С точки зрения чужого

Глава 8

Крышка анабиозной капсулы медленно пошла вверх, открывая взору молодое женское тело в купальнике. Чиж сидел рядом с Амандой и ждал, когда она соизволит проснуться и подняться. Автоматика корабля запустила процедуру вывода человека из гиперсна как только судно приблизилось к назначенной системе. Лежащий рядом пилот челнока тоже готовился быть разбуженным — без него корабль просто промчит по системе и улетит в мировое пространство неизвестно куда. Четверо оставшихся в живых из экипажа должны были мирно спать до самой Земли или куда там решил отправиться пилот.

Как только Аманда заявила, что им надо попасть в «систему Медузы» и больше им этот корабль не понадобится, то захваченный в плен пилот, пожевав губами, выдал следующее. Мол, все, кто знал о миссии, погибли, так как у головного руководства «Грома» это не единственная группа и по корпоративным системам рыщут в поисках новых технологий еще как минимум пять таких кораблей. Их экипажи уходят на долгое автономное «плавание» и находятся без связи с главной базой годами, прилетая только чтобы сдать найденную информацию и пополнить запасы топлива и продуктов. Поэтому корабль еще долгое время никому не придет в голову искать. И пилот решил воспользоваться так удачной сложившейся ситуацией «прихватизировав» судно. А остатки экипажа ему пригодятся, когда он разбудит их по одному и объяснит создавшееся положение. Поэтому он будет очень рад, если Аманда и ее ручной зверек решили покинуть его гостеприимное общество, тем более что он не в обиде за отрубленные пальцы — кибердиагност уже сделал свое дело заменив из протезами. Девушка, подумав и «переглянувшись» с Чижом (хотя как это можно было сделать — ведь у него нет глаз), изъявила свое согласие на выданный пилотом план. Он просто сбросит полностью заправленный челнок в системе, а сам проследует своим курсом. Искать базу, прикрываясь маскировочным полем, придется самим. Аманда была уверена, что пилот их сдаст, но Чиж написал: «У него самого рыло в пуху, так что исчезнув из его жизни, мы окажем ему громадную услугу. А корабль он где-нибудь загонит за большие бабки и осядет на какой-нибудь станции». Ну что ж, довольно логично, согласилась Аманда и они с пилотом ударили по рукам.

Пока люди спали, Чиж облазил весь корабль, осмотрел все его закоулки, не по одному разу пробежался по трюму, посидел в рубке, «смотря» на мигающие огоньки. Увидеть космос так и не удалось, ну и черт с ним. Зато он выявил у себя одну интересную особенность — способность замедлять жизнедеятельность. Все живительные токи организма замедлялись, сердечные насосы уже не качали кровь с такой интенсивностью, тело, и так невидимое в инфракрасном спектре, совсем остывало и он засыпал. Проспав так две с половиной недели, он вернулся к жизни как по звонку будильника. Внутренние часы и раньше, будучи человеком его не подводили, а тут они работали словно по заказу — когда надо увеличилась циркуляция крови, организм стал просыпаться, все больше активируя необходимые для функционирования органы. Тело распрямлялось, мышцы наполнились силой и мозг заработал все активнее. Для поддержания тонуса требовалась пища и он нашел ее в холодильниках. Есть замороженную не стал — разогрел в печи. Что он, варвар какой-то? Вполне цивилизованная зверушка, тем более что Аманда показала как ей пользоваться. Поэтому проблем вообще не возникло. Насытившись, Чиж отправился к капсулам.

Наконец Аманда открыла глаза, привычно потянулась и вздрогнула, увидев наклонившуюся к ней морду. На кожу упала клейкая слюна и девушка брезгливо растерла ее пальцем. Чиж заметил реакцию и отошел подальше от капсулы.

— К этому невозможно привыкнуть. — Пробормотала Аманда, выбираясь из ложа.

«Как спалось?» — написал Чиж просто чтобы что-нибудь написать, а то девушка могла забыть его. А быть пристреленным из оружия очень не хотелось.

— Сплошные прятки и догонялки, где мне не всегда везло. Кстати, гонялся за мной ты.

«Этого не может быть»

— Все когда-то случается в первый раз, — Аманда стала одеваться, — ладно, пойду в рубку, а ты присмотри за этим. — Она кивнула на пилота. — А то мало ли что.

«Может мне ему ногу откусить, чтобы не сбежал?»

— Шутки шутишь? Однако черный у тебя юморок.

«Какая жизнь такие и шутки. Тем более в моем положении».

— Да уж. Родиться зубастой когтистой тварью, да еще и с кислотой вместо крови. За что тебе такое наказание?

«А может это бонус? Только я еще не понял какой». — Чиж бы улыбнулся, да скалить зубы не хотелось.

— В определенной ситуации бонус неплохой. Только говорить ты все равно не можешь, а видеть тем более.

«Все вижу. Только объемно».

— Три-дэ кинотеатр всегда со мной? — Аманда невесело усмехнулась и направилась в рубку — проверить навигацию. А потом грузиться в челнок.

Конечно для нее эта придуманная монстром миссия выглядела полнейшим самоубийством, но выбирать не приходилось. Можно было остаться на корабле, уйти вслед за пилотом, заняться пиратством или вообще сойти где-нибудь на станции и начать новую жизнь с чистого листа. Аманда была уверена, что всех, кто числился на станции уже списали в не боевые потери при ее взрыве. Но. Было одно но — все таки хотелось узнать все до конца. Это как смотреть интересный фильм, где лихо закручен сюжет, который вдруг обрывают рекламой, а потом приносят свои извинения. И чувствуешь себя прокинутой. Нет, так не пойдет. Это кино она досмотрит до конца, тем более что за ее роль второго плана могут выписать неплохую премию. Хотя все может закончиться и наоборот — смертью второстепенного персонажа. Этого хотелось бы избежать.

