Счастье бродит на кошачьих лапках... Книга 2

Глава 26

О том, что кошка в тигрином посёлке, Тандекар узнал от Найгаса, но не удивился новости, понимающе кивнул.

— Она у Мурали.

— Ты знал? — Рустам насупился.

— Нет, Калина мне ничего не говорила, — альфа откинулся на спинку кресла. — Но после того как она собственными глазами увидела мёртвую степь, можно было догадаться.

— Полетишь за ней?

Виджей задумался, но через некоторое время тихо ответил:

— Нет, — перехватив удивлённый взгляд беты, он пояснил: — Если кошка не сообщила мне, куда летит, значит, не хотела нашей встречи. Я не буду наседать на неё, Рус. Мне кажется, им двоим — и Калине, и Мурали — нужен этот разговор. Пусть пообщаются спокойно, без свидетелей, висящих над душой.

Кошка заранее предупредила Дарию Чанд о своём визите, поэтому оборотница ждала гостью у калитки. После сердечного приветствия, тигрица призналась:

— Я ничего не говорила мужу. Иначе он отказался бы от встречи.

— Спасибо.

— Я буду в саду, — Дария улыбнулась оборотнице и вернулась к своим домашним делам.

Девушка осторожно поднялась по ступенькам и без стука вошла в дом.

— Ри?.. С кем ты говорила?..

Бывший бета прайда сидел за столом, положив руки на белоснежную скатерть. И Калина на мгновение остолбенела, не узнав в этом похудевшем, постаревшем мужчине могучего тигра, по силе равного альфе.

Чанд быстро догадался, что в доме чужак.

— Кто здесь? — злой голос ударил кошку наотмашь. — Пошли вон из моего дома!

— Привет, Мурик! Это я…

— Калина?.. — растерялся тигр и заозирался, словно мог увидеть гостью.

Оборотень неуверенно протянул руку вперёд. Девушка тут же подбежала и порывисто обняла его.

… Они сидели рядышком практически в одинаковых позах, только Калина смотрела на мужчину, а он невидящим взглядом уставился в стену напротив.

— Я слушал твоё интервью… Очень познавательно! — с хитрой улыбкой сказал Чанд.

На мгновение кошка снова увидела того самого бету, который, не сказав ни одного обидного слова, мог осадить так, что бледнели матёрые ханы.

— Смеёшься?!.. — фыркнула она. — Это был единственный шанс избавиться от почётного караула из репортёров под моими окнами!

— Помогло хоть?

— Да, — радостно кивнула девушка. — И так почти месяц просидела в заточении!

Чанд улыбнулся.

— Я рад!.. Рад, что всё обошлось… Что ты дома…

Кошка вздохнула. Услышав её тяжёлый вздох, тигр склонил голову.

— Что так?

— Дома ли я, Мурик?..

— Конечно, дома, — убеждённо заявил мужчина. — Здесь ты родилась. Здесь твои предки и твоя семья. Здесь ты была счастлива. Разве нет?

Калина молчала.

— Я знаю, о чём ты думаешь! — Мурали нащупал её руку. — Поверь, тот гнусный поток злословия — не есть голос всех… Наша беда, что молчали, не сказали слова в защиту. Так ведь и я не сказал, Кали. За то и наказан. Зачем глаза тому, кто, видя гонения невинных, ничего не делает?..

— Не надо, Мур! — девушка задрожала, вспоминая о проклятии. — Я не желала никому зла!

— За тебя отомстил Рексфелис.

— «Мне отмщение, и аз воздам», — вспомнила кошка и пояснила: — Так говорит земной бог…

Чанд сидел, не шевелясь. Наверное, привык за эти годы слушать не только голос, но и по едва различимым звукам догадываться, куда повернулся собеседник, на кого смотрит? Чувствовать все нюансы! Гость устало вздыхает или нерешительно переводит дыхание? Безмятежно улыбается или насмешливо фыркает?..

— Мур, мне очень жаль. Наверное, тебе это говорили тысячу раз. Но я всё равно скажу, — оборотница следила за своим голосом, чтобы не дрогнул, не сорвался. — Я восхищена твоим мужеством. Это действительно ПОСТУПОК…

Чанд тряхнул головой, но сдержался.

