Самая чудовищная принцесса

Глава 8

Мрачные стены подземелья давно не слышали столь твёрдой мужской поступи. Задумчиво склонившийся к раскрытому фолианту Барнаби испуганно дёрнулся, когда за его спиной внятно хмыкнули. Неловко подхватив на лету свалившиеся с носа очки, придворный маг близоруко прищурился, рассматривая гостя.

— О боже, вы, молодой человек, напугали меня!

— Не мудрено, — усмехнулся Макс, бегло оглядывая сумрачную лабораторию. — Подземелье в таком запустении, что в какой-то момент я сам себе показался призраком, едва не заблудившись в этих мрачных переходах. Да и здесь у вас, — его взгляд пробежался по пыльным стеллажам и каменному полу, покрытому разноцветными пятнами, — давно не было уборки.

— Марта не спускается сюда, — развёл руками (лапами) Барнаби. — У неё есть некоторое предубеждение насчёт подземелья. А у самого меня, как видите, руки не доходят.

Маг сокрушённо покачал головой, что в его случае выглядело весьма умилительно.

— И чем вы здесь занимаетесь? — Макс резво прошёлся вдоль стоек с колбами и перегонными аппаратами, принюхиваясь к непривычно резким запахам. — Пытаетесь превратить камень в золото или создать эликсир бессмертия?

— О нет, ничего такого, — немного растерянная улыбка родилась на физиономии мага. — По большей части — простая бытовая магия. Всяческие лечебные снадобья, средства от вредителей…

— Яд для Её Высочества? — вскинув голову, Макс озорно усмехнулся. — Признайтесь, как вы её выносите?

— Принцесса вовсе не столь ужасна, как может показаться на первый взгляд, — мягко возразил зверёк.

— Не столь ужасна? — скептически поднял брови парень. — Да она — дьявол во плоти! Ладно бы внешне, но и характер… Да лесные пчёлы жалят не так остро, как её язык! В ней столько яда, что хватит на десяток ядовитых змей. А уж высокомерия…

Макс демонстративно закатил глаза, выказывая всю степень своего восхищения Её Высочеством.

— Принцесса не всегда была такой, — грустно вздохнул Барнаби, неловко сползая с высокого стула. — В детстве она была добрым и милым ребёнком. Все в замке обожали её. Но трагедии ожесточили сердце Её Высочества, покрыв защитной бронёй. Возможно, в один прекрасный день, горячее чувство сможет пробить эту броню и вновь вернуть к нам ту нежную и славную Рози, какой она была когда-то…

— Да вы романтик, — Макс ловко подцепил со стеллажа стеклянку с чьими-то маленькими лапками, заглянул внутрь, поморщился и добавил. — Горячие чувства, что кипят в вашей госпоже, больше похожи на вулкан из злости и раздражения. Вряд ли они приведут к нежности и… чему там ещё?

— А вы тоже остры на язык, юноша, — забрав из его пальцев подозрительную стеклянку, Барнаби осторожно водрузил её обратно на полку. — Думаю, вы недооцениваете силу любви, Макс. Если позволите называть вас так. Вы когда-нибудь влюблялись?

— Было дело, — равнодушно кивнул Макс. — Не могу сказать, что это чувство потрясло меня до основания и как-то изменило.

— Хммм, тогда, возможно, это и не было настоящей любовью, — поднял на парня глаза зверёк, едва доходя своему гостю до середины груди. — Может быть, ваше сердце, как и сердце нашей принцессы, пока не проснулось для истинной любви?

— Ах да, истинная любовь! — легко рассмеялся парень. — Я слышал эту версию легенды. Истинная любовь сотворит чудо и снимет ужасное заклятие с чудовища.

— Если быть точным, то нужен поцелуй Истинной любви, — важно поправил его Барнаби.

— И вы верите в эту чушь? — кривая ухмылка Макса выказала весь его скепсис в отношении этой идеи. — Серьёзно?! Ждёте, когда на самую ужасную из принцесс снизойдёт истинная любовь?! Да вы все здесь безумны, как и она!

