Саоми

Глава 1

Пахло свежей выпечкой.

Кругом шумел дождь, капли, просачиваясь сквозь густую листву, забирались за ворот изрядно потрепанной вязаной кофты… Он сидел под старой липой, дрожа от холода и пробирающей до костей сырости дождливой осенней ночи. И все еще старался уснуть, но на голодный желудок это было не так-то легко, а тут еще запах… Человек досадливо поморщился и открыл глаза.

Вокруг ничто не изменилось — все тот же лес, все так же льется вода с неба. Но запах присутствовал, как назло вызывая в воображении знакомую с детства картину — светлая горница, печь, на столе, под рушником — глиняная миска, в ней — свежие, еще теплые пироги с капустой, рублеными яйцами и луком…

В животе жалобно заурчало. Человек поежился, потер нос широким рукавом, снова принюхался. Запах никуда не исчез, но откуда в лесу пироги?

Нет, невозможно спать, когда в воздухе витают подобные ароматы, а ты голоден, как целая стая волков! Человек осторожно выглянул из-под ветвей, не обращая внимания на то, что по лицу и длинным темным волосам тут же заструилась вода. Он все еще не был уверен, что аппетитный запах — не плод разыгравшегося воображения, но больше не мог сидеть под деревом и внушать себе, что не так уж и хочет есть, и что обедать раз в четыре дня — самая норма для молодого, растущего организма. И пошел на запах сначала медленно, неуверенно, постоянно принюхиваясь, потом увидел слабый огонек, невесть как пробиравшийся сквозь плотную завесу дождя, яростно бьющего по еще не опавшей листве.

Огонек оказался свечой в окне маленького лесного домика. Человек подобрался к окошку и попытался заглянуть внутрь, но перед глазами все расплывалось… возможно, из-за капель, стекающих по лицу. На бег через лес ушли остатки сил, и потому добраться до крыльца оказалось чрезвычайно трудно. Он поднялся на ступеньку, оперся рукой о бревенчатую стену, медленно перевел дыхание. Волосы тяжело упали на лицо, когда он наклонил голову. Некоторое время человек стоял неподвижно под потоками воды, потом провел рукой по все еще непривычно колючему подбородку и, решившись, постучал…

Будь что будет. Наверное, он переоценил свои силы, решив, что сможет постоянно прятаться и убегать, поминутно оглядываясь — не целится ли кто в спину? Прошло немногим больше года, а жизнь скитальца успела опротиветь настолько, что иногда он надеялся однажды заснуть и не проснуться, тихо, без боли перейдя в другой мир. Или его найдут… тоже во время сна, потому что проклятый инстинкт заставлял внимательно озираться по сторонам и, едва зачуяв опасность — убегать, а при нападении — сопротивляться изо всех сил, добавляя к публично оглашенному списку собственных злодеяний все новые и новые…

И вот теперь, промозглой осенней ночью, он готов был отдать полжизни за то, чтобы оказаться там, внутри, за этой дверью, в тепле, исходящем от разогретой печи, и чтобы блюдо с пирогами на столе… Хотя бы посмотреть на них, хотя бы понюхать, потому что при мысли о еде челюсти сводило так, что он даже не уверен, сможет ли хоть что-нибудь съесть. Если, конечно, предложат.

Запах, казалось, становился сильнее с каждым мгновением и буквально сводил с ума. Однако постучать еще раз он бы не посмел, нет. Так и стоял на ступеньке в ожидании. И даже, если бы пришлось ждать всю ночь — не ушел бы никуда. Просто не смог.

Шагов по ту сторону бревенчатой кладки он не расслышал, и потому вздрогнул от неожиданности, когда яркий свет вдруг полился из распахнувшейся двери, заставив глаза болезненно сощуриться.

Стук мне не послышался. Я с сожалением смотрела на тощую фигуру, все еще надеясь, что незнакомец растворится в потоках дождя, исчезнет или, на худой конец, окажется просто случайным путником, нищим, привлеченным ароматами выпечки. Но… надежда испарялась быстро. Человек выглядел именно так, как мне его описали — высокий, худой, с длинными темными волосами, спускавшимися далеко ниже плеч… мало кто из мужчин носил волосы распущенными, а женщинам в нашей местности подобное и вовсе не позволялось.

Ну уйди, ну исчезни!

Видимо решив, что хозяйка лесного домика имеет право знать, кто постучался к ней среди ночи, человек поднял голову. Так и есть, это он: у людей не часто встречаются глаза разного цвета, а у незнакомца один глаз был голубой, а второй чуть потемнее, с зеленоватым оттенком морской волны. Я обреченно вздохнула, устало ссутулившись, отступила в сторону:

— Заходи.

Человек быстро опустил голову и, переступив порог, так и замер, прижав руки к груди и глядя в пол. Вокруг его босых ног моментально образовалась заметная лужа, а вода все еще капала с одежды и волос.

— Раздевайся, быстро.

Наверное, мой голос прозвучал сердито, но… я была зла на этого человека, зла, потому что очень и очень надеялась, что он так и не придет.

Ночной гость послушался приказа и принялся стягивать с себя мокрые вещи, взамен которых я принесла одеяло, да еще полотенце — высушить волосы, а потом позвала за стол. Незнакомец слегка покачивался на ходу, и я шла рядом, подстраховывая, пока он не сел на лавку. Но дотронуться до него, даже, чтобы поддержать, так и не смогла. И в тот момент, когда завернутая в старое рыжее одеяло фигура устало примостилась на лавке возле печи, мой взгляд задержался на изможденном лице, потому что в облике ночного пришельца вдруг почудилось нечто знакомое и не по описаниям. Я опустилась напротив, вглядываясь пристальнее. Разноцветные глаза сбивали меня с толку, приводили в недоумение, потому что их я не помнила, но вот лицо… Лицо было другое и, одновременно, то же самое, вполне узнаваемое.

Нет, не может быть! Неужели…

Я медленно перевела дыхание, на всякий случай, опуская голову и пряча взгляд. Как оказалось зря — гость не собирался меня разглядывать. Тем лучше, потому что, если он узнает, мне будет стыдно, действительно стыдно, а так я могу еще надеяться, что обозналась. Пускай этот человек действительно будет незнакомцем.

Убрав полотенце, прикрывающее блюдо с пирожками, я тихо сказала:

— Ешь!

Человек не сразу, но поднял голову. Взгляд его выражал слишком много разных эмоций: недоверие, радость, благодарность. И тихо-тихо сказал: «Спасибо». Медленно взял в руку еще теплый пирожок, понюхал его, очень осторожно откусил маленький кусочек… Потом еще один. Я вздохнула с облегчением — не узнал. Что ж, к лучшему, к лучшему… Хотя это ничего бы не изменило. Уже ничего…

Подперев руками подбородок, я смотрела, как он ест, и с каждой минутой все яснее, все четче понимала, что не ошиблась, что память не подвела меня. А ведь прошло столько времени… Три года? Меньше? Больше? Раздраженно заправив за ухо выбившуюся прядь, я поднялась и отошла к плите — травы заварить. Вскоре по горнице разнесся приятный аромат смородинового листа. Поставив чашку перед ночным гостем, я глядела на завитки пара, поднимающиеся от горячего питья. Было тихо, лишь дрова негромко потрескивали в печи, и я пыталась утихомирить вдруг проснувшуюся совесть, сама не замечая, как ароматная тишина и уют теплого натопленного помещения убаюкивает, воскрешая в памяти далекие воспоминания.

День был солнечный, жаркий. Пахло разогретой пылью. Я стояла на пороге двухэтажного дома, который казался тогда мне, восьмилетней девчонке, не только большим, но и роскошным по сравнению неопрятными хижинками на нашей улице. В этом доме жил Учитель. Да, мы так и называли его — просто Учитель, так как никто из детворы не знал его имени. А еще все мы, живущие по соседству, любили его, и гордились, что его дом находится именно здесь, на окраине, совсем недалеко от нас. Провожая в школу старшую сестру Вилену, мы с Итаном, моим товарищем детских игр, часто задерживались возле школы и ждали, пока появится Учитель. А когда он проходил мимо, ласково улыбаясь глазеющей на его темно-вишневую мантию босоногой ребятне, мы чувствовали себя так, будто каждого из нас одарили сладкими леденцами.

Часто за Учителем, отставая от него на полшага, шел темноволосый мальчишка, года на три старше меня и Итана. Родители говорили, что этот мальчик — ученик нашего Учителя и живет в его доме, но я не верила, потому что у такого доброго, приветливого человека, как наш Учитель, не мог быть в учениках такой неприятный, высокомерный мальчишка. Когда мы с Итаном ловили улыбку Учителя, мальчик неприязненно зыркал из-за его спины, глядя на нас, будто на мелких воришек, пытающихся присвоить себе чужое богатство.

И вот теперь я стояла на пороге дома Учителя. Мать сказала, что лучшего места мне не найти, и потому я была готова на все, лишь бы Учитель разрешил мне остаться. Долго-долго я разглядывала резные наличники, а потом встала на цыпочки и, сжав кулачок, постучала изо всех сил.

Дверь открылась почти сразу. Учитель стоял на пороге — высокий, полностью седой, с длинной шевелюрой не по возрасту густых волос и бородой, покоившейся на груди. Одет, как обычно, в длинную темно-вишневую мантию с тускловатой золотой вышивкой — такие носили все школьные учителя. Ученикам выбирать цвет мантии или украшать ее не разрешалось — детей одевали в черное.

— Здравствуй, маленькая Инга, — Учитель улыбался, его карие глаза лучились радостью, и я, ободренная тем, что он не собирается ругать меня за неожиданный визит, быстро проговорила:

— Можно я буду служить у вас?

Седые брови приподнялись удивленно.

— Я не держу слуг.

— Тогда можно я буду помогать вам?

Учитель мне нравился, как и всем. Видя, что он сомневается, я перечислила все свои умения, для верности приплюсовав и слабые познания в арифметике. Тогда я не знала еще, насколько они слабые, потому гордо похвасталась, что умею считать до десяти. Мне показалось, или именно это и стало решающим фактором — я была принята на работу. Правда, работой трудно было назвать то, что приносило сплошное удовольствие: ходить по дому Учителя, смахивая пыль с резных перил лестницы, полированных столов, застекленного серванта, полоть клумбу и вытряхивать покрывала — разве могли подобные занятия быть неинтересны для маленькой девочки, оказавшейся в доме самого уважаемого человека во всей округе?

Моя работа оплачивалась щедро — раз в неделю я относила матери золотую монетку-цару, да еще почти каждый день приберегала что-нибудь из своего пайка для сестры и Итана, изредка проведывавшего меня на новом месте. Но — самое главное — Учитель настоял на том, чтобы я занималась под его присмотром, и очень скоро я научилась бегло читать, и даже полюбила это занятие, которому теперь посвящала едва ли не каждый вечер. Учитель предложил мне оставаться на ночь в его доме, и я, естественно, согласилась, потому что здесь мне нравилось куда больше, чем в тесной хижинке родителей, где, к тому же, я рисковала подвернуться под горячую руку отцу или по не заслуживающему, на мой взгляд, внимания поводу выслушать упреки от недовольной матери.

Сестра часто заходила ко мне после школы — ей нравилось сидеть на лавочке в тени старых яблонь и представлять себе, что это она, а не я, живет в доме Учителя. Итан приходил реже — его отец, как и наш с Виленой, недавно потерял работу, и теперь мальчишка подрабатывал где и как мог — в отличие от нашей, его семья была довольно многочисленной: кроме родителей, еще старенькая бабушка, братик да три младшие сестренки. Но иногда ему удавалось вырваться, и тогда мы подолгу болтали в небольшом садике возле дома Учителя.

Сам Учитель никогда не возражал против визитов моей сестры и Итана, но вот его ученик… Этот противнющий мальчишка смотрел на нас так, что смех застревал в горле. Я прекрасно понимала, что у него прав находиться в доме намного больше, чем у меня, а уж тем более у моих друзей, и отчего-то боялась, что он пожалуется Учителю на наше далеко не примерное поведение. Потому, когда приходили Вилена с Итаном, мы старались спрятаться где-нибудь так, чтобы мальчишка нас не нашел, или запирались в отведенной мне комнатке под чердаком, на котором, как рассказывали соседи, жили призраки.

Странно, но подобным россказням я не верила до того момента, когда однажды ночью услышала странный скрежет над головой, однако позже я поняла, что в ночном шуме виноваты отнюдь не призраки.

В тот день Учитель подарил мне большую книгу сказок, и я собиралась раньше закончить уборку, чтобы потом засесть в своей комнате или на лавке в саду и читать, читать… Мысли о книге так увлекли меня, что я совсем забыла постучать перед тем, как войти в кабинет Учителя. Забегая вперед скажу, что меня не ругали, однако я была достаточно наказана собственным испугом, и не только потому, что запоздало сообразила — входить без стука неприлично, за такое могут и уволить.

Учитель сидел в своем глубоком кресле у окна и спокойно улыбался, а я, замерев на пороге, разглядывала огромного зверя, невесть как очутившегося в комнате на втором этаже. На самом деле зверь был не такой уж и большой, но лежа, занимал почти весь расстеленный в центре помещения ковер. Кошачья голова при моем появлении приподнялась, уши развернулись в мою сторону, а бирюзовые глаза недовольно прищурились.

— Это саомитский кот, — сказал Учитель. — Не бойся, он тебя не тронет.

Я немного знала о саомитских котах, которые жили в горных лесах ближе к северу страны, но обычно они бывали одноцветными: либо черные, либо бурые или рыжие. У этого же зверя серая на боках шерсть, переливаясь всеми оттенками серебра, темнела к спине до глубокого черного цвета, а на груди и кончиках лап была почти белоснежной.

Я долго разглядывала кота, завороженная поблескиванием гладкой, лоснящейся шерсти и голубоватыми звездочками, мерцающими в бирюзово-зеленых глазах, наблюдала, как нервно дергается кончик пушистого хвоста, едва слышно постукивая по закрытому красным ковром полу, а потом спросила:

— Можно его погладить?

Учитель кивнул, и я, присев на корточки, осторожно протянула руку, все еще опасаясь, что хищник меня укусит. Но кот, и правда, был словно ручной: он отвернулся, предоставив мне гладить затылок между оканчивающимися темными кисточками ушами. Потом я осмелела и провела ладошкой по его спине. Гладкая шерсть приятно ложилась под пальцы, и я готова была сидеть так не один час, но Учитель вскоре дал мне работу в саду, наказав прийти в кабинет для уборки попозже, когда он освободится. Я простилась с диковинным зверем, чувствуя искреннее сожаление. Еще несколько раз после того дня я слышала скрежет когтей на чердаке, но то ли мне лишь померещились эти звуки, то ли саомитский кот ненадолго приходил в дом Учителя, но больше я его не видела.

Прошло немногим более года, когда Учитель сказал, что я должна продолжить свое обучение в школе, и, несмотря на протест родителей, я дала согласие. Вместе с Учителем переехала в соседний большой город и жила в просторной, светлой комнате вместе с тремя школьницами — одна из пригорода, две из моего родного городка. Чтобы иметь возможность помогать родителям, я продолжала работать у Учителя и в последний день седмицы приносила свое жалованье матери.

Несколько лет, проведенных в школе, были самыми счастливыми в моей жизни. Мне казалось, что радостная улыбка не сходила с моего лица, и хотя бывало всякое — и ссоры с одноклассниками, и плохие оценки, но в памяти школьные годы остались у меня сплошной полосой солнечного света.

Я видела Учителя каждый день, причем не только тогда, когда приходила в его городскую квартиру, но и на уроках. Когда я, сидя за партой, слышала его негромкую, спокойную речь, мне казалось, что старый Учитель рассказывает о тайнах мироздания только для меня одной, и потому слушала его внимательней, чем кого-либо другого.

Остальные учителя были также люди довольно интересные, хотя я никого из них не любила так, как Учителя Эрхата. И ни над кем не потешалась так, как над молодым учителем Вонгом.

Все дело в том, что в высоком, худощавом человеке, облаченном в длинную синюю мантию, я с удивлением узнала того самого противного мальчишку, так отравлявшего мои посиделки с друзьями в яблоневом саду. Только теперь он имел куда более высокомерный и неприятный вид. В доме Учителя мы ухитрялись почти не встречаться и даже едва перебросились парой слов. Я даже имени его не знала, скорее всего потому, что Учитель при мне никогда не называл своего ученика по имени. Только один единственный раз… И было ли это имя, или просто окрик на чужом языке?

В тот день слуги императора пришли за семьей, живущей на соседней улице. Их забрали всех, даже подростков — мальчика и девочку, и люди говорили — за государственную измену. Когда звучит приказ, подкрепленный "именем императора", никто не осмеливается сомневаться в его правильности. Я засомневалась. Я знала этих людей и не верила в то, что они могут быть изменниками. И мальчишка-ученик засомневался. Мы стояли втроем — я, Учитель и его ученик, и видели, как стражники забирают людей, подгоняя ударами кнута. Мальчишка тогда дернулся, будто намеревался — сумасшедший — как-то помешать исполнению императорской воли, а учитель негромко, но строго, окликнул его:

— Ярат!

И мальчишка остался. Он опустил голову и смотрел то ли на желтую пыль, то ли на темное золото узора на подоле мантии Учителя…

Но все-таки это был неприятный мальчишка, и потому, когда он явился перед классом в своей новенькой синей мантии, я пообещала себе, что еще устрою ему сладкую жизнь. И отчасти сдержала свое обещание. Как ни странно, мне так и не перепало за мелкие шалости и даже хулиганство, которое я позволяла себе. Все заканчивалось тем, что молодой преподаватель грозно спрашивал меня:

— Инга Серичка, это ваших рук дело?

Речь могла идти о стуле, вымазанном в клее или перепачканном мелом, о рисунках на доске или внезапных вспышках смеха в классе посреди урока. Я неизменно отвечала, скромно потупив глаза:

— Нет, учитель Вонг.

И на этом все заканчивалось. Мне иногда бывало стыдно, особенно когда я думала, что скажет Учитель, узнав о моем поведении, но… я не могла простить задаваке-ученику того, что теперь и его должна была называть учителем. А ведь кто он по-существу такой? Как говорили остальные учителя (то ли по неосторожности, то ли специально позволяя нам это услышать), мальчишка без роду, без племени. И даже благозвучную для высшего света фамилию «Вонг» дал ему Учитель, заказав в столице специальный паспорт для своего воспитанника.

Но учитель Вонг, если даже и пытался, то нисколько не подпортил моего впечатления от веселых школьных лет. Жаль только, что, как и все хорошее, эти годы закончились слишком быстро. Однажды дождливым осенним утром Учитель вдруг не пришел на урок. Это было так необычно, что мы не поспешили покинуть класс и растерянно сидели, поглядывая в окна на школьные ворота — не покажется ли вдруг знакомая фигура Учителя? Но он так и не появился: ни сегодня, ни на следующий день. А потом оказалось, что пропал и учитель Вонг.

Отсутствие Учителя взволновало не меня одну — вся школа на переменах и даже на уроках шепталась, выдвигая новые и новые версии причины его исчезновения. Но время шло — Учитель не появлялся.

День выдался пасмурный. Я стояла на пороге двухэтажного дома, такого скромного и непритязательного по сравнению со зданиями большого города, дома, в котором когда-то жили Учитель и его ученик, где на чердаке скрипел когтями по полу саомитский кот, и бегала с тряпкой и веником по лестнице маленькая девочка Инга. Дом казался заброшенным, а может, я просто ощущала, что внутри никого нет, и давно уже не было. На мой стук никто не отозвался. Дверь оказалась незапертой, и теперь я нерешительно мялась, боясь сделать шаг и оказаться в пыльной полутьме, освещаемой лишь слабым светом из занавешенного окошка да моими детскими воспоминаниями.

Но вот уже мои ноги тихо ступают по ступеням деревянной лестницы… Я шла в кабинет. Именно там я могла надеяться увидеть хоть какие-то следы, знаки, что помогли бы мне узнать о судьбе любимого Учителя. Тяжелая резьбленная дверь открылась с легким скрипом, и я оказалась в темноте.

Плотно закрытые ставни не пропускали свет с улицы, поэтому я долго, очень долго искала свечу, а когда затрепетал ее несмелый огонек, увидела кругом только пыль… пыль и запустение. Я ходила по дому с подсвечником в руке, разглядывала полированные поверхности мебели, пытаясь обнаружить следы на пыли, но поиски мои так и не увенчались успехом. Лишь несколько отпечатков больших кошачьих лап на чердаке, но старых, и я почти не обратила на них внимания.

С того дня, как исчез Учитель, школа начала меняться, причем меняться быстро и неумолимо. Директриса вызвала меня к себе и объявила, что теперь, когда нет Учителя, и некому больше платить за мое обучение, в школе я оставаться не могу. Наверное, Учитель не хотел, чтоб я узнала об оплате… Когда я ехала домой в подпрыгивающей на ухабах старой телеге, я думала о том, что должна была догадаться раньше, почему меня приняли в такую хорошую школу, не спрашивая родословной, не требуя денег. Теперь это было безразлично. Впереди ждала обыденная трудовая жизнь, тяжелые заработки и, как маленький лучик яркого света в тумане непрерывной суеты — подготовка к свадьбе сестры.

Но и это хорошее закончилось слишком быстро, причем не свадьбой, а расставанием — жених так и не дошел до алтаря, и вместо выходного костюма надел военную форму, отправившись на северную границу воевать за императора. Сестра не любила его, но Вилене было уже двадцать лет, и она очень хотела замуж. Мы плакали вместе с ней до того, как узнали, что жених не вернется, сложив голову на поле брани, а потом жизнь снова пошла своим чередом. Отец опять сменил работу, на этот раз удачно, и мы переехали дальше от города, в небольшой поселок, за которым темной стеной начинался лес.

И очень нескоро я узнала настоящую причину исчезновения Учителя. Его арестовали и казнили на центральной площади столицы. Именем императора.

Сытная еда, горячий отвар и прогретый воздух сделали свое дело. Все еще по самый подбородок кутаясь в одеяло, он улегся на широкой лавке возле печи, и, чувствуя, приятную сонливость, закрыл глаза. Тепло, уютно, наконец-то… Все это было слишком похоже на сон, потому что за последние годы он совершенно отвык от обычной, человеческой жизни, и эта ночь казалась подарком судьбы, которая давно уже не проявляла подобной милости.

Аромат выпечки растворился в других, не менее приятных, но заметных далеко не сразу запахах жилого дома — пахла печь, пахли стены, дерево стола, лавка, одеяло. Пахли сушеные травы под потолком и подогретое молоко в кувшине, раскаленная глина и прогорающие дрова. Пахла сохнущая на веревке одежда и мокрый половичок у порога. С наслаждением вдохнув эту смесь ароматов, он бросил последний благодарный взгляд на хозяйку — молодую девушку с неприветливым лицом и темно-русыми волосами, собранными в пучок, улыбнулся сам себе и закрыл глаза.

Глубокий сон без сновидений был резко прерван внезапно нахлынувшим ощущением тревоги, заставившим открыть глаза.

Хозяйка стояла перед окном и, держа свечу в руке, поводила ею сначала вверх-вниз, потом по кругу. И снова: вверх-вниз, по кругу.

Он понаблюдал еще немного, потом тихо спросил:

— Для кого эти знаки?

Она вздрогнула и резко обернулась, едва не выронив свечу. Лицо испуганное, виноватое… Он вздохнул, отвел глаза. Еще некоторое время лежал неподвижно, собираясь то ли с мыслями, то ли с силами, потом попытался встать, приподнимаясь на руках. Голова вдруг показалась невероятно тяжелой, перед глазами поплыло. Закрыв руками лицо, человек сидел так, пытаясь отогнать внезапную слабость, но ничего не вышло. Мелькнувшая вдруг догадка отдалась в груди болью и разочарованием.

— Опоила?

Она не ответила, но по глазам, побледневшим губам, решительно поджатым, ответ и так был ясен. Человек грустно улыбнулся. Ну, что ж, наверное, оно того стоило — поесть, согреться, почувствовать уют домашнего очага, пусть даже все это оказалось ловушкой, расставленной специально на него — голодного, измотанного постоянной игрой в прятки со всем миром. Когда-нибудь подобное должно было произойти. Чем сегодняшняя ночь хуже или лучше любой другой? Вот только… Обидно было сознавать, что с такой радостью шел в хитроумную мышеловку, с таким удовольствием пил ядовитый отвар, замаскированный пьянящим запахом черной смородины.

— Ну и… Ну и хорошо.

Поплотнее закутавшись, он снова лег на лавку, отвернувшись к печи, и даже уговорил себя закрыть глаза. Пусть… он и так слишком долго скрывался, сбегал, уворачивался. Хватит. Будь что будет. Он устал, и сегодня не хочет никуда идти. Он будет лежать здесь, на лавке, в тепле под одеялом, до тех пор, пока за ним не придут. Интересно, как скоро это случится? Мысль о том, что вот-вот спокойствие и тишина лесного дома будут нарушены, не давала расслабиться, заснуть.

— Скажи, что никто не придет, — попросил он.

"Соври, пожалуйста, соври, а я постараюсь поверить…"

Но девушка промолчала, а чуткое ухо уловило посторонний шорох под окном, на ступеньке, затем дверь распахнулась, впустив вместе с шелестом осеннего дождя топот ног в тяжелых ботинках, и еще что-то злое, враждебное, мгновенно разбудившее тело. Он хотел бы остаться на лавке, но то, что просыпалось внутри, заставило его вскочить и, увернувшись от удара, самому ударить в ответ. Не замечая ужаса на лицах, казавшихся ему однотипными масками, в которых даже нет прорезей, а глаза нарисованы, он, уже не задумываясь, кружился, падая на пол и взлетая, быстро и плавно обходя противников, с грацией дикой кошки перетекая из одного положения в другое, а потом устало опустился на пол, рядом с опрокинутым столом. Собрал черепки от глиняной миски, осторожно завернул в полотенце оставшиеся пирожки. И огляделся.

Имперские служаки валялись по углам горницы. Кто-то отлетел к печи, безнадежно вымазав кровью побелку. Хозяйка лежала в углу, придавленная облаченным в серо-фиолетовую форму телом.

Гость подошел ближе, склонился над ней, пытаясь понять, жива ли. Девушка дышала, но была без сознания. Видимо, при падении стукнулась головой об угол скамьи. Он поднял ее и переложил на лавку. Потом оглядел помещение более внимательно, чем раньше. Совесть и здравый смысл спорили: можно ли ограбить того, кто заманил тебя в ловушку? В итоге сошлись на компромиссе: подхватив узелок с пирожками, человек надел свою слегка подсохшую, но все еще неприятно влажную одежду, с сожалением отложил одеяло и уже собирался выйти, как слабый голос заставил его остановиться в дверях:

— Стой! Стой же…

Хозяйка приходила в себя, ее чуть прищуренные от боли глаза смотрели с мольбой и страхом. Но обманутый гость не захотел приглядываться и прислушиваться. Раз девушка очнулась, значит, жизни ее ничто не угрожает. Поэтому задерживаться в лесном доме, куда с минуты на минуту могут нагрянуть люди императора, нет никакого смысла. Ощущение близкой опасности как будто прошло, и, не обращая внимания на тихую просьбу, человек вышел, притворив за собой дверь.