— Рексфелис наделил меня силой не для того, чтобы я красивых самок выбирал или других тигров прогибал. Моя сила — это дар всему прайду.

Кошка, затаив дыхание, слушала слепого тигра. Она всегда считала Мурали ворчливым и обидчивым оборотнем, а на самом деле это был молчаливый и очень благородный мужчина. И в ту страшную ночь он думал не о геройской славе, а о детях, которых вёз в своём автолёте.

— Как те ребята? Тебе рассказывали?

— Да. Некоторые вернулись к родителям… А некоторых забрали родственники.

Калина догадалась о причине. Чанд словно слышал её мысли.

— …Много оборотней погибло в первые часы. Напуганные, растерянные, они падали, разбивались, тонули, свалившись в озёра или реки. Мы прилетели в город Балили и чуть не оглохли от воя и крика. Ребята вытаскивали, кого могли… Я по улице бежал и вдруг в дверях пансиона мальчишку заметил. За ним другой выглянул, такой худенький с торчащими после сна волосами… Оказывается, на соревнования ребята из соседнего посёлка прилетели. Тренер за подмогой побежал и…

— Не вернулся, — шёпотом подсказала кошка.

— Я до сих пор помню взгляд того мальчишки.

— Жаль, что ты не увидел глаза тех ребят позже, когда спас их.

Калина накрыла мужскую ладонь своей и тут же почувствовала, как сжали в ответ её пальцы.

— Я не жалею о том, что сделал. И повторись всё, сделал бы то же самое… — сказал Чанд и вдруг ошарашил: — А я знал, что ты сегодня придёшь.

— Да? Откуда?

— Утром у меня словно посветлело перед глазами. Почему-то подумалось, что день будет хорошим.

— Мне приятно!

Калина ещё долго сидела у Чандов. Рассказывала забавные истории о Земле, радуясь редким улыбкам тигра.

Она ещё несколько раз прилетала к Мурали и даже уговорила его выйти на крыльцо, мотивируя тем, что идёт дождь и никого на улице нет. Оборотни сидели на пороге, слушая стук капель, и пили горячий чай с мёдом. А прохладный влажный ветер обдувал им лица. На улице и впрямь никого не было, лишь в метрах ста, у пустующего дома, стоял автолёт. Кошка не удивилась, узнав машину Виджея Тандекара.

Попрощавшись с Мурали и Дарией, оборотница направилась к альфе прайда.

— Что ты здесь делаешь?

— Садись! Отвезу тебя в город, — мужчина посмотрел на тяжёлое, свинцовое небо. — Погода вконец испортилась!

— Почему ты не зашёл к Чандам?

— Не хотел вам мешать.

— Ты не помешал бы! — воскликнула девушка.

А тигр улыбнулся.

— Это ваше время с Муриком. И спасибо тебе за него!

Кошка расслабилась в живительном тепле салона.

— Мурали не любит говорить о том, что случилось. Не любит вспоминать прошлое. А я — из той… нормальной жизни.

Виджей понимающе кивнул.

— Мила тоже спрашивает о тебе.

Калина улыбнулась, вспоминая заботливую тигрицу.

— Передай, что я скучаю по ней.

— Может, заедем к нам? — предложил мужчина. — Поужинаем? И ты сможешь увидеться и с Милой, и с Премом…

Они как раз летели около поместья. Оборотница мгновенно напряглась.

— В другой раз.

Тандекар кивнул, принимая отказ. Только на скулах заходили желваки. Девушка зажмурилась.

— Прости, но когда я думаю о твоём доме, о том, чтобы войти туда… Не могу!.. Внутри словно вырвано всё, кроме позвоночника! И я на нём болтаюсь из последних сил… Ничего не хочу! Только исчезнуть, оказаться как можно дальше… Я сама не понимаю, что происходит!

— Я понимаю.

— Да? — девушка во все глаза уставилась на бледного оборотня. — Тогда объясни мне?

— Скоро.

Виджей отвёз кошку домой. Стоило Калине выйти, он достал гилайон. На звонок ответили быстро.

— Что опять стряслось?

— Ян, пора! Звони Белому. Завтра встречаемся на том самом месте.

Калина, кутаясь в короткое пальто, зябко оглядывалась по сторонам. Кругом простиралась степь. Не та, опалённая Оком, а привычная, пусть и немного скучная этой осенней порой.

