Сага о бездарном рыцаре 6

Глава 7. Фестиваль искусства меча семи звёзд. Второй раунд

За более чем полувековую историю Фестиваля сложилась традиция, что в один день проходит только один раунд.

Но сегодня всё изменилось. Управляющий комитет «утрамбовал» график и поставил начало второго раунда в девять часов утра, а третьего — в шесть вечера.

Казалось бы, разрыв большой, отдохнуть успеется, но по факту всё было иначе.

Очевидно, это решение породило волну недоумения и протестов как от самих участников, победивших во вчерашних матчах, так и от их помощников, зрителей, забронировавших места на последний день, и торговых компаний.

Тем не менее, комитет упорно молчал и не называл внятных причин произошедшего.

День начался с суматохи.

Икки и его друзья узнали правду утром, когда закончились поединки в блоке А, ознаменовавшиеся победами Императора ураганного меча Омы Куроганэ и Бронегризли Рэндзи Каги.

— Наконец-то я вас нашла! Привет всем! — закричала Кагами Кусакабэ, член клуба журналистики академии Хагун, и подбежала к ним.

— О, Кагамин!

— Здравствуй, Кусакабэ-сан.

— Ребята! — торжественно начала Кагами. — Поздравляю вас с победой в первом раунде! Это настоящая сенсация! Впервые за историю существования Хагуна все наши представители прошли во второй раунд! Это огромное достижение! Извините, я хотела ещё вчера вас поздравить, но так заработалась с документами, которые надо было отослать в академию, что закончила лишь утром.

— И при этом у тебя сна ни в одном глазу, — усмехнулся Наги.

Девушка гордо выпятила большую грудь.

— Естессна! Грош цена репортёру, который останется без задних ног после бессонной ночи. А вот, послушайте, я придумала шикарный заголовок! «Все представители Хагуна ворвались во второй раунд». Классно, а? Я так рада, что совершенно не чувствую усталости! Орэки-сэнсэй сказала, что наши в академии пировали всю ночь и напились до потери пульса!

— Как хорошо, что они совершеннолетние, а то их ждала бы выволочка.

— Ха-ха-ха! Это точно! Ну да ладно. Вчера народ чуть с катушек не слетел. Особенно из-за Стеллы-тян. Вы знаете, какой телерейтинг был у её матча? Восемьдесят два! Такого не было даже на финале А-лиги КОК! Это победа! Теперь нам даже «Кохаку»* не нужен!.. А, что?

Словесный поток прервался: стоявшая у перил Стелла съёжилась и застонала.

— Стелла-тян, чего киснешь? Что-то случилось? Наступили те дни? — бестактно спросила Кагами.

Наги ударил ее по голове и ответил:

— Она чувствует вину из-за своей победы в блоке В. Ведь теперь Икки придётся выйти на арену дважды за день.

— А-а, вот оно что… Ну да, сэмпай теперь в глубоком минусе из-за своей способности.

Оба благородных искусства Икки иссушали его магические запасы до нуля. На восстановление требовалось около суток.

Его разом лишили большинства стратегических приёмов.

— Я уже говорил, чтобы не парилась. Не одному мне два боя подряд проводить. Да и предугадать такой поворот событий было нереально.

С одной стороны, Федерация заключила контракт с владельцем стадиона и составила график охраны. С другой, внезапно уменьшила количество дней. Это не просто необычно, а очень странно.

Ни для кого не секрет, что Фестиваль давно переквалифицировался в развлекательное шоу. А в любом шоу есть свои бизнес-схемы, которые сейчас рухнули в тартарары.

Короче говоря, винить во всём Стеллу было чересчур несправедливо.

Икки больше сокрушался, что она так легко повелась на заверения Сары и предала его.

— Кусакабэ-сан, я же знаю, что у тебя есть свои люди в СМИ. Ты наверняка что-то знаешь. Почему комитет вынес такое решение? — спросила Сидзуку.

— М… Ну, та-ак. Есть-то они есть, — неопределённо протянула Кагами и искоса взглянула на Стеллу, которая превратилась в увлажнитель воздуха… слезами. — Как-то не хочется добивать Стеллу-тян.

— А, что? Т-так это из-за меня? Это я во всём виновата?!

Принцесса мгновенно побледнела и подскочила к ней.

Кагами тут же замотала головой.

— Не-не-не! Я этого не говорила! Ты нисколько не виновата! Это, ну, всё из-за взрослых и их денег. А ты… просто решающий фактор.

— Кагами-сан, хватит увиливать, ты только разжигаешь любопытство. Рассказывай, — попросил Икки.

— Так-то это секрет, — вздохнула девушка, но запираться не стала. — Как известно, Фестиваль проводится среди учеников, поэтому открытая торговля здесь запрещена. Однако бои между блейзерами стоят немало. Это и аренда стадиона, и ремонтная бригада, и безопасность зрителей, и регулировка движения, и зарплата комитету, и так далее и тому подобное. Без больших сумм шестерни механизма вращаться не будут. В то же время денег от продажи билетов и рекламы не хватает, поэтому Японское отделение, оно же организатор, устраивает торги за права вещания и вырученные деньги пускает в дело. Вообще говоря, турнир юных талантов, на плечах которых лежит будущее страны, крутить по телевизору нельзя, но тут в игру вступает штаб Федерации. Верхушке очень не нравится, когда правительство вмешивается в обучение рыцарей, вот оно и запрещает всякие субсидии. Казалось бы, всё, тупик. Но в этот момент на сцене появляются те, кто намного круче организатора.

— Спонсоры.

— В точку. Из-за них-то управляющий комитет и сжал график. Вчера спонсоры переполошились и закидали их жалобами типа: «Мы не договаривались, что блок В останется без второго и третьего раундов. Это нарушение договора».

— Да ну, бред. А как же человеческий фактор? Люди и без того, бывает, отказываются от участия, — недоумённо возразил Наги.

Кагами кивнула.

— Ага. Обычно управляющий комитет при поддержке Японского отделения оставляет также жалобы без внимания. Да и спонсоры кусают локти, но терпят. Но в этом году обстоятельства иные.

— Иные?

