Седьмая вода

X

— В каком смысле — чтобы мы убивали эльфов? — таким удивленным Аркан Разора еще не видел.

— Вот в самом прямом. Он мне так и сказал: у них тут появились чудовища, на сторону которых начали переходить некоторые эльфы. И теперь они терроризируют Доль Наяда. И если с чудовищами в принципе справляются, и приканчивают на подходе к городу, то с эльфами сложнее: во-первых, кое-кто из них скрывается в городе, а сколько их, и кто они — точно не известно, во-вторых эльфы не могут убивать эльфов…

— То есть как это — не могут?

— Вот я тоже самое спросил. А он ответил, мол, представь, что ты убиваешь собственного ребенка, грудного младенца!

— Тьфу, да что ты мелешь вообще? Как такое…

— Вот и я так сказал!

— А-а-а… — Разор всё еще выглядел озадаченным. — А эти, чудовищные эльфы, они таких проблем с совестью не имеют, верно?

— Ну да… И уже несколько раз совершали нападение на местных, примерно каждые недели две… Троих местные витязи скрутили, и теперь они сидят в темнице, но остальные, числом несколько, скрылись…

— А последнее нападение было?..

— Недели две назад.

— Та-а-ак! А насчет остальных чудовищ есть какая-то информация?

— Кое-что мне он рассказал. Мол, основная проблема в каких-то пещерах верстах в тридцати от Доль Наяда. Раньше это был некрополь, или храм, что-то такое… Там поселилось главное чудовище. И как оно выглядит, никто не знает. Известно только, что эльфу ночью снится кошмар, видение, а потом он собирается и идет в те пещеры. После этого меняется до неузнаваемости, с близкими рядом не находится, и в урочный час набрасывается на своих соплеменников, чтобы сожрать…

— Сожрать? — переспросил Разор.

— Вот именно! Мне как сказали, так я и передаю… Если этому сумасшедшему удается схватить кого-то, он скрывается с жертвой, а если ему пытаются помешать — вступает в бой и старается убить как можно больше…Э-э-э-э… Как можно больше окружающих…

— Так. То есть имеется главное чудовище, и эльфы, у которых поехала крыша? А ещё?

— А еще есть птицы и звери, у которых поехала крыша. И целое племя фоморов, у которых тоже поехала крыша. И все они, к тому же, видоизменяются под воздействием того, которое сидит в пещерах. Эльфы воюют с ними уже полгода, и теряют бойцов.

Разор секунду подумал и рубанул рукой воздух:

— Собрать крепкий отряд, прорваться к пещере и разобраться что там, в конце концов, происходит! Неужели не пробовали?

— Еще как пробовали! Теперь этот отряд, числом в полторы сотни, во главе с бывшим местным героем, неким Фангалом, терроризирует окрестности, являя миру чудеса жестокости и кровожадности. Они видимо тоже поддались лиходейскому влиянию, и служат чудовищу. Доль Наяда теперь — единственное поселение Тъялери. А до этого их было несколько, но три были вырезаны под корень бандой Фангала, в союзе с измененными тварями. Жители остальных поселений сочли за благо сбежаться под защиту витязей Светлого Владыки.

— Как-то справляются же они с напастью? Эти витязи?

— Ага, справляются. Выходят на бой с ренегатами, сражаются насмерть, а потом, отразив натиск, кончают с собой — перерезают вены, или с обрыва — в реку…

— Это с какого перепуга? — Разор явно выглядел растерянным.

— Ну как это… Представьте себе, что вы убили своего собственного ребенка…

— Тьфу ты пропасть! Это ж надо! — старый вояка помотал головой.

Он присел на скамью, потом встал, потом снова сел, хлопнул себя ладонями по ляжкам и заговорил короткими рублеными фразами:

— Сегодня придут эльфы. Мы подпишем с ними контракт. Узнаем все детали. И примемся за дело! С этой мерзостью надо покончить! Совещание окончено, маэстру, готовимся к смотру и приему гостей!

Вот так вот. Разор поставил задачу, и сразу жить стало легче: ему самому, Рему и всем присутствующим. Присутствующие в палатке Микке, Оливьер, Сухарь, Марк, Септимий, маэстру Цудечкис — все встали со скамей, и шумно потянулись к выходу.

На выходе из палатки матерый купчина Оливьер задержался и, блаженно закатив глаза, проговорил Рему:

— Зря ты, друг мой, на праздник не пошел… Там, знаешь ли, эльфиечки такие м-м-м…

— Ну-ну… — кивнул Рем. — Предпочитаю не чувствовать себя быком-производителем…

— Что-что? — не понял Оливьер.

— Ничего-ничего… Рад, что вы хорошо провели время!

Оливьер пожал мощными плечами, почесал бороду и отправился к своим бойцам. А Рем отправился в свою палатку, готовить сюрприз.