— Зачем мы здесь, Джей?

Тандекар стоял рядом с автолётом, опираясь на его тёплый бок.

— У тебя стоит ментальный блок.

— Что?

— На самом деле та ведьма не случайно встретила тебя в магазине. Мы знали, что ты на Земле, и искали тебя.

Оборотница вытаращилась на тигра.

— Как?!

— Подожди немного и ты всё вспомнишь. Но не накручивай себя, ладно? — попросил мужчина. — Ты забыла только то, что могло вызвать вопросы у наших Сторожей и у Светлой стражи.

Девушка через силу кивнула и замерла.

Через какое-то время прилетели Ян Грис и Рейнгольд Виттур. Серый волк без приветствия набросился на Виджея.

— Ты всё-таки решился на это?

— Калина должна знать.

— Ну и зря! Думаешь, это поможет?

— Она должна знать, — повторил Тандекар.

Сейчас кошка инстинктивно жалась к своему альфе. Волки смотрели на неё настороженно. Тигр кивнул Виттуру.

— Рейн, давай!

Оборотень подошёл к Калине и взял её за руки.

— Не бойся! Это не больно!

Грис всё ещё возмущался, и Тандекар потащил его в сторону. Девушка с опаской поглядывала на них. Казалось, ещё немного — и мужчины вцепятся друг другу в горло! Белый волк чуть сжал тонкие пальчики, привлекая внимание оборотницы.

— Посмотри на меня!..

И Калина, как болванчик, уставилась в нереально красивые глаза Рейнгольда… Они не были равномерно голубые. В радужке завивались причудливые вихри из лазоревых оттенков и, ударяясь о зрачок, отскакивали обратно, сворачиваясь в новые фигуры. Интересно, в Эллари-Зари небо такого же невероятного цвета?

— …Прилетай и узнаешь!

Кошка вздрогнула, выныривая из мысленного омута:

— Я это вслух сказала?

Виттур улыбнулся и кивнул.

— Мне было приятно!

— Уже всё? Так быстро?

Белый волк машинально глянул на часы:

— Десять минут, — и кивнул. — Да, хорошо справились!

А в нескольких шагах до сих пор ругались альфы. Калина редко видела тигра таким взбешённым. Она хотела вмешаться, но Рейнгольд придержал девушку за локоток.

— Тш-ш-ш! Лучше послушай!

Грис в ярости чуть слюной не брызгал.

— …Да в задницу твоё благородство! Ты же альфа, раздери тебя Тьма! Неужели эта история не научила, что твоя правда на х. р никому не нужна?! Все видят то, что хотят видеть!..

Тандекар зло прищурился.

— Может быть, я и старомоден! Но словесные игры меня бесят. Все эти заигрывания со своим прайдом по телевизору и в Сейпонете похожи на съём пьяной девки в баре.

— Ага! Только эта «пьяная девка» уделала тебя — великого и могучего правдолюба! — ядовито хохотнул Серый альфа. — Забыл, как выл, потеряв свою кошечку?!

— Не забыл! — рыкнул оборотень. — Но в отличие от тебя, судьба дала мне ещё один шанс, и я его не упущу!

— А по-моему ты семимильными шагами на пути к провалу! Думаешь, кошка скажет тебя спасибо, узнав правду? Бросится на шею с благодарностью, что от безысходности удрала в чужой мир?

— Нет, не за это! — Виджей прищурился. — Я хочу, чтобы Калина сама решала, как жить и с кем. Хватит с неё чужой воли! Как только я заметил кошку в Мансаре семнадцать лет назад, ей не оставили выбора.

— Да! — Грис взмахнул руками. — Потому что ты альфа! И для любой самки — счастье быть с альфой!

— Ты забыл, что Ратомская — сама альфа, — напомнил тигр. — Калину никогда не тянуло ко мне! Она согласилась на мою брачную метку только из-за беременности и страха перед кланом! Потом пошла на развод опять же под чужим давлением! И сейчас было бы верхом цинизма заставлять кошку верить в то, чего не было…

Виджей вздрогнул от тихого голоса за спиной.

— Ты забыл, что дал мне право выбора той весной: остаться с тобой или уйти, — девушка смотрела на тигра. — Помнишь, в последний день тревеня (май — Прим. авт.)? Я выбрала тебя сама. И я не жалею об этом. Знай!..

