S-T-I-K-S. Дорога без конца

День восемьдесят девятый

Утром меня разбудил отнюдь не грохот выстрелов и свист пуль, как можно было ожидать. Просто кто-то тряс меня за плечо. Открыв глаза, увидел Белку.

— Проснись, — прошептала она невнятно из-под бинтов — проснись, пожалуйста.

— Проснулся я, солнышко, чего тебе не спится?

— Что случилось? Что со мной? Откуда бинты? Я ничего не помню, — из единственного глаза потекла слеза.

— Успокойся. Всё хорошо. Монстра мы убили, тебя после взрыва осколками посекло, вот и забинтовали. Парни-водители погибли, их тот козёл сопровождающий убил, пока мы на горе были. Остальные живы, хотя Виола и Клоп ранены серьёзно. Зато Демон очнулся.

— А со мной что?

— Осколок большой, — не стал я скрывать, — лицо разрубил наискосок.

— А глаз? — она уже готова была к истерике.

— Ну… глаза тоже нет.

Истерика началась.

— Ты меня теперь любить не будешь, — ревела она, — зачем я тебе такая?!!

— Да успокойся ты, — я зафиксировал её руки, которыми она пыталась сорвать бинты — перестань! Здесь ведь Улей, помнишь это? А значит, всё у тебя зарастёт, и глаз новый будет, и шрамы исчезнут. Снова будешь самая красивая на свете. Слышишь меня? Месяц-два и всё в прошлом. Живчик пей, его бадью целую вчера приготовили.

— Месяц-два? — рыдания стали понемногу затихать — а потом всё пройдёт?

Ну, плюс-минус, — с честными глазами соврал я, поскольку понятия не имел о скорости заживления. Рана через неделю заживёт, это я по себе знаю, а вот шрамы, а тем более глаз, — ты Демона спроси, он лучше расскажет.

Я аккуратно отодвинул бинты и поцеловал её в губы.

— И ты меня не бросишь? — её глаз жалобно посмотрел на меня.

— С какой стати? Ты жена моя. Забыла?

— Нет, — она улыбнулась, насколько позволяли бинты.

— Поднимай остальных, — шепнул я, — хотя, подозреваю, от твоего рёва все и так проснулись и оружие похватали.

Бдительность коллектива я переоценил. Демон сидел в башенке броневика, временами поворачиваясь, и оглядывал местность вокруг. Остальные бессовестно дрыхли, отдыхая от трудов праведных, несмотря на то, что солнце Улья давно уже взошло. На подъём и умывание ушло минут сорок. Потом состоялся совет.

— Итак, — начал Димедрол, которому ощутимо не хватало стола с картой, — я считаю и, не сомневаюсь, многие меня поддержат, что отсюда надо валить. Причём, как можно скорее. Но поскольку часть нашей команды пребывает отнюдь не в лучшей форме, желательно задержаться ещё на день. Предлагаю потратить его с пользой и провести хотя бы поверхностный осмотр города. Поищем иммунных, возможно, какие-то ценности. Также интересует алкоголь. Живец в пятилитровке, откуда кое-кто выпил уже половину, — он неодобрительно посмотрел на Белку, — последний. Помните об этом.

— В каком составе идём? — поинтересовался я.

— Я, ты и Демон. Дамы на хозяйстве, раскидайте по периметру шашки, при попытке атаковать подорвите.

— Сделаем, — отозвался Клоп.

— А я? — влез в разговор Павлик, — мне с вами можно?

— Тебе? — Димедрол какое-то время соображал, где мальчику будет лучше, наконец, выдал, — да, с нами пойдёшь, только не отходи ни на шаг.

Так мы и отправились. С первых же шагов было видно, что первичны здесь промышленные объекты, тогда как жильё вторично, достраивалось по мере надобности. До последней трещинки одинаковые пятиэтажки. Демон даже высказался за то, что их сюда привезли уже готовыми.

Следы разрушения всё же были, но мало. Вот выбита дверь в подъезде. Вот машина, похожая на табуретку, въехала в столб. Вот кровь на асфальте. Создавалось впечатление, что паника в городе закончилась, не успев начаться. Все монстры-людоеды вдруг остановились и, почуяв скреббера, быстро ретировались. Но что тогда иммунные? Никого не осталось? Сомнительно.

