S.T.A.L.K.E.R. Северное сияние

1 Часть

Ранним погожим утром Унылого разбудили пробившиеся сквозь щель между занавесок лучи солнца. Пылинки кружились в их золоте, и комната наполнилась каким-то неуместным для Зоны домашним уютом. Свет резанул сталкера по глазам. Унылый потянулся, но не изо всех сил, чтобы не свело конечности, после чего нехотя поднял веки, прикрывая их ладонью. Обычное начало дня. В уголке одиноко стоит оттюнингованный «калашников» с рисовскими планками и АКОГом на них, на стуле сидит сгорбленный зеленый рюкзак, а у порога валяется несколько пар чистой и не очень обуви. В этой идиллии не хватало лишь одной детали – металлоискателя. Его место рядом с автоматом. Бедный «калахан» кукует в одиночестве уже почти две недели, и сегодня Унылый планировал решить эту затянувшуюся проблему.

Определившись с целями на день, сталкер, воя и кряхтя, сел на край кушетки.

После умывания, Унылый подошел к окну и незаметно выглянул на улицу, оттопырив пальцем край камуфляжной шторки. Вид открывался на ржавый полукруг ангара. Справа – на трехэтажный корпус НИИ «Агропром», на фасад которого один тутошний сумасшедший художник нанес самый настоящий мурал с эмблемой «Долга». Вдруг из главного входа только что выскочил самый важный на территории человек – генерал Таченко – и понесся энергичным шагом в сторону тира, причем с таким энтузиазмом, что невольно по затылку пробегался холодок. Унылый ловко скрылся за стенкой. Таченко мужик в целом толковый, просто немного не в себе. Попадаться ему на глаза сталкер-одиночка не хотел. Жизнь шла своим чередом. Черно-красные ходили туда-сюда, о чем-то разговаривали. Вон вооруженная группа отправилась к шлагбауму, вестимо, на зачистку очередной стаи мутантов. В общем, Унылый не стал открывать окна от греха подальше.

Перед выходом он потратил полчаса на то, чтобы сварить свои фирменные макароны. Длинные спагетти, которые он не трудился даже поломать, кинул в кастрюлю с водой, а на сковородку вываливал тушенку с острым томатным соусом в консервной банке. Вода постепенно закипала. Еле слышно шумела конфорка газовой плиточки. На вентиле красного баллона висела аккуратно сложенная кухонная тряпка. Эти дешевые макароны обожали все и в мирной жизни, там, на гражданке. Унылый изобрел его экспериментальным путем, ища способ сготовить что-то очень быстро, но при этом так, чтобы его мелкая дочь не килилась над тарелкой битый час. Опыт отцовства немало помог ему и в Зоне. Унылый знал, что такое быт и что значит думать не только о себе. Закончив кашеварить, он накрыл посуду кривыми гнутыми крышками из алюминия. Это для Лехи.

День обещал быть теплым. Унылый зашнуровал ботинки, подхватил рюкзак, «калаш» и осторожно вышел на крыльцо. Внешне сталкер походил на новичка. Он не носил брони, отдавал предпочтение вместо камуфляжа обычным джинсам, черной футболке с принтом музыкальной группы «Powerwolf» (одну до дыр заносил, вторую – заслушал) и любимой зеленой легкой куртке с триколорами на рукавах. Куртка уже знатно потрепалась, однако Саня упорно ее не менял на что-то новенькое. Единственное, что было в нем сталкерского – это перчатки без пальцев.

Впрочем, Унылый не совсем простой бродяга. Он больше диггер, чем охотник за артефактами. И диггер тоже непростой, но об этом потом. Увы, с тех самых пор, как его незаменимый инструмент сломался, он вынужден промышлять добычей волшебных камней. Вот и сегодня либо он заберет у механика металлоискатель, либо придется корячиться посреди аномалий.

Вдруг из-за угла домика вышел Град. Кажется, он направлялся в главный корпус, но при виде Унылого притормозил. Взглянул из-под очков зелеными глазами, затянулся сигареткой, чего-то ждал. Унылый мельком бросил взгляд на его новенькую форму. Броник очкарик не надел, но даже без него выглядел человеком крайне серьезным. Тонкая полоска шрама, тянущаяся вдоль от брови почти до уголка рта придавала долговцу матерый колорит. На самом деле Унылый и Град были похожи друг на друга и ростом, и телосложением, чертами лица, и цвет волос у них был одинаково темный, только почему-то над первым ржали все, а над вторым потешатся не рисковали. И Саня все никак не мог понять почему? Что такого делает Ян Градов, чтобы создать о себе нужное впечатление?

– Привет, чего застыл? – сказал Град. – Подходи, покурим.

Меньше всего на свете Унылому хотелось с кем-то стоять разговаривать. Впрочем, этот говнистый долговец один из немногих, с кем можно покурить молча. Так уж и быть. Диггер закурил сигарету «мальборо». Они стояли на углу, каждый в своих мыслях, не тревожа друг друга. И все же тишину в этот раз нарушил одиночка.

– Вы еще не уезжали или уже приехали?

– Приехали.

– А Леха где?

– У нас заглохла машина у туннеля, поэтому он там сейчас стоит, чинится. Я пешком дошел.

– Даже не помог ему?

– Я все равно в этом ни хрена не понимаю. Командир меня сам выгнал.

В подтверждение своих слов Град показал Унылому невзрачный контейнер, который все это время держал в руке.

– Тот самый артефакт? – спросил он.

– Да. Не знаю, когда дальше поедем, сегодня, завтра. Машина планы все попортила. Не хочется мне на Янтарь пешком идти, поэтому буду надеяться на сержанта. Кстати...

Град сунул Унылому в руки контейнер, а сам выудил из кармана КПК. Проверил входящие – вдруг Лисицыну потребовалась какая-либо помощь.

– Я сейчас туда пойду и помогу, передай ему. Мне свою балалайку лень искать.

– А, ну, скажу, – согласился Град. – Сейчас голосовое кину.

Сигареты были докурены, артефакт вернулся к долговцу, и Унылый таки отправился в сторону Свалки.

По дороге от базы он внимательно смотрел по сторонам. Пустынная асфальтированная дорога была чиста на аномалии. Из-за холмов по ее краям вдруг показались фиолетовые края огромной тучи. Дождя только не хватало... Сталкер так сильно засмотрелся на то, как лихо стало затягиваться небо, что не заметил, как с другой стороны из кустов высунулась морда слепой собаки. Дуракам везет – животное не проявило интерес к мужику.

Вот и показался на горизонте туннель с железнодорожными путями, а там посередь дороги и впрямь стояла серая «буханка» с поднятой крышкой капота. Обычно на таких приезжали мертвецы из центра Зоны. Этот транспорт оброс массой жутких мифов, и мало кому приходило в голову приближаться к нему из-за суеверного страха. Ну, кроме Таченко, конечно же. Генерал мигом распорядился найти среди машин те, которые остались на ходу после ДТП. Их все непременно останавливало какое-то ДТП. Зомби, что сидели за рулем, не умели парковаться. Единственная такая живая тарантайка сейчас решила развалиться. Ведь и впрямь будет обидно, если группировка останется вообще без колес.

Около машины никого не было. Из салона воинствующе скрипел Эрик Адамс. Возле переднего колеса на асфальте валялась пенка-поджопник и стояла термо-кружка с остывшим кофе. А вот из живых – ни души. Унылый напрягся, пошел на цырлах обходить «буханку». Заглянул в окна, в салон. Уже безо всякой надежды мужик опустился на колени, нагнулся посмотреть под пузом машины – пусто. В груди заскребли кошки. Кое-как поднявшись, мужик отряхнулся. Развернувшись, он неожиданно врезался в худую грудь.