— Да… Я уже говорила, что права на вещание выставляют на торги, однако — и я сейчас открою вам строжайший секрет — на самом деле, центральные станции заключили тайное соглашение и выстроили очерёдность показа. Штаб, кстати, не против. То есть широковещание идёт на равных правах, и стоимость контракта практически не меняется. Последние десять лет она держится на уровне пяти миллиардов йен. Эти миллиарды — и есть основной капитал. А в этом году основной капитал, то есть собранные на торгах деньги… превысили отметку в сто миллиардов йен.

— С-сто миллиардов?!

— Ч-чего?! В двадцать раз больше обычного?! Но почему?

Наги и Сидзуку чуть не сорвались на крик.

А вот Икки сразу всё понял.

— Потому что Стелла участвует, да?

— Да, сэмпай, ты угадал.

— А, что? К-как это понимать?! Почему я связана с такими деньгами? — удивилась Стелла.

— Потому что ты звезда мирового масштаба, — объяснила Кагами. — Принцесса целой страны и к тому же рыцарь. Одного этого достаточно, чтобы стать популярной. Но ты ещё и блейзер А-ранга, обладатель самых больших запасов магии в мире. Да и красотка каких поискать. На твоём фоне национальный айдол будет не красивее моржа. Короче говоря, это четырёхкратный якуман из суанко, даисуси, цуисо и парэнтян*! Ты поменяла саму суть Фестиваля. Конечно, он и до тебя был известен, но только в пределах Японии. А мировая личность — Багровая принцесса Стелла Вермилион — вывела его на мировой уровень. Нашим турниром заинтересовались страны и внутри Федерации, и вне её, а иностранные телестанции заплатили за право показа.

Когда в дело вступают огромные суммы, спонсоры начинают играть серьёзно, и размеры инвестиций превосходят стандартные.

Это игра без права на поражение.

— И тут пропадают сразу два матча с твоим участием. Деньги утекают впустую. Спонсоры в панике. И они выкатывают жалобу… Нет, тут сумма такая, что одной жалобой дело вряд ли ограничилось. Думаю, они подняли крик до небес. Даже управляющий комитет не выдержал давления.

Если бы они решительно отказали, дело закончилось бы жертвами. Множеством жертв.

— Всю ночь комитет искал оптимальный выход и на рассвете пришёл к единому мнению. Они вернули всем телестанциям пятую часть стоимости показа, то есть сумму за один день, и сдвинули график. А в последний день, когда должен был пройти финал, они устроят показные дуэли между бывшими членами А-лиги. Думаю, Стелла-тян, тебя тоже пригласят. Может, даже сегодня.

— Я и подумать не могла, что моя импровизация приведёт к такому, — едва не плача, всхлипнула принцесса. — Как мне теперь искупить вину?

— И думать об этом забудь! — необычайно решительно воскликнула Кагами.

— К-Кагами?

— Пьеро дисквалифицировали не из-за тебя, а остальные двое из Акацуки отказались сами. Ты не несёшь ответственности за чужие решения! Тот бой был законным, стороны согласились с условиями, и комитет дал добро. Кроме того… ты порадовала всю академию!

— Порадовала?

— Ну конечно! Ты же мстила за нас, чтобы они не ушли от возмездия, да? Несмотря на такой важный турнир, ты поставила нас, бездарей, которые только и могут что плакать в подушку из-за бессилия, выше собственных интересов! Ты не представляешь, как мы ликовали, когда ты разнесла их! — Кагами изо всех сил обняла её. — Спасибо, Стелла-тян! Я теперь ещё больше тебя люблю!

— Кагами… Угу… И я тебя люблю!

Стелла тоже прижала к себе подругу.

«Ну наконец-то она избавилась от ложного чувства вины и улыбнулась. Вот и замечательно, — подумал Икки. — Мы, ученики, вообще не должны думать о каких-то там спонсорах. А Кагами-сан молодец, тактично разрулила ситуацию. Она настоящая подруга».

Одна проблема ушла, но осталась главная: серия из недавних нашумевших событий.

Возможно, это простое совпадение, но…

«Поэтому… Поэтому! Нужно больше ран, больше крови, больше травм! За такого Икки-куна я буду болеть до хрипоты!» — вспомнив голос Аманэ, Икки содрогнулся от страха.

Он знал, кто мог создать такую шумиху.

Сидзуку, видимо, мыслила в том же направлении. Она бросила на брата напряжённый взгляд.

— Онии-сама, ты думаешь, что…

— Ага, я тоже о нём подумал, — кивнул Икки. — Он точно мог пожелать мне бед.

— М-м? Сэмпай, о чём ты говоришь? Кажется, я пропустила нечто очень важное.

— Ах да, точно. Вчера…

— Способность исполнять любые желания? Что за бред!

— Но тогда я понимаю, как он добился такого результата в школьных боях. Поньятно.

Узнав о вчерашнем разговоре с Аманэ и постигшем Кирико несчастье, Стелла и Кагами помрачнели.

— Послушай, Кагами… Может, донести на него в управляющий комитет? Использование способности вне матчей — один из строжайших запретов. Его точно дисквалифицируют.

— М-м, будет трудновато… Нет, даже невозможно.

— Почему?

— Нет доказательств. Согласна ситуация с тайными денежными махинациями и навязанными изменениями в графике необычная, но логике она не противоречит. Всё произошло естественным путём. Мы не сможем доказать, что Синомия-кун вмешался в ход событий. Если он вообще вмешивался.

— К тому же, все наши действия заранее обречены на провал. Вспомни о характере его способности, — добавил Икки.

Стелла недовольно пробурчала:

— У-у-у! Как! Же! Он! Бесит! Называет себя фанатом Икки, а сам только мешает ему! Хм, у меня же нет матчей. Может, убить его по-тихому?

— И вылететь с турнира? Блестяще, — холодно откликнулась Сидзуку.

Принцесса застонала.

«Но Сидзуку права, её просто дисквалифицируют», — отметил Икки.

— Впрочем, вам с онии-самой незачем забивать им голову, — уверенно продолжила она. — Я вышибу его из третьего раунда в любом случае.

— Уверена? Исполнение любых желаний даёт большой простор для фантазии. Мы не знаем, как Аманэ пользуется своей силой в бою, поэтому не можем ничего придумать. Он ведь запросто устранит тебя, как, например, ту же Рыцаря в белом.