Девушка облачилась в свой (надо же, прошло чуть меньше месяца, а боевой экзоскелет-скафандр «Грома» она считает уже своим) костюм, который оставила в рубке, посмотрела карту системы — все верно звезда Росс 246. Не имеет планет. Даже астероидных поясов нет. Поэтому здесь относительно безопасно и основные торговые маршруты между Землей и Эпсилон Эридана проходят именно по этой системе. Базу здесь основать проблематично — звезда хоть и красный карлик, но довольно яркая, а сила притяжения у нее будь здоров. Разместить возле нее станцию не получиться — слишком много затрат к тому же она не окупиться — кто будет останавливаться в транзитной системе, если рядом в соседней системе есть крупная торговая станция «Даль», завод по производству сельхозкультур «Агрокосм» и ремонтно-снабженческая база «Восток» корпорации «Хорс». Это очень сильная конкуренция и космонавты предпочитают отдыхать именно там, чем тащиться до Земли еще пару месяцев. Тем более что пополнить ресурсы криокапсул тоже иногда необходимо. Поэтому Аманда не сильно беспокоилась по поводу где находиться эта база. Наилучшим расположением для нее было бы прямо за светилом, чтобы помехи от звезды создавали трудности сканерам кораблей. А используя маскировочное поле можно было бороздить просторы системы несколько месяцев.

Аманда вышла из рубки и спустилась в трюм. Здесь уже было чисто — Чиж постарался. Он запустил роботов-уборщиков, которые и навели после него порядок. Расставили контейнеры по местам, затерли пятна крови и утилизировали оставшиеся трупы. Ничего не напоминало о разразившейся бойне. Девушка поднялась в челнок, запустила предстартовые процедуры — заправка топливом, проверка электронных цепей, зарядка баллонов с воздухом, наличие деформаций корпуса. Компьютер учитывал все параметры. Пока он шевелил своими электрическими извилинами, она связалась с рубкой.

— Эй, ты уже проснулся? — забыла спросить имя пилота, ну да ладно.

И в ответ тишина. Может быть Чиж забыл договор и съел его? А, невелика потеря. В последнее время она стала какой-то черствой, циничной и беспринципной. А может быть она всегда такой была, лишь последние события вскрыли ее истинное лицо, ведь претворяться, когда тебя хотят убить уже не нужно. Необходимо действовать и действовать активно. Что она и продемонстрировала там, на станции.

Наконец динамик щелкнул и сонный голос пилота прокаркал:

— Я только что из капсулы, еще даже не оделся. Ты уже хочешь стартовать?

— Да, я уже запустила проверку. Где Чиж?

— Монстр? Куда-то испарился как только я вылез.

— Значит скоро будет на борту… а вот и он. Ну что, прощай?

— Век бы вас не видеть. — Буркнул пилот и отключился.

И тебе хорошего полета, подумала Аманда и закрыла шлюз. Чиж уселся позади нее. Облаченный в неизменную сбрую, которую он немного модернизировал, подвесив еще одну кобуру с парализатором, а за спину тактическую снайперскую винтовку «Каштан» без прицела. Зачем ему прицел? Содержимое рюкзака заняло весь пояс, который он перешил под необходимые предметы — аптечка для Аманды, стимуляторы и регенераторы, плазменный резак, сварочный аппарат, помехоустановщик для датчика движения, магазины для оружия. Все это было тщательно затянуто, не гремело и не мешало движению, легко вынималось и закреплялось. Спасибо магнитным захватам. Так что даже он провел это время с пользой.

Аманда запустила процедуру запуска — в трюме завыли сирены, внутренний шлюз открылся и челнок на специальных захватах по краям корпуса спустился вниз. Верхние створки сомкнулись за ним, лишний воздух откачали в камеру сброса и внешние двери открылись, выпуская кораблик наружу. Захваты отстегнулись, а специальная пушка вытолкнула его в космос ударной струей того самого воздуха, что находился до этого в шлюзе.

Челнок закувыркался, но девушка стабилизировала болтанку, включила маскировочное поле — генератор за стеной тихо загудел — и направила кораблик прямо к местному светило, включив все сканеры на максимум. Экономить на энергии она не собиралась. Даже если база накрыта маскировочным полем, то ее можно легко отследить по тепловому следу. Собственно как и их корабль — потребляемые излишки всех видов излучений, которые попадали на корпус корабля, частично выбрасывались обратно в космос, создавая едва заметный хвост. Поэтому при движении от маскировочного поля не было никакого толку. При зависании — да, оно работало как надо. Весь тепловой эффект распределялся по корпусу корабля и не так сильно кристаллизовал газ. В космосе ведь не абсолютная пустота — там есть атомы водорода, реликтовые излучения, плюс к этому со звезд «дует» космический ветер, поэтому атомы вещества, попадая в вектор воздействия маскировочного поля, нагреваются. Теоретически корабль можно заметить, но его хвост достаточно бледен и мал, чтобы рассмотреть его визуально, а для этого нужна серьезная оптика и знать, куда смотреть. Аманда сильно не напрягалась по этому поводу — маскировочное поле от ее маленького кораблика ни шло ни в какое сравнение с полем огромной станции, болтающейся в космосе. Поэтому обнаружить ее с помощью сканеров реально.

