Сделка с драконом. Изобретая любовь

Глава 10. Привет из прошлого

– Даже не мечтай, извиняться не буду, – хрипло произнес Хэл и ласково провел пальцами по моим пылающим щекам и слегка припухшим губам.

И каждое прикосновение будто оставляло на коже огненный след. Мне так хотелось потянуться к нему, продлить это сладкое мгновение, но… нельзя.

– Нисколько в этом не сомневалась, – ответила я, нехотя отступая.

Сразу стало холодно, одиноко и пусто. Так хотелось вернуться в его крепкие и надежные объятия. Вернуться и обо всем забыть. Что он дракон, а я человек. И между нами лежат семьдесят лет предрассудков.

– Элли…

– Уже поздно, Хэл, – поспешно произнесла я, покачав головой. – Я хочу вернуться к себе. Спасибо за незабываемый день, за праздник и… подарок.

– Кулон твой, Элли. Возьми его.

– Знаю…

Одно быстрое движение – и я забрала коробку, которую Хэл успел положить на край стола до того, как поцеловал меня. Прижала ее к груди и неловко улыбнулась:

– Провожать меня не надо. Сама найду дорогу. С Новым годом… Хэл…

В который раз в голову пришла мысль, что я не знаю его полное имя, что он все еще не до конца мне доверяет. И эта мысль болезненно кольнула.

– С Новым годом, Элли.

Я медленно попятилась к двери. От его взгляда сердце разрывалось на части, а в груди разливалась такая тоска, что дышать становилось все труднее.

Резкий разворот, и я вышла из комнаты, быстро зашагала по длинному коридору, а потом и вовсе перешла на бег.

Я бежала, словно за мной гнались монстры из сказок – те самые, что прячутся под кроватью и шепчут в темноте. Ноги сами несли меня прочь: мимо мигающих светильников, ваз с зимними цветами и окон, за которыми мерцали холодные звезды.

Воздух попадал в легкие рваными вдохами, а в голове стучало одно: «Не оглядывайся. Не думай. Просто беги».

Очнулась, лишь когда оказалась в своих покоях.

Захлопнув дверь, прижалась к ней спиной и медленно сползла на пол. Сердце колотилось так, будто готово было пробить ребра. Дрожащими пальцами коснулась горящих губ – они так хорошо помнили вкус его поцелуя.

Закрыв глаза, зажмурилась, пытаясь заглушить вихрь мыслей.

Как же так получилось? Как я влюбилась в него? Как и когда это произошло?

Перед глазами мелькали события прошедшей недели. Наша работа в кабинете, склонившиеся над чертежами головы, почти касающиеся друг друга. Шуточки и подколы, насмешливые взгляды украдкой. Забота, которая шла от самого сердца. Понимание с полуслова, с полувзгляда. Молчание, которое не тяготило.

Это не должно было случиться. Я безродная сирота из приюта. Он дракон, наследник древнего рода. Между нами пропасть. Но почему тогда мое сердце бьется так, будто принадлежит ему?

В тишине комнаты звук собственного дыхания казался оглушительным. Я подтянула колени к груди, обняла себя, словно пытаясь удержать то, что рвалось наружу: радость, сомнение и надежду на то, что все будет хорошо, что у нас есть шанс быть вместе.

Этой ночью я долго не могла уснуть. Искупавшись, переоделась в сорочку и тенью бродила по покоям, не зная, чем себя занять. То сидела в гостиной у камина, смотря на яркие языки пламени. То стояла у окна, всматриваясь в темноту ночи, что освещалась лишь светом далеких звезд. То лежала в кровати без сна. И вспоминала… вспоминала… вспоминала…

Под утро сон все-таки сморил меня, укрывая своим теплым покрывалом.

Проснулась я ближе к обеду. Рывком села в постели, слеповато щурясь и пытаясь найти часы. Половина двенадцатого.

– Кошмар!

На то, чтобы привести себя в порядок и выйти в коридор, мне понадобилось минут десять, может пятнадцать.

Хэла в кабинете не было.

И в голубой гостиной тоже.

Я застыла у большой елки, которая уже не казалась такой пышной, яркой и праздничной. Просто дерево, безжалостно срубленное по моей прихоти. Как, оказывается, легко может измениться мир, если настроение не радует.

