незачем.

Посередине комнаты стояли две койки, на них лежали эластичные матрасы. Старбер вошёл первым, кинул рюкзак на кровать и сказал:

— «Пойдём выпьем чего-нибудь и в путь?»

— «Выпить не помешает…»

— «Разумеется можно и закусить…»

— «Мы ж недавно завтракали, эй, ненасытное животное, сколько в тебя влезет?»

— «Сколько влезет, всё моё»

— «Это само собой, а жиру ни грамма, вот ты даёшь…»

Старбер стукнул рукой по своему твёрдому прессу, как бы хвастаясь.

— «Ну что, идём?»

— «Стар, ты не хочешь прикрыть эти игрушки плащом, а то как-то…»

— «Да перестань, в лайнеропорте ещё ладно, но здесь — глухие места, никто даже не обратит внимания»

— «Но ведь мы идём рыбачить, а не на охоту»

— «Ну и что! В таких трущобах, куда мы с тобой пойдём, столько сброда может найтись! Кстати живо-деревьев там видимо-невидимо, да ещё таких больших, необычных»

— «Ну дикие леса, это хорошо, значит мы в без… да, ну пошли».

Старбер посмотрел на товарища, а тот развернулся и пошёл к двери.

— «Что ты сказал, значит мы в безопасности?»

Корен обернулся и совсем тихо сказал:

— «Мне кажется они меня оберегают».

Старбер так расхохотался, что через несколько минут прибежал хозяин, проверить всё ли в порядке. Удостоверившись в последнем, хозяин «Глубокого леса» убежал, пообещав, что через несколько минут к ним придёт официант и принесёт прохладительные напитки.

— «А комнатушка ничего, крепкая вроде, не развалится»

— «Это ты к чему?» — не поняв товарща, спросил Корен.

— «Ну если на нас нападут пираты…допустим» — на лице у следопыта как обычно сияла улыбка.

— «Ты бы не смеялся насчёт этого, а то и вправду пожалуют»

— «Я и не смеюсь, надо раскинуть мозгами, подумать как лучше защищаться, обратить комнату в крепость» — и следопыт со всей серьёзностью начал ходить по небольшой комнате, рассматривать её и качать головой, как бы одобряя.

Через пять минут в дверь постучали. Старбер положил руку на поразитель, а Корен, тоже взявшись за пистолет, открыл дверь.

Это оказался всего лишь обещанный хозяином официант, наверняка единственный в заведении. Он принёс прохладительные напитки на автоматическом подносе. Гости радостно взяли стаканы, а официант удалился.

— «Погоди, не пей» — вдруг сказал следопыт. В его глазах загорелся огонёк, он с подозрением взял стакан Корена и начал его осматривать. Корену такие меры предосторожности показались излишними, и он уже поднёс руку, чтобы взять обратно стакан, как Старбер вдруг вскрикнул:

— «А это ещё что?»

В его голосе можно было уловить ярость и негодование. Опустив в стакан два пальца, следопыт выловил из напитка маленький листик, зелёного цвета, почти незаметный, под цвет напитка.

Корен с удивлением посмотрел на Старбера, а не на листик.

— «Да просто …»

— «Не просто!» — крикнул ему следопыт в ответ — «Посмотри на форму листа, кончики указывают вверх, два справа и три слева».

Корен посмотрел внимательно на маленький листик. На самом деле растение было каким-то странным, не ординарным. Странная, не симметричная форма листа.

— «Здесь растут такие растения, Стар?»

— «Нет» — отрезал следопыт — «такие растения растут только в химических лабораториях!»

На крик и возгласы опять же прибежал хозяин заведения. Запыхавшись, он всё же вежливо поинтересовался, всё ли в порядке. Он был очень удивлён, когда Страбер вдребезги разбил стакан о пол, и начал ругаться и обвинять его в умышленном злодействе. Хозяин и так обеспокоенный, взволновался ещё больше и парировал как мог.

— «Что вы хотите сказать, господин следопыт? Что мы хотели отравить вас… или одного из вас?»

— «Почему-то я уверен, что нидий не суют в стакан с напитком для аромата!»

— «Нидий? Что это такое?»

Тут прибежал официант, так как был рядом, и услышал, будто гости не довольны напитком.

— «Нил, что это всё должно означать?» — требовательным голосом спросил официанта хозяин, когда тот зашёл в комнату — «Эти господа утверждают, будто в их напитки подложили какой-то…»

— «Яд!»

