Саоми

Глава 1

В уютном домике старушки Риханны было чисто и светло. Легкий ветерок раскачивал куст шиповника за окном, и ветви с набухшими почками бились в стекло. Ярат, вооружившись молотком, чинил старенький стул с высокой резной спинкой, я разогревала обед, а сама хозяйка сидела на лавочке, умиленно наблюдала за нами и ни во что не вмешивалась.

Мы с Яратом покинули столицу в тот же день, на старенькой повозке, вместе с Айланом и несколькими волошцами, спешившими домой. Увидеть Даена до отъезда нам так и не удалось.

— Пусть делают, что хотят. Это уже не моя забота, — сказал тогда саоми, и я с ним согласилась.

Моя семья была отомщена, император и глава тайной полиции мертвы, и я наконец-то решила, что пора бы поселиться в каком-нибудь тихом, гостеприимном поселке, например, у волошцев, и попробовать жить дальше, оставив позади и месть, и ненависть. К тому же на руках был раненый саоми, который на удивление долго болел. Но, в конце концов, стараниями моими и Риханны его поставили на ноги.

И вот теперь саоми чинил старую мебель, ходил за водой, колол дрова, понемногу разрабатывая правую руку, хотя пальцы двигались еще неловко. Я надеялась, что скоро он поправится окончательно, и тогда… Возможно, согласится пожить у Риханны еще немного, а может и останется насовсем. Я тоже пока не собиралась уходить, да и, по-сути, идти было некуда.

Прошла неделя, вернулись Эрвин с Норой, а еще дней через двадцать приехал Арен, ненадолго, только чтобы справить свадьбу своему единственному сыну. Гулять собирался весь поселок, да еще позвали гостей из соседних селений, и не только волошцев. Ждали, что приедет из столицы Даен Вонг, но ни он, ни мастер Элиф не смогли бросить дела, да и Серхат осталась с ними, передав поздравления на словах.

Нас тоже пригласили. Эрвин сам сказал Ярату, что рад будет видеть его на своей свадьбе. Молодому волошцу было не по себе говорить это одновременно и другу, и сопернику, но Ярат выслушал спокойно и, поблагодарив, принял приглашение.

Тем вечером, накануне свадьбы, я застала саоми на завалинке недалеко от крыльца нашего теперешнего жилища. Ярат подвинулся, освобождая мне место. Вечер был тихий, пахло древесным соком и свежей травой. Мы долго слушали тишину, прерываемую лишь изредка чьими-то окриками да собачьим лаем.

— Скажи, Инга, я выполнил данное тебе обещание? — спросил вдруг саоми.

— Да. Ты выполнил обещание. Ты больше ничего мне не должен.

Взгляд голубых глаз пристально изучал мое лицо, потом Ярат благодарно улыбнулся.

— Спасибо, — недолгая пауза. — Значит, я тебе больше не нужен?

— Нет, — стараюсь ответить как можно безразличней. — А что, уже собрался куда-то?

— Да вот, — пожимает плечами, — домой хочу съездить. Айлан думал наведаться в свой старый домик, я бы поехал с ним.

— Надолго?

— Не знаю.

Вот как? Значит, снова решил убежать и оставить меня совсем одну среди чужих людей?

— Ну и… скатертью дорожка!

Саоми догнал меня у крыльца, развернул, заставив посмотреть в глаза.

— Мне нужно уехать, Инга. Хотя бы ненадолго. Но я обязательно вернусь. Обещаю.

День выдался ясный, теплый. Солнце подсвечивало редкие облака, сияющие снежной белизной. Словно в честь праздника в поселке зацвели абрикосы.

С утра люди собирались к общему дому, расставляли столы, заканчивали готовить еду. И вот… началось. Хор звонких голосов возвестил о том, что идут молодые. Нэлия, в длинном с богатой вышивкой платье, в теплой нарядной свитке, с распущенными шоколадными волосами была необычайно красива. Ее жених выглядел как никогда серьезно и торжественно.

Молодых провели на украшенный цветными лентами двор и, храня торжественное молчание, выслушали их клятвы друг другу, а потом Арен, как глава волошской общины и староста поселка, объявил их мужем и женой. Эрвин наклонился, Нэлия приподняла смущенно розовеющее личико, приоткрыла губы навстречу поцелую…

Я нашла взглядом Ярата. Стоя немного в стороне, он рассматривал цветок на ветви старой абрикосы. Выглядел спокойно и вполне жизнерадостно. С некоторых пор саоми научился скрывать свои чувства, а потому о них оставалось лишь гадать.

На залитой солнечным светом поляне молодые принимали поздравления гостей и родни Эрвина. Потом были танцы, пиршество, и снова танцы, песни, веселые игры, шутки и загадки. Я радовалась празднику вместе со всеми, и даже начала чувствовать себя своей в этой шумной компании. Когда опустились сумерки, и повеяло вечерней прохладой, мужчины перенесли столы в общий дом, где на удивление хватило места всем. Эрвин познакомил нас со своим другом, специально приехавшим из столицы на свадьбу. Вэйнар был арантом, и в первый миг показался мне похожим на Стига — тоже светловолосый, светлоглазый… Но в отличие от ученика господина Шана, Вэйнар не напоминал мертвеца — он приветливо улыбался, смеялся веселым шуткам, беседовал с волошцами и Айланом. А потом пригласил меня на танец.

Веселые и уставшие после танцев, мы с Вэйнаром сидели лавке возле уставленного яствами стола. Друг Эрвина рассказывал о восточных лесах, о столице, где жил последние несколько лет, о приморской Алессе с ее виноградниками, пальмами, большим портом и широкой набережной. За этими разговорами я почти забыла о саоми, а когда вспомнила, то нашла Ярата за дальним столиком с высокой кружкой в руках, на дне которой еще осталось немного темной жидкости.

— Ты в порядке?

Саоми кивнул и залпом допил вино.

Веселье было в самом разгаре, когда Эрвин и Нэлия собрались покинуть праздник. Они подходили к гостям, говорили слова благодарности за то, что пришли разделить с ними радость. Когда поравнялись с Яратом, Эрвин протянул саоми обе руки и пожал его ладонь осторожно, помня о недавних переломах.

— Спасибо тебе, Ярат. То, что ты здесь — большая честь для нас. Я надеюсь, что ты останешься нашим другом.

— И вам спасибо, — ответил саоми. — Вы всегда будете моими лучшими друзьями.

Молодой волошец улыбнулся радостно и как будто с облегчением, а потом обнял своего соперника, дружески похлопав по спине. А когда отошел, Нэлия привстала на цыпочки и легонько коснулась губами щеки Ярата. Потом молодые пошли дальше, а саоми остался стоять с застывшей на лице улыбкой.

Вновь громко заиграла музыка, веселье продолжалось. Разгоряченная после быстрого танца, я выбежала на террасу и с наслаждением вдохнула прохладный весенний воздух. Яркий свет растущей луны серебрил верхушки леса и освещал поселок. По дороге, ведущей к домику старушки Риханны, медленно шел человек, в котором я без труда узнала Ярата. На полпути он остановился и посмотрел в сторону дома Арена, оставленного сегодня в распоряжение молодоженов. Окна были темны, но в одном трепетал мягкий отсвет горящей свечи.

— Инга! — голос за спиной заставил обернуться. Луна осветила широкоплечую фигуру аранта. — Прошу прощения, если помешал.

Взяв протянутую мне кружку с холодным компотом, я улыбнулась и покачала головой.

— Ничего страшного. И… давай на «ты»!

После нашего знакомства на свадьбе Нэлии и Эрвина, Вэйнар приходил почти каждый день. Я впервые узнала, каково это — когда тебе дарят цветы, когда смотрят словно на самую лучшую, самую красивую девушку на свете. Это было ново и в диковинку, но ужасно нравилось. С Яратом Вэйнар держался вежливо, но не по-дружески, позволяя мне тешиться мыслью, что он ревнует.

Саоми же сперва поглядывал на букеты в глиняной вазочке с легким удивлением, приглядывался к аранту, словно заботливый брат к жениху сестры, но после разговора с Эрвином как будто успокоился. А через две недели вместе с Айланом покинул волошский поселок.

Глава 2

Склоны северных гор, некогда покрытые густым хвойным лесом, теперь походили на мрачное пепелище, особенно внизу, у подножия. Черные останки недогоревших деревьев перемежались неровными четырехугольниками вырубок. Многие охотники высказывали недовольство, что такие угодья выгорели если и не дотла, то уж, во всяком случае оскудели. Дичи стало слишком мало, даже самой простой, что уж говорить о саомитских кошках. Но Рейдек Мур не собирался отказываться от столь уже привычного и знатного трофея, а потому продолжал искать кошачьи следы в лесах саоми, только решил подняться чуть выше, туда, где не так бушевал пожар.

Его свита была, как обычно, многочисленной, но если в лагере охотник предпочитал пользоваться всеми удобствами, то за дичью ходил исключительно в одиночку. В серо-зеленом охотничьем костюме, держа наготове арбалет, он углублялся в лес, внимательно глядя по сторонам, в надежде заметить среди широких стволов движение гибкого кошачьего тела.

Человек, прислонившийся боком к высокой корабельной сосне, не прятался, и все же его Рейдек Мур увидел не сразу, и даже готов был поклясться, что секунду назад его там не было: молодой мужчина высокого роста, с длинными темными волосами, спускающимися до пояса, пряди надо лбом и висками зачесаны назад и стянуты на затылке. В лице не было агрессии, но опытный охотник не зря столь часто имел дело с настоящими хищниками, поэтому схватился за оружие. Но не успел — темноволосый первым направил на него свой арбалет.

— Убийца кошек, Рейдек Мур, — негромко произнес он.

— Да, я, — охотник усмехнулся. Если враг заговорил, значит, можно попытаться потянуть время. — Ты правильно сказать. А ты — саоми? Я угадал? Да, я угадал… Ты хотеть отомстить из-за кошек? Может, хотеть получить что-то еще?

Саоми легонько качнул головой и выстрелил.

В классе было тихо, только шуршала бумага, на которой, сосредоточенно покусывая карандаши, ребята выводили цифры и формулы. Ярат стоял у окна, прислонившись к стене, и наблюдал за классом. Светловолосая девочка за первой партой подняла руку, Ярат повернулся к ней:

— Да, Лика?

Детей было немного, имена некоторых он успел запомнить.

— Я уже решила, — ответил ему тоненький голосок.

Саоми подошел, склонился над сшитой из серо-желтых листов тетрадью, пробежал глазами решение.

— Хорошо, Лика. Запиши, пожалуйста, на доске.

Девочка схватила тетрадку и, буквально выпрыгнув из-за низенькой парты, подбежала к доске. Ярат спрятал улыбку, которая лишь на миг отразилась в его глазах, когда невысокая Лика, приподнимаясь на цыпочки, принялась старательно, каллиграфическим почерком, выводить сложные формулы, записывая решение задачи.

С детьми ему было легко. Ярат сам не ожидал такого, потому что в школе, куда его когда-то устроил Учитель, все было гораздо сложнее. Саоми и сейчас неосознанно сторонился других учителей, помня преследовавшее его на прошлом месте работы прозвище «выскочка», благо подобное поведение здешние списали на застенчивость молодого учителя и не обижались.

Уже почти два месяца прошло с тех пор, как Айлан уехал обратно, в волошский поселок. Ярат недолго смог наслаждаться одиночеством в родном лесу. Нужно было искать свое место в этой новой жизни, и саоми спустился сюда, в небольшой городок под названием Сосенки. Его не узнавали благодаря тому, что глаза больше не были разноцветными, но на работу брать не хотели — худощавая фигура не внушала доверия тем, кому нужны были сильные рабочие. Счетоводом Ярат не пошел — люди, которые предлагали такую работу, ему не понравились. Осталось единственное, чего саоми побаивался, но вместе с тем, неожиданно для самого себя, хотел: устроиться учителем в местную школу.

— Да, вы правы, учитель нам действительно нужен! — бодренький старичок на пороге деревянного здания школы в Сосенках, щурясь, разглядывал Ярата внимательными светлыми глазами. — Сможешь обучать семиклассников?

Ярат кивнул.

— Я когда-то работал учителем в старших классах.

— Очень хорошо! — обрадовался старенький директор, потер сухие ладони. — Тогда сегодня же познакомлю тебя с ребятами.

С того дня саоми Ярат поселился в комнатке при здании школы. Оплата за труд оказалась небольшой, но худо-бедно прокормиться хватало, а если еще и хозяйство свое завести… После пожара пустырь, отделявший Сосенки от леса, увеличился. С разрешения местного старосты можно было расчистить участок и построить дом. И хотя дело это не скорое, Ярат уже приглядел местечко.

"Вот поговорю со старостой, а потом отпрошусь на недельку и съезжу к волошцам. Погляжу, как там…" — Ярат все чаще и чаще вспоминал, что обещал Инге вернуться. Хотя бы чтоб узнать, как у нее дела. И как ведет себя ее Вэйнар, по-прежнему ли ходит в гости и носит цветы. Но вернуться хотелось не бездомным скитальцем, за плечами у которого — ни дома, ни работы, потому саоми скрепя сердце все откладывал этот момент.

Директор, как обычно, негромко постучал в дверь, и лишь потом вошел. Дети, как один, повскакивали с мест, уважительно приветствуя старшего.

— Здравствуйте, — старик улыбнулся, обводя взглядом класс, и пропустил вперед невысокую чернокосую девочку в коротеньком сером платьице с холщовой сумочкой на плече. — Дети, с сегодняшнего дня в вашем классе будет новая ученица.

Вместе с директором девочка вышла к доске и замерла, с легким смущением глядя по сторонам.

— Нашу новую ученицу зовут Инга, она…

Ярат прослушал окончание фразы, потому что вспомнил другую девочку по имени Инга. Инга Серичка. Вредная и нахальная, которая сторонилась его в доме Учителя, в школе пачкала мелом или клеем стул, подкладывала пауков и тараканов в учительский стол, а потом сначала заманила в ловушку, расставленную слугами императора, но прошло меньше полугода — и она же требовала "вернись!", не давая сделать последний шаг, когда ноги уже стояли у черты.

Первое время без Инги было как-то непривычно, даже не с кем поговорить…

— Вон там свободная парта, — директор указал в конец ряда под стенкой. Девочка послушно прошла и села, где ей сказали. Она сразу же достала тетрадь, карандаш, деревянную линеечку. Директор вышел, Лика продолжила записывать на доске решение, а Ярат подошел к новенькой. Чуть щурясь, маленькая Инга смотрела на доску, стесняясь перевести взгляд на учителя.

— Тебе знакомы эти формулы?

— Мы учили их месяц назад в моей бывшей школе, — ответила девочка.

— Хорошо. Если что-то будет непонятно — обязательно спрашивай.

Детей обычно никто после школы не встречал. Ярат стоял у крыльца, едва успевая отвечать "до свидания" каждому из учеников, которые, пробегая мимо, на миг останавливались, чтобы попрощаться с учителем. И только маленькая Инга никуда не уходила — переминалась с ноги на ногу и все поглядывала на улицу.

— Ты кого ждешь? — спросил саоми.

— Маму, — девочка подняла темные, как маслины, глаза. — Она сказала, что заберет меня после школы.

— Тебе далеко идти? Может, тебя отвести?

— У нас дома сейчас никого нет. Мама пошла на работу и сказала, что задержится, и чтобы я подождала ее в школе.

Девочка вскоре устала стоять. Заметив это, Ярат предложил ей вернуться в класс. Инга достала тетрадку и принялась делать домашнее задание, а саоми, сидя за учительским столом, поглядывал в окно.

Солнце клонилось к западу, а за Ингой до сих пор никто так и не пришел. Настало время ужина. Понимая, что ребенок, должно быть, проголодался, Ярат принес припасенную с утра ватрушку и вышел из класса, чтобы девочка не стеснялась и спокойно поела. К счастью, Инга не стала спрашивать, откуда еда, просто сказала «спасибо».

Саоми стоял на школьном крыльце, глядя в закатное небо, расцвеченное яркими красками. Двор опустел, учителя давно разошлись по домам, а в школе остались трое — Ярат, старенькая повариха да маленькая девочка.

На поселковой улице показалась фигура женщины в темной одежде. Молодой учитель следил за ее приближением, потому что понял: это и есть мать маленькой Инги. Женщина явно торопилась, она почти все время смотрела под ноги, чтобы не перецепиться в сумерках на плохо знакомой дороге, но изредка поднимала голову, вероятно, приглядываясь к застывшему на школьном крыльце силуэту. Пройдя через распахнутую калитку, она почти подбежала к крыльцу.

— Ох, здравствуйте! — женщина подняла голову и теперь пыталась определить, кто перед ней. — Я мама Инги… она должна была ждать меня здесь, в школе…

Ярат узнал ее сразу — женщина мало изменилась с того времени, года два назад, когда прятавшийся от слуг императора беглец попросился к ней на ночлег. Но, в конце концов, она была не первой и далеко не последней, кто донес на него властям, соблазнившись обещанной наградой. Ярату было любопытно, получали ли доносчики хоть несколько золотых за ценную информацию, но ему не представлялось случая спросить.

— Простите, пожалуйста, меня на работе задержали, я не могла раньше…

— Ничего страшного, пойдемте.

Ярат шел впереди, слыша за спиной торопливые шаги, и пропустил женщину вперед, только войдя в класс, а сам отошел к учительскому столу. Пока маленькая Инга складывала вещи в свою сумочку, ее мать нетерпеливо переступала с ноги на ногу и все оборачивалась, поглядывая на Ярата, а на выходе из класса, задержалась, чтобы торопливо поблагодарить:

— Спасибо, спасибо… Вы простите, я постараюсь больше не задерживаться, просто сегодня так получилось…

Она замолчала, видимо только сейчас как следует разглядев лицо молодого учителя, потом резко развернулась и, подталкивая дочь в спину, застучала металлическими подбойками каблучков по деревянному полу школьного коридора.

Оказавшись на дворе, мать принялась хлопотливо ощупывать и осматривать дочь, потом опасливо оглянулась в сторону школы. Ярат, стоявший у окна, отступил в тень. Он почувствовал, что начинает злиться, но злость тут же уступила место усталости.

Следующий день прошел, как обычно, только маленькая Инга в школу не пришла. А еще через день Ярат вошел утром в пустой класс и как-то сразу понял, что уроков не будет. Сел за учительский стол и, поглядывая по привычке в окно, ждал.

Старик-директор появился спустя час и устало опустился за одну из ученических парт.

— Мать Инги рассказала всем, кто ты такой.

— И кто я?

Директор вздохнул.

— Ты — хороший человек, Ярат. Но родители моих учеников тебя боятся. Они считают, что такому, как ты, в школе не место.

— Понятно.

Саоми поднялся, директор тоже.

— Я пытался их переубедить, но… увы. Прости, Ярат. Ты был бы хорошим учителем.

Закинув сумку на плечо, саоми шел по улице, чуть щурясь от яркого солнца. В тени зеленых садов, высовываясь из-за заборов, смотрели вслед ему вчерашние ученики — кто-то с грустью, кто-то с опаской. Несколько мальчишек шли за ним, старательно прячась, и Ярат не подал виду, что заметил слежку. Все равно в лес не пойдут — побоятся. А-то и на дороге отстанут.