Первый труп мы обнаружили в магазине на центральной улице. Состояние указывало на то, что перезагрузка была меньше недели назад. И труп действительно не доели. Обглодали верхнюю половину, но то, что ниже пояса осталось. Кто это был уже не определить. Стараясь не задерживаться по причине отвратительного запаха от трупа и испорченных продуктов, мы взяли несколько бутылок крепкого алкоголя и покинули это место.

Дальше по курсу находился большой белый дом, похожий на поликлинику. Беглый осмотр показал довольно серьёзное отношение к входящим. Двойные двери из прочного пластика. Куча каких-то сканеров, на отпечатки пальцев, внешний вид, возможно, и анализ ДНК применяли. Напоминало базу внешников, только сюда требовалось войти. Сейчас, когда электричество было отключено, препятствий почти не было, а те, что были, решались примитивным ломом. Мы продвинулись по коридорам, рассматривая множество лабораторий. Явно работали здесь с биоматериалом, возможно, какое-нибудь НИИ вирусологии или что-то из той же оперы. В одном месте из клетки выпустили тощего полуживого кролика, который, получив свободу, со всей доступной ему скоростью побежал по коридору наружу. Трава вокруг есть, с голоду не умрёт. Но, как и ожидалось, ничего ценного мы здесь не нашли и собирались уходить, когда позади нас раздался детский стон и мерзкий каркающий голос:

— Вы пришли!.. Я ждал вас… Давно ждал и дождался. Сейчас вы ответите. За всё! — голос принадлежал худому мужчине, одетому в белый халат с кровавыми пятнами. Надо полагать, это был сотрудник данного НИИ, вот только обратиться к нему за информацией не получится. Глаза его светились безумием. Он не превращался в зомбака, это было обычное человеческое безумие. Причём, он явно был из буйных. А самое плохое было в том, что правая рука его сжимала огромный пистолет неизвестной мне марки, а левой он удерживал Павлика, уткнув ему в голову ствол.

Я сразу нырнул в невидимость, оставив на прежнем месте голограмму, и начал обходить психа, лихорадочно соображая, как вырубить его быстрее, чем он выстрелит.

— Что же вы молчите?!! — продолжал глумиться псих, — оставили нас умирать, да?!

Никто из нас троих не успел ничего сделать. Нас опередил сам Павлик. Он не стал пользоваться даром, а сделал то, чего меньше всего ожидали. Детская рука подняла край рубашки и вытащила пистолет. Хладнокровно и почти профессионально мальчик снял с предохранителя и не без труда взвёл курок. Псих ничего не услышал за очередной своей тирадой про директоров, которые обрекли его на смерть. "Макаров" в детской руке выглядел огромным, но держал его Павлик вполне уверенно. Он завёл руку себе за спину и, прижав дульный срез к правому боку психа, выстрелил.

Мы замерли. Но всё обошлось, спятивший профессор или кто он там был, не успел выстрелить сам. Умер почти мгновенно, пуля прошла снизу вверх, наверняка поразив сердце, да и ствол его пистолета был направлен уже не в детскую голову. Во время разоблачительных речей он пытался жестикулировать.

Убитый ещё не успел упасть, а я уже подхватил мальчика на руки, собираясь успокаивать. Но, оказалось, что это лишнее. Тот хоть и выглядел испуганным, но в истерику не впадал. Более того, не забыл поставить ПМ на предохранитель.

— Нет. С одной стороны, это хорошо. Поможет выжить в Улье, — проговорил Димедрол, слегка растерянный от увиденного.

— А с другой? — поинтересовался я.

— А с другой, когда умение убивать приходит раньше понимания где, когда, как и за что следует это делать, могут быть проблемы.

— Мы что-то упустили в воспитании?

— Да мы его и не воспитывали толком, просто Улей располагает к такому поведению.

— Он убить меня хотел, — напомнил Павлик — я дождался, когда пистолет отвёл и выстрелил.

Хладнокровие мальчика поражало.

На этом разговор замяли, дальнейший осмотр помещений ничего не дал. Демон своим даром ничего не мог увидеть, ссылаясь на экранирование стен. А на улице нас ждали.

