Рубеж отхода

Вопреки моим ожиданиям, я переключаюсь на канал связи пилотов.

«Банши Два-Пять, ты слышишь?»

Ответа, конечно же, нет. Я напрягаюсь в ремнях безопасности, не желая отстегивать замок и рисковать вылететь из задней части корабля, и выглядываю из-за угла дверного проёма в переборке кабины. Оружейный уголок всё ещё на месте, а правая сторона кабины выглядит относительно неповреждённой, но левая сторона разбита вдребезги. Левое кресло отсутствует полностью, а правое занимает пилот, сгорбившийся на бок. Голова у него отсутствует, как и большая часть шеи, а из разбитой кабины в космос вылетают маленькие застывшие пузырьки крови, словно облако крошечных розовых воздушных шариков.

«Пересчитайте», — говорит один из командиров отделений по взводному каналу. «Если жив, отзовитесь».

Я проверяю телеметрию скафандра на тактическом экране и обнаруживаю, что я один из четырёх оставшихся в живых в грузовом отсеке. Ещё двое всё ещё пристёгнуты к креслам, но их жизненно важные органы повреждены — скафандр не успел закрыться вовремя, а осколок высокоскоростного снаряда пробил шлем. Полдюжины живых солдат парят в космосе за пределами корпуса, отставая, словно мусор с корабля-капитана, по мере того как инерция «Осы» уносит её всё дальше от орбиты.

«Грейсон слушает», — отвечаю я. «Проверьте уровень кислорода и держитесь за что-нибудь прочное. Я постараюсь связаться с Флотом по экстренной связи».

«Как бы то ни было, — отвечает сержант отделения. — Надеюсь, они вас услышат. У меня в скафандре воздуха на два часа».

Проверяю свой запас кислорода, и он ненамного лучше. Три часа и тринадцать минут при текущем уровне потребления, сообщает мне компьютер скафандра с излишней точностью. Баллоны в наших скафандрах — это резервы малой емкости, предназначенные для чрезвычайных ситуаций в глубоком вакууме, вроде пробоины корпуса десантного корабля при приземлении, но конструкторы предполагали, что спасательные отряды будут поблизости. Боевая броня — паршивое снаряжение для внекорабельной деятельности — герметизация стыков не самая прочная, а царапина от вражеской стрелы означает, что ваш трехчасовой запас воздуха превращается в пятиминутный. У противомоскитных костюмов гораздо более мощные кислородные системы, потому что они предназначены для сражений на ланкийских мирах с высоким содержанием CO2, но мой собственный противомоскитный костюм находится в шкафчике в моей койке на «Манитобе » , которая сейчас находится почти в полумиллионе километров отсюда.

Я снова включаю свою систему связи, включаю передатчик на полную мощность и начинаю передавать новость о нашей неминуемой гибели.

Всем подразделениям флота, всем подразделениям флота. Говорит «Тейлпайп-5» на «Банши-2-5», тип «Уосп». У нас катастрофическая пробоина корпуса, и мы движемся по баллистической траектории. Оба пилота погибли. Четверо выживших внутри корпуса и ещё шестеро снаружи. Объявляем чрезвычайную ситуацию.

Я жду ответа, но слышу лишь шипение неиспользуемой несущей. Я повторяю трансляцию ещё три раза, но никто не хочет или не может ответить.

«Ну что ж, — говорит сержант отделения. — Тогда всё».

«У кого-нибудь осталось оружие?» — спрашивает один из выживших.

«Да, Гудвин. У меня винтовка», — отвечает сержант. «И что ты собираешься делать здесь с этим чёртовым пневматическим ружьём?»

«У меня осталось два с половиной часа воздуха», — говорит Гудвин. «Остаётся два часа двадцать девять минут, и я одолжу вашу винтовку на секунду, если вы не против, сержант».

«К тому времени я уже буду мертва, девочка. Тогда ты сможешь жить дальше».

«Очень ценю это, сержант», — говорит Гудвин с непринужденной вежливостью, как будто сержант только что согласился обменяться с ней десертами из пайка.

«Какой хреновый день», — говорит сержант, повторяя слова сержанта взвода, сидевшего через проход от меня и, вероятно, погибшего за миллисекунду, когда проникающий стержень «Лэнки» пробил корабль насквозь.

Мы молча дрейфуем в темноте, размышляя над этой эпитафией. Я прихожу к выводу, что последние слова сержанта взвода были произнесены весьма удачно.

Паря в тёмном, безмолвном корпусе нашего разбитого десантного корабля, я не вижу ни верха, ни низа. Без хронометра на дисплее моего шлема я бы вообще не смог измерить ход времени. Я отправляю одно и то же экстренное сообщение каждые пять минут, но спустя полчаса после гибели Банши Два-Пять никто не подтвердил наши просьбы о помощи. Низкочастотный канал передачи данных моего скафандра с флотом прекратил обновление данных в режиме реального времени, и мой тактический дисплей показывает только предполагаемые позиции. Оба наших «Лайнбекера» мигают аварийными маяками, а крейсер управления пространством «Молот» полностью исчез с карты. « Манитоба» вышла за пределы моей тактической карты вместе с кораблём семян «Лэнки». Мы одни в космосе над Сириусом.