За спиной послышался топот копыт. В полуденное время всадники были редкостью, но саоми не обернулся, лишь посторонился, уходя с дороги. Лошадка поравнялась с ним, перейдя на шаг. Ярат поднял голову и замер, не веря глазам.

— А я уж боялась, что придется тебя в горах искать, — Инга спрыгнула на землю и выжидательно смотрела на саоми, пытаясь понять — рад он ее видеть, или не очень. Ярат шагнул к Инге и обнял, крепко прижав к себе, чувствуя, как щекочут нос растрепавшиеся волосы девушки, как нерешительно упираются в грудь ладошки, словно Инга раздумывает — не оттолкнуть ли? Не желая смущать ее, саоми опустил руки.

— Инга, ты откуда?

— Да так… — девушка нервно повела плечом. — Добралась с попутчиками из наших, из волошцев. Слухи дошли, что ты здесь в школу устроился… учителем. — Инга недоуменно оглянулась на здание школы, видневшееся вдали. — Тебя что, уволили?

— Вроде того, — Ярат решил не уточнять, как Инга добралась до Сосенок. Видно было, что ей не очень хотелось об этом говорить.

— А за что?

Саоми помедлил с ответом, а девушка неожиданно не стала допытываться. Она забралась в седло и приглашающее кивнула Ярату.

— Запрыгивай! Я в гору пешком не пойду!

Лес оживал, понемногу приходя в себя после пожаров. Где-то чирикали птицы, веселые солнечные зайчики пробирались сквозь поредевшую крону и наполняли все вокруг золотистым сиянием. Лошадка послушно трусила вверх по тропинке. Инга молчала, и Ярат тоже ни о чем не спрашивал.

Девушка первой нарушила молчание.

— Мы доберемся до темноты?

— Нет. Разве к полуночи.

— Ну… тогда я бы поела.

На привал устроились недалеко от тропинки, в тени пушистых сосен. Инга действительно очень проголодалась и ела быстро, почему-то все время оглядываясь в сторону тропы и настораживаясь от каждого громкого звука.

— Можно подумать, за тобой погоня, — негромко заметил саоми. И по ответному взгляду понял, что не слишком далек от истины. — Что случилось, Инга?

— Ничего, — она передернула плечами. — Просто я немного опасаюсь… разбойников.

— Я услышу, если кто-то будет рядом.

— Услышишь? — Инга поежилась, как от холода. — Это хорошо.

Полночь застала их еще в пути. Инга дремала в седле и давно бы уже упала, если б саоми не поддерживал ее, забрав из разжавшихся рук поводья. Лошадка остановилась на поляне перед лесным домиком. Девушка встрепенулась и, с помощью Ярата, спустилась на землю. Саоми провел ее в ту комнату, где когда-то жила Нэлия. Не раздеваясь, Инга забралась под одеяло.

— Хорошо, что я тебя нашла, — прошептала она, засыпая.

Облокотившись о теплое дерево столешницы, по кошачьи щуря глаза, Ярат смотрел на Ингу. Девушка ежилась спросонья и грела ладони о глиняную кружку. Она молчала, Ярат думал, что о многом захочет расспросить, но… тоже молчал. Не хотелось разрушить хрупкое очарование летнего утра, в котором было много солнца, запах хвои и малины, а еще — Инга, сидевшая напротив.

Гостья первой нарушила молчание:

— Ну, как ты здесь?

— Живу, — Ярат пожал плечами. — Хотел в Сосенках обустроиться, но, сама видишь, не получилось.

— Ничего. В другом месте получится, — Инга пригубила горячий напиток и зажмурилась от удовольствия.

— А что нового в поселке? — спросил саоми.

— Арен уехал в столицу, Эрвин теперь у нас за главного. От Даена по-прежнему ни весточки. Странно… Серхат мне писала однажды, я ей ответила, но больше писем не приносили.

— О чем писала?

— Да о разном… Кстати, она о тебе спрашивала. Может, это Даен ее попросил узнать, что и как? Или мастер Элиф? Как думаешь?

— Вряд ли.

— Надеешься, они о тебе забудут? — Инга покачала головой. — Я бы на это не рассчитывала. У Даена сейчас неприятности с арантами. Кирон ездил туда на переговоры, но ничего не сделал. Аранты требуют не только прекратить вырубку лесов, но и вернуть им земли, которые император раздал своим приближенным, — Инга нахмурилась и посмотрела на саоми. — А Даен почему-то не спешит возвращать им земли. Может, мы нашли не того человека, а? Ярат?

— Не знаю. Время покажет.

Саоми задумался. Новости доходили до него с опозданием, а потому о последних событиях в столице и на востоке империи он не знал ничего. Здесь же последней громкой новостью было убийство охотника на саомитских кошек, Рейдека Мура. Приходили люди Кирона, что-то узнавали, выспрашивали у местных, а потом все как-то стихло. Поговорили-поговорили и забыли.

После позднего завтрака Инга с Яратом еще долго делились новостями, а ближе к вечеру девушка попросила отвести ее туда, где раньше был поселок саоми. С площадки над водопадом открывался вид на реку и лес, и небо в разноцветии красок клонящегося к закату светила. Инга вошла в серый круг, в центре которого возвышалась нетронутая бурями и ветрами, украшенная перьями и бусами ветвь. Вынув из кармана низку мелких голубых бусин, девушка взглядом спросила у саоми разрешения и, когда он кивнул, повесила их на ветку. Постояла немного, потом нахмурилась, пошарила в кармане, и Ярат увидел на ее ладони потемневшую деревянную бусину, одну из тех, что однажды зимой, узнав о помолвке Нэлии, выбросил в глубокий снег. Инга молча вынула шнурок из ворота своей рубашки, просунула сквозь отверстие в бусине — и вот деревянный шарик, еще один подарок жившим в поселке саоми, болтается на ветке, и будто становится светлей с каждой минутой, пропитываясь медовыми отсветами заходящего солнца.

Вечер и подступающая ночь еще долго не могли прогнать с каменистой площадки двух человек, что, сидя спиной к останкам разрушенных домов, смотрели на мерцающую ленту реки, на темное море сосновых верхушек, на узоры созвездий, почти не затмеваемые ярким полумесяцем, кутающимся в подсвеченные серебром облака. А потом стал накрапывать дождь, за считаны минуты превратившийся в настоящий ливень. Инга побоялась спускаться скользкой тропинкой вдоль обрыва, пришлось идти в обход. В результате оба вымокли до нитки, но ни Ингу, ни Ярата это нисколечко не волновало. Девушка скользила по размокшей земле, хватаясь за саоми. Несколько раз, не удержав равновесия, шлепнулась в грязь и громко рассмеялась. Когда добрались наконец до дома, быстро переодевшись в сухое и, греясь после холодного ливня, разожгли огонь в печи.

Дождь закончился на удивление скоро, а потому Ярат с Ингой, кутаясь в одеяла, уселись на крыльце. Ночь разогнала тучи, вновь усыпав звездами небосвод. Саоми смотрел на сидящую рядом девушку и думал, что если вдруг по какой-то невероятной причине завтра Инги не будет рядом, он запомнит ее именно такой: с мокрыми после дождя волосами, сияющими глазами, радостной улыбкой — по-настоящему красивой и счастливой.

Они просидели на крыльце полночи: говорили обо всем и вместе молчали. Потом Инга устало опустила голову на плечо саоми и заснула. Приобняв ее за плечи, Ярат наслаждался этой волшебной ночью, которая уже совсем скоро должна закончиться. После осторожно поднялся, подхватив девушку на руки. Инга проснулась, но виду не подала, позволила отнести себя в комнатку и уложить на кровать. А Ярат счел за лучше не разоблачать ее — поправил одеяло и вышел.

Утром, едва проснувшись, Ярат прислушался. За веселым щебетом птиц размеренное дыхание спящей в соседней комнате девушки было еле слышно. Саоми подумал, что хорошо бы сделать для Инги что-то приятное. Вэйнар вон цветы дарил… Хотя Инга сейчас все-таки не с Вэйнаром, а здесь. Внезапно ленивое течение мыслей было нарушено ощущением, хорошо Ярату знакомым — кто-то был в лесу неподалеку и постепенно приближался к дому. Быстро одевшись, Ярат вышел во двор. Лес оставался спокоен, ощущения опасности не было, и все же какое-то нехорошее предчувствие тревожило саоми.

Слух подсказывал, что по тропе от речки идет человек, ведя за собой коня. Путник не заставил себя долго ждать. В появившемся из-за деревьев светловолосом мужчине саоми не сразу, но узнал Вэйнара.

— Здравствуй, — арант уперся взглядом сперва в лошадку Инги, потом в приоткрытую дверь дома. — Инга здесь?

— Да.

Вэйнар перевел дыхание и, опустив поводья, направился к дому. Ярат преградил ему дорогу.

— Она еще спит.

— Я хочу видеть ее немедленно, — жестко сказал арант.

Ярат прищурился.

— С какой стати?

— С какой стати? — Вэйнар пристально всмотрелся в лицо саоми. — Инга — моя невеста, и разве ты не считаешь…

Он осекся. Изумление так явно отразилось на лице Ярата, что арант, озадаченно хмыкнув, заключил:

— Она тебе не сказала.

— Я сам ее позову, — тихо пообещал Ярат.

После того, как саоми дважды постучал в дверь, Инга отозвалась: "Заходи!" Девушка сидела на кровати, кое-как одетая, наспех собирала волосы в пучок. При взгляде на лицо Ярата, настороженно замерла.

— Вэйнар приехал, — сказал Ярат. И сразу стало понятно, что именно этого Инга и ждала, и опасалась.

— Я сейчас, — пробормотала она.

Саоми хотел выйти, но прежде, чем закрыть дверь, спросил:

— Почему ты мне не сказала?

— А должна была?

— Нет, — он пожал плечами. Девушка вздохнула.

— Это бы ровным счетом ничего не изменило, правда? Я приехала сюда, к тебе, чтобы иметь возможность подумать немного, решиться на что-то окончательно. Чтобы избавиться от сомнений. Не знаю, получилось бы… Вэйнар нашел меня слишком рано, — Инга отвернулась к окну. — Мне уже двадцать один год, и возможно никто больше не позовет меня замуж. А мне надоело жить у чужих людей ожиданием неизвестно чего… И знаешь, Вэйнар очень хороший человек, наверное, самый лучший. Даже если б у меня был выбор, я бы наверняка выбрала именно его!

Прошлепав босыми ногами по дощатому полу, Инга вышла к жениху. А вскоре вернулась, подошла к саоми.

— Я ухожу. Ты… приезжай на свадьбу, Ярат.

Упрек прозвучал слишком явно. Но в чем провинился — Ярат не понимал, да и не мог сейчас об этом думать, потому что пытался, действительно пытался порадоваться за Ингу и Вэйнара. Только вот ничего не получалось.

Инга собиралась недолго, но за это время арант успел рассказать саоми, каким образом девушка оказалась здесь.

— Мы с Эрвином и его родственниками ездили в Орхану. Инга попросилась с нами, а потом, не предупредив, вместе с семьей тетушки Эрвина поскакала в Сосенки. Нам записку оставила, что ей нужно навестить одного хорошего человека, и что она будет в безопасности, — арант усмехнулся. — Эрвин сразу догадался, где ее искать.

— А почему с тобой не приехал? — тихо спросил Ярат. — Путь небезопасный. Через лес… Мало ли кто ходит.

— Я не хочу огласки, — объяснил Вэйнар. — Инга повела себя безрассудно, и лучше пусть об этом знает как можно меньше людей. Если б уехал Эрвин — возникли бы вопросы. А так все думают, что я поехал вместе с Ингой. И посмотрят на это сквозь пальцы — ведь мы все равно скоро поженимся.

Ярат понимающе кивнул. Скрипнула дверь, девушка появилась на пороге. Оседлала свою лошадку и повела под уздцы через поляну, к тропинке. Но прежде, чем скрыться за пушистыми зелеными ветвями, обернулась.

— Я тебя пригласила, Ярат. И попробуй только не прийти! — крикнула она. — Всего хорошего!

Вэйнар попрощался и ушел следом за невестой. Саоми остался один. Долгое время он еще слышал удаляющиеся шаги путников, но выйдя к реке, Вэйнар и Инга поехали верхом и вскоре после этого стали недосягаемы даже для слуха саоми. Ярат почему-то ждал, что Инга может вернуться, но лес не откликался, встречая путника. Присев на лавку, саоми смотрел в безоблачное небо, потом устало опустил голову на руки. Вчерашний вечер теперь казался не более чем сном, и с наступлением утра пришло не слишком приятное пробуждение.

Деревья тревожно вздохнули, Ярат резко выпрямился. Новый порыв ветра принес предчувствие беды, надвигающейся, неотвратимой. Едва уловив его, саоми бросился в лес.

Следовать отпечаткам лошадиных копыт не было необходимости — Ярат точно знал, куда бежать и спешил наискосок, по бездорожью. Но Вэйнар и Инга успели уйти далеко, и больше всего на свете Ярат боялся опоздать. Эхо донесло отголосок женского крика. Далеко, еще так далеко… А бежать быстрее невозможно для человека. Но Ярат бежал. Рубашка треснула по швам, обнажая мохнатые бока. Тенью мелькая среди стволов, гигантскими скачками несся вниз по склону хищник северных лесов — саомитский кот, и солнечные блики вспыхивали и гасли на гладкой шелковистой шерсти.

После долгого молчания Вэйнар заговорил первым:

— Инга, зачем ты это сделала?

— Я обо всем написала в письме. Мне просто нужно было обо всем подумать.

— Но почему здесь?

— А где? В поселке меня не оставят в покое — постоянно ходят, спрашивают: "ну как? ну когда?"

— Я бы тоже хотел знать — когда, — сказал Вэйнар.

Я еще не готова была обсуждать этот вопрос и тянула время, как могла.

— Давай поговорим об этом, когда вернемся.

— Инга! — в голосе моего жениха прозвучали стальные нотки, и, чтобы избежать серьезного разговора, я стукнула пятками по крутым бокам Росинки, подгоняя.

Внезапно какой-то звук впереди заставил натянуть поводья. Вэйнар подъехал ближе, прислушался.

— Всадники, — тихо произнес он. — И пешие. Лучше уйти с дороги. Если ждут не нас — пройдут мимо.

Мы так и сделали — стараясь производить как можно меньше шума, поехали в сторону. Здесь росли в основном сосны — высокие, с прямыми стволами, но благодаря островкам кустарника, большим валунам и причудливости рельефа лес плохо просматривался. Вокруг по-прежнему царила тишина.

— Может, и правда ждали не нас? — шепотом предположила я. — Может, это не разбойники, а просто какие-нибудь охотники или путешественники?

Вэйнар ответить не успел. Из-за ближайших камней со свистом и криками выскочили вооруженные люди и бросились к нам. Повернув лошадей, мы поскакали прочь. Уехать далеко не удалось — дорогу перерезала широкая расщелина, о существовании которой прекрасно знали разбойники. Они заходили с трех сторон, оттесняя нас с Вэйнаром к обрыву. Некоторые были верхом.

— Инга, беги! — крикнул Вэйнар. — Скачи к Ярату!

Лошадь с перепугу не сразу послушалась, но все же я развернула ее и погнала наперерез нападавшим, надеясь успеть выскочить из окружения. Злорадно перекошенная рожа внезапно возникла перед глазами, чьи-то руки схватили уздечку, дернули. Тяжелый удар в бок выбил из седла, я упала, покатилась, царапаясь об острые камни, и едва успела вскочить на ноги, как была отброшена назад. Встала и попятилась от приближающихся головорезов.

— Эй, дура, стой! — крикнул кто-то.

"Как бы не так", — успела подумать, но тут опора вдруг ушла из-под ног. Еще не соображая, что происходит, я хваталась за все, что попадалось под руки, пытаясь остановить падение, а потом обнаружила, что вишу над обрывом, уцепившись за древесный корень. Посмотрела вниз и закричала.

Пальцы сжались до онемения. Под ногами — пропасть, каменистое дно слишком далеко, чтобы надеяться остаться невредимой, да и просто выжить после падения. Стена оврага крошится, не давая ухватиться, выползти наверх. Да вдобавок корешок, на котором я повисла, потрескивает, словно веревка, что вот-вот порвется.

— Помогите!

Меч Вэйнара еще звенел, судя по крикам бандитов, мой жених не сдавался. Но выстоит ли он, ведь их не меньше пятнадцати?

— Помогите!

На миг воцарилась тишина, но тут же снова послышались голоса:

— Вон он! Вон, смотри!

— Стреляй! Стреляй, скорее!

Я снова крикнула. И в ответ на свой призыв увидела Ярата. В каких-то лохмотьях, едва прикрывавших тело, с яркой зеленью в глазах — он появился над краем обрыва, протянул руку.

Я потянулась вверх, но не смогла даже коснуться его пальцев. Из-под корешка, за который я держалась, вывалился камушек, за ним — другой. Пальцы едва не соскользнули, и я в ужасе прижалась к отвесному склону, перебирая ногами и не находя опоры.

— Не двигайся! — крикнул Ярат. — Я сейчас спущусь к тебе.

Корешок снова хрупнул. Пальцы скользили, я попыталась перехватить руку. Но в этот миг «соломинка», удерживавшая меня над пропастью, оборвалась. А я оказалась до боли вжата в склон. Рука Ярата, неизвестно как оказавшегося рядом, железным обручем давила на ребра.

— Я выкину тебя наверх, — сказал саоми. — Хватайся за что придется и сразу отползай.

Кивок. Миг невесомости. Удар. Земля в глазах, во рту, под руками. Пальцы цепляются за нее все дальше, дальше…

Я оглянулась как раз чтобы увидеть, как рука саоми ухватилась за край обрыва, но тут верхушка склона поползла вниз.

Рывок — я успела схватить запястье Ярата, и саоми повис над пропастью.

Попытка вытащить его наверх не увенчалась успехом. Мягкая почва крошилась, я сползала все ниже и уже свесилась больше чем по пояс. Малейшее движение увлекло бы меня вниз.

Ярат это понял сразу.

— Пусти!

Его пальцы разжались, мои в ответ сомкнулись крепче.

— Вэйнар! — позвала я. — Вэйнар!

— Он не успеет! Инга, отпусти!

— Нет.

В бирюзовых глазах саоми вспыхнули синие звездочки, рука стала шире, и мои пальцы заскользили по шерсти.

— Нет!

Свесившись над пропастью, я видела, как падает вниз большой серебристый зверь. А потом чьи-то руки ухватили меня за пояс и оттащили от обрыва.

— Ярат! Ярат!

Я бежала впереди, то и дело спотыкаясь на камнях. Вэйнар отставал — глубокий порез в боку, который я успела перевязать, мешал ему двигаться. Мы с трудом нашли безопасный спуск на дно оврага и теперь спешили туда, где надеялись и боялись найти упавшего саоми.

— Инга, иди сюда! — вдруг позвал Вэйнар.