Виттур толчком в спину направил Гриса к автолёту.

— Идиот! Ты никогда не узнаешь, что такое любовь, и как это — любить! У тебя на первом месте всегда был и будет разум.

— Разве это плохо? — огрызнулся Ян.

— Для альфы нет, — Рейнгольд сел за руль. — Но чтобы быть счастливым волком, научись слышать своё сердце!

Калина сидела молча, переваривая открывшуюся информацию. Она всё это время не могла понять, почему не может сблизиться с Джеем. Ведь любила его больше всего на свете! Теперь стало понятно. Если бы это действительно был блуждающий портал, вырвавший оборотницу из привычной жизни, она с радостью вернулась бы к прежним знакомым, к друзьям, к мужу.

Уходя на Землю по своему желанию, Калина отпустила любимого мужчину, отдала другой. И теперь не чувствовала его своим. Она не испытывала к Виджею обиды или злости. Приветливо встречала, когда он приходил в гости. Но это была совершенно иная радость — радость былого!

— Спасибо! — девушка благодарно посмотрела на альфу. — Спасибо за то, что ты сделал сегодня!

А тигр задал вопрос, который мучил его не один год.

— Калина, почему ты ушла от меня?

Кошка тяжело вздохнула, но ответила:

— Видишь ли, пока у человека есть цель, он может всё! Для него нет ничего невозможного! Он почти всемогущ! Выдержит любые неприятности, чужую зависть, нападки, подножки, откровенную клевету и наговоры… Так было и у меня, а потом я эту цель потеряла. Ты знаешь, чего мне стоил наш развод, другая женщина в твоей постели, но я справилась. И мне не стыдно за это. Я не считаю это слабостью или малодушием. Я знала, на что шла и ради чего. Ради тебя, ради нашей семьи… Но в один момент я вдруг поняла, что нашей семьи уже нет. Остался только ты. Ты и твой детёныш…

Виджей хотел что-то сказать, но оборотница взмахом руки попросила его не перебивать, дать возможность договорить.

— Я не осуждаю тебя. Мне — пустоцвету — никогда не понять, что такое иметь ребёнка. Я могу только догадываться… Наверное, так и должно быть: дети на первом месте. Я решила, что будет лучше, если ты останешься со своим тигрёнком и его матерью. Все вместе. Настоящая семья.

— Ты решила?! — Тандекар скрипнул зубами. — С чего вдруг ты так решила?

— Я помню твой взгляд, когда Лея упала с лестницы. Если бы я была рядом, ты бы меня ударил.

— Нет!

— Да, — упорствовала кошка. — Ты поверил Лее.

— Нет!

— Да! — она снова кивнула.

Мужчина зло хохотнул.

— Калина, как я мог ей поверить, если меня там не было?! Я не видел, что произошло!.. Я привык сначала решать проблему, а потом искать виноватых. Поэтому сразу повёз Лею в лечебницу. А там мне, естественно, беты доложили о случившемся. Таков порядок!

— Ты расспросил всех, но не меня. Значит, допускал мысль, что я сделала это специально.

— Неправда!

— Я звонила тебе, а ты не нашёл и несколько секунд, чтобы ответить мне, — оборотница грустно усмехнулась.

— Кали, мой гилайон разбился той ночью. Когда я переставил симку, информации о звонках уже не было. Позже я узнал, что гилайон выкрала и разбила Лея, а до этого она сбрасывала твои звонки. Меня в тот момент там не было. При первой же возможности я позвонил твоим ханам. Они сказали, что ты спишь, света в окнах нет.

Девушка недоверчиво посмотрела на него.

— Неужели ты подумал, что я могла уснуть после такого?

— Света не было! — повторил тигр. — Понятно, что ты переживала!.. Но разве ты не могла просто вырубиться, вымотанная, уставшая после этого проклятого вечера?

— Получается, во всём виновата я?

— Да нет же! — мужчина в сердцах ударил ладонями по рулю. — Как раз таки ты не виновата ни в чём!.. Я пытаюсь сказать, что не думал о тебе плохо! Никогда! Мы же вместе планировали это!.. Да, не от скуки! Не от блажи! Для меня это был единственный шанс получить наследника и сохранить женщину, которую я любил и люблю!