– Хозяина нет.

Не надо было оборачиваться, чтобы понять, что сейчас за моей спиной стояла грозная Ипполита. Сглотнув, я прошла вперед прямо к елке.

– Письмо срочное получил и умчался. Наверное, от родителей… или, может, еще что случилось.

Остановившись у елки, коснулась золотистого шарика, провела по алой ленте, но так и не повернулась.

– Ты же умная девушка, Элли… Элинор. Сама понимаешь, насколько вы разные… он же мужчина, а что с них взять?.. Поиграют, набалуются и уйдут… А ты с разбитым сердцем останешься…

После алой ленты мое внимание переключилось на золотистые бусы и конфеты в блестящих обертках.

– Отступи… пока бед не натворила… Уйди сама, пока еще можно.

Я все-таки обернулась и спокойно встретила ее взгляд.

– Знаю, – тихо, но твердо ответила ей. – Вы даже не представляете, насколько мы с ним разные… Я уйду… как только это будет возможным. И больше не появлюсь в его жизни. Даже через семь десятилетий… Распорядитесь принести завтрак мне в покои. Я буду ждать вашего хозяина там.

И с гордо поднятой головой я прошла мимо нее.

Ждать пришлось несколько часов. Хэл вернулся ближе к трем пополудни. О чем мне сообщила Христиана.

– Хозяин просит вас спуститься, – произнесла она.

Когда я вошла в кабинет, дракон стоял у окна. Напряженная фигура, руки за спиной и взгляд, устремленный в зимний пейзаж.

Дверь за спиной закрылась с тихим щелчком, и наступила тишина. Хэл молчал, и я тоже. Молчала и не понимала, что происходит. Вчера же все было хорошо. Что случилось, пока я спала? Он передумал? Решил забрать колье? Выгнать меня из дома или сдать полисмагам?

– Утром пришло сообщение. Кто-то начал скупать земли на Ледяном кряже. Перебивает мою цену, хочет забрать самый большой кусок, – сухо произнес дракон, продолжая стоять ко мне спиной.

Я промолчала, ожидая продолжения.

– Мне пришлось срочно уехать на встречу с представителем этого… покупателя.

– Тебе удалось выкупить землю? – наконец спросила у него.

– Это неважно. Уже неважно… Этот дракон кое-кого ищет. Точнее, не он. Кузина его работодателя. Ищет своих подруг по институту благородных дракониц… или как там это заведение называется.

– И что? – Я все еще не понимала, к чему он клонит.

– Он показал мне портрет. Рисунок. Он там… на моем столе. Взгляни.

– Хорошо.

Я подошла к столу. Рисунок действительно лежал там, немного мятый, с оторванным уголком. А на нем…

Не веря своим глазам, я схватила листок двумя руками. Это был не просто рисунок. Кто-то перерисовал до боли знакомую фотографию. Три девушки. В центре хохочущая Марианна. Ее легко узнать по вздернутому носу и темным волосам. С одной стороны строгая Лиска в очках с прилизанными волосами. А с другой стороны я. Улыбаюсь. Не так широко, как Марианна, но улыбаюсь, слегка повернувшись, словно меня кто-то отвлек.

А на заднем плане серый кусок нашего любимого училища святого Игнория.

– Девочки, – прошептала едва слышно, прижимая дрожащие пальцы к губам и не замечая, как по щекам уже медленно скатываются слезинки. – Это они… Хэл! – Я взглянула на дракона, который уже повернулся и внимательно на меня смотрел. – Это же мы! На этом рисунке! Это мы! Нашлась! Одна точно нашлась! Ты хоть понимаешь, что это значит?

Мне хотелось прыгать и плясать от счастья! Я теперь не одна! Мы скоро будем вместе! Правда, я не знала, с кем именно. Но разве это важно? Я скучала по обеим одинаково сильно.

Но дракон моей радости не разделял.

– Ты не можешь отправиться к ней, Элли, – мрачно произнес он.

– Что? То есть как? Почему?

Я резко обернулась, все еще с улыбкой на губах, но она уже дрогнула, будто треснула.

– Это слишком опасно. Ты человек. Или ты думаешь, что тебя или твою подругу так легко перевезти через полстраны?