На земле у его ног виднелись крупные кошачьи следы. Я растерянно огляделась:

— Где же он? Никого нет…

— По крайней мере, живой. Крови не видно.

Мы еще некоторое время осматривались, ища следы, потом Вэйнар остановился и, глядя куда-то вверх, позвал:

— Инга, смотри…

Высоко над обрывом, на камне, покрытом изумрудным мхом, сидел саомитский кот. Шерсть отливала серебром, черная ближе к спине и белоснежная на кончиках лап и длинного пушистого хвоста. Бирюзовые глаза смотрели на нас.

— Ярат? — неуверенно окликнула я. — Ярат, это ты? С тобой все в порядке?

Зверь кивнул и чуть склонил голову набок. Живой… Хвала всем богам, живой!

Кот поднялся, махнул хвостом и, слегка подволакивая задние лапы, ушел в лес.

Глава 3

Лес у подножия северных гор был тих — здесь почти не водилась дичь, звери уходили вверх, прячась от охотников. Но вот испуганно вскрикнула птица, заприметив в зарослях крадущегося хищника. Большой серебристо-серый зверь не обратил на нее внимания — он выслеживал людей, двух всадников — мужчину и женщину. Неосторожно с его стороны — подбираться так близко к поселку, но саомитский кот все же провел людей до самой границы леса и, прячась в кустах, следил ярко-бирюзовыми глазами за удаляющимися фигурами на дороге.

К вечеру саомитский кот вышел к реке. Наклонился, опустив в воду розовый язычок. Вдоволь напился, облизнул длинные усы и, оглядевшись, улегся на берегу. Прикрыл глаза. Только черные треугольные уши ловили каждый шорох.

Свое кошачье тело саоми вспомнил быстро — еще тогда, когда бежал на выручку Инге и Вэйнару. Хотелось еще попрыгать, размять мышцы, но задние лапы болели после падения, и пришлось ограничиться неторопливой прогулкой. Кошачье чутье подсказывало, что стоит отлежаться несколько дней — и боль пройдет. Саоми нашел уютную, сухую пещерку и лег у входа. На лес опускалась ночь — темная, беззвездная. Луна тусклым пятном выныривала из-за туч и снова пряталась, и только кошачьи глаза поблескивали во мгле яркими зелеными светлячками.

Время тянулось медленно, лишь посчитав количество закатов, которые он встречал в разных уголках родного леса, саоми понял, что со дня отъезда Инги прошла всего-то неделя. Он так и остался в зверином обличье. Изредка встречал диких кошек — узнавая в нем человека, они приветствовали, могли побыть рядом немного, для компании, и уходили по своим делам. А саоми бродил по лесу и думал, думал… В одно прекрасное утро, проснувшись под сенью пахнущих хвоей веток, вдруг понял, что больше не может терять ни минуты. И все еще слегка прихрамывая, побежал туда, где на лесной полянке стоял построенный Айланом дом.

Ярат переступил порог и огляделся. Ничего не изменилось. Даже грязная посуда… "Немного прибраться не помешает", — Ярат улыбнулся и, чуть покачиваясь, подошел к столу — ходить на двух ногах было немного непривычно после семи дней в кошачьем теле. Задерживаться здесь саоми не собирался — собрать вещи, немного — только самое нужное, — и в путь. Туда, где его, возможно, все еще ждут. Поэтому, наспех одевшись, подхватил миски и вышел к умывальнику во двор.

Приближение чужаков он почувствовал сразу. Трое всадников. Они появились из-за деревьев, одетые в серо-фиолетовую форму, спешились и уверенно направились к дому.

Саоми успел унести посуду и встретил гостей на крыльце. Он не почувствовал агрессии, но вид формы внутренних имперских войск был настолько неприятен, что Ярат поморщился при виде пришельцев.

— Саоми Ярат? — спросил один. — Мы от господина Вонга.

Ярат взял протянутый конверт и, распечатав, принялся читать. Письмо оказалось коротким.

— Вам ответ письменно или устно? — спросил он.

— Пожалуйста, лучше напишите.

Саоми ушел в дом. Не без труда найдя грифельный карандаш и листок пожелтевшей бумаги, написал всего одну строчку: "В назначенное время в назначенном месте буду. Ярат".

Приняв ответ, солдаты ушли, а саоми, быстро собравшись, вышел во двор. А через минуту саомитский кот, схватив в зубы небольшую холщовую сумку, последний раз оглянулся на дом и, махнув пушистым хвостом, скрылся в зарослях.

Впервые за много лет саоми по имени Ярат шел по дорогам империи, не прячась, не скрывая лица. Его не искали, не ловили, не подстерегали в засаде…Путешествовать стало безопасно, по крайней мере для человека, который не боится внезапного нападения разбойников. Хотя и бандитов поубавилось — шутка ли, ни разу за все путешествие саоми не пришлось обнажить оружие.

В Орхану Ярат приехал ранним утром — мужичок из местных, встреченный по дороге, подвез его на своей телеге. До встречи с Даеном, назначенной в Блаире, оставалась еще почти неделя, а после Ярат собирался к волошцам. К Инге, как и обещал. Вот только не хотелось приезжать с пустыми руками. А шумные ярмарки Орханы славились на всю империю, и поэтому за подарком саоми приехал именно сюда. Несколько серебряных монет, честно заработанных, прятались в потайном кармане сумки, но вот что купить — Ярат не знал. Многое оказалось не по карману, да и выбирать приходилось такой подарок, чтобы не дать повода Вэйнару вызвать саоми на поединок.

Ярат долго ходил по рядам: мимо безделушек, мало подходящих для практичной Инги, мимо вышитых рубашек, юбок и платьев, дарить которые Ярат права не имел. Наконец, в одном из крайних рядов на глаза саоми попалась шерстяная шаль насыщенного темно-синего цвета. Сомнения были недолгими — серебро из холщевой сумки перекочевало в карман хозяйки прилавка, а взамен Ярат получил мягкий сверток и несколько медяков, которых хватило бы пару раз перекусить в дороге. Решив переночевать в роще за городом, саоми тем же вечером покинул многолюдную Орхану.

Через два дня на горизонте показался волошский лес. Дорога была пустынна, несколько раз мимо Ярата проехали повозки, но перегруженные настолько, что саоми даже не пытался попросить подвезти. Затем показался одинокий всадник. Обернувшись, Ярат следил за его приближением и улыбнулся, заметив как удивленно вытянулось лицо молодого волошца.

— Ярат! Какими судьбами? — поравнявшись с путником, Эрвин пустил коня шагом.

— Даен назначил встречу в Блаире. Вот, пытаюсь на нее успеть.

— Ну тогда запрыгивай, — улыбнулся волошец. — Конь добрый, выдержит. Сколько смогу — подвезу.

Саоми воспользовался приглашением. Конь фыркнул негодующе, но вскоре смирился с двойной ношей.

— Значит, Вонг хочет с тобой встретиться? — переспросил Эрвин, оглядываясь через плечо.

— Так он сам написал, — ответил саоми. — Охотничий дом на окраине Блаира, через три дня. Похоже, у него есть какие-то подозрения насчет мастера Элифа. Я пока сам точно не знаю.

Волошец хмыкнул.

— Я слышал, путь в столицу для тебя заказан. Что там случилось? А-то доходили слухи…

— Какие?

— Будто после захвата дворца ты что-то не поделил с людьми Кирона и убил кого-то.

— Примерно так и было, — отозвался Ярат.

Дальше ехали молча. На развилке Эрвин остановился.

— Прости, мне в другую сторону. Ждут…

Саоми спрыгнул на землю.

— Спасибо, что подвез, — и, закинув лямку сумки на плечо, добавил. — Я встречусь с Даеном, а потом приеду к вам. Думаю, не позже, чем через неделю. Инге передай, хорошо?

— Передам, — Эрвин улыбнулся, в карих глазах зажглись лукавые искорки. — Обязательно передам.

Вечером на окраинных улицах Блаира не было тишины — громко переговаривались соседи, где-то гуляла свадьба, а из трактира раздавались веселые крики и подхваченная басистыми голосами застольная песня. Ярат шел мимо невысоких заборов, просторных деревянных домов, мягко светящихся окон. Уличные собаки, учуяв его, буквально захлебывались лаем, но держались на расстоянии. Дорога выбегала за город и, перевалив небольшой холм, углублялась в лес. Там, недалеко от опушки, стоял охотничий домик, в котором в былые времена частенько селились богатые бездельники, желавшие спрятать свои развлечения от чужих глаз. Местные лишний раз туда не ходили, и потому неудивительно, что Даен решил встретиться здесь, но Ярату место казалось недобрым.

Лес подступил к дороге сплошной стеной с двух сторон. "Лучшего места для засады не придумаешь", — эта мысль не давала покоя, хотя Ярат упрямо твердил себе, что Даен на такое не пошел бы. Слишком подло, слишком не похоже на Вонга… Но обострившееся чутье подсказало, что в лесу, совсем близко, прячутся люди. Ждут, но не нападают. Может, охрана?

Рассудив, что всегда успеет скрыться в лесу, Ярат пошел дальше. Дверь дома тихонько скрипнула и приоткрылась навстречу. Темнота дохнула запахом свежей крови.

Саоми остановился. Внутрь нельзя, иначе мышеловка тотчас захлопнется, но и уйти, не проверив, не узнав, что случилось… В висках стучало, мысли стали путаться. Ярат вдруг сообразил, что за запахом крови не сразу почуял другой, пряно-сладкий, дурманящий и, прикрыв рукавом нос, отступил подальше от крыльца. В этот миг из темноты помещения блеснули огромные кошачьи глаза — слишком большие даже для саомитской кошки. Пугающие, неправдоподобные. Раздался тихий свист, и тут же из леса, обнажив оружие, выскочили прятавшиеся там люди и бросились на оцепеневшего саоми.

Шум за спиной помог Ярату прийти в себя, но убегать, прятаться среди деревьев было поздно. Нападавших оказалось не так-то много — человек десять. И даже без арбалетов. Отбросив подальше первого противника, предварительно вырвав у него из руки меч, Ярат громко крикнул:

— Остановитесь!

Быть может, это было глупо, но саоми не хотел никого убивать, и очень надеялся, что неизвестные оценят грозящую им опасность раньше, чем прольется кровь. Конечно, его не послушали. Сперва Ярат старался просто отбивать удары, однако дурманящий дым сделал свое дело, сковывая движения, и саоми бил, как получалось. А его противники падали на землю один за другим, пока никого не осталось.

Ярат отшвырнул меч и медленно пошел прочь от дома, обходя раненых. Внезапно лицо одного из лежащих на земле людей показалось знакомым. Молодой парень лет двадцати зажимал рукой кровоточащую рану в боку и смотрел на склонившегося над ним человека с вызовом, глубоко запрятав испуг. Саоми опустился на колени.

— Итан?

— Да. Меня так зовут.

Темноглазый мальчишка, который часто навещавший в доме Учителя Эрхата свою подругу — Ингу. Играл вместе с ней на заднем дворе, рассматривал книги с яркими картинками, и вместе с ней прятался от неприветливого подростка, которого всеми любимый старик называл своим учеником…

— Итан, приятель Инги?

Парень нахмурился.

— Когда-то я дружил с девочкой по имени Инга. Я давно ее не видел.

Ярат вздохнул. Стянул через голову рубашку, оторвал от нее широкую полосу. Итан мрачно наблюдал, но не стал протестовать, когда саоми, приподняв его, начал перевязку.

— Я позову сюда людей из города, — пообещал он. — Кто-то из твоих товарищей еще жив.

— Зачем? — тихо спросил Итан. — Тебя только что едва не изрубили в капусту, а ты изображаешь милосердие?

— Замолчи, дурак! — прошипел саоми. — Вас отправили на верную смерть. Кто-то позаботился, чтобы мне не удалось сбежать, чтобы была драка. И этот кто-то наверняка очень хорошо знал, чем все закончится!

— Приказ был от господина Вонга, — после недолгого молчания произнес Итан.

— Он сам приказал, или вам передали?

— Передали…

Оставалась хрупкая надежда, что Даен здесь все же не при чем, что письмо поддельное, что засада организована кем-то другим. Может, Кироном? Ярат затянул узел на повязке, проверил, чтобы не слишком туго.

— Прости меня. Я не хотел этого. Я обязательно приведу помощь, слышишь?

— Я тоже тебя узнал, — еле слышно прошептал Итан.

— Ты только дождись, хорошо? Я быстро.

Ярат выпрямился и тут же почувствовал легкий укол в плечо. Тонкая иголочка вонзилась в кожу, саоми выдернул ее и почти сразу ощутил, как немеет рука. "Странно. Почему я не почуял врага?" — Ярат растерянно огляделся, сделал несколько шагов и упал на землю рядом с Итаном.

Перед глазами все плыло, но организм отчаянно сопротивлялся действию яда. Саоми успел увидеть, как какие-то люди зашли в охотничий домик, и огромные глаза блеснули им навстречу. Потом черная фигура, укутанная длинным плащом, заслонила собой небо. Ярат почувствовал прикосновение шершавых пальцев у основания шеи, и в тот же миг потерял сознание.

Пыль нестерпимо щипала нос и горло. Ярат закашлялся и, наконец, открыл глаза. Серебро лунного света нарисовало на дощатом полу решетку. Подняв голову, саоми увидел, что толстые прутья переплетаются над ним, накрывая высокий ящик, поставленный на колеса.

Не без труда саоми удалось подняться. Ящик, в котором его везли, оказался все же не таким высоким, чтобы выпрямиться в полный рост. Еще покашливая от пыли, Ярат ухватился пальцами за прутья, прижался к ним лицом, вдыхая свежий утренний воздух. На фоне посветлевшего неба плыли зеленые ветви.

Ярат постучал в стену своей передвижной тюрьмы.

— Сиди тихо! — послышалось снаружи.

— Я хочу говорить с командиром! — крикнул Ярат.

— Заткнись, или пожалеешь!

Саоми еще раз ударил в стену, прогоняя злость, и устало опустился на дно ящика.

Уже совсем стемнело, когда раздалась команда: "Привал!" Подтянувшись к решетке, Ярат ждал, что кто-нибудь сюда заглянет, и когда надежда уже почти растаяла, над люком появилось усталое лицо Итана. Он смотрел на саоми хмурясь, словно в чем-то сомневался, потом протянул через прутья краюху хлеба.

— Спасибо, — Ярат принял еду. — Как рана?

— Получше.

— Остальных забрали?

— Забрали, — Итан помолчал немного. — Четверо не выжили… Можешь ничего не говорить. Я слышал, ты просил нас остановиться. Но они выполняли мой приказ. Отрядом командовал я.

От костра, разожженного солдатами, слышались голоса, однако к ящику, где сидел пленник, никто кроме часовых не подходил.

— Куда меня везут? — спросил саоми.

— В столицу. Наверное, к Вонгу. Странно, ты не находишь? — Итан устроился поудобнее на крыше повозки, рядом с люком. — Раньше, при императоре, мы ловили тебя как преступника. Власть поменялась, но… ты снова вне закона. Хотя, говорят, это ты помог Вонгу свергнуть правителя и захватить столицу.

— Значит, раньше ты служил в императорских войсках? — удивился саоми.

— Да, — Итан усмехнулся. — Пришлось. В нашем городке работы не было, а мне семью кормить. Отец ведь умер. Нас много таких… А про тебя раньше говорили уйму всякого. Я еще думал — тот ли это парень, которого я видел в доме господина Эрхата, когда приходил к Инге? Сейчас тебя обвиняют в убийстве какого-то иностранца из посольской свиты. Он охотился в северных горах на саомитсих кошек.

— Рейдек Мур? — Ярат нахмурился. — Нет, я его не убивал. Но это просто потому, что кто-то встретил его раньше. Скажи мне, Итан, там, в лесу, когда я упал, к нам подошел человек в плаще. Кто это был?

— Человек в плаще? Я такого не помню. Кажется, я потерял сознание раньше.

Саоми разочарованно вздохнул. Он бы очень хотел знать ответ на свой вопрос. Чтобы больше не подозревать Даена. Или чтобы раз и навсегда разочароваться в дружбе.

— Итан, я хочу попросить тебя, — Ярат подтянулся к решетке. — Пожалуйста, сделай так, чтобы Даен Вонг узнал, что произошло.

— Надеешься, что он не при чем? — его собеседник усмехнулся. — Я подумаю, стоит ли мне выполнять твою просьбу.

— Понимаю, — хмыкнул Ярат.

— Ничего ты не понимаешь! — Итан в сердцах стукнул по дощатой крышке. — Вчера ты убил четырех человек. Мы не были друзьями, но я знал их. Отвечал за этих людей! И я бы очень хотел знать, что, помогая тебе, поступаю правильно!

— Здесь я тебе не советчик, — саоми опустился на пол. — Решение остается за тобой. Я не хотел этого, но так случилось. Слишком многие погибли от моей руки.

Солдаты у костра громко рассмеялись чьей-то удачной шутке.

— Ты убил моего друга, — сказал вдруг Итан. — Это случилось меньше года назад, осенью. Они приготовили для тебя ловушку в доме лесника, а ты их убил. Всех. Ты хотя бы помнишь их лица?

Саоми помедлил с ответом.

— Нет. Но тот день я помню очень хорошо. В доме лесника была девушка. Инга. Она не смогла помешать мне сбежать. И за это солдаты императора убили ее родителей и Вилену, сестру.

Повисла тишина. Только отдаленные голоса людей на привале да крики ночных птиц.

— Я не знал этого, — прошептал Итан.

Он долго еще молча сидел на крыше повозки. Перед тем, как уйти, сказал, не глядя в решетчатый люк:

— Мне с моими людьми придется задержаться в ближайшем гарнизоне. Им надо подлечиться и передохнуть. Вы поедете дальше. Ты веди себя потише. Командира я знаю, если что — он церемониться не станет.

Итан спрыгнул с повозки и пошел к остальным. Саоми доел хлеб и улегся на пол. Вспомнил о том, что его сумка осталась где-то в лесу, а значит, Инга не получит подарка. Да и вряд ли удастся увидеть ее скоро.

Ярат закрыл глаза. Поездка обещала быть долгой и скучной, зато можно отоспаться наперед, ведь кто знает, чем встретит пленника столица?

Ливень шел, почти не прекращаясь, уже почти два дня. Под вечер разыгралась гроза: сверкала молния, свистел ветер, вода лилась, как из ведра. Саоми сидел в своем ящике-клетке, забившись в угол, где капало меньше всего, и то и дело чихал — в такую погоду немудрено простудиться. Правда, если б не небольшое отверстие в полу, вода доставила бы ему куда больше неприятностей.

Они подъезжали к столице. Ярат знал об этом, и, пытаясь согреться в сырой повозке, промокший с ног до головы, надеялся, что скоро все закончится. В данный момент его мало волновало, что скажет Даен Вонг — только бы выбраться отсюда, только бы иметь возможность наконец встать в полный рост… или прилечь, закутавшись в теплое одеяло.