Опять начался дождь, и Калина некоторое время смотрела на капли, бьющиеся о лобовое стекло.

— Ты когда-нибудь думал о том, что я могу не принять этого ребёнка?

— Думали, — поправил её мужчина. — Мы с тобой много раз говорили об этом. Поэтому я и хотел, чтобы ты была рядом с рождения, чтобы детёныш рос на твоих глазах, на твоих руках…

— А как же Лея?

— А что Лея? — тигра передёрнуло при упоминании леопардицы. — Родила — и свободна!

— Как суррогатная мать?

— Кто? — не понял альфа.

— На Земле есть такая технология. Бездетные пары нанимают женщину, она вынашивает им ребёнка, рожает и пишет отказ, — коротко пояснила девушка.

Мужчина, подумав, кивнул.

— Похоже на то. Я всегда видел только нас вместе, — он повернулся к оборотнице. — Я, тигрёнок и ТЫ!

— Ну что ж!.. — кошка пожала плечами. — Почти всё сбылось. Ты, тигрёнок…

— Сбылось?! — Виджей отчаянно посмотрел на неё. — Я пять лет смотрю на Деви и вою, потому что знаю, чем заплатил за неё. Тобой!!!

Калина запрокинула голову, смаргивая слёзы.

— О мой бог! Если бы я тогда смогла родить тебе сына! Ничего этого не было бы!

— Ничего не было бы, не придумай я эту хрень с разводом! — поправил её Тандекар.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Мы бы всё равно расстались, Джей: я не смогла бы стать твоей любовницей, как мышка Ковгара.

— Нет, Кали, мы бы не расстались, потому что я не согласился бы отпустить тебя. Договорной брак с леопардицей был моим единственным шансом получить всё. А в итоге — ничего.

— У тебя есть дочь.

— У меня нет ТЕБЯ! — альфа смотрел на Калину не отрываясь. — И выбирая между вами, я выбрал бы ТЕБЯ!

— Не говори так!

Мужчина отвернулся. Они немного помолчали. Наконец, Виджей тихо сказал:

— Грис прав: нельзя переиграть судьбу. Если Верховный не дал нам детей с самого начала, значит, так надо. И нечего мнить себя вершителем судеб, — он глянул на девушку. — Помнишь, что сказала тебе ведьма?

И она, кивнув, прошептала:

— Бойся своих желаний, потому что они исполняются.

— Я думаю об этом постоянно…

Калина всё-таки заплакала. Виджей обнял её.

— Сейчас я хочу всё сделать правильно. Прошу! Дай нам шанс!.. Я понимаю, что рано. Прошло мало времени. Я буду ждать, сколько скажешь, только дай надежду!

Кошка вытерла мокрые щёки.

— Хочешь, я расскажу тебе о ящике Пандоры?

Альфа замер, чувствуя, как холодные руки обнимают его. О Рексфелис! Калина впервые после возвращения на Гебу сама обняла его!

— Хочу…

…

Оборотнице не давало покоя случившееся в Степи. Пока она слушала рассказы других — да, мучительные, тягостные и безрадостные! — всё воспринималось как-то абстрактно и безболезненно. Но после встречи с Мурали Чандом кошка не могла не думать об ослепших людях и оборотнях, о брошенных посёлках и осиротевших домах… А ещё неприятных впечатлений добавил визит в лечцентр, которым руководил Лука Станев. Тигр показывал кошке отделение и рассказывал о проделанной работе.

— …Мы увеличили количество койко-мест. Всё-таки среди пострадавших много оборотней.

— Регенерация не помогает?

— Нет, — мужчина вздохнул. — И это странно! Нашей живучести завидуют даже демоны, а эти лучи косили всех без разбора.

Калина шла по коридору, наблюдая за работой центра.

— Лука, вы же наверняка не только лечили, но и исследовали причину?

— Одно без другого невозможно! — кивнул лекарь. — Я выбил самое современное оборудование, собрал лучших специалистов. Мага из столицы к нам в Степь выманил. А толку никакого!

И Станев расстроенно махнул рукой. Кошка задумалась.

— Да, Виджей что-то говорил о новом соседе. А как вы работаете? Ты же обнуляешь его магию!