Нет, это была не шайка головорезов с пулемётами наперевес, не рубер, пришедший на запах еды и даже не очередной спятивший научный сотрудник. На асфальте узкого тротуара стояли парень лет двадцати и женщина лет пятидесяти. У них не было оружия, выглядели они мирно. Белых халатов тоже не было, но и без них угадывалась принадлежность к научному сообществу.

— Не стреляйте, пожалуйста, мы безоружны, — тихо попросил парень.

— Вы — да, а другие? — возразил я, — тут один псих чуть мальчика не убил.

— Я знаю его, знал, то есть… вы его убили?

— Да, — со всей серьёзностью ответил Павлик.

— Да, понимаю, у вас другого выхода не было. Он был опасен. Где-то раздобыл пистолет. А вы нас спасёте? — это уже был предметный разговор.

— Неприятно вас расстраивать, но мы не армия спасения и пришли сюда не за вами, — поспешил разочаровать их Димедрол, — но помочь можем. Сколько вас и где вы?

В разговор вступила женщина:

— Здесь, на поверхности нас двадцать два, было двадцать пять, но трое умерли от ран. Нас почему-то не взяла непонятная болезнь, но признаки недомогания присутствует у всех. Допускаю, что болезнь перешла в спящую форму. В биолаборатории мы ведём исследования, но нам катастрофически не хватает рук. К тому же часть необходимого оборудования находится здесь, — она кивнула на здание, откуда мы вышли, — а достать его мы не смогли из-за спятившего Эдика с пистолетом.

— Вы сказали "на поверхности", что это значит? — перебил я её.

— Это значит, что датчик химической тревоги, сработавший в автоматическом режиме, ещё до начала повального сумасшествия обнаружил в воздухе неизвестный реагент, после чего головной компьютер заблокировал несколько стратегически важных подземных исследовательских центров. Туда не попала зараза, там сейчас находятся двести двадцать шесть человек. У них есть запас еды, воды и воздуха. Электричество подаётся с автономного реактора под землёй. С ними есть связь. Там же имеются все возможности работать с возбудителем болезни, и необходимые для этого специалисты, только мы ещё не придумали, как передать им образцы. Возможно, со временем мы разработаем способ дезинфекции, тогда они смогут ненадолго выходить через шлюз хотя бы в скафандрах.

— Как вам удалось выжить? И куда исчезли все заражённые? — задал вопрос Демон.

— Когда стало понятно, что заражаются не все, мы, выжившие, прятались в помещениях лабораторий, там есть прочные двери. Кроме того, некоторые наши сотрудники, проявив чудеса героизма, вступили в схватку с монстрами. Так удалось спасти ещё несколько человек. А примерно через трое суток, когда многие уже умирали от жажды в запертых кабинетах, а зомби стали проявлять признаки физического изменения, которое неизвестно бы к чему их привело, всё кончилось. Все заражённые поднялись и дружно куда-то побрели. Словно их кто-то позвал. Остались несколько, те, кто не смог открыть двери, мы их сейчас изучаем.

— Кроме того, — продолжил парень, — вокруг города изменилась местность, прекратилась любая связь, словно мы из мира выпали.

— Ты даже не представляешь, насколько ты прав, приятель! — рассмеялся Димедрол.

— Я слышал об опытах с пространством, которые проводили техники, думаю, это их работа.

— Наговариваешь на людей, — возразил Димедрол, — то есть пространство тут не в порядке, это факт, возможно, это их заслуга, но не это главное, у меня для вас плохие новости…

Дальше, в течение примерно двух часов, командир читал им подробную лекцию о том, что такое Улей и с чем его едят. За это время мы успели дойти до дома, где скрывались их коллеги.

Знакомство не заняло много времени. Многочисленные имена и отчества в памяти не задержались, куда больше интересовала специализация. Как и следовало ожидать, слепая рулетка Улья оставила каждой твари по паре. Были тут и инженеры, и программисты, и специалисты по вирусно-бактериальной гадости, и даже один слесарь-сантехник. Последний, как я понял, здорово отличился во время недавней катастрофы. В отличие от научной братии, он раздумывать не стал, вместо этого схватил молоток и объяснил тварям, что людей есть нехорошо. Некоторые из присутствующих были обязаны ему жизнью. Димедрол вкратце повторил свой монолог о сложившейся ситуации, упирая на то, что данная реальность навсегда и вернуться не получится. Учёные внимали молча. Желания спорить ни у кого не возникло. Один только, видимо старший, тихо спросил:

— Мы вас поняли. Ситуация ужасна, что нам делать теперь?