Почему-то последнее время саоми часто снился лесной дом: натопленная горница, блюдо с пирожками на столе, рыжее старенькое одеяло… Но это было не жилище Айлана и Нэлии в северных горах, а тот самый домик, где Инга, напуганная шантажом, заманила голодного саоми в ловушку. Только этого предательства во сне не было — лишь тепло да аппетитный запах.

Отряд остановился перед запертыми на ночь воротами столицы, но ненадолго, и вот копыта лошадей стучат по мощеным улицам. Ярат нюхал воздух, в котором витали запахи городской жизни, а часто и приготавливаемой еды, и все ждал — когда же в глаза ударит яркий свет центральных площадей. Но кругом царила обычная для ночного города полутьма, которую изредка рассеивали фонари на высоких столбах.

Ветер переменился, и теперь, чтобы спрятаться от дождя, пришлось перебраться в соседний угол. Гроза ушла, где-то вдалеке еще гремели раскаты грома, но здесь было тихо.

"Что-то долго едем", — саоми поднялся, прильнул к решетке, вглядываясь в темноту. Рядом возвышались силуэты всадников. На время с повозкой поравнялся командир, бросил на пленника холодный взгляд и, пришпорив коня, поскакал вперед.

Они снова остановились, а потом Ярат услышал лязг отпираемых засовов, скрип механизма, поднимающего тяжелый заслон в арочном проеме ворот. Отчего-то звук показался ему жутким. Подняв голову, саоми увидел, как проплывает над головой свод каменной арки.

Внутри все похолодело. Он помнил эту арку, хотя видел ее лишь единожды. Вот куда они так долго ехали! Вот почему он так и не увидел иллюминации центральных улиц и площадей! Окраина города, каменные стены, окрики стражников, несколько ярких фонарей во дворе…

Ярат вытер мокрое от дождя лицо, лишь размазав по нему грязь. Теперь сквозь решетку он мог видеть восточную башню императорской тюрьмы.

— Руки!

Послушно просунув руки между прутьев решетки, саоми ждал, пока на запястьях защелкнутся тяжелые наручники. Кто-то из солдат продолжал удерживать цепь, соединяющую железные браслеты, и в это время упала дальняя стенка ящика.

— Не шевелись! — предупредили сверху.

Двое с явной опаской забрались в повозку. Чуть наклонив голову, Ярат наблюдал, как цепь наматывают вокруг его щиколоток. Солдаты вышли, с улицы на пленника смотрели острия арбалетных стрел.

— Выходи!

Шаг, другой… Не очень-то и походишь с такой тяжестью! Саоми едва не упал, выбираясь из ящика, но его подхватили и снова поставили на ноги. Солдаты и охрана выстроились в две шеренги, открывая путь к мрачному зданию с низким проемом двери.

С того самого дня, как Эрвин рассказал о встрече с Яратом на лесной дороге, я не находила себе места. В Блаире саоми, возможно, задержится, потом обратная дорога… А значит на целую неделю надо запретить себе и думать, и ждать, но… Каждое утро я просыпалась и слушала тишину — старенькая Риханна вставала с рассветом: кто знает, может она уже встречает гостя? И целый день — то ли работая на маленьком огородике, то ли рукодельничая на лавке у крыльца, все поглядывала на дорогу. Но неделя прошла, за ней вторая, а Ярата все не было.

Эрвин чинил оконную раму, но отвлекся, чтобы поздороваться.

— Надо ехать в Блаир, — сказала вместо приветствия.

— Ты думаешь? — волошец отложил молоток. — А может, Ярат уехал с Вонгом?

— Все может быть, — пожимаю плечами. — Но Блаир недалеко, верхом добраться можно за день и все разузнать на месте.

— Пожалуй, ты права, — он нахмурился. — Завтра же поеду.

— Я с тобой!

— Нет, — сказал, как отрезал. — Ты уже заставила поволноваться Вэйнара и меня, когда сбежала от нас в Орхане. Хватит приключений. Я поеду один. К тому же, так будет быстрее.

Эрвин действительно управился быстро. Через два дня на рассвете Нэлия пришла за мной и повела в дом Арена, где жила теперь вместе с мужем. По дороге к нам присоединился ее брат.

Эрвин сидел за столом, наспех доедая завтрак. Вид у него был усталый.

— Я не нашел ни Ярата, ни Вонга, — сказал он, едва завидев меня на пороге. — Но местные сказали, что видели солдат. Среди них были раненые.

— А Ярата не видели?

— Нет. Но солдаты везли большой ящик, — предположение, что саоми мог находиться там, Эрвин не высказал вслух. Глянув на отца, он вздохнул и нехотя продолжил: — В охотничьем доме повсюду следы крови. Их забрасывали песком, но на дереве остались пятна.

Я молча переваривала услышанное. Арен подошел и, по-отечески приобняв за плечи, обернулся к Айлану.

— Собери людей.

Не прошло и получаса, а в общем доме уже находились почти все мужчины поселка, да еще Нэлия, Нора и я. Арен поднял руку и, дождавшись тишины, попросил сына рассказать и о встрече с Яратом, и о поездке в Блаир. Когда Эрвин закончил, глава общины сказал, обращаясь ко всем.

— Вы знаете саоми Ярата и помните, как во времена императора мы просили его помочь нам с восстанием. Он согласился. Он привел из Эште Даена Вонга, он нашел людей, которые открыли нам ворота столицы и очистили улицы города от имперской армии. Он в самом деле многое сделал и для нас, и для того человека, которому мы доверили управление страной. Теперь Ярат в беде. Мы не знаем, что случилось, но, судя по рассказу моего сына, ничего хорошего, — Арен обвел взглядом присутствующих. — Я еду в столицу. Как глава общины и как друг Ярата. Кто со мной?

В воздух взметнулось множество рук. Арен покачал головой и отобрал двадцать человек.

— Все-таки мы пока не собираемся штурмовать дворец, — с улыбкой пояснил он.

Я стояла, подняв руку, и ждала. Поравнявшись со мной, Арен оглянулся на дочь, которая тоже собиралась ехать, и шепотом поинтересовался:

— Ты жениха-то хоть спросила?

— Он не будет против.

Арен хмыкнул.

— Не выйдет из тебя послушной жены, но, думаю, Вэйнар это знает. Он поедет с нами, заодно покажет тебе свой дом.

— Вот и хорошо, — я поглядела на Вэйнара. Он стоял неподалеку, взгляд светлых глаз был серьезным и немного грустным.

Путь в столицу занял больше недели. По дороге заехали в Блаир, где Арен поговорил с тамошним старостой, после чего мы почти уверились, что солдаты действительно увезли Ярата с собой.

Стольный град встретил нас неприветливо закрытыми воротами, но, узнав Арена, делегацию пропустили сразу. По широкой улице мы выехали прямо на центральную площадь, и я вертела головой, не в силах скрывать любопытство. Вэйнар наблюдал с лукавой усмешкой и негромко объяснял мне, что это за здания вокруг площади, чем примечательны, почему так много статуй, изображающих всевозможных хищников.

А потом перед нами открылись новые ворота императорского дворца. Широкая аллея вела вверх. Стены живой изгороди, давненько не стриженные, уже потеряли форму, но все равно выглядели впечатляюще, как и мраморные статуи, что прятались в зеленых нишах. Потом показался дворец. Он медленно поднимался перед нами, словно всплывал над горизонтом, постепенно открывая взору богато украшенные позолотой каскады фонтанов. Округлившимися глазами я глядела на все это великолепие, с удовлетворением отметив, что, на первый взгляд, дворец мало пострадал во время штурма, а значит, внутри меня ждет еще много интересного.

Огромный холл, золото, роспись, широкая мраморная лестница…

— У меня важное сообщение для господина Вонга!

Молодой темноволосый мужчина спорил с солдатами, несшими караул на верхней площадке.

— Господин Вонг занят. Мы можем проводить вас к господину Кирону.

— Нет, мне нужен именно Вонг! — Мужчина в сердцах стукнул по балюстраде и повернулся к нам. При взгляде на его лицо, я вдруг поняла, что знаю его. И хотя последний раз видела этого человека лет пять назад, сомнений не было.

— Итан?

Он уперся в меня взглядом, потом неуверенно улыбнулся:

— Инга? Вот так встреча! — Ему было отчего-то не по себе, скорее мой друг детства выглядел растерянным. — Какое совпадение… Ты ведь помнишь того мальчишку, который был учеником господина Эрхата?

— Ярат? — я выбежала вперед, подошла к Итану. — Ты его видел?

— Видел, — вздох, попытка отвести взгляд. — Я здесь из-за него.

— Мы тоже, — Арен подошел ближе. — С ним, похоже, что-то случилось, и мы хотели бы знать, что именно.

— Я обещал, что расскажу об этом господину Вонгу, — ответил Итан.

— Замечательно, — волошец хлопнул его по плечу. — Значит, ты пойдешь с нами и все расскажешь Вонгу, а мы тоже послушаем.

Один из караульных попытался преградить дорогу:

— Господин Вонг занят…

— Для нас он найдет время, — Арен первым прошел мимо растерявшихся солдат, за ним — Итан, Айлан, мы с Норой и двадцать пять человек вооруженных мечами и секирами волошцев.

— Вы должны были сдать оружие страже у ворот, — это замечание донеслось вслед. Конечно же, четверо караульных не смогли бы всерьез пытаться нас не пустить.

— Глупости, — проворчал Арен в усы, на что Итан заметил:

— Если б вы приехали вчера, возможно, вас бы с оружием не впустили. Я уже пятый день пытаюсь пройти, и только сегодня попал во дворец. И то лишь потому, что сегодня утром что-то произошло, и Вонг заменил стражу.

— Интересно, — протянул Эрвин, — какие еще нас здесь ждут сюрпризы.

Топот множества ног приближался со стороны лестницы. Видно, караульные успели предупредить охрану. Нас догнали посреди большого зала, но солдаты остановились, увидев, что гости могут оказать серьезное сопротивление. Их командир вышел вперед.

— Вы обязаны сдать оружие и проследовать за нами, — приказал он.

— Мы приехали к Даену Вонгу, — ответил Арен, — и собираемся встретиться с ним.

— Сейчас это невозможно!

— Почему же? — вопрос прозвучал у нас за спиной. В широком проходе, скрестив на груди руки, стоял Даен Вонг. — Кто позволил вам задерживать моих гостей?

— Простите, — видно было, что командир пытавшегося остановить нас отряда, не знал, как ответить. — Нам было сказано, что вы очень заняты, а эти люди пришли сюда при полном вооружении и…

— Это мы обсудим позже, а сейчас забирайте своих людей и уходите, — приказал Вонг. Потом улыбнулся и шагнул к Арену. — Ну, здравствуй. Здравствуйте все, рад вас видеть! Какими судьбами?

— Есть разговор, — коротко ответил Арен, Вонг кивнул.

— Идемте за мной.

Большой светлый зал, отделанный серым мрамором, казался, несмотря на размеры и великолепие, вполне уютным. Вдоль стен стояли скамьи.

— Думаю, здесь нам не помешают, — Даен жестом пригласил всех присесть, но никто этим приглашением не воспользовался.

— Мы проделали долгий путь, но, думается мне, нужно выслушать сперва вот этого молодого человека, — Арен кивнул Итану, тот вышел вперед и, поздоровавшись с Даеном, представившись сам, начал рассказ.

Мне постоянно хотелось перебить, чтобы узнать — чем же все закончилось, и где Ярат сейчас. Но Итан оказался немногословен. Когда он умолк, в зале еще долго царила тишина, потом Даен мрачно произнес:

— Я не отдавал такого приказа.

Он вышел ненадолго, и мы слышали, как Вонг распорядился позвать Кирона. Тот появился минут через десять.

— Я хочу знать, где сейчас находится саоми Ярат, — без предисловий заявил Даен.

— Господин Вонг, мне это неизвестно.

— Врешь! По твоему приказу его заманили в ловушку и привезли в столицу. Где он?

— Простите, но я действительно…

— Кирон выполнял мои указания, — мастер Элиф в длинной лиловой мантии вошел в освещенный полуденным солнцем зал. — Отпусти его, Даен. Я сам отвечу на твои вопросы.

— Хорошо, вы свободны, — Даен кивнул Кирону и обернулся к Риону Манну. — Итак, где Ярат?

— В тюрьме.

— Почему?

— Потому что он обвиняется в убийстве. При попытке задержания Ярат оказал сопротивление, и усугубил свою вину новыми убийствами.

— С его стороны была самозащита, — подал голос Итан.

Взгляд серых глаз мастера Элифа впился в лицо молодого человека.

— Ты уверен?

Мой друг детства внезапно побледнел.

— Не совсем…

— Я хочу выслушать Ярата, — перебил Даен. Он отошел к секретеру, стоявшему у дальней стены, достал письменные принадлежности, что-то написал на листке дорогой бумаги, заверил ее печатью и вручил Итану. — Привези его сюда. Немедленно. И предупреди, что если тебя вздумают задержать или не выполнить приказа — отвечать будут по всей строгости и не перед господином Кироном, а передо мной.

Глава 4

Ворота тюрьмы на окраине столицы поражали и угнетали одновременно — толстый, окованный железом заслон в широкой каменной арке. Для Итана, предъявившего приказ Вонга, открылась узенькая калитка. Наклонившись, он переступил порожек и оказался на тюремном дворе. Здесь было пустынно и безрадостно, высокая стена опоясывала здание с квадратными угловыми башнями. В малюсеньких окнах — толстые решетки. Возле входа Итана встретил начальник тюрьмы. Он долго и с явным неудовольствием изучал приказ, потом сплюнул и пошел вглубь каменного коридора, бросив через плечо: "Подожди здесь!"

Итан ждал и довольно долго. Сперва до слуха донесся грохот цепей, и лишь потом — тяжелые шаги тюремщиков. В проходе показались двое в серо-синей форме, и только за ними — Ярат. Массивные оковы на руках и ногах соединялись еще одной цепью, и узник, отощавший за недели заключения, едва мог передвигаться. Тело пестрело синяками всех форм и оттенков, штаны, теперь великоватые, едва не спадали.

— Вот, пожалуйста, — начальник тюрьмы усмехнулся, блеснув вставными зубами. — В целости и сохранности!

Вокруг загоготали.

— Вы не собираетесь снять цепи? — холодно поинтересовался Итан.

— На этот счет указаний не было! Мы дадим охрану и повозку, доставим во дворец. А там, если господин Вонг пожелает…

— Понятно.

Не желая больше оставаться в этом огромном склепе, Итан вышел во двор. Вскоре и правда подогнали повозку — ту самую, в которой саоми приехал в столицу. Потом вывели узника. Проходя мимо Итана, он остановился и посмотрел прямо в глаза.

— Спасибо.

Солнце жарило, летний день в самом разгаре. Весело щебечут птицы, шумит детвора, громко переговариваются соседи. При виде мрачной тюремной повозки взрослые затихали и провожали ее взглядами.

Ворота дворца открылись, пропуская на аллею. У подъезда тюремная стража выволокла узника наружу и повела внутрь, вверх по мраморной лестнице и дальше, сквозь богато украшенные помещения. Грохот железа эхом разносился по зданию.

У входа в зал, где их ожидали, Итан прошел вперед и, остановившись перед Вонгом, четко произнес:

— Заключенный Ярат по вашему приказанию доставлен!

— Пусть заходит, — негромко, почти шепотом ответил Вонг.

На пороге высоких, широко распахнутых дверей, фигура саоми казалась мелкой. Медленно переступая босыми ногами, придерживая цепь, он вошел и остановился, не дойдя до Даена нескольких шагов. Я слышала, как охнула Нора и тихо выругался Эрвин — на саоми больно было смотреть. Ярат нас словно не заметил, он отпустил цепи, позволив им упасть на пол и, собравшись с силами, расправил плечи.

— Ярат! — Даен быстро пересек разделявшее их расстояние и попытался обнять саоми, но тот отстранился. Вонг повернулся к страже: — Снимите цепи!

— Я возражаю! — мастер Элиф подошел к Даену и встал рядом. — Понимаю, ты считаешь Ярата своим другом, но даже ты не можешь просто так отпустить преступника.

— Преступника? И в чем же его обвиняют?

— В убийстве господина Рейдека Мура, а также четырех человек из отряда Итана Вильери, которые должны были доставить Ярата сюда для выяснения обстоятельств.

— Рейдека Мура я не убивал! — хриплый, чужой голос. Мы даже не сразу поняли, что это сказал Ярат.

— Он охотился на саомитских кошек, а саоми относятся к ним весьма трепетно, как к членам своей семьи. Это ли не повод? К тому же его убили как раз тогда, когда ты, Ярат, вернулся в лес.

— Охотника убил я! — вдруг громко произнес Айлан. — Я давно обещал себе сделать это, и сделал!

— Вы зря пытаетесь его выгородить, — усмехнулся господин Манн. — Ярату все равно грозит если не смертная казнь, то пожизненная тюрьма. На его совести еще четыре жизни. Не говоря уже о делах более давних…

Ярат медленно обернулся и как будто удивился, увидев меня, потом перевел взгляд на Айлана.

— Не надо. Одним больше, одним меньше — меня все равно найдут за что осудить, если захотят, — и снова повернулся к Даену. — Я признаюсь в убийстве Рейдека Мура. Но то, что произошло в Блаире — не на моей совести. Я думал, что еду на встречу к тебе, а попал в засаду. Итана и его людей подставили.

— Ты знаешь, кто? — спросил Вонг.

— Тебе виднее. Письмо, которое я получил, было написано твоим почерком.

— Жаль, что оно не сохранилось, — покачал головой Даен.

— Не было никакого письма, — мастер Элиф шагнул к Ярату. — Он просто решил, что в счет былой славы ему можно все — и врать, и убивать. Делать все, что угодно, потому что когда-то его считали последним саоми, потому что новый правитель — его друг. Так ведь, Ярат?

Первым не выдержал Айлан.

— Замолчи! Как ты смеешь? Пользуешься тем, что он в цепях и не может достойно ответить на твои слова?

— Может быть, он не отвечает потому, что я говорю правду? — Рион Манн покачал головой и встал за плечом Даена. Саоми спокойно смотрел вперед, не обращая внимания на обидные слова, но внезапно лицо его изменилось. Громыхнула цепь, Ярат рывком бросился вперед. Даен успел среагировать и схватить словно озверевшего саоми.

— Ярат, не надо! Прекрати!

Стража подоспела, готовая усмирить разбушевавшегося пленника, но саоми послушал Вонга и замер. Даен, хмурясь, вгляделся в его лицо и, покачав головой, отступил назад.

— Тебе стоит научиться держать себя в руках, — негромко произнес мастер Элиф и, обернувшись к Вонгу, продолжил: — Ты не император, чтобы делать все, что заблагорассудится. Ты должен поступать так, как велит закон. А по закону Ярату предъявлены серьезные обвинения, и отпускать его нельзя.

Даен Вонг ненадолго задумался, потом подошел к саоми, протянул руку, словно собираясь положить ее на плечо пленника, но заметив настороженность во взгляде голубых глаз, передумал.

— Прости, Ярат, я действительно не могу просто так тебя отпустить. Но если ты дашь мне слово, что не покинешь столицу до окончания расследования, я не вижу причин ограничивать твою свободу.