– Воу-у-у, Саня, полегче! – его тотчас стиснула в объятиях долговязая двухметровая шпала. – Чуть не убил!

– Твою мать, ты какого черта подкрадываешься?! – Унылый отпихнул от себя друга.

– Я подкрадываюсь?! Я просто отлить отошел на пару секунд, а ты уже под колеса лезешь! И вообще! Кто-то просто очень любит в наушниках сидеть на всю катушку. Глухомань.

Сержант Лисицын перепачкался, как черт, ища причину поломки, благо что на черной футболке с принтом логотипа «Lordi» размазанные пятна машинного масла незаметны. Да, он как и лучший друг фанатично любил музыку. Когда военная жизнь осталась позади, Лисицын резко осознал необходимость совершить некое самовыражение, и то, что обычно проходит у людей в подростковом возрасте, у него только-только началось к тридцати. Помимо футболок с рок-группами он носил вычурную в здешних местах прическу «андеркат». Не самый аккуратный, правда, с месяц как запущенный. И наплевать, что «Долг» – это та же военка! Отстоял свое право не брить череп под чистую. Грязные покусанные до крови пальцы в пластырях почесали аккуратную светлую бородку, которая идеально вписывалась в образ великовозрастной оторвы. Черты лица заостренные, правильные, лоб высокий, глаза ясные. Леха выглядел моложе своих лет. Так на нем сказалось отсутствие детства. Мужик напрочь отказывался взрослеть. Порою это было очаровательно, порою – нет. На Унылого вперился серый хитрый прищур.

– А ты куда это?

– Пойду металлоискатель требовать, – вздохнул сталкер.

– А ты еще ни с кем не поругался что ли? Ищешь повод?

– Тебе, кстати, мессага пришла от Града. Ты слушал?

– Не-а.

– Он предупредил, что я сейчас подойду, помогу починиться.

Картинно кашлянув, Лисицын наигранно зыркнул по сторонам, убрал руки в карманы долговских брюк, поводил носком берца по асфальту. Паясничал.

– Да я ее, эм, ну как бы, уже починил. Просто не хочу возвращаться.

– Создаешь вид бурной деятельности? Тогда пошли со мной, – улыбнулся Саня. – Спрячем твою тарантайку под ветками, как в кино «Назад в будущее», а сами найдем себе пару приключений.

Предложение друга было заманчивым, и Леха хохотнул.

– Да я бы с радостью, но-о-о...

– Я вас внимательно.

– Я тебе сейчас страшную тайну открою.

– Давай, удиви меня. Чего я про тебя не знаю?

– Я служу, – он скривил лицо и обреченно протянул, – в «До-о-олге»...

– Ничего себе! Вот это новости.

– У меня типа обяза-а-а-ательства. Я же сержант. Прикинь.

– Какой кошмар. Ты используешь одну и ту же отмазку уже два года. Где твоя изобретательность?

Шуточный разговор неожиданно прервал небесный грохот. Одновременно с ним подул свежий ветер, принеся с собой запах озона и жухлые листочки. Леха кивнул на машину.

Крупные капли дождя барабанили по лобовому стеклу. Леха всплеснул руками, выдал короткое матерное слово да убежал под ливень. Забыл опустить капот. Вернулся он уже промокший. С пшеничных прядей капало, но ему все равно было весело. В салоне стоял густой аромат свежего кофе из термоса. Долговец потягивал из своей термокружки, закусывал «сникерсом» с лесными орехами. Обжегся пару раз. Невтерпеж ждать, пока кофе остынет. Он отдал его Сане, а сам вытащил откуда-то из дверцы банку с энергетиком «нон-стоп». Хрустнул ключом, приложился к отраве.

– ...мы заходим такие с Яном, значит, в этот бункер, – болтал он, держа во рту сигарету, – и Сидор сидит за решеткой, бубнит что-то. Прикинь, он на карася похож. Такие же лупала, – Леха смешно выкатил глаза, раздавил глупую улыбку, и Унылый заржал в кружку, чуть не расплескав кипяток на колени. Очень похоже получилось! – Окунь, сука! Я вообще не понимаю, как вышло, что самый крутой торгаш блестит чешуей из подземного бункера на всю Зону. Кто его вообще воспринимает всерьёз? Как? Надо было у него спросить. Не для себя, для друга.

– Я понял, заткнись.

Сопровождение реплик смешными рожами доводило Унылого до истерики.

– «Значит так, сталкеры...» – с деланной хрипотцой Леха начал изображать торговца, даже шею в плечи втянул и ссутулился, – «Я, баля, такой растакой, голой попой ежиков давлю, а вы говно на палке», – выпрямился. – Мы с Яном стоим ждем, когда его словесный понос закончится. Отдает нам этот окунь контейнер с артом. Я вытряхиваю его, чтобы посмотреть из-за какой хрени меня подняли ни свет, ни заря, а по ощущениям было, будто надо мной прикалываются! Кусок окаменелой какахи. Я не знаю, как тебе это описать, похоже на... кусок окаменелой, блин, какахи, Саня!

– Ха-ха! Я не видел, но поверю на слово!

– Но он светится, кстати, прикольно, – Леха затянулся, отхлебнул энергетик, промочить горло. – Я думаю, что его свойство – это освещать путь, когда ночью идешь в сортир, чтобы большой свет не включать. Не? Тебе так не кажется? Тайна загадочного артефакта раскрыта, зови меня теперь профэссор Лисицын. В общем, я его когда обратно впихнуть в контейнер хотел, уронил случайно.

– Леша! – перебил друга диггер. –Дай дураку стеклянный хер, не разобьет так потеряет!

– Да иди ты лесом, Саня! В общем, с этим сложным квестом справился Ян. У меня с утра что-то руки тряслись. Ты себя как с утра чувствуешь? Мне кажется, магнитная буря какая-то. Спал плохо, а потом еще и колбасило все утро.

– Ты просто алкаш.

– Сам ты алкаш! – возразил Лисицын. – Я к тебе как не зайду, ты вечно уставишься в одну точку и жрешь водяру. У тебя прямо сейчас за пазухой фляжка с коньяком, да?!

– Нет. В рюкзаке, – пискляво хихикал Унылый.

– А я думал, ты скажешь, что уже в крови. Как так, Саня?! Ты сегодня сам не свой. Заболел или что? Или внатуре магнитные бури? О, смотри! Плотя! – Леха быстро переключился на новый объект. Оживился еще сильнее, вглядываясь в окно за спину друга. И впрямь на горизонте посреди куцых тополей стояла грустная одинокая псевдоплоть, печальная, промокшая под холодным дождем. – Э-э-э, свыня! Зацени что у меня есть!

Леха сунул руку в карман, что-то ища, и задорно вынул оттуда средний палец в адрес мутанта. Саня хохотал над артистизмом друга. Окончательно Унылый закончился, когда сигарета наконец-то выпала со рта долговца, и тот начал ерзать по сидению, вопя, что у него «щас жопа сгорит». Вот таким нехитрым образом сержант Лисицын победил опасных мутантов и довел самого матерого сталкера из известных до слез.

Бабах! Сверкнула молния. Леха потянулся к кнопкам, и через секунду заработали дворники. Мужики теперь могли хоть что-то видеть. Но эти чертовы палочки издавали такой отвратительный скрип, что их тут же остановили. Ладно, и так сойдет.