— Я не ослышалась? Неужели сама Стелла-сан волнуется за меня? Какая неожиданность. Поняла, какая я милая, и полюбила меня? — ядовито спросила Сидзуку.

Стелла покраснела и рассердилась.

— Что?! Не дури! Не бывать этому! Кто в здравом уме будет беспокоиться о золовке! Особенно о тебе! Просто ты стоишь тут такая, само воплощение самоуверенности. А основания хоть есть?

— Есть, конечно. Иначе я так не говорила бы.

— Э?! Правда?!

— Да. Я уже знаю, как противостоять Безымянной славе.

Икки не удивился: ему вчера сообщил Наги, а вот для Стеллы новость стала неожиданностью.

— И… И как?..

— Не скажу, — резко ответила Сидзуку и показала язык.

Волосы Стеллы встали дыбом и воспламенились.

— Икки, у твоей сестры ужасный характер! Её вообще воспитывали?!

— Ха-ха! Обычно она вела себя как хорошая послушная девочка.

— Неправда, онии-сама. Я была хорошей и послушной только с тобой.

«Вот этого могла бы и не говорить», — приуныл парень.

И тут громкоговорители ожили.

— Внимание всем участникам блока С. Объявляется десятиминутный перерыв, в течение которого будут проводиться восстановительные работы. После их завершения начнётся первый матч второго раунда в блоке С. Участникам просьба собраться в комнатах ожидания. Повторяю…

Икки как раз был зарегистрирован в блоке С.

— Логично. В блоке В матчей нет, поэтому после А сразу идёт С. Пойду-ка я, — сказал он и отделился от товарищей.

— Онии-сама, пусть удача сопутствует тебе.

— Не забывай, сегодня два боя. Не загоняйся особо.

— Успеха, сэмпай! Надеюсь на отличные фоточки!

Улыбнувшись им, Икки посмотрел на Стеллу.

Его девушка… снова распереживалась и немного опустила голову.

— Икки, ну… — пробормотала она.

«Наверное, опять терзается. Спрашивает, имеет ли право болеть за меня, когда сама же загнала в такой угол», — догадался Икки и успокоил её:

— Вне всяких ожиданий удача улыбнулась мне.

— Удача? — удивилась Стелла.

«Она не понимает, но всё очень просто».

— Столь желанный, долгожданный финал стал на день ближе. Это ли не счастье? Всякий раз, как я смотрю на тебя, моя кровь кипит. А у тебя?

— …

В его глазах голубым огнём горела сила воли.

Стелла на мгновение изумилась, а потом широко улыбнулась и ответила с таким же пламенным взором:

— Да, конечно, у меня тоже!

Взяв себя в руки, она подошла к Икки и хлопнула его по плечу.

— Проиграешь, я тебя не прощу!

— Разумеется.

И Икки отправился к арене, где кипели бои второго раунда Фестиваля искусства меча семи звёзд.

На арену стадиона «Ванган Доум» можно попасть либо через красные, либо через синие врата. Участники делятся поровну между ними и незадолго до матча проходят в комнаты ожидания, где дожидаются вызова.

Сообщения о цвете врат рассылают утром того же дня.

Вот так Икки и узнал, что сегодня ему предстоит выходить через красные, тогда как вчера — через синие.

Конечно, неудобно менять каждый раз место, но это турнир, приходиться мириться с правилами. Естественно, люди всё время тоже разные. А значит…

«Таких встреч не избежать».

Сидя на офисном стуле в голой бетонной коробке на восемь татами*, Икки робко поглядывал на соседа — парня с татуировкой в виде черепа на обнажённой груди, который вольготно развалился на таком же стуле, скрестив ноги.

Волею судьбы Пожиратель мечей Кураудо Курасики, третьегодка из академии Донро и судьбоносный враг Икки, проигравший ему в конфликте с Аясэ Аяцудзи, тоже выходил через красные врата.

Естественно, кроме них, в комнате никого не было: после первого раунда в блоке С из восьми участников остались четверо.

«Наедине с разъярённым врагом… Он молчит… А мне на плечи как будто свинцовая плита давит… А ещё он… смотрит на меня с тех самых пор, как я вошёл. Ух, у него даже вены на лбу бугрятся! Н-надеюсь, он не набросится на меня», — встревоженно подумал Икки, прекрасно зная буйный нрав Кураудо.

По ощущениям прошло около часа напряжённой, как в одной клетке с голодным львом, тишины, когда заговорил динамик:

— Участники в комнатах ожидания, начинается первый матч второго раунда в блоке С. Сара Бладлили, Курасики Кураудо, просьба выйти на арену через соответствующие врата.

«Ну наконец-то!» — выдохнул Икки, и тут…

— Ха-а…

…Кураудо тоже протяжно вздохнул и с облегчением сказал:

— Наконец-то выйду отсюда.

«Неужели он нервничал прямо как я?..»

— Блин, только увидел твою морду и сразу захотел грохнуть тебя. Задолбался сдерживаться.

«Уй! Хотя… типичная кураудовская причина», — побледнев, усмехнулся Икки.

— Я рад, что тебе хватило терпения.

— А то ж. Скучно будет вылететь. Всего один бой. Одна победа. И тогда я с тобой разделаюсь. Выбью из тебя всё дерьмо!

— Какая самоуверенность. А о противнике ты уже забыл? Это же Сара Бладлили из Акацуки, то есть террористка из «Освободителей». Так просто её…

— Срать, — отрезал Кураудо. — Мне похрену, кто она такая. Мне, Куроганэ… уже похрену на всё, кроме боя с тобой.

— !..

В то же мгновение от него разошлась настолько мощная волна магии, что по коже побежали мурашки.

— Я здесь только затем, чтобы смахнуться с тобой. Два месяца тренировался, набирал силу, и теперь я наконец-то верну должок и сделаю тебя!

Энергия и дух усилились в разы и материализовались в правой руке, приняв идеальную боевую форму — Оротимару, меч из белых змеиных костей.

— Что?! — изумился Икки.

Но ведь он видел Оротимару не впервые, так почему?

Потому что смотрел на левую руку, где появился… точно такой же клинок.

— Д-два меча!

Безусловно, некоторые блейзеры умеют призывать несколько девайсов, но тогда сам девайс изначально должен быть такого типа, как, например, Тёмный отшельник у Наги.