— Думаю, будет лучше, если за него кто-то поручится, — произнес господин Манн.

— Я ручаюсь! — Айлан вышел вперед. — Я ручаюсь, что Ярат не покинет столицу до официального разрешения.

— Я не знаю этого человека, — громко возразил Кирон. — И никто не знает. Ему легко будет скрыться в случае чего.

— Тогда я готов поручиться, — раздался голос Эрвина.

Рион Манн улыбнулся, выражая удовлетворение.

— Это вполне приемлемо, — он кивнул страже, те подошли к саоми и сняли оковы. Ярат повел плечами, приноравливаясь к непривычной легкости — судя по отметинам на запястьях, цепи с него не снимали вовсе.

— Нам обязательно нужно поговорить, Ярат, — Даен окинул фигуру саоми хмурым взглядом. — Но не сейчас. Не сегодня. Я подожду, пока ты отдохнешь, и… немного придешь в себя. Прости меня, я правда не знал о случившемся.

— Рад это слышать, — вопреки словам в голосе саоми звучало безразличие. — Значит, я могу идти?

— Вряд ли разумно будет выпускать его в город, — заявил Кирон.

Во взгляде нового правителя мелькнуло раздражение, но он не подал виду и произнес, обращаясь к Арену:

— Я распоряжусь, чтобы вам выделили комнаты здесь, во дворце.

— Хорошо, — рыжий волошец кивнул, — я проведу Ярата и вернусь. Думаю, наш разговор откладывать не стоит.

Он кивнул Вонгу и, поравнявшись с Яратом, пошел к дверям. Все мы направились следом. Путь по коридорам дворца оказался слишком долгим для саоми. В какой-то миг он остановился и больше не смог сделать ни шагу. Двое дюжих волошцев подхватили его на руки и понесли дальше.

Шелковое покрывало приятно холодило спину и затылок. Фигуры стоящих вокруг людей то и дело расплывались пред глазами. Ярат успел заметить Ингу — чуть поодаль, у стены, рядом с Вэйнаром. Нора присела на край широкого ложа и протянула руку к лицу саоми.

— Не надо, — возразил Ярат. — Я давно не мылся.

Девушка не обратила внимания на протест. Прохладная ладошка коснулась лба, потом щеки. Дочь Арена нахмурилась:

— У тебя жар! — и остановила попытку саоми встать. — Ты лежи, лежи. Сейчас принесут поесть.

Вскоре и правда принесли подносы. Ярату помогли сесть, но после длительной голодовки съесть он смог немного, а потом, с трудом поднявшись, поковылял в ванную комнату, стараясь не обращать внимания на сочувственные взгляды.

Прошло немало времени прежде чем саоми, кутаясь в полотенце, выглянул из-за слегка приоткрытой двери. До него доносились голоса друзей, но Ярат не пошел к ним. Улегся на тахте в маленьком уютном предбаннике, закутался в несколько найденных одеял и моментально заснул.

Разбудил резкий запах, ударивший в ноздри. Увидев, что Ярат открыл глаза, Серхат удовлетворенно хмыкнула и убрала от его лица маленький, наполненный какой-то жидкостью, пузырек.

— Все с ним в порядке. Перегрелся слегка, — женщина тронула его лоб, поцокала языком. — Да, Нора была права. Вот, держи.

Ярат принял из ее рук бокал с едва теплым травяным настоем. Нора, Инга и Айлан сидели рядом и смотрели, как на умирающего.

— Ярат, объясни-ка мне одну вещь, — Серхат выпрямилась, уперев кулачки в бедра. — Почему Даен с отцом ссорятся из-за тебя?

— Тебе лучше спрашивать об этом не меня.

— Да ну? — женщина-саоми покачала головой. — Давай, одевайся! Тебя ждут.

Серхат не обманула. Когда Ярат, одетый в принесенную Норой чистую одежду, вышел к остальным, Арен кивнул кому-то и, положив саоми руку на плечо, повел к выходу.

— Сам идти сможешь? — участливо спросил волошец. — Ну, хорошо, если так. Мы тут решили, что во дворце оставаться не стоит. Эрвин подписал поручительство, поэтому ты едешь с нами. Даен подсказал дом недалеко от дворца — там жил кто-то из его дальней родни. Обоснуемся в нем. Думаю, придется задержаться в столице надолго.

Косматая рыжая бровь над единственным глазом главы общины хмуро сползла к переносице.

— Мы сюда, Ярат, за тобой ехали, а выходит так, что решать придется дела куда более сложные. Ты знаешь, что Рион Манн расплачивается за помощь со своими приморскими товарищами землей арантов, участками восточного леса? Вот-вот…

— А Даен? Он не должен этого допускать. Аранты поддержали его, они надеялись…

— Все верно. Вот только с Манном не так-то просто договориться. Слишком много власти и денег у тех, чьей поддержкой он заручился на пути к императорскому трону. Скорее, он полагал, что Вонг не станет с ним спорить.

Ярат невесело усмехнулся.

— Неужели он так плохо знает Даена?

— А разве ты знаешь его хорошо? То-то… А вся эта история с иностранным охотником! Ведь это не ты, а Айлан? — саоми кивнул. — Рион Манн этого не знал, и решил, что ты слишком самовольничаешь, а потому от тебя легче избавиться, чем пытаться предугадать дальнейшие действия. Один раз ты ему помог, второй раз можешь сам повести людей против него.

Порыв свежего ветра ворвался в открытые двери парадного входа, встретив покидающих дворец гостей Вонга. Саоми поднял ладонь, прикрывая глаза от золотистых лучей заходящего солнца. Он не сразу заметил на широкой террасе одинокую фигуру в лиловой мантии, но человек повернулся, и Ярат узнал мастера Элифа. Приветливое гладко выбритое лицо, светлые серые глаза с сеточкой тонких морщин в уголках, задумчивая улыбка… Сегодня днем саоми словно бы видел другого человека, с которым врачеватель из Эште не имел ничего общего. Ярат попросил Арена подождать его и подошел к старшему из учеников господина Эрхата.

— Мне очень жаль, что так получилось, Ярат, — мастер Элиф сокрушенно покачал головой. — Я не хочу, чтобы ты считал меня своим врагом.

— Зачем тогда вы поступаете, как враг?

— Что ты имеешь в виду?

— Нападение в лесу. Тюрьму. Но это не главное. Мне сказали, что вы платите своим друзьям за услуги чужой землей.

Мастер Элиф поморщился.

— Я уже слышал подобные обвинения. Дело в том, что те же аранты пытаются под шумок заполучить себе новые земли. А когда им дают отпор — пеняют на власть.

— Допустим, — Ярат немного помолчал, наблюдая, как седлают коней волошцы. — Зачем вы отправили за мной солдат?

— Я этого не делал, — в ответ на удивленный взгляд саоми мастер сокрушенно покачал головой. — Кирон все-таки подчиняется мне, поэтому приходится отвечать за его самоволие. Я не снимаю с себя ответственности, но если б я знал… К тому же тебя всего лишь пытались задержать как подозреваемого в убийстве.

— Нет. Они не собирались меня задерживать. Итан тоже сказал, что был другой приказ, — саоми посмотрел в глаза бывшего соратника, чувствуя, как всколыхнулись и тут же утихли и раздражение, и ярость.

— Ты ошибаешься. А Итан — не знаю, зачем он сказал так. Быть может, чтобы оправдать свои действия.

— Я ему поверил.

— Ты почти не знаешь его. Да, Кирон зря отдал приказ о задержании, не посоветовавшись со мной, но ведь, хвала богам, ничего непоправимого не произошло… Я приближен к новому правителю и, конечно, теперь обо мне будут говорить всякое. Пускай. Если это хоть немного оградит Даена. Я тоже не во всем одобряю его политику, но если уж на то пошло, то лучше пусть в его ошибках обвинят именно меня. Он мне как сын, да и Серхат его любит, поэтому…

Монотонную речь мастера прервал оклик Айлана:

— Ярат! Ты скоро?

Саоми вздрогнул. Вспышка необъяснимой агрессии по отношению к Вонгу, а также к собравшимся внизу людям, заставила сжать кулаки. Рука метнулась к поясу в поисках меча или кинжала и замерла. Ярат тряхнул волосами и вцепился в мраморные перила.

— Что это? — прошептал он. Повернулся к мастеру в поисках ответа на свой вопрос, но внезапная догадка заставила его отвести взгляд. — Этому вас тоже научил наш Учитель?

— Этому и многому другому, — Рион Манн разочарованно вздохнул. — Заметил. Жаль.

— Тогда, в зале, я, кажется, бросился на Даена. Не помню, как и почему, — Ярат медленно перевел дыхание. — Тоже ваша работа?

— Ты поддался почти сразу.

— Вот как, — саоми стукнул по перилам так, что заболели пальцы. — И когда еще?

— Думаешь, я тебе отвечу? — теперь в голосе Манна сквозило легкое презрение. Он больше не прятал чувств. — Глупый мальчишка, ты верил, что Учитель делился с тобой тайными знаниями? Нет, он всего лишь хотел посмотреть, на что способен в бою оборотень вроде тебя.

Ярат опустил голову. Еще влажные после купания волосы скрыли его лицо.

— Прячешься. Снова прячешься, — усмехнулся Манн. Саоми перебил его.

— Чья кровь была в охотничьем домике в Блаире?

— Кабанья.

— А глаза?

— Глаза? — почти весело переспросил мастер Элиф. — Огромные кошачьи глаза? Всего лишь рисунок опалесцирующим раствором на стене. По-моему, придумка вполне удачная. Она тебя неплохо отвлекла от других подробностей.

— Да, — Ярат с трудом перевел дыхание. — Как же я в вас ошибся…

— Ты много где ошибся, мой мальчик. Но только не во мне, — в спокойном голосе послышалась нотка самодовольства. — Ты ведь искал лучшего ученика господина Эрхата? Ты его нашел.

— Что с тобой? — вопрос Инги и встревоженные взгляды остальных не вывели саоми из мрачной задумчивости. Он покачал головой, предлагая повременить с расспросами и, накинув широкий плащ, забрался в седло.

Проводив взглядом удаляющихся всадников, господин Манн вернулся во дворец и, поднявшись по широкой лестнице, миновав многочисленные залы и коридоры, оказался в рабочем кабинете Даена Вонга. Светлое помещение с мебелью цвета ореха и темно-красным ковром на полу не было загромождено никакими излишествами — ни статуэток, ни украшений. Тяжелые шторы отдернуты, за окном виден парк.

Даен стоял у окна и не сразу обернулся, услышав шаги.

— Что ты сказал Ярату?

— Попытался объяснить случившееся, — мастер Элиф, не дожидаясь приглашения, опустился в кресло. — Если мои люди в чем-то перегнули палку, я готов за них отвечать, но и Ярат, согласись, не безупречен. Он — убийца. Ты ведь знаешь, Даен, наш Учитель создавал идеального бойца, и ему это, надо сказать, почти удалось.

— Не верю, — все еще глядя в окно, Даен покачал головой. — В убийстве Мура он невиновен. Ты ведь сам знаешь, он признался только ради того, чтобы не трогали Айлана. А происшествие в Блаире выглядит подозрительно. Я не вижу причин, по которым Ярат стал бы обманывать, — Вонг невесело усмехнулся. — Я вообще не верю, что он умеет врать. В отличие от тебя.

Даен повернулся и пристально вгляделся в лицо человека, которого считал и другом, и советчиком. Но прочел лишь усталость и разочарование.

— Ты считаешь, что обманываю я? Не ожидал.

— По крайней мере ты смог бы при желании обмануть меня так, что я бы ничего не заподозрил. Мы оба это знаем.

— Да, наверное, — пальцы Манна погладили подбородок. — Тогда ты оценишь тот факт, что я не пытаюсь строить интриги у тебя за спиной, а честно раскрываю ситуацию. Вспомни, мы ведь так и не отдали долг.

— Долг? — Даен поднял брови. — Когда твои друзья предлагали помощь, о чем они говорили? О благе народа, о переменах в жизни страны. А на деле просто хотели поменять правителя на более выгодного для себя. Ведь если я буду раздавать им земли арантов, а вскоре и волошцев, если позволю вырубку лесов саоми — я буду не лучше императора. Пожалуй, даже хуже, потому что обману ожидания всех простых людей, поддержавших восстание.

— Зато останешься при власти.

— Не такой ценой! — Вонг стукнул кулаком по столу. — Хватит! Я больше не желаю этого слушать. Передай своим… друзьям?.. что Даен Вонг сам проверит, вернули ли арантам их земли.

— Не думаю, что тебе стоит в это вмешиваться, — тихо произнес мастер Элиф.

— Да? — хмуро переспросил Вонг. — Быть может, тебе стоило с самого начала объявить себя новым императором? Учителю это бы понравилось.

— Возможно. Но так уж сложилось, что страной правишь ты. И тебе нужна их поддержка.

— Мне нужна поддержка народа.

— Громкие слова, — Рион Манн вздохнул, поднимаясь. — Видно, ты не был прилежным учеником.

Богатый особняк с мраморными колоннами, статуями в ухоженном цветущем саду был по-вечернему тих. Мягко светились окна просторной гостиной, распахнутые двери которой вели на полукруглую веранду. За невысоким столиком, удобно расположившись в глубоких креслах, сидели трое. Они не были молоды. У двоих волосы посеребрила седина. Третий — пухлощекий и темноволосый — выглядел старше своих лет: сказывалось пристрастие к вину и неумеренность в пище. Его собеседники смотрелись подтянуто, в них чувствовалась привычка к физическим упражнениям и оружию. Если б по какой-то невероятной случайности вблизи освещенной террасы оказался бы саоми Ярат, он узнал бы мастера Элифа, Кирона и человека, который в Эште представился ему как Ноиль.

Со стороны безусловно складывалось впечатление мирной беседы, но лишь в том случае, если не слушать, о чем говорит хозяин дома и его гости.

— Ты сказал ему? — спросил Ноиль, потягивая дорогой ароматный чай.

— Да. Он не согласен, — Рион Манн задумчиво смотрел перед собой. — У него свои представления об управлении страной.

— Неблагодарный, — толстяк вздохнул. — После того, как мы поддержали восстание, можно сказать, посадили его на трон… А ведь это стоило немалых денег! Не говоря уже о риске.

— Похоже, Вонг считает, что в таком деле помощь должна быть бескорыстной, — усмехнулся Кирон. — Во всяком случае, если он узнает про наши дела на востоке, это грозит серьезными проблемами.

— Кому? — темные брови хозяина дома, господина Ноиля, удивленно приподнялись. — У нас армия. Ты ведь командуешь большей частью внутренних войск. Своих людей у Вонга немного.

— Но войска могут перейти на его сторону. Особенно там, где среди солдат есть аранты или волошцы.

Молчание воцарилось надолго. Легкий ветер шуршал листвой, принося на веранду цветочные ароматы из сада.

— Значит, Вонг не собирается платить по счетам? — тихо спросил Ноиль, на что мастер Элиф покачал головой. — Что ж, тогда придется тебе его заменить. Надеюсь, личное отношение не помешает?..

— Личное отношение?

— Твоя дочь, насколько я знаю, собирается за него замуж.

— Моя приемная дочь, — уточнил Рион Манн, поднимаясь.

— Пусть так. Полагаю, она достойна лучшей партии.

— Лучшей, чем Вонг? — пожилой мастер устало пожал плечами. — К сожалению, я не знаю никого лучше.

Глава 5

Если выехать из главных ворот императорского дворца и с круглой центральной площади свернуть в сторону шумного рынка, то очень скоро можно оказаться в тихом юго-восточном районе, где нет ни богатых особняков, ни бедных халуп. Аккуратные двух-трехэтажные домики с маленькими палисадничками располагаются вдоль нешироких улиц. Когда рынок остается позади, голоса стихают, и воцаряются тишина и спокойствие.

К одному из таких домов подъехал в сопровождении двух десятков всадников новый правитель страны, человек, возглавивший восстание и победивший в поединке светлейшего императора. Он спешился и, велев ждать себя снаружи, вошел в открывшуюся навстречу дверь.

Просторная комната на втором этаже, обставленная словно специально для многолюдных собраний и долгих разговоров — два низеньких дивана, кресла, стулья. Здесь собралось почти тридцать человек, большинство остались стоять у стен, все внимание приковано к Арену, главе волошской общины, и Даену Вонгу, сидящим напротив друг друга.

Оба долго молчали, хотя поговорить следовало о многом. Наконец заговорил Вонг.

— Несмотря ни на что, я рад, что вы здесь, — он бросил взгляд на Ярата, стоящего у дальней стены. — Даже если б Рейдек Мур был жив, я думаю, что очень скоро увидел бы почти всех вас в столице.

Арен согласно кивнул.

— Рано или поздно до нас бы дошли вести о том, что аранты не получили назад свои земли. И о многом другом… Как ты это допустил, Даен?

— Поверь, у меня было не так-то много времени, чтобы все изменить, — Вонг покачал головой. — Приходится доверять некоторым людям, но не все действительно заслуживают доверия. Поэтому я собираюсь поменять военачальников и полководцев, всех наместников, потому что пока они слишком уж связаны с приморскими богачами.

— Теми, которые поддержали восстание? — переспросил кто-то.

— Да.

— Видно, они всерьез надеялись посадить на трон марионетку, — Арен хмыкнул. — Неужели от тебя ожидали безоговорочного подчинения?

— Вероятно, меня считали союзником, — задумчиво протянул Даен. — Ну да речь не об этом. Положение ясно, и нужно подумать, как изменить его без лишней крови.

Разговор затянулся допоздна. В окна смотрела звездная ночь, когда волошцы один за другим покинули помещение.

— Можешь рассчитывать на нас, — Арен пожал на прощание руку Вонга и вышел, прикрыв дверь. Даен повернулся. Комната была пуста, и только в тени у стены — высокая фигура саоми.

— Не сердишься?

Ярат покачал головой.

— Айлан не даст тебе отвечать за свой поступок.

— С ним я поговорю, — саоми нетерпеливо тряхнул волосами. — Скажи, Даен, тебя обучали искусству внушения?

Неожиданный вопрос удивил Вонга.

— Да. Но у меня не оказалось необходимых способностей, — новый правитель усмехнулся. — Не считаешь ли ты, что мною управляют?

— Нет. Об этом я не думал.

— Правильно. На меня подобное не действует, — тень не позволяла как следует разглядеть лицо Ярата, Даен подошел ближе. — Почему ты спросил?

— Есть причины… Господин Манн в этом деле мастер, верно?

— Я слышал, что так и есть. Он преуспел гораздо более других.

— Других?

— Да, — рано или поздно саоми должен был это узнать. — Наш Учитель обучал подобным премудростям всех своих учеников. Кроме тебя.

— Почему?

— Тебе действительно нужен ответ?

Быстрый взгляд. На мгновение Вонгу показалось, что он смотрит в глаза дикой кошки.

— Пожалуй, нет, — Ярат провел ладонью по волосам и, выпрямившись, протянул руку на прощание. Даен улыбнулся. Он всегда считал, что ответы на заданные вопросы ценнее не подсказанные кем-то, а те, к которым приходишь сам.