– У тебя вообще какие планы? – спросил Лисицын. Успокоился.

– Вообще? Никаких. Живу одним днем, планы не строю.

– Я просто подумал, что доставлю артефакт на Янтарь, раз уж взялся, а потом сразу иду проситься в отставку.

– Ты уверен, что Таченко тебя так просто отпустит?

– Не отпустит, конечно. Будет концерт.

Мужики тяжело вздохнули.

– Лучше бы ты оставался проводником, – протянул Унылый, однако Леха не согласился. Словно в подтверждение его слов за окном раздался звук разорванной в клочья слепой собаки. Кажется, она угодила в «карусель».

– Проводников много и получше меня. А вот желающих посидеть в отряде обеспечения не очень. Не те здесь собираются элементы, чтобы бумажки перекладывать.

– Точнее даже желающие есть, а умеющих немного.

– Вот, даже так.

Ливень постепенно утихал. Кофе с энергетиком подошли к концу, непринужденный диалог, к сожалению, тоже. Подступал момент, когда пора прощаться. Леха сразу же сник. Им редко удается вот так посидеть, повеселиться, поговорить... бесконечные задания загрузили долговца, заняли его голову, и даже когда он ложился спать, в уме словно замятая аудиопленка кувыркались идиотские мысли о работе.

–Ты не смотрел, что Колобок сегодня на завтрак сварганил? – поинтересовался он.

– Не видел. У меня на плите стоит, ешь.

– Со вчера?

– Нет, с утра приготовил, где-то час назад назад.

– Что бы я без тебя делал, Саня...

Как раз и дождь прекратил.

– Раз я не могу никуда свалить, может быть, тебя подбросить обратно? – усмехнулся Леха, небрежно закинув термокружку назад. Посудина стукнула о корпус спрятанной в тени семиструнной гитары. Ключ мягко повернулся в зажигании. Затарахтел мотор.

– Не-е-е, я уже настроился крушить рыла.

– Тогда возвращайся поскорее. Вроде живем на одной базе, но я сильно соскучился.

Старые друзья тепло обнялись, и каждый отправился своей дорогой – долговец на базу, одиночка на Свалку. Навалилось чувство опустошения, какое бывает после бурной пьянки. Жалко, что встреча так быстро закончилась.

Пыль прибило, и теперь дышать было значительно легче. Пасмурная погода не торопилась рассеиваться, и Саня мысленно похвалил себя за то, что все-таки взял куртку, хотя и подумывал о том, чтоб ее оставить. Ловко огибая лужи, мужик приблизился к разбросанным по обочинам бетонным трубам. Здесь, видимо, планировали какую-то стройку, однако так до нее дело и не дошло. На путях из туннеля торчал электровоз, или тепловоз – он не разбирался. В его краях железной дороги не было. Но что Саня знал, так это что ему как раз туда, к рельсам и до здоровенных воротин Депо. Здание из красного кирпича потемнело от влаги. Теперь оно выглядело, как хтонический монстр, чем-то напоминающий тот самый замок из книжки Дианы Уинн Джонс. Обитатели где-то залатали дыры кусками шифера, из участка обрушенной крыши торчали прутья арматуры, и если бы оно сейчас встало на лапы и куда-то пошло, Унылый бы удивился, конечно, но не удивился.

В полумрачном помещении клубился дым костров, возле которых собрались стайки диггеров и одиночек. Некоторые находились в момент грозы под крышей, а кому-то повезло меньше. Теперь промокшие бродяги сушили ботинки и одежду, сидели полураздетые и босые. Унылый зашел на обжитый перрон и пошел в мастерскую техника. Она располагалась подальше. Обойти компании бродяг не представлялось возможным.

– А чего без металлоискателя? – спросил кто-то ему вслед. Мужик закатил глаза.

– Ты еще не все железо со Свалки вынес! – заржал другой сталкер.

Он остановился, чтобы посмотреть кто тут нашелся такой разговорчивый. Однако вопрос приобрел характер стихийного бедствия, и комментировать деятельность диггера принялись все подряд.

– Что за металлоискатель? – спросил пацан с бестолковой физиономией. Новичок.

– Унылый ходит по Свалке с металлоискателем, – объяснил ему ржущий. Вот Саня его и выцепил взглядом – это был толстоватый раскрасневшийся дядька лет пятидесяти. Такому бы дома на диване лежать и пиво сосать, а не строить из себя сталкера...

– И что? – хлопал глазами дурик.

– Вся Свалка – это горы металлического мусора, Гена, очнись.

Сане стало скучно, поэтому он не стал дослушивать живое обсуждение его персоны и деятельности. Они все равно ничего не понимают про этот металлоискатель... Ведь если бы это был обычный инструмент, он бы не представлял для Унылого никакой ценности. Конечно, он не стал отстаивать свое священное право пользоваться металлоискателем, обосновывать и объяснять эти действия, а промолчал, позволив несведущим хохотать над ним до колик. Под гул насмешек Унылый спустя несколько метров завернул в неприметный закуток техника.

Спустившись на пару ступенек вниз он оказался в уютной кильдимке с деревянными полами и стенами, обклеенными выцветшими плакатами. Здесь все пропахло солидолом, машинным маслом, вд-40 – смесью гаража, словом. Верстак пустовал, на столе стояла потухшая керосинка. Внутри мастерской никого не было. Унылый цыкнул под нос и полез рыскать в поисках инструмента. Внутри нарастало, как снежный ком, раздражение. Направившись к кладовке, он вдруг обнаружил, что на двери висит замок. Выломать его? Где, черт возьми, его металлоискатель?! Техник уже две недели с ним возится!

Вместо того, чтобы совершать опрометчивые поступки, Унылый бросил рюкзак на верстак. Вытащив из кармана отделения старенький КПК в синей изоленте на торце, мужик набрал сообщение:

«Где ты?»

Благо, парень не стал морозиться. Ответ пришел практически сразу.

«Я сейчас на Янтаре. Твой девайс починю в течение недели максимум.»

«Это долго»

«Я понимаю, делаю все, что могу, извини»

Саня от досады хлопнул себя по бедру. Возникло желание позвонить и выяснить детали, но делать этого он не стал. Что-то изменится, если вынести технику мозг? Вряд ли. Только настроение всем испортит. Поэтому пришлось удовлетвориться сухим ответом по делу. И раз уж повлиять на ситуацию Унылый никак не мог, пришлось достать из недр рюкзака еще и детектор артефактов. Придется пошарить по аномалиям...

–Эй, Унылый, – позвали его, когда он собрался уходить из Депо. Он остановился, посмотрел на сталкера, что к нему обратился, ждал продолжения. – Садись с нами, пообщаемся.

«Ну вот и о чем мне с тобой общаться?» – подумал Саня.

– Да, давай, мужик, – второй подвинулся, демонстрируя гостеприимство. – Техника все равно нет, так хоть не зря считай зашел.

– Ты, дядь, не подумай, что мы как-то со злом к тебе. Ну вот такой юмор. Мы знаем, что ты нормальный парень. Давай с нами.