Кураудо же всегда призывал один меч. Его уникальная способность Мгновенный расчёт больше подходила одноклинковому стилю, нежели двухклинковому.

«Да и сам девайс изменился! Раньше у него пилообразные зубья были с одной стороны, а клинок формой напоминал топорик ната, а сейчас зубья с двух сторон и форма, близкая к европейскому мечу».

Это считалось невозможным.

Девайс — это материальный облик души блейзера, можно сказать, воплощение его системы ценностей, чувства прекрасного, характера и жизненного уклада.

Такое не изменить ни самому, ни с чьей-либо помощью… если только не тренироваться до потери пульса, до гробовой доски! Если только не забыть прежнего себя!

«Курасики-кун сделал это, чтобы победить меня, чтобы подняться до моего уровня».

— Куроганэ. Не вздумай соскочить. Я буду ждать тебя впереди. И потом мы сойдёмся ещё раз. Это будет самая весёлая смертоносная схватка!

Икки невольно улыбнулся, ощущая подступающую волну жара.

«Он столького добился. И всё ради того, чтобы превзойти меня. Как тут отказать?»

— Да. Конечно, мы сойдёмся. Обязательно.

— Ха-ха!

Довольно засмеявшись, Кураудо развернулся, открыл дверь и покинул комнату ожидания.

Он действительно изменился.

Теперь его окружала энергетика не хулигана, бездумно размахивающего заострённой палкой, а самого настоящего первоклассного мечника.

Икки невольно вздрогнул.

— Вот он, пик Фестиваля.

Здесь собрались не обычные, не безалаберные, а сильнейшие рыцари, не допускающие даже мысли о лени.

«Я должен биться в полную силу. Всегда», — решил Икки, провожая взглядом Кураудо.

— Э-э, просим прощения за ожидание! Встречайте участников первого матча второго раунда в блоке С!

Зрители громко зааплодировали, приветствуя Кураудо.

— Первым из красных ворот выходит третьегодка из академии Донро Курасики Кураудо! Многократный победитель различных поединков, в народе прозванный Пожирателем мечей! Его природный дар Мгновенный расчёт превосходит способности обычного человека! За ним он как за каменной стеной! Его девайс Оротимару подобен живому змею, он свободно меняет длину и направление полёта, благодаря чему Курасики идеально контролирует ход боя! Образно говоря, он вооружён сразу копьём и щитом! Посмотрим, разорвут ли волчьи клыки очередного врага!

Парень пересёк внешний периметр из искусственной травы и вышел на арену.

Внезапно Стелла склонила голову набок.

— А?

— Что случилось, Стелла-сан?

— А у него… всегда было два меча?

— Что? Оу, точно. Как странно. У меня другие данные по его девайсу.

Кураудо держал пару белых костяных клинков.

Стелла запомнила его другим, да и Кагами удивилась.

— Может, вам показалось? Я не слышала о том, чтобы девайсы меняли внешний вид.

— Нет, бывает, что у рыцарей после потери памяти меняется девайс. Но это редчайший случай. Скорее всего, вы ошиблись. Или же у него изначально их было два, просто он использовал только один.

Наги и Сидзуку пропустили тот поединок в додзё Аяцудзи, поэтому засомневались.

В принципе, их можно было понять.

Считанные единицы блейзеров несгибаемой силой воли меняли свою душу.

Кураудо вошёл в их число. Вот как он стремился к победе над Икки.

Но Сидзуку и остальные об этом даже не догадывались.

— М-м, правда? А мне казалось, он тогда выложился на полную, — пробормотала Стелла и выбросила необычный феномен из головы.

Во-первых, не хватало информации, а во-вторых, на арене появился второй участник — девушка с взъерошенными, неухоженными волосами и тёмными, будто нарисованными чернилами, кругами под глазами.

— Внимание на синие ворота! Это… Сара Бладлили, академия Акацуки, первый год обучения! Оу, она в своём репертуаре, оделась… весьма необычно, не знаешь, куда и смотреть! Мне всё кажется, что, если она резко дёрнется в сторону, то мы увидим что-нибудь не то. Мы вообще можем показывать её по телевизору?! Но с другой стороны часть наших зрителей просто обязана увидеть этот матч!

— Что-то комментатор разошёлся. Волнуется? — сокрушённо проговорила Стелла.

— Нет-нет, — ответила Кагами. — Вы знали, что Сара-тян популярна на разных сетевых инфоресурсах? Отчасти из-за откровенного наряда, но ещё и потому, что, если её отмыть и причесать, она засияет.

— Давай ты не будешь продолжать, ладно?

Тем временем Кураудо и Сара заняли обозначенные места на арене и встали в двадцати метрах друг от друга.

— Итак! Второй раунд шестьдесят второго Фестиваля искусства меча семи звёзд! Первый матч блока С! Бой между Курасики Кураудо и Сарой Бладлили начинается! LET’s GO AHEAD!!!

Взревела сирена.

— Ха-ха!

Кураудо не заставил себя долго ждать и взмахнул обоими Оротимару прямо со стартовой линии.

— Дзякоцусодзин*!

Зазубренные клинки мгновенно вытянулись, пересеклись и единым костяным копьём, наделённым, казалось, собственным разумом, полетели точно в горло Сары.

Благодаря своей «изменчивой натуре» они легко доставали до любой точки стометровой арены.

Впрочем, девушка тоже не считала ворон.

— Кисть демиурга.

Она призвала лохматую, покрытую пятнами краски кисть и мазнула ей по палитре. Оба предмета были её девайсом.

— Магия цвета — водно-голубой озёрной глади.

Под ноги полетели голубые капли, которые тут же окрасили арену в синеватый, с лёгкой примесью зелёного цвет.

А затем…

Сара шумно ушла под… воду?

— ?!

Костяные лезвия рассекли лишь воздух.

Кураудо ошарашенно округлил глаза.

А счёт тем временем шёл на мгновения.

Позади него послышался всплеск — Сара проплыла под ареной и вынырнула в слепой зоне противника.

— Магия цвета — огненно-красный бушующего пожара.

Мазок кончиком кисти — и в Кураудо летит красная краска, но не пара капель, а целое ведро.

— Ха!