Неожиданно для нее сканер звякнул и выдал показания на экран. Увиденное поразило девушку, она конечно понимала, что возможности техники «Грома» превосходят возможности гражданских и даже военных моделей, но чтобы настолько! Сканер обнаружил за звездой небольшую планету, даже можно сказать планетоид. Теперь понятно, почему Изыскатели отметили эту систему как не имеющую планет — кусок скалы располагался очень близко к светилу, находился за ним и был скрыт для сканеров самой звездой. Видимо космическая топка берегла единственное свое дитя от алчных людей. Но они все-таки нашли ее и теперь основали там базу. А в справочниках так ничего и не появилось — зачем афишировать такое открытие. Основать там научно-исследовательскую базу было бы идеальным вариантом и даже жесткое излучение местного солнца не могло остановить исследователей. Аманда вчиталась в результаты, полученные сканером. Ого, все интереснее и интереснее.

Температура на планетоиде колеблется от плюс 43 до 51 по цельсию, атмосфера присутствует — дикий состав из азота, фтористого водорода и неона, однако человек в состоянии находиться в ней без скафандра, содержание основных газов азота и неона близка к земной. Фтористый водород можно не учитывать. Сила притяжения в полтора раза выше земной, на поверхности планеты обнаружена примитивная флора, что очень странно, ведь выбросы находящейся рядом звезды и жесткое космическое излучение должны были уничтожить едва зародившуюся жизнь. Плотность атмосферы в три раза выше земной. Вот оно что! Излучение тупо не пробивает корку из газов. Однако ни при каких условиях я скафандр не сниму, чего бы там яйцеголовые не заявляли. А как монстр? Справиться? Ведь на него шлем не наденешь, даже подходящего размера нет.

— Здесь планета, — сказала Аманда Чижу, вспомнив, что он не может видеть с экрана, — на ней скорее всего и находится база. Только атмосфера там не земная. Как ты там сможешь бегать без скафандра?

«Я 40 минут просидел в вакууме. Главное, до базы добраться. Надо сесть подальше, чтобы нас не засекли и пройти это расстояние пешком. Думаю, у меня получиться».

— Атмосфера очень плотная и сила притяжения в полтора раза выше. Я в экзоскелете и то буду плыть, а каково тебе?

«Я сильный, но легкий. Справлюсь».

— Оптимист, однако.

«Ты что, чукча? Каждый раз говоришь однако».

— Кто такой чукча? — поинтересовалась Аманда. — Чувствую, что что-то ругательное, но не соображу где.

«Забудь, это из моей эпохи». — Чиж махнул рукой. Анекдоты про чукчей здесь явно не в ходу. — «Давай подойдем поближе и сядем как можно незаметнее».

Аманда переключилась на управление. Она, конечно, не пилот, но уже такой кораблик посадить сможет. Тем более в такой плотной атмосфере ее не сразу засекут — сканеры должны работать на полную, чтобы пробить газовый слой. Помехи от звезды тоже будут серьезно мешать. Будь я на месте Компании, то разместила бы наблюдательную станцию где-нибудь на орбите планетоида. Хотя ее все время будет рвать между звездой и планетой, но каждый раз коррекция орбиты нивелирует это неудобство. Зато незамеченным никто не подойдет.

Так и вышло — сканеры запищали, когда до наблюдательной станции оставалось несколько сотен километров. Хорошо что девушка шла на самом малом ходу — обнаружив планету не хватало спалится при посадке. Поэтому приземляться, точнее «припланетоидся», надо, когда станция зайдет за горизонт. Она также накрыта маскировочным полем, но ее тепловой след более сильный, чем у челнока Аманды и тепловизор засек его только на более близком расстоянии. Если там стоят чувствительные ракетные комплексы, то наблюдатели уже возможно наводятся на ее кораблик. Выждав некоторое время и убедившись что еще жива, девушка сверилась с данными — период обращения станции вокруг планеты — двенадцать минут, значит в поле ее сканеров она засветиться восемь с половиной минут. У нее есть три минуты на посадку. Этого более чем достаточно — планетоид небольшой, всего каких-то тысячу двести километров в диаметре. Найти базу, пройдя на бреющем полете над поверхностью будет легко. К тому же сканеры справятся — крупные металлические конструкции можно обнаружить за несколько сот километров от них.

Станция скользнула за горизонт, Аманда выждала для страховки еще две минуты и быстро направила челнок вниз. Она пробила плотный облачный покров, распугала буруны газов и нырнула к самой поверхности. Челнок пробирался сквозь атмосферу как червь сквозь плотную землю, выгрызая себе тоннель. Нос раскалился, взвыли датчики перегрева корпуса. Аманда щелкнула переключателем, отключая маскировку — надобность в ней уже отпала, перенаправляя энергию на охлаждение челнока. Высотомер показывал оставшееся расстояние до поверхности, девушка стала выходить из пике, выводя кораблик на горизонтальное планирование. Атмосфера здорово тормозила челнок, маневровые двигатели захлебывались в экстазе, топливо моментально сгорало в соплах. И как они взлетают отсюда, пришла в голову неожиданная мысль. Чтобы стартовать, это сколько же надо сжечь горючки еще на старте? Тут должна быть заправочная база. А доставка топлива и продуктов? Однако Компания сильно постаралась скрыть свой исследовательский центр. Неспроста. Похоже, здесь занимаются не только инопланетными организмами.