Обижать ребят своим отказом не хотелось. Но Унылый же понимал зачем его зовут. Они начнут втираться в доверие, показывать свое дружелюбие, расположение, а затем примутся расспрашивать зачем он ходит с металлоискателем, а ему распространяться на эту тему очень сильно не хотелось, особенно после того случая, когда пришлось накостылять кучке гопников за попытку его отобрать. А даже если скользкой темы удастся избежать... Это ж слушать их, вникать в разговоры. Чужие разговоры редко представляли для Унылого интерес, а изображать оный приходилось. Еще следить за своими жестами, не закатывать глаза каждый раз, когда хочется. А еще нельзя будет просто встать и уйти. Необходимо дождаться момента, грамотно преподнести свое желание отчалить, о боже! Как много сил отнимает вся эта чушь! Бедный одиночка утомился уже сейчас, пока выстраивал в голове этот сценарий.

– Не, народ, пока, – махнул он рукой.

– Да че ты как этот, блин...

Но Саня их недовольный бубнеж уже не слышал – ушел на улицу...

«Буханка смерти» въехала на территорию базы и плавно припарковалась в гараже за ангарами. Выпрыгнув из кабины, Лисицын подбросил ключи в ладони, после чего быстрым шагом направился в дом Унылого. Новость о сготовленной еде его обрадовала, ведь он до сих пор не завтракал. А тут предусмотрительный друг оставил ему что-то на плите. Саня вообще такой, все время думает обо всех. Связка ключей бряцала, наматываясь и разматываясь на пальце. Взлетев на крыльцо, Леха щелкнул замком и проник в чужой дом.

С порога в нос ударил еще не осевший аромат томатной пасты. О-о-о, опять макароны! Леха их обожал. Пожалуй, это единственное, что Саня мог готовить вкусно. Время не ждало, поэтому он не разуваясь метнулся вглубь жилья. Вскоре послышался грохот посуды. Накидав себе в миску спагетти и соус с тушенкой, долговец сел на стол, отодвинул шторку с окна и принялся жевать, поглядывая на вход в главный корпус.

Когда-то давно дом Унылого был заброшенным серым местечком, абсолютно неприветливым, сырым и промозглым. За неимением никаких других альтернатив он вместе с Лехой заняли самый отвратительный угол на территории группировки. Все занимались приведением «Агропрома» в порядок, обустройством под базу, и Саня не исключение, хоть он до сих пор в «Долг» не вхож. Надо сказать, что со своей задачей он справился отлично. Теперь это, насколько возможно в Зоне, чертовски уютное место. Полы Унылый начищал на совесть, спальное место всегда после пробуждения заправлял, не разводя бардак. Умывальник, ведро под ним, раковина – всю утварь сталкер держал в чистоте. И даже те места на стенах, где полезла краска, он завесил плакатами. На самодельных полках было разложено Санино барахло, среди которого можно отыскать его первый детектор артефактов, рамку с фотографией, МП3-плеер с наушниками, книги... Леха опустил взгляд на половик. Прямо посередине вязанного коврика темнело пятно грязи в форме подошвы берца.

– Твою мать, – выругался он.

В унисон с репликой пропищал КПК. Ему написал Таченко. Строчить ответ, держа в руках миску макарон, было неудобно, так что Леха перезвонил.

– Ой-вей, ну почему всегда надо разговаривать словами? – вместо приветствия раздался вздох.

– Я ем.

– Где артефакт?

Лисицын зажал наладонник между щекой и плечом, продолжил аппетитно жевать.

– Град еще не занес?

– Не-е-ет, – протянул генерал.

– Ну ща я к нему зайду, заберу.

– А его дома нет.

Повисла гробовая тишина. Ничего не понимая, долговец вперился в пространство.

– В каком смысле дома нет? Он не дошел что ли? – с набитым ртом продолжил разговор Лисицын.

– Дошел, Лешенька! А потом отправился тебе помогать.

– Под ливень что ли?

– Выходит, что так. Покинул базу примерно в одно время с твоим товарищем, не больше, чем через пять минут. И все, и я не понимаю, как так вышло, что ты вернулся один.

– Я его вообще не видел. Мы встретились с Саней, а Яна при нем не было.

– Ты можешь прекратить жрать?!

– Не могу. Пусть кто-нибудь проверит его личные вещи, чтобы узнать забрал он арт или нет. Координаты отследили?

– Все в процессе.

– Ну тогда я пока пойду его догонять. Скорее всего он пошел на Свалку нижней тропой. На Янтаре ему в принципе делать нечего, так что вариантов немного.

– Не иди один, – вдруг строго отчеканил Таченко. – Возьми с собой своих уродов.

– Они спят.

На том конце провода раздался тяжелый вздох.

– Ну так разбуди их!

– Лан, – непринужденно ответил Леха, выскребая остатки макарон со дна миски. – С этой работой ни выпить, ни закусить.

Грязная посуда с грохотом улетела в раковину. Долговец надел бронежилет, однако куртку убрал в рюкзак, после чего вылетел на улицу, с грохотом захлопнул дверь, защелкнул замок. От сотрясения что-то внутри дома упало на пол.

Те самые «уроды», о которых он разговаривал с генералом, его отряд. Занимались они обеспечением, но очень своеобразным, в самых-самых далеких тылах. Есть отряды, которые отвечают за поставки боеприпасов, экипировки, еды и прочих жизненно необходимых вещей. А есть еще более глубинный отдел – пропаганда, вербовка и специальный человек, который искал на все про все деньги. Отряд справлялся со своей задачей отлично, и группировка разрасталась, как на дрожжах, богатела, идеология захватывала умы бродяг, составляя сильную конкуренцию врагам. Без качественной работы с информацией «Долг» бы не добился таких успехов, особенно не имея спонсоров. В отличие от некоторых особо упоротых. Та же «Свобода» быстро настроила бы сталкеров против военизированной группировки – уж они умеют давить на нужные кнопки и манипулировать малограмотным населением. Например, этим противным словечком «свобода». Свобода от чего? От мозга?

Первым на очереди к побудке был Лермонтов. Его мастерская располагалась в соседнем одноэтажном домике, поэтому бежать далеко Лисицыну не пришлось. Входная дверь была открыта. Дом был отдан под склад. Деревянные ящики со скарбом стояли битком, моментами даже до потолка, и через комнату, которая по идее являлась гостиной, приходилось пробираться по специально оставленным тропинкам. Места не хватало, еда хранилась вместе с броней, патроны вместе с медицинскими препаратами. Чем сильнее становилась группировка, тем острее стоял вопрос расширения склада. И, как бы к Унылому хорошо не относились, каждому было предельно ясно за чей счет он решится. Но сейчас Леху интересовал другое. Будучи очень худым он без труда протиснулся к двери в самом дальнем конце помещения и бесцеремонно вломился в крохотную комнатушку.

На драном диване сидел похожий на толстого Сергея Есенина долговец – такой же светлый и кудрявый. От неожиданного вторжения он аж подскочил, чуть не выронив из рук планшет с рисунком. Ручка стукнула о пол и куда-то закатилась. Лисицын с каменной физиономией бегло оглядел стены, завешанные набросками. Здесь можно было найти старые варианты шевронов, агитационные листовки, концепт-арты формы в нескольких вариациях и просто рисунки на милитаристскую тематику, выполненные разными материалами: от простых карандашей до кофе. Да, порою Лермонтову было нечем рисовать, и в ход шло буквально всё.

– Алексей Геннадьевич, я тут это... – оправдываясь пробубнил толстяк, нагнувшись в поисках ручки.

– Здарова, Леня. Сычуешь? – сержант взял посмотреть, что его горе-боец нарисовал на этот раз. – О-о-о, флаг?

– Это называется штандарт, товарищ сержант, – пыхтел под столом художник.

– Все, замолчи. Собирайся на выход.