Церемония началась несколько раньше, чем прибыли высокие эльфийские гости. По имперским законам для того, чтобы воинскому отряду — вольной компании, поступить на службу к нанимателю, было необходимо оформить само свое существование: составить договор между бойцами и командирами, на бумаге или пергаменте, с личными подписями всех соратников и указаниями условий службы. Рем как квартирмейстер здорово намучился, составляя положенный документ еще в своей каморке на красном корабле. Были оставлены только места для имен тех, кто займет соответствующие должности, и несколько листов со списком всех соратников по будущей вольной компании. За долгое плавание было время подойти к каждому и ознакомить с условиями, и узнать имена.

Вольная компания должна была включать в себя двести тридцать шесть бойцов. Полковником по общему решению должен был стать Разор, лейтенантами — Сухарь, Септимий, Марк и Оливьер, каждый руководил полусотней. Оставалась только торжественно подписать договор и составить к нему дополнение — первый контракт о службе у эльфийских Владык.

На Форум Игнис горел высокий костер, бойцы выстроились в три шеренги, вытянувшись в струнку и проникнувшись торжественностью момента. Так уж получилось, что Рем взял на себя обязанности распорядителя торжества и поэтому, дождавшись, когда из штабной палатки выйдут будущие офицеры, поддал в голос пафоса и произнес:

— Соратники! Друзья мои! С удовольствием предоставляю слово тому, под чьим руководством мы добыли себе свободу, кто первым был в бою, на гребной скамье и у походного котла с ложкой в руках! — смешок пробежал по рядам бойцов. — Виват, полковник Разор!

— Бар-ра! Бар-ра! — разразились бойцы приветственным имперским кличем и заколотили оружием в щиты, а у кого не было щитов — стучали кулаками о нагрудники или топали ногами.

— Виват, соратники! — поднял руку вверх Разор.

Он куда как важно смотрелся в начищенной кирасе, роскошном шлеме-морионе, доставшемся в наследство от Красного Дэна Беллами, наручах и поножах с искусной гравировкой, и тяжелых сабатонах. Глаза его горели, спина была ровная, голос — звучный, звенящий.

— Посмотрите на себя, друзья! Посмотрите, чего мы достигли! Каких-то несколько недель назад мы гнули спины под ударами плетей надсмотрщиков, ожидали смерти от усталости или от клинка бесноватого капитана! А сейчас? Сейчас я вижу перед собой свободных людей с оружием в руках, самых сильных воинов в мире! Разве это не прекрасно?!

— Да-а-а!!! — разразились криками бойцы. — Бар-ра-а-а!!!

— Мы нынче — вольная компания. И у нас есть первый контракт — эльфийские Владыки хотят поручить нам защиту рубежей Доль Наяда. Это прекрасный город, и здесь есть кого защищать и за что сражаться, верно, ребята?

Судя по мечтательным выражением глаз ребят, всё было верно, и они снова одобрительно зашумели, а Разор продолжил:

— Ну что ж, может быть для кого-то этот контракт будет единственным, может, вернувшись домой, к имперским берегам, мы не свидимся более, но эту работу постараемся выполнить с честью! Вот я первый ставлю свою подпись, и клянусь быть вашим полковником и заботиться о вас как о родных детках, и гонять как сидоровых коз!

И Разор подошел к Рему, который уже готовил бумаги, и поставил свою размашистую подпись, а следом за ним подошли лейтенанты. После них потянулись бойцы. Кто-то из них не умел писать, и потому обмакивал большой палец в чернила и оставлял отпечаток напротив своего имени. А когда с этим было покончено, Рем подмигнул Микке и тот быстрым шагом вышел в центр Форум Игнис, к костру, и одним плавным движением развернул знамя.

Все слитно ахнули: красный череп на черном полотнище пугал и завораживал одновременно. На высоком древке, которое Рем соорудил из трофейной пики, знамя полоскалось на ветру, и, казалось, череп ухмыляется и подмигивает.

— Это что такое? — спросил кто-то из задних рядов.

И другие ответили:

— Это Красный Дэн Беллами. Будет смотреть на нас, и любоваться нашими подвигами…

Микке торжественно вручил знамя Разору, а тот вручил его северянину обратно и сказал:

— Нет среди нас более достойного, чем ты, кормчий. Будешь вексилларием! Храни этот штандарт, знаменосец!

Микке от избытка чувств не знал, что и сказать, и просто кивнул, воткнул древко в землю, и замер в горделивой позе, положив руку на рукоять топора. И вовремя — через главные ворота лагеря по Виа Претория к Форум Игнис приближались эльфы.

Эадор Нилэндэйл, разодетый в пух и прах выполнял роль глашатая. Он шел впереди, и, приблизившись к строю людей-наемников, провозгласил:

— Правители Доль Наяда — Светлая Владычица Эстель и Светлый Владыка Рианнор! Внимайте, люди!

Вперед шагнула Владычица, и тишина опустилась на лагерь. Люди вдохнули воздуха и теперь боялись выдохнуть… Они слушали ее голос, который говорил что-то по-эльфийски, и, хотя никто из них не знал наречия тъялери, речь королевы эльфов была дивным образом понятна им.

Она говорила о тяжких испытаниях, выпавших на их долю, о жестокосердии гёзов и отваге имперских мужчин, о павших и выживших. Она благодарила за спасение Эадора, и за то, что они пришли на помощь Доль Наяда в это нелегкое время… А ещё о том, что все они отныне и в будущем — желанные гости народа тъялери, и в Доль Наяда им всегда рады.