— Теперь? — Димедрол в задумчивости почесал бороду, — теперь продолжайте работать, делайте что нужно. Вы ведь хотели найти лекарство, ищите.

— А как быть с теми, кто под землёй? — подал голос ещё один — вы сказали, что под перезагрузку лучше не попадать, но они-то уйти не смогут.

— Решайте сами. Я бы предложил им при появлении тумана сразу выйти из подземелья и предоставить судьбе решить. Так хоть кто-то останется. В идеале, человек десять. А после загрузки сюда прилетит всё прежнее население, включая вас. Только иммунитет будет уже у других. Они останутся и будут работать с вами, остальных, естественно, в топку. Когда кластер загрузится раз пять-шесть, здесь уже соберётся вполне полноценный коллектив учёных, исследования можно будет развернуть в полный рост.

— Вы так цинично об этом говорите, в топку, — фыркнула женщина лет сорока, — это, между прочим, живые люди. Да и не готовы мы сами с собой встречаться.

— Ваше дело, — вздохнул Димедрол, — вы спросили, я сказал.

— Как часто бывает перезагрузка? — спросил кто-то из толпы.

— Точно сказать не могу, но по отрывочным сведениям, примерно раз в три месяца.

— Нам может не хватить ресурсов, — сказал всё тот же старший учёный, — элементарно продуктов не хватит, с водой тоже проблемы будут. Здесь нет государства, которое бы снабжало закрытый город.

— Государства нет, — согласился Димедрол, — но есть аналогичные образования. Вы же понимаете, что подобие власти возникает там, где человеческие особи собираются в количестве более трёх рыл. Потому в этом мире существуют цивилизованные анклавы, там есть армия, полиция, даже суды и тюрьмы. Вот один такой анклав, точнее, его глава, отнюдь не прочь взять шефство над вашим наукоградом. Он-то и обеспечит снабжение всем чем угодно, в обмен на ваши достижения.

— А кто это такой?

— Один крупный бизнесмен, зовут его Вулкан, здесь, знаете ли, паспортные имена не в чести, внешне он… некрасив, но добрый. То есть не добрый, конечно, но расчётливый. Вы для него — курица, несущая золотые яйца и обращаться с вами он будет соответственно.

— А напиток, о котором вы упомянули, как и из чего его готовить, монстров-то здесь нет?

— Это тоже оставьте Вулкану и его людям. На первое время я вас обеспечу. Вода есть?

Ему подали пластиковую флягу на девятнадцать литров, потом принесли ещё одну такую же, только пустую. Добавил водки, со вздохом начал отсчитывать спораны. Я почти в явственно увидел гигантское земноводное, которое сжимало в своих лапах толстую шею командира. Хватка жабы стала ещё сильнее, когда один из учёных попросил "одну такую на анализ". Но тут он остался твёрд и отослал к будущему руководству.

Когда напиток был готов, все разобрали пластиковые стаканчики и попробовали. Вкус, разумеется, никому не понравился, комментарии в стиле "какая гадость" посыпались как из мешка. Но сидели они здесь давно, споровое голодание начинало брать своё, поэтому уже минут через пять всем стало ощутимо легче.

После этого мы все отправились в запертые бункеры, где находились сотрудники, избежавшие заражения. Спуск в убежище не занял много времени, лестница уходила вглубь примерно на четыре этажа. Открыв нужные двери, нас подвели к толстому бронестеклу, за которым стояли несколько человек. Разговор осуществлялся через динамик, закреплённый на стене. Собственно, разговора и требовалось. Оказалось, что кто-то из живущих на поверхности с помощью хитрого устройства транслировал речь Димедрола на экран, находящийся в бункере. За время нахождения в Улье мы отвыкли от электронных гаджетов и были немало удивлены. За то время, пока мы добирались, "дети подземелья" успели обсудить ситуацию и принять решение. Кажется, даже проголосовали.