Тигр немного напрягся при упоминании альфы, но ответил:

— Приспособились как-то. Да и что маги!.. У нас даже вампиры по приглашению работали. Они как раз и предположили, что проблема не в зрительном нерве…

Лука говорил долго. Девушка всё больше хмурилась, путаясь в терминах и понятиях.

— И что же? Никаких подвижек?

— Мы работаем, — Станев вдруг заулыбался. — О! А сейчас я познакомлю тебя с магом.

Калина проследила за его взглядом и заметила мужчину, направляющегося к ним. Она видела его мельком около дома. Но новый сосед так рано уходил на работу и так поздно возвращался, что они до сих пор не встретились и не познакомились. Маг был среднего роста, светловолосый, и, как Лука, с бородой. Только если Станев с растительностью на лице смотрелся очень даже брутально, то бородка мага отдавала чем-то козлиным. Кошка сдавленно хихикнула но, напоровшись на внимательный серый взгляд, поспешила скрыть смех за кашлем.

— Калина, позволь представить тебе одного из ведущих специалистов нашего центра Фёдора Зарецкого.

— Не забудь мою учёную степень упомянуть, — усмехнулся лекарь.

— А как же! Фёдор Николаевич у нас целый магистр целительского искусства.

— Рада знакомству, — девушка вежливо улыбнулась. — Лука очень хорошо отзывался о вас, Фёдор Николаевич.

— Да?.. Удивили! — мужчина уставился на насупившегося тигра. — С утра он грозился перевести меня в санитары!

— Рейслер на тебя жалобу накатал, — сообщил тигр.

— Уже которую по счёту? — развеселился маг.

— В этом месяце или вообще?..

Кошка с интересом наблюдала за мужчинами. Они довольно мирно общались и спокойно реагировали на шутки друг друга. Наверное, генетическая неприязнь между оборотнями и магами сглаживалась общей профессией и признанием заслуг каждого.

— На что он жалуется? — полюбопытствовала Калина.

Зарецкий вздохнул.

— В моём отделении жалоба у всех одна, фироне: пациенты хотят видеть.

— Они готовы на всё, чтобы бы вернуть зрение, — кивнул Лука и вздохнул: — Цепляются за соломинку. То им пятна какие-то мерещатся, то темнота кажется не чёрной, а серой.

Калина понятливо кивнула.

— Да, мне и Мурали Чанд говорил о таком.

Мужчины переглянулись.

— Когда ты виделась с ним?

— Дней пять назад.

Маг прищурился.

— Верно. Именно пять дней назад мои пациенты тоже рассказывали, что тьма перед глазами рассеялась.

Станев посмотрел на него.

— Думаешь, вампиры правы?

— Глупо отрицать, что интенсивность излучения влияет на степень слепоты.

— То есть слепота не постоянная? — спросила оборотница.

Лука задумался, а Калина не выдержала:

— Если вампиры нашли лечение, почему вы их отпустили?

— Ничего они не нашли. Слепота никуда не делась, — нахмурился тигр. — А улетели вампиры по требованию нашей мэрии. Один из кровососов выпил местную девку, и его взяли под стражу. Девчонка к тому же несовершеннолетней оказалась.

Зарецкий посмотрел на оборотней, точнее на Калину.

— Сюда бы Кристьяна Кадисага. Это демон из Каэльской империи. Он лекарь-офтальмолог и как раз специализируется на патологиях. Говорят, Кадисаг делает невозможное. Но мы не смогли добиться с ним встречи…

Маг не договорил. С тихим скрипом открылась дверь, и в коридоре появилась группа людей. Впереди, распахнув руки, шествовал круглолицый человек со слащавой улыбкой на губах. Калина узнала местного главу здравоохранения и насторожилась.

— Что он здесь делает?

Станев выругался.

— Уже доложили!.. Какой сучий выродок сдал тебя?

А тем временем человек подошёл и залебезил.

— Какая приятная встреча!.. Не ожидал вас здесь встретить, прекрасная фироне…

— Можно подумать! — тихо фыркнул Зарецкий, скрестив руки на груди.

— … Лечцентр — это же наше с вами детище! — чиновник сжал тонкие ладони оборотницы.

— Вот же сучёныш!.. — шипел Лука, благо из-за бороды этого почти не было видно и слышно.

Мужчина участливо заглядывал девушке в глаза.

— Как вы освоились?