— «Да… какой-то яд, нидий, что-ли» — и хозяин вопросительно посмотрел на Старбера.

Официант был молодым парнем, чуть моложе Корена. Он работал в «Глубоком лесу» недавно. Сильно побледнев, он оцепенел и только забормотал, что ничего не знает ни о яде, ни о нидии.

Тут вмешался Корен.

— «Нил, ты оставлял стаканы где-то на улице?»

Спокойный тон подействовал на парня, и он, обретя силы, промолвил:

— «Я разливал напитки на первом этаже… там дверь открыта… на улицу»

— «Значит кто-то мог проникнуть туда и кинуть химикат в стакан… так или нет, ты оставлял стаканы без присмотра?» — рявкнул Старбер.

Официант заколебался.

— «Нил, отвечайте» — погрозил хозяин.

— «Ну может на несколько минут, просто зазвонил телефон…»

Старбер сразу же вытащил поразитель и проверив заряд, пошёл к двери.

Корен крикнул ему вдогонку:

— «Я пойду с тобой!»

— «Нет, сиди здесь, вытащи пистолет из кобуры, проверь заряд и жди. Они могут пожаловать. Я пока проверю нижний этаж, и сразу сюда».

При этих словах официант чуть не потерял сознание, а хозяин стал дышать ещё чаще.

— «А что нам делать, господин следопыт?»

— «Говорите громко, и всё о том, что один из гостей отравлен и лежит без сознания. Крикните, что вызываете скорую помощь».

Хотя хозяин и не понял, для чего всё это надо, он беспрекословно начал выполнять приказ Старбера, забрав с собой Нила.

Корен поняв, что задумал следопыт, вытащил пистолет, проверил заряд и спрятался за дверью. Там был выступ, где мог поместиться не большой человек — вроде Корена, его сразу подметил Старбер, когда осматривал комнатушку.

Засада для отравителя была выставлена, оставалось только ждать. Старбер всё не возвращался, и Корену надоело стоять как статуя около двери.

Вообще внизу воцарилась подозрительная тишина. Хозяин заткнулся, шаги тоже вроде как прекратились. Всё это насторожило Корена.

Вдруг дверь потихоньку начала открываться. Корен взглянул ещё раз на экранчик на поразителе и был готов стрелять. Дверь открылась, Корен увидел серый поношенный костюм — это был следопыт.

— «Эй, потише! С меня хватило и вчерашнего пучка!»

Корен опустил поразитель и вопросительно посмотрел на товарища. Тот в ответ покачал головой.

— «Сбежал, кто бы это ни был. Слишком проворный, не дурак. Понял, что его план провалился и убежал. Да и я дал маху, начал кричать…»

— «Да ладно, брось. Ты спас мне жизнь, спасибо»

— «Пустяки».

— «Я думаю, нам необходимо заявить в полицию, Корен. Нидий — это не шутки»

— «А телепортация — это шутки?»

— «Тоже нет, но в это не поверят. А этот химикат у нас есть, это улика, да ещё тот пистолет»

— «Заявить в полицию, это значит прервать наш отпуск, начнётся расследование, а продолжаться будет несколько недель, как минимум!»

— «Что ты предлагаешь, забыть о произошедшем?»

— «Нет, но хотя бы попытаться выследить нашего незваного гостя, ты же следопыт!»

— «А когда мы набредём на бригаду из двадцати пиратов, тогда что?»

Корен махнул рукой.

— «Если бы здесь была бригада из двадцати человек, мы бы с тобой уже не разговаривали».

Было решено не откладывать поход. Пойти по горячему следу, авось получится разузнать что-нибудь. А потом, с собранными сведениями, обратиться в полицию.

Хозяину строго настрого запретили рассказывать о случившемся кому-либо.

— «Никому пухляк, никому, а то…!» — Старбер взялся за поразитель.

Официант опять чуть ли не упал в обморок, а хозяин, покачав головой, побежал вниз.

Было довольно таки жарко на улице, когда преследующие вышли на улицу. Нельзя сказать, что стояла жара, но пот начинал литься при любых физических нагрузках.

Следопыт сразу же увидел след на траве. Она была немного утоптана в тех местах, где пробежал лазутчик.

— «Далеко не ушёл, но если мы его хотим нагнать, то должны перейти на лёгкий бег».