— Мы всё знаем, — сказал чернявый мужчина, похожий на индуса, — мы посовещались и пришли к выводу, что вы правы. Лучше нам выйти на поверхность. Разумеется, не сейчас, а непосредственно перед тем, что вы назвали перезагрузкой. Каждый из нас оставит своё научное завещание, в котором опишет всю свою работу таким образом, чтобы его двойник, прилетев сюда мог просто продолжить с того же места. Если, конечно, двойник окажется иммунным. Сейчас же готов к эксплуатации шлюз, в котором сделаны необходимые доработки. Нам он нужен только затем, чтобы получить образцы возбудителя. Надеюсь, наша работа будет успешной. В ином случае, нашу работу продолжим другие "мы".

— Вы реально надеетесь найти лекарство? — спросил я.

— Природа микроорганизмов в основном одна и та же, к каждому из них можно подобрать ключик, если есть те, кого зараза не убивает, должен быть способ сделать такими других.

— А стоит? — тут же спросил Димедрол, — ведь без заражённых не будет монстров, а с ними исчезнут спораны и горох, без которых мы умрём.

— Эта проблема тоже должна решаться.

— А если решить эту проблему население Улья начнёт неограниченно расти и скоро начнётся резня за ресурсы, — внёс свои пять копеек Демон.

— Вам легко так рассуждать, вы ведь иммунный.

— Ну, тогда работайте… — вздохнул Димедрол, — скоро новое руководство приедет, им будете это объяснять. Подозреваю, Вулкан найдёт для вас аргументы.

— Ничего у них не выйдет, — задумчиво сказал Демон, когда мы уже поднимались по лестнице, — паразит — это не просто микроорганизм, это часть Улья. Такая же неотъемлемая, как земля под ногами, или солнце с причудами. Попытка его уничтожить, или хотя бы взять под контроль — это посягательство на Бога.

— И чего ты предлагаешь? — поинтересовался я.

— А зачем что-либо предлагать? Пусть Вулкан об этом думает, у него голова большая. Только, подозреваю, он быстро скорректирует им задачу. Например, вырастить монстра в неволе. Или, что ещё лучше, сразу жемчуг в пробирке. Или найти способ управлять процессом получения даров. Или лечения квазов без белого жемчуга. А спасение мира мало кому интересно. Невыгодно это.

— Твои бы слова, да знамо кому в уши, — проворчал Димедрол, — собственно, всё. Наша миссия выполнена и перевыполнена. Учёные спасены, город на месте, Вулкан может приехать хоть завтра (но лучше попозже). Самое время валить в родные края.

— Не хочется вас расстраивать, но есть ещё кое-что, — обратился к нам тот парень, которого мы встретили на улице.

— Выкладывай.

— Группа учёных, работавшая с пространственными изменениями. Они погибли. Их лаборатория не закрывалась герметично, выжил один человек, лаборант, который только мониторы протирать умел. Так вот, он услышал от начинающих сходить с ума коллег, что установка продолжает работать, причём бесконтрольно. Выверты пространства будут продолжаться, сейчас они происходят далеко от города, но по мере того, как установка будет наращивать мощность (это прописано в её программе), аномалии будут становиться сильнее и происходить ближе. Допускаю даже возможность схлопывания. Это очень серьёзно, я не стал говорить при всех.

— Знаешь, студент, — Димедрол уже начинал закипать — глядя на вас, начинаешь понимать отцов Инквизиции. Научную мысль нужно порой охлаждать. Костром.

— Скажи, а опыты с пространством давно стали успешны? — перебил командира Демон.

— Собственно, первый успешный опыт произошёл только после провала в Улей.

— А Вулкан рассказывал о таких заморочках, происходящих давно, явно до перезагрузки — Димедрол рассуждал вслух, — следовательно, это была работа ваших предшественников, но она не погубила кластер до его обновления. Чего тогда сейчас бояться?

— Предшественники попали сюда раньше нас, значит, работали они на низкой мощности. Теперь они её добавили. Нужно отключить установку.

— Дай угадаю, это та железная дура, что на горе стоит?