Рядовой вновь резко подскочил, ударился головой о край столешницы. На Лисицына уставились испуганные голубые глаза.

– Я что, уволен? Это был всего лишь пакет сахара! Я все верну, не увольняйте!

– Чего? – усмехнулся Леха. – Какой нафиг сахар? На задание надо. Даю тебе минуту, чтобы быть в полной боевой готовности.

– У нас планерка?

– Нет, мы идем мочить мутантов и накидывать в панамку свободяям.

Леня Лермонтов застегивал непослушную молнию на воротнике уже по пути в тир. Он еле поспевал за командиром. Казалось, будто Лисицыну немного неловко, что все башковитые члены «Долга» выглядят как какая-то дурацкая шутка, поэтому он старается изо всех сил сделать вид, что толстяк не с ним.

Нет, конечно же это было не так. Леха не стал бы идти с ними в разведку, но как тихий офисный коллектив отряд его устраивал.

В будке тира сидел кудрявый юнец. Закинул ноги на маленький столик, Костик мучил в руках семиструнную гитару. На специальной доске висел прибитый ножом список дел, который ему поручили старшие на сегодняшний день. Разумеется, он к нему даже не приступал. Не сортировал патроны, не чистил оружие, до сих пор не подмел территорию возле северного шлагбаума. Он его даже не читал. И когда к нему влетел сержант, парень понял, что сейчас его будут пилить.

– Через минуту в полной боевой готовности, объясню по пути, – сказал он.

– У меня дел много... – парень как ни в чем не бывало отставил гитару. Договорить он не успел.

– И хрен на них, Костя, шевели булками. Твой друг накосячил.

Как раз в это время Лермонтов совладал с молнией. Отряд выдвинулся вслед за сержантом, а тот по пути с базы объяснял, что случилось.

– Зачем он это сделал? – удивился Костик. Пацан расстроился. С Градом он подружился сразу, как пришел в «Долг» из Деревни Новичков. Между прочим благодаря Лисицыну и его пиар-кампании! Шрамированный долговец отнесся к парняге тепло, как к родному сыну, и помог освоиться в суровой военной среде. И для него это было очень важно, поскольку он даже не служил в армии. Без Града Костик бы ни за что не справился. Для него бывший аферист был старшим товарищем, авторитетом.

– Не знаю, – сказал Леха, когда они вышли на дорогу. Им нужно было свернуть через некоторое время в сторону, чтобы выйти на Свалку южнее. – Наша задача его догнать, забрать артефакт и вернуть на базу.

– И что ему за это будет? – взволнованно спросил Лермонтов.

– Это уже не мне решать.

Мрачный тон сержанта заставил отряд замолчать. Заметив резкую перемену в настроении своих недобойцов, долговец позитивно добавил:

– НО! Град очень ценный кадр, поэтому никто его сильно кошмарить не будет.

– Вообще это правда странно, – Лермонтов оживился. – Он мог бы украсть столько денег из казны группировки! Но почему-то забрал артефакт.

– Подожди, его вещи только обыскивают. Может быть и не забрал. Пока неизвестно.

– Жесть, – помотал косматой головой пацан.

– К тому же мы достоверно не знаем за скольких «мертвых душ» Град получает жалование себе в карман, Леня, так что я бы на твоем месте не был бы так наивен. Глянь на малого, он сейчас во мне дырку глазами прожжет. Алё, гараж, на каждом предприятии есть «мертвые души»!

– Да? Я не знал...

– Добро пожаловать в реальный мир, Костя.

КПК Лисицына издал противный писк. Стало известно, что Град артефакт-таки подрезал или куда-то спрятал. Вторая новость заключалась в том, что он действительно побежал на Свалку, вот только его траектория на карте предполагала, что он собирается нагрянуть в Темную Долину... Лисицын опешил, встал, как вкопанный. Его же там пристрелят. Он что вообще вытворяет? Или... его завербовали свободяи? Почему он прет в сторону их базы? А ведь Леха не успеет его догнать и повернуть! Решение нужно было принять мгновенно. И, кажется, он придумал.

Опять «грави»... Уже третий за скопление. Одетая в беспалую перчатку рука бережно оттерла камушек от мокрой грязи. М-да. Унылый сунул добычу в специальный контейнер, забросил в рюкзак. Детектор артефактов опять что-то почуял, начал пищать... А, нет, это не детектор. Это КПК.

«Он спер арт, лови его»

К сообщению Леха прикрепил координаты. Саня потыкал по экрану наладонника, развернул карту. Ну, раз друг так категоричен, значит это действительно важно! Унылый подхватил рюкзак и отправился куда указывала движущаяся точка на карте. Потом разберется.

Вообще по Зоне бегать нельзя. Это чревато попаданием в незаметную «карусель» или «гравиконцентрат». Да куда угодно! То, что исполнял Саня, ни один здравомыслящий сталкер не станет делать сам или советовать другому. Он перепрыгивал через лужи, огибал не успевшие обсохнуть кусты, несся, сломя голову, в сторону Темной Долины. Точка на карте выбрала маршрут, по которому можно избежать встречи с патрулем «Свободы», сильно южнее, практически выходя на дорогу, соединяющую Долину с Кордоном. Причем беглец вообще как будто не устал! Унылый, оставив позади блокпост фрименов, уже хотел выплюнуть легкие на сырую землю, а тот пер, как тот танк, и не собирался останавливаться. Ноги промокли насквозь до самых колен, и это только начало – впереди его ждали высокие заросли полыни, доходящие по пояс.

– Леха, козел... – выругался одиночка.

На счастье цель замедлилась. Наверное, тот человек таки выдохся. Ну что ж, Унылый наскоро перевел дух и продолжил свой путь, неумолимо сокращая расстояние. Уже и Свалка осталась позади, и прослеживалась железнодорожная насыпь Кордона по правую руку. Нарисовался предполагаемый маршрут беглеца. Скорее всего он направлялся на заброшенную ферму, поскольку никаких других построек, где можно укрыться, в округе не было. Вдруг КПК Унылого начал играть метал. Мужик ответил на звонок.

– Ну чего? – спросил Лисицын.

– Иди ты, – прохрипел Унылый, – нашел молодого за хулиганьем всяким бегать.

– Да я б сам побегал, но Леня тормоз жирный, блин, а если я его брошу, его собаки съедят. Леня, ты же не хочешь, чтобы тебя съели собаки?

Леня что-то обиженно пробулькал.

– Нахрена ты их вообще с собой взял, – вздохнул Саня, обернувшись налево. Беглецу пришлось обходить озерцо «газировок», зато одиночка сразу выстроил верный маршрут. Это позволило ему выиграть время и расстояние.

– Куда он там побежал вообще? – проигнорировал вопрос Леха.

– К старой ферме в Долине.

– Значит там переконтуется и рванет к Периметру.

– Да я его догоню скоро. Я эти места наизусть знаю, а он то и дело напарывается на аномалии.

– Тогда на тебя вся надежда, Сань. Мы тоже бежим, но не так быстро, как ты. Ты главное не покалечь человека, не стреляй и не лезь в драку. Просто не дай ему свалить в закат. Договорились?

– Хорошо. Ты хоть макаронов поел? – вдруг заботливо спросил Унылый.

– Да, вкусно, спасибо.

Удовлетворенно угукнув, сталкер буркнул «пока» и отключился. Этот не жрет ничего кроме сигарет и кофе, уже иссохся весь.