В этой части города почти не было шумных пивных и трактиров, а потому ночь принесла тишину и сонное спокойствие. Все окна давно уже погасли. Вороной жеребец Вонга неторопливо ступал по невымощенной улице, освещенной лишь огоньками звезд и тонким серпом убывающей луны. Сопровождавшие правителя всадники держались рядом, не обгоняя и не отставая.

В боковой улице показались еще три всадника. Они приближались стремительно, и в одном из них Даен вдруг с удивлением узнал Стига.

— Засада! — крикнул арант, поднимая щит.

Люди Вонга схватились за оружие, многие точно так же подняли щиты, что спасло им жизнь. С крыши и окон дома, к которому они подъезжали, а также здания напротив, со свистом полетели стрелы и арбалетные болты. Из более отдаленных строений тоже стреляли. Если б не предупреждение, люди Вонга проехали бы дальше и оказались окружены стрелками, которым составило бы немного труда перебить весь отряд. Но сейчас путь к отступлению был еще открыт. Повинуясь приказу своего предводителя, всадники повернули назад, закрываясь щитами от летящих вдогонку стрел, потом свернули в проулок. Седоусый вояка, державшийся по правую руку от Даена, выругался — не в его привычке было убегать с поля боя.

— У нас не было шансов, — сказал Вонг в ответ на его недовольство. — Надо искать организатора, а не позволять наемникам расстреливать себя из-за угла.

Некоторые из верных Даену людей оказались ранены, но серьезно никто не пострадал. Троих арантов окружили плотным кольцом. Вонг приблизился к ним, пристально вглядываясь в бесстрастное лицо Стига.

— Откуда ты узнал?

— У меня свои методы.

— Это я помню, — злость всколыхнулась при воспоминании об окровавленном теле Харта, погибшего в Эште, о допросной, в которой, среди хитроумных инструментов для причинения боли, бывший ученик Самрита Шана чувствовал себя так свободно и уверенно. — Может быть, ты знаешь, кто все это устроил.

— Да. Это не секрет. Вы также знаете.

Слишком прозрачный намек только подтвердил собственные подозрения.

— Почему ты нас предупредил?

— Перед вами официальные послы восточных земель, — Стиг коротко кивнул, его спутники также на миг склонили головы. — Так вышло, что из всех наиболее близких к цели претендентов на престол ваша кандидатура вызвала меньше всего возражений.

— Вот как? — Даен хмыкнул. — Рискованно со стороны арантов отправлять посла, к которому у меня есть личные счеты.

— Преследовать меня по закону у вас оснований нет, — резонно заметил Стиг. — А для сведения счетов время еще будет. Если пожелаете.

В этот миг где-то, не очень далеко, тревожно прозвенел пожарный колокол. Люди принялись оглядываться и вскоре заметили дым и зарево над крышами.

— За мной! — крикнул Вонг и, подгоняемый внезапной догадкой, поскакал вперед.

Саоми сидел на крыльце. Немного клонило в сон, но Ярат не спешил ложиться.

— Чего не спишь? — Инга вышла из дома и встала за спиной.

Он неопределенно повел плечами и спросил первое, что пришло в голову:

— Где Вэйнар?

— Ушел. Собирался уладить какие-то дела и встретиться с арантскими послами, — голос Инги потеплел. — Попросил Эрвина и Нору приглядеть за мной. Тоже мне…

— Заботится.

— Да, заботится…

— Разве тебе это не приятно? — Ярат обернулся. Девушка улыбнулась, но улыбка получилась невеселой.

— Как сказать… — она качнула головой и, помолчав немного, присела рядом на крыльцо. — Взгляд скользнул по лицу саоми и опустился на его сложенные на коленях руки. Завернутые манжеты оставляли открытыми следы наручников. Инга поежилась.

— Холодно? — спросил Ярат.

— Страшно. Скажи, ведь ты не думаешь, что тебя и правда будут судить? Я имею в виду, за Рейдека Мура и… за других.

Ярат пожал плечами. В это время окно на третьем этаже открылось, и сидящие на крыльце услышали громкий шепот Норы:

— Инга, ты идешь?

— Иду, — ответила девушка, поднимаясь. В дверях она обернулась. Саоми почувствовал взгляд, но не подал виду. Подождал, пока Инга поднимется наверх, и только потом ушел в душноватую тень дома.

Выспаться Ярату не удалось. В сон ворвалось ощущение опасности — мерзкое, гнетущее. Потом саоми почувствовал, что его куда-то волокут, и сперва попытался вырваться, но чужие руки тащили его прочь от грозящей опасности. Все медленнее и медленнее…

Удар о ступеньку заставил наконец Ярата разлепить невероятно потяжелевшие веки. Он увидел край козырька над крыльцом дома, небо, потом — бледное лицо. Очень знакомое.

— Итан? Что…

Больше ничего сказать саоми не смог — закашлялся. В горле ощущался сладкий до тошноты привкус, перед глазами плыло. Но с каждым глотком свежего ночного воздуха в голове прояснялось. Наконец Ярат смог снова взглянуть на Итана, и в тот же миг полностью вернулся к действительности. Парень стоял на коленях у крыльца, зажимая рукой кровоточащую рану в груди.

— Не надо, — слабо возразил он, когда саоми подхватил его и осторожно уложил на землю. — Спасай других. А мне уже…

Итан из последних сил сжал его руку. До обоняния Ярата, все еще отравленного сладким дурманящий дымом, донесся запах гари. Мгновение понадобилось, чтобы понять — кто-то поджег дом.

— Отомсти за меня, — прошептал Итан. — Ты знаешь кому…

Его пальцы разжались. Саоми уложил Итана на землю и, стряхнув липкое оцепенение, бросился в дом.

— Пожар! Пожар! Вставайте!

Спящие волошцы не реагировали на крики. Тогда, следуя примеру Итана, Ярат выволок одного из них на улицу и, несколькими хлесткими ударами приведя в сознание, ринулся за следующим. Дышать в доме становилось почти невозможно, огонь скоро захватил почти весь первый этаж и пополз наверх. Благо у саоми теперь появились помощники — на улице волошцы приходили в себя и, оценив ситуацию, лезли обратно, в горящий дом за своими товарищами.

Ярат пробирался наверх. Второй этаж. Спящие на полу люди. Окно.

— Выбрасывай их сюда! — прогремел снизу бас Арена.

Айлан, которого чутье саоми вырвало из объятий смертоносного сна, уже почти добрался до подоконника. Он и полетел вниз первым. За ним — тяжелый мужчина с длинными волосами цвета пшеницы. Огонь ползет выше, больше задерживаться нельзя.

Помощь подоспела вовремя. Услышав топот ног, саоми, не теряя ни секунды, снова бросился к лестнице.

Третий этаж. Сюда пламя еще не дошло, но дыма было слишком много, даже для глаз саоми. Где-то трещало перекрытие. И повсюду чувствовался сладкий запах отравы.

Комната. Пустая кровать. На соседней кто-то спит, рыжая коса свешивается с постели до пола. Ярат подхватил Нору на руки, еще раз огляделся в поисках Инги и, не мешкая, бросился к окну.

Арен мгновенно оказался внизу, готовый поймать дочь. Ярат отпустил ее, и расслабленное тело в длинной белой рубашке полетело вниз, в заботливо подставленные руки. Саоми быстро перевел дыхание и отступил назад, в клубящееся сизое марево.

Отрава вновь проникала в легкие, грозя вот-вот свалить с ног, но возвращаться к окну за каждым вдохом не было возможности. Помещение не просматривалось. Ярат искал почти вслепую, не надеясь ни на зрение, ни на обоняние. Стол, кресло, тумбочка у стены, упавшая ширма. Ярат отбросил ее в сторону и, сделав шаг вперед, зацепил ногой что-то мягкое, лежащее на полу. В тот же миг пальцы коснулись плеча, волос… Подхватив на руки неподвижную девушку, саоми повернулся к окну, но увидел перед собой лишь горячие языки пламени. До другого окна добежать не стоило и пытаться — в той стороне огонь бушевал вовсю, поэтому Ярат крепко прижал Ингу к себе и, зажмурившись, ринулся сквозь пламя. Он успел приоткрыть глаза, чтобы увидеть оконный проем, и прыгнул, запоздало подумав, что не помнит, куда им придется упасть.

Мгновение — ноги уперлись в землю мягко, по-кошачьи. Подогнулись. В обнимку со своей неподвижной ношей саоми перекатился по прохладной земле. Их заметили сразу. Сперва били рубашками, а то и голыми руками, сбивая уцепившееся за одежду и волосы пламя, потом отволокли подальше от рушащегося дома.

Где-то прогремел пожарный колокол. Громкие крики людей, лай растревоженных собак и жуткий треск пожираемого огнем дерева слились в невероятную какофонию звуков. Ярат лежал на земле, не в силах пошевелиться, прижимая к себе Ингу и опасаясь хоть на миг ослабить хватку.

— Как вы? — Айлан склонился над ним, протянул руку, нащупал пульс Инги и облегченно перевел дыхание. — Хорошо…

Брат Нэлии тут же пропал из поля зрения, а Ярат, наконец, смог сесть. Чуть приподняв Инге голову, он тихонько позвал девушку по имени, провел ладонью по щеке, встряхнул за плечи. Инга застонала, а потом всем телом вздрогнула и закашлялась. Вскоре кашель успокоился, девушка приоткрыла глаза, но тут же болезненно зажмурилась.

— Инга!

Она что-то промычала в ответ. Прошло немного времени, дыхание Инги выровнялось. Уверенный теперь, что с нею все будет в порядке, Ярат погладил спящую по голове и, слегка укачивая, словно ребенка, огляделся.

Кругом царила суматоха. Люди тушили пожар, чуть в стороне собрались зеваки, которых хватало везде и всегда. У калитки лежало три неподвижных тела, в одном из которых Ярат узнал Итана. Другие также были ему знакомы — друзья Арена, волошцы. Еще несколько человек с ожогами сидели в стороне, принимая помощь от соседских хозяек. Многих после ядовитого дыма едва смогли привести в чувство.

"А ведь я мог не успеть", — саоми зарылся лицом в пахнущие гарью волосы Инги и прикрыл глаза. Он слышал, как волошцы звали кого-то из своих товарищей, потом кто-то сказал:

— Наверное, там остался…

Стиг и его спутники следом за Вонгом выехали на разбуженную пожаром улицу. Дом еще горел, вокруг суетились люди. Арант увидел среди них Арена, главу волошской общины. Бывшего государственного преступника. После знакомства с императорскими палачами лицо волошца перерезала черная повязка, закрывая пустую глазницу. Личных счетов с этим человеком, как, впрочем, и с остальными у Стига не было.

Внезапно взгляд уцепился за фигуру сидящего на земле человека с длинными черными волосами, сильно обгоревшими. Проехав немного вперед, арант смог увидеть его лицо.

Зло, сбежавшее из подвалов императорской тюрьмы, кровожадное чудовище, убившее брата. Оно смотрело на Стига яркими голубыми глазами, в которых не было ненависти, только удивление — легкое, мимолетное. Чудовище прижимало к себе девушку, нежно и отчаянно, как последнюю надежду, как самое великое сокровище, и было в этот момент слишком похоже на человека.

Даен Вонг поговорил с Ареном, а после его люди пригнали телеги, помогли забраться раненым. Лежащие у калитки тела тоже погрузили и куда-то повезли. Стиг подъехал к новому правителю. Тот заметил его приближение.

— Нам нужно будет поговорить, — сказал Вонг.

— Скажете Вэйнару, он договорится о встрече.

Вонг кивнул, и Стиг не стал задерживаться дольше. Махнул своим спутникам, пришпорил коня и поехал прочь.

Отравление оказалось серьезней, чем предполагали. В доме на окраине, куда привезли пострадавших от пожара, стояла тревожная тишина. Арен не отходил от Эрвина и Норы, которые тряслись от озноба и болезненно стонали. Даже дюжие мужчины, соратники Арена — и те слегли, обессиленные отравой.

— Я знаю этот яд, — сказал Вонг. — К утру должно пройти, только лучше вынести койки на воздух.

Ярат с закутанной в одеяло Ингой на руках сидел на веранде. Девушка больше не приходила в сознание. Она мерзла, несмотря на все попытки саоми ее согреть, и временами принималась то ли плакать, то ли стонать — тихо, едва слышно. Ярат боялся ее отпустить — казалось, стоит разжать руки — и случится что-то непоправимое.

Наконец, наступило утро. Под щебет проснувшихся птиц Инга наконец затихла, успокоилась и, прижавшись щекой к груди саоми, спала. Ярат настороженно ждал — не начнется ли все снова, потом облегченно вздохнул и откинулся назад.

Из полудремы его вывел голос Вэйнара.

— Инга! Инга! Где Инга? — прорвавшись наконец мимо подозрительной охраны, арант метался по комнатам, разыскивая невесту.

— Она здесь, — негромко отозвался саоми.

Вэйнар опустился рядом на корточки.

— Что с ней?

— Спит.

Вздох облегчения.

— Это ты ее вытащил? Я навек твой должник.

Вэйнар протянул к невесте руки, но саоми отрицательно покачал головой.

— Ярат!

— Потом, — устало отозвался он. — Когда проснется.

Арант нахмурился, но время для споров было неподходящим, и ничего не оставалось, как сесть напротив у высоких перил. И смотреть, как то и дело впадая в дрему от усталости, саоми вздрагивает от каждого движения Инги и гладит по волосам, успокаивая.

Солнце поднялось уже высоко, когда, высвободив руку, девушка отодвинула жаркое одеяло и, щурясь, посмотрела вверх.

— Ярат? Что… что случилось?

— Долго рассказывать, — улыбнулся саоми и наклонил голову. Увидев его лицо, Инга испуганно ахнула.

— Что это с тобой? Это… сажа? — девушка потянулась к его растрепавшимся волосам. — Обгорели… Ярат, ты что, на пожаре побывал?

Ладонь Инги коснулась его щеки, стирая грязь. Лицо аранта, сидящего напротив, словно окаменело, и саоми решил, что хватит испытывать его терпение.

— Вэйнар здесь, — тихо сказал он.

Девушка растерянно моргнула и обернулась. Приподнялась и села на полу, рядом с саоми. Только тут она обнаружила, что одета в ночную рубашку, и поспешила закутаться в одеяло. Замешательство перед женихом почти сразу уступило место изумлению. Инга вновь обернулась к Ярату.

— Где это мы?

Саоми помедлил с объяснением — от усталости мысли путались. Девушка подошла к перилам и выглянула во двор. Вэйнар осторожно приобнял ее, придерживая на плечах Инги клетчатое одеяло. Что-то тихо ей объясняя, арант увел девушку в дом.

Солнце палило, время близилось к полудню. Ярат подтянул кем-то забытое на веранде покрывало и, закутавшись, улегся прямо на полу. Сперва мерз — видно, запоздало дало о себе знать ночное отравление, ведь саоми немало времени провел в задымленном доме. Но очень скоро усталость взяла свое, и Ярат уснул.

Во сне к нему пришла Инга.

— Ты меня спас, из огня вытащил, а я даже не поблагодарила…

Девушка наклонилась, коснулась губами перепачканной щеки саоми и прошептала:

— Спи.

Глава 6

Золотистые лучи восходящего солнца едва коснулись крыш. В помещении было мрачно, огонек свечи неуверенно вздрагивал. В желтом свете — угол стола, исписанные аккуратным мелким почерком листы дорогой бумаги. Мужчина с широким смуглым лицом склонился нам ними, и только очень внимательный наблюдатель уловил бы его колебание перед тем, как поставить подписи. Правитель страны, еще недавно называемой Великой Тамойской империей, к подписи присовокупил печать, поднял голову и уперся взглядом в лицо человека, неподвижно стоящего напротив. Оно было бледным и безжизненным, как у мертвеца. И не выражало ничего, даже удовлетворения, хотя именно это, по мнению Вонга, должен был испытывать бывший ученик Самрита Шана в данный момент.

— Вот две бумаги, — Даен подвинул заверенные листы на край стола. Стиг сделал шаг вперед, коротко кивнул и взял их. — Приказ о смещении Риона Манна с должности главы тайной полиции. И приказ о назначении на это место тебя. Мои неофициальные требования тебе известны.

— Кровная месть подождет до окончания срока моих полномочий, — холодно произнес арант, пряча бумаги во внутренний карман кожаного жилета. — Вызывайте господина Манна к полудню. К этому времени я успею привести людей.

Стиг вышел, а Даен Вонг, хмурясь, еще долго смотрел на закрывшуюся за арантом дверь.

Сегодня Кирон впервые видел Риона Манна не просто рассерженным — в бешенстве.

— Почему? Почему не дождались моего приказа?

— Господа опасались медлить. И все было продуманно самым тщательным образом, — бывалому воину было не по себе от необходимости оправдываться за неудачу.

— Если б было продуманно, покушение удалось бы. Оба. И Арен не получил бы предупреждение о пожаре от этого помешавшегося на справедливости мальчишки, который, к тому же, был твоим подчиненным. А кроме того… — господин Манн наконец взял себя в руки и устало опустился в глубокое кресло. Задумчиво погладил подбородок.

— По крайней мере, против меня у Вонга не может быть никаких улик. Кто договаривался с наемниками?

— Его уже нет, — ответил Кирон.

— Что ж, — мастер вздохнул, покачал головой. — И все-таки, разве можно было так бездарно!..

Светало. Во дворце было пожалуй даже слишком тихо.

— Даен пришлет за мной. Позаботься о сопровождении. Есть вероятность, что придется вступить в бой, но у Даена своих людей не так много, да и волошцы наверняка ослаблены отравой.

— Думаете, он захочет вас видеть?

— Полагаю, что так, — господин Манн медленно кивнул, словно отвечал не Кирону, а каким-то своим мыслям. — Это в его духе. Даже очень. Да и кто, как не я, должен заняться расследованием? Ведь пытались убить правителя…

Дверь распахнулась неожиданно. На пороге стояла Серхат, лицо в ореоле медно-русых волос бледно и встревожено.

— Даена пытались убить? Когда? Кто?

— Сегодня ночью, мне только что сообщили, — мягко ответил Элиф. — Кто — пока неизвестно, но…

Женщина-кошка перебила.

— Он жив? С ним все в порядке? Не ранен?

— Насколько мне известно — нет.

— Я должна убедиться сама. Знаешь, где он?

— Пока нет.

Серхат решительно поджала губы.

— Ничего. Найду.

На миг во взгляде мастера мелькнула тревога.

— Серхат, подожди!

Но ее уже и след простыл. И хотя женщина наверняка бежала со всех ног, до слуха Риона Манна по-прежнему не доносилось ни звука, ведь саоми умели двигаться бесшумно. И по родному лесу, и по гулким мраморным коридорам дворца.

Сон был коротким мгновением, секундной передышкой в уютной и теплой темноте. Выспаться Ярату не дали. Чья-то рука тронула плечо, саоми открыл глаза и увидел Вонга.

— Я знаю, что ты устал, но есть необходимость кое-что обсудить.