Аманда не видела, как возле ее недавно пробитого в атмосфере тоннеля сформировалась точка искривленного пространства и оттуда вывалился чужой корабль, который сильно превосходил размерами челнок. Он выстрелил ЭМ-импульсом по появившейся из-за горизонта планеты станции и нырнул вслед за челноком. Орбитальный наблюдательный пост заискрил, по нему пробежала энергетическая волна и вся аппаратура отключилась. Теперь это был мертвый кусок металла. Находящиеся там люди не смогут сообщить о случившемся на базу.

Аманда посадила кораблик в какую-то складку местности, а проще говоря плюхнулась на брюхо. Челнок пробороздил поверхность, вспахав землю и остановился, тяжело замерев. Нагретый корпус затрещал, остывая. Поднявшаяся до сотни вокруг температура медленно опускалась до местных стандартных сорока пяти. Аманда посмотрела на экраны — до базы километров пятьдесят. Ближе садиться — только постучаться в двери. Ау, есть кто дома? Отдайте нам инопланетный корабль вместе с экипажем и мы пойдем дальше? Нет? Ну и ладно, держите сюрприз — плазменную гранату. Так что ли?

Девушка проверила оружие, запасы кислорода и открыла шлюз. Атмосфера ворвалась внутрь, серьезно толкнув в грудь. Чиж чуть присел, подвигался — очень тяжело. Такое ощущение что на тебя навешали ровно еще четыре — пять тебя же. Он вдохнул. Точнее, вдохнуло его тело. Разум понимал, что дышать нельзя — газы опасны для здоровья, но тело так не считало. Биологические анализаторы распознали состав атмосферы и постепенно перестроили сбраживание аминокислот и их окисление с кислорода на неон. Если нет разницы, зачем насиловать себя? Чиж с удивлением обнаружил, что легко дышит. Организм все сделал за него. Он попытался подвигаться активнее и это у него получилось. Скорость реакции опустилась до нормальной человеческой, тяжесть конечно давила, но похоже тело адаптировалось к внешним условиям гораздо быстрее. Чиж достал планшет — треснувший экран возвестил о неисправности девайса. Блин, эта штука не рассчитана на такие нагрузки и что теперь делать? Но выход есть всегда, хорошо, что я не стал выбрасывать маркер. Чиж достал из кармана на поясе дощечку, оставленную им на крайний случай — как знал — и накарябал: «Я могу дышать здесь. Похоже, мой организм адаптировался к здешней атмосфере».

— Рада за тебя, — буркнула уже вспотевшая в костюме Аманда. Чертовы разработчики забыли поставить кондиционер! Только обогреватель. При здешних сорока пяти она сварится в этой кастрюле за пару часов. Надо как можно быстрее добраться до базы. — Пошли.

Вокруг росли деревья больше похожие на папоротникообразные хвощи. Широкие мясистые листья фиолетового цвета сидели на тонких ножках, отходящие от толстого ствола. Они тянулись ввысь, к закрытому облаками светилу. Нечто похожее на мох, но синего цвета облепил деревья, камни и землю, простираясь огромным ковром. Аманда ступила в это пружинящее покрывало и нога чуть провалилась. Создалось ощущение, что идешь по тонкой пленке, которая вот-вот порвется.

Чиж не испытывал подобных страхов. Он обежал корабль, разнюхивая местность. Визуальная видимость чуть ухудшилась, однако способности к биозрению возросли. Не обнаружив никаких враждебных организмов, он побежал впереди Аманды, которая уже прекратила плавать во мху и, тяжело переваливаясь, топала в сторону базы.

Таким образом, они прошли километров двадцать, пока девушка совсем не выдохлась. Дикая парилка в скафандре, полуторная сила тяжести и давление в три атмосферы давали о себе знать. Хоть экзоскелет и справлялся с нагрузкой, но тело, находящееся внутри, не было тренированным. Костюм начинал натирать, ведь все боевые скафандры подгоняются под своего владельца, а тут какой-то «левый» потребитель втиснул свою тушку в грозное оружие космического спецназа и теперь ковыляет по фиолетовому лесу, то и дело спотыкаясь. Аманда с удовольствием бы утерла пот со лба, который заливал лицо, но вот сделать это через стекло скафандра было проблематично. Она остановилась и, тяжело дыша, уперлась ладонями в колени. Потребление кислорода возросло, она и так сожгла уже полбаллона. Остатков хватит просто, чтобы дойти до базы, а там свалиться у порога и помереть. Может быть ее протухший на жаре труп испортит ученым настроение. Хотя, они ведь могут ее захватить и использовать в своих целях. Ну как этих бедных рабочих на станции. Аманда вспомнила, как рождается это существо и ей стало дурно. Блевать в скафандр нехорошо, убеждала она себя, ну же, Аманда, соберись! Ты через многое прошла, чего раскисла как тряпка!

Чиж подошел в ней и показал дощечку.

«Кроме нас здесь еще пятеро. Пока не определил, кто они, но нас окружили. Готовься»

Девушка похолодела. Как так быстро люди Компании выследили их? Наверняка наблюдатели со станции заметили как она шла на посадку, а база выслала спецназ как раз им навстречу. Ведь просчитать маршрут не составило труда — они здесь местные и уже изучили все условия. Какого хрена она вообще поперлась сюда? Чтобы вот так подставиться под пулю или импульс лучемета? Надо было остаться на корабле, а этого героя-одиночку отправить в капсуле. Аманда села на синюю траву в бессилии. А пусть будь что будет. Как же все надоело. Постоянный стресс и попытка выжить уже осточертели. Пусть приходят, я хоть посмотрю в их глаза.