– Полстраны? – переспросила я, чувствуя, как радостный жар внутри сменяет холодок тревоги.

– Твоя подруга, та, что в центре…

– Марианна, – подсказала я.

Значит, это она меня нашла.

– Она сейчас в западном лепестке. Гостит у некоего Эдриана Даарга. Весьма успешного инвестора из Зан-Дариша.

– И что с того? – произнесла я тверже, чем чувствовала. – Если она там, значит, я могу к ней приехать. Мы найдем способ…

– Вести тебя сейчас куда-то подобно самоубийству, – перебил меня Хэл.

Да, он прав. Но это не означало, что я собираюсь так просто сдаться.

– И что ты предлагаешь?

– Мой артефакт. С ним вы обе… и ваша третья подруга будете в безопасности. Как только он будет готов и начнет работать, вы сможете встретиться.

– Я хочу видеть этого дракона! – резко произнесла я, делая шаг вперед. – Хочу с ним поговорить.

– Нет!

Я возмущенно вскинула голову. Внутри закипала ярость – горячая, колючая, почти болезненная.

– Ты… ты не смеешь мне отказывать, Хэл! Я хочу с ним встретиться и поговорить. Хочу узнать, что с Марианной. Вдруг ей плохо, вдруг она попала в беду…. Ох, ты не представляешь! Марианна же вечно попадает в какие-то странные истории. Она такая… воздушная… мечтательная… Я просто обязана знать, что с ней.

– Эта встреча совершенно бессмысленна, Элли. Этот гонец ни разу не встречался с твоей подругой и не сможет ответить ни на один вопрос. Даарг его работодатель. Он отправил нескольких гонцов по всем лепесткам, чтобы найти вас, взяв с них клятву о неразглашении. Но ты можешь отправить подруге записку.

– Ты издеваешься? – вспыхнула я.

– Я беспокоюсь о твоей безопасности, – устало ответил Хэл.

– О моей безопасности? – Я нервно рассмеялась. Внутри поднималось что-то отвратительное, гадкое, злое. – Или, может, все дело в твоих изобретениях? В этом проклятом экспрессе? В той информации, что я знаю? Об этом ты печешься? Не хочешь, чтобы я ушла и мои знания вместе со мной? Ну, признайся же, Хэл… как там тебя зовут по-настоящему?! Скажи мне правду! – выкрикнула в конце, срывая голос.

– Правду?! – рявкнул Хэл так, что колбы на полках испуганно звякнули, а листы на столе встревоженно зашелестели.

А я испуганно попятилась. Уж очень опасным и непредсказуемым сейчас выглядел дракон. Его глаза горели таким огнем, что я всерьез боялась, что сейчас начнется пожар.

– Ты хочешь, значит, правду, Элли? – выдал он, оказавшись рядом и с силой сжав мои плечи. – Да?

Так, что я невольно ахнула и застыла, растворяясь в его взгляде.

– Хорошо, будет тебе правда! – прорычал он и резко подался вперед.

И в тот же миг его губы впились в мои – не нежно и ласково, а жестко, почти болезненно. Поцелуй был как удар: внезапный, стремительный, выбивающий воздух из легких.

Я замерла. Сначала от шока. Потом от странного, пронзительного наслаждения, которое прострелило тело словно мощный магический разряд. По спине пробежали мурашки, а по венам будто лава потекла.

Хэл не отпускал. Его руки все еще сжимали мои плечи – не грубо, но твердо, словно он боялся, что я исчезну. А поцелуй… он становился другим. Медленнее. Глубже. Ярче и нежнее. В нем больше не было ярости. Только отчаянная потребность донести до меня то, что словами он так и не смог сказать.

Когда дракон наконец отстранился, я задыхалась, дрожа от эмоций и чувств, которые накрыли с головой. Колени дрожали, и стояла я лишь потому, что Хэл продолжал удерживать меня за плечи.

– Элли… – прохрипел он, и я…

…внезапно испугалась, нутром понимая, что не готова услышать его слова. Это изменит все, и я… я не смогу уйти и вернуться домой.

– Мне надо написать письмо, – жалобно произнесла я и добавила едва слышно: – Пожалуйста…

И дракон отступил.

Осторожно отпустил, следя за тем, чтобы я удержалась на ногах. И отошел, позволяя мне вздохнуть.