Как Унылый и предполагал, его цель и впрямь запуталась на незнакомой местности. Для того, чтобы дойти до фермы, нужно было влезть вверх по холму, а затем спуститься, вот только многие возвышенности страшно фонили. Наталкиваясь на радиацию, точка на карте КПК застопорилась и начала свое движение вдоль по хребту. Саня же, как обычно, выбрал верное направление сразу, прибавил шаг. Если он поднажмет, то успеет перехватить цель до того, как та окажется на территории «Свободы». Ферму, правда, фримены не занимали, но то было на прошлой неделе. Вдруг они успели открыть филиал своей базы поближе к Кордону? Хоть Унылый формально являлся одиночкой, крепкая дружба с «Долгом» оставила в его сталкерской репутации определенный отпечаток.

Что его напрягло по-настоящему, так это то, что ему на пути до сих пор не встретилось ни одного мутанта. То ли они так отреагировали на недавно прошедшую грозу, то ли чувствуют, что не за горами выброс, оттого не покидают свои норы на большие расстояния. В прежние дни Саня постоянно отстреливался тут от слепышей и псевдопсов, а иногда встречал и стада плотей. Отметив у себя в уме, что это подозрительно, он наконец-то стал взбираться вверх по склону холма.

Ах, да. Совсем недавно Леха жаловался на «магнитные бури». Ну, точно выброс будет.

Он уже порядочно взмок от сырости и напряжения. Сердце было готово выскочить из груди, на лбу выступила жилка, щеки покраснели. Ну немного осталось! Отдышавшись с полминуты, Саня вновь сдвинулся с места. На самом верху хребта он наконец увидел, за кем все это время гнался. Перед носом промелькнула черно-красная форма. Ошарашенный одиночка крикнул:

– Ян!.. Куда намылился?!

Град, казалось ни капли не уставший, остановился, удивленно обернувшись на преследователя.

– А ты тут что делаешь?

– Я первый... спросил... фух...

Долговец прищурил зеленые глаза. Предпочел хранить молчание. Пусть Унылый первый выдаст всю необходимую информацию.

– Тебя объявили в розыск. Ты на фига артефакт украл? Черт, ты мог бы столько бабла угнать из группировки! Чего так подешевил, Ян?

Но Град ему не ответил. Он вдруг изменился в лице, уставившись Унылому за спину.

– Саня, берегись!

Всполошенный Унылый резко обернулся, перехватив «калаш». Каково было его недоумение, когда он увидел, что впереди все чисто, чище некуда. Долган использовал слишком грязный прием! И теперь он бежал вниз по склону, надеясь оторваться от погони. Далеко ему уйти не удалось. В него на всей скорости врезался одиночка, свалив на землю. По ощущениям его сбил не худощавый мужик среднего роста, а чертов трамвай! Сцепившись, они покатились кубарем, отшибая локти, колени и бока. Впереди маячило несколько аномалий, и мужики просто чудом пролетели мимо, не зацепившись. Когда путешествие подошло к концу, оба перестали чувствовать собственные тела.

Первым, кряхтя и крючась, на ноги поднялся Град. Одну руку положил на поясницу, второй подобрал из травы очки. Прихрамывая, он отправился к ферме. Бурчал себе матюги под нос. Поднялся и Саня, однако, дальнейшей погони не состоялось – кажется, они сломали себе просто все, что только можно.

– Надо куда-то присесть, – простонал Град.

– Надо, – таким же умирающим тоном ответил Саня.

– Вот ты зачем это сделал? Господи, как болит...

– А ты зачем убегать начал?..

Впереди темнело поваленное дерево. Радиацию счетчики не обнаружили, и мужики, подвывая, присели на толстый промокший ствол с облетевшей корой. Им уже все равно, они и так сами насквозь, хоть выжимай.

–Ну, рассказывай давай, – сказал Унылый.

– Нечего рассказывать, – Град вынул из кармана куртки пачку сигарет и закурил. Предложил собеседнику, тот не отказался. «Мальборо». Даже сигареты у них одинаковые. – Нам Сидор дал артефакт, чтобы мы его отнесли на Янтарь, на экспертизу, узнать какие у него свойства.

– И ты решил его украсть?

– Типа того. У Сидора нюх на дорогие вещи. Дорогие – это я имею ввиду не двадцатка тысяч за артефакт, а двадцатка, предположим, лямов. Здесь деньги крутятся такие, какие тебе и не снились, деревня, – долговец затянулся и продолжил, – и я решил рискнуть. Выкрасть, потом на дно залечь. Там по ходу дела ясно было бы что делать. Как свойства узнать, кому продать, за сколько.

– Тут уже, наверное, все вопросом задались – почему так мелочно, Град? Без каких-либо гарантий запарывать себе карьеру в «Долге» из-за какого-то сомнительного артефакта, просто потому что сработала чуйка. Еще и не собственная, а Сидора. Мне кажется, что ты либо перегрелся, и тебе срочно нужен отпуск, либо ты что-то не договариваешь.

Мужики помолчали. Сигареты стлели наполовину, тишину нарушил только легкий летний ветерок, прогулявшийся по полю. Град нахмурился и наконец-то произнес:

– Вот ты сейчас это все озвучил, и это правда звучит, как бред сумасшедшего.

– Не прикидывайся пуськой! Колись, где собака зарыта.

– Нигде.

– А где арт?

– Секунду.

Можно было подумать, будто Ян хорошо играет. Унылый приготовился, что он сейчас вытащит из рюкзака перцовый баллончик или выстрелит из пистолета, не вынимая тот из отделения, в общем, выкинет что-то нехорошее и убежит снова. Боль от ушибов постепенно утихала, поэтому продолжить гонку он теоретически мог. Однако, Град честно вручил Унылому цилиндрический контейнер из-под артефактов. Мужик бросил курево. Недоверчиво откупорил крышку и заглянул вовнутрь. Увиденное сбило его с толку. Это был обычный черный камень, напоминающий чем-то «каплю». Честное слово, Саня бы даже не стал его поднимать с земли, и стало ему казаться, будто это какая-то уловка или просто неудачная шутка. Он вывалил артефакт на ладонь в грязной перчатке, чтобы рассмотреть яблоко раздора внимательней. Вдруг черная поверхность вспыхнула зеленым свечением, переливаясь, как изумрудные перья полярного сияния на северном небе. Одиночка успокоился – это абсолютно точно не «капля». И удивился, потому что это было потрясающе! Руки сами вертели находку, глаза жадно изучали сияющую красоту. В конце концов Саня даже улыбнулся, после чего убрал его обратно в контейнер, а затем в рюкзак.

– Да уж... я бы и сам себе такой оставить захотел.

– И правда интересно какие у него свойства.

– Судя по тому, что у меня до сих пор все болит, то точно не целебные.

– Так методом исключения и найдем разгадку, – долговец щелчком выбросил окурок в траву. – Ладно, давай возвращаться на базу.

– Лучше дождаться Леху, – возразил Унылый, ткнув пальцем в серое небо, – скоро выброс.

– Откуда ты знаешь?

– Мутантов нет... И погода не летняя, осенью пахнет. Не чувствуешь?

– Я к твоему прогнозу настроен скептически.

– Мне, веришь, нет, вообще насрать. Я сказал, что будет выброс, значит будет.