Чиж чувствовал состояние Аманды и ничего не мог понять. Только что она бодро шагала вперед, а сейчас сидит на заднице в глубокой апатии. Что за существа эти женщины — моментальные перемены настроения. Так с ней никакой каши не сваришь, а выхлебывать весь котелок у него пупок развяжется. Чиж примерно представлял сколько людей на базе. А эти пятеро… Он еще не определился были ли они людьми. Кровоток вроде бы у всех одинаков, только у одного сильно отличается. И запах смутно знакомый, тело прямо взбодрилось. Проснулись какие-то участки инстинктивной памяти, но вот сообразить, что они означают, он не мог. Его же никто не учил пользоваться этим неожиданным приобретением.

Кольцо сжималось, пятерка подобралась все ближе. Визуально никого не было видно, очевидно используют маскировочные поля. Чиж потянул со спины винтовку и прицелился в смутно знакомого, ожидая от него интуитивно наибольших проблем. Видя его приготовления зашевелилась и Аманда. Только что она собиралась помирать и вот уже решила подороже продать свою жизнь. Совсем непонятная женщина!

— БРОСЬ ОРУЖИЕ!!! — неожиданно в голове Чижа раздался голос.

НЕТ, НЕ ТАК. ГОЛОС БЫЛ ВИДЕОСООБЩЕНИЕМ!!! Чиж получил картинку, где он роняет винтовку и замирает, припав на все четыре лапы. Это было как открытием и он сначала подчинился. Почти. Уже выпустил оружие из рук, но разум взял верх. Он вскинул винтовку и выстрелил в самого опасного, как он считал. Несомненно попал. В земных условиях. А здесь пуля ушла куда-то вбок и вниз, просто выбив фонтанчик земли. В ответ справа прилетел заряд энергии, который превратил винтовку в расплавленный комок металла. Чиж заметил выстрел и отпрянул назад, выставив оружие перед собой. В него-то и попал заряд.

Аманда растеряно озиралась. Она видела, что ее (напарник, приятель, монстр, кто он ей?) товарищ выстрелил куда-то вперед и оттуда незамедлительно пришел ответ. Если бы они был не таким расторопным, то сейчас бы уже лежал на земле, истекая своей кислотной кровью. Она никого не видела и стрелять в пустоту не собиралась, к тому же монстрик ведь выстрелил и не попал. Он забыл, что здесь гравитация выше, плотность выше, влияние окружающей среды на пулю колоссальное и как вообще устраивать перестрелку здесь непонятно. Но, очевидно, лучеметы бы справились. Или плазменный пистолет с винтовкой, а не эта с электромагнитной разгонкой девяти граммов. Аманда приняла единственное в этой ситуации решение — подняла руки вверх.

— Правильно. — Раздался откуда-то слева чужой чуть булькающий голос. Как будто говоривший набрал полной воды в рот и пытается толкать речь. — Вы не в том положении, чтобы размахивать оружием, а уж тем более применять его.

— Ну что ж, вы нас поймали. Ведите на свою базу. — Устало сказала Аманда.

Голос засмеялся. Точнее забулькал.

— Вы думаете, что мы относимся к тем людишкам, что сидят в построенных здесь зданиях? Отнюдь.

— Кто же вы тогда?

Девушка услышала рык, переходящий в вой и перед ней предстали пятеро. Точнее соткались из воздуха.

Прямо напротив стоял огромный верзила в маске, из-под которой торчали крупные дреды. Одет он был в костюм-сеточку с поясом, на котором крепилось оборудование, на правом плече замерла маленькая пушка, которая как хищный зверек водила стволом туда-сюда, словно вынюхивая добычу. А может быть решая, которого из них убить первым.

Справа от верзилы присел на корточки сородич Чижа, такой же страшный и слюнявый, только с торчавшими из-за спины трубами трахей, более крупный и темно-бордового цвета. Шею его опоясывало серебристое кольцо.

Слева от верзилы стояло насекомоподобное существо больше похожее на нашего богомола — такая же острая голова с огромными фасеточными глазами, четыре руки, две верхних из которых заканчивались острыми как бритва клешнями, в двух нижних он держал оружие. Все его тело было покрыто костюмом-пленкой, которую он будто натянул на себя. Все его снаряжение скорее всего располагалось за спиной — на поясе, как и самого пояса не наблюдалось.

Слева от Богомола находился тот самый булькающий тип похожий на жабу. Огромный губатый рот, раздутые щеки, близко посаженные друг к другу глаза, располагающиеся почти на макушке. Этот был одет в некое подобие мундира с многочисленными карманами и совершенно голыми ногами. Огромные ступни то и дело приплясывали.

Справа от верзилы застыл последний член инопланетной пятерки — нечто длинное и узкое с вертикальными змеиными зрачками и тупорылой мордой — натуральный Наг, только рук у него было четыре, как у насекомыша. За спиной пара рюкзаков, тело увито поясами с многочисленными контейнерами, содержимое которых совершенно непонятно.

Пораженная Аманда, для которой наличие одного инопланетянина было уже много, а появление еще четверых видов так вообще являлось ударом, уставилась на верзилу, потому что он находился на прямой линии с ней.

— Кто вы? — тихо повторила девушка. — И зачем вы здесь?

Жаба забулькал, повернувшись к Верзиле. Тот что-то неопределенно рыкнул в ответ и указал пальцем на Чижа. Тот был настороже, руки лежали на пистолетах. Жаба повернулся к девушке.

— Р'хан спрашивает, как вы смогли обучить королевского добытчика ношению вашего оружия? Ему своего арсенала мало?