Я медленно села и огляделась.

Крови вокруг было немного, лишь яркая полоса на печной стене да несколько мелких пятен, но когда до меня дошло, что нахожусь в доме одна с мертвецами, я едва снова не потеряла сознание. Пришлось крепиться, отгоняя страх оптимистической мыслью о том, что убираться здесь мне уже не придется.

Голова казалась тяжелой, словно чугунный котелок, кровь в волосах неприятно липла к пальцам при осторожном прикосновении. Пошатываясь, опираясь рукой об испачканную стенку еще теплой печи, я поднялась на ноги и побрела к двери.

Необходимо найти его, догнать, вернуть любой ценой, потому что если люди императора узнают о шести трупах в серо-фиолетовой форме — все мои старания будут бесполезны, все уговоры. Когда поймут, что мышка таки сбежала из мышеловки… Но ведь я сделала все, что было необходимо, мой отвар должен был усыпить его на несколько часов беспробудного сна. И ведь никто не поверит, что я не отступила от плана!

Прихватив оброненный кем-то из имперских гвардейцев нож, я вышла наружу. Воздух дышал рассветной свежестью. Сколько же я пролежала без сознания? Мне казалось, что совсем немного, однако ночь постепенно уступала место новому дню, и небо светлело над верхушками сонного леса. А ведь он мог далеко уйти, я его не догоню.

Ну где же ты, где ты? Отзовись!..

Я долго звала его, не по имени — просто кричала, всполошив своим голосом обитателей пробуждающегося леса, потом в голову пришла новая идея.

Лес я знала, как свои пять пальцев, и самые лучшие места, самые укромные его уголки также были мне знакомы. Последние года полтора я помогала здешнему леснику, пока старик не скончался от хворей, во сне незаметно перейдя в мир иной. Лес был совсем небольшим, не таким, как в приграничных областях на севере и на востоке, его можно было пройти поперек за сутки, и тогда я решила, что, вполне вероятно, смогу найти беглеца поблизости. Ему ведь так и не удалось поспать… Я вернулась к дому и наклонилась, пытаясь разобрать следы в мокрой траве, но люди императора так истоптали землю, что моя задача казалась практически невыполнимой. Хотя нет, вот он — отпечаток босой ступни, а вот тут — еще один, и еще… Удивляясь собственной удачливости, я шла по следу, как ищейка, останавливаясь лишь изредка. Почему же беглец так неосторожен? Может, все-таки подействовал мой отвар, и теперь ему попросту не до того, чтобы заметать следы — тут как бы с ног не свалиться.

Ответ на свой вопрос я нашла довольно быстро. Поиски привели к укромному местечку под рассохшейся колодой. Сердце радостно подпрыгнуло и, еще не полностью веря в подобную удачу, я подошла ближе, наклонилась, отвела густые ветви сочно зеленеющего, несмотря на середину осени, кустарника…

Вынув припрятанный под передником нож, я полезла в кусты. Так и есть, вот он — беглец, за которым охотится вся имперская полиция, спит, бережно обнимая рукой узелок со мною испеченными пирожками. Спит… Значит, не зря мать учила меня разбираться в травах, я хорошо переняла науку.

Итак, я его нашла, но что делать дальше — не знала совершенно. А ведь уже утро, значит, надо спешить. Однако что я могу противопоставить человеку, расправившемуся с шестью здоровыми мужчинами, обученными и защищаться, и нападать? Я наклонилась, приложив к шее спящего лезвие ножа. Хотелось надеяться, что человек, просыпаясь, не дернется, потому что я не знала, быть может, он нужен императору исключительно живым.

Он не дернулся, просто открыл глаза. Равнодушно покосился на мои пальцы, сжимающие рукоять, потом посмотрел в лицо.

— Кажется, я тебя знаю, — сказал он.

— Да, знаете, учитель Вонг.

Удивление сменилось радостью узнавания.

— Инга?

Улыбка осветила изможденное лицо беглеца, но лишь на миг. Сообразив, что радоваться, ощущая приставленное к горлу лезвие, нечему, человек перестал улыбаться, взгляд его стал тяжелым.

— Что тебе нужно?

— Мне нужно, чтобы ты… вы пошли со мной.

— Зачем?

До поселка было рукой подать, и напитанный влагой утренний воздух донес зловещие удары медного била. Мои пальцы задрожали, беглец придержал сжимающую нож руку, чтобы лезвие не полоснуло его по горлу, но я не обратила никакого внимания на этот жест.

Неужели опоздала? Нет, не может быть, только не это!

Я попыталась встать, но окончательно проснувшийся беглец не выпустил мою руку.

— Пусти! — крикнула я.

— Что происходит в поселке?

— Пусти!

Охвативший душу страх выпил все силы, и вырваться я не смогла.

— Мне надо туда, скорее. Иначе они всех убьют, всех!..

Говорить было трудно, а уж тем более озвучить то, чего я так боялась последние несколько суток. Но он выпустил мою руку, и, взвившись с места, я побежала кратчайшей дорогой к краю леса, где на пыльном, вытоптанном пятачке ютились домики нашего поселка.

Столб грязного дыма поднимался над верхушками деревьев, растревоженное воронье досадливо каркало, и небо над опушкой темнело от черных лоскутов их крыльев.

Инга бежала впереди, но возле самого поселка он обогнал девушку, в последний момент заставив остановиться. Люди в серо-фиолетовой форме ровным кольцом окружили дом на краю поселка. Громкий треск горящих досок заглушал все остальные звуки, над крышей строения поднимались высокие языки рыжего пламени, и только стены, сложенные из толстых бревен, еще стояли целые, сопротивляясь огню.

А у стены, под окном — три неподвижные фигуры. Именем императора.

Инга молча, не издав ни звука, рванулась вперед, и удержать ее здесь, под слабым прикрытием желтеющей листвы, было непросто. Но девушка вдруг перестала вырываться и замерла, глядя прямо перед собой широко открытыми глазами, в которых отражалось пламя пожара.

Оцепление сняли, но солдаты не спешили покинуть поселок, а потому оставаться у самой опушки леса было опасно — вдруг кому придет в голову прочесать ближайшие заросли?

Девушка не отреагировала на слова — пришлось просто взять ее за руку и тащить за собой глубже, туда, где гуще растут деревья и реже ходят люди, подальше от поселения, от троп, от императорской гвардии. Сдвинуть Ингу с места оказалось довольно сложно, но вскоре девушка сдалась и поплелась следом, не обращая внимания на бьющие по лицу ветви. Только покорности ее надолго не хватило. Инга вдруг остановилась, и нечаянный спутник, обернувшись, успел заметить тускло блеснувшее лезвие.

Ее движения были чересчур неловкими. Нырнув под вооруженную руку, он отклонился от удара и отскочил подальше. Девушка оглянулась, нашла глазами его фигуру, и, выставив оружие, снова бросилась вперед.

Откинув за плечи длинные волосы, он прислонился спиной к дереву, глядя в искаженное яростью лицо. А ведь она не промахнется… Пальцы судорожно вцепились в неровности коры. Тело привычно реагировало на опасность, а он хотел остаться на месте.

Инга замешкалась лишь на мгновение — ей показалось, что разные глаза вдруг стали одного цвета, но не голубого, как она помнила, а бирюзово-зеленого. Замешательство мелькнуло и растворилось, Инга ударила.

Он отклонился в последний момент, и со стороны видел, как Инга с разгону почти на треть вогнала лезвие ножа в ствол, и потом, с разочарованным рычанием выдернув оружие из податливой древесины, принялась полосовать кору ни в чем неповинного дерева.

Истратив силы на неравный поединок с собственной болью, она опустилась на колени, ссутулилась, сжав пальцами виски, но не заплакала. Просто сидела и смотрела на ярко-зеленые иголочки молодой травы, проклюнувшиеся сквозь тяжелую от влаги почву, до тех пор, пока человек, которого она только что собиралась убить в отместку за свое горе, тронул легонько ее плечо и сказал: "Пойдем!"

Глава 2

Осень снова поливала дождем когда-то свободные земли, по которым, словно чума, расползались от затертых границ серо-фиолетовые тучи имперской гвардии. Эти тучи двигались на запад, через возделанные поля, обнищавшие деревеньки, потерявшие блеск благополучия города, островки рощ и лесов, а также на север страны, где возвышались покрытые дремучими лесами и населенные хищниками горы. Когда-то в этих горах тоже жили люди — непокорное племя, которое император велел истребить до единого человека, не жалея ни женщин, ни детей. Теперь же сюда стремились в надежде спрятаться все, кого именем императора объявили вне закона, но мало кому удавалось-таки дойти до северных гор. Да и те редко выживали, и гибли то ли из-за сурового климата, непривычного для жителей низин, то ли во время облав и лесных пожаров, устраиваемых специально, чтобы выкурить беглецов из их укрытия.

Человек, который шел туда сейчас, был в пути уже больше года, но постоянно все новые препятствия мешали ему достигнуть цели путешествия. Очень мало лесов осталось на захваченных империей территориях, а на охраняемом поле, в поселке или городке его узнавали слишком быстро, и каждый раз приходилось убегать, прятаться, затаиваться на время в каком-нибудь укромном уголке. Ждать…

Надеялся ли он, как и остальные беглецы, найти убежище среди скал и лесов севера? Нет, он просто возвращался домой.

Сегодня дождь был не таким, как в последние несколько дней — послабее, словно небо уже выплакалось вдоволь, и роняло последние слезы перед тем, как успокоиться надолго. Ему хотелось верить, что так и будет, потому как сырость изводила хуже холода. А идти теперь приходилось медленнее, и привалы делать дольше, потому что шел не один.

Инга молчала и весь последующий день. Почему-то она все-таки решила пойти с ним, хотя он не уговаривал. Однако, засыпая во время короткого привала, не опасался получать во сне удар заточенным ножом со знаком императора на рукояти, который девушка вложила в ножны и повесила на «трофейный» ремень, снятый с одного из тех, кто остался лежать в доме лесника. Не то, чтобы он ей доверял — просто знал, что проснется в случае опасности раньше, чем Инга сумеет что-либо предпринять.

На второй вечер она нарушила молчание, окликнув его:

— Учитель Вонг?

— Ярат, — отозвался он. Здесь не школа, да и звучание чужой фамилии, данной ему Учителем, сейчас казалось особенно неприятным. Возможно потому, что так походило на фамилии знатных особ империи, самых чистокровных дворян.

— Это твое… ваше имя? — спросила Инга.

— Можно на «ты». Да, это мое имя.

Показалось странным, что Инга этого не знает, хотя… возможно, Учитель так ни разу при ней и не назвал своего ученика по имени. Что не удивительно — он всячески старался скрыть происхождение жившего в его доме мальчишки, а имя выдавало сразу же.

— За что казнили Учителя?

— Не знаю.

— Как это?

— Есть множество причин, по которым император мог желать его смерти. Я не знаю, какая именно стала решающей.

Наверняка Инга попросила бы рассказать подробнее — он помнил, как девочка была привязана к Учителю, и отчасти потому решил, что не будет ее обманывать. К тому же она теперь тоже вне закона. Ярат сам ответил на невысказанный вопрос:

— Император тоже был его учеником. И, как говорят, самым лучшим. Наверное, он опасался, что Учитель возьмет в обучение кого-то еще, хотя… среди приближенных императора есть несколько отнюдь не худших учеников. Вряд ли Учитель смог бы справиться со всеми сразу.

— Справиться? В каком смысле? — Инга заинтересованно подалась вперед. — Он же не собирался с ними драться? Или…

Девушка умолкла, заметив легкую улыбку, приподнявшую уголки губ ее собеседника. Он сразу же наклонил голову и чуть повернул в сторону — волосы плотной завесой скрыли лицо от ее взгляда.

…Желтоватая пыль, знойный полдень. Ставни дома прикрыты, потому шустрая девчонка не сможет увидеть, что происходит на заднем дворе, а с улицы не разглядеть за оплетенным зеленью забором и пышными ветвями плодоносных яблонь. На небольшой прямоугольной площадке двое — друг напротив друга. Один — высокий седой старик, далеко не немощный, его фигуре позавидуют и многие молодые, особенно из тех, что не привыкли ни работать, ни двигаться, нежась на мягких перинах и кутаясь в шелка. Второй — мальчишка одиннадцати лет, с волосами смоляно-черного цвета, длинными космами болтающимися вокруг худого лица, голубые глаза сосредоточено прищурены, так что видны только проблески небесной лазури под пушистой каемкой ресниц.

— Твоя очередь, — говорит старик.

Мальчик словно не слышит его слов, по крайней мере, его реакция не заметна до того момента, когда он вдруг срывается с места и нападает, почти мгновенно оказываясь в другой точке пространства. Его учитель успевает уклониться, и мальчишка, пролетая цель, падает, клубочком перекатывается по пыли и встает, как ни в чем не бывало, чтобы броситься снова. Ему очень хочется застать учителя врасплох, потому что никакая похвала не будет лучше собственного осознания достигнутого результата. Пока ему это не удавалось.

Учитель снова отклоняется, но теперь мальчишке приходится и самому, неосторожно раскрывшись, уходить от встречного выпада. Это почти получилось, но в последний момент ученик, неловко поставив ногу, оступился и упал. И снова клубочком в сторону, подальше от противника…

— Неплохо, неплохо, — улыбается Учитель, и заметно, что он действительно доволен, но мальчишка не видит причин для подобной похвалы и снова сосредоточенно выбирает момент для следующей атаки…

— Учитель обучал императора совсем не школьным наукам, хотя правителю тогда лет было столько, сколько и простому школьнику. Учитель знал многие тайны, которые редко открываются людям: и об устройстве мира, и о человеческой душе, о принципах управления и влияния на людей. Он передавал эти знания своим ученикам. Не всем, наверное…

Он замолчал, в который раз за последнее время пытаясь понять, а чему же обучал Учитель его самого, потому что Ярат помнил только уроки по самым что ни на есть общеобразовательным предметам, разве что изучали они науки глубже, чем в обычной школе. И еще другие уроки, что проходили на площадке в яблоневом саду, а после переезда в большой город — в просторном зале на первом этаже городского дома Учителя. Эти занятия должны были помочь ему не только выжить, но и сохранить свободу, однако, как Ярат успел убедиться на собственной шкуре, даже он мало что может противопоставить вооруженным арбалетами людям на открытой местности. Учитель… тоже, наверное, не мог, а иначе как удалось его не только арестовать, но и удержать в сырой темнице долгих три дня, а потом лишить жизни?

Инга с заметным нетерпением ожидала продолжения рассказа, хотя Ярат справедливо не считал себя хорошим рассказчиком. Но девушка впервые проявляла подобный интерес к чему-либо с того страшного утра, от которого ее сейчас отделяло всего-то около полутора суток да с тридцатник пройденных верст. Лес, небольшой в поперечном переходе, до сих пор не закончился потому, что путники шли вдоль. В непогоду не хотелось выходить из-под защиты лесной кроны, да и после произошедшего в окрестных поселениях, наверняка, навели шороху имперские служаки, и человеку с разными глазами опасно появляться на их улицах.

— А еще Учитель был непревзойденным мастером в бою, и, я полагаю, император опасался того, что, недовольный его действиями Учитель организует и обучит собственную армию. А может и не армию, но нескольких человек, которые будут представлять для правителя серьезную угрозу, получат те же знания, что и император, а в поединке смогут противостоять и ему, и личным императорским телохранителям.

— Разве Учитель собирался это сделать?

— Не знаю, — Ярат снова пожал плечами. — Как будто нет. Но кто знает, может, когда-нибудь и сделал бы.

Он действительно не знал, собирался ли Учитель вмешиваться в то, что происходило в стране "именем императора", но надеялся, что какие-то планы все-таки были. Потому что иначе пришлось бы поверить, что некогда уважаемый и любимый им мудрец предпочел созерцательное бездействие.

— Возможно, император опасался не зря, — задумчиво проговорил он. — Потому что Учитель успел подготовить ему достойного противника. За несколько месяцев до своего ареста он рассказал мне об этом.

— Ты его знаешь? — встрепенулась Инга. — Хотя бы имя?

Ярат покачал головой.

Плавно покачиваясь на фитильке, огонек освещал уютный кабинет, обставленный изысканной мебелью темного дерева. Блики плясали на позолоченных завитушках, на шелке тяжелых портьер, на граненом хрустале кувшинов, ваз, бокалов, что прятались за стеклянными дверцами старинного серванта.

Старик сидел в своем любимом кресле, которое кочевало с ним из дома в дом, ноги стояли на столь же любимом овальном ковре темно-красного цвета с плотным ворсом. Высокий, седовласый Учитель нисколько не изменился за последние годы, да и в его ученике без особого труда можно было узнать того самого мальчишку, который безуспешно пытался достать в атаке своего умудренного опытом противника, застать врасплох. Теперь ему это удавалось, хоть и с трудом, но каждый раз казалось, что Учитель подарил ему победу, поэтому и удовлетворение не приходило, и постоянно стучалась мысль, что до настоящего совершенства очень и очень далеко.

Ученик был уже давно не мальчишкой — в свои двадцать лет он выглядел старше, потому что лицо его почти всегда сохраняло сосредоточенное выражение: голубые глаза с пышными ресницами чуть прищурены, брови слегка сдвинуты к переносице. Длинные черные волосы блестящей волной спускаются по спине, но пряди со лба и висков гладко зачесаны назад и схвачены на затылке кожаным ремешком — такая прическа лишь добавляет молодому человеку строгости. А в особенности новая синяя мантия школьного учителя, честью носить которую он так гордится…

— …Да, Ярат, император хочет, чтобы я вернулся во дворец и обучал верных ему людей, а также наследника.

— Разве это плохо? — младший приподнимает брови в искреннем удивлении. — Ведь если вы будете воспитывать наследника, будущего императора, то…

— Я не буду его воспитывать — мне не дадут этого делать в той мере, в которой этого хочется мне самому. Нет. Я буду только обучать. И обучать хорошо, иначе я не могу. Так, как обучал и нынешнего императора.

В комнате надолго воцаряется молчание. Ярат знает, что его учитель постоянно мучается чувством вины за то, что доверил знания людям, которым нельзя было доверять.

— Император не простит мне отказа.

Ярат хмурится сильнее и, вскочив с кресла, принимается ходить по комнате.

— Значит, надо что-то придумать, как-то избежать… Ведь вам нельзя идти во дворец, Учитель. Вы просто не вернетесь оттуда!

— Так и есть, — склонив седую голову, старик наблюдает за своим учеником, которого дети в школе уважительно называют "учитель Вонг".

— Вы можете не поехать в столицу…

— Нет, Ярат, не могу. Император знает, как заставить меня явиться во дворец, и я не хочу давать ему повод доказать мне свою власть.

И снова молчание, тяжелое молчание, прерываемое старым учителем.

— Знаешь, Ярат, император был самым способным, самым прилежным из тех, кого я брался обучать. Он полагает, не без оснований, что во многом превзошел своего учителя, и считает себя моим лучшим учеником. И ты знаешь, несмотря ни на что, он действительно был лучшим… — Учитель вздохнул, бросил взгляд на сосредоточенное лицо молодого человека и снова принялся разглядывать длинные пальцы рук, сплетенные вместе. На этих пальцах Ярат никогда не видел ни колец, ни перстней…

— Но в последнее время я много думал и понял, что, хоть император и был лучшим учеником, но… был. Он боится, что я смогу обучить кого-то, кто будет опасен для него. И его опасения, как выяснилось, запоздали. Я сделал то, чего он боялся, только вот понял это далеко не сразу.

— Значит, у вас есть ученик, который сможет противостоять императору? — в голубых глазах смешались и надежда, и попытка ухватиться за позванное из ниоткуда чудо, и обыкновенное человеческое любопытство.

— Нет, что ты, Ярат, в одиночку нет, никто не сможет! Ведь император не будет биться с ним один на один, рисковать собственной жизнью, когда целесообразнее создать хитроумную ловушку, направить против такого человека несколько отменных бойцов, да подкрепить их арбалетчиками. А вот собрав людей верных и смелых…

Учитель улыбнулся, как будто уже представлял своего лучшего ученика — не императора — во главе армии повстанцев, успешно осаждающей столицу.

— А он смог бы сейчас защитить вас от императора? — осторожно спросил Ярат, на что Учитель, все с той же довольной улыбкой, покачал головой. Молодой человек отвернулся, пряча усмешку — он не мог понять, чему так радуется старик. — Но тогда где же он, чем он занимается? Как его найти?

— Ты собрался его искать? — удивился Учитель. — Нет, Ярат, не стоит. Думаю, он появится сам в нужном месте и в нужное время.

Молодой человек отвел взгляд и следил, как ползает по шторе золотой отблеск свечного огонька. Старый Учитель говорил о неизвестном своем ученике так, словно тот не только считался лучшим, но успел не раз доказать это на деле. "Появится сам в нужном месте и в нужное время"… Легкий укол — нет, не ревности — зависти. Большинство людей хотели бы уметь оказываться в нужном месте в нужное время. А этот неизвестный, видимо, умеет, или, по крайней мере, именно такого о нем мнения сам Учитель.

— А если не появится? — тихо спросил ученик.

— Должен.

— Но… будет лучше, если я все-таки смогу найти и поговорить с ним. Учитель, скажите мне, кто он и где его искать.

Но Учитель снова покачал седой головой и лукаво прищурился. Молодому человеку казалось, что его наставник слишком несерьезно относится к ситуации, но Ярат молчал, стараясь не выдать своих мыслей. В конце концов, Учителю виднее, да и кто знает, что у него в самом деле на уме.

— Нет, Ярат. Если я не ошибся в нем, то он сам придет. А если… — Взгляд Учителя стал задумчивым. — Я все-таки очень надеюсь, что не ошибся.

При иных обстоятельствах мне было бы любопытно расспросить спутника о многом, но… говорить не хотелось, потому я молчала. И смотрела по сторонам, пытаясь разбудить в себе интерес, который мог бы хоть ненадолго прогнать постоянно встающее перед глазами видение — пылающий дом, отец с матерью и Вилена, неподвижно сидящие у стены. Наверное, я все еще не осознала, что произошло — сон… все сон, страшный сон, от какого еще можно проснуться.

Лес, двое суток скрывавший нас, остался позади, и теперь вокруг были неоглядные версты убранного поля с небольшой перерезающей его поперек дорогой. На земле глубоко отпечатались колеса проехавших здесь по грязи тележек, да полукруги подков сельских лошадок-тяжеловозов.

Наш путь лежал через город. Ярат сказал, что в городе люди менее любопытны по отношению к незнакомцам, меньше внимания обращают на нищих и бродяг. Я не спорила — во-первых, было просто лень произносить слова, а, во-вторых, я прекрасно знала, что стоило появиться незнакомому человеку на дороге, проходящей через наш поселок, как у каждой калитки, у каждого забора появлялись хозяева, и путника провожали внимательными взглядами вплоть до того момента, когда он либо выходил за селение и скрывался из виду, либо решался попроситься на ночлег и прятался от посторонних глаз на чьем-то сеновале.

О конечной цели нашего путешествия я не спрашивала. По-существу мне было безразлично, куда идти, только бы двигаться, только бы не думать, не вспоминать…

Когда на горизонте стал заметен дымок, поднимающийся от печных труб, Ярат приостановился, заплел волосы так, как обычно это делали все мужчины — чтоб не мешали работе. Только несколько длинных прядей у лица оставил и, наклонив голову, прятал за ними разноцветные глаза.

Пригород встретил нас мычаньем и блеяньем домашней скотины, криками людей. Домашние шавки, едва завидев нас, принимались так остервенело лаять, топорща шерсть на загривке и повизгивая от раздражения, что даже их хозяева удивленно глазели нам вслед. Я почти сразу сообразила, что подобного внимания удостаивается далеко не каждый прохожий — собаки лаяли на моего спутника, однако не пытались, как обычно, подбежать сзади и куснуть за ногу или, хотя бы, добыть трофейный лоскут штанины — ругались издалека.

Я покосилась на Ярата, который, не поднимая головы, шел, глядя себе под ноги. Для него собачий концерт явно не стал сюрпризом. Что ж, как только у меня появится желание разговаривать, я спрошу его, в чем тут дело.

Город, наверное, мало чем отличался от того, где мне выпало счастье учиться в школе. Но тогда, будучи ребенком и занятая в основном учебой, я редко выходила со школьного двора, который был поистине огромен. А городской дом Учителя находился всего в двух шагах от школьных ворот, и вела туда ухоженная улица с красивыми, богатыми зданиями и садами, благоухающими весенней порой, а летом и осенью радующими глаз пышностью листвы. Я не знала ничего, что находилось дальше этой улицы или хотя бы с другой стороны от школьного забора. Возможно, грязи хватало и там, но я, к счастью, видела лишь благополучие и аккуратность.

Здесь же мы шли по улицам, где мусор валялся повсюду, а помои нередко выливали мимо сточной канавы. Радовало одно — собак почти не было. Те, что встречались нам, поджимали хвосты и спешили убраться с дороги, спрятаться в подворотне.

Пройдя сквозь полумрак узких улиц, мы оказались на базарной площади. Запах жареного на вертеле мяса пробуждал аппетит, но в узелке осталось два последних пирожка, а денег было две монеты, найденные у того стражника, у которого Ярат во время быстрого возвращения в лесной дом позаимствовал ножны. Времени как следует поискать деньги у остальных не было, и неизвестно, перепадет ли нам еще хоть мелкая монетка. Поэтому я с наслаждением втянула носом витающий над площадью аромат и тут же запретила себе думать о еде. По крайней мере, о такой дорогой, как эта.

Пространство между торговыми рядами было заполнено разнообразным людом, и идти приходилось, едва ли не проталкиваясь локтями. Внезапно над площадью раздалось сердитое рычание… Казалось, кроме меня и моего спутника внимания на него никто не обратил, а вскоре послышались довольные крики и смешки. Может, в город приехал цирк? Мой спутник неосторожно поднял голову, оглядываясь по сторонам, и я ускорила шаг.

Центр площади оставался свободным от прилавков и палаток. Там-то и собралась толпа зевак, окружив большую деревянную клетку на колесах. Слабо шевельнулось любопытство… и я нырнула в толпу, уверенная, что Ярат последует за мной.

Посреди клетки, раздраженно глядя на людей желто-зелеными глазами и стуча по дощатому полу пушистым хвостом, стояла саомитская кошка. Самая обычная, с шерстью цвета обожженной глины, совсем не такая красивая, как тот кот, которого я видела в доме Учителя. Ее внушительной величины когти и острые белоснежные клыки вызывали злорадное восхищение собравшихся. К прутьям никто не приближался, потому что кошка готова была порвать в клочья каждого, кто оказался бы в пределах досягаемости.