Рем слушал ее и проникался. Он никогда не чувствовал ничего подобного, разве что во время проповеди Экзарха в главном соборе монастыря Святого Завиши Чарного, что в Аскероне… Но слова Экзарха были подобны огненным стрелам, которые попадают прямо в душу, и зажигают ее желанием идти вперед, сражаться за правое дело, работать на благо всего рода людского и сворачивать горы во имя торжества истинной веры. А голос Владычицы обволакивал, подобно аромату южных снадобий, и порождал в голове светлые образы, будил детские мечты и наполнял сердце и мысли покоем и тихой радостью…

Знакомая боль постучалась в виски Аркану, и он тряхнул головой. Что это за наваждение?! Ну да, перед ним находилась очень, очень красивая женщина, и голос у нее был мелодичный и звонкий, но слова-то… Слова были чужими! И ничего сверхъестественного в них не было! Рем сжал кулаки и почувствовал, как ногти впиваются в ладони. Это на секунду помогло, и он сумел сфокусировать взгляд на Светлом Владыке.

Владыка Рианнор почувствовал взгляд и посмотрел прямо в глаза Аркану. Да! Это был он — ночной визитёр! Рем прищурился и слегка кивнул, давая понять, что узнал его. А Светлый Владыка вдруг совершенно по-человечески подмигнул и взял свою венценосную супругу за руку.

И волшебство исчезло! Владычица Эстель закончила речь под недоуменные переглядывания людей, а Владыка Рианнор взял инициативу в свои руки. Он щелкнул пальцами, призвав воина с договором, подал его Разору и офицерам. Документ был подписан, наемники грянули:

— Барра!

Эльфы зааплодировали.

Повинуясь взмаху руки Владыки, десятки служителей пришли в движение, и тут же, на Форум Игнитас, выставили изящные раскладные столики, которые через несколько минут оказались заставлены кувшинами, кубками и блюдами с легкими закусками.

— Пусть совместная трапеза послужит залогом будущего плодотворного сотрудничества, милостивые господа! — сказал он на имперском языке без всякого акцента.

И это уж точно все поняли.

Рем заметил движение краем глаза, и начал действовать еще до того, как осознал суть происходящего. Изящный трехногий табурет летел в голову эльфа-виночерпия, который в причудливой позе навис над одной из придворных дам из свиты Светлых Владык.

С грохотом табурет врезался в прекрасное лицо эльфа, вбивая в самую глотку ужасающие, огромные, острые зубы, которые пристало бы иметь хищному ящеру, а никак не утонченному тъялери.

И буквально мгновение назад эти зубы тянулись к горлу эльфийки! Табурет должен был выбить дух из этого исчадия ада, но нет! Эльф вскочил, бешено вращая глазами, осмотрелся, выплюнул кровь и осколки зубов и попытался скрыться, схватив первую попавшуюся жертву…

Точнее, попытавшись схватить. Жертвой оказался Сухарь, который отлучался от стола в места не столь отдаленные, с целью освободить место в брюхе под еду и напитки. Схваченный в охапку нечеловечески сильным эльфом, бывший каторжник не растерялся. Он, сдавленно произнося проклятья, сумел выхватить засапожный нож и всадил его незадачливому похитителю в поясницу.

Эльф взвыл и выпустил жертву, теперь не думая ни о чем кроме бегства. Он кинулся прочь из лагеря, сшибая на ходу палатки и разбрасывая в разные стороны попавшиеся на пути предметы. Рем сначала побежал следом, но потом понял, что догонять возмутителя спокойствия устремились несколько десятков человек во главе с лейтенантами, и притормозил. Как-нибудь справятся!

А вот эльфы догонять не бросились, хотя телохранители и сплотились вокруг своих сюзеренов, закрывая их от возможной атаки и стараясь реабилитироваться за свою чуть было не ставшую трагичной оплошность.

Владыка Рианнор, уже с обнаженным клинком в руках, рассредоточил охрану, бросив пару раздраженных фраз на эльфийском, и подошел к Рему.

— Вижу, что не зря принял людей на службу. Как вы успели среагировать?

Рем пожал плечами:

— Он совсем не улыбался. Все эльфы улыбались, а он нет. Как будто рот ему зашили. Вот я и приглядывался к нему краем глаза… Оказалось — не зря.

— Ловко вы швыряете табуретки…

Аркан вспомнил свои успехи в метании факелов, фонарей и прочих предметов и задумчиво произнес:

— Дааа, обнаружил в себе такой скрытый талант не так давно…

Владыка странно посмотрел на парня и проговорил:

— По крайней мере, теперь вы знаете, с чем будете иметь дело…

И, развернувшись на каблуках, отправился к супруге. Аркан, спросил, глядя на его идеально ровную спину и широкие плечи:

— Почему эльфийские лучники не стреляли, ваша светлость?

Владыка Рианнор даже не обернулся, только резким движением взмахнул клинком, нанося мощный удар ни в чем не повинному резному изящному столику.

Столик обрушился на землю, звеня и дребезжа посудой.