Позади пыхтел, как усталый паровоз, толстяк Леня. Нет уж, в стенах базы, занятые бумажной работой, они куда полезнее, чем в открытой Зоне. Хоть Леха старался сильно их не долбать, вылазки все равно требовались, иначе Лермонтов с Костиком прокиснут, покроются плесенью. Когда настанет день покидать ЧЗО, они не дойдут и до Кордона, поскольку даже не вспомнят, как держать в руках оружие. А вот Града такая участь не ждала. Этот костлявый агрессивный хмырь почти как Саня – только с виду тихий. Они и похожи, как братья. И вот, сидят на дереве, кукуют, сигаретки курят. Леха сунул руки в карманы, направившись к ним.

– Чего расселись? – спросил он.

– Курим, – ответил Саня. Тут подковылял и Леня. Костик все это время мрачно помалкивал. Малой на Града смертельно обиделся и теперь даже не хотел смотреть в его сторону. – Мы решили не уходить далеко от фермы, вас дождаться.

– Или свободяйский патруль? – сострил Леха, дерганно осмотрелся, сунул сигарету в рот, прикурил.

– Вы тут побудьте, я схожу посмотрю, что там, – сказал Унылый, кивнув на серое здание, что выглядывало из-за полуразрушенного бетонного забора в паре-тройке десятков метров. Он все еще был убежден в своем прогнозе. Но не успел диггер даже подняться, как воздухе громыхнуло с такой силой, что он чудом не свалился с дерева. Костик от неожиданности схватился за Леху, который в свою очередь даже глазом не моргнул.

– Ой, а что это? – изобразил командир притворное удивление.

– Не знаю, – подыграл ему Унылый, – магнитная буря какая-то.

– Так вот какой он, северный олень, – сказал Леха в паузу между громом. – Ладно, куда ты там идти собрался, веди.

Отряд единогласно поддержал идею командира. Пятеро сталкеров отправились в ближайшее укрытие. Зайдя во двор фермы, переступая через обломки стены, они разбрелись по территории, чтобы отыскать подвал или какое-нибудь закрытое помещение. Однако, столкнулись с тем, что единственный домик, где можно было пересидеть всплеск смертоносной стихии, был крохотным сараем, в котором уже прописалось трое. Сталкеры-одиночки развели руками. Места и впрямь катастрофически не хватало. А небо тем временем гремело и сотрясалось, постепенно набирая мощь.

– Попробуйте поискать место на фабрике? – предложил один бродяга, чтобы не обидеть тех, кому пришлось отказать в приюте.

Деваться некуда. Фабрика так фабрика. Это уже было опасно, поскольку относительно недалеко стояла «Свобода». Сталкиваться с ними отряду долговцев не хотелось. Успокаивало лишь то, что они наверняка тоже ищут спасительные норы и вряд ли рыскают в поисках неприятелей-диверсантов.

Команда ускорила шаг, направившись к точке на карте. Когда они подошли к мосту, под которым разлилось смердячее радиоактивное болото, к ним сзади подошел необычный персонаж.

– Знакомые все лица! – раздался позади мужиков веселый голос. Обернулись все, кроме Сани и Града, потому что им было больно лишний раз вертеться.

– О, а ты что, из этих что ли? – удивился Леха.

– Никак нет, товарищ э-э-э дядь Леша. Я, типа, просто надела на себя, чего нашла.

И тут до Унылого дошло. Не совсем ясно, какой гром выбивал ему почву из-под ног сильнее – тот, который бесился там, в небе, или тот, которым на него свалилось осознание. С отрядом поравнялась... девчонка. Совсем молоденькая, может, ровесница Костика. Тоже, кстати, кудрявая и кареглазая. Темно-каштановые пряди, постриженные под каре, развевались на аномальном ветру. Ростом она была с Унылого и вообще очень сильно на него похожа, словно к отряду примкнул молодой Саня, только девочка. Она задорно высунула язык в его адрес, дразня.

– Ты тут какого хрена забыла? – не своим голосом спросил он.

– Я хочу деньги.

Исчерпывающе. Вопрос был риторическим, однако, Рита ответила конкретно.

– Очень интересно послушать твою историю, – усмехнулся Леха.

– Ой ли, дядь Леш? Не возражаешь, если я не стану раскрывать все карты?

– Я их сам раскрою, если посчитаю нужным. Лады?

– Хе-хе. Лады.

Унылый стиснул челюсти, чтобы не ляпнуть лишнего, а Рита с видом знатока подняла вверх указательный палец.

– Я знаю, пап, что у тебя целая куча вопросов, но всему свое время!

– У меня много терпения. Подожду.

Удивлению долговцев не было предела. Новая старая знакомая старших товарищей, совсем юная и в свободовском комбинезоне тут же взяла прихрамывающего отца под руку и потопала к фабрике, будто была частью отряда с самого начала.

– Я люблю тебя безусловно, но за твое терпение – еще сильнее, чем способна.

Они забурились в мрачный цех, а там, пройдя немного дальше, вышли в подсобную комнату со шкафчиками и дырявым диваном с торчащими пружинами. Раз уж торопиться было некуда, Унылый стал потрошить свой рюкзак. На импровизированном столе из двух деревянных ящиков тут же появились бутерброды, термос с горячим чаем, жменька конфет. Специально для друга он носил коробку «сникерсов», которыми немного поделился со всеми. Рита оказалась вся в папашу не только внешне. Она проставилась таким же термосом и огромным контейнером вареной картошки с полуфабрикатными котлетами. Костя вывалил на стол початый кунжутный козинак, Ян развел руками – у него при себе еды не было вообще. Лермонтов подумал, подумал, да стукнул жестяным дном банки из-под «балтики» семерки, которую немедленно подрезала Рита. Отец малявки не возражал: пусть лучше на виду попивает, чем в темных подворотнях. Собственно, отряд был весь в командира. Из Лехи едок – горемыка, да и эти жили так, словно проблемы собственных желудков их не касаются. При этом Лисицын, что характерно, был сытым, а другие – нет. Потому что у Лисицына есть хозяйственный друг. И все же он не смог устоять перед любимым зеленым «сникерсом». Остальные налетели на обед, как с голодного края. Унылый тоже, он ведь не завтракал. Обычно сталкеры жалуются на головную боль во время выброса, сонливость или ломоту в суставах. На этих напал звериный жор.

– Короче, учеба это здорово, – рассказывала Рита отцу про свои цели здесь, – но я очень хочу накопить какой-то стартовый капитал, чтобы жить не в общаге, а на съемной. Меня немного раздражают другие люди. А еще мне надоело жить вместе с мамкой! Она еще хуже, чем ты. Ты никогда ни с кем не разговариваешь, а ее наоборот очень много.

– Нормальная у тебя мать, – возразил Саня. Они развелись уже как сто лет, но остались хорошими друзьями. Она у него... непростая женщина. По правде говоря, Унылый до сих пор ее любит, оттого воспринимает не до конца адекватно действительности.

– Ты со своей душа в душу, потому что у нас дом размером с эту фабрику, – парировала Рита, – и я бы посмотрела, как бы обстояли дела, живите вы в однушке. Как бы она вешалась от твоей музыки, а ты от запаха корвалола.

– Проехали. И как успехи с деньгами?

Тут-то малявка тяжело вздохнула, чем и дала ответ. Ну конечно, чтобы получить деньги, надо продать артефакты. Чтобы продать артефакты, надо найти артефакты. Чтобы их найти, нужен детектор аномалий и детектор атефактов. Чтобы пойти с детекторами за артефактом нужна экипировка. И так далее по списку. У Риты из всего сталкерского набора была только свободяйская форма, и та без куртки, и «калашников». Нет, ладно, КПК у нее тоже был! Но как им пользоваться она пока не разобралась. Это она и рассказала, повесив нос.