— Она. Только управление осуществлялось с пульта, а пульт уничтожен. Нужно отрубить энергоснабжение. Кабель, проходящий под землёй.

— А сами вы на что? Лопаты в руки и вперёд.

— Кабель уже раскопан, но перебить его нечем, слишком толстый. Нужна взрывчатка.

— Не нужна, — ответил Димедрол, — без неё справимся. Веди.

Когда мы прибыли на место, солнце уже клонилось к закату. С противоположной стороны того холма, где нашёл свою смерть скреббер, было место выхода кабеля. Обшитая каким-то полимером кишка с толстыми металлическими жилами, была примерно полметра в диаметре. Взрывать её смысла не было, тут болгаркой поработать, да где её взять?

Командир наш оказался полон сюрпризов. Он подошёл к кабелю вплотную, приложил ладони и задумался. Через какое-то время, от кабеля ощутимо потянуло теплом, он нагревался. Ясность внёс Демон:

— Даже я про этот дар не знал, изменяет электрическое сопротивление металла. Сейчас расплавит его.

Изоляция, бывшая до того ярко красной, стала чернеть, потом вспыхнула, потом посыпалась чёрными хлопьями, обнажив золотистый металл. Тот, в свою очередь стал нагреваться, минут через пять на песок упали первые капли. Димедрол держал руки не вплотную к кабелю, но ожогов и так не избежит, слишком горячо.

В это время раздался гул, нагромождение металла, оказавшееся адской установкой, начало выбрасывать молнии, чего доселе не наблюдалось. Когда же ручеёк металла иссяк, в кабеле появился разрыв, а Димедрол, потирая обожженные руки, отскочил назад, началось землетрясение. Точнее неизвестно что, но выглядело оно похоже. Казалось, что мир раскололся на куски и падает в бездну. Длилось это недолго, вскоре всё стало как раньше. Когда всё успокоилось, мы вышли к своему лагерю и увидели последствия. Здоровенный кусок дороги исчез, а вместо него появился другой, и он подозрительно напоминал участок, пройденный нами позавчера. Собственно, понятно становилось, почему установка, будь она трижды проклята, заработала только в Улье. Здесь пространство не монолитно, поэтому можно было менять кластеры местами. Понятно было и то, что ничего не понятно. Установка отключена и, надеюсь, никогда не заработает.

Но, как бы ни были интересны опыты безумных учёных, а главное было не в них. Сюрприз, который подкинула нам установка, трудно было переоценить. Она перебросила к нам не только кусок дороги, но и тех, кто по ней ехал. Колонна из четырёх бронетранспортёров, одного танка и трёх автобусов с кустарным бронированием теперь двигалась в сторону города на расстоянии примерно километра от нашего лагеря. Справа и слева, то забегая вперёд, то отставая, шли несколько квадроциклов и багги, вооружённых пулемётами. Вся эта орда по единственной дороге приближалась к нам, с неотвратимостью асфальтового катка.

Мы успели добежать до машин. Развернули стволы в сторону прибывших гостей. Клоп отрапортовал, что дорога заминирована, осталось только подорвать заряды, по обочинам стояли противопехотки, от которых несладко пришлось бы всем, кто не за бронёй. Белка держала нолдовский гранатомёт, заявив, что танк она берёт на себя. Отлично. Ученого, по стечению обстоятельств оказавшемуся с нами, я посадил в отдалении, веле в ему прикрывать Павлика.

Они приближались. Вот осталось двести метров, сто, вот уже можно разглядеть белки глаз солдат на броне. Я оставил голограмму на месте, где только что был, а сам отошёл в сторону, готовясь использовать гранатомёт.

Головной танк остановился примерно в десяти метрах от нас. С брони спрыгнула огромная фигура кваза. Вулкан собственной персоной. Одет он был не в деловой костюм и даже не в камуфляж, а в щёгольский военный мундир неизвестной мне армии. Погоны не говорили ни о чём, но создавалось впечатление, что не ниже полковника. На груди сверкали два ордена, каких я тоже не встречал.

Спустившись на дорогу, Вулкан отряхнулся, надел фуражку и медленно отправился к нам. Видно было, что он ничего не боится. Либо не намерен воевать, либо имеет какой-то туз в рукаве. А возможно, просто плевать хотел на потери, тем более, что победа всё равно достанется им, а самого его убить трудно. Ожидаемый навар перекроет всё.