— Это настоящая саомитская кошка. Ее поймал мой знакомый охотник в горах севера, — рассказывал тем временем хозяин, слуги которого обходили с шапками ближайших зрителей, настойчиво требуя поделиться монеткой. — Трое его товарищей, таких же храбрых охотников, не пережили схватку с этим зверем и умерли страшной смертью, истекая кровью…

Рассказчик осекся и замолчал, заметив, что внимание толпы больше не принадлежит ему, а собравшиеся, удивленно перешептываясь, смотрят ему за спину. Наверняка у толстяка мелькнула мысль, что кошка вырвалась из заточения и теперь стоит прямо позади него, кровожадно облизываясь, но… в глазах зрителей не было ужаса, только невероятное изумление.

— Умерли страшной смертью, говоришь? — вдруг переспросил молодой паренек в одежде подмастерья из кузнечного цеха. — А киса-то ручная! Небось, купил ее у бродячих шутов, а нам теперь байки травишь!

— Да что!.. — возмущенный хозяин животного обернулся и как раз успел увидеть, как бурая кошка шершавым языком лизнула протянутую руку подошедшего вплотную к клетке смельчака, в котором я, оглянувшись одновременно с хозяином, узнала Ярата.

— Эй, парень, ты что делаешь! А-ну отойди, она тебе сейчас руку по локоть откусит!

Ярат не обратил внимания на предупреждение. Он стоял, не поднимая головы, пряча лицо за прядями волос, но мне показалось, я разглядела усмешку. Кошка нырнула под его ладонь покрытым бархатистой шерсткой носом.

Видя, что предупреждения никому не нужны, хозяин зверя замолчал, а потом мелкими шагами засеменил к Ярату, держась, однако, на расстоянии от клетки. Но Ярат не стал ждать. Быстро отступив назад, он скрылся в толпе, которая, пропуская удивившего их незнакомца, смыкалась следом плотной стеной. Опасаясь потерять своего спутника, я тоже начала проталкиваться назад, подальше и от клетки, и от кошки, и от ее изумленного хозяина, который все еще кричал вслед Ярату: "Стой! Стой!"

— Зачем этот цирк? — спросила я, найдя Ярата в некотором отдалении от толпы. Он не ответил, лишь одернул широкие не по размеру рукава вязаной кофты и пожал плечами.

Вечером мы подошли к небольшому дому на окраине, я постучала в калитку и попросила хозяев пустить меня и моего спутника переночевать на сеновале. Все это время Ярат, наклонив голову, стоял за моей спиной, и хозяйка с хозяином долго смотрели то на меня, то на него, а потом отказали. В следующем доме, куда мы постучались, дородная женщина указала пальцем на Ярата и грозно спросила:

— А это кто? Кто он тебе?

— Никто. Мы просто путешествуем вместе. Нам по дороге…

Дверь с грохотом захлопнулась перед моим носом.

Выйдя за калитку, я хмуро посмотрела на своего спутника.

— Наверное, придется проситься на ночлег по отдельности.

Он молча кивнул.

На улице было холодно, пронизывающий ветер летел над дорогой, поднимая мусор, срывая с ветвей коричневато-желтые лоскутки листьев. В лесу легче было спрятаться, устроиться на ночь в безветренном, уютном уголке, здесь же каждый уголок кому-то да принадлежал, и даже под забором прикорнуть возможности нет — хозяева непременно прогонят.

Мне не хотелось разговаривать с людьми, видеть людей, мне с избытком хватало Ярата, который действовал на нервы одним своим видом. Все-таки, если б тогда он не убежал, если б имперская стража его схватила, все было бы по-другому, и сейчас я была бы дома, с родителями и сестрой Виленой, которую так и не выдали замуж… Но на улице слишком холодно, чтобы думать о чем бы то ни было, кроме теплого уголка да крыши над головой. Поэтому я решительно подошла к калитке, постучала, и чувствуя, что вот-вот начну стучать зубами, крикнула:

— Есть кто дома?

Ответом мне был сначала громкий лай, потом из дома вышел мужчина, высокий, широкоплечий, со щедрой сединой в заплетенных волосах.

— Кто такая, чего надо? — грозно спросил он.

— Пустите, пожалуйста, переночевать.

Мужчина нахмурился, разглядывая меня, и вдруг согласно кивнул:

— Ну, заходи. В дом не пущу, а на сеновале можешь поспать.

Теплая радость поднялась откуда-то из живота, мигом захватила сердце и едва не заставила улыбнуться. Неужели? Значит, я буду спать в тепле, на мягком сене, да еще, быть может, хозяйка передаст мне, как водится, краюшку свежего хлеба с приятно похрустывающей корочкой…

Но для человека, невесть за какие прегрешения наказанного наличием совести, любая радость вдруг может стать недосягаемой из-за какой-нибудь досадной мелочи. И хотя моя совесть очень редко давала знать о себе, именно теперь ей суждено было проснуться и поинтересоваться, вкусен ли будет хлеб, сладок ли сон, если я буду знать, что в это время мой спутник слоняется по улицам, голодный и замерзший, без возможности даже прилечь и вздремнуть часок другой. Я ведь прекрасно понимала, что сам он не рискнет проситься на ночлег, потому как кто впустит в калитку человека, при разговоре ни разу не показавшего глаза и прячущего лицо за волосами?

Я вздохнула, понимая, что о свежей краюхе хлеба и уютном уголке останется только мечтать, если я попрошу… Но оглянулась, нашла глазами в полумраке осеннего вечера фигуру Ярата и, снова умоляюще глядя на хозяина дома, сказала:

— Только я не одна, с братом.

Темнота добротного, просторного строения была наполнена запахом сухого сена и его едва слышным, но непрекращающимся шелестом. А еще теплом… Я легла, широко раскинув руки и ноги — неприлично, конечно, но кто меня видит? Где-то здесь, достаточно далеко, чтобы не мешать мне представлять, будто я одна, расположился Ярат. Слабый свет проникал сквозь щель у покосившейся двери, которая внезапно отворилась. Маленький мальчик с закрытым стеклянными пластинами светильником в руке появился на пороге.

— Возьмите, это мама вам велела дать, — мальчишка протянул завернутую в полотенце передачку мне, и я тут же ощутила восхитительный запах. Развернула полотенце, поблагодарила и заверила ребенка, что мы можем поесть без света. Довольный, что не придется возвращаться за светильником позже, мальчик ушел, а я еще некоторое время пыталась заново привыкнуть к отсутствию освещения, и, держа обеими руками теплый ароматный хлеб, дышала, дышала и не могла надышаться. Потом с сожалением разломала его напополам.

Утро следующего дня было очень подозрительным. Подозрительно солнечное, подозрительно сытное благодаря принесенному хозяйским сыном хлебу и молоку, подозрительно радостное… Радостное не для меня, а для Ярата, который отчего-то выглядел подозрительно довольным и даже улыбался. Не понимая причин подобного поведения, я смерила его холодным взглядом, на что он даже не обратил внимания.

Когда мы простились с хозяевами и вышли на дорогу, нам опять же подозрительно повезло. Сначала мы услышали позади скрипучий голос, фальшиво напевавший известную песенку, затем негромкий перестук копыт. Когда телега поравнялась с нами, кругленький мужичок перестал напевать и спросил:

— Далеко идете?

— Далеко, — ответила я не располагающим к продолжению разговора тоном. Но на мужичка это не произвело впечатления.

— Ну, тады запрыгивайте на телегу. Пока по пути — подвезу немного.

Отказываться было глупо. Мы забрались на телегу, а мужичок, довольный, что у него теперь есть вполне благодарные слушатели, принялся расхваливать нам кабаки, которые на базар привез и за один вчерашний день выгодно распродал.

— Тут дело в чем — место хорошее найти! Я почитай к самому центру пробрался, там у меня кум торгует, вот и разрешил мне рядышком свой товар выложить. А вчерась-то народу на торжище было видимо-невидимо! Какой-то купец заезжий тварь дикую на погляд выставил, говорил де это кошка хищная с северных лесов, ну да врет ли, нет — я того не знаю. Поглазеть-то много охочих было, а кто в сторонку отходил — нет-нет, да и на кабаки мои поглядывал, а частенько и покупал. Вот так-то я все и продал. А сегодня там делать нечего, такого торга уже не будет. Ночью, говорят, кто-то клетку открыл да зверя лесного выпустил. Хозяин кошки-то баит, что заприметил вчерась одного саоми на площади, ну да треп это все, где им взяться? Уже давно, как ни одного саоми в живых не осталось. Хотя правду говорят, что кошек этих диких они любили как домашних, а-то и больше…

Я готова была поспорить на что угодно: тот, кто может подробно рассказать, как и куда исчезла этой ночью саомитская кошка, сейчас сидит рядом со мной на пустых мешках.

Глупо, глупо и безрассудно! Зло прищурившись, я пристально смотрела на Ярата, надеясь, что тот обернется и прочтет осуждение в моем взгляде, но он все так же глядел на дорогу, пряча за полускрывшими лицо волосами довольную улыбку.

Глава 3

— Далась тебе та кошка! — пробормотала Инга. Тихо, но с таким расчетом, чтобы Ярат услышал. Они шли по изрезанной колеями поселковой дороге, но люди не показывались на подворьях, а потому подслушать разговор было некому.

Он не ответил, тогда девушка сказала чуть громче:

— Далась тебе та кошка! Могли ведь поймать. И тебя, и меня заодно. Ты, получается, ночью не спал, выбрался потихоньку за калитку и в город вернулся? Быстрый… Только глупо все это!

Ярат слышал, но все еще молчал. Подобное поведение выводило Ингу из себя.

— Ну вот зачем, скажи, зачем ты это сделал, а? Из-за какой-то кошки… Ну ладно, я слышала, вам эти кошки дороги… э… Значит, ты из саоми? Странно, Учитель говорил, их всех истребили до последнего младенца. Не доверял мне, значит… Ну ладно. Это уже в прошлом. Но кошку выпускать — это лишнее, особенно после той дурацкой выходки, когда ты у всех на виду полез ее гладить!

Она покачала головой — выплеснуть негодование в монологе было нелишне, но хотелось дождаться реакции собеседника, хоть какой-то реакции…

— Кошка не может жить в неволе, — наконец отозвался Ярат. — Она либо умрет, либо перестанет быть кошкой.

— Она все равно… погибнет. Леса поблизости нет.

— Она очень быстро двигается, и за ночь могла уйти далеко. К тому же кошка умеет прятаться.

Инга передернула плечами, но не стала продолжать спор.

По серым камням весело звенела хрустально-прозрачная вода, холодная, вкусная. Здесь, у обрыва, лес выпускал ее на свободу, и вода летела вниз, падая с огромной высоты, разлетаясь мелкими брызгами и собираясь в неглубокую чашу. У воды наклонила голову молодая черная кошка, достаточно крупная для своего возраста. Мальчик, наблюдавший, как лакает воду розовый язычок, выглядел по сравнению с ней котенком, хрупким и бледным. Но рядом с кошкой он был в безопасности — эти огромные когти и клыки никогда не станут угрозой для любого человека из горного народа, который люди низин называют саоми. А всем известно — кошки слишком аккуратны, чтобы поранить ребенка даже нечаянно, играючи.

Черная кошка напилась, позволила ребенку погладить ее пушистую щеку маленькой ладошкой и медленно, красиво, словно танцовщица перед привередливой публикой, пошла вдоль воды. Но вдруг остановилась, прислушалась. Шерсть на спине приподнялась, и мальчишка расслышал негромкое, настороженное рычание.

Приближались чужие. Теперь и мальчик слышал их и чувствовал, как плывет по лесу волна холодящего сердце страха, вызванного тем огромным, невиданным злом, которое быстро двигалось, находя пути меж ущелий и обрывов, поднимаясь из низины все выше и выше…

Ярат проснулся сразу и окончательно. Просто открыл глаза и смотрел в низкий потолок. Тревожно… Почти в каждом селении серо-фиолетовых можно встретить. Расползлись по стране, и все приходят новые и новые, и все больше их. Как тут не попасться на глаза?

Ему казалось, что на них с Ингой не обратили внимания, но чутье подсказывало — опасность близка, вот она, совсем рядышком, крадется на мягких лапах. Он поднялся и, едва слышно прошелестев по соломенной подстилке, разбудил Ингу. Девушка тоже проснулась на удивление быстро, но, увидев в предутреннем мраке его лицо, молча выхватила нож, соблазнительно сверкнувший в темноте безукоризненно-острым лезвием.

— Тихо, — прошептал он, надеясь, что Инга расслышит. — Уходить надо.

Девушка поднялась, не выпуская ножа из руки. В сарае, куда их пустили на ночь, было полно садовой утвари, и двигаться нужно было осторожно, чтобы не задеть чего, иначе грохот падающих лопат, граблей и сапок не всполошил бы только мертвого.

Следом за Яратом она приблизилась к маленькому окошку в боковой стенке, но выглянуть не решилась.

Ему хватило одного взгляда.

— Окружили.

Инга перевела дыхание.

— Далась тебе та кошка! — прошипела она.

Кошка была не причем — они оба это знали. Просто хозяин господы либо узнал Ярата, либо попросту пошел посоветоваться со стражниками относительно подозрительных путников. Так, на всякий случай… А может, выследили? Но как?

Инга напряженно ждала того момента, когда начнут ломиться в дверь, но те, снаружи, посовещавшись, решили не повторять безрассудства своих товарищей и не лезть в тесное помещение сарая к запертому беглецу с разными глазами, которого опознали по описанию.

— Эй, выходи! — донеслось снаружи. — Выходи давай, все равно бежать некуда!

Ярат отшатнулся от окна и прижался к стене. Словно дохнуло плесенью сырых подвалов, самых страшных, самых нижних этажей императорской тюрьмы…

— Что там? — спросила Инга, полагая, что так его напугало нечто увиденное снаружи. Он медленно качнул головой, перевел дыхание и, отойдя от окна, превратился в едва заметный силуэт, который осторожно двигался среди садовой утвари, но что он делал — Инга видеть не могла. Тут в окне заплясал рыжий свет пламени, и девушка сама осторожно подошла посмотреть.

— Давай, выходи! Или предпочитаешь сгореть заживо?

Стражники держали наготове зажженные факела. Несомненно, хватит и одного. Соломенная крыша быстро загорится, вовнутрь попадают горящие пучки, от которых мгновенно займется подстилка… Инга быстро подошла к дверце и толкнула ее наружу.

Арбалетный болт врезался в дверь совсем недалеко от ее лица. Девушка среагировала мгновенно, снова закрываясь и прячась внутри обреченного на сожжение сарайчика. Еще удар, и рядом с острием первого болта из пробитой насквозь доски теперь торчал и второй.

От испуга и негодования Инга не нашла слов, только беззвучно открывала и закрывала рот, словно большая рыба. Тем временем их перестали уговаривать выйти. Девушка услышала короткую команду, а потом на крыше зашипело-затрещало…

Дальнейшее происходило слишком быстро, чтобы Инга успела во всем разобраться. Ярат бросил ей какую-то ткань, местами влажную, и девушка, накинув ее на плечи и голову, наблюдала, как ее спутник, забравшись на стеллаж, делает прореху в занявшейся веселым пламенем крыше. Наверное, еще до поджога он подготовил эту лазейку, потому что просвет расширялся быстро.

"Сейчас мы выберемся через крышу" — подумала Инга, и тут же вспомнила арбалетчиков, что поджидали снаружи. Да еще окружение…

— Ярат, прекрати! Ты сошел с ума! Мы не убежим, слышишь? Они будут стрелять! Слышишь, Ярат? Я не хочу, не хочу!..

Но Ярат вдруг исчез — словно втянулся в образовавшуюся на крыше прореху. Инга полезла на стеллажи, скидывая хозяйские инструменты, зло размышляя при этом, что хозяин ведь не останется в убытке — и денежку стребует за причиненный ущерб, и инструменты все сохранит, ведь сгорят только древки, а металл всего-то почистить хватит.

Ярат стоял на крыше, оставаясь незаметен из-за густого дыма, поднимающегося вокруг, да пламени, что взметывалось высоко, жаром опаляя кожу, но пока не решаясь наброситься на дерзкого беглеца, оказавшегося в самом центре пожара. Ярат наклонился, Инга увидела протянутую руку и заколебалась — худой, весь какой-то тщедушный… да разве он поднимает ее, здоровую девку? Но все-таки ухватилась за эту руку и с удивлением и радостью почувствовала, как отрываются от опоры ее ноги, а спустя несколько мгновений оказалась рядом, на крыше.

— Я отвлеку. Подождешь, сколько надо, и беги!

"Подожду? Где, сумасшедший? Здесь, в огне? Да я же сгорю! Сгорю заживо!.."

Не выпуская ее руки, Ярат нырнул меж двух будто специально разошедшихся языков рыжего пламени. Видно, стражники не ожидали его появления, потому стрелять начали далеко не сразу. Ярат успел спрыгнуть вместе с девушкой и, оставив ее под прикрытием стоящей у стены деревянной бочки, бросился вперед.

Не в первый раз и, возможно, не в последний. Неожиданность сделала свое дело — они выстрелили, хоть и с запозданием, но все промахнулись. И те секунды, которые заняла перезарядка, для многих стали последними. Нет, не зря боялись стражники запертого в сарае беглеца, не решались заходить, понимая, что там, где их не будет разделять пространство, длиннее одного прыжка, преимущество полностью и целиком на стороне человека с разными глазами, даже несмотря на то, что он один, а их много.

Огонь достаточно освещал пространство вокруг, и, если б мишень оказалась менее подвижной, стражникам было бы очень удобно целиться. Но Ярат двигался слишком быстро для них, однако он осознавал со всей ясностью, что этой ночью невредимым ему не уйти — полукруг его противников отодвинулся еще немного, и теперь они готовы были стрелять…

Но тут черная тень обрушилась на ряд серо-фиолетовых мундиров, которые казались тусклыми в отблесках огня. Ярат удивился, не сразу сообразив, кто пришел ему на помощь, а стражники, нарушив стройную линию, беспорядочно оглядывались в разные стороны, позволяя рыжему зверю приземляться на спины, рвать противника когтями и клыками.

Я осторожно высунулась из-за бочки. В зоне видимости — никого. То есть никого живого, но где-то там, с другой стороны злосчастного сарая — крики, выстрелы… значит, там еще дерутся. Значит, мой спутник жив. Невероятно!

Выбравшись из своего укрытия, я поползла вдоль стены. Ткань, наброшенная на голову, защищала от летящих сверху горящих комьев, которых становилось все меньше и меньше — треск пожираемого огнем дерева доносился уже изнутри постройки.

Хозяин господы наверняка спрятался в доме и сидел тише мыши, ожидая, пока закончится пляска огня и крови на его дворе. Что ж, назавтра ему хватит забот — убирать придется много и долго. А еще, судя по всему, хозяева останутся единственными живыми свидетелями произошедшего — ведь смотрят же в окошко, как пить дать!

Среди неуклюжих фигур вооруженных императорских стражников метались две черные тени, два диких зверя, которых невозможно было разглядеть подробно, особенно ту, что напоминала человека. Вторая же сперва показалась мне порождением моего собственного воображения, и только потом я узнала в ней ту самую саомитскую кошку, которую видела в клетке на базарной площади оставшегося позади города. И они двигались, словно договорившись, помогая друг другу и понимая… А потом вдруг остановились, кошка улеглась у ног Ярата, и я, осознав, что живых врагов больше не осталось, выпрямилась и, сбросив пыльную мешковину с головы, подошла ближе.

Ярат обернулся. Весь правый бок был залит кровью, но я не обратила внимания на его рану — кошке досталось больше. Несколько арбалетных болтов торчали, зловеще отблескивая, среди ее густой, кирпично-рыжей шерсти. Кошка слабо оскалилась в мою сторону, потом посмотрела на Ярата и успокоилась. Я помнила, как когда-то давно, в кабинете учителя, саомитский кот разрешил мне себя погладить, и думала, что кошка не будет против. Но когда я протянула руку, Ярат сказал тихо:

— Не надо.

Я присела и смотрела в желто-зеленые глаза лесного хищника, больше не пытаясь дотронуться. Ярат гладил ее широкую морду, что-то тихо говорил в чутко вздрагивающее пушистое ухо, потом провел ладонью по спине кошки и ласково обнял. Кошка чуть повернула голову и, ткнувшись носом в подставленную ладонь, закрыла глаза. Прошло еще немного времени, когда я вдруг поняла, что кошка больше не двигается. Совсем. И тяжелое дыхание, поднимавшее раненый бок, замерло.

— Ты ее спас, чтобы теперь она умерла за тебя.

Ярат посмотрел на меня так, словно я уже воткнула нож ему под ребра, но… я не чувствовала угрызений совести за свои жестокие слова — мне было жаль кошку.

Он поднялся, с ненавистью и грустью глянул в сторону притихшего дома. Мне тоже очень не хотелось оставлять нашу спасительницу здесь, но приходилось. Теперь, когда кошка была мертва, я, наверное, могла дотронуться до нее, погладить между пушистых ушек, но не посмела. Я поднялась на ноги и низко поклонилась кошке, как не кланялась даже Учителю.

— Пойдем, — сказал Ярат.

Он был ранен. Опасно или нет — я не знала, однако крови мог потерять много, вся кофта пропиталась, и темная жидкость уже ползла по штанине. Надо бы перевязать, но чем? Рвать свою одежду на лоскуты я не собиралась.

— Погоди… — я наклонилась, взяла арбалет из чьих-то рук, зарядила его и немного неуверенно обернулась к Ярату: — Правильно?

Он кивнул. Ну и хорошо, потому что арбалеты стражников здорово отличались от того, с каким привыкла иметь дело я. У лесника арбалет был легкий, этот же оказался неудобно тяжелым.

Заприметив невдалеке еще одну постройку, я направилась туда. Можно было стребовать с хозяина лоскуты и даже одежду в обмен на оставляемую нами кошку, чья шкура ценится чрезвычайно дорого, но я решила сначала покопаться среди рухляди в другом сарае, прежде чем направилась к крыльцу.

— Эй, хозяин! — крикнула я, уверенная, что, притаившись за дверью, он слышит каждое мое слово. — Нам нужны лоскуты для перевязки и какая-нибудь одежда для моего спутника. Кошку мы оставим здесь, и ты сможешь забрать себе ее шкуру, слышишь? Я отойду на несколько шагов, но если через пять минут на крыльце не появится то, что я прошу, мы подпалим твой дом. Слышишь? И каждого, кто попробует высунуть свой нос наружу, я пристрелю не задумываясь!

Действительно я просила очень мало, может поэтому хозяин решил не связываться и выполнить мою просьбу. А может, хозяйка испугалась, что я исполню угрозу? Я вспомнила, какой ужас ощутила, сообразив, что нас собираются сжечь заживо в маленьком сарае, и усмехнулась.

Небольшой сверток с лоскутами и старой, заношенной фуфайкой появился на крыльце. Чувствуя невероятное удовлетворение от того, что смогла выполнить собственный дерзкий замысел, я подхватила сверток и пошла обратно, туда, где догорал сарайчик.

— Давай, снимай кофту. Перевяжу. Не беспокойся, они — я кивнула в сторону дома — не высунутся до утра.

Он нехотя поднял кофту, вынул из рукава правую руку и придерживал пропитанную кровью ткань, пока я наскоро обматывала его лоскутами.

— Ну все. Пока этого хватит.

Ярат не спорил. Все это время он смотрел на тяжелую голову рыжей кошки. И, наверное, остался бы здесь, если б я не дернула его за рукав, увлекая следом.

Рана была неопасной, но очень болезненной, и потому небольшой лесок, встретившийся на пути, стал настоящим спасением. Ярат обессилено повалился на ворох желто-бурых листьев и прикрыл глаза. Солнце сегодня так и не выглянуло из-за туч, и потому веки не просвечивало жаром — глаза тоже отдыхали…

Он слышал, как Инга, ненадолго остановившись напротив, отошла в сторону. Вероятно, если б он открыл глаза, успел бы заметить полный презрения взгляд… Ничего нового. Инга постоянно смотрела на него то с ненавистью, то с раздражением, то с презрением. Заслужил? Ярат устало вздохнул — возможно.

Несмело чирикнула какая-то птица, решившись нарушить заунывную песню ветра.

— Значит, мы идем в северные леса? В бывшие земли саоми? — спросила Инга.

— Да.

— Зачем?

Молчание.

— Зачем?

— Не хочешь — не иди.

Теперь молчала Инга. Ярат поленился открыть глаза, поэтому так и не увидел ее реакции. Вскоре девушка, как ни в чем не бывало, возобновила допрос.

— Это Учитель научил тебя драться?

— Да.

— Он и сам так умел?

— Лучше.

— А почему тебя ищут люди императора? Только потому, что ты был учеником нашего Учителя?

— Не знаю. Возможно, не только.

— Потому что ты — саоми?

— Может быть.

— И что? Ты уже три года бегаешь по стране и прячешься?

— Меньше. Полтора.

— А до этого почему тебя не искали?

— Потому что и так знали, где я.

— А потом вдруг решили арестовать, да? Как Учителя? А ты сбежал?

Ярат не ответил. Золотой лист с шорохом пролетел мимо лица, и он открыл глаза. Где-то далеко по дороге проскакал конный отряд — Ярат слышал топот и лязг оружия. За ними? Вряд ли, иначе командир отдал бы приказ прочесать лесок.

Инга тоже уловила какой-то шум, насторожилась: брови сошлись к переносице, заложив вертикальную складку на высоком лбу, серые глаза внимательно смотрели куда-то в слабый просвет меж деревьев. А ведь путешествуя в одиночку, девушка подвергалась бы куда меньшей опасности, чем с ним. Ну почему тогда, в лесном домике, злосчастный отвар не подействовал, вернее подействовал не сразу, позволив проснуться, почувствовать опасность? Да Инга и не первая, далеко не первая, кто в праве винить его в собственных бедах.

— Прости, — прошептал он. — Мне, наверное, лучше было умереть раньше, намного раньше.

— Лучше, — эхом отозвалась Инга, соглашаясь. Как-то равнодушно, без злости и без сожаления… И ведь права, он это знал. И пытался, но ничего не мог поделать с собой, в последний момент уходя от опасного удара.

— Инга, ведь ты ненавидишь меня, правда?

— У меня есть причины.

— Есть… — он сглотнул, перевел взгляд на колышущиеся на фоне серых туч листья. — И тебе хочется меня убить?

Она ответила не сразу. Подошла, заглянула в лицо лежащего на земле человека.

— Очень.

Ярат приподнялся на локтях, несколько раз глубоко вздохнул и, встав на ноги, выпрямился. Он запомнит эти слова. До северных лесов, лесов саоми, осталось немного. Если никто не помешает — дня четыре пути. Намного больше уже пройдено, и было бы глупо остановиться, когда цель так близка. Он поднимется в горы, посмотрит, что осталось от родного поселка, а потом… потом будет видно.

Горы показались на следующий день. За невысокими круглыми холмами синели в пасмурном небе их вершины, покрытые густым лесом. Инга старалась не смотреть на них, и лишь пару раз поднимала голову, вглядываясь в величественные силуэты, пытаясь понять — далеко ли еще.