Девушка не учла одного: из-за Мгновенного расчёта любые хитрые и внезапные атаки против Кураудо заранее были обречены на провал.

Вот и сейчас он вовремя отпрыгнул в сторону.

Краска упала на арену, воспламенилась, закипела, точно лава, и расплавила камень.

– Н-ничего себе! Это только начало, а наши участники уже чуть не поубивали друг друга!

— Курасики нанёс молниеносный удар по шее Бладлили, а Бладлили в свою очередь ответила поджигающей Магией красок, которую, кстати, уже использовала в первом раунде. Бой идёт на таких скоростях, что я не завидую рефери.

— Кагами, — внезапно проговорила Стелла. — В первом раунде я успела только на бой Икки. Не расскажешь, какая у Сары сила? А то она за считанные секунды столько всего сделала…

— М-м, по документам, что я выменяла в Рокудзоне, у неё ранг С. Способность — управлять цветами. Например, сейчас она защитилась голубым — создала воду, а потом атаковала красным — зажгла огонь.

Акацуки зарекомендовали себя предателями и агрессорами, поэтому сведения от клубов журналистики академий Большого Ковша заслуживали доверия.

— Так она разносторонний рыцарь.

— Точно. Сколько цветов — столько приёмов. Потому-то в Рокудзоне её и прозвали Калейдоскопом.

— Как мне всё это надоело. Думала закончить, а тут такое… — глядя на огонь, буркнула Сара.

Она устала от поединков.

И неудивительно. Художница наконец-то нашла свой идеал и хотела не тратить время на скучные бои, а больше узнать о нём, наблюдать за ним, касаться, вылизывать, покусывать…

Икки занимал все её мысли и не давал сосредоточиться ни на чём другом.

Одержимость давно сломала разумные рамки и вышла из-под контроля.

— Да замри ты уже. Хватит убегать.

«Разделаюсь с ним побыстрее», — подумала она и снова запустила в Кураудо красной краской.

— Сара избегает хитрых комбинаций! Неужели она забыла, что Курасики уклонился от атаки из слепой зоны? Он и сейчас сделает это!

Иида был прав: от прямого броска увернулся бы даже человек с обычными рефлексами.

Естественно, парень спокойно ухмыльнулся.

— Ха-ха! Значит, ты у нас вся такая себе на уме!.. А?!

Он дёрнулся в сторону и чуть не упал.

— Ого! Вы видели! Курасики хотел увернуться, но потом почему-то замер! Почему?

«Нет, он не остановился. Его остановили», — тотчас понял Мурото.

– Иида-сан, посмотрите на ноги Пожирателя мечей!

Комментатор с удивлением обнаружил, что Сара неизвестно когда выпустила белую полосу и приклеила её к ногам оппонента.

— Магия цвета — шёлково-белый указания пути.

Этот цвет создавал своеобразную «дорогу», с которой нельзя было сойти.

Красная плёнка летела по всей ширине белой полосы, поэтому Кураудо не мог уклониться от неё.

Но…

— Тогда я просто возьму и пройду по нему!

Не мешкая ни секунды, парень напряг мышцы, сменил позу, рванул вперёд и занёс мечи.

— Хэбигами!

В поединке за додзё Аяцудзи он доставил кучу проблем Икки этой техникой, которую сам и придумал.

Благодаря сверхчеловечеким рефлексам, Кураудо исполнял два практически одновременных удара справа и слева. Но сейчас он держал парные клинки, что в сумме давало сразу четыре выпада.

Алая плёнка разлетелась брызгами.

Моментально просчитав траектории их полёта, Кураудо скользящим шагом пронёсся между ними.

— !..

Сара не ожидала от него такого хода и ненадолго растерялась.

Это было фатальной ошибкой.

Зазубренные лезвия врезались в её тело и откинули на добрый десяток метров.

Девушка упала и замерла.

— Пожиратель мечей Курасики Кураудо наконец-то добивается своего! Это первое попадание в матче! Сару отбрасывает как при ударе автомобилем! Неужели это конец?!

— Нет. Посмотрите, она встаёт, — возразил Мурото.

Девушка поднялась так, будто ничего не случилось.

Оротимару даже не поцарапал её.

«Почему?» — возникал справедливый вопрос.

Дело было в левой руке, которую она держала напротив места удара.

Магия цвета — синевато-серый оружейной стали.

Кожа превратилась в сталь и нейтрализовала урон.

Кураудо почувствовал характерную отдачу и сразу отдёрнул мечи.

— Тц. У тебя сплошь странные техники.

«На каждый цвет разная. И чё делать? Хотяа-а… Я пока веду, а она ничего не может мне сделать. У меня всё получится!»

— Я тя просто задавлю!

— Несмотря ни на что, Пожиратель мечей не растерялся и бросился в атаку!

— Верный ход. Да, Бладлили защитилась от удара, но ведь это не фатально. Не прошло один раз? Бей, пока не продавишь оборону!

Этим Кураудо и занимался.

А вот находящаяся на грани поражения Сара… опустила голову и не смотрела на него.

— …сит, — что-то прошептала она пересохшими губами.

— ?!

— Как же меня всё бесит! Я столько всего хочу нарисовать! Столько, что мне не хватит каких-то там семидесяти лет, отведённых природой! И при этом все только и делают, что постоянно мешают! Постоянно! А я не хочу ждать! Хочу нарисовать его как можно быстрее! Хоть на минуту, хоть на секунду! Я хочу наблюдать за ним! А ты мне совершенно неинтересен! — закричала она и вскинула голову, прожигая Кураудо взором покрасневших от ярости глаз. — Не трать моё времяа-а-а-а!

Кисть демиурга скользнула по палитре и на неразличимой глазу скорости затанцевала в воздухе.

Картина, нарисованная, казалось, цветными мелками в детской руке, обрела объем и упала в подставленную руку.

Сара поудобнее перехватила, нет, правильнее сказать, взяла наизготовку…

— Пурпурная карикатура — Томпсон.

…Наверное, самый известный пистолет-пулемёт с барабанным магазином, который тут же узнали все зрители.

— Ч-чегоо-о-о-о-о?! О-оружие?! Калейдоскоп Сара Бладлили нарисовала в воздухе оружие и воплотила его в реальность! Э-это что за благородное искусство такое?! Я ещё понимал, когда она управляла цветами, но о такой технике у нас не было сведений! Выходит, она скрывала её до сего момента!