– Пиши. Я тоже напишу Дааргу. Расскажу ему про артефакт и объясню, в чем его смысл. Сдается мне, он отлично все поймет.

Мне показалось или в его словах прозвучал какой-то скрытый подтекст? Наверное, я просто стала слишком подозрительной.

– Хорошо.

Мы разошлись по разные стороны кабинета. Хэл сел за свой стол, а я забралась на диванчик, поджала ноги и принялась сочинять письмо подруге.

«Моя дорогая Марианна! Словами не передать, как я рада, что мы нашли друг друга! Как ты? Все ли с тобой в порядке? Ты не пострадала? Не обижает ли тебя Даарг?»

Я замерла, грызя кончик ручки и собираясь с мыслями.

«До сих пор не верю, что мы втроем попали в такой переплет. Совсем как в тех романах, которые ты любишь читать. Только по-настоящему.

Скажи, нет ли вестей о Лиске? Все ли с ней в порядке?»

Тихонько вздохнув, подняла взгляд и посмотрела на Хэла, который что-то быстро писал в своем письме. Словно почувствовав взгляд, он замер, а потом медленно повернулся.

Я тут же уткнулась в свой листок, делая вид, что важнее этого ничего нет.

«У меня все хорошо. Я цела и невредима».

А еще влюбилась в своего спасителя и не знаю, как с этим быть! Но этот свой секрет я не собиралась открывать бумаге. Расскажу при встрече.

«Ты даже не представляешь, где я оказалась! На Ледяном кряже! Да-да, том самом, в котором ты так мечтала побывать. Правда, сейчас он не так прекрасен, каким будет через семьдесят лет. Но здесь довольно… мило. Хотя из особняка я не выхожу, боюсь быть пойманной.

А еще Хэл – дракон, который мне помогает, – артефактор. Очень сильный и талантливый. Он почти создал уникальный артефакт, который поможет скрыть нам свою человеческую природу. Так мы сможем путешествовать по империи драконов, не боясь быть пойманными.

Жду не дождусь нашей скорой встречи.

Безумно скучаю и очень люблю.

Твоя Элли».

Сложив письмо в несколько раз, я запечатала конверт и, встав с дивана, повернулась к дракону.

– Готово.

– Я тоже закончил, – кивнул он.

Запечатал свое письмо, поставил печать и что-то быстро зашептал. Печать налилась красным и погасла, почернев.

– Что это? – спросила, подходя ближе.

– Эта печать не позволит открыть письмо чужакам. Его сможет прочитать лишь Эдриан Даарг. Давай и твое защитим. Как зовут твою подругу?

– Марианна Руф, – ответила я, вручая ему свое письмо.

Хэл тоже поставил на нем печать и быстро произнес защитное заклинание.

– Теперь его сможет прочитать лишь твоя подруга, – произнес он.

– Спасибо… и прости. Мне не стоило подозревать тебя, – тихо сказала я.

Мы замерли друг напротив друга. Расстояние между нами было всего шаг, но оно казалось пропастью – полной невысказанных слов, недоверия, страха и чего‑то еще, что я боялась назвать. Я не могла отступить и не могла сделать этот последний шаг.

– Все в порядке, – глухо произнес дракон.

Он поднял руку, словно хотел коснуться моего лица. Я тут же отступила на шаг назад и взмолилась едва слышно:

– Не надо…

«Не сейчас…»

И мужчина отступил. Кивнул, рассеянно проведя ладонью по затылку.

– Я скоро вернусь, Элли. Дождись меня. Я приеду, и мы попробуем артефакт.

– Уже? – вздрогнула я, вспомнив, чем закончилась наша последняя попытка.

– Да. Уже. Я закончил его сегодня утром. Поменял камень, и все получилось. Надо испытать.

Я сглотнула.

– А если снова…

– Взрыва не будет, – перебил он, и в голосе прозвучала привычная уверенность. – На этот раз все рассчитано.

– Хорошо. Я буду ждать.

Хэл улыбнулся – коротко, но искренне.

– Тогда до встречи.

Дракон развернулся и направился к двери. На пороге замер, будто хотел что‑то добавить, но лишь бросил короткий взгляд из-за плеча и вышел, оставив меня одну.