Должны так должны, хотя конечно не хотелось — для бега было жарковато.

Следопыт, а за ним и Корен, пробежали по следам пришельца и исчезли в зарослях. Хозяин посмотрел им вслед, подозвал Нила к себе и зашёл внутрь.

Путь оказался не лёгким; воздух был слишком обогащён кислородом, тропка вела не по равнине — то горка, то обход; да и просто было жарко.

Следопыт двигался как кошка, вонзив взгляд в землю, ища следы бандита. Пистолеты как ни странно не гремели, а лишь еле-еле позвякивали. Корен же бежал, не отставая от своего приятеля. Движения его были точь в точь похожи на движения следопыта. Куда ступал Старбер, туда передвигался и Корен. Издали можно было принять путников за зверей, которые преследовали свою жертву.

Ни разу не оступился Старбер, ни разу не произвёл нежелаемого звука. Казалось следопыт превратился весь в слух, зрение и движение.

Вдруг старший путник остановился, нахмурился и призадумался. Посмотрев на тропку, Корен понял, что смущает товарища.

Тропа раздваивалась. Одна шла в горку по насыпному песку, а другая шла через лужи. В нескольких метрах на второй тропе на грязи были видны чёткие следы. Но всё равно что-то смущало следопыта, и Корен, заметив следы, не понимал, в чём дело.

Вдруг Старбер сделал длинный прыжок и направился по песку в горку. Корен шёпотом окрикнул его, но следопыт как-будто не услышал. Парню пришлось последовать за товарищем, хотя ему казалось, что никто не полезет на гору от погони.

Песок осыпался и лез в глаза. Старбер вытащил из-за пояса крюк и с помощью него стал забираться на гору. Корен сделал тоже самое, но чуть-чуть отставал от товарища, так как не обладал такой же физической силой. Удар за ударом, шаг за шагом лезли преследователи. Солнце не жалея и поднимаясь всё выше и выше жгло через одежду. Корен заметил, что на серой рубашке следопыта выступило огромное мокрое пятно пота, и в изгибах колен тоже виднелись тёмные полоски. Но Старбер, несмотря на все трудности, поднимался на гору, при этом не теряя скорости, а даже набирая её.

Вот он исчез за вершиной горы. Корен решил поспешить, не хотелось терять товарища из вида. Он ускорился, и вот оставалось ещё несколько шагов до конца подъёма, последнее усилие и он там, наверху.

Вдруг Корен услышал выстрел из силового поразителя. Стреляли издалека, значит стрелял неприятель, а это означало, что Старбер в опасности.

Корен собрал все свои силы и одним прыжком оказался на верхушке. Его взгляду открылось небольшое поле, всё засыпанное песком. На поле стоял лайнер, а из него высыпались люди, как муравьи из муравейника, которых потревожили. Все они были одеты в чёрную форму, а на плечах блестел какой-то знак. Корен сначала не разглядел, что это был за знак, но понял он сразу — это пираты.

А где же Старбер? Корен перевёл взгляд и увидел товарища. Он стоял на одном колене за каким-то кустом. Две его руки выпрямились и в них сверкнули поразители. Послышались выстрелы и двое пиратов упали навзничь. Послышались ещё выстрелы — на этот раз стреляли пираты.

Корену казалось, что время остановилось. Он не мог двигаться, сердце как будто-бы остановилось и в то же время билось как бешеное. Он заметил, что какой-то пират обошёл Старбера со стороны и вытащил пистолет. Корен понял, что если он не будет действовать, то его товарищу крышка. Он быстро как молния вытащил поразитель из кобуры и не проверяя заряда, мгновенно прицелился и выстрелил. Пират обошедший следопыта качнулся, но упал не сразу — на нём наверное был электро-щит.

Внезапно куст, за которым скрывался Старбер отлетел в сторону — его сбили силовым пучком. Следопыт кувырнулся в сторону и в кувырке выстрелил, сбив с ног противника. Но пиратов было видимо-невидимо. Они выпрыгивали из лайнера и начинали стрелять, хотя никак не могли попасть по ловкому следопыту.

Корен уже приготовился прыгнуть им всем навстречу, помочь товарищу, как Старбер упал, поражённый пучком. Бандиты обратили свой взгляд на появившегося Корена, а он с криком «Нет!» выбежал им навстречу, опустошая свой поразитель, выпуская заряд за зарядом.