— Что? Она и такое умеет?!

— Я думал, что её способность на цвета завязана!

Учась в Рокудзоне, Сара ни разу не пользовалась на публике Пурпурной карикатурой. Естественно, удивлению зрителей не было предела.

Но больше всех изумился Кураудо.

Прицелившись в него, девушка нажала на спусковой крючок, и «карикатурный» Томпсон с рёвом выплюнул струю пламени.

— Кх…

Американский пистолет-пулемёт обладал скорострельностью порядка восьмисот выстрелов в минуту.

Даже Пожирателю мечей пришлось остановиться и занять глухую оборону.

Вот только… в своём рвении он подошёл слишком близко к противнику!

— Сара безжалостно поливает Курасики огнём! Грохот выстрелов долетает даже до нас! Курасики в большой опасности!.. Или нет?! — внезапно сорвался на крик Иида.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!!

— Н-ничего себе! Курасики принимает атаку в лоб! Он машет руками, как ветряная мельница, и в вихре искр разрубает все пули!

Из всех возможных вариантов Кураудо выбрал именно этот — укоротить Оротимару до кинжалов и вращать ими на безумной скорости.

Даже Мурото не сдержал потрясения.

— Поразительно. На такой трюк способен только Пожиратель мечей благодаря врождённому Мгновенному расчёту.

— А-а-а-а-а! — вопила Сара, вжимая спусковой крючок.

И тут…

Раздался отчётливый щелчок, и автомат Томпсона замолчал.

Очевидно, закончились патроны в барабане.

«Вот он, мой шанс!»

— Вытянись, Дзякоцудзин!

Кураудо взмахнул мечом.

Костяное лезвие быстрее пуль Томпсона полетело в сердце Сары.

Девушка уступала противнику в скорости и не успевала увернуться.

Впрочем, ей это и не требовалось. За считанные мгновения до удара Оротимару внезапно изогнулся и вонзился в арену рядом с ней.

— А-а?!

«Какого хрена?! Я же послал его по прямой! Чё он завилял? А!.. Блин, вон же мишень нарисована! Типа примагнитила, да?»

Манипулируя концепцией цели, Сара сбила меч с траектории.

По схожему принципу работал и пистолет-пулемёт.

То есть…

«Точно! Она управляет не только цветами, но и всем, что нарисует!»

Картины, претворяющиеся в реальность… Это уже нечто из области божественного. Впрочем, демиургов называли ложными богами, так что девайс Сары имел говорящее название.

Кстати, на этом сюрпризы не закончились.

— Пурпурная карикатура…

На Кураудо навелась очередная картина — длинный узкий цилиндр белого цвета.

— …«Томагавк».

Ракета.

Против неё мечи были бесполезны.

В небо Осаки вознеслись столб пламени, оглушительный грохот и волна жара.

Стадион содрогнулся от криков.

– П-прямое попадание крылатой ракетой! Вот это взрывище! Рыцари-маги защитили зрителей, но нам всё равно ничего не видно из-за огня и дыма! Цел ли Курасики?

— Да не, он наверняка погиб!

— От него и мокрого места не осталось!

Крылатая ракета «Томагавк» предназначалась для уничтожения военных кораблей и наземных построек, против одиночных живых целей её не посылали.

Естественно, от Кураудо не должно было остаться и клочка кожи.

Однако…

— Э?!

Постепенно вентиляторы разогнали дым. И… зрители дружно охнули.

Кураудо ожидаемо пропал, но вместо него появился странный кокон.

Не успели все задаться вопросом, что это такое, как кокон пришёл в движение и начал раскрываться.

Оказалось, он сплетён из длинных лент, а точнее, матово-белых клинков, как будто вырезанных из кости.

Изнутри вышел абсолютно невредимый Кураудо.

— Ч-ч-чего?! Курасики без единой раны пережил попадание крылатой ракеты! Но как?!

— Скорее всего, он стремительно опутал себя Оротимару и переждал взрыв внутри. Девайс можно погнуть или сломать только колоссальной силой, поэтому он — идеальный материал для щита.

Мурото был абсолютно прав.

Кураудо понял, что не справится с «Томагавком», удлинил клинки до предела и соорудил импровизированное укрытие.

Он успел — и то едва-едва — благодаря сверхчеловеческой реакции.

— Да ты та ещё нахалка. Выкрутас за выкрутасом выдаёшь, — сказал парень в дым, где по его прикидках стояла Сара.

«Вообще не сдерживается. Убить меня хочет и мочит по площади, чтобы наверняка. Чёрт!» — выругался он.

Налетевший порыв ветра снёс завесу, и Кураудо оторопел.

В него целилось более сотни скелетов, вооружённых пулемётами.

— Пурпурная карикатура — некробатальон.

— Да ты точно чокнутая…

И грянул гром.

Свинцовый шквал был намного быстрее и плотнее недавнего.

Кураудо рисковал превратиться в дырявую головку сыра.

— Чё?!

Увидев на экране армию скелетов, Икки вскочил так быстро, что уронил стул.

Кураудо разорвало на части? Нет.

— Н-не может быть!.. — выдавил он дрожащим голосом.

Безусловно, пули нашли цель. Обычный человек давно разлетелся бы ошмётками мяса. Обычный, но не Кураудо.

Пожиратель мечей спокойно стоял среди свинцового ливня.

— Ч-что?! Я не сплю? Ущипните меня! Армия мертвецов должна была уничтожить Курасики, но он стоит! Нет, не просто стоит, а… идёт! Идёт как ни в чём не бывало! Он приближается к Саре Бладлили!

— ?!

Сара тоже переполошилась.

«Почему он до сих пор жив? От Томпсона он защитился мечами, а сейчас… он даже не поднимает их, просто несёт в руках. Голой грудью на сотню пулемётов… и до сих пор жив. Стоит. Идёт. Как так?!»

— …

Причину понял только Икки.

Кураудо и не думал уклоняться, однако пули соскальзывали с одежды и пролетали дальше, не причиняя ему ни малейшего вреда.