– Мне кажется, что для юной леди в первую неделю обзавестись бронежилетом и оружием – отличный результат, – похвалил ее Лисицын. Он, если так вспомнить, первые полтора месяца ходил в пальто, зимних трекинговых ботах для прогулок по парку и дурацкой шапке с пумпоном, а вооружился обрезом, который вскоре благополучно потерял. Отряд согласился с похвалой. Быстрее всех из них освоился только Ян, да и то лишь благодаря тому, что сразу после пересечения Периметра взял курс на «Долг». – Давай сюда свою балалайку, я тебе все настрою.

– Правда настроишь? – обрадовалась малая, протягивая гаджет. – Спасибо, дядь Леш!

– Правда, только позже. Интернет нужен. Из-за выброса никак.

– А, точно. Забей. Не горит. Ну, а вы кто такие? Как вас зовут? И что вы тут делаете, кстати? У вас, типа, подрывная деятельность? Вы не парьтесь, я не расскажу! Мне «Свабоба» тоже не нравится. Они раздолбаи и приживалы, я бы им в тапки с радостью нагадила.

За последний час выброса шестерка бродяг обменялась между собой всей необходимой информацией по текущей ситуации – как оказались в Долине, что собираются предпринимать дальше. Рите рассказывать все до мельчайших деталей, разумеется, не стали, но в общих чертах суть положения объяснили. Ей этого было достаточно. Остались вопросы более глобального характера. Например, почему папаня и дядь Леша пропали на два года... Тем не менее такие вещи лучше спрашивать лично, в семейном кругу. Еда подошла к финалу, выброс тоже. Но так просто покинуть злополучную фабрику им не дала злая воля случая. Выяснилось, что где-то здесь неподалеку пережидали и фримены! Теперь они пересекли двор фабрики, зашли в цех и шли прямо в сторону долгарей с одиночками. Переглянувшись, шестеро потянули руки к своему оружию: Леха к двум пистолетам, из которых шмалял по-македонски, Костик нервно сжал цевье «абакана», Леня схватился за ремень аналогичной винтовки. Не рыпнулся только Град. Его оружие так и висело на плече.

Ян Градов отличался от всего отряда свой нереактивностью. Дело в том, что бывалый аферист, а ныне главный бухгалтер «Долга», предпочитал огнестрелу холодное оружие. Одни лишь ножны поперек поясницы говорили о характере человека многое. Холодное оружие – холодная голова.

– Идите за мной, – позвал за собой очкарик.

Деваться некуда, все сорвались в бесшумный бег за виновником торжества. А голоса тем временем приближались.

– Мэн, я те отвечаю, сюда точно кто-то заходил!

– О, гляди. Эти ящики же тут так не стояли?

– Во-о-от! Я про то и говорю! Пошли наверх.

Град чертыхнулся. Он как раз испытывал муки выбора между подвалом и верхними этажами. И выбрал, кажется, не тот вариант.

– Странные они, – прошептала отцу Рита, – надо ведь проверить все направления?

– Верно, – согласился Саня. – Рад, что ты это подметила.

– У них так во всем...

Поторапливая, Град замкнул отряд. Пройдясь по второму этажу, он обнаружил закуток с окошком, выходящим в цех. Отсюда ему были видны все вентили, тропинки меж разбитых установок, огражденные поручнями резервуары, в которых в прежние времена хранилось что-то жидкое. А еще здесь были очень удобные вентиляционные трубы, линии и балки, тянущиеся от оконца до выхода на улицу. На них-то Град и указал отряду. Столкнувшись с молчаливым сопротивлением, он, чтобы подать пример, первый вышел из окна и встал на ржавое колено промышленной трубы. Несколько шагов, и вот, он переступил на металлические балки, по которым немного прошелся и спрыгнул вниз. Высоковато, конечно... Но это лучше, чем попасться «Свободе» всем долговским отрядом. Леня, поняв ход мысли сослуживца, пошел следующим. Удивительно, но толстяк балансировал на такой высоте словно бывалый акробат! За ним Костик. Фримены тем временем уже практически зашли на порог. Старались красться, вести себя тихо, но получалось плохо. Леха ткнул пальцем вверх. Оставался третий этаж. Они не успеют сбежать способом Града, и родственники с этим согласились. Долговец дал отряду отмашку проваливать, а сам с Саней и Риткой влетел по лестнице. Они очутились в такой же просторной комнате, как этажом ниже, только сильно заваленной старым нерабочим оборудованием с раскуроченными внутренностями.

–Чувак, они здесь! – воскликнул свободовец, увидев, как долговязая тень скрылась за пролетом.

– Стоять-бояться! Стрелять будем!

– Нас шестеро в обороне, а вас два в штурме. Кто кого? – веселился Леха откуда-то сверху.

– Слышь, падла! – фримен с ИЛ-ом аж раскраснелся от возмущения.

– Шо-шо? Не лезь, дай мы спокойно домой пойдем.

– Не ссы, мы сталкеров не трогаем!

– А я не простой сталкер, я с приколом. Не хочу быть потроганным, тем более тобою.

С третьего этажа выход был один. С балкона на задний двор. Перед ним возвышалась водонапорная башня с удобным парапетом. Выбор невелик, пришлось прыгать сперва туда, а далее им придется либо лезть вниз, как скалолазам, цепляясь за щели и обломки красного кирпича, либо – была не была – прыгать на прохудившуюся крышу сарая, что располагался внизу. Высоковато, конечно. Скалолазами из них всех был только Саня, да и тот посредственный, особенно после сегодняшней встряски на холме. Которую сам же, надо заметить, и учинил!

– Да я нежно!

Но Леха ответил шепотом, брезгливо поморщившись:

– Педалька.

Рита зажала рот, хихикая. Долговец приложил палец к губам, поскольку обнаружить их под балконом на парапете водонапорной башни было проще простого. Они лишь молча понадеялись, что свободовцы пойдут сперва обследовать другую часть этажа. К их радости, хотя бы здесь им повезло. Первая на сарай спрыгнула Рита. Девка наделала шуму, врезавшись подошвами ботинок о шифер, поэтому не медля следующим от стенки башни сиганул Саня. Ему в отличие от некоторых не восемнадцать, поэтому приземление вышло не самым картинным. Дочь помогла ему подняться, после чего потащила к краю крыши.

– Пап, смотри! – шепнула она, ткнув пальцем на бетонную трубу коллектора, что торчала из-под земли за сараем.

– О! Интересно, куда он ведет.

– Не тупи, на месте разберемся!

Саня согласился, и они, спрыгнув на сырую землю, тотчас скрылись в туннеле. Их бегство увидел Леха, приземлившийся ровно в тот момент, когда на балкон выбежала парочка свободяев.

– Вот вы где! – практически обиженно крикнул один из них.

– Э! Это же должник! – пораженно воскликнул второй, вытянув в сторону Лисицына указательный палец. – Тот, который про «Свободу» слухи разносит! Сука, я узнал тебя! Пропагандон гребаный!

Долговец гадливо похихикал, пригладив мимолетным движением бородку.

– Не двигайся! – прицелился в него тот, который обещал трогать нежно.

– Держи карман шире, чесотка. Покеда! – Леха отвесил артистичный поклон на прощание, проигнорировав, что на него нацелены два ствола.

– Стоять!!!

Но долговец, ослушавшись приказа, убежал к туннелю. Последовавшая ему в спину очередь побила шифер и улетела в «молоко».

И не от таких сбегал.