Охлаждающие элементы моего костюма работают сверхурочно, чтобы жар моего тела не обжег меня в доспехах. Воздуха хватит ещё на два с половиной часа, а аккумулятора хватит на день-два, прежде чем всё отключится. Думаю, стоит ли оставить последнее сообщение в блоках памяти тактического компьютера моего доспеха, может быть, последнее прощание с мамой и Галлеем, но потом решаю, что это бессмысленно. Гравитация Сириуса А рано или поздно поймает разбитый десантный корабль, и тогда мы сгорим в атмосфере. Какие-то частички нас, возможно, выживут, но даже если мы когда-нибудь вернём себе систему Сириуса А, никто не станет искать несколько жетонов и обгоревших чипов памяти.

Через сорок пять минут после моего первого вызова на экране появляется ещё один аварийный маяк с векторной маркировкой, указывающей, что терпящее бедствие судно находится далеко за пределами видимости дисплея. Затем соединение с сетью TacLink полностью обрывается.

«Ну и черт ».

«Что случилось, Грейсон?» — спрашивает другой сержант.

«Мы потеряли «Манитобу» . Её аварийный буй только что всплыл».

Из других войск доносятся стоны отчаяния. «Манитоба» не успела вовремя спуститься к парашюту Алькубьерре. Никто не узнает о нашей судьбе, пока наша оперативная группа не опоздает к Вратам и не отправит кого-нибудь на поиски. Только из-за авианосца и трёх крейсеров мы сегодня потеряли десять тысяч человек, а ещё пять тысяч пехотинцев застряли в грязи на Сириусе, ожидая неминуемого истребления новыми хозяевами системы. Понятия не имею, сколько гражданских добавится к общему числу к тому времени, как ланкийцы завершат захват, но это старая колония, основанная полвека назад — миллион или больше поселенцев, как минимум третьего поколения инопланетян.

Мне двадцать шесть лет. Последние пять лет своей жизни я служил Содружеству, куда бы меня ни посылали. Я потерял счёт людям, которых убил – напрямую, из винтовки, или косвенно, вызывая авиаудары и обеспечивая непосредственную авиаподдержку. Я отдавал приказы наносить ядерные удары по городам Ланки и расстреливал наших собственных граждан во время бунтов за социальное обеспечение ещё в те времена, когда я был ассистентом помощника. Всё это привело меня к этой судьбе – задохнуться в обломках десантного корабля, высоко над второсортной колонией, которую мы никогда не планировали сохранять, или покончить со всем этим быстрым выстрелом из винтовки.

Я думаю о Хэлли – о нашей первой встрече в первый день курса «Основы», когда мы по счастливой случайности оказались соседями по комнате, – и испытываю глубокую благодарность за наши прерывистые, суматошные и странные отношения, интенсивные и волнующие, несмотря на все препятствия, воздвигнутые на нашем пути безразличными военными. Я думаю о маме и о том, как она будет скорбеть о потере единственного ребёнка, но я рада, что нам удалось провести немного времени вместе перед тем, как я отправлюсь на этой козьей веревке.

Я прихожу к выводу, что ни о чём не жалею и что, будь у меня выбор, я бы сделал всё это снова, точно так же. Пусть моя жизнь и была короткой, по крайней мере, мне удалось прожить её остаток на своих условиях.

Через час, когда запаса воздуха остается чуть больше двух часов, я снова включаю передатчик.

Всем подразделениям флота, всем подразделениям флота. Говорит Тейлпайп-5 с «Банши-2-5». Мы погибли в космосе, у нас заканчивается кислород. Всех, кто остался, прошу отчитаться.

Я не жду ответа, и когда слышу прерывающийся помехами голос, откликающийся на мой сигнал бедствия, я вздрагиваю от волнения так сильно, что ударяюсь затылком о корпус позади сиденья.

«Выхлопная труба Пять… Нассау . Копирую один за пятью. Назовите позицию».

« Нассау , мы над Сириусом на разбитом «Осе», и наши скафандры на исходе. Прямо сейчас передаю навигационные данные. Есть что-нибудь, что вы могли бы нам передать?»

«Тейлпайп Пять, ответ отрицательный», — приходит ответ после того, как я отправил пакет данных с нашими координатами. «Мы в сорока пяти минутах от Алькубьерре, и между нами и вами находится Ланки. Извините», — добавляет оператор связи.

« Нассау» — фрегат эскорта минного заградителя, который отделился от оперативной группы сразу после нашего прибытия в систему. У него есть собственные десантные корабли, но если до точки перехода им меньше часа пути, то до нашей позиции они уже больше четырёх. Даже если бы они развернулись и двинулись к нам на полной скорости, к тому времени, как они доберутся сюда, мы были бы уже мертвы, а их капитан не собирается возвращаться туда, где только что погибли авианосец и три крейсера. Я