Но прошло долгих три дня почти непрерывного движения вперед, и вот в темноте осенней ночи они вошли в ароматную мглу, пахнущую сосной. Вымотанные путники остановились на привал. Уже привыкшая спать не под крышей, без матрасов и одеял, Инга свернулась калачиком, пытаясь согреться. В лесу было теплее — сюда не заглядывал ветер. Да и опавшая хвоя на земле будто хранила солнечное тепло. Ярат прислонился спиной к стволу, достал нож, попробовал пальцем лезвие…

— Что это ты вдруг решил побриться? — язвительно поинтересовалась Инга.

Блеснувшее лезвие оставило светлую полосу на подбородке Ярата. Он не стал отвечать — девушка сама все прекрасно понимала. Ярат вернулся домой. У него есть дом, пусть и такой — дикий, страшный на ее взгляд, но это — дом. Дом…

"Даже ему есть куда возвращаться, а мне?.." — Инга крепко сжала челюсти, изо всех сил пытаясь не заплакать, перед широко раскрытыми глазами все влажно поплыло, но картинка вновь стала четкой, и девушка увидела Ярата. Теперь, избавившись от темной щетины, он был очень похож на школьного учителя Вонга.

Глава 4

Вверх, вверх и вверх. Неподалеку журчала вода, пахло лесом, пахло ручьем, пахло детством… Только вот кошек раньше было больше, казалось, нельзя пройти по лесу и не встретить не одной. А они не встретили. Ярат спешил. Тропинка была крутая, Инга постоянно отставала, а Ярату хотелось подняться туда, где на широкой благоухающей травами площадке стояли домики, уходя и прячась бочками в рощицу. Выше, выше и выше…

И вот они миновали водопад, обогнули скалу. Ярат остановился, Инга едва не налетела на него сзади, но успела затормозить.

Домики, домики, погоревшие, полуразрушенные, печально чернеющие на фоне зелени, которая постепенно отвоевывала место у старого пожарища. То тут, то там виднелись молодые деревца, выросшие едва ли не из середины бывших людских жилищ. А посреди площади, на которой раньше собирались обговаривать важные вопросы с вождем и старейшинами, — едва темнеющий среди зелени круг давнего костра. По центру вкопана ветка, украшенная перьями, лентами, нанизанными на нитку ягодами и когтями. Значит, кто-то все же проводил погибших в последний путь по обычаю горного народа.

Ярат вошел в круг, опустился на колени и замер, перебирая пальцами бусы из ягод — ягоды были свежие, этого лета. Вздрогнув от своей догадки, Ярат огляделся, и его плечи тут же поникли. Нет, поселок неживой, совершенно… Заброшенный, пустынный. Возможно, кто-то из низин поднимался сюда, чтобы почтить память горного племени? Это было маловероятно, но люди-саоми не жили совсем уж особняком, и те, кто не боялся с ними дружить, частенько бывали приглашены в гости и радушно встречены.

А может, просто шел отшельник-путешественник через эти места. Такие люди много знают о жизни, знают и о саоми…

Пальцы Ярата выпустили сморщенную ягодку. Он поднялся и медленно, будто с опаской, подошел к останкам большого здания, что стояло дальше всех от поднимающейся к селению тропы. Шаг через порог дался с трудом. Вот он и дома… Две стены, заваленная крыша, все остальное — дотла. Ярат провел ладонью по бревенчатой кладке, поднял взгляд к небу и увидел на фоне туч желтоватые листики, тревожно дрожащие на ветру. Там, где раньше стоял широкий обеденный стол, росло деревце, совсем еще молодое, тоненькое, хиловатое. Ярат поглядел на нового жильца с непонятной злобой. В этом доме жили люди, красивые, счастливые люди, а теперь живет это…

Не коснувшись ветви, он опустил протянутую руку. Что ж, вот он — дом. Родной, любимый, полузабытый… разрушенный почти до основания.

Хотя двух стен не было совсем, Ярат повернулся и вышел, снова переступив едва виднеющуюся в земле черту деревянного порога. Он шел сюда долго, но оставаться в мертвом поселке не мог больше ни минуты.

Почему я сразу не пошла следом за ним? Не знаю. Наверное, не верилось как-то, что Ярат так быстро решит уйти отсюда. Я подождала немного, но шорохи притихшего леса даже отдаленно не напоминали звуки человеческих шагов. Надо бы позвать… отчего-то мне было жутко, я побоялась закричать. Интуитивно я понимала, что означает знак посреди площадки, и хотя нигде не видно могильных холмиков, как на кладбище, но ощущение, что духи давно покинувших этот мир людей незримо присутствуют здесь, наблюдая за непрошеной гостьей, не проходило.

Может, Ярат все-таки вернется? Я поежилась… Было бы куда спокойней, находись рядом один из саоми. Тогда духи, возможно, не тронут меня.

Я ждала молча, с надеждой поглядывая в ту сторону, где скрылся в зарослях мой спутник. Следы давнего пожарища, разрушенные дома — словно иллюстрация к рассказам Учителя о саоми. Когда я слушала историю этого народа, в особенности о том, как в горы пришли войска императора, я представляла себе страшные картины — пожары, убийства, крики и плач… Но спокойный и торжественный вид давно опустевшего поселка да воткнутая посреди открытой площадки ветка, на которой колышутся перья, негромко стучат коготки на бусах — это оказалось страшнее. С каждой секундой я все больше съеживалась и затравленно озиралась по сторонам, ожидая, что вот-вот либо из леса, либо из полуразрушенного дома появится некто…

Внезапно я обнаружила, что смотрю в яркие, бирюзово-зеленые глаза зверя…

Большой саомитский кот стоял прямо передо мной. Быть может не такой красивый, как тот, которого я видела в детстве, но все равно великолепный — на светлом серебре смолянисто-черные пятна. Морда тоже пятнистая, уши разного цвета. Красиво… Но в тот момент я не подумала о красоте. Зверь появился неожиданно и бесшумно. Ничто не изменилось с его появлением — все так же чирикали птицы, где-то журчала вода, легонько вздыхал ветер. И я решила, что это не кот, а дух, один из хозяев этого места, поэтому, едва поборов оцепенение, все же крикнула, надеясь, что Ярат услышит и вернется.

Зверь мягко переступил лапами и оказался еще ближе. В глазах вспыхнули синие звездочки любопытства. Я надеялась, что только любопытства, потому что сегодня когти саомитского кота показались мне гораздо внушительней, чем тогда, в кабинете учителя. Подумать только, ведь будучи маленькой девочкой, я почти не испугалась лежащего на ковре хищника, и даже гладила… А теперь от страха не могу даже рта открыть. Крик застреет в горле при взгляде в эти глаза, поэтому остается надеяться, что Ярат услышал меня с первого раза.

Кот медленно обошел меня по кругу, а потом заинтересованно повернул голову в сторону. Ярат! Он выскочил из зарослей и встал между мной и хищником, но, к моему удивлению, сразу спрятал нож. Хотя чего собственно удивляться? Я ведь прекрасно помню, как он поладил с рыжей саомитской кошкой!..

— Брат?

Я насторожилась. Это сказал Ярат? Кому — коту?

Кот подошел ближе, чуть прищурив глаза, оглядел моего спутника, затем на мгновение сжался в комок и принялся выпрямляться, поднимаясь на задние лапы, неуловимо изменяясь. Шерсть словно втянулась, как и напугавшие меня когти, тело меняло очертания, и секунду спустя перед нами стоял человек.

Я успела заметить только, что он чем-то похож на Ярата — такие же длинные темные волосы, так же распущены за плечами… и опустила глаза, растерянно глядя в землю. Одежды на незнакомце не оказалось совершенно, и потому как-то неудобно мне было его разглядывать. А вот мужчины, наверное, очень внимательно смотрели друг друга, чутко реагируя на каждое движение, на отражения мыслей, мелькающие в глазах…

— Откуда вы? — голос уверенный, звонкий.

— Издалека. Я не был здесь с детства, — это отвечает Ярат. И у него голос глухой, негромкий. — Меня спас один человек, я жил у него. — Он перевел дыхание. — Ярат. Это Инга.

— Ты не наша, — это, по-видимому, относилось ко мне. Я заставила себя быстро взглянуть в глаза незнакомца — темные, но в них яркими сполохами прорезается бирюза. Нечеловеческие глаза…

— Нет, я просто… — и снова опускаю голову. Мне не страшно, но руки, кажется, начинают дрожать, а голос срывается.

Молчание. Наверное, теперь он очень пристально разглядывает меня.

— Я Айлан. Идите за мной.

Вместо босых ног на земле передо мной появились когтистые лапы в светло серой шерсти, потом перед ними на траву мягко опустились еще две.

Мы шли, наверное, не долго, но мне было так жутко, и так хотелось поскорее прийти куда б то ни было, что каждая минута растягивалась в вечность. Как-то случилось, что я глядела только на мохнатого зверя, бесшумно двигающегося впереди, и потому заметила небольшой домик лишь тогда, когда отвела качнувшуюся перед лицом ветвь и, подняв глаза, увидела мягкий свет, льющийся из окна.

Кот сел перед дверью и, подняв переднюю лапу, негромко поскреб когтями. Там, внутри, раздался топот босых ног. Наверное, у этого лесного духа еще и братишка. Младший. В человеческой подобе…

Дверь распахнулась рывком. На пороге, вопреки моим ожиданиям, стояла молодая девушка. Вся ее одежда и даже волосы колыхались так, словно она едва успела затормозить после быстрого бега. Девушка вопросительно посмотрела на кота, потом удивленно — на нас. Улыбка не успела сбежать с ее лица, и даже стала еще шире. Непосредственная, почти детская радость, показалась мне чересчур наигранной, неискренней.

— Заходите, — сказала она, отходя в сторонку. Я вошла следом за котом, и успела заметить, как молодая хозяюшка вытирает о передник перепачканные в муке руки.

— Заходите, — снова повторила она. Я проводила взглядом пятнистую спину зверя, скрывшегося за ведущей в комнату дверцей, и переключила свое внимание на девушку. Она была невысокого роста, почти как я, да и возраста, наверное, такого же, хотя казалась младше. Лицо курносое, с круглыми, как у ребенка, щечками. Некрасивое лицо, хоть и милое. Зато волосы — длинные, шоколадного цвета с огненными бликами, спускаются почти до талии. И глаза темные, но не карие, а какие-то непонятные: то ли синие, то ли серые.

Девушка мне не понравилась сразу. Какая-то слишком доброжелательная, слишком радостная. Оглянувшись, я заметила, что Ярат нерешительно стоит у закрытой двери. Странно. Можно подумать, это не он назвал оборотня братом.

А хозяин этого жилища, видимо, решил не смущать нас (или меня?) превращением, и появился меньше чем через минуту — уже в человеческом облике, полностью одетый, только слегка небрежно, видно, что спешил. Рубашку с широким воротом даже не потрудился зашнуровать, волосы лишь едва приглажены и свободно болтаются за спиной.

— Ну что же вы стоите! Проходите, садитесь, — теперь улыбался и он. — Это моя сестра Нэлия. Единокровная. — Айлан обнял девушку за плечи и добавил, обращаясь уже к ней: — Ну что, будет, чем угостить гостей?

— Нэлия тогда совсем маленькая была, ничего не помнит, — рассказывал Айлан. — И хорошо. Страшное было время. Еще год леса горели, не переставая, мы едва успевали уходить. Да и теперь едва не каждое лето поджигают. Хорошо сюда пожар обычно не доходит. А тогда мы с Нэли ушли далеко и спрятались. Солдаты не нашли. С тех пор и живем тут. Думал, что кроме меня с сестрой никто и не выжил.

— Я тоже думал… — Ярат улыбнулся. Как хорошо все-таки, что он — не последний, как всегда думал сам, и как говорил Учитель, что есть эти двое. Настоящие… Знание грело душу и успокаивало, потому что сам себя настоящим саоми он считать не мог. — А вдруг кто-то еще выжил?

— Вряд ли, — покачал головой Айлан. — Здесь, в горах — только мы с сестрой. Может, кто и спасся, как ты, у чужих людей, но я не могу того знать.

Нэлия поднялась и, прибрав опустошенную тарелку, поставила на стол чашки с горячим отваром. Ярат поблагодарил кивком — отчего-то произнести вслух «спасибо» не получилось. Девушка отошла к плите, ее волосы, распущенные по спине, переливались в отсветах пламени, завораживая… Интересно, а как выглядит она в подобии кошки? Ярат заставил себя отвести глаза и, обхватив ладонями чашку, поднес ко рту. Обоняния коснулся аромат черной смородины. Некоторое время Ярат смотрел на дымящуюся жидкость, потом поставил чашку на стол. С некоторых пор этот запах вызывал у него подозрения. Странно, ведь и в прошлый раз инстинкт молчал, позволил выпить…

Ярат посмотрел на хозяина — уверенный в себе человек, высокий, красивый, настоящий саоми. Нет, от него не стоит ожидать подлости. Ведь это же свои… Хотя Инга тоже будто «своя», что не помешало ей опоить гостя сонным отваром. Правда, у Инги были на то причины — выбирая между семьей и человеком, которого хоть и знала с детства, но считала чужим, она сделала правильный выбор. Жаль, что отвар не подействовал. Только… Ярат поежился, словно от холода — меньше всего на свете хотелось ему попасть в руки императорских слуг живым.

Инга следила за ним, чуть прищурив глаза. Усмехнувшись собственным мыслям, Ярат поднял чашку и принялся пить — глоток за глотком.

Кап-кап-кап…

Единственный звук, от которого можно сойти с ума. Поэтому он старается слушать другие звуки — их не так много, но если приложить ухо к каменной плите…

Холодно, сыро, склизко. Воняет плесенью и гнилью. Первые дни от этой вони выворачивает наизнанку, потом организм свыкается.

Раз в сутки в окошке под дверью появляется миска. Еды ровно столько, чтобы узник не умер от голода, но на восстановление сил молодому телу не хватает катастрофически.

На следующий день пустую миску меняют на полную. Он уже с нетерпением ждет этого момента и почти жалеет тюремщика, вынужденного работать здесь, в подземелье. Тюремщиков двое, они сменяют друг друга. Один из них — вроде бы неплохой человек, второй… второй даже сквозь тяжелую дверь ощущается злом. Узник чувствует его и надеется, что когда настанет время сбежать, на страже будет стоять именно этот.

…Сияющий золотом зал императорского дворца. Учитель, как всегда, сохраняет спокойствие, словно нет приставленного к горлу лезвия, бывших учеников, что держат его за локти, и тяжелых цепей. Императору не нужны дополнительные проблемы, поэтому он принял все меры, чтобы его учитель не сбежал.

Молодой человек в синей мантии стоит перед троном, не опуская головы. Чуть прищуренные голубые глаза смотрят словно сквозь правителя. Обычно подобная наглость не прощается никому, но император — широкоплечий мужчина лет сорока с темными, без седины, волосами, небольшой бородкой и тонкими, аккуратно подстриженными усиками — снисходительно улыбается.

— Значит, ты — саоми? Любопытно. Я ни разу не видел, как вы превращаетесь. Продемонстрируешь?

Никакой реакции.

— Хочешь выглядеть героем, мальчишка? Твое дело. Но если будешь упрямиться, твой учитель не сможет сам взойти на помост перед казнью.

Император усмехается и делает едва заметный знак своим людям. Старый учитель не вздрогнул, перенеся всю тяжесть тела с раненой ноги на здоровую, но лицо молодого узника наконец изменило выражение.

— Он и твой учитель тоже!

— Ты и это знаешь? — император покачал головой. — Впрочем, все равно. Вы оба не выйдете живыми из дворца.

Поднявшись с изукрашенного драгоценными камнями кресла, император медленно подошел к Учителю.

— Ты ведь признал, что я превзошел тебя во всем. Теперь ты мне не нужен, старик. Завтра тебя казнят на главной площади столицы, а этот мальчишка, которого ты посмел взять в обучение после того, как имел честь учить самого императора, будет гнить заживо в подземелье.

— Свободным он был бы полезней тебе, — тихо произнес Учитель, на что император вдруг расхохотался.

— Ты пытаешься обмануть меня. Зачем? Этот мальчишка никогда не станет служить мне. Ведь он винит меня в гибели своего народа, так? Ведь это по моему личному приказу уничтожили всех саоми. Почти всех, за единственным исключением. А ты знаешь, — император обернулся к молодому пленнику в синей мантии, — ты знаешь, кто посоветовал мне стереть с лица земли даже память о твоем племени?

Ярат не удержался, чтобы не бросить быстрый взгляд на своего Учителя.

— Не веришь? — император устало вздохнул, вновь опускаясь в кресло. — Твое дело. Но истина не перестанет быть истиной только потому, что тебе так хочется. А теперь я хочу увидеть здесь саомитского кота. Сейчас же.

Короткий поединок взглядов выиграл император. Ярат медленно поднял руки, пальцы принялись расстегивать один за другим миниатюрные железные крючочки на груди синей учительской мантии.

Как странно. Он спал, кажется, так долго — за окном слышны голоса птиц, что начинают петь ближе к обеду — а ничего не произошло. Все так же тепло и уютно, и пахнет домом. Странно…

В горнице он был не один — то и дело шуршали шаги, один раз, проходя мимо «спящего», кто-то остановился и некоторое время просто смотрел на него. Ярат знал только, что это не Инга. Ее взгляд ощущался по-другому.

В конце концов, притворяться надоело. Улучив минутку, когда горница ненадолго опустела, Ярат открыл глаза, поднялся с широкой лавки, на которой провел ночь, и вышел во двор.

Нэлия шла навстречу с наполненным ведром. Улыбнувшись заспанному гостю, девушка подошла ближе.

— Умыться хочешь?

— Не помешало бы, — согласился Ярат.

— Ну, иди к бочонку — вон, стоит. Я сейчас…

Девушка вернулась быстро с полотенцем и чистой рубашкой, принадлежавшей наверняка Айлану. Умыв лицо прохладной водой, Ярат подумал, что ему было бы очень кстати вымыться целиком.

— Подогреть воды? — предложила Нэлия, но Ярат почему-то отказался.

— Нет, я так… — и, подхватив полные ведра, направился в сторону пристройки.

За обедом Айлан долго расспрашивал гостя, как он жил и где, про Учителя, про школу, про императора. И про Ингу спросил — как так получилось, что они путешествуют вместе.

Ярат мельком глянул в сторону Инги, которая будто бы мало прислушивалась к разговору.

— Она не выдала меня, и люди императора убили ее семью.

Айлан покачал головой, выражая сочувствие.

— Неправда, — отозвалась Инга. — Я собиралась его выдать, но он сбежал.

Брат и сестра переглянулись, и в изумлении смотрели теперь на своих неожиданных гостей.

— Моих родителей и сестру взяли заложниками, — объяснила Инга, глядя в полупустую тарелку. — А я должна была заманить Ярата в ловушку, но он перебил стражников и сбежал. Тогда слуги императора выполнили угрозу… Простите, я выйду ненадолго.

Когда за нею закрылась дверь, Айлан спросил:

— Это правда?

Ярат кивнул.

— И что вы теперь собираетесь делать? Останетесь здесь?

— А вы не против?

— Почему мы должны быть против? — удивился Айлан. — Чем нас больше, тем лучше.

Прислушиваясь к разговору мужчин, Нэлия несколько раз оборачивалась к двери, потом решительно поднялась и вышла. Айлан и Ярат покинули дом не скоро. Девушек видно не было, но хозяин не подумал беспокоиться.

— Похоже, сестричка повела Ингу в лес, — улыбнулся Айлан, кивнув на аккуратно сложенные на лавке женские вещи.

Солнце уже наполовину скрылось за верхушками сосен на горном склоне, когда на ведущей к дому тропке показалась Инга. Рядом с ней в тени леса двигалась большая саомитская кошка, ее шоколадного цвета шерсть мягкими бликами переливалась, ловя отсветы закатных лучей. И кошка, и Инга остановились на полянке перед домом, глядя на встречающих их мужчин.

— Пойдем, — позвал Айлан, и Ярат, с трудом оторвав взгляд от кошки, ушел следом за хозяином в дом. Минуту спустя дверь отворилась, впустив Нэлию. Девушка смущенно опустила глаза и прошмыгнула в свою комнату.

Мне очень не хотелось, чтобы эти люди думали обо мне лучше, чем я того заслуживаю, и в то же время… Ярат так красиво соврал, и, главное — так похоже на правду, но я зачем-то решила все испортить. Что ж, по крайней мере, теперь совесть не упрекнет меня за чужую ложь.

А еще со вчерашнего вечера не дает покоя воспоминание о саомитском коте в кабинете Учителя. После всего, что я успела узнать и увидеть… Надо бы найти Ярата.

Айлан ушел с утра неизвестно куда, Нэлия возится у плиты. Ярат только недавно был здесь, помог наколоть дров, принес воды и исчез.

— Наверное, пошел к реке, — ответила на мой вопрос сестра Айлана. — Найдешь сама дорогу?

Я кивнула. Вчера мы с Нэлией были там, у реки, и я без труда отыскала нужную тропку. К тому же мелодичное журчание безошибочно подсказывало направление.

Ярат был там. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на воду. Река была неширокой, на другом берегу так же, как и здесь — лес: темная зелень с редкими вкраплениями золота.

В широкой рубашке Айлана, болтавшейся на исхудавшем теле моего спутника почти как мантия, Ярат здорово напоминал школьного учителя, поэтому я и обратилась к нему соответственно:

— Учитель Вонг!

— Ярат, — напомнил он, не оборачиваясь.

— Хорошо, Ярат, — согласилась я. — Ответь мне, пожалуйста, на один вопрос: саомитский кот, который появлялся в доме учителя, валялся на ковре в его кабинете и скрипел когтями на чердаке — ведь это был ты?

— Я.

— Фу!

— Что? — он обернулся.

— Фу, как некрасиво! Я ведь не знала, что это ты, понимаешь?

Значит, вот какого зверя я гладила по пушистой шерстке между ушками, еще и радовалась — ах, какой красивый! А это… это был тот самый несносный мальчишка, отравлявший мои встречи с Итаном и сестрой! Фу! Ужас!

— Я не мог рассказать.

— А зачем ты позволил мне тебя гладить? — моего возмущенного крика испугались птицы.

Ярат улыбнулся, потом помрачнел.

— А что, надо было руку откусить? Или как?

— Или как! Это было бы вполне в твоем духе! Вот и укусил бы в отместку…

— За что? — поинтересовался Ярат. Видно было, что ему действительно любопытно.

— За то, что мы своим смехом мешали твоим занятиям, например. Ты же из-за этого постоянно злился.

— Я злился?

— А кто еще? Как только Вилена с Итаном приходили, все время следил за нами, зыркал отовсюду, да так, что приходилось в моей комнате прятаться.

Ярат пожал плечами.

— Да, вы действительно играли слишком шумно. И мне ужасно хотелось пошуметь вместе с вами.

Может, кто-нибудь и поверил бы этому лукавому оборотню, но только не я.

— Ну да, как же!

— Да. А еще мне очень хотелось познакомиться с твоей сестрой.

Вилена… Красивая девочка с золотистыми волосами. Милая девушка, умная, трудолюбивая. Ей не выпало счастья, как мне, учиться в школе. Я не помогла, не позвала ее за собой, не уговорила Учителя… И после, когда люди императора взяли в заложники мою семью, не смогла, не успела…

— Не смей говорить о моей сестре!

Не знаю, что на меня нашло. Почему-то показалось, что, вспоминая о ней, этот почти ненавистный мне человек совершает святотатство.

Он обернулся, видимо удивленный внезапной вспышкой гнева. Но выражение его глаз вдруг изменилось, губы неприятно изогнулись.

— Почему? Вилена была очень красивая и, по-моему, добрая. Она мне действительно нравилась.

Этого я уже не могла вынести.

— Не смей! Не смей!

Мою занесенную для оплеухи руку он перехватил, оттолкнул, и тогда — это, кажется, уже вошло в привычку — я выхватила нож. До сих пор не могу понять — зачем. Ведь не собиралась пускать его в ход… кажется, не собиралась. Кончик лезвия остановился в нескольких пальцах от груди неподвижного противника, а я с удивлением смотрела в позеленевшие глаза Ярата, в которых вспыхивали и гасли синие звездочки. Мои руки задрожали, лезвие приблизилось и снова замерло, едва коснувшись ткани.

Глаза Ярата потухли. Один остался бирюзовым, только менее ярким, второй снова стал голубым.

— Ты не ударишь, — в его голосе прозвучало разочарование.

— Так ты… специально?

Я отступила на шаг, опустила руки. Он еще некоторое время молча и как-то безразлично смотрел на лезвие ножа, рукоять которого, украшенную знаком императора — свернувшейся змеей — все еще сжимали мои пальцы, потом отвернулся к реке.

— Ты действительно хотел, чтобы я тебя убила?

Это не укладывалось в голове.

— Да.

Захотелось ударить его больно-пребольно, лупить кулаками в спину, дергать за распущенные волосы, но я не смогла. Отчего-то казалось, что, стоит мне прикоснуться к нему — и произойдет что-то страшное. Непоправимое.

— Ты сумасшедший. Я тебя ненавижу. И временами мне действительно хочется тебя убить. Но я этого не сделаю.

— Почему?

— Твоя жизнь обошлась мне слишком дорого.

Он оглянулся лишь на мгновение.

— Прости, Инга.

— Я, может быть, прощу тебя тогда, когда ты сделаешь то, что должен. Ты разве забыл, Ярат? Ты собираешься умереть, но кто тогда отомстит императору за мою семью, за Учителя? За всех саоми, наконец! А больше некому, слышишь, Ярат?

Я присела рядом, попыталась заглянуть ему в лицо, и увиденное разочаровало меня — гневный монолог не произвел на Ярата никакого впечатления. Хотелось бы знать, понял ли он хоть слово?

— Что ж, — равнодушно проговорил он, глядя на воду, — пробраться во дворец и попытаться убить императора — вполне приемлемый способ самоубийства. Не хуже других.

— Ты это серьезно? — удивилась я.

— Нет.

Ярат обернулся. Его взгляд показался мне вполне осмысленным, и я не сдержалась — облегченно перевела дыхание.

— Ты, наверное, права. Я обязан хотя бы попытаться.

— Обязан? А разве ты сам не хочешь отомстить?

Он ответил не сразу.

— Я боюсь возвращаться во дворец.

— Трус! — тут же выпалила я, и только потом сообразила переспросить: — Возвращаться?

Он кивнул.

— Ты был во дворце? Когда?

— Когда схватили Учителя. А потом меня.

— Ты пытался его спасти?

Снова кивок.

— И что?

Развел руками: сама, мол, понимаешь — не вышло.

— Но почему боишься? Если один раз тебе удалось пробраться туда и сбежать, то второй раз, скорее всего, тоже удастся. Ведь Учитель обучал тебя так же, как и императора, шансы есть…

— Мне не удалось сбежать. Я просидел в тюрьме больше полутора лет.

Полтора года? Мне это показалось не много. Но мысли тут же потекли в другом направлении, возвращаясь к нашему разговору, что состоялся три седмицы назад.