— Кого? — затупила Аманда.

Жаба вздохнул. Видимо он уже не раз сталкивался с тупыми инопланетянками, которые только пучили от страха глаза и визжали.

— Его. — Он ткнул четырехпалой кистью в сторону Чижа. — Они редко используют снаряжение, лишь только Одинокие Убийцы способны на это. А ведь их тренируют лично королевские гвардейцы.

— О чем вы говорите? Я совершенно ничего не понимаю.

Змей что-то прошипел, обращаясь в Верзиле. Тот склонил набок голову. Глаз под маской не было видно и что он задумал совершенно непонятно. Хотя, что там можно разобрать в инопланетянских глазах, если уж в человеческих не разбираешься. Наконец Верзила разродился рыком, пнул сородича Чижа, развернулся и семимильными шагами ломанулся в сторону базы. За ним молча последовали Богомол и Змей, который перед этим передал Жабе какой-то предмет. Тот повертел в пальцах и обратился к Аманде:

— Закрепите это на носу. — Предмет оказался контейнером в котором лежали две маленькие трубочки.

— Что это? Ингалятор? Вы хотите, чтобы я задохнулась?

— Хотели бы убить, убили бы раньше. Ведь вы ломились сквозь лес как Чжуги, слышно за версту. — Жаба вздохнул. — Вставляйте быстрее в нос и пойдемте к базе, мне по дороге надо еще ввести вас в курс дела.

— Что за дело? Я никуда не пойду, пока вы мне не объясните. — Уперлась Аманда. Чиж вертел головой с одно на другого. Он видел обоих и так, но все же старался как бы присутствовать в разговоре.

— А вам не кажется, дамочка, что вы не в тех условиях, чтобы требовать. — Сказал Жаба. — Мы могли бы и без вас обойтись, но компьютерные системы людей такие примитивные, что получить доступ к ним у нас не выйдет, а ломать и разрушать каждый дурак сможет. Поэтому вы будете нам помогать, хотите вы этого или нет. Вставляйте фильтры и уже прекращайте заниматься ерундой, а то через тридцать четыре минуты по вашему счислению времени у вас закончится кислород и вы умрете от удушья. Я же предлагаю вам универсальный дыхательный аппарат.

— Вот эта козявка — противогаз? — удивилась Аманда.

— Наши технологии настолько превосходят ваши, что мы можем изготовить практически что угодно, задействовав минимум времени и ресурсов. — Жаба приосанился. — Пользуйтесь, пока можете.

— Так, ладно. — Аманда глубоко вздохнула. — Чтобы вставить эту хрень, мне надо снять шлем. Атмосфера убьет меня.

— Не убьет. — Жаба скептически посмотрел на девушку. — Газы инертны и не горючи. Вообще довольно странная планетка, создается впечатление, что создана искусственно, но для чего непонятно. Ну, давайте уже, вставляйте, не тяните время.

Аманда набрала полную грудь воздуха, отсоединила крепления шлема. Тут же завыла система оповещения о разгерметизации и на дисплее шлема замигала тревожная пиктограмма, но Аманда не обращала внимания. Она засунула в правую ноздрю один фильтр, второй достался левой и осторожно вдохнула. Легкие наполнились чистейшим составом кислорода-азота в идеальном для человека соотношении. Несколько секунд Аманда с наслаждением дышала. Жаба с жалостью смотрел на нее.

— Вкусно пахнет?

— Отлично! Как это работает? И вообще, вы не ответили на мой вопрос — кто вы?

— По дороге расскажу. Побежали. — Жаба зыркнул на Чижа. — И своей зверушке скажите, чтобы следовал за нами.

— Вы его не боитесь? — спросила Аманда Жабу, который перешел с быстрого шага на легкий бег. Ей же бежалось и дышалось комфортно — усилители работали, экзоскелет отключил подачу воздуха, законсервировал баллоны и перенаправил энергию на сервоприводы и теперь гравитация и давление уже не сильно действовали на девушку, а в покрытое испариной лицо неожиданно дунул ветер.

— А чего его бояться? — удивился Жаба. — Он же ничего не умеет и родился буквально несколько недель назад. Еще маленький и глупый, только шустрый как понос.

Чиж даже приостановился от таких слов — говорил Жаба на смеси русского и английского иногда перемешивая слова.

— Откуда вы знаете наш язык?

— Слушай, — Жаба чуть сбавил темп. — Чтобы ты не задавала много вопросов я тебе сейчас расскажу краткий курс истории галактики, да и ты, недомерок, послушай.

— Вы можете говорить по-русски? Он понимает только по-русски.

— Хорошо. — Перешел на русский язык Жаба. — Я — интуитивный переводчик. Я подсознательно знаю на каком языке говорит тот или иной представитель народа и понимаю его. Это особенность нашей расы. В галактике именно мы выполняем эту функцию. Правда есть электронные версии и ими тоже пользуются, но есть такие представители некоторых народов, которые просто не могут обойтись без нас. У электронных переводчиков мозги сводит. Ну, это вроде таких как Лхари, или Зовиндо.

— Мне эти названия ничего не говорят.