— Благодарю, всё хорошо! — кошка освободила руки.

— Я так рад, что вы вернулись, дорогая моя фироне! Мы столько всего с вами сделали в вашу бытность фири-гахум! И образовательный центр для малышей. Помните? И лечебница в Песчанке! — чиновник говорил громко, чтобы все слышали. Он милостиво похлопал кошку-гамму по плечу. — Хорошее было время! Правда? Теперь-то вам какой смысл этим заниматься?!

Фёдор Зарецкий сделал жест «рука-лицо», а Станев смотрел на непосредственное начальство с едва скрытой неприязнью.

— …Вот она — чёрная неблагодарность народа! — продолжал распинаться чинуша. — Мы не спим ночами, радея за наш электорат, думаем, как улучшить их жизнь, а они…

— Хватит! — резко оборвала его кошка. — Вы думаете, я открывала лечебницы и школы, потому что была фири-гахум?.. Я делала это потому, что городу нужны были врачи! Я открывала школы, потому что дети должны быть грамотными! Сейчас я здесь не потому, что хочу засветиться перед камерой, в отличие от вас, а потому что здесь те, кому я могу помочь. Пусть не своими руками, но обратившись к друзьям. К тем, кто ценил меня, а не мой статус. Вас в этом списке нет! Не ровняйте меня с собой! Я больше не вашего ВЫСОКОГО круга! И ни дня не жалела об этом!

Крутанувшись на каблуках, оборотница ушла прочь. Зарецкий пошёл следом, а Лука в открытую улыбался. В коридоре повисла мёртвая тишина.

На следующий день Калине позвонил Станев. Рядом маячила иллюзия мага.

— Доброе утро, уважаемые лекари! — кошка глянула на часы. — Чему обязана столь ранним звонком?

— Видела уже? — Лука сиял как начищенная монета.

— Что?

Станев только посмеивался и довольно потирал руки. Зарецкий оказался более информативным.

— Ваш разговор с нашим ни капли неуважаемым начальством записали. Зайдите в сеть, фироне.

Настороженная девушка включила ноутбук.

— Калина, ты мегакрутая! — кричал тигр после того, как видео закончилось. — Просмотры бьют рекорды. Пользователи захлёбываются от восторга!

Оборотница равнодушно пожала плечами.

— Не волнует! Я знаю цену этому обожанию. Сегодня они превозносят меня до небес, а завтра с таким же упоением пройдутся по мне кирзачами.

— Чем-чем? — не понял Лука.

Кошка отмахнулась.

— Неважно!.. Чёрт! Я только начала спокойно жить!

— Уверены в этом? — невинно поинтересовался Зарецкий. — Мне давеча приличную сумму предлагали за постой в квартире. Как я понимаю, не ради красивого вида из окна.

Станев согласно кивнул.

— Ты всегда будешь на виду. И не только из-за жизни на Земле или внимания Виджея Тандекара. А по праву рождения! Этого не изменить!

Лука оказался прав: Калину часто приглашали на важные мероприятия. Желая то ли погреться в лучах её славы, то ли через неё подобраться к альфе, а многие ожидали их воссоединения. Оборотница избегала всего официоза, безжалостно напоминая о том, как её игнорировали после развода. Резала правду так, что бездушные чинуши бледнели и заикались. Привыкшие изъясняться завуалированными фразами и полунамёками, они не знали, как отвечать Ратомской и как себя вести. Угрожать кошке, за которой стоял Тандекар, не осмеливался никто. На обещания и лесть она вызверивалась так, что бросало в дрожь! Никаких экивоков — голая, уродливая правда!

Однако при очередной встрече Юрий Чарский одёрнул кошку.

— Спокойнее, фироне! Не переусердствуйте! Скоро наше городское начальство опомнится и придумает, как выгодно подать происходящее, — тигр заметил упрямое лицо девушки и вздохнул: — Вы недооцениваете пиар, Калина. Абсолютно любое явление и любой поступок можно выкрутить шиворот-навыворот. Было бы желание!.. И вот уже педофилия выглядит как благородный порыв усыновить обездоленного ребёнка, а разовое применение антидепрессантов — как очередная доза конченого наркомана, — мужчина усмехнулся. — Правда есть правда! Но её можно наряжать в разные наряды, как куклу!