— Помнишь, ты говорил, что у нашего Учителя был еще один ученик. Лучший. Который смог бы победить императора? Так вот. Вместо того, чтобы тебе пробираться во дворец, можно было бы найти этого ученика. Всего-то узнать, кто еще был в обучении после…

— Я узнавал, — перебил Ярат. — После императора у него был только один ученик. Я.

— А до?

— Много. Но почти все они либо служат императору, либо были убиты по его приказу. Есть, правда, несколько человек… Да. Надо их найти.

Я покачала головой.

— Ты как-то неуверенно говоришь. Как будто не веришь, что тот ученик, о котором говорил Учитель, вообще существует. Но ведь Учитель не мог тебя обмануть!

Ярат пожал плечами, что меня мгновенно насторожило. Я потребовала объяснить причину выказанного сомнения.

— Понимаешь, Инга, один раз Учитель меня обманул. Я говорю — один раз — потому что не знаю, был ли еще обман. Вполне вероятно, но, надеюсь, я никогда этого не узнаю.

Факел на стене слабо освещает подземелье.

Между ними — узкий коридор и две решетки. Да еще небольшое пространство внутри камер — прикованные цепями к массивным кольцам в стене, они не могут подобраться ближе, к самой решетке, чтобы иметь возможность заглянуть друг другу в глаза. Правда, такое желание возникло лишь у младшего — темноволосого парня в порванной синей мантии. Но цепь оказалась слишком короткой, и от стены удалось отползти лишь на локоть — не более.

— Учитель? — негромкий оклик отразился эхом от стен и низкого потолка.

Фигура в камере напротив пошевелилась, Учитель поднял седую голову, посмотрел на молодого узника, но не предпринял попытки подобраться ближе.

— Учитель, что с вами?

— Это больше не имеет значения, мой мальчик, — Учитель прокашлялся, вздохнул. — Завтра все, так или иначе, закончится. Подумай о себе, Ярат.

Молчание было недолгим.

— Я выживу и отомщу за вас.

— Выживи. Только выживи. И, если сможешь, отомсти за свой народ. За меня тебе мстить не стоит. Император сказал правду. Я слишком виноват перед тобой…

— Я вам не верю!

— Ты всегда верил мне, Ярат. И как раз сегодня я не вру.

И снова тишина, а после тихое:

— Зачем?

— Ты хочешь знать, зачем я это сделал? — голос Учителя, прерывающийся кашлем, долетал из полутьмы. — Я был еще молод и амбициозен. Мне доверили обучение императора. Я восхищался могуществом империи и готов был жизнью пожертвовать ради ее благополучия. Я преклонялся перед величием императорской власти и возмущался дерзостью повстанцев, организовывавших свои отряды на покоренных нашими войсками землях. Я искренне считал, что власть императора — от светлых богов, и что любой народ должен почесть за невероятное счастье подчиняться нашему пресветлому правителю. Жизни людей, а подчас и целых племен… народов стоили меньше, чем фигуры на шахматной доске. Нам необходимо было выиграть битву, и жертвы казались оправданными. Народ, который не желал подчиняться, жить по нашим законам… Такой народ подлежал уничтожению. А зная обычаи саоми, я понимал, что даже если останется хоть один — он будет сеять смуту, мстить. Но о ваших воинах ходили легенды, и я видел, как дерутся ваши мужчины, и даже женщины, вышедшие на бой в подобии диких саомитских кошек. Силы были не равны, но они дрались до последнего. Я не сдержался и, найдя выжившего мальчишку, приютил его у себя, сделал своим учеником. Этим мальчишкой был ты, Ярат. Слышишь меня?

Старику никто не ответил.

— Я тысячу раз пожалел о содеянном, — продолжил Учитель, глядя в темноту камеры напротив. — Я действительно любил тебя как родного сына. Знаю, что мою вину невозможно искупить ни словами, ни делами, но если ты когда-нибудь сможешь простить меня… Ярат!

Но Ярат молчал. Он так и не откликнулся, хотя Учитель еще несколько раз позвал его по имени. Из прокушенной губы по подбородку стекала тонкая струйка крови. Ярат машинально вытер ее о плечо, прикрытое темно-синей тканью с потускневшим серебром богатой вышивки.

— Этого не может быть, — прошептала Инга.

— Он сам так сказал.

Теперь и девушка молча смотрела в воду, наблюдая, как несет поток опавшие листья и хвою.

— Может, он специально это сказал. Ну… чтобы отговорить тебя от мести… Не знаю.

— Не знаю, — словно эхо повторил голос Ярата.

— Нет, наверное, и правда, специально, — девушка уговаривала уже саму себя. — Вот ты тоже специально хотел меня разозлить, глупости всякие наговорил… — Инга запнулась, но закончила: — про сестру.

— Я правду говорил, — Ярат печально улыбнулся. — Она мне действительно нравилась.

Девушка посмотрела на него, как на ненормального, тряхнула волосами.

— Ну отчего же тогда не подошел познакомиться? Она часто приходила.

— Да как-то…

И только сейчас Инга заметила, что уже почти совсем темно. На фоне серого неба черной стеной возвышается лес на том берегу, каменистого дна реки давно уже не видно…

— Скажи, Ярат, а как ты сбежал из тюрьмы?

— Император по какой-то причине вспомнил обо мне и отправил своих слуг за моей головой. Я к тому времени действительно ослаб, но, как оказалось, не настолько, чтобы позволить себя убить. Вот тогда и сбежал.

— Странно, — Инга задумчиво хмыкнула. — Объясни тогда, почему это ты вдруг решил свести счеты с жизнью? Не тогда, в тюрьме, а именно сейчас? Или в твои планы изначально входило добраться сюда и умереть? Но тогда нечестно было тащить меня за собой, а уж тем более… Ну, сам рассуди, что бы подумали Айлан с сестрой, если бы нашли здесь твое бездыханное тело и меня с окровавленным ножом? А ведь у меня трофейное оружие, с императорским знаком. Тоже, согласись, компрометирует.

Инга ждала ответа, но Ярат вдруг вскочил и замер, вытянувшись стрункой и словно прислушиваясь, а потом наклонился и, схватив девушку за локоть, рывком поднял на ноги.

— Скорей!

Выяснять, что да почему, Инга не стала. Почувствовала, что на вопросы времени нет.

На противоположном берегу неширокой горной речки появились три человеческие фигуры. Спрятавшись за ветвями пушистого куста, мы наблюдали, как незнакомцы прошлись вдоль воды, потом один из них остановился у небольшого пригорка и предложил устроиться на ночь там. Остальные поддержали эту идею. Мы с Яратом прекрасно видели, как люди достают из заплечных сумок теплые спальные мешки, как суетятся две пятнистые вислоухие собаки вокруг своих хозяев. Мне казалось, что пришельцы достаточно далеко, и потому я не побоялась шепотом спросить Ярата:

— Охотники?

Он строго нахмурился, приложил палец к губам и кивнул. Ладно, ладно, я все поняла. Буду молчать…

Вскоре на том берегу загорелся костер. Люди сели вокруг огня и, достав хлебцы с вяленым мясом, принялись ужинать. Собаки беззаботно бегали по берегу, редко прячась из вида в лесу. Один кобелек подошел к воде попить, а потом, подняв пятнистую морду, долго смотрел в нашу сторону, как будто размышлял — не почудилось ли ему чужое присутствие. К счастью, вторая собака вскоре отвлекла его внимание.

Охотники, сидя близко друг к другу, говорили негромко, а потому приходилось прислушиваться. Благо влажный ночной воздух у реки далеко разносит звуки, поэтому мы с Яратом слышали почти все и достаточно четко. В основном незнакомцы говорили о том, где в лесу и когда лучше охотиться, и на какого зверя. Один попытался было перевести разговор на рыбалку, но ему это не удалось. Потом принялись жаловаться на какого-то иностранца, которого обогнали по дороге сюда. Как я поняла, иностранец тоже был охотником, и знатным, если эти трое так спешили оказаться в лесу раньше него.

— Завтра он будет здесь. Опять всю охоту перебьет, — ворчал бородатый мужчина в зеленой шапке. — Остается надеяться, что пока этот Мур поднимется повыше, мы успеем настрелять дичи. Может, повезет кошку подстрелить. Их сейчас, говорят, очень трудно встретить.

— Да уж! — пискляво протянул его приятель. — А между прочим, иностранец-то почитай каждый год после охоты привозит на торг свежую шкурку саомитской кошки. Везучий, гад!

— А чтоб ему…

Охотники дружно поругали иностранца и, в конце концов, двое легли спать, оставив бородатого дежурить у огня. Ярат очень осторожно поднялся и, пригибаясь, принялся отходить назад, увлекая за собой меня. Я же так тихо ходить не умела, потому еще минут пять над лесом разносился звонкий собачий лай.

Глава 5

— Что за иностранец? — мрачно поинтересовался Ярат, передав Айлану разговор трех охотников.

— Рейдек Мур. Он тут появляется не часто — раз в год или два. Но его интересуют исключительно кошки.

— Как выглядит этот Мур? — Ярат медленно мерил шагами помещение.

— Не надо, — тихо произнес Айлан. — Его нельзя трогать. У иностранца императорская грамота. Его будут искать, а если не найдут — примутся очень тщательно прочесывать лес.

Ярат остановился у темного квадрата окна, отвернулся.

— Мы не можем ничего сделать, — Айлан тряхнул головой, волосы взвились черным крылом и с легким шорохом упали на плечи и спину. — Как бы противно это не звучало, но мы будем сидеть здесь и ждать, пока Рейдек Мур не уберется восвояси. И когда мне представится возможность разделаться с ним не здесь, не в нашем лесу — я это сделаю. Ты ведь знаешь, Ярат, тут прячутся люди, объявленные вне закона. Такие же, как ты, брат. И если сюда придут солдаты, то во время облавы многих поймают…

— Я понимаю, — отозвался Ярат, не оборачиваясь.

Утро выдалось солнечным. Нэлия отправила брата за водой к реке, я вышла на улицу с теплым пирожком в руках и примостилась на удобной деревянной лавке у стены дома. Было хорошо, пели птицы, осень казалась какой-то далекой, так и не сбывшейся, не наступившей, потому что кругом все зеленело хвоей, и лишь кое-где жалкими пятнами редкой листвы желтели кусты.

Ярат прошел мимо, задумчиво вертя в руках какую-то веточку с маленьким листиком, отлетевшим в тот момент, когда я изволила на него взглянуть.

Мясная начинка была невероятно вкусной, и я, украдкой облизав пальцы, не поленилась сходить за еще одним пирожком — благо Нэлия напекла целую миску. Но когда вернулась, мое место оказалось занято.

— Подвинься, пожалуйста.

Ярат подвинулся, я присела рядом. Меж деревьев на ведущей к реке тропке показался Айлан с двумя наполненными ведрами. Видно, погода подняла настроение не только мне — Айлан улыбнулся, и я не удержалась — ответила ему такой же радостной улыбкой. И постаралась не провожать его взглядом. Ярат помог мне отвлечься от созерцания.

— Инга? — позвал он, и когда я оглянулась, продолжил. — Из всех учеников, что были до императора, осталось пятеро. Как я уже сказал, остальные либо мертвы, либо служат правителю.

Я не сразу поняла, о чем он говорит — все-таки ясным и не по-осеннему теплым солнечным утром, когда мысли повернули в романтическое русло, очень трудно вот так вдруг перенастроиться на серьезный разговор.

— Я узнал их имена.

— И?

— Рион Манн, Саймор Эльриан, Даен, Реймис, Тино Лин.

— А ты знаешь, где их теперь искать?

— Двое — Тино Лин и Реймис — жили в Орхане.

— Это вроде недалеко отсюда? — обрадовалась я, мысленно представив себе карту империи.

Ярат кивнул.

— Саймор Эльриан жил в столице, переехал туда сразу после обучения. Но видных постов не занимал. Когда Учитель еще был жив, мне удалось съездить в столицу и расспросить про этого человека. Саймор женат, есть дети. Трое. Работает в кузнице вместе с сыном. Брат его жены держит небольшую гостиницу и поставляет свояку клиентов.

— А сколько ему лет?

— За пятьдесят.

— Ой, он же старый!

— Учитель был старше, когда взял в обучение меня.

— Ну, так то же Учитель! — я разочарованно вздохнула. Мне было сложно представить лучшего ученика, гордость Учителя седовласым старцем… В моем понимании старики мало на что способны, хотя, если вспомнить Учителя, которому было, наверняка, под девяносто, можно предположить, что Саймор Эльриан сохранился не хуже и не растерял ни знаний, ни навыков. — Ладно, давай дальше.

— Даен. Он тоже старше императора. По моим подсчетам, лет сорок шесть — сорок восемь. Тоже жил в столице, но потом, как говорят, уехал к матери в деревню. Она сильно болела, а Даен, как единственный сын, должен был присмотреть и за ней, и за хозяйством. Деревня Болоченка, недалеко от столицы — на лошади полтора суток скакать.

Я быстро сунула в рот последний кусочек пирожка, и принялась старательно его жевать, обдумывая услышанное. Жевать было особенно нечего, но мне в голову пришла радостная мысль.

— Ярат, а нам везет! Не придется мотаться по всей стране, искать. Все близенько! Смотри, сначала в Орхану, потом в столицу… или в эту, как ее… Болоченку! А потом…

— Рион Манн живет на юге, возле моря, — спокойно продолжил Ярат. — Он самый старший, был одним из первых учеников, а после поддерживал переписку с Учителем. Насколько я знаю, у них сохранились почти дружеские отношения. Правда, последние два года Учитель не получал от него писем. Возможно, Манн умер. Но точно мне ничего не известно.

Ну вот! А ведь придется проверять! И будет обидно, если выяснится, что этот человек действительно умер, потому что к морю ехать далеко, а так как нужно скрываться от слуг императора, то дорога будет дольше.

— Может быть, мы найдем нужного человека раньше, и не придется ехать на юг.

Мое высказанное с надеждой предположение Ярат воспринял без энтузиазма.

— Может быть. А может, придется проведать всех пятерых. Помощь каждого из них пригодится.

— Там будет видно.

Я поднялась с лавки, потянулась, оглядела небольшую поляну перед домом и принялась наблюдать за белкой, чья рыжая шерстка мелькала среди темной хвои ближайших сосен. Мимо меня прошла Нэлия, струсила в траву хлебные крошки и, отступив на несколько шагов, с улыбкой смотрела, как желтогрудые пичужки мячиками запрыгали среди сухих стебельков, выискивая лакомство.

Совесть принялась нашептывать мне, что надо почаще помогать сестре Айлана по хозяйству, но после долгой и опасной дороги к северным горам я сочла себя в праве отдохнуть хотя бы несколько дней. К тому же Нэлия, кажется, получала удовольствие от всей этой возни. Да и чем ей еще заниматься в глуши, где из людей только брат да изредка проходят охотники или путники вроде нас. Даже словом не с кем перемолвиться.

Склевав крошки, птички не улетели, а еще долго шныряли в траве — вдруг что-то да осталось незамеченным. Нэлия тихо засмеялась, покачала головой и, расправив передник, пошла обратно в дом. Ярат некоторое время хмуро смотрел на закрывшуюся за ней дверь, потом сказал негромко, так, чтобы услышала только я:

— Мне нужно как можно скорее уйти отсюда.

— Почему это?

— Надо показаться где-нибудь в другом месте, чтобы слуги императора не пришли за мной сюда, в лес.

— А почему это ты решил, что они обязательно придут? — едва задав вопрос, я поняла, что сморозила глупость. Ну конечно, где еще искать сбежавшего саоми, последнего из выживших, как не в его родных северных лесах? Если император не дурак — а ученик нашего Учителя не может быть дураком — он догадается.

— Придут. Рано или поздно.

— Да ты о себе высокого мнения, — пробормотала я. — Неужели у императора больше забот нет — тебя искать?

Ярат услышал. Обиделся? Вряд ли, выражение его лица не изменилось. Я попыталась снова найти взглядом белку: слышала шорох в ветвях, но зверька так и не увидела. И в это время в голову пришла новая мысль, которая заставила меня встревожено обернуться к собеседнику.

— Ярат, скажи, а мог Учитель сказать императору о том, что есть другой лучший ученик, которого правителю стоит опасаться?

— Не знаю. Не должен был.

Нет, ну опять это "не знаю"!

— Очень жаль, потому что как раз это хорошо бы знать наверняка! Если сказал, то император мог уже давно найти этого самого лучшего ученика и убить. Или переманить на свою сторону. Или… в общем, он мог сделать что угодно, и тогда все наши поиски, все усилия попросту будут напрасны! Слышишь?

— Слышу, — Ярат поднялся с лавки. — Я думал об этом. Да, Инга, нам остается только надеяться на то, что Учитель ничего не рассказал. Или на то, что можно победить императора, объединив остальных учеников, потому что даже лучший из лучших вряд ли справится в одиночку.

Охотники так ни разу и не приблизились к лесному дому, но Айлан не отпускал сестру никуда, да и сам старался надолго не отлучаться, потому как боялся вверить охрану своего жилища Ярату. Не потому, что не доверял — опасался, что кто-нибудь из незваных гостей узнает беглеца.

Ярат старался хоть как-то отплатить за гостеприимство, но работы для него находилось мало, и вскоре дрова были заготовлены на месяц вперед, если не больше. Нэлия устроилась на широкой лавке под окном, разложила шитье на коленях. Сколько раз Ярат проходил мимо окошка, столько замечал огненные блики в гладко зачесанных волосах девушки. Хотелось зайти внутрь, сесть напротив и смотреть, как ныряет вниз-вверх иголка в тонких, проворных пальцах, как ложится на щеки мягкая тень от пушистых ресниц… но Ярат, стараясь не оборачиваться к окну, проходил мимо. И с тяжелым сердцем ждал вечера.

Он уже решил, что уйдет завтра, ближе к ночи. А сегодня скажет. И тогда Нэлия напечет ему в дорогу пирожков, хоть он об этом и не попросит, Айлан вызовется проводить до края леса, но… с сожалением поймет, что не сможет, потому что нельзя оставлять сестру одну — вдруг постучит кто посторонний, а то и вовсе без стука вломится? Времена такие нынче.

А еще Инга наверняка не захочет остаться. Можно даже и не спрашивать. Но он обязательно спросит — вдруг случится чудо, и Инга решит остаться в лесном доме, у Айлана и Нэлии.

Можно бы, конечно, уйти, не сказав Инге ни слова, но Ярат справедливо предполагал, что, обнаружив его исчезновение, девушка не придумает ничего умнее, как потихоньку собрать узелок и последовать за ним. В Орхану. Сам ведь проболтался, и теперь — все, никуда от нее не денешься.

Вечером Ярат все сказал. И объяснил почему. Его отговаривали. Это было и приятно, и одновременно больно, потому что очень хотелось согласиться и остаться здесь, в уютном доме, с приятными людьми, в родном лесу. Но нельзя, нельзя ни в коем случае.

— И куда пойдешь? — спросил Айлан.

— Мы пойдем в Орхану, — быстро ответила Инга, и брат с сестрой повернулись к ней. Ярат усмехнулся в ответ на прозвучавший в ее голосе вызов — Инга явно давала понять, что одному ему уйти нечего и надеяться.

— Как, и ты? — удивился Айлан.

Девушка важно кивнула и, как ни в чем не бывало, продолжила трапезу.

Следующий день прошел в сборах. Нэлия действительно пекла пироги, а после обеда принесла Ярату наскоро перешитую по нему одежду брата.

— Вот, возьми.

— Спасибо, — Ярат осторожно принял из ее рук прохладную от чистоты ткань. Девушка повернулась, ее волосы взвились жаркой волной и опали. Мелкими, торопливыми шагами невысокая Нэлия прошла по иссохшему травяному покрову и скрылась за углом дома, едва не столкнувшись на повороте с Ингой.

А вечером они ушли. Айлан и Нэлия не провожали — стояли на пороге и смотрели вслед, пока их силуэты не растворились в темноте.

С самого начала нашего путешествия я не помню, чтобы Ярат проявлял веселость, но именно сегодня он показался мне особенно грустным. Наверное, очень не хотел уходить из родных мест. И я его понимала. Если б не постоянная угроза, не ощущение того, что враг дышит в спину… Возможно, я тоже попыталась бы отложить мою месть на более долгий срок, а после забыть о ней.

Но у него осталась его Родина, ради которой он, наверное, был готов на многое. У меня же осталась только память, и за это я собиралась мстить. Я еще не знала как: может, чужими руками, может, с помощью того самого таинственно лучшего ученика… Как-нибудь. Потому что мысль о мести не давала расслабляться, задумываться о будущем, которого я не видела и не могла себе представить.

Мы спускались долго. Ночь выдалась светлой — половинка луны на небе и звезды, множество звезд… Тропка, на которую мы вышли — удобная, натоптанная — плавно извиваясь, вела нас вниз. Она становилась все более пологой, и все реже встречались на пути ущелья и обрывы, сменяясь плавными склонами балок. Ярат спешил, я это видела. И выйти из леса хотел непременно в темноте, чтобы оказаться подальше отсюда и скорее иметь возможность заявить о себе, отвлечь внимание от зеленого уголка, где жили двое его чудом уцелевших сородича.

Весь день до обеда я провела на ногах, а потом, быстро перекусив, забралась под уютно развесистый куст и уснула. Что будет делать Ярат и собирается ли он спать — меня не интересовало. Проснувшись в вечерних сумерках, я подумала сперва, что сон продолжается, потому что рядом с Яратом, чью спину я видела неподалеку, сидели две большие кошки — рыжая и черная. Видно почувствовав мой взгляд, обе почти одновременно обернулись, и Ярат оглянулся. Его рука гладила шелковистый бок черной кошки.

— Выспалась? — спросил он.

Рыжая потерлась о его плечо, словно призывая не отвлекаться на какую-то жалкую девчонку, когда рядом они — кошки. Но Ярат все-таки отвлекся, ведь надо было идти дальше. Кошки, недружелюбно сверкнув в мою сторону желто-зелеными огоньками глаз, подставили напоследок свои шелковистые щечки моему спутнику, который ласково погладил их ладонью, словно прощаясь, и неторопливо пошли прочь. Я провожала их восхищенным взглядом, пока сумерки не поглотили темные силуэты.

— Это были люди? — спросила я.

— Нет. Это настоящие кошки.

— А как ты их отличаешь? Ну, где кошки, а где люди…

— Я чувствую.

Заметив, что ответ меня не удовлетворил, Ярат сказал:

— Вообще-то они отличаются. У саоми-кошек глаза с желтинкой, шерсть чаще всего одноцветная. У саоми-людей шерсть более пестрая, глаза зеленые с бирюзовым оттенком. Есть исключения, но редко.

— Теперь понятно, — я удовлетворено вздохнула. — А-то знаешь, я испугалась… а вдруг та кошка, которую ты выпустил из клетки, тоже была человеком? А так, получается, это все-таки именно кошка. Да?

— Да, — ответил Ярат.

Я немного помолчала, потом сказала тихонько:

— Знаешь, что я думаю… Если б ты ее не отпустил, она, возможно бы и выжила.

— Нет, Инга. Кошки-саоми никогда не выживают в клетке. Они либо умирают — долго и мучительно, либо перестают быть собой. А это плохо, когда человек, или кошка, или кто-либо еще перестает быть тем, кем он есть.

— Это как? — озадаченно спросила я, но ответа не получила.

Как всегда, Ярат первым почуял опасность. Он насторожился, чуть согнулся и бесшумно, словно настоящая кошка, пошел вперед. Я старалась идти так же тихо, но меня постоянно выдавали легкий шорох опавших иголок или треск попавшей под пятку веточки. Вскоре негромкие людские голоса стали слышны и мне.

— Подожди здесь.

Я выразила свое согласие кивком, и Ярат ушел.

А вернулся очень скоро, я даже не успела начать беспокоиться, хотя, судя по его лицу, самое время было начинать…

— Это солдаты императора.

Ну вот… Ярат подошел ближе, положил руку на покрытую шелковистыми чешуйками кору корабельной сосны. Мне в глаза он посмотрел не сразу.

— Я попытаюсь их отвлечь. Ты, Инга, останешься здесь. Вот прямо здесь, и никуда ни шагу.

Я собиралась возразить и уже успела открыть рот, но Ярат не дал мне произнести ни слова:

— Нельзя, чтобы они ушли дальше в лес. Там ведь Айлан, Нэлия… да еще немало людей в лесу скрывается. Я только отвлеку, уведу их в сторону. Если не вернусь — иди той же тропкой обратно. Хорошо?

— Как это не вернешься? — я подозрительно прищурилась. — Нет уж, и не мечтай. Делай, что хочешь, но я иду в Орхану. С тобой или без. Так что, если вдруг вздумаешь не возвращаться за мной, пойду по следу. Слышишь?

Ярат нетерпеливо тряхнул головой:

— Жди здесь!

И… вот только был тут — и уже нет. Один молниеносный прыжок в темноту, перечерченную угольно-черными полосами стройных сосновых стволов — и я осталась одна. Так быстро, так внезапно. Теперь, даже если я была не согласна — возможности возразить нет. И я стояла, тревожно вслушиваясь в доносящиеся голоса. Сперва они становились все ближе, потом послышались крики — видно, заметили Ярата. Хотя нет, это Ярат дал себя заметить, потому что в лесу он мог — я в это верила — оставаться невидимкой. В городе — другое дело, а тут спрятался за дерево, слился с тенью пушистого кустарника — и никто не разглядит. Ярат это умел, а я не умела, и потому не пряталась. Просто прижималась к дереву и ждала.

Хвоя едва слышно зашуршала под чьими-то неосторожными шагами, прямо за моей спиной. Я успела оглянуться. Гладко выбритое округлое лицо, белесые бакенбарды, серо-зеленая охотничья фуражка. Нож — широкий, с сильно закругленным лезвием. Кончик лезвия уперся, обжигая, под подбородок, и я замерла, не смея пошевелиться.

Несколько солдат, что успели зайти дальше в лес, теперь спешно цепочкой спускались, подгоняемые негромкими окриками командира. Напротив, озираясь по сторонам слегка выпученными глазами, стоял молодой парень в серо-фиолетовой форме внутренних войск империи. Он первым и заметил приближающиеся силуэты.

— Стоять!

Командир тоже обернулся, и тотчас незнакомец громко крикнул над моим ухом:

— Не стрелять.

Что-то в его интонации, в том, как были произнесены два коротких слова, тут же привело меня к выводу — иностранец. Наверняка тот самый охотник на саомитских кошек, о котором говорил Айлан.

— Отпусти девчонку! — рявкнул командир.

Я успела обрадоваться неожиданному заступничеству, и, как выяснилось, совершенно зря.

— Вы неправильно понимать мои намерения, — тонким, приторно-угодливым голосом проговорил иностранец. — Эта милый девушка и этот мужчина, который вы ловить, идти вместе!

Сперва командир отряда выглядел озадаченным, но затем, разобравшись в смысле сказанного, издал радостный возглас:

— Ага!

— Я привел девушка вам!

— Ну что ж, — командир подошел, с важным видом оглядел меня с ног до головы, бросил небрежный взгляд на охотника. — Спасибо. Вы хорошо сделали, что привели ее сюда. Можете отпустить, теперь она не убежит.