— Ну, это понятно. Начнем, пожалуй с самого начала. В галактике существует семь сверхрас, которые называют себя высшими. Чтобы не конфликтовать из-за территорий когда-то давно они разделили галактику на сектора, в которых имеют влияние. Более развитые уже удалились в другие галактики, чтобы создавать жизнь или искать ее смысл, другие остались здесь. В настоящий момент в наша галактика находится под наблюдением двух рас — Курурато и Хонбе. Вы находитесь на территории Хонбе и она закрыта для посещения другими Доминантами. Доминанты — это мы, развивающиеся расы, которые вышли в космос и заселили несколько подходящих нам планет. Доминантам считается тот, кто поднялся по вершине эволюции достаточно, чтобы создать искусственный интеллект себе в помощь. Вы — пятый доминант расы Хонбе. То есть до вас в секторе Хонбе существует еще четыре развитые расы. Сами Хонбе — третья раса. Поэтому пока название вашей расы в галактическом реестре — три дробь пять. Моя раса — четыре дробь двенадцать. Наш командир из расы Яутджа — первый дробь первый. Он из наиболее развитой расы чем мы все. Медик Шшихс — семь дробь два. Кхуркхс — пять дробь два.

— Это который похож на насекомого?

— Да.

— А он? — ткнула пальцем Аманда в Чижа.

— А с ним вообще проблема. — Жаб чуть булькнул, словно прочищая горло. — Это искусственно созданная раса расой Кочевников. Их всех перебили три высшие расы, потому что те все никак не могли угомониться — они должны господствовать над всеми галактиками. Имея технологию межгалактических прыжков, они выискивали по системам древние знания, оставшиеся от прежних рас, и в итоге создали это — идеальную машину для убийства, приспосабливающуюся к любой среде, стоит только сбросить яйца на планету. Период взросления — несколько часов. В генную память закладывается только информация, как убивать и чем. Поэтому справиться с ними удалось только Гуннам.

— Гунны? У нас на Земле тоже были Гунны.

— Это не ваши земные Гунны, а одна из высших рас — исключительные генетики. Они исправили генокод Чужих…

— Как вы сказали? Чужих?

— Все называют их Чужими, потому что они не на что не похожи и их поступки и побуждения чужды остальным расам. — Жаба снова забулькал. — Изменив генокод, Гунны добились, чтобы у Чужих возникли зачатки разума, чтобы они хоть что-то начали соображать, прежде чем закусить кем-нибудь. Но и тут вышла непонятная оказия — разум есть у всех индивидуумов, но его необходимо воспитывать, прививать культуру общения, тренировать, обучать. Кочевникам это было не нужно — они создали оружие на основе своих биотехнологий и бомбардировали планеты этими яйцами, пока Гунны не создали генное оружие и не распыляли над зараженными планетами. Ведь травить их было бесполезно — организм приспособится к любой среде. Подчеркиваю, к ЛЮБОЙ! В отличие от всех остальных. Ну а когда королевы обрели достаточный разум, чтобы сообразить, что их используют, оружие Кочевников обернулось против них самих. Ну, а после того как они добили последнего Кочевника, то всерьез взялись друг за друга. Ведь Королева должна быть одна. Это непременное условие гармоничного существования в любом Улье, Термитнике, Гнезде, Соте и Коконе. Улей — это про Чужих. — Жаба снова булькнул, прочищая горло. — Для того, чтобы достичь других миров, ведь Королевы чувствовали друг друга на огромных расстояниях, то ими были выведены определенные касты. Каста ученых — Чужие с большой головой, но тщедушным тельцем и бело-желтого цвета — занимались именно этим, решением проблемы перемещения между мирами. Используя биотехнологии своих создателей и покоренных миров, они состряпали нечто похожее на межзвездный корабль. Первыми его сделали ученые Улья на Пироксле. И отправились, значит, покорять своих соседей — Улей в соседней системе. Тогда Ульи располагались очень близко друг к другу. Началась такая резня, что мама не горюй! Ведь ученые на Хвонкле, первой подвергшейся нападению системе, создавали оружие для обороны и экспериментировали с собственным генокодом, создав касту воинов — темно-красного цвета — очень сильных, непробиваемых и ловких. И очень неплохо вооруженных кислотными «пульверизаторами», костяными наконечниками на хвостах, шипами и внутренней челюстью для ближнего боя.

— Я думала они рождаются с этой челюстью. — Пробормотала Аманда.

— Раньше нет, теперь все ей вооружены. В общем Гунны наблюдали, как Чужие хлещутся друг с другом, изредка оказывая незаметную помощь разным сторонам конфликта. Ведь все это происходило на территории их сектора. Пока не осталась самая хитрая, умная и сильная Королева. К ней-то и отправили контактеров. И вот тут вышел облом. Оказалось, они общаются на определенной радиочастоте, посылая друг другу видеокартинки, мыслеобразы, и ставя помехи всем остальным, кто пытается связаться с ними. Частота все время плавает. У одного передатчик, у другого приемник. Если один хочет что-то сообщить, то связывается с другими напрямую, а иногда используя других как ретрансляторы, чтобы сообщение дошло до адресата. Соответственно им не нужна связь как таковая, у них своя есть. И все остальные тут же узнают, что нашел хоть один из них. Как бы получают массовую рассылку. Видят объект со всех сторон и знают, как он выглядит. Так что если искатель погиб, то остальные, получив об этом информацию и проанализировав ее, уже знают как справиться с противником. Гунны об этом не знали и их первая попытка потерпела крах — экспедиция погибла. Тогда их решили уничтожить. Просто потому, чтобы они не расплодились по галактике и не захватили все планеты. Но, как я уже говорил, Первая Королева была очень умная и, опираясь на анализ своих советников-ученых, сделала правильный вывод — самым важным для нее сейчас является сохранить ее расу. И она пошла навстречу Гуннам, когда те пригнали на орбиту планеты свой крейсер. Явилась с переводчиком, которого быстро состряпали ее генные инженеры, запрограммировав эмбрион, который поместили в раненого Гунна. Последнее, конечно, никому не рассказали, чтобы Высшая раса не обиделась. Было достигнуто соглашение, что Чужие не покидают пределов своей планеты в массовом порядке, сами регулируют свою численность, ведут разработки и торговлю с другими расами, а также имеют полное право на шестьдесят кубических вимов пространства.