Ярат не стал спрашивать, можно ли отложить разговор на потом — зная Вонга, понял, что дело срочное. А потому встал, с сожалением оставив покрывало и, слегка покачиваясь на ходу, направился вслед за Даеном в дом.

Солнце поднялось уже достаточно высоко. На столешнице у светлого окна — глиняная кружка. Даен подал ее Ярату.

— Это поможет тебе проснуться. Выпей. Если, конечно, ты мне доверяешь.

— Я доверяю своему чутью, — саоми понюхал напиток и отхлебнул немного. Жидкость оказалось горьковатой и приятно согревала. Еще глоток… В голове понемногу прояснялось.

— Нужно, чтобы ты продержался на ногах еще хотя бы несколько часов, — сказал Вонг.

— Будет драка?

— Вероятно. В бою ты стоишь десятерых, а у меня каждый воин на счету.

— Ждешь Манна? — саоми покачал головой. — Нас слишком мало. Он ведь придет не один.

— Стиг пообещал привести людей к полудню, и сейчас я склонен ему верить, — Даен вздохнул. — Я назначил его главой тайной полиции. Вместо Элифа.

Легкое удивление. Ярат продолжал медленно пить из кружки.

— Это лучшая кандидатура, — наконец сказал он, помолчал немного. — Ты простил ему Харта?

— Нет, — ответил Вонг. — Ни Харта, ни тебя. Но сейчас он нужен и мне, и стране. Беспристрастный профессионал, верный долгу и закону. Я взял с него клятву не преследовать тебя, пока он будет занимать эту должность.

— Ясно, — Ярат поставил пустую кружку на стол. — Я считаю, что ты поступил верно. И, — он глянул в окно, — если скоро прибудет господин Манн, хорошо бы убрать отсюда женщин и раненых.

— Мы этим займемся прямо сейчас. Гонец только выехал с приказом во дворец, так что время есть, — Вонг подошел к двери, распахнул ее и едва не столкнулся с Серхат. Женщина замерла, ощупала пристальным взглядом его тело и со вздохом облегчения обвила руками шею правителя, прижимаясь к его широкой груди.

— Хвала богам, ты не ранен! — и тут же отстранилась. — Даен, это серьезно? Ты знаешь, кто хотел тебя убить?

Скажет ли Даен или нет своей нареченной, что в покушении виновен ее отчим — этого саоми знать не хотелось. А уж тем более не желал он присутствовать при их разговоре. Ярат вышел, прикрыв за собой дверь.

Приземистый одноэтажный дом, окруженный широкой верандой, находился на самой окраине города. Просторный двор великолепно просматривался. "Неплохое место для драки", — подумал саоми. Он стоял на веранде, прислоняясь плечом к резному столбу опоры. В теле чувствовалась легкость и бодрость, какой не было уже несколько недель. Разом перестали ныть мышцы, не щипало глаза, не давило в висках. Несмотря на приближающийся бой, саоми позволил себе насладиться этим приятным ощущением и с удовольствием вдыхал свежий воздух, прячась в тени от палящего летнего солнца.

Инга тихо подошла и встала рядом. Одетая, как Нора — в мужскую одежду, кое-как подобранную по размеру, девушка выглядела вполне здоровой.

— Нас куда-то увозят вместе ранеными. Меня и Нору. Хотя Нора, конечно, найдет способ остаться. Что здесь будет, Ярат?

Он пожал плечами.

— Точно не знаю. Но вряд ли день пройдет спокойно. Поэтому вас и прячут — на всякий случай.

Девушка поежилась, как от холода.

— Опять… — что именно «опять» — она не уточнила, но Ярат ее понял. Самому надоели все эти интриги, драки, выяснения отношений, поединки — опять и опять. Быть может, сегодня удастся положить этому конец? Хотя бы на время?

— Что произошло вчера? — вновь подала голос Инга. — Мне рассказали, но…

— У меня не было времени тебе сказать, — саоми вздохнул. — Итана убили.

— Итана? — удивление, сожаление. Усталость. Вздох. — И его тоже. Больше никого не осталось. Никого из прошлого.

Девушка подняла глаза, саоми кивнул, показывая, что понимает.

— Он предупредил нас о пожаре. Если б этого не случилось — погибли бы все.

— Но почему? — Инга недоуменно приподняла брови. — Ведь ты и Айлан — саоми. Вы должны были почувствовать опасность.

— Да, — Ярат поморщился, — мы и почувствовали. И выбрались бы из огня в последний момент. А пока пришли бы в себя, остальных уже невозможно было б спасти.

Инга долго молчала. Раненым уже помогали сесть на повозки с другой стороны дома, скоро должны были позвать и ее.

— У Итана была большая семья, — сказала вдруг девушка. — Интересно, как они сейчас…Как будут жить без него? — потом подняла взгляд на саоми. — Я не хочу уходить сейчас. Я бы осталась.

— Нельзя.

— Знаю. Знаю…

Грустная улыбка. Инга протянула руку, коснулась прядки обгорелых черных волос, чуть нахмурилась, потому что на ощупь они оказались неприятно жесткими. Ярат перехватил ее запястье и, удивляясь собственной дерзости, обнял девушку за талию и привлек к себе. И в тот же миг вся суета и суматоха вокруг вдруг исчезли, потеряли значение — остался только громкий стук сердца, запах вымытых с золой волос и девушка, ответившая на поцелуй.

Чей-то громкий свист заставил Ингу вздрогнуть и спрятать лицо на груди саоми.

— Неужели все действительно так плохо? — тихо сказала она.

— Что именно насторожился Ярат.

— Ты ведь прощаешься, верно? — она подняла голову.

— Нет, — саоми улыбнулся, глядя в строго прищуренные глаза Инги. — Я не прощаюсь.

— Я рада.

С заднего двора послушался голос Айлана:

— Инга! Инга, ты где?

Девушка вцепилась в рубашку Ярата.

— Не хочу. Никуда не хочу.

В это время у ворот протрубил сигнальный рог, и за не слишком высоким забором стали видны верхушки серых шлемов военных всадников.

— Папа не стал ждать приказа, — холодно произнес за спиной Ярата голос Серхат. — Поздравляю, Инга, тебе повезло — теперь никто никуда не поедет.

Мастер Элиф в сопровождении доброй сотни солдат въехал в открытые ворота на широкий, поросший травой двор. Встречающих было немного — человек сорок. Даен Вонг, скрестив на груди руки, стоял на крыльце, рядом с ним — Ярат и Арен. Волошец хмурится и открыто демонстрирует неприязнь. Саоми выглядит так, словно происходящее его не касается, но в глубине ярких голубых глаз — спокойная решимость. Даен строг и слегка рассержен. Серхат не видно — наверняка ей велено оставаться в доме, под прикрытием бревенчатых стен.

— Я встретил гонца по дороге, — мастер Элиф поклонился правителю, остановившись на почтительном расстоянии. — Мне доложили о нападении, и я уже занимаюсь расследованием.

— С этого момента ты отстранен от должности, — произнес Даен.

— Могу я узнать причину столь неожиданного решения?

В это время из-за угла дома показалось двое арантов. Они неторопливо прошли вдоль террасы, один остался с волошцами, второй, в котором Элиф узнал Стига, остановился возле правителя и молча кивнул. Прочтя на лицах волошцев облегчение и даже радость, Рион Манн слегка удивился и заключил, что неожиданный союз Даена и Стига не сулит ему ничего хорошего.

— У меня есть доказательства твоей причастности к ночному покушению, — заявил Вонг.

— У тебя не может быть никаких доказательств, потому что я непричастен к этому. Неужели ты думаешь, что если б я хотел от тебя избавиться, то организовал бы все столь бездарно? — мастер разочарованно покачал головой. — Опомнись, Даен! У нас были разногласия, признаю, но разве ты действительно полагаешь, что я могу желать твоей смерти?

— И все же, доказательства есть. Твои сообщники оказались достаточно разговорчивы.

— Вот как? — Рион Манн усмехнулся. — Ты предпочитаешь верить арантскому наемнику, а не старому другу?

— С сегодняшнего дня Стиг по моему приказу возглавил тайную полицию.

Мастер Элиф перевел взгляд на безучастное лицо аранта и едва сдержался, чтоб не сплюнуть под ноги.

— Ты слишком быстро меняешь друзей на врагов.

— На то есть причины, — правитель кивнул Стигу, тот поднял рог. Призывный звук разнесся по округе. Со стороны боковой калитки, из ворот, потеснив пришедших с Элифом солдат, появились люди — волошцы, тамойцы, но большинство составляли светловолосые аранты. Все достаточно вооружены. Манн огляделся, оценивая обстановку. Расстрелять их не смогут — слишком мало места, а значит сдаваться еще рано. Теперь у Вонга больше людей, но шанс есть. Последний шанс, который нельзя упустить, ибо в случае поражения путь к тамойскому престолу будет заказан. Навсегда.

Элиф встретил жесткий взгляд Даена.

— Ты арестован как подозреваемый в покушении на своего правителя, — прогремел голос Вонга. Он обратился к солдатам. — Приказываю вам сложить оружие. Даю слово, что если сдадитесь сейчас, никого не будут преследовать.

Солдаты медлили, их капитан ожидал приказа Элифа.

— Нет, — Рион Манн ответил Вонгу разгневанным взглядом. — Я не тот человек, которого можно сместить так просто, предоставив фальшивки вместо реальных доказательств. Не тот, кого можно взять неуклюжим блефом. И я не собираюсь сдаваться сопливому мальчишке, возомнившему себя судьей и палачом!

Последняя фраза относилась к Стигу, который, впрочем, на нее не отреагировал. Даен лишь покачал головой.

— Я последний раз предлагаю вам сдаться. Элиф, ради дочери, не заставляй меня проливать кровь.

Рион Манн вынул из ножен украшенный витым узором меч. Он ждал. Долгий взгляд — глаза в глаза. Даен вздохнул.

— Взять их!

Окружившие отряд Элифа люди бросились в атаку. Теперь Вонг стоял на крыльце один — Ярат и Арен ринулись в самую гущу драки. Стиг тоже не остался в стороне. Даен некоторое время наблюдал за ним, отметив про себя, что Самрит Шан оказался очень хорошим учителем. Солдаты боялись приближаться к аранту, от его короткого меча не спасали доспехи.

Рион Манн отбивался умело и жестоко. Казалось, любой его противник обречен заранее. Люди гибли. Саоми Ярат отчаянно пробивался к Элифу, стремясь остановить, но тот словно чувствовал это и каждый раз оказывался слишком далеко. Однако перевес был на стороне Вонга, вот только неизвестно, какой ценой достанется победа.

Оказавшись в плотном кольце соратников, Элиф остановился на мгновение. Он увидел Вонга — хмурого, но уверенного в победе, рыжего Арена — с яростным боевым запалом размахивающего секирой. Саоми Ярат, окруженный серо-фиолетовыми противниками, еще пытался найти Манна взглядом. За его спиной — Стиг яростно отбивается от защищенных латами солдат. Знает ли он, кому прикрывает тыл? На светлой рубашке аранта — кровь, но рана несерьезна. Он, несомненно, выживет, как и Ярат. И после, когда Манна некому будет защищать, они нападут. Может, вместе с Вонгом. И тогда старший и лучший ученик господина Эрхата обречен.

Возможно, не на смерть, но еще хуже — попасть в руки Стига, испить всю чашу унижения, отвечая на вопросы — его и Даена. Элиф не питал иллюзий насчет того, что любовь к Серхат остановит Вонга — слишком уж далеко все зашло. Оставалась единственная возможность…

Рион Манн поднял рог и протрубил отступление. Мгновение спустя прозвучал приказ правителя. Бой замер. Все еще держа наготове оружие, противники разошлись.

— Хватит на сегодня чужой крови, — Рион Манн выступил вперед. — Полагаю, нам стоит решить все вопросы один на один. В честном поединке. Я вызываю тебя, Даен, ответить за несправедливые обвинения в мой адрес. Или подтвердить их своей победой.

Повисла тишина, все ждали слов правителя. Но ответил саоми.

— Я принимаю вызов вместо Вонга, — заявил Ярат.

Мастер Элиф несомненно считал саоми куда более слабым противником, чем теперешний правитель. Он принял вызов: нехорошая усмешка, кивок.

— Не думаю, что тебе стоит это делать, — Даен понизил голос. — Помнишь, мы говорили о внушении? Он действительно мастер. Если ты поддашься, никто не сможет тебе помочь.

— Я помню об этом, — отозвался Ярат. — Но твоя жизнь сейчас важнее. И подумай, разве ты сможешь смотреть в глаза Серхат, если убьешь ее названного отца? А мне есть за кого мстить. И я дал обещание Итану.

— Тебе виднее, — согласился Вонг.

Дверь дома распахнулась. Серхат было не удержать, она вылетела на террасу и бросилась к Даену.

— Прекратите! Остановите это!

— Я попросил тебя не выходить и не вмешиваться, — холодно напомнил правитель.

— Как я могу не вмешиваться! Что вы задумали! Что это за поединок? — и повернулась к Ярату. — Зачем ты принял вызов?

За женщиной-саоми показалась Нора, из-за ее плеча опасливо выглянула Инга. Арен попытался строгим взглядом загнать дочь назад, но та не послушалась и осталась стоять в дверном проеме.

— Ты хочешь с ним драться? — Серхат подошла к Ярату. — Зачем? Что ты хочешь доказать? Кому?

— Пусть Даен расскажет тебе о пожаре, — коротко ответил Ярат.

— Ты всерьез думаешь?.. — янтарные глаза женщины зло сверкнули. — Дурак! Да как ты смеешь!

— Серхат! — голос Элифа заставил ее обернуться и замолчать. — Серхат, дочка, прошу тебя, дай нам самим все уладить. И, пожалуйста, послушай Даена и не вмешивайся. Все будет хорошо.

Пожилой мастер улыбнулся, заставив Ярата вспомнить Эште — тихий уютный домик, разговоры на вершине Джамерьи, и то, как старший ученик господина Эрхата пытался примирить его с Даеном Вонгом. Как же все изменилось с тех пор!

Серхат, повинуясь воле отчима, отступила в тень, к террасе и вцепилась в деревянную опору. Ярату хотелось оглянуться, посмотреть в глаза тем, кто стоит за спиной, но… Инга снова решит, что он прощается. А прощаться Ярат пока не собирался, потому что впервые за последние годы жить хотелось и очень.

Саоми шел по мятой зеленой траве. Белая рубашка в пятнах чужой крови, меч, наспех вытертый, мрачно поблескивает. Голова опущена, глаза смотрят на противника, но не в лицо — в грудь. В лицо, особенно в глаза Манну смотреть нельзя — саоми это знает. Зато он видит руки — каждое движение, даже то, которое только родилось в мыслях. Но Рион Манн — мастер, он и здесь сумеет обмануть.

— Боишься, я вижу, — участливое замечание Элифа прозвучало по-отечески заботливо. — Тебе ведь не хочется драться, не хочется убивать… И умирать тоже не хочется, верно? — вздох, усмешка. — Глупый мальчишка, тебя снова используют. Даен не хочет драться со мной сам. Из-за Серхат. Потому и позволил тебе выйти.

Ярат перевел дыхание, не позволяя себе вникать в смысл произносимых Элифом слов, задумываться над ними.

— Думаешь, это твой выбор? Твоя месть? Нет, Ярат, ты всегда будешь делать то, чего от тебя захотят другие, — мастер с презрением смотрел на молодого противника — этот взгляд саоми чувствовал всем телом. — Подними голову, трус!

Ярат молча качнул головой. И ответил на слова первым ударом.

Шаг, поворот. Солнечный блик на узорчатом клинке Манна. Ярат в который раз напомнил себе — не смотреть в лицо. Новая атака. Элиф ушел легко и тихо рассмеялся.

— Тебя отправили на смерть, Ярат. Но мы еще немного поиграем…

И он играл — как кошка с мышью. Наверняка Элиф заметил темные круги под глазами саоми, и понимал, что за каких-то двое суток, которые нельзя назвать спокойными, Ярат не успел восстановить силы после тюрьмы. Вот и тянет время, изматывает, чтобы потом красиво и унизительно легко перерезать своей жертве горло.

Ярат прервал игру. Следующая атака была жестче предыдущих. Манну оказалось нетрудно перестроиться на новый темп, но больше он не смеялся. И отвечал стремительными ударами. Первый, второй, третий… Четвертый почти достиг цели. Лезвие полоснуло по груди наискосок, но саоми почти не почувствовал боли. И подставил меч, блокируя новый удар.

— Вот как, — процедил мастер сквозь зубы. — Ты все еще на ногах. Не ожидал.

Скрежет металла, поворот, взмах — и снова лицом к лицу, только Ярат смотрит вниз, на сжимающие рукоять смуглые пальцы Манна.

— Саоми все так выносливы? Или тебя подготовили?

"Не слушать, — приказал себе Ярат. — Не слышать!"

— Хорошо ли ты помнишь наши разговоры у вершины Джамерьи? — Элиф усмехнулся и прошептал: — Иола.

Снег крупными хлопьями падает, кружится. Высокий темноволосый парень, прислонясь к серому валуну, смотрит вниз, в завьюженную пропасть. Долину Эште, море, соседнюю гряду — не видно. Только снег вперемешку с туманом.

Рядом с ним — пожилой мужчина в меховой куртке: седые волосы коротко подстрижены, подбородок гладко выбрит. Он говорит что-то, монотонный голос постепенно усыпляет, отвлекая от смысла.

— Иола, — шепчет он. — Иола — единственная женщина, которую я любил. Мать Серхат. Саоми, как и ты. Иола. Запомни это имя. Когда я произнесу его снова, ты забудешь себя. Забудешь друзей и врагов. И будешь послушен моей воле. Только моей…

Голубые глаза саоми пусты. Узорные снежинки, проплывая мимо, отражаются в них, на мгновение вспыхивая ледяными звездочками.

Руки ослабли, и хотя все еще сжимали меч, становилось непонятно — зачем? Против кого? Марево перед глазами, чей-то почти ласковый голос:

— Ты долго шел, сам не зная, куда. Мой мальчик, мое заблудшее дитя. Здесь тепло и тихо. И больше не будет холода, не будет боли, не будет грусти. Здесь мягкая трава, здесь старый лес пахнет хвоей, здесь слышно реку. Здесь твоя семья…

Аромат северного леса коснулся обоняния и опьянил. Звуки голосов — детский гомон и разговоры взрослых. Поселок над водопадом — гостеприимные уютные домики…

В груди нестерпимо пекло. Ярат опустился на колени, в яркую зелень травы.

Вздох удивления. Вонг стиснул кулаки, Айлан застыл, не веря глазам. Нора стояла рядом, я слышала ее шепот:

— Что он делает? Что делает?..

Посреди широкого, залитого солнечным светом двора, стоял на коленях саоми. Растерянный взгляд скользнул по нам, не видя, потом голова опустилась. Волосы рассыпались по плечам, обнажая шею, скрывая лицо. Рион Манн — за его спиной с поднятым мечом. Медлит. Он бледен, сосредоточен и не ранен.

— Элиф, прекрати! — крикнул Вонг. — Это не по правилам!