Он подозвал взмахом руки нескольких солдат, и те выжидающе застыли неподалеку. Было похоже, что командир пытается придумать, как бы поскорее заполучить такого ценного заложника, как я, и избавиться от охотника, который не спешил убирать нож. Лезвие таки поцарапало мне кожу, по шее стекала тонкая струйка крови, и хотя больно почти не было, но за пережитый ужас и подлость, с которой меня застали врасплох, я ненавидела этого иностранца и очень надеялась, что сейчас его прогонят пинками.

Однако свободной рукой охотник полез в карман и, вынув оттуда бумажку, протянул ее командиру отряда, после чего лицо последнего удивленно вытянулось, а отношение к иностранцу резко переменилось.

— Императорская грамота? — удивленно пробормотал солдат. — Господин Рейдек Мур? Простите, мы вас не узнали.

И только тогда иностранец спрятал нож. Я тут же отскочила от него, потрогала рукой ранку под подбородком и запоздало оглянулась в темноту леса, выискивая пути к бегству. Но мне не дали долго наслаждаться относительной свободой. Двое солдат схватили под локти и повели вниз по лесистому склону.

Иностранец о чем-то тихо говорил с командиром, с его лица не сходила довольная улыбка, показавшаяся мне на редкость противной. Но оглянуться я смогла только однажды — ранка, оставленная ножом охотника, пекла, и я сочла за лучшее не крутить головой и вести себя спокойно.

Командир велел своим людям остановиться на небольшой открытой полянке, где они и встали полукругом, а сам, вглядываясь в темноту меж сосновых стволов, крикнул громко:

— Эй, ты! Эй, как тебя там… Выходи! У нас девчонка, ты слышишь? Я буду считать до трех, и если ты не выйдешь — ей перережут горло! Слышишь, саоми? Раз!

В лесу ничто не шелохнулось. А вдруг Ярата здесь нет? Вдруг он не слышит, что тогда? Я почувствовала, что начинаю дрожать, и стало немного стыдно, что мои конвоиры это заметят. Но солдаты — молодые парни — были заняты тем, что, как и командир, высматривали среди деревьев беглеца. Иностранный охотник в нескольких шагах от меня вскинул арбалет.

— Два!

Командир медленно подошел ко мне, вынул нож… Точно такой, которым я едва не ударила Ярата — длинный, с красивой рукоятью, украшенной императорским знаком в виде свернувшейся змеи. Еще раз огляделся и открыл рот, чтобы сказать «три».

Внезапно глаза его округлились, но что увидел глава отряда — так и осталось для меня загадкой, потому что я лишь почувствовала, что мои руки свободны, но только на мгновение — кто-то резко дернул меня, увлекая за собой, перетащил через упавших на землю солдат и… навалился сверху, придавив мне ноги. Попытался подняться, но замер, услышав приказ, сказанный тоном дружеского совета:

— Следующий раз я буду стрелять в девушка. Не двигаться, саоми.

Ярат поднял голову, посмотрел на меня то ли с сожалением, то ли с упреком, так что сразу захотелось оправдываться, объяснять, что я не виновата, что это все мерзкий иностранец…

Опомнившиеся солдаты подняли его и оттащили в сторону, меня тоже не оставили без внимания, хотя я очень надеялась, что теперь-то про меня забудут, предоставив идти на все четыре стороны. Ярата связали, перемотали веревкой, словно муху паутиной. Чуть выше колена из порванной штанины выглядывал испачканный в крови кончик стрелы охотничьего арбалета. Один из солдат наклонился возле связанного Ярата и, обрезав наконечник, вынул стрелу с противоположной стороны. Мне теперь только стало ясно, почему Ярат упал, и ужасно захотелось задушить самодовольно усмехающегося иностранца, испортившего нам побег.

Отдав распоряжения относительно пленных, командир отряда с фальшивой улыбкой тряс руку иностранцу:

— Спасибо вам за помощь, большое спасибо!

— Ничего важного, — отмахнулся охотник. — Это быть совсем нетрудно для меня. Я только попросить вас сделать одно очень маленький одолжение.

— Да-да? — с готовностью откликнулся командир, видимо успокоенный словами "очень маленький".

— Я очень интересоваться звери, особенно саомитский коты. И очень интересоваться люди, которые могут быть коты. Саоми. Я хотеть бы увидеть, какой зверь будет превращаться этот человек.

Решив, что такая просьба действительно похожа на "очень маленький одолжение", командир развернулся к пленнику.

— Ты слышал? Уважаемый господин Мур хочет увидеть, в какого зверя превращаются саоми.

Ярат улыбнулся, но его улыбка больше напоминала оскал.

— Ты понял, что я сказал? Уважаемый господин Мур…

— Я связан, — ответил Ярат.

Короткая фраза мигом охладила пыл командира императорских солдат. Если для превращения пленнику необходимо избавиться от веревок, то…

— Простите, господин Мур, я боюсь, мы не сможем исполнить вашу просьбу, — в голосе солдата прозвучало искреннее сожаление.

— Почему? — удивился иностранец.

— Потому что для этого его придется развязать, а я не хочу рисковать.

— Ничего важного! Мы будем держать девушка. Саоми не убежать, нет.

Командир посмотрел на Ингу, потом на Ярата. Нет, все-таки снять веревки — это слишком, вдруг даже раненый, этот саоми что-нибудь сделает. Двое из отряда уже лежали мертвые, и командир решил, что не пойдет на такой риск.

— Нет, простите, господин Мур, это невозможно. Вы можете подождать, пока его передадут в руки его величества, и, возможно, император исполнит вашу просьбу, ведь вы почетный гость в нашем государстве.

— Я сделать, как вы говорите, — обиженно произнес охотник, и командир вздохнул с облегчением. Даже если иностранец пожалуется, что его просьбу не удовлетворили, император не накажет человека, которому удалось заманить в ловушку и поймать последнего из саоми, невесть как сбежавшего из самого глубокого подземелья тюрьмы.

Ингу погрузили на один из поджидавших неподалеку от леса возов, предварительно связав ей руки и ноги. Наверное, командир отряда все еще опасался, что саоми сбежит, а потому девушку постоянно держали на виду у пленника, демонстрируя готовность при первом его неосторожном движении перерезать горло заложнице. Вот только Ярат почти не смотрел в ее сторону. Возможно, считал Ингу виноватой в том, что его поймали, а может, просто не хотел встречаться взглядом с охотником-иностранцем, который находился рядом с девушкой и смотрел на Ярата с противной улыбкой на гладком розовощеком лице.

"Я найду его раньше, чем это сделает Айлан", — пообещал себе Ярат. Иностранец вызывал у него сильную неприязнь пополам с брезгливостью. Но надо сказать, Рейдек Мур оказался достойным противником — единственный успел среагировать и даже попал.

"Он охотится на саомитских кошек. Вот откуда эти навыки, быстрота реакции" — Ярат мрачно смотрел в щель между рассохшихся досок повозки, и в это время сосредоточенно пытался ослабить узел связывающей кисти веревки. Раненая нога ныла и кровоточила, но Ярату было не до этого, и лишь позже, когда, протарахтев по темной деревенской улице, повозки остановились в огороженном невысоким забором дворике, Ярат понял, что слабеет, и даже вот-вот потеряет сознание.

Его стащили на землю. Один из солдат бросился к колодцу за водой — вымыть повозку от натекшей крови. Но его старания были обречены на неудачу — по быстро впитывающему влагу дереву расползлось багровое пятно, которое уже не вымыть, не вытравить.

Командир отряда склонился над пленником:

— Ну вот, теперь ты точно никуда не денешься!

Хозяин трактира встретил командира и охотника на пороге, сгибаясь в низком поклоне.

— Нам две комнаты, самые лучшие.

Трактирщик снова согнулся вместо ответа.

— Моих солдат накорми как следует, лошадям овса да побольше.

— Да, да, господин!

— Через пятнадцать минут мне и господину Муру подать ужин.

— Да, господин.

Тем временем солдаты притащили дрова и распаливали костер. Пленников, под присмотром часовых, оставили на улице.

Костер разгорелся яркий, а имперские солдаты не спешили ложиться спать, тем более что предрассветный холод пробирал до костей даже сквозь теплую одежду. Спальники тоже не спасали.

Командир, наконец, распорядился перевязать Ярата — в его планы входило доставить саоми к императорскому дворцу живым, ведь за это обещали дополнительную награду. И, тем не менее, был отдан приказ часовым в случае попытки бегства стрелять на поражение: все-таки, лучше мертвый преступник, чем сбежавший.

— Ярат!

Он не откликнулся, и я негромко, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, позвала еще раз:

— Ярат!

Ну, наконец-то! Ярат медленно повернул голову, посмотрел на меня, чуть щурясь, и снова прикрыл глаза. Ладно, по крайней мере, он живой, а я-то испугалась…

Рядом с ним на «почетном» карауле остались четыре человека, а я наблюдала и удивлялась — они что, всерьез опасаются, что Ярат попробует удрать? Да он же едва шевелится! Хотя… оно и понятно. Если б меня так перемотали, я бы, наверное, вообще задохнулась.

Сидеть на холодной земле было неприятно, и я постоянно ворочалась, а потом вспомнила, что наш узелок, заботливо собранный Нэлией, остался в лесу, на полянке, и стало совсем тоскливо.

Солнце поднялось высоко, и ярко светило сквозь нарядные белые облачка в высоком небе. Все та же повозка с темным пятном на прикрытых мешковиной досках негромко поскрипывала, встряхиваясь и подпрыгивая на ухабах. Ярат спал, и мне тоже удалось вздремнуть, но ненадолго — наверное, я что-то говорила во сне, и это рассмешило одного из наших сторожей. Его хохот меня и разбудил.

Вечером похолодало, небо затянуло тучами, а в сумерках перед моими глазами закружились белые мошки первых снежинок. Я замерзла окончательно. Руки были связаны за спиной, пальцев я давно не чувствовала, но готова была поспорить, что они сейчас бледно-голубого цвета.

— Милый девушка замерз? Нехорошо. Надо беречь наш заложник.

Иностранец достал одеяло из своей сумки и бросил его мне. Солдат, стороживший нас в повозке, укутал меня, и я, хотя меньше всего хотела принимать помощь от господина Мура, из-за которого, собственно, мы с Яратом и попали в плен, не отказалась, не попыталась гордо сбросить одеяло с плеч, а постаралась завернуться поплотнее, спрятала подбородок и пожалела, что меня не укрыли с головой. Тепло быстро разморило и, убаюканная поскрипыванием колес и размеренным перестуком копыт, я уснула.

Дорога вышла в перепаханное поле за деревней и, плавно изогнувшись, повернула к виднеющемуся вдалеке леску. Глядя на унылую полосу деревьев, на ветвях которых почти не осталось листьев, я подумала, что если мы остановимся там на ночь, Ярат может попытаться сбежать. Естественно, вместе со мной, потому как что бы я о нем не думала, уверенность, что меня не оставят, была твердой.

В поле гулял холодный ветер, проморозивший всех, кроме, возможно, меня да иностранного охотника, еще днем надевшего теплую куртку на меху. Поэтому, едва оказавшись под защитой леса, объявили привал и разожгли костер. Командиру поставили большую палатку, а иностранец воспользовался любезным приглашением переночевать там же, под прикрытием матерчатого полога.

Мы сидели далеко от огня. Я нащупала пальцами какую-то щепку и усердно пилила ею веревку на руках. Благо, на меня внимания не обращали — сторожили только Ярата, хотя последние сутки он выглядел совершенно безобидно — связанный, безучастный ко всему происходящему вокруг, равнодушный и спокойный, замерзший до бледной синевы. Я очень надеялась, что все это время он вынашивает план побега, продумывая до мелочей, да бережет силы, но как-то мало верилось.

— Ты как? Живой там? — спросила я, когда мне показалось, что никто не прислушивается к нашему разговору. Ярат глянул в мою сторону, пошевелился, пытаясь принять более удобное положение. Но сторож тут же пнул его в бок.

— Лежать!

— Холодно, — сказал Ярат.

Я удивленно приподняла брови — вот уж не ожидала, что он станет жаловаться.

— Холодно? — солдат громко засмеялся, товарищи обернулись к нему, заинтересованные происходящим. — Слышите, ему холодно! Что ж, сейчас мы это исправим, только не говори потом, что жарко!

Сторож отошел к костру. Возле Ярата оставались еще трое часовых, но они не стали возражать, когда пленник приподнялся и сел. Видимо, просто не заметили. Их товарищ наклонился, вынул из костра смолистую головешку, на кончике которой лепестками рыжих тюльпанов плясал огонь.

Похоже, никто, кроме меня, не заметил, что глаза связанного пленника поменяли цвет.

Сторож махнул головешкой перед лицом Ярата и самодовольно усмехнулся:

— Посмотрим, что ты скажешь теперь, паленая кошка!

Ярат улыбнулся. Я принялась пилить веревки с удвоенным усердием.

Солдаты, заинтересованные происходящим, подтягивались ближе, улыбка пленника становилась вызывающе наглой. Это не понравилось ни часовым, ни их товарищам. Скорчив злорадную мину, сторож поднес выхваченную из костра головню к спине Ярата, вернее, к его волосам, кончики которых мгновенно вспыхнули, и тут же принялись скручиваться проволокой.

Один миг… Лица стоящих поблизости солдат исказились, на них успели появиться улыбки, но смех замер, потому что внезапно только что связанный и неподвижный пленник взвился с места и бросился в сторону. Будто сбитый стремительным вихрем, упал один, потом второй, а Ярат прыгнул к следующему.

Теперь он бы вооружен, я видела отблески лезвия, но заметила также, что стоящие поодаль подняли арбалеты. Только почему-то они не стали сразу стрелять в Ярата — некоторые вдруг попадали на землю, остальные спешно обернулись к лесу, откуда в солдат летели стрелы.

Оставив растерявшихся противников, Ярат подскочил ко мне и, быстро разрезав веревки, которые я так и не успела перетереть, потащил в лес. Мои ноги едва слушались, поэтому я спотыкалась и только чудом не падала. Вслед нам просвистело несколько выстрелов, но теперь у серо-фиолетовых был другой противник, вооруженный и опасный особенно тем, что имел возможность расстреливать отряд, прячась за деревьями. Кто эти неожиданные помощники — я даже не гадала. Какая разница? Главное — мы на свободе, и солдаты императора, а так же противный охотник-иностранец нам теперь не страшны.

Внезапно Ярат остановился. Выглядывая из-за его спины, я увидела людей в простой одежде, вооруженных кто как. Здесь были и мои сверстники, и взрослые, седобородые мужи. Впереди всех — коренастый дядька с рыжими волосами, неопрятно торчащими вокруг лица, пышными усами и бородой. У пояса его висел хороший боевой топор на кожаной петле.

— Это ты — последний саоми, сбежавший от императора? — рыжий добродушно усмехнулся. — Не удивляйся. Слухом земля полнится.

— Зачем вы здесь? — сухо спросил мой спутник, и я возмутилась в душе — разве можно так разговаривать с теми, кто нас спас?

— Не "за чем", а "за кем". За тобой.

Ярату ответ не понравился — я это почувствовала. Рыжий, наверное, тоже понял, поэтому произнес немного обиженно:

— Ты бы хоть спасибо сказал, что мы тебе сбежать помогли. Сам бы, небось, не выкрутился. И если ты тот, за кого мы тебя приняли, я буду рад пригласить тебя немного передохнуть, а заодно и мирно побеседовать в спокойном местечке, куда не нагрянут люди императора. Если ты кто-то другой — назовись, и мое приглашение останется в силе. Меня зовут Арен, и все честные люди от северных лесов до Орханы знают меня и могут засвидетельствовать, что я не предатель, и мои гости всегда могут чувствовать себя в полной безопасности, сколько бы золота не обещалось за их голову!

Рыжий сложил руки на груди, грозно глядя на моего спутника. Ярат некоторое время оставался неподвижен, потом передал мне нож, а сам шагнул навстречу Арену.

— Прости, если обидел недоверием, — мне показалось, что он сказал это скорее приличия ради, нежели действительно сожалея. Но рыжий обрадовался как будто искренне и с удовольствием пожал протянутую руку.

Погоня, если она была, пошла по ложному следу. Небольшой закрытый фургончик, покачиваясь, катил по лесной просеке. Ярат еще некоторое время держался, опасаясь задремать, и смотрел в серо-синее небо, мелькающее за приподнятым пологом. Доверять незнакомым людям было очень трудно, и он не доверял, но усталость давала о себе знать. Свернувшись калачиком, он подтянул к себе старое одеяло, закутался по шею. На лице сидящей напротив Инги появилась насмешливая полуулыбка.

Что-то кольнуло в щеку. Ярат провел рукой по волосам — опаленные почти до плеч, они были теперь неприятными на ощупь, спутанными, ломкими. Несколько волосинок осталось на пальцах. Раненая нога заныла, пришлось ее немного распрямить, нарушая уютный и теплый шерстяной кокон. "Последний саоми, сбежавший от императора"… Когда он, прихрамывая, добрался до фургона и сел, ссутулившись, у бортика, рыжий Арен вдруг нахмурился.

— Ты не похож на саоми, — сказал он.

Ярат хмыкнул, слабо пожал плечами.

— А на кого я похож?

Этого он так и не узнал, потому что Арен ответил явно не то, что подумал на самом деле:

— На человека, которому очень нужен отдых.

Отдых действительно был необходим. Надеясь, что инстинктивное чутье не даст ему проспать приближение опасности, Ярат закрыл глаза.

Серебристые бока медленно приподнимались и опускались. Положив косматую голову на лапы, саомитский кот изредка приоткрывал правый глаз, который вспыхивал бирюзовым огоньком, и смотрел сквозь частую решетку с толстыми прутьями на массивную железную дверь с окошком, за которым время от времени мелькали чужие тени.

"Император" — внезапно подсказало чутье. Зверь дернул ушами и намеренно отвернулся. Заскрежетал в замочной скважине ключ, скрипнули петли. Правитель пришел не один, вместе с его шагами звучали другие, такие же уверенные и неторопливые, но более частые. Вошедшие обошли клетку и остановились, глядя на пушистую морду запертого зверя, который упрямо не открывал глаз.

— Это саомитский кот? — звонко спросил детский голос.

— Нет. Это человек. Саоми.

— Человек?

Ребенок подошел ближе. Вот он, совсем рядом… сплошной сгусток любопытства! И ни он, ни император ничего не успеют сделать. Одно мгновение, бросок, удар когтями и… нет. Ведь это ребенок. Всего лишь ребенок, пусть даже наследник престола.

— Я помню, отец. Ты говорил мне о саоми.

Теперь мальчишка смотрел на зверя с утроенным интересом. Отступив от клетки, он негромко спросил у отца:

— А он такой же сильный, как настоящий саомитский кот? Помнишь, когда мы были на охоте, дикий кот порвал шестерых псов? Этот тоже так может?

— Если не потерял подвижность, сидя в клетке.

— Да? — наследник заинтересовался. — А если не простых псов, а самых злых, бойцовской породы? Кто тогда будет сильнее?

…Теперь шаги удалялись. Чуть повернув голову, зверь смотрел вслед разодетым в сверкающие золотом одежды фигурам. Рядом с императором чинно шагал мальчишка лет восьми. Его волосы были как раз такой длины, чтобы можно было заплести их в косичку и уложить на затылке скромной шишечкой. Внезапно ребенок обернулся, и кот снова притворился, будто спит, не желая встречаться взглядом с глазами наследника.

Полог отодвинулся, пропустив слабый утренний свет. Молодая девушка с волосами рыжими и слегка вьющимися, как у Арена, но чуть более темного оттенка, заглянула внутрь и с любопытством уставилась на спящего Ярата.

— Это он что ли? — удивленно прошептала она, потом глянула на меня. — А ты кто такая?

— А не твое дело!

Девушка удивленно моргнула, потом, небрежно передернув плечами, подняла полог, закинув ткань на крышу фургончика, чтобы не загораживала свет, и заползла внутрь.

— Нора! — раздался снаружи бас Арена, потом мужчина заглянул к нам. — Нора, ты уже здесь? А сделала, что я велел?

— Да, пап! — отозвалась девушка. — В доме чисто, обед на печи. Там такая большая кастрюля…

Недовольно пробурчав что-то под нос, Арен не стал отчитывать дочь, хотя явно был недоволен ее поведением, и отошел. Нора наклонилась над спящим, разглядывая его лицо, волосы девушки скользнули через плечо. Почувствовав их легкое прикосновение на щеке, Ярат приоткрыл глаза и к моему огромному удивлению тихо спросил:

— Нэли?

Девушка бросила на меня хитрый взгляд, а Ярат тем временем рассмотрел ее лицо и, окончательно проснувшись, сел, почти испуганно глядя на рыжую вертихвостку. Нора погрозила ему пальцем и, легко отскочив, выпрыгнула из фургона.

— Кто это? — шепотом спросил Ярат.

— Наверное, дочка нашего спасителя. Того рыжего.

Нехотя выбравшись из-под одеяла, Ярат потер ладонью лицо. Я сочувственно поинтересовалась:

— Не выспался?

Он неопределенно покачал головой.

— Тебе что, Нэлия снилась?

— Нет, показалось просто… спросонья.

Дом рыжего Арена находился в небольшом волошском поселке прямо посреди леса. В просторной, но плохо освещенной горнице пахло едой. Нора накрывала на стол и, завидев меня, решила, что теперь будет кому помочь ей в этом непростом деле.

— Нэли! — позвала она, и Ярат, услышав, удивленно обернулся.

— Меня Ингой зовут.

— Да? — брови девушки чуть приподнялись. — Ну хорошо, Инга… поможешь?

На мой взгляд, помощь ей не требовалась, но я не стала отказываться. Зато вскоре мы, наконец, смогли поесть, и я подумала про себя, что в последнее время каждый раз так радуюсь сытной еде, словно получаю невесть какой подарок от судьбы. Я вспомнила, как дождливой осенней ночью разыскиваемый императорскими слугами беглец постучался в дверь лесничего домика, привлеченный запахом свежей выпечки, и мне вдруг стало не по себе. Ведь как он, должно быть, обрадовался, когда я, не узнанная, впустила его в дом да еще накормила. А потом все оказалось ловушкой, придуманной кем-то хитрым, не понаслышке знающим, как сводит с ума голод и холод, толкая на отчаянные поступки.

Воспоминания о том дне повлекли за собой и другие… я тряхнула головой, прогоняя непрошеные мысли. Мой жест заметили все, и хозяин тут же встревожено спросил:

— Что? Что такое?

— Ничего, — пробормотала я. Наверное, мне не поверили. Арен громким шепотом сказал Норе:

— Ну когда ты научишься готовить?

Девушка не смутилась ничуть, и ответила в полный голос:

— Не все сразу, папа.

После еды нас долго расспрашивали, но Ярат так и не сказал, куда мы идем и зачем. Я брала с него пример и молчала о цели путешествия. В конце концов, Арен, немного обиженный проявленным недоверием, все-таки прекратил расспросы. Как оказалось, люди и так знали о Ярате слишком много.

— Когда будешь мстить императору за своего учителя, — сказал Арен, — свяжись со мной. У меня много верных людей, и, если понадобится, мы найдем еще и еще. В каждой деревне, в каждом городе есть те, кто готов пожертвовать жизнью ради нашего будущего. Сначала император истребил саоми. Потом примется за нас, волошцев… Да мало ли за кого! Твои вон ему не угодили, хотя сидели мирно в своем лесу, не трогали никого. Так может, ему скоро еще какой народ как кость поперек горла встанет. Потому, Ярат, мы не хотим, чтобы нами правил император, и всегда поможем тому, кто станет бороться против правителя и его слуг.

— Спасибо, — серьезно поблагодарил Ярат. — Нам действительно будет нужна помощь.

Заметив плохо прикрытую разрезанной штаниной и сползающими бинтами рану на ноге Ярата, Нора вызвалась обработать ее и перевязать, но мой спутник отказался от ее помощи и только попросил нитки с иголкой — одежду зашить.

— Не мужское это дело, — весело сказала Нора. — Давай, я починю.

— Не надо, я сам, — быстро возразил Ярат. Девушка пожала плечами и вышла.

Нас собирали в дорогу долго. Я сменила юбку на широкие штаны, сверху надела длинную, до середины бедра, рубашку, вязаную кофту еще на два пальца длиннее, подвязалась широким поясом. Новый наряд завершала теплая жилетка, ношеная, но удобная. Во время сборов на подворье находилось много людей — все, кто принимал участие в спасательной операции. Один из них поменял мне подошву на башмаках, положил теплую стельку, и теперь холод остывающей земли не ощущался, а при ходьбе ноги не мерзли совершенно.

Моего спутника тоже переодели, хотя он и сопротивлялся, стесняясь брать вещи у почти незнакомых людей, которым еще и не слишком доверял. Зато теперь он был меньше похож на бродягу с большой дороги, и больше на вполне приличного человека, вот только надолго ли? Особенно меня обрадовало то, что теперь у Ярата появилась шляпа, которую можно было надвинуть на лоб, и тогда случайный встречный прохожий ни за что не увидел бы, какого цвета глаза, скрывающиеся в тени нешироких обтрепанных полей.

Мы потеряли много дней, и теперь, чтобы попасть в Орхану, приходилось делать здоровый крюк. К счастью, в этой части страны леса и рощицы встречались чаще, и потому у нас почти не возникало проблемы с ночлегом. Мы шли шесть дней, и за это время два раза шел снег, а однажды дождь — мелкий, противный. На последнем привале, едва насобирав более-менее сухого хвороста для костра, Ярат долго раздувал пламя. Наточив лезвие ножа — не того, с императорским знаком, а нового, подаренного Ареном, — аккуратно сбрил выросшую за время путешествия щетину. Потом распустил волосы.

Я не сразу поняла, что он собирается сделать, но когда попыталась возразить — было поздно. Острое лезвие поддело собранные в пучок волосы, обрезав на уровне плеч. Ярат тряхнул головой, приноравливаясь к непривычному ощущению легкости и, наклонившись над костром, разжал пальцы.

Длинные темные космы подпрыгнули над огнем, вспыхнули, свернулись пылающим клубочком и исчезли, оставив лишь струйку темного дыма и запах паленого волоса.

Глава 6

Орхана — небольшой городок с продолговатой базарной площадью и цветочными лавками вдоль выложенной камнем набережной. Неширокая речушка делит городок на две части, соединенные выгнутыми дугой мостиками. Город славится пышными, разноцветными хризантемами, что выращивают здешние хозяйки в больших количествах на продажу. А еще на главной городской площади, перед храмом и городским управлением, стоит памятник полководцу Райшату, который родился в Орхане. Фигурки с изображением памятника, старинного храма, а заодно и здания городского управления продаются в небольших сувенирных магазинчиках. Там же можно встретить наборы оловянных солдатиков, очень искусно выполненных, в форме разных стран и народов, с которым доводилось вести войны императорской армии, причем не только под предводительством генерала Райшата, а также до и после него.