— Ну… — немного смутившись, капибара отвела взгляд, — у нас есть и запасные варианты. Мы с Её Высочеством активно ищем противоядие, которое разрушит заклятие и освободит нас всех.

— Да ну?! И есть успехи?

— Да. Почти… — Барнаби быстро снял с подставки небольшой сосуд с сиреневатым содержимым. — Взгляните! Нам уже удавалось на пару секунд вернуть принцессе человеческий облик! Но формула пока нестабильна и откат после эликсира не очень эмм… приятен.

— Вы пробовали на себе? — уточнил юноша, с интересом разглядывая бутылку.

— О, и не только… Впрочем, это совершенно не интересно.

Маг нервно потёр мохнатые ладошки, заставив гостя насторожиться.

— Да, кстати, — Макс расслабленно пристроился на край громоздкого стола, резко меняя тему. — Раз уж я здесь, вы не проведёте мне небольшую экскурсию по вашим владениям? Могу поспорить, тут полно тайных комнат с древними кладами и жутких застенков, в которых когда-то мучили пленников. Кандалы, цепи и всё такое…

Красавчик блеснул беззаботной улыбкой, однако от цепкого взгляда синих глаз не ускользнула нервозная неуверенность Барнаби, когда тот с деланным равнодушием покачал головой,

— Ну что вы, помилуйте юноша, ну какие клады и кандалы?! Его Величество, покойный король придерживался самых гуманных взглядов! Он был слишком добр и щедр, чтобы копить богатство или врагов! Здесь, в подземелье прячутся лишь армии мышей, да залежи пыли.

— Что, ни одного, даже самого завалящего, пленника? Или загадочной темницы? — беспечно болтая ногами, не сдавался Макс.

— Увы! — пожал покатыми плечами маг. — У нас здесь самое скучное из подземелий. Уверяю вас, на верхних этажах замка намного занимательнее.

— Да, я в курсе — призраки и мартышки! Те и другие активно избегают моего внимания. Ещё я слышал о садовнике, с которым никак не могу познакомиться. Похоже, он тоже призрак…

— Увы, Корнелий совсем сдал последнее время и почти не появляется в замке, — тяжело вздохнул Барнаби. — Из-за проклятия ему досталось тяжелее, чем всем нам. Если хотите, я провожу вас к нему в сторожку. Это в глубине сада, сразу за плодовыми деревьями.

— Там, где заросший ряской пруд? — уточнил Макс, задумчиво нахмурившись. — Я считал, что в тех зарослях прячутся лишь лесные звери. Что ж, спасибо, я найду его сам, — легко спрыгнув со стола, Макс засунул руки в карманы и заглянул в раскрытую книгу. — Ого, а что это здесь у нас?! «Элексир внезапной страсти», — с лёгким удивлением прочёл он потёртые буквы.

— Это личное! — быстро захлопнув книгу, Барнаби прижал фолиант к груди.

— А вы шалун, — приподняв бровь, усмехнулся парень. — Кстати, чуть не забыл, — обернулся он уже в дверях, — принцесса желает вас видеть! Она в своей спальне. Удачи! Как по мне, она вам пригодится.

Когда его стройная, энергичная фигура исчезла из поля видимости, зверёк заметно выдохнул и вытер ладошкой испарину с мохнатого лба. Он вернул книгу на стол, быстро пролистал страницы и, ткнув лапкой в выцветший текст, почесал переносицу.

— Не уверен, что это хорошая идея… Молодому человеку она точно не понравится.

Подавив очередной вздох, он просеменил к невысокому шкафчику, покрытому заметной коркой пыли. Закряхтел наклонившись и извлёк из шкафчика прелестный хрустальный флакон. На первый взгляд флакон был совершенно пуст. Но когда маг тихонько взболтал его, что-то внутри булькнуло и хрустальные грани окрасились в нежно-розовый.

— Ну, была не была! — подбодрил себя Барнаби и, спрятав флакончик в карман кожаного фартука, заторопился наверх…