— Нет никаких правил, — отвечает мастер негромко, произнося слова нараспев.

Что же это? Что происходит?

Жду. Несколько ударов сердца. Легкое дуновение ветра играет черными волосами саоми. Страшно. Почему все молчат? Так тихо. И Ярат словно спит…

Не выдерживаю. Кричу:

— Ярат! Ярат!

"Что же это, что", — бормочет Арен.

Ветер снова подхватывает волосы саоми, бросая их ему в лицо.

— Ярат!.. — шепчу, уже не надеясь, что он услышит. Меч над склоненной головой роняет алые блики.

Звук собственного имени взорвался в сознании болью. Лесные домики, фигуры людей перед ними — все вдруг поплыло, скрылось за клочьями тумана. Ярат моргнул, пытаясь убрать закрывшую глаза пелену, и едва не закричал. Вокруг бушевало пламя пожара, а потом проступили очертания заброшенного поселка. И воткнутая в землю ветвь, украшенная бусами, перьями, лентами. Ярко, словно маленькое солнышко, светится одинокая деревянная бусина на крученом шнурке. Ветер легонько качает ее из стороны в сторону… И в какой-то миг, качнувшись, бусина исчезает, а с ней — и ветка, и разрушенные домики, и лес… Под коленями — вытоптанная трава, меч лежит рядом. Пальцы разжались, но все еще касаются рукояти.

Надо же, едва не променял всю жизнь на воспоминания…

Ощущения опасности нет — от того, кто стоит за спиной, исходит лишь доброжелательное спокойствие. Ярат успевает удивиться — разве можно так управлять эмоциями?

Взгляд из-под упавших на лицо волос позволяет увидеть напряженно застывшие фигуры у дома. Беззащитно открытую для удара шею неприятно холодит. Но еще не время. Нет. Если вскочить сейчас, поединок продолжится. А на долго ли хватит сил — Ярат не знал. Поэтому надо закончить все сейчас. В самый последний момент. Сразу и наверняка.

Отражение в лежащем на земле клинке шевельнулось, но саоми услышал движение раньше. Сжавшись, нырнул под меч и ударил снизу вверх. Лезвие мягко вошло под ребра по самую рукоять. Теплая кровь побежала к пальцам. Ярат разжал их, позволив противнику упасть. Элиф перевел удивленный взгляд с вонзенного в тело клинка на лицо саоми. Старший из учеников господина Эрхата, великого Учителя, все еще не мог поверить в случившееся. Но жизнь покидала тело. Рион Манн смог только повернуть голову и найти взглядом дочь…

Ярат опомнился, услышав крик Серхат. Поднялся, все еще немного растерянно глядя на тело поверженного противника. Отвернулся, сделал несколько шагов и остановился. Только сейчас почувствовал жгучую боль от раны и страшную усталость, грозившую вот-вот свалить с ног.

Инстинкт заставил резко обернуться и перехватить руки Серхат. В правой блестел кинжал. Женщина рычала, как львица, и действительно хотела убить. Даен подоспел вовремя, оттащил ее, но остановить крики и проклятия он не мог.

Айлан оказался рядом, придержал названного брата за плечи. Ярат попытался зачем-то оттолкнуть его, но не смог. Суеты вокруг он больше не слышал и не видел. Снова перед глазами — поселок саоми, объятый пламенем, только на этот раз сам Ярат — в центре этого пожара. Горячо до боли. И сразу холодно и темно. И взгляды из темноты — проникают прямо в душу, жестоко выворачивая наизнанку. Спрятаться бы, да негде.

Серебристо-черный саомитский кот зажмурил бирюзовые глаза и свернулся клубочком, прячась от всего мира под пушистой шерстью.

Глава 7

Перетащить мохнатую тушу в дом, подальше от чужих глаз, оказалось не так-то легко. Айлан с Эрвином едва смогли сдвинуть его с места, потом на помощь пришел Арен. Не то, чтобы саоми в кошачьем обличье был слишком тяжелым — просто очень уж неудобно было его звериное тело для людских рук.

Освободив зверя от остатков одежды, мы перевязали его и уложили на ковер. Мохнатые бока мелко дрожали, как от холода, треугольные уши то и дело настороженно поворачивались, реагируя на что-то, не слышное нам.

Даен Вонг вошел к нам, опустился на корточки возле кота.

— На клинке Элифа не было яда, — сказал он, повернувшись к Эрвину и Айлану. — Утром, перед схваткой, я дал ему зелье, чтобы ненадолго восстановить силы. Когда его действие заканчивается, становится еще хуже, чем было. Но это пройдет.

Я почувствовала, как горят щеки. Вот значит как? Это многое объясняет. В нормальном состоянии саоми наверняка бы не осмелился меня поцеловать. Легче выйти одному против целой армии, на это Ярату хватит и храбрости, и безрассудства.

Вонг ушел. Протянув руку, я погладила черную шерсть между ушами саоми:

— У-у-у, котяра…

Вэйнар появился на пороге.

— Как он?

Пожимаю плечами.

— Побуду здесь.

— Как хочешь, — он выходит, притворяя дверь.

Некоторое время смотрю вслед, размышляя, не станет ли ценой его согласия разорванная помолвка? И — боюсь даже задумываться — а высока ли такая цена для меня? Но сегодня я слишком устала для подобных мыслей. Опускаюсь на ковер, подкладываю под щеку ладонь и прикрываю глаза, чувствуя рядом тепло большого, беспокойно дремлющего зверя.

Тревожный сон оказался прерван чьими-то громкими криками под окном. Я узнала голос Серхат и недовольно поморщилась — теперь у Ярата одним врагом больше.

Тяжелая кошачья лапа давила на плечо, мохнатый бок грел спину. Протянув руку, я пощупала спрятанные в белоснежной шерсти коготки. Под моим прикосновением когти вдруг исчезли, лапа превратилась в человеческую руку с узким запястьем и длинными пальцами.

— Ты здесь? — чуть хриплый спросонья и удивленный голос Ярата над ухом. Почему-то вопрос меня рассмешил. Обернувшись через плечо, я тут же сообразила, как окончательно разбудить саоми.

— Или прикройся, или превращайся обратно!

Мгновение понадобилось Ярату, чтобы сообразить, что я имею в виду. Оставить ему одежду никто не догадался, потому пришлось завернуться в покрывало, снятое с маленького кресла. Повязка теперь болталась, потому что была предназначена для кота, и человеку оказалась великовата. Пришлось помочь Ярату и заново перевязать рану.

— Я долго спал?

— Нет. Наверное, пару часов.

Яркие лучи солнца в окне, выходящем на запад, освещали комнату.

— Спасибо, что осталась, — неловкая пауза. — Сможешь позвать Даена?

Я вышла во двор. Вонга нигде не было видно, вероятно, отправился то ли во дворец, то ли по каким неотложным делам. Не теряя времени, я попросила у Айлана одежду для Ярата и вернулась в комнату, к саоми.

Он снова спал. Повязки не было — лоскуты ткани валялись рядом, на полу. Положив рубашку и штаны аккуратной стопочкой в кресло, я тихо вышла, и, прикрывая дверь, успела увидеть, как обнаженная спина лежащего на ковре человека покрывается серо-черной шерстью.

Через четыре дня состоялся суд. Даен Вонг пытался замять дело, но посол, в свите которого состоял Рейдек Мур, требовал публичного процесса. А Ярат упрямо не желал отрицать свою вину. Хотел, чтобы дело решилось раз и навсегда, и не было повода продолжать следствие, искать настоящего виновника. Айлану он запретил даже появляться на суде, и хотя тот не послушался и пришел, но все же хранил молчание, как и обещал.

— Это самое малое, что я могу сделать для тебя и Нэлии, — сказал ему Ярат. — И мне действительно есть, за что отвечать.

Мы готовились к самому худшему, но опасения не подтвердились.

— Учитывая все обстоятельства дела, а также то, что вот уже как полгода господин Рейдек Мур охотился в северных лесах без лицензии и по-сути являлся браконьером, уничтожающим редчайших и ценных животных, которых подсудимый вынужден был защищать, — пожилой мужчина в судейской мантии опустил взгляд на лежащие перед ним бумаги, — подсудимый, саоми по имени Ярат, признан судом виновным в убийстве со смягчающими обстоятельствами и приговаривается к двадцати ударам плетью и четырем дням позорного столба на Судейской площади.

Одинаково доброжелательно улыбнувшись и вспылившему послу, и озадаченному Ярату, судья поднялся и, чуть прихрамывая, покинул зал. Я сочла приговор унизительным и несправедливым, а потому громко возмущалась. Впрочем, не громче, чем посол. Он пробовал последовать за судьей, но встретил Вонга и высказал недовольство ему.

— Насколько я помню, в вашей стране убийство снежного барса карается смертной казнью, — напомнил ему Вонг. — И того, кто наказал браконьера, вообще не стали бы судить.

Послу пришлось смириться с приговором, показавшимся несправедливо лояльным.

До исполнения приговора саоми находился в камере при полицейском участке. Его не слишком охраняли — сам правитель ручался, что арестованный не сбежит. Полицейские сперва шарахались от Ярата, наслышанные от коллег, но после как-то привыкли, что некогда самый опасный преступник тамойской империи без сопротивления подставляет запястья под наручники и вполне доброжелательно благодарит за еду. Словно не заключенный, а гость.

Вэйнар не отпустил меня в участок одну, мы пришли одновременно с Вонгом.

— Прости, Ярат, — Даен хмуро смотрел на вполне жизнерадостную физиономию саоми. — Судья заупрямился. Решил, что тебя необходимо наказать в назидание другим.

Ярат передернул плечами.

— Несколько дней на свежем воздухе — это получше тюрьмы или виселицы.

— Рад слышать, что ты не расстроился.

— Ни капли, — заверил его саоми.

Утром на улице перед зданием суда собралось довольно много людей. Когда полиция вывела Ярата, послышались крики — наверное, у многих были свои счеты с бывшим государственным преступником.

— Убийца! Убийца! Проклятый оборотень!

Ярат на возгласы не оборачивался. Запястья саоми привязали к железному кольцу у верхушки массивного деревянного столба. Палач отошел подальше и взмахнул плетью.

Толпа притихла. Они ждали — крика, стона… Бесполезно. Это я знала наверняка. Но вздрагивала с каждым ударом плети.

Вонг тоже находился здесь. Серхат стояла радом с ним, в ее взгляде читалось злорадство. Женщина-саоми тоже была недовольна приговором, но после разговора с Даеном воздержалась от публичных обвинений в адрес Ярата.

Наконец палач ушел. Ярата окатили водой, смывая кровь, и позволили сесть, приладив к наручникам недлинную цепь. Саоми опустился на камни — спокойный и безучастный. Толпа пошумела, но приближаться к арестанту было запрещено, и люди скоро заспешили по своим делам.

На город опустились сумерки. Редкие прохожие ненадолго задерживались, чтобы посмотреть на сидящего у позорного столба человека, но зрелище быстро наскучивало, потому что осужденный почти не двигался и не реагировал на оклики и оскорбления.

С передачей в плетеной корзинке и официальным разрешением Вонга приближаться к отбывающему наказание саоми я остановилась в нескольких шагах. Ярат сидел, уже несколько часов не меняя позы, словно задремал, но поднял голову, встретив меня удивленным взглядом.

— Что ты здесь делаешь?

— Принесла ужин.

Саоми нахмурился.

— Только не говори, что была здесь весь день.

— Хорошо, я промолчу.

Ярат вздохнул, протянул руки к корзинке. Звякнули цепи.

— Спасибо за еду. Только… не приходи сюда больше.

— Почему?

Саоми поморщился, почесал затылок. Ему не хотелось отвечать. Но мне было понятно его смущение — все-таки подобное наказание считается унизительным и, как Ярат не пытается показать, что почти счастлив сидеть на обозрении зевак, наверняка ему не хочется, чтобы те, кого он считает друзьями, видели его здесь и сейчас.

— Хорошо. Я приду на четвертый день вместе с Даеном.

— Нет, не надо. Пожалуйста. Давай встретимся после. Мне понадобится немного времени, чтобы привести себя в порядок.

— Ладно, — соглашаюсь скрепя сердце. — Я подожду. Но ты же знаешь, долго я ждать не умею.

— Знаю, — улыбнулся Ярат.

Уважая его просьбу, я больше не приходила на Судейскую площадь и вообще не выходила в город. Но жадно расспрашивала тех, кто ходил туда — проведать, посмотреть издалека, все ли в порядке. И ждала.

Человек сидел у столба. Не государственный преступник, не воплощение зла — всего лишь кровный враг. Убийца брата.

Осужденный почувствовал взгляд и поднял голову. Улыбнулся уголком рта. Хотел было встать, но передумал — глядел снизу. На плечах — багровые полосы, следы наказания.

Стиг смотрел молча и не ожидал, что саоми заговорит.

— Даен сказал, ты теперь возглавляешь тайную полицию.

Молчание. Короткий ответ:

— Да.

— Ты ведь ненавидишь Вонга, разве нет?

— Один проигранный поединок — еще не повод для ненависти. Я дал слово, и останусь верен ему, пока правитель следует закону и справедливости.

Ярат хмыкнул.

— Я думал, ты пришел свести со мной счеты.

— Если б собирался, сделал бы это несколько дней назад. Неосторожно поворачиваться спиной к врагу, даже если он сражается на той же стороне, что и ты, — Стиг смерил взглядом фигуру саоми. — Это зрелище послужит мне утешением на первое время.

Полы короткого плаща взметнулись у самого носа Ярата. Толпа расступалась перед новым главой тайной полиции и вновь плотно смыкалась за ним.

Даен пришел на рассвете пятого дня. Распорядился, чтобы с Ярата сняли оковы и подвел ему коня. Саоми потер запястья и, без долгих раздумий, запрыгнул в седло.

Меньше чем через полчаса два всадника миновали восточные ворота дворца и подъехали к полускрытому за высоким декоративным кустарником флигельку. Спешились.

— Здесь есть и теплая вода, и еда, и свежая одежда. Если нужно что-то еще…

— Наверное, мне лучше уехать из столицы? — на вопросительный взгляд саоми правитель ответил кивком.

— Я подумал об этом. Распоряжусь, чтобы принесли вещи и еду в дорогу. Ты хочешь уехать прямо сейчас?

Саоми нахмурился.

— Я хотел бы увидеться кое с кем до отъезда.

— Я ее позову, — одними глазами улыбнулся Вонг. Ярат отчего-то смутился.

— Спасибо.

— Не благодари. Не за что, — Даен похлопал по крупу гнедого, на котором сегодня ехал Ярат. — Этот конь твой. С седлом и сбруей. И еще вот, — Вонг протянул саоми запрятанный в ножны меч. На рукояти не было лишних украшений — лишь витой узор. Ярат принял подарок и, вынув клинок, взвесил в руке. Довольно прищурился.

— Хорош!

— Один из лучших в империи, — уточнил Вонг. — Что передать остальным?

Ярат пожал плечами.

— Да ничего, наверное… Они ведь надолго не задержатся в столице, так что, думаю, мы увидимся, — и помрачнел. — Очень скоро увидимся. Меня ведь пригласили на свадьбу…

— Свадьба — это хорошо, — в карих глазах Даена блеснули лукавые искорки. — Глядишь — и я приеду. Так что надолго прощаться не стоит.

Дружески похлопав саоми по плечу, правитель пожелал ему счастливой дороги, куда бы тот не поехал, и ушел по дорожке среди зацветающего кустарника.

Ярату понадобилось совсем немного времени, чтобы вымыться и одеться. Саоми спешил, сам не понимая — зачем. Заправил штаны в новые сапоги из мягкой кожи, надел поверх светлой с неброской вышивкой рубашки синюю безрукавку, заплел волосы, опоясался ножнами и вышел на улицу.

День еще только начинался. Свежо, воздух пахнет цветами, в чистом небе — ни облачка. Столица пока спит, и здесь, во дворцовом парке, тоже тихо и спокойно.

Тихонько заржал гнедой. Саоми подошел к нему и принялся расчесывать пальцами длинную гриву. Вспомнил, что Даен не сказал, как зовут коня, а значит надо бы придумать имя самому…

Торопливые шаги на парковой дорожке. Ярат не оборачивался, пока не почувствовал взгляд Инги. Девушка вглядывалась в его лицо, потом неуверенно подошла ближе.

— Как ты?

— В порядке.

— Даен сказал, что ты уезжаешь.

— Да, — саоми невесело улыбнулся. — Так будет лучше.

— Для кого? — Инга прищурилась. В следующий миг ее рука взметнулась, Ярат успел перехватить запястье.

— Не смей! — девушка вырвала руку. — Я хочу тебя ударить — и ударю!

Саоми подчинился, позволив стукнуть себя кулаком в грудь. Несильно. Инге было неинтересно бить того, кто не сопротивляется.

— Ты так ничего и не понял, — устало вздохнула она.

Молчание затянулось надолго, стало слишком напряженным. Девушка не выдержала первой.

— Решил уехать — уезжай! Приглашение на свадьбу больше не в силе. Я не хочу тебя видеть!

Резко развернувшись, Инга быстро пошла прочь. Но остановилась. Обогнав, Ярат преградил ей дорогу.

— Инга, подожди! Послушай… — подобрать нужные слова, как назло, не получалось. — Понимаю, что не должен этого говорить, ведь ты уже помолвлена, и это — твое решение, но… Ты говорила, что выходишь замуж за Вэйнара, потому что у тебя нет выбора. И ты его не любишь. Хотя он, конечно, человек хороший…

— Очень хороший, — подтвердила Инга. Лукавинки в ее взгляде саоми не заметил.

— Да, очень хороший, — повторил он. — И вполне обеспеченный.

— Ага. И еще свой дом в столице…

— Да, — Ярат озадаченно провел ладонью по лбу. — Глупо как-то. Вэйнар все-таки куда более подходящая партия.

— Чем кто?

Отступать было некуда. Саоми развел руками.

— Чем я.

Девушка больше не прятала улыбку — она рассмеялась.

— Пожалуй, я уже сказал достаточно глупостей для одного разговора, — мрачно заключил Ярат.

Девушка перестала смеяться и посмотрела ему в глаза.

— Значит, твердо решил уехать?

Он кивнул.

— Поцелуй меня, — вдруг потребовала Инга. — На прощание.

Серьезный взгляд ее серых глаз совершенно не соответствовал шутливому тону, каким были произнесены слова. Ярат провел ладонью по волосам Инги, наклонился, коснулся губами щеки и… забыл, что девушка рядом — чужая невеста. Ее губы приоткрылись навстречу, руки скользнули вверх, обвили шею. Потом вдруг опустились, девушка закрыла лицо ладонями, но не отстранилась, позволяя саоми гладить ее плечи и целовать волосы.

— Я рассталась с Вэйнаром, — прошептала Инга. — Он заслуживает любящей жены. А я… — Девушка подняла голову, заглядывая в голубые глаза саоми. — Не хочу больше с тобой прощаться!

Солнце поднималось выше, освещая парк. На затерявшейся в лабиринте кустарников дорожке, обнявшись, стояли двое. Им некуда было спешить.