Орхана мне понравилась — городок уютный, опрятный, даже речка есть, правда загаженная сливами в районе центральных улиц. А еще здесь часто можно услышать песни бродячих артистов, поглазеть на акробатов, скоморохов, на диковинных зверушек, да и просто походить по набережной и полюбоваться на яркие хризантемы, саженцы которых, как говорят, доставляют отсюда даже в столицу, в императорский дворец.

Дом Тино Лина мы нашли очень быстро — добротное двухэтажное здание с хорошим, ухоженным садом нам указал первый же прохожий, добавив, что там живет Учитель Лин.

Зачем-то ниже надвинув шапку, Ярат первым подошел к калитке. Было не заперто, но у входа дежурил парнишка — худенький, черноволосый, очень похожий на самого Ярата в детстве, только глаза черные, как маслины. У пояса его мы заметили небольшой, начищенный до блеска горн, но, оглядев нас с ног до головы, мальчик решил не оповещать хозяина о том, что пришли гости — мы не похожи были ни на важных персон, ни на опасных посетителей.

Мы слышали негромкие голоса и шли на звук. Мой спутник сильнее ссутулился, так что мне очень захотелось хлопнуть его по спине, заставить выпрямиться, расправить плечи, но я подавила в себе это желание — ну его! Пусть ходит, как хочет, мне-то что. Только вот хотелось бы предстать перед одним из учеников моего горячо любимого Учителя в более приглядном виде.

На широкой площадке возле дома собрались мальчишки — человек пятнадцать, одетые в одинаковые свободные одежды песочного цвета. Возраст их разнился в пределах от шести до двенадцати лет. Они тренировались, бились друг с дружкой, отрабатывали приемы под присмотром нескольких взрослых.

Один из них — сам учитель Лин: невысокий, худощавый. Он смотрел за своими учениками, готовый в любой момент вмешаться, остановить урок, сделать замечание. Его руки были сложены на груди, и выглядел Тино Лин важно и внушительно.

Второй — сгорбленный старик, по всей видимости — слуга. Он стоял, склонив голову, будто бы безучастный ко всему происходящему, но внимательно наблюдал за мальчишками.

Третий — молодой парень чуть старше Ярата, с длинными темными волосами, уложенными шишечкой на затылке, и раскосыми карими глазами. Поверх светлой тренировочной одежды на нем была теплая синяя жилетка. И лицом, и позой парень очень напоминал Учителя Лина, по-видимому, являлся его родственником, а то и сыном.

— Это не он, — тихо сказал мне Ярат.

— Кто — не он?

— Не лучший ученик.

— С чего ты так решил? — я пригляделась к Тино Лину, пытаясь понять, что же такого увидел в нем Ярат.

— Ты видишь, сколько у него учеников? Одновременно, Инга! Разве можно сразу обучать столько людей?

— Ну… у него получается.

— Ничего у него не получается, — резко ответил Ярат. — Помнишь того мальчишку у ворот? Я готов поспорить, что если позанимаюсь с ним хотя бы неделю, он всех этих раскидает за минуту.

— Да ну?

Чуть прищурившись, я посмотрела на Ярата, который справедливо расценил мой взгляд как насмешку, и, насупившись, ниже опустил голову.

Нас заметили. Молодой парень вопросительно посмотрел на учителя и, когда тот кивнул, неспешно направился к нам. Я услышала, как хмыкнул Ярат, прячущий глаза в тени полей своей шапки.

— Кто вы такие, что вам здесь нужно? — высокомерно спросил подошедший.

Ярат промолчал, пришлось отвечать мне.

— Мы пришли к господину Лину.

— Зачем?

— Простите, но это наше дело. И говорить мы будем с уважаемым Тино Лином, а не с вами.

Ну вот, а я хотела быть вежливой, но вид самоуверенного молодого человека почему-то провоцировал на резкость. Мой ответ не пришелся по нраву. Едва сдерживая раздражение, отобразившееся на лице, парень в синей жилетке проговорил:

— Вы можете назвать мне цель своего визита, и я передам отцу.

— Передайте, что старые знакомые просто зашли в гости, — сказала я, сохраняя приветливый вид и очень надеясь, что Ярат так и будет молчать.

Молодой человек смерил презрительным взглядом меня и моего спутника и удалился. Я видела, как он подошел к учителю, прошептал ему несколько слов на ухо. Тино Лин с интересом поглядел в нашу сторону, что-то сказал старому слуге, и уже тот пошел к нам, шаркая больными ногами по парковой дорожке.

— Уважаемые господа, — сказал старик, кланяясь, — позвольте проводить вас в дом. Господин Лин встретится с вами, как только закончится занятие.

Я выразила согласие. Следом за слугой мы обогнули дом, вошли с парадного входа. Еще один слуга встретил нас внутри и провел в гостиную — небольшую, достаточно скромную комнату, где нам было предложено отдохнуть и подождать хозяина. Поклонившись нам, «домашний» слуга отошел к двери и замер там, словно идол. Недовольно покосившись на него, Ярат отвернулся к окну, и я приблизилась к своему спутнику.

— Вон, приглядывает, чтоб не украли чего, — проворчал Ярат.

Я покачала головой, постаралась заглянуть ему в лицо.

— Ну и чего ты кривишься? Ты ведь еще даже не поговорил с человеком, а уже…

— Вот именно, что не поговорил.

— Ты считаешь, что он должен был бросить все дела? Оставить учеников без присмотра? Так что ли?

Ярат промолчал. Он был чем-то очень недоволен, но я решительно не понимала, чем.

Прошло около получаса, прежде чем учитель Лин почтил нас своим присутствием. К тому времени мы позволили себе вольготно рассесться на диване, но быстро вскочили, как только на пороге гостиной появился хозяин дома.

— Здравствуйте. Я Тино Лин. Чем могу быть полезен?

Я уже хотела пихнуть Ярата локтем в бок, чтобы не вздумал промолчать, но мои опасения оказались напрасны.

— Вы имели честь обучаться боевым искусствам у Учителя Эрхата.

— Да. Вы совершенно правы, — господин Лин склонил голову, соглашаясь. — Но позвольте узнать, кто вы?

— Я был его последним учеником.

— Неужели? — лицо Тино Лина выражало сомнение, а я вдруг испугалась: ведь Ярата разыскивают, и хотя этот господин тоже был учеником нашего Учителя, кто может знать, что у него на уме?

— Насколько мне известно, — продолжал хозяин, — последним учеником был император.

— Вы ошибаетесь, последним был я.

Непонятно, поверил ему господин Лин или нет. Он с задумчивым видом прошелся по комнате, остановился возле окна.

— Я давно уже ничего не слышал об Учителе. Наверное, прошло больше десяти лет. Или даже пятнадцати.

Мы с Яратом переглянулись. Хозяин дома не видел этого — повернувшись к нам спиной, он смотрел в сад.

— Вы знаете, что Учитель умер?

Тино Лин медленно обернулся, посмотрел на нас удивленно, вздохнул.

— Ему было уже много лет… Нет, я этого не знал.

— Его арестовали и казнили по приказу императора.

— Не может быть!

Потрясенно глядя на Ярата, так и не снявшего шапку, господин Лин долго не мог сказать ни слова, только качал головой. Потом взял себя в руки и негромко сказал:

— Вы, вероятно, устали с дороги. Могу я предложить вам поужинать со мной? И… я до сих пор не знаю ваших имен.

Небольшое помещение по-соседству было также обставлено достаточно скромно. Слуга накрыл стол и принес еду, а Ярату пришлось снять шапку. Его непривычно короткие волосы упрямо падали на лицо, хотя он пытался заправить темные пряди за уши. Теперь Тино Лин мог разглядеть глаза гостя, но его, похоже, ничто не удивило. Быть может, он не знал о поисках сбежавшего из императорской тюрьмы саоми? Так или иначе, Тино Лин не стал ни поднимать тревогу, ни выражать свою осведомленность о личности незваных гостей, только спросил спокойно, давая начало беседе:

— Итак, расскажите же теперь, зачем вы проделали столь дальний путь?

— Мы выполняем последнюю волю Учителя, — ответил Ярат. — Он просил, чтобы после его смерти мы навестили всех оставшихся в живых учеников.

— С какой целью?

— Думаю, истинная цель была известна только Учителю. Нам же было поручено побывать у его учеников и, если им будет интересно, рассказать о последних днях великого человека. Например, о том, как и за что он был казнен.

Тино Лин покачал головой, потрогал бородку, потом посмотрел в окно.

— Вы сказали, что Учителя казнили по приказу императора. И за что?

— За то, что он отказался обучать наследника престола. А также чтобы не нашел себе новых учеников, которые могли бы превзойти в чем-либо императора или организовать восстание против него.

— Вот как? Хм… Если все действительно так, как вы говорите… Мне надо подумать.

— Пожалуйста. У вас есть время.

Некоторое время трапеза проходила в молчании. Я не сказала за ужином ни слова, но, так как внимательно прислушивалась к разговору Ярата и господина Лина, то не успела как следует поесть, и теперь старательно наверстывала упущенное, чем с таким же успехом занимался и мой спутник.

Позже подали десерт. Когда слуга сменил мою тарелку на чистую, я ощутила неловкость — не привыкла, чтобы мне прислуживали. Вообще не привыкла к тому, чтобы в доме были слуги. Наш Учитель слуг не держал, разве что, как я знала, приходила пожилая женщина раз в неделю, да еще я помогала по дому как могла. Хотя, насколько я понимаю сейчас, моя помощь была мизерной. А ведь наверняка в императорском дворце Учитель привык к роскоши, богатству, к тому, что твою прихоть спешат исполнить, что заниматься можно и нужно только тем, что ты сам сочтешь важным, не отвлекаясь на уборку и приготовление пищи.

Наконец хозяин дома прервал молчание.

— Вам, вероятно, негде остановиться в Орхане. Не будете ли так любезны воспользоваться моим приглашением? Нет-нет, вы ничуть меня не стесните! Все-таки у нас был один Учитель. К тому же у меня каждый день бывает в доме много людей, я уже привык, так что вы можете остаться настолько, насколько это понадобится.

Я видела, что Ярат сомневается. Закусив губу, он некоторое время смотрел в тарелку, потом на меня…

— Да, конечно, мы с благодарностью примем ваше предложение, — сказал он. — Нам нужно задержаться в городе еще на дня два-три, и действительно больше негде остановиться.

— Тогда вам приготовят две комнаты. Они, правда, небольшие и довольно скромные, но…

Тино Лин развел руками, как бы говоря: "чем богаты, тем и рады".

— Спасибо, — ответили мы с Яратом, почти хором, только мой голос прозвучал тихо-тихо, едва слышно.

— Насколько я знаю, — снова заговорил мой спутник, — здесь, в Орхане, живет еще один человек, который обучался у Учителя Эрхата. Реймис. Вы его знаете?

— Да. Знаю.

— Где его можно найти? — оживился Ярат.

— Он умер два года назад.

И хотя ни я, ни Ярат этого человека не знали, отчего-то эта новость нас и поразила, и расстроила.

— Умер? — переспросил мой спутник. — Отчего?

— Погиб во время пожара. Дом загорелся, он болел, был привязан к постели, еле двигался. И не успел выйти.

— Понятно, — Ярат опустил голову. Я видела, что он хмурится. Есть расхотелось. — И все-таки я хотел бы сходить туда, где он жил. Это далеко отсюда?

— Да почти что на другом конце города, — ответил хозяин. — Сегодня вы, наверняка, не успеете. А завтра я объясню вам, как найти то место. Или, если хотите, попрошу сына вас проводить.

Комнаты, отведенные нам в доме господина Лина, действительно были маленькие и прохладные, но я не склонна была жаловаться, так как денег на постоялый двор не было, а комната в доме все-таки лучше, чем сеновал, особенно, когда ее предлагают совершенно бесплатно.

Поговорить нам с Яратом не удалось — Тино Лин долго расспрашивал об Учителе, потом познакомил нас со своим сыном. Я решила, что все услышанное успею обговорить с Яратом завтра, когда будем идти к дому Реймиса, вернее к тому месту, где раньше находился его дом. Однако наутро, несмотря на то, что мы отказались от провожатого, с нами увязался Лин-младший.

Мы плотно позавтракали и подошли калитке тогда, когда в нее с улицы заходили несколько учеников Тино Лина. Худой темноволосый мальчишка с пристегнутым к поясу горном с явной завистью смотрел на учеников — вполне упитанных и хорошо, опрятно одетых. Наверняка дети из небедных семей. Завидев нас, он удивленно моргнул, но быстро отвел глаза, опустил голову, однако я успела заметить глухую ненависть, промелькнувшую в его взгляде, когда мальчик смотрел на сына господина Лина. А еще я увидела синяк на его щеке, которого вчера не было. Мало ли где ребенок может заработать синяк, но мне почему-то показалось, что Лин-младший имеет к этому самое прямое отношение.

В свою очередь неприязненно покосившись на непрошенного попутчика, я первой прошла в калитку и оглянулась, провожая взглядом учеников господина Лина. Интересно, а как выглядел сам мастер, когда был ребенком и обучался у нашего Учителя?

Лин-младший снисходительным тоном рассказывал нам о достопримечательностях Орханы, а мы молчали, даже не пытаясь выражать интерес. Из-за невозможности поговорить прогулка получилась скучной, хотя я и старалась как можно меньше обращать внимания на провожатого и развлекать себя тем, что смотрела по сторонам. Наконец мы пришли.

Широкая ровная улица, по бокам — деревянные дома, простые, почти без украшений и архитектурных изысков. Лин-младший подвел нас к невысокому забору вокруг дома, построенного относительно недавно — это было заметно, деревянные стены еще не успели так потемнеть, как у соседских.

Ярат обернулся к сыну Тино Лина:

— Мы немного побудем здесь, потом погуляем по городу. Можете передать отцу, что мы вернемся к вечеру.

Не понять, что его прогоняют, было трудно, однако Лин-младший попытался сделать вид, что не понял намека:

— Вы можете заблудиться. Орхана, конечно, не такой большой город, но…

— Мы найдем дорогу, — заверил его Ярат.

Негодующе сверкнув темными глазами, молодой человек процедил сквозь зубы пожелание приятной прогулки и ушел. Мы с Яратом следили за ним, пока сын Тино Лина не скрылся из виду. И одновременно вздохнули с облегчением.

— На редкость противный юноша, — высказала я свое мнение. — Он себя ведет так, будто едва ли не из высшего света, и снисходит до общения с нами только из уважения к отцу!

— Так и есть, наверное, — согласился Ярат. — Ну а теперь, когда мы избавились от слежки…

— Слежки? Думаешь, он специально пошел с нами, чтоб следить?

— Думаю.

— А почему ты так думаешь?

— Потому что не доверяю его отцу.

— А почему?..

Ярат повернулся и пошел к дому, и мне пришлось повременить с расспросами.

Дверь нам открыла молодая женщина, на вопрос моего спутника она ответила, что переехала сюда недавно к мужу, чьи родители купили эту землю года два назад у детей прежнего хозяина. О господине Реймисе или его родных она ничего не знала, и посоветовала обратиться к соседям.

Мы обошли несколько домов, поговорили с хозяевами, которые подтвердили слова Тино Лина о пожаре, а также немного дополнили его рассказ. Да, действительно господин Реймис Арви погиб во время пожара. Сгорел в собственном доме вместе с женой и старым слугой. Перед смертью он, и правда, сильно болел. Ходили слухи, что его отравили, потому что господину Реймису стало нездоровиться ни с того, ни с сего, и врачи никак не могли определить причину недомоганий. Но минуло несколько месяцев — и господин Реймис пошел на поправку. Он уже вставал с постели, даже показывался в саду, но однажды теплой ночью в начале осени случился пожар. Из находившихся в тот момент в доме выбежать успела только кухарка. Ее вопли и всполошили всю улицу, однако ни спасти хозяев, ни потушить огонь не успели.

Соседи дружно жалели господина Реймиса и его жену, рассказывали, что человек был хороший, давал уроки чтения, письма и арифметики сельским детям, причем, совершенно бесплатно. У него было несколько учеников, которых он обучал многим наукам, а также искусству боя, но после гибели своего учителя, ученики разъехались кто куда. Местных среди них не было.

— Это вполне мог быть тот, кого мы ищем, — подытожил Ярат, когда мы, устав от разговоров с незнакомыми людьми, шли по улице в направлении центра города.

— Вряд ли. Лучший ученик не мог так просто погибнуть.

— Почему? — усмехнулся мой спутник. — Предательство сложно предугадать.

— Предательство?

— Да. Сначала яд, потом поджог.

— Ты этому веришь?

— Да.

— Неужто чутье подсказывает?

Ярат хмуро глянул в мои скептически сощуренные глаза, и ответил:

— Не только. Сама посуди — Учитель обучал своих учеников многому, их сложно было просто убить. Нет лучшего способа, чем найти человека, готового стать предателем.

— И кто же мог его отравить? Жена? Нет. Потому что она бы потом довела дело до конца. Да и, к тому же, если принять на веру твою версию с умышленным поджогом, то тут она точно не виновата.

— Я думаю, этот предатель — господин Лин.

— С чего ты взял? — удивилась я.

— Потому что он — человек нечестный.

— А… а позволь спросить, как ты пришел к подобному выводу?

— Во-первых, — Ярат чуть наклонился и понизил голос, — он берет деньги за обучение, а учит плохо. Во-вторых…

— Подожди, — перебила я, потому что первое же заявление показалось мне абсурдным. — Ярат, ты что, считаешь, что недобросовестный учитель и убийца — это одно и то же? И потом — откуда ты знаешь, что он плохо учит?

— …во-вторых, он отправил своего сына следить за нами. А в-третьих, мне просто не понравился ни он сам, ни его дом. Ты заметила, что на первом этаже обстановка очень простая, и как-то не соотносится с количеством слуг. Мне показалось, что их чересчур много для такого скромного дома. Но, Инга, мы не были на втором этаже, а там все иначе. Я кое-что разглядел через окно. Так вот — там все совершенно по-другому, слишком дорого и роскошно, как будто вообще внизу и наверху живут совершенно разные люди с разными вкусами.

— Ну и что?

Моя реакция обескуражила Ярата. Он чуть приподнял рукой поля шляпы, словно чтобы лучше видеть мое лицо, и увиденное разочаровало его еще больше. Насупившись, мой спутник отвернулся и принялся с деланной беспечностью разглядывать дома, мимо которых мы шли.

— Ярат, ну скажи, что плохого в том, что человек не хочет выставлять напоказ свою частную жизнь, свои вкусы и предпочтения. Допустим, Тино Лин любит уют, роскошь, но на первом этаже постоянно толкутся ученики, гости, часто непрошенные, и вся эта толпа посетителей может истоптать ковер, запачкать дорогую обивку, что-нибудь разбить или порвать. Вот так и получается, что помещения внизу — скромные, без излишеств, обставлены недорогой мебелью — чтобы не жалко в случае чего. А наверху все так, как нравится хозяину, и никому до этого не должно быть дела. А в окна, между прочим, подглядывать некрасиво. Ведь ты же не скажешь, будто тебе завидно, что хозяин живет в роскоши, а нам отвел пару холодных коморок?

На последнюю реплику Ярат обиделся. Я это почувствовала, да и сама понимала, что перегнула палку. Но все-таки он, по-моему, проявлял излишнюю подозрительность там, где это было совершенно неуместно. Мы еще долго молчали, но, в конце концов, Ярат предпочел объяснить, что имел в виду.

— Я просто хотел сказать, что Тино Лин — двуличный человек. Например, он хорошо знал Реймиса — соседи говорили, что он заходил нередко, да и ученики обычно поддерживают связь или хотя бы стараются знать как можно больше друг о друге. Но нам он почти ничего не рассказал. И про обстоятельства гибели тоже…

— Знаешь что, Ярат, — я уже успела рассердиться по-настоящему, и потому едва ли не кричала, — Лин-старший имеет все основания не доверять нам так же, как ты не доверяешь ему. Может, он считает тебя подосланным убийцей, а?

— Он знает, кто я, но молчит.

Спорить с Яратом сейчас не имело смысла, поэтому я оставила последнее слово за ним, только покачала головой, выражая свое несогласие.

Мы вышли на главную улицу Орханы — набережную. Разноцветные пушистые букеты поздних хризантем яркими пятнами выделялись на фоне серого камня и темных одежд продавцов и прохожих. Навстречу нам выкатился толстячок с миниатюрным букетиком и, встав посреди дороги, попытался уговорить Ярата "подарить девушке цветы". Однако мы не удостоили назойливого продавца внимания, к тому же я вдруг увидела большую витрину сувенирного магазина, где на полках стояли многочисленные пестрые фигурки. Мне стало любопытно, я подошла ближе и встала перед стеклом, разглядывая оловянных солдатиков в разнообразной форме. Они были всего-то в палец высотой, но все детали, даже самые мелкие, поражали аккуратностью и точностью исполнения. Тут находились и императорские солдаты в серо-фиолетовом, и гвардейцы почетного караула, и солдатики в форме пограничных войск, а так же лучники, мечники… Были солдатики в форме других государств — всех соседских и нескольких отдаленных, а на нижней полке справа я вдруг обнаружила рыжих волошцев с боевыми топорами и мечами, белоголовых арантов с арбалетами и… саоми. Несколько фигурок мужчин с длинными черными волосами, вооруженных кинжалами и луками. Они стояли в разных позах, а одного автор попытался изобразить в стадии превращения: у человека было страшное лицо со звериным оскалом, в котором виднелись клыки, длинные когти на руках и ногах, черная шерсть на спине, плечах, и скромная набедренная повязка.

Пока я их рассматривала — благо, за это денег не брали — подошел Ярат. Его взгляд сразу упал на фигурки саоми, но спокойно разглядеть витрину ему не дали — из магазинчика вышел хозяин.

— Вижу, вас заинтересовали мои фигурки, — сказал он приветливо. — Не хотите ли посмотреть поближе?

— Мама, мама, пойдем сюда! — раздался вдруг звонкий мальчишеский голос, и хозяин магазинчика обернулся к новым клиентам: женщине и мальцу, тащившему ее за руку к витрине. Им был задан тот же вопрос, что и нам, и когда мама с сыном изъявили желание посмотреть фигурки поближе, мы с Яратом зашли следом за ними в магазин.

— Понимаете, у него дома целая коллекция, — рассказывала женщина, пока ее сын выбирал себе новые фигурки. — Дорогой, слышишь, сегодня я тебе могу купить только четыре, не больше!

— Да, мама! — мальчик повернулся к продавцу. — Хочу вот эту, и эти две! А еще вон ту, страшную!

Последней продавец вынул фигурку превращающегося в кота саоми. Я не удержалась и спросила Ярата:

— А похоже сделали? Мне кажется, не очень, только…

В это время мальчик захотел взять еще одну фигурку — саоми, вооруженного длинным кинжалом. Мать долго объясняла ему, что больше четырех не возьмет ни в коем случае, и, когда посетители ушли, лишняя фигурка осталась лежать на прилавке. Ярат поднял ее, покрутил в пальцах.

— Нравится? — улыбнулся хозяин магазина. — Заметьте, ручная работа…

Поставив фигурку на прилавок, мой спутник направился к выходу.

Стены, утыканные кольями, прикрытые у основания просмоленными деревянными решетками, поднимаются высоко вверх, первый ряд ощетинился арбалетами по всему периметру. В императорской ложе — золото. Ярко светит солнце где-то очень высоко, в далеком-далеком небе, и его свет не дает разглядеть лица людей, потому вместо императорской четы и малолетнего наследника видно лишь золото. Оно сияет, переливается, отражает лучи, слепит глаза.

Хоть бы напиться свежего воздуха напоследок…

Но воздух не тот, невкусный, пахнет пылью, псиной, смертью, как будто небо вверху — не настоящее, фальшивое. И ветер, вольный ветер с гор, лугов и долин не может перебраться через высокие стены. Потому на арене душно и воняет.

Серо-черный саомитский кот вышел из клетки, прыгнул, кувыркнулся, разминая мышцы, потом медленно пошел дальше от входа, изредка поглядывая наверх. Глаза понемногу привыкали к яркому свету, но все равно смотреть было больно. Там, наверху — запахи и голоса многих людей, слуха достигает звонкий голос мальчишки-наследника, но императора расслышать сложнее — он говорит тише, да и взрослых голосов хватает — женские, мужские, восторженные, недовольные, возмущенные и злорадные.

Внезапно померещился голос Учителя.

До рези в глазах он вглядывался в ряды сидящих в той стороне людей, потом вздохнул, отвел взгляд, принялся тереть лапой слезящиеся глаза.

…Учитель вспоминался часто, почти постоянно. Ярат старался не думать о нем, ведь человек, сотворивший такое, недостоин памяти. Ругал себя за каждое радостное воспоминание, связанное с Учителем, но все было бесполезно. Учитель, который подобрал последнего отпрыска уничтоженного им народа, подобрал лишь для собственного развлечения, удовлетворения любопытства и тщеславия — даже не из жалости или чувства вины… Учитель заменил ему погибших родителей и был дорог как никто другой. Разве можно было сразу сменить любовь ненавистью? И… вдруг Учитель все-таки соврал?

Запах псины становился сильней, а потом пришло ощущение надвигающейся опасности, зла, бешеной агрессии, беспричинной, неестественной, и… шерсть на загривке встала дыбом. Кот отступил еще дальше, выгнул спину, зашипел, потом, опомнившись, пригнулся, припал к земле, готовый к молниеносному прыжку. Бирюзово-зеленые глаза неподвижно смотрели в зарешеченный проем входа.

И вот решетка поднялась, и словно червяки из коробочки рыболова, посыпались из темноты продолговатые рыжие тушки. Они смешно перебирали короткими лапками, морщили носы, нюхая воздух, и, наконец, множество покрасневших безумных глаз уставились на серо-черного зверя, чья потускневшая шерсть уже не отливала серебром. Зверь пахнул знакомо, очень знакомо, тем самым запахом, который стал ненавистен за последние несколько дней. И пусть самого зверя собаки не видели никогда, но они узнали его и бросились всей стаей.

А коту показалось, что на него движется стая взбесившихся рыжих крыс. Их было десять. Саоми перепрыгнул псов — и вот он уже почти на середине арены. Еще прыжок в сторону…

Послышались недовольные крики с трибун:

— Что это такое? Он убегает, не хочет драться! Трус!

Ясное дело, он не хочет, однако же придется. Только бы не дать им наброситься всем скопом и перебить по одному.

Он снова подпустил их ближе и перепрыгнул, на этот раз приземлившись на замешкавшегося позади пса. Когда саоми отскочил, зрители увидели распоротую когтями тушку и кровь на песке. Кот лизнул перепачканную лапу, шерсть брезгливо вздыбилась, длинные усы дернулись.

Девять.

Еще один удачный прыжок. Нет, этим псам не сравниться в быстроте и ловкости с саомитским котом.

Восемь.

Кот фыркнул, заслышав негодующие окрики. Ах, они, видите ли, хотят честного боя, без этих прыжков, уверток. Честного — десять против одного. Ну нет, он не собирается устраивать грызню, подставлять бока под зубы натасканных на убийство бойцовских собак. Нет, ни за что! Он будет драться так, как сочтет нужным, и постарается не позволить рыжим крысам ни единого прикосновения, ни укуса.

Псы, словно разгадав его замысел, больше не подходили все сразу. Кот прищурился, выбрал наиболее удобную мишень для следующего прыжка, но когда обоняния вновь коснулся запах свежей крови, саоми вдруг вспомнил, что давно уже не ел досыта. Мысль о том, что после боя собаку можно будет съесть, вызвала одновременно и одобрительное урчание в желудке, и тошнотворное отвращение. Кот в последний момент отскочил, мощные челюсти клацнули в пяди от его лапы.

Оказавшись на безопасном расстоянии, саоми позволил себе отвлечься на миг и оглядеться, потому что уловил странное движение у края арены. Просмоленные деревянные решетки, что стояли по периметру, теперь падали внутрь.

Отвлеченный этими маневрами, кот успел среагировать на приближение противников, но на этот раз просто сбежал, отпрыгнув, не уменьшив количество псов. Там, куда он собирался приземлиться, быстро вырастало пламя. Царапнув когтями просмоленное дерево, саоми снова оказался на песке. Шесть покрытых рыжей шерстью спин — теперь их было слишком много на сузившемся пространстве. Кот зарычал, ударил хвостом по песку и прыгнул первым. Его когти безошибочно нашли жертву, но в тот же миг на пушистом сером боку повисла, сомкнув челюсти, крысообразная собака, и еще одна — на задней лапе. Остальные так и не смогли коснуться саоми зубами и очень скоро разделили судьбу предшественников — их исполосованные тушки валялись теперь на окруженном огнем пространстве. Но публика была довольна — хищный кот больше не прыгал, не убегал от противника, а встречал его сам, ожесточенно рвал зубами и клыками. Потом пришла очередь тех, что, крепко вцепившись челюстями, висели на его боку и лапе.

Мерзость, мерзость… Как не хватало человеческих рук, способных разжать эти челюсти, но сейчас превратиться не получится, да и предстать перед охочей до зрелищ толпой в столь жалком виде, исхудавшим, грязным, раздетым человеческим существом — ни за что!

Кошачьи когти царапали, рвали, пока, наконец, не избавились от мертвой хватки собачьих челюстей. Он лизнул рану, потом вздохнул и положил голову на лапы. Послышалось шипение — это гасили пламя, поливая сверху водой из пожарных ведер. Потянуло горелым мясом. Может, все-таки… съесть? Нет, гадость, гадость!

Люди все еще смотрели, что-то возбужденно кричал мальчишка, сын императора. Слишком много глаз. Нет, он не притронется к собачьему мясу, иначе, как пить дать, император распорядится постоянно кормить пленника собачатиной. Хотя — какая разница? Кот приподнялся, повернулся к растерзанной туше. Зрители замолчали, но ненадолго. Они все знали, кто находится на арене, и потому, наверное, восприняли происходящее куда более эмоционально, чем если бы перед ними был просто дикий саомитский кот, из тех, что обитают в северных лесах.

Лишь слегка утолив голод, саоми отвернулся и принялся тщательно вытирать испачканные в крови усы. Потеряв интерес, люди смолкли, а потом стали расходиться. Император и его наследник пока оставались на местах, и мальчик с интересом и разочарованием наблюдал за большим зверем, сидящим на арене.

— Отец, скажи, почему он не превращается в человека?

— Наверное потому, что так у него менее жалкий вид.

Император был отчасти прав, и только поэтому саоми воспринял его слова. Позабыв о правилах поведения, мальчишка-наследник с открытым от изумления ртом смотрел, как зверь поднимается на задние лапы, при этом неуловимо быстро меняясь, перевоплощаясь, и вот посреди арены стоит человек — высокий, худой, со спутанными угольно-черными волосами, длинными, спускающимися ниже пояса, перепачканный в пыли и в крови — своей и чужой. Яркие голубые глаза смотрят на императора открыто, без страха, вызывающе дерзко.

— Ты хочешь что-нибудь сказать, саоми? — спросил правитель.

Человек усмехнулся и презрительно сплюнул на песок.

Инга пыталась продолжить начатый спор, но Ярат не хотел больше высказывать и обосновывать свою точку зрения, а потому молчал. Девушке его доводы казались смешными и даже абсурдными, и Ярат сам понимал, что, возможно, придирается к мелочам, но… все эти мелочи слишком раздражали, бросались в глаза, чтобы можно было их не заметить. Наконец Инга замолчала. Они свернули в боковую улицу. Время до вечера еще было, а возвращаться к Тино Лину не хотелось.

"Но если этот человек — действительно предатель, то необходимо вывести его на чистую воду, узнать наверняка, так оно или нет" — и Ярат решил, что сегодня они все-таки воспользуются приглашением господина Лина и переночуют в его доме. Вот только за ужином он будет очень осторожен, чтобы их с Ингой не отравили, а ночью не сомкнет глаз, ни на миг не ослабит внимания. Ведь Тино Лин не знает, сколько еще его гости пробудут в Орхане, и если попытается что-либо предпринять, то именно сегодня.

— Ярат, Ярат смотри! — девушка дернула его за рукав, пришлось обернуться.

В конце улицы возле трехэтажного здания с вывеской гостиного дома стоял небольшой закрытый фургончик, очень знакомый. Рядом с ним высокий парень с морковно-рыжей шевелюрой. Он что-то говорил мужчине и женщине, лиц которых Ярат не видел — те стояли спиной, но при первом же взгляде почувствовал, как в сердце кувыркнулась радость.

— Это же Айлан и Нэли, — громким шепотом оповестила Инга. — Смотри, это ведь они, да?

Не дожидаясь его реакции, девушка быстро пошла по улице. Тем временем рыжий отошел от фургончика, вывел под уздцы белого жеребца и вскочил в седло. Махнув напоследок брату и сестре рукой, он стукнул пятками коня в бока и вскоре скрылся из виду, подняв над дорогой облачко рыжеватой пыли.

Ярат видел, как Инга подбежала к Айлану и Нэлии, как девушка-саоми, подпрыгнув на месте от неожиданности, радостно бросилась обнимать Ингу, а потом все трое обернулись к нему. Айлан приветственно помахал рукой, но Ярат забыл ответить ему тем же. Он подходил все ближе, но как-то медленно — ноги отказывались идти быстрей.

— Ярат! Как хорошо!.. Мы-то думали, будем долго искать вас по всей Орхане, а вы с Ингой сами нас нашли!

Вместо рукопожатия, Айлан крепко обнял своего собрата, отчего Ярат растерялся еще больше. Нэлия стояла рядом с братом и вся светилась, как солнышко, согревая теплом своей улыбки.

— Как вы здесь оказались? — спросил Ярат, когда Айлан выпустил его из объятий.

— Ата принесла ваш узелок, — смущенно вспыхнув, Нэли пояснила. — Это черная кошка. Я им даю имена… ой! Ярат, а что с твоими волосами?

— Да, действительно, — Айлан наклонил голову, удивленно разглядывая кончики коротких, обрезанных у плеч волос Ярата. — Кто тебя так?

— Никто, — ответил Ярат. — Ты дальше рассказывай.

— Ну… мы поняли, что с вами что-то случилось, — продолжил Айлан. — Собрались и спустились в деревню, а там узнали, что вас схватили солдаты императора. У нас есть друзья в деревне, дали лошадей. И мы с Эрвином поспешили следом за вами.

— Эрвин? Это рыжий, который ускакал на белой лошади? — перебила Инга.

— Да, он… Мы хотели обратиться к его отцу за помощью, но оказалось, что Арен со своими людьми уже освободили вас.

— Арен? — встрепенулся Ярат. — Вы его знаете?

— Да, — кивнул Айлан. — А кто ж его не знает? Арен, кстати, пожаловался нам, что ты вел себя неблагодарно и даже не сказал, куда идешь.

Айлан улыбнулся, как бы призывая не относиться серьезно к высказанному упреку, и Ярат пожал плечами. Он-то с Ареном только-только познакомился, так с какой стати стал бы ему доверять?

— Он знает, кто вы? — спросил Ярат.

— Ты имеешь в виду, знает ли он, что мы из народа саоми? — Айлан покачал головой. — Нет, не знает. Хотя, вероятно и догадывается… А почему ты спрашиваешь?

— Он назвал меня последним саоми, — объяснил Ярат. Брат с сестрой переглянулись.

— Да, Арен понимал, кому помогает, — Айлан улыбнулся, тряхнул головой, откидывая за спину длинные пряди. — О тебе молва идет, Ярат. Люди слышат, запоминают, передают друг другу. Не удивлюсь, если "последний саоми, сбежавший от императора" вскоре станет героем песен бродячих музыкантов.

Ярат скривился.

— Я не сделал ничего такого, за что мне мог быть благодарен хотя бы один единственный человек.

— Нет. Просто ты сбежал от императора, — пожал плечами Айлан. — И до сих пор скрываешься от него, постоянно посрамляя ненавистных людям имперских служак… Погодите, а что это мы стоим на улице? Может, пройдем внутрь? Арен ручался за хозяина, говорит, человек честный. Мы собирались остановиться тут на ночь, уже договорились насчет комнат. Думаю, хозяин не будет возражать, если ты и Инга…

Ярат остановил его:

— Нет, Айлан, сегодня мы не составим вам компанию. Хотя Инга…

Он обернулся к девушке, которая вопросительно подняла бровь:

— Что «Инга»?

— Может, ты останешься с ними? — предложил Ярат.

— А ты?

— Надо вернуться к Тино Лину.

— Зачем? Ты же сам сказал — он предатель. И мог уже донести на нас властям.

— Вот именно, — Ярат вздохнул, заметив, как внимательно слушают его Нэлия и Айлан. — Если мы не явимся к вечеру в его дом, завтра нас будут искать по всему городу, перекроют въезды-выезды и разошлют патрули по дорогам, ведущим из Орханы.

— А если явимся — нас поймают, — Инга уперла кулачки в бедра и упрямо вздернула подбородок. — Это будет глупо! Нам лучше сбежать отсюда как можно скорее.

— Нет, Инга. Я вернусь в дом Тино Лина. Есть шанс, что он не успел донести на нас, и надеется сначала поймать меня, а уже потом идти к наместнику императора не с пустыми руками, чтобы ни с кем не делиться обещанным вознаграждением. Тогда…

Ярат замолчал.

Тогда он будет драться и с самим Тино Лином, и со всеми, кто захочет помочь хозяину поймать беглого преступника. Чем это все закончится? Судя по тому, что они с Ингой видели вчера утром, справиться с Лином будет не так уж трудно. Главное, чтобы предатель не перестраховался и не позвал солдат. Да и мало ли что может измыслить такой подлец, чтобы захватить врасплох заведомо неслабого противника?

— Тогда я с тобой, — заявила Инга. — Сам подумай, ведь если меня не будет, как ты это объяснишь?

— Скажу, что тебя украли бродячие артисты, — проворчал Ярат, на что Инга как будто обиделась, а брат с сестрой весело рассмеялись.

Айлан и Нэли пообещали быть начеку и не распрягать лошадку. Ярат оставлял их с тяжелым сердцем. Теперь волноваться ему приходилось не только за Ингу, которая таки не пожелала отсидеться в относительной безопасности. Но девушка была права, ее отсутствие выглядело бы подозрительно.

На город опускались сумерки, уходить очень не хотелось, а остаться было невозможно. Не сегодня. Ярат попрощался с Айланом, бросил украдкой взгляд на Нэлию. Она этот взгляд заметила. Ее синие глаза блестели от беспокойства, тонкие пальчики нервно теребили шоколадно-каштановую прядь.

— Вы осторожней тут, — проговорил Ярат напоследок и, развернувшись, пошел по темной улице. Инга быстро поравнялась с ним и шагала, не отставая.

— Зря ты не осталась, — сказал Ярат, когда вдали показался дом учителя Лина. Инга лишь передернула плечами. А потом вдруг спросила:

— Ярат, а помнишь, ты говорил господину Лину, что Учитель дал тебе поручение навестить его бывших учеников. Ты ведь соврал, да?

— Да.

— Странно, — Инга вдруг улыбнулась, как-то необыкновенно тепло, без насмешки, без сарказма. — Если б не знала, что Учитель вообще не советовал тебе искать лучшего ученика, я бы обязательно поверила.

Хозяин встретил их радушно, сразу же усадил за накрытый стол, велел слугам подавать ужин. Тут же, в столовой, находился сын Тино Лина, который попытался изобразить доброжелательную улыбку, но получилась лишь кислая гримаса, красноречиво свидетельствующая о том, насколько приятно молодому человеку общество двух незваных гостей.

— Прошу простить нас, уважаемый Тино Лин, — Ярат вежливо поклонился хозяину дома, — но мы с Ингой сегодня не сможем составить вам компанию за ужином.

Непонятно было, расстроила ли эта новость хозяина, он лишь поинтересовался:

— Почему же? Вы не голодны?

— Да. Вы знаете, мы долго ходили по городу и быстро проголодались. Пришлось зайти перекусить, так что мы совершенно сыты и есть не будем. К тому же нам надо раньше лечь, чтобы успеть выспаться.

— У вас какие-то планы на утро? — поинтересовался господин Лин.

— Мы собираемся уехать из Орханы завтра на рассвете, — ответил Ярат.

— Так скоро? — удивился Тино Лин. — Очень, очень жаль…

— И я хотел бы поговорить с вами, господин Лин, относительно того, что сообщил вам вчера. Наверное, нам лучше все обсудить без свидетелей.

— У меня нет тайн от сына. — Тино Лин оглянулся, медленно кивнул застывшему в дверном проеме слуге, и тот вышел за дверь, плотно притворив ее за собой. Заметив выжидательный взгляд, направленный на Ингу, Ярат быстро сказал, предупреждая невысказанный вопрос:

— Она посвящена в дела нашего Учителя и может остаться.

Господин Лин отодвинул стул и сел, откинувшись на высокую спинку. Ярат опустился напротив, Инга — рядом, справа от него. Лин-младший — слева.

— Итак, что вы решили, господин Лин? Сможете помочь нам?

— Боюсь, я разочарую вас, — сказал Тино Лин. — У меня много учеников, и я имею определенные обязательства как перед ними, так и перед их родителями. В ближайшее время у меня не будет возможности покинуть Орхану. К тому же я не хочу подвергать опасности молодые жизни…

Легкое, почти незаметное движение бровей, взгляд, скользнувший по сыну. Напряженный, словно натянутая струна, Ярат ждал. Мгновение, еще одно… он почти успел поверить, что ему показалось, что это не было знаком, когда слуха достиг шорох движения, и Ярат обернулся.

Лин-младший приложил к губам небольшую тонкую трубочку. Испуганно моргнув, встретившись взглядом с разноцветными глазами гостя, он дунул. Маленькая, слегка оперенная иголочка вылетела из трубки. Ярат успел отклониться, мелькнула мысль — не задело бы Ингу.

Он подхватил первое, что подвернулось под руку — кувшин с молоком — и ударил Лина-младшего по голове. Тот упал и остался неподвижным.

Перелетев через столешницу, Ярат приземлился напротив вскочившего с места Тино Лина. Маленькие темные глазки отмерили расстояние до окна, и тут же на лице Учителя Лина отобразилось понимание того, что бой неизбежен.

— Ну что ж, говоришь, ты был последним учеником… Подходи. Проверим, чему ты научился.

Первую атаку Ярат отбил без труда, от второго выпада уклонился, и, пропустив Тино Лина мимо себя, обернулся, схватил его за руку, вывернув ее, повалил противника на пол.

"Слишком просто, — подумал он. — Или может умение покидает тех, кто распоряжается им недостойно… Как же тогда император?"

Выхватив нож, Ярат прижал его к горлу человека, которого подозревал в предательстве.

— Говори! Ты успел донести властям обо мне?

Учитель Лин сглотнул. Несмотря на то, что его не разоружили, не забрали так и не покинувший ножны кинжал, выглядел он совершенно беспомощным.

— Я не собирался этого делать, — ответил он.

— Дальше, — поторопил его Ярат.

— Два года назад произошла очень странная история с отравлением… Моего друга Реймиса Арви пытались убить, и не раз. Он не умер от яда, но, когда начал поправляться, кто-то поджог его дом…

— Разве это не твоих рук дело? — Ярат сильнее прижал лезвие к коже противника, рискуя его поцарапать. Неужели, неужели он ошибся, и чуть было не убил человека, ни в чем не виноватого?

— Нет-нет, мы с Рэймисом действительно были хорошими друзьями. После его гибели я сам стал опасаться за свою жизнь. У меня ведь сын… Он жив, скажите?

— Жив, — отозвалась Инга. Девушка не теряла зря времени, и лежащий без сознания Лин-младший был теперь связан по рукам и ногам.

— Я решил, что вас подослали ко мне специально, поэтому старался не спускать с вас глаз, отправил сына следить за вами, и пытался сегодня усыпить, чтобы потом связать и допросить, когда придете в себя. Согласитесь, у меня были причины для подобной подозрительности.

Чуть отстранившись, Ярат пытался рассмотреть в глазах Тино Лина свидетельства того, что он говорит правду. Не получалось. Но в этот момент Учитель Лин не был похож и на лгуна.

— Где доказательства, что предатель — не вы? — спросил Ярат.

Тино Лин легонько пожал плечами, хотя жест, учитывая наполовину лежачее положение, получился маловразумительным.

— Откуда у меня доказательства? Есть только мое честное слово, но оно для вас мало что значит.

— Я поверю, если вы поклянетесь жизнь сына.

— Клянусь, — сказал Тино Лин. Ярат убрал нож.

— Что ж, если предатель — не вы, значит, надо искать того, кто убил вашего друга Реймиса. Вы ведь нам поможете?

— Да, конечно, — господин Лин вздохнул, провел рукой по горлу, на котором не осталось и царапины. Как ни странно, Ярат был очень аккуратен. — Что с моим сыном, вы его оглушили?

— Да, — Ярат нахмурился, спрятал нож. — Сейчас приведем его в чувство.

Он отвернулся, оставив лежащего на полу противника приходить в себя. Инга смотрела недоуменно и даже негодующе, Ярат понимал почему — девушка не одобряла того, что вот так, без предъявленных доказательств, он поверил человеку, который готовил ловушку, подговорил сына выстрелить ядовитой иголкой. И надо было еще проверить, не смертельный ли был там яд.

И Инга была права, Ярат знал это, но все же надеялся, что Тино Лин не воспользуется любезно предоставленным ему шансом…

Резкое движение за спиной он почувствовал сразу, одновременно уловив едва слышный свист вынимаемого из ножен оружия. Дальше тело действовало само: привычно изогнулось, руки перехватили сжимаемую чужими пальцами рукоять кинжала и помогли клинку завершить движение, чуть-чуть изменив угол удара. Описав неровную дугу, кинжал повернулся к своему владельцу. Тино Лин успел хрипло вскрикнуть, на его лице отразился не то испуг, не то удивление. Потом он упал, разжав руки. Инга смотрела на вертикально торчащую рукоять кинжала широко раскрытыми глазами, потом моргнула, с трудом отвела взгляд, тряхнула головой.

— Я думала, ты ему поверил.

Ярат обошел стол и склонился над Лином-младшим, лежащим без сознания на полу, под упавшей скамейкой.

— Что будем с ним делать? — поинтересовалась девушка деланно безразличным тоном. Ярат помедлил с ответом. По всему выходило, что сына Тино Лина нужно убить. Как лишнего свидетеля. Он знал Ярата в лицо, мог описать, и тогда не спасет больше ни шапка, ни то, что волосы острижены… Мягко, неслышно Ярат подошел к двери и резко распахнул. Слуги отскочили вглубь темной гостиной. Они его видели плохо, а, закрыв за собою дверь, Ярат оставил их в темноте. Слуг было трое, один из них старик. Связать их не составило труда. Он вернулся к Инге, которая все еще растерянно глядела на молодого Лина.

— Выйди.

Девушка посмотрела на него, словно проверяя — не показалось ли ей, и послушалась, ушла.

Она остановилась посреди гостиной. Во тьме ей слышалось чужое дыхание, но Инга не стала проверять, есть ли тут кто-то еще — Ярат уже проверил. Что он сделал с теми людьми, которые ждали его здесь — она не знала наверняка, но догадывалась. И от этих догадок становилось невыносимо жутко и холодно.

Он вышел не скоро. Инга увидела в приоткрывшемся на миг просвете темный силуэт, а потом Ярат тронул ее за плечо, подталкивая к выходу. Девушка отшатнулась, но все-таки пошла рядом, едва сдерживая дрожь.

Ярат как будто не заметил этого. Они вышли в сад. Было темно, в голых ветвях шуршал ветер. Чтобы не отстать от Ярата, Инга прибавила шаг.

Внезапно из-за ряда густого, аккуратно подстриженного кустарника, вылетел мальчишка тот самый, которого они встречали у ворот. Он испуганно дернулся, заметив их, и остановился, рука потянулась к горну, но Ярат успел среагировать — прыгнул вперед, выхватил горн из руки мальчика… и внезапно почувствовал, как чьи-то пальцы, вцепившиеся в воротник его кофты, тянут назад. Кроме Инги здесь никого не должно было быть, потому, зажав ладонью рот мальчишки, а другой рукой охватив его туловище, мешая вырваться, Ярат обернулся.

У Инги было страшное лицо, белое, глаза темные, словно два колодца, в которых отражаются звезды.

— Отпусти его, — голос прозвучал незнакомо, искаженный ужасом. — Отпусти, не трогай.

На всякий случай он огляделся, но Инга повторила: "Отпусти мальчика", и Ярат понял, что эти слова адресованы именно ему.

Мальчишка уже не вырывался, смирившись с тем, что противник сильнее, но глаза пылали ненавистью.

— Беги отсюда, малыш, — тихо сказал Ярат, — и найди себе хорошего учителя. Настоящего.

Он разжал руки. Мальчишка еще мгновение просто смотрел на него, а потом рванул с места. Шорох опавших листьев и веток под босыми ногами мальчугана еще долго достигал чуткого слуха саоми, но вскоре стих.

Калитка едва слышно скрипнула, выпустив гостей учителя Лина.

— Пойдем быстрее, — сказал Ярат и протянул Инге руку. Она этот жест проигнорировала.

Серый рассвет застал путешественников в пути. Пегая лошадка бодро тянула фургончик по неровной дороге, и воз то и дело подпрыгивал на ухабах. Ярат сменил Айлана, взял вожжи, но лошадку больше не подгонял — животное тоже, должно быть, устало. Айлан попробовал отказаться, однако зевал при этом, опровергая собственные заверения о том, что совершенно не хочет спать, и вскоре забрался под полог.

Небо светлело, но предрассветный холод и сырость не давали согреться. Ярат заглянул внутрь, потянул на себя ближайшее одеяло, вроде никому не сгодившееся, завернулся в него и нахохлился, словно замерзший воробей на ветке.

Вскоре он услышал, что кто-то проснулся, позже раздался негромкий, чуть охрипший со сна голос Инги:

— Останови.

Он слышал, как девушка соскочила с воза, а через несколько минут вернулась и выглянула рядом, давая понять, что можно ехать дальше.

— Скажи, Ярат, — сказала она вдруг, — что ты собирался сделать с тем мальчиком?

Ярат понял, что она спрашивает о том темноволосом мальчишке с горном у пояса.

— Что собирался, то и сделал, а что?

— Ничего. Но ведь он тебя видел, так?

— Ну, тут уж ничего не поделаешь, — Ярат пожал плечами, одеяло съехало, и он поспешил снова закутаться. — Ты к чему это спрашиваешь?

— Да понимаешь… — Инга вздохнула, будто сомневаясь, стоит ли говорить то, что думает на самом деле. Внимательно посмотрела на Ярата.

— Остальных свидетелей ты убил, — прошептала она.

Ярат молчал. Долго молчал. Инга ждала хоть какой-то реакции, но не дождалась и позвала тихонько:

— Ярат?

Он повернулся, удивленно посмотрел на девушку и снова устремил взгляд на дорогу.

— Так вот почему ты вчера так испугалась? Ты думала, я его… — Ярат наклонил голову, спрятав лицо за волосами. — Этой ночью от моей руки умер только один человек. Ты видела.

— А его сын?

Ярат ответил не сразу.

— Я спрятал его в погреб. Ну а там… найдут или нет — не мое дело.

— Но ведь… ты сказал — выйди, и я подумала…

— Верно подумала, — Ярат откинул волосы с лица, по-прежнему не поворачиваясь к собеседнице. — Правильней было бы от него избавиться, но тогда мне следовало бы перебить и всех слуг, и, — Ярат криво усмехнулся, — и мальчика?

Теперь молчала Инга, обдумывая все услышанное, потом буркнула что-то, похожее на «извини», и скрылась под пологом. Удостоверившись, что на него никто не смотрит, Ярат потер ладонями виски.

Второй, третий, четвертый… восьмой, десятый. Вырвавшееся из подземелья чудовище невозможно было остановить. Оно внезапно появлялось из темного коридора, выпрыгивало из-за угла, оставляя после себя бездыханные тела. Люди чаще не успевали не то, что вскрикнуть — даже испугаться. Лишь некоторым посчастливилось пережить нападение — их чудовище лишь оглушило, скорее всего не прикончив жертву из-за спешки. И они рассказывали страшные истории о человекоподобном существе с бледной, обтягивающей выпирающие кости кожей, длинными черными патлами, болтающимися за спиной… Оно прокладывало себе путь на поверхность, и, в конце концов, выбралось на двор.

Там было светло, невероятно светло…

Свет ослепил мгновенно и полностью, Ярат нырнул обратно, во тьму, и закрыл руками лицо. Стараясь не терять бдительности, он стоял так, сгорбившись, у холодной стены, прислушивался, опасаясь услышать шаги… который это будет по счету? Какая разница…

Снятая с убитого тюремщика одежда оказалась слишком широка и болталась на исхудавшем теле, мешая двигаться, поэтому рубашку пришлось снять, а на штанах туго-туго затянуть пояс, и они висели широкими складками, но зато не спадали.

Он сам не понимал, как у него получилось выбраться, откуда вдруг появились силы. Просто, когда со скрипом отворилась тяжелая дверь, и вошла смерть… двое императорских слуг, пришедших за головой узника, в нем вдруг проснулся саоми, который не собирался спокойно ждать смерти. И не позволил сделать этого Ярату.

Ярат отнял руки от лица, приоткрыл глаза и тут же снова болезненно их зажмурил. Как же бежать, вслепую? Он замер, внимательно слушая разливающиеся за границей этого сырого каменного мешка звуки, запахи… Получится ли? Едва приподняв веки, он разглядывал темную громаду стены напротив. Невысокая. Саомитский кот перепрыгнул бы в два счета. А что за ней? Ров? С водой или острыми кольями? Какая разница…

Шаги послышались рядом, вот они шуршат по жухлой траве, переворачивают мелкие камешки… Саоми на миг застыл, но шаги приблизились к сияющему проему, и Ярат, оторвавшись от сырой стены, нырнул в позабытое, обжигающее золото солнечного света.