— Я, конечно, извиняюсь, но не могли бы вы отвести стволы от меня. Не факт, что они смогут меня убить, но я себя неуютно чувствую.

— У нас есть все основания опасаться, — ответил ему Димедрол, сидя за пулемётом, — мы сделали своё дело, ход в город открыт, учёные в массе своей живы, но их бункер заминирован и его подорвут, если вы уничтожите нас. Кстати, примерно там, где ты стоишь, закопано полкило взрывчатки. Не советую, в общем, потери будут большие.

— Всё! Сдаюсь! — Вулкан поднял вверх две огромные лапы, — теперь поговорим предметно?

— Слушаю.

— Господин Мачете, — укоризненно проговорил кваз, поворачиваясь ко мне, — вы-то хоть прекратите, на меня ваши фокусы не действуют. Вы ведь имели со мной дело, что заставляет вас подозревать меня в нечестной игре?

— Сейчас ставки другие, да и помощник ваш убедил нас быть подозрительными.

— Адвокат? Да, понимаю. Цель вашего визита сюда была ему известна. Когда на одной чаше весов верность хозяину, а на другой — всемогущество, лежащее на расстоянии вытянутой руки, любой может не выдержать. Он мёртв?

— Мертвее некуда. Убился об стену, мудила горемычный, — Димедрол зло сплюнул на песок.

— Я жду, что вы введёте меня в курс дела и отправитесь домой. Они, — Вулкан указал на своих людей, — не в курсе ваших дел, если узнают, даже мне будет трудно их остановить. Тем не менее, пока вы в безопасности. Что с городом?

— Два десятка учёных живы, — нехотя начал Димедрол, — они иммунные, еще две сотни сидят в бункере, спасаясь от заразы. Я им о вас рассказал. Они согласны работать до перезагрузки, после чего выйдут на поверхность и предоставят Улью решать свою судьбу. Оборудование всё цело. Установку для пространственных опытов мы отключили.

— Кстати об опытах, — Вулкан заинтересованно вскинул голову, — вы не объясните нам, как так получилось, что мы перенеслись сюда, хотя были в одном дне пути?

— Последний ход установки, питание мы отключили.

— Собственно, это всё, что я хотел знать. Кто нас отведёт?

Димедрол молча показал на учёного, который, вместо того, чтобы прикрывать мальчика, сам пытался спрятаться за него, глядя перепуганными глазами на кваза в мундире. Ещё больше был его испуг, когда монстр подошёл к нему и протянул огромную лапу:

— Будем знакомы. Вулкан.

— Се-сергей… Пааавлович, — выдавил из себя научник, но руку всё же подал.

— Я уверен, нас ждёт длительная и плодотворная совместная работа. Для этого вам будет обеспечено всё необходимое, всё, что только можно достать в Улье. Сейчас вы объясните мне, что и как здесь функционирует. Не стесняйтесь научных терминов, я в прошлом офицер инженерных войск, технически грамотный, стало быть, так что вас пойму.

— Не знаю даже с чего начать, — учёный постепенно отходил от шока, — у нас проводились обширные биологические исследования…

На этих словах оба они скрылись а бронеавтомобиле, который, взяв с места разбег, умчался в сторону города, оставив позади себя столб пыли. Следом, огибая нас, отправились остальные машины колонны.

Проводив их взглядом, я негромко сказал:

— Мы плохо подумали о нём?

— Лучше подумать плохо и ошибиться, — парировал Димедрол, — чем наоборот.

— Сваливать надо, — усталым голосом добавил Клоп.

— С тобой невозможно спорить, — кивнул командир.

Мы быстро собрали вещи. Команда, хоть и израненная, была всё же на ногах. За руль сели Клоп и Димедрол. Белка заняла башню с главным калибром. Я сел за пулемёт. Остальные просто расселись внутри. Поездка предстояла дальняя, опасности могли ждать какие угодно. Но никто не паниковал, наоборот, на душе было спокойно. Мысль о возвращении в родную крепость радовала и успокаивала.

Тронулись.