— Вимов?

— По-вашему парсеков двести.

— Ого! И что они все его заняли?

— Нет, так и сидят на своей планете. Они занимаются частными контрактами — нападение и оборона, а также охрана новых колоний. И составляют сильную конкуренцию Яутджа. Те их не просто ненавидят, они так и не создали посольства при их торговой станции и стараются уничтожать везде где только можно. Чужие отвечают им тем же.

— А как же этот с вами?

— Это отдельный вопрос и он тебя не касается. — Жаба забулькал. — Теперь перейдем к нашей проблеме. Чужие подписали контракт с Унтрами, креветками. Те нашли себе новую планету для колонизации, но она слишком далеко от их сектора, к тому же окружена враждебными им расами Голлканара и Видшху. Поэтому глава Колониального ведомства обратился за помощью к Чужим — для основания колонии требуется охрана и поддержка в случае нападения. Королева выделила лично свои эмбрионы для этого — ровно десять штук яиц. Видишь этого — Жаба указал пальцем на Чижа. — Королевский разведчик-диверсант. Полностью черный цвет подчеркивает его отношение к королевской гвардии. С яйцами должен был отправиться Куратор. Это вроде воспитанника у них. Но, как нам удалось выяснить, корабль креветок был атакован неизвестными и ушел в гиперпространство уже в аварийном состоянии. Проследив гипертрассу, мы обнаружили, что его выкинуло в вашем секторе. Получив разрешение у Хонби на краткосрочную операцию, мы выдвинулись сюда.

— Погоди, значит, вас наняли, чтобы найти корабль? А почему не ликвидировать тех, кто напал?

— Этим занимаются спецслужбы Унтров — искать шпионов среди своих они отлично умеют, да это и их проблемы. Наша задача — найти корабль, по возможности спасти экипаж. Если он мертв, то все зафиксировать и уничтожить судно. Ведь для вас исследования технологий более прогрессивной расы могут дать толчок к технологическому развитию. А это будет расценено Хонби как вмешательство, пусть и непреднамеренное. Они могут выставить санкции креветкам. А что это за санкции лучше не знать.

— Например?

— Например, закапсулируют звезду, превратят в Черную Дыру, или взорвут как сверхновую, а могут просто загасить. И мир во всех случаях умрет. А для креветок потеря планеты-океана это очень сильный удар.

— Планета-океан? Есть и такие?

— Есть много во Вселенной, друг Горацио.

Однако, откуда этот Жаб знает классику, подумал Чиж. Может он у нас в мозгах копается и лапшу нам на уши вешает. Про всю эту галактическую помойку с ее расами? Надо бы держать ухо востро. К тому же он здесь много чего наболтал, а сам сказал, что все это может привести к значительному прогрессу человечества. Так что теперь ликвидировать Аманду, а с ней и меня, его приоритетная задача. Вот доберутся они до компьютера, найдут все файлы о Чужих и этих креветках, удалят, а потом и удалят тех, кто им помог. Почему бы и нет? Я бы именно так и сделал. Так что ври дальше да не завирайся.

— От меня-то вы чего хотите? — спросила Аманда.

— Ну как. — Удивился Жаба. — Твоя задача — удалить всю информацию с всевозможных носителей. Ведь она может оказаться в виртуальном пространстве, откуда будет доступна другим пользователям. Мы сделать этого не сможем, а ты можешь. Тебе и карты в руки. На базу мы тебя проведем — оружие людей не сможет пробить энергощит. — Жаба похлопал себя по груди. — Так что это все дело техники.

— Я поняла. — Кивнула Аманда.

Чиж бы щелкнул пальцами, но не стал показывать свою радость. Все как он и предполагал. Может быть сразу его прибить? А энергощит? Блокирует он, например, атаки ближнего боя или нет? Никакой информации. Жаба хитрец — навешал лапши на уши, заболтал девчонку, она и не смогла вовремя сообразить, вон как рот раскрыла, когда он про Чужих, то есть про Своих, короче запутался, про сородичей рассказывал. Да все так складно, аж верить хочется. Ну, ну, посмотрим кто кого.

Жаба неожиданно навострил уши, или перепонки, или что там у него и рванул вперед. Аманда еле поспевала за ним. Шустрое земноводное однако.

Они выскочили на небольшую полянку, где расположились трое наемников. Базу отсюда уже было видно — она расположилась в естественной котловине и над ней не ходили буруны облаков. Атмосферный процессор! Вот как они добились снижения плотности атмосферы в отдельно взятом квадрате! Осталось только преодолеть гравитацию и все, ты в космосе. А этот туннель, который тянется ввысь, закрыт от взора стороннего наблюдателя газовыми облаками.

Аманда посмотрела на наемников и поняла, что Чужого среди них нет. Верзила баюкал отрубленную правую руку, Змей накладывал ему повязку и пшикал чем-то на края раны, Богомол стоял вытянувшись и смотрел в сторону базы. На первый взгляд он был целый так же как доктор.

Жаба что-то пробулькал. Верзила зло рыкнул ему в ответ. Жаба повернулся к Аманде.

— Миссия осложняется. Преступник сбежал. База мертва и по ней бродят шестеро Диких.