«В принципе, я уже догадался, что Курасики-кун брал уроки фехтования. Кто-то подметил, что его способности заточены под два клинка, и подтолкнул его в этом направлении. И развил в нём дух меча, ведь настолько острого я у Курасики-куна ещё не встречал. Неужели?.. Неужели за всеми изменениями стоит он?!»

Икки знал только одного мастера меча, который на грани смерти научился видеть энергетические потоки всего сущего и создал технику отражения атак незаметными движениями тела.

Это была тайная техника одноклинкового стиля Аяцудзи — Тенъимухо.

«Кстати, а ведь Аяцудзи-сан говорила, что хотела провести летние каникулы вместе с отцом, чтобы помочь ему в восстановительный период, но он выгнал её. Теперь понятно, почему. Если бы она узнала о таком ученике, то зарубила бы его на месте. И всё же почему Последний самурай взялся учить того, кто чуть не убил его? Загадка».

— Н-ничего себе… — невольно обронил Икки.

«Я бы так не смог. Моё Тенъимухо не спасло бы меня от такого ливня пуль. Вон, меня в тренировочном лагере даже големы Пьеро уделали, а Курасики-кун одновременно отклоняет сотни пуль. Мгновенный расчёт, все дела. У него ужасающая совместимость с Тенъимухо. Боюсь, теперь обычные удары покажутся Курасики-куну комариными укусами».

— М-да… Сначала ракета, потом армия. Ты что, Дораэмон*? Из-за тебя пришлось выложить козырь, который я берёг для махача с ним, — раздражённо бросил Кураудо.

Он прошёл через настоящий ад, отхаркивал сгустки крови, писался кровавой мочой. Казалось, ему неосознанно мстят, хотят убить.

«Я так хотел ошарашить Куроганэ!»

Скелеты усилили огонь, однако это не помогло. Пули отлетали, не касаясь кожи.

— Не прокатит, не прокатит, не прокатит! Можешь хоть со всех сторон в меня свинцом пулять, но ничего не получишь! Ты не вкладываешь в это душу! Так ты меня не остановишь!

— !..

Чтобы противостоять Тенъимухо, нужно нанести предельно точный и резкий удар.

Будучи художником, Сара не владела мечом, а значит и помешать парню не могла.

— Ах да, ты тут кое-что интересное вякнула. Типа я мешаюсь. Какое совпадение! Ты тоже мешаешь мне! Я на тебя даже смотреть не хочу! Мне нужен тот, кто стоит за тобой! Поэтому!.. Быстро ушла в сторону-у-у-у-у-у-у-у-у-у!!! — заорал Кураудо и бросился в атаку.

Ощетинившись клинками и стволами, некробатальон выдвинулся навстречу.

— Не! Лезьте! Под ноги-и-и-и-и-и!!!

Удлинившиеся Оротимару одним горизонтальным ударом разрубили всю армию.

Скелеты превратились в клочки бумаги и улетели.

На арене остался только один враг.

— Вот и всё!

Еще больше вытянув мечи, Кураудо обратным взмахом рубанул по шее девушки.

Но и Сара не стояла столбом. Её рука с Кистью демиурга превратилась в расплывчатое пятно.

«Да хоть зарисуйся! Меня не остановят уже ни танк, ни истребитель, ни гигантский робот! Всё порублю!»

Но…

Зазвенел металл.

Костяные клинки отлетели.

— Чё?..

Кураудо оцепенел и затаил дыхание.

Удивился, потому что полновесный удар не прошёл? Маловероятно. На Фестивале такое происходило часто. Особенно в матче против Сары Бладлили, обладающей калейдоскопом приёмов.

Дело в том, что…

На защиту Сары встал черноволосый парень с тускло поблёскивающей тёмной катаной.

— Пурпурная карикатура — Некоронованный король меча, — провозгласила Бладлили. — Если так хочешь сразиться с ним, вперёд, пока не надоест.

В то же мгновение Некоронованный пригнулся.

«Чёрт!»

— Итто Шура.

За спиной «карикатурного» Икки схлопнулся воздух.

Превратившись в голубую вспышку, он сократил дистанцию и исполнил косой выпад.

— Гха-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Глубоко рассечённый «череп» брызнул кровью.

Кураудо зашатался, но больше от изумления, чем от реального урона.

«Как такое возможно?..»

Удивился, конечно, не только он.

— К-как это понимать?! Куроганэ же должен сидеть в комнате ожидания! Почему он вышел на арену и напал на Курасики?!

— Д-да ладно?! Пурпурная карикатура создаёт даже блейзеров?!

Благородное искусство, воспроизводящее рыцаря, способного использовать все свои приёмы шокировало как самого Кураудо, так и комментаторов со зрителями.

Некоронованный не упустил своего шанса и ринулся в атаку, идеально копируя настоящего Икки.

Пожиратель мечей утратил инициативу.

– Курасики уходит в глухую оборону! Ему нечем ответить! Некоронованный его просто раздавит!

— Курасики приходится несладко. Его Мгновенный расчёт — это аномальная скорость реакции и связанная с ней скорость действий. То есть он может проанализировать ситуацию и найти выход, когда противник уже атаковал. Вообще, я уверен, что он продержался бы минуту против Некоронованного под Итто Шурой. Однако у стиля Двукрылой скорость передвижений ещё выше! Курасики успевает заметить удары, но не успевает отразить. Такими темпами…

«Он проиграет», — хотел закончить Мурото, но не успел.

Чёрная вспышка — Интэцу Некоронованного — продавила двойную оборону и впилась в плоть.

— !..

Центр арены обагрила кровь.

А ведь с начала действия Итто Шуры не прошло и двадцати секунд.

«Ему не выстоять», — подумали все.

— Чёо-орт!

Кураудо заскрежетал зубами.

«Я снова проиграю?!»

Он плевался кровью, ссался кровью, разрушил душу и вылепил её заново, но так и не достиг уровня Икки.

Внутри поднялась волна злобы.

Каждый удар Некоронованного крушил не только кости, но и душу.

И тут он вспомнил…

«Почему ты так сильно хочешь сойтись в бою с Куроганэ-куном?» — спросил Кайто, когда Кураудо пришёл к нему в додзё и, сев в догэдза, попросил взять учеником.

Он знал, что Пожиратель мечей никому не кланяется, а значит произошло нечто из ряда вон выходящее.

«Потому что я такой же, как и вы, — ответил Кураудо и посмотрел на предмет у Кайто в руке. — Вас только что выпустили из больницы, сказали, что жить вам осталось недолго, однако вы всё равно пришли в додзё поздно ночью и машете мечом. То есть вы не собираетесь проигрывать мне».

«Да».

«Так же и я. Я не останусь проигравшим! У меня внутри всё горит! Не потерплю поражения!»

«…»

Именно так.

Кураудо бесился, когда кто-то побеждал его, и всегда искал способ взобраться ещё выше.

Он и на Фестиваль явился, чтобы победить Икки. Большего ему не нужно было.

— Шутки в сторону…

Значит, он ни за что не проиграет этой дешёвой фальшивке!

«Куроганэ до безумия честен и прям. Он никогда не стоит на месте. Прямо сейчас он быстрее и быстрее уходит вперёд. А я… Я не хочу терять его. Впервые в жизни я хочу подражать кому-то, хочу стать таким же, как он. Поэтому…»

— Я тебе не уступлю! Ублюдская подделка-а-а! — заорал Кураудо и исполнил двойное Хэбигами.

К сожалению, он потерял слишком много крови. Некоронованный шутя заблокировал Оротимару и контратакой глубоко вогнал катану в тело.

Арену окропили свежие алые капли.

Колени подогнулись. Кураудо пошатнулся и почти упал, как вдруг…

— Не сдавайся! Кураудо-о-о-о-о-о-о!!! — отчаянно завопил кто-то.

— ?!

Курасики узнал этот голос — не мог не узнать, потому что запомнил его навсегда — и повернул голову.

У красных ворот стоял настоящий Икки.

Он прибежал на арену из комнаты ожидания, чтобы хоть немного поддержать сломленного Кураудо.

И это ему удалось.

В голове Пожирателя мечей что-то щёлкнуло, вспышка ярости разожгла жгучее пламя.

«Зачем? Зачем ты пришёл? Почему ты болеешь за меня? Почему так стараешься? И почему… я такой слабак?!»

— Не смотри на меня свысока! Куроганэ-э-э-э-э!!!

В глазах потемнело от гнева.

Кровь в жилах ускорилась и вдохнула жизнь в ослабшие ноги.

Злость подстегнула разум, и тот вывел тело за пределы его возможностей.

Чудесное, несравненное мгновение казалось прекрасным, но ненадёжным сном, который рассыпался бы от малейшего дуновения.

«Мне хватит!»

Рискуя целостностью души, Кураудо собрал все знания, полученные от Кайто, активировал Мгновенный расчёт на полную и атаковал Некоронованного.

— Ра-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Оротимару взлетели подобно восьмиголовым змеям и шестнадцатью единовременными уколами устремились к цели.

Некоронованный прибёг к стилю сильнейшего мечника и Тенъимухо, но это не помогло.

Ямата-но Ороти разорвал его на части.

Копия утратила человеческий облик и разлетелась обрывками бумаги. А затем…

Кураудо пронзили сразу две чёрные катаны.

— …

Парень округлил пересохшие от напряжения глаза.

Перед ним стояли сразу два Некоронованных, окутанных синеватым свечением.

«Так вот, что она имела в виду под “пока не надоест”…»

Сара не провоцировала его, не смеялась над ним, а просто констатировала факт.

Она могла рисовать Некоронованных десятками и посылать их в бой, пока Кураудо не упадёт.

— А…

Парень сплюнул кровью.

Костяные клинки выскользнули из ослабших пальцев и с глухим стуком упали на арену.

Сражения жестоки.

Как бы ты ни стремился к цели, победитель всегда один.

А желания проигравших никого не интересуют.

— Черт… подери…

Кураудо мечтал превзойти себя и догнать Икки, но его путь закончился.

— Курасики падает, и судья даёт сигнал к завершению! Матч окончен! Побеждает Сара Бладлили! — громко сказал Иида.

Однако стадион безмолвствовал. Лишь изредка слышались шепотки ошеломлённых зрителей.

— Как-то сегодня тихо! Я слышу только отдельные охи и вижу изумлённые взгляды. Но это и понятно. Сила Сары… намного выше ранга С!

— Она скрывала её.

— А, эксперт Мурото, значит, и вы того же мнения?

— Да. Иногда такое случается. Сильный блейзер не хочет, чтобы противники остерегались его и строили хитрые планы, а потому скрывает часть способностей, выдаёт минимальный уровень, чтобы хватило для Фестиваля.

Некоторые первоклассные рыцари сознательно сдерживаются. Тот же Король меча семи звёзд Юдай Моробоси держал в тайне разрушительную особенность Тигриного укуса.

— Но всё равно у неё… ненормальная сила, — дрогнувшим голосом добавил Мурото, знаток рыцарей и экс-член А-лиги КОК. — Она не только управляет цветами, но и воплощает в реальность картины. Одна эта способность уже считалась бы мощной, однако Бладлили наделяет нарисованного блейзера его же благородными искусствами. Это означает, что… при желании она может использовать способности всех блейзеров.

Мурото хотел сказать, что у неё нет явных слабостей.

— Более того, призывая оружия, армии и блейзеров, она не тратит всю магию. Мы должны в срочном порядке пересмотреть ранг Сары Бладлили. Я более чем уверен, что она — блейзер А-ранга, стоящая на одной ступени с Багровой принцессой и Императором ураганного меча!

— …

Все молчали.

Икки по-прежнему стоял около красных ворот и смотрел, как медики уносят Кураудо на носилках.

Пожиратель мечей был силён.

Всего лишь за пару месяцев он отточил навыки, овладел двухклинковым стилем и Тенъимухо и научился чувствовать течение боя как свои пять пальцев.

Он даже поставил на кон душу и всё равно проиграл.

Нет, не на том нужно делать акцент.

Это Сара осталась невредимой в поединке с ним.

— Окровавленная Да Винчи Сара Бладлили… — прошептал Икки, глядя в спину удаляющейся девушке, и сглотнул.

«Так вот почему Кадзамацури-сан советовала не недооценивать её. Факт, на этом турнире у неё всего один-два достойных соперника. Значит, вот что меня может ждать в третьем бою…»

На плечи парня как будто опустилась незримая, но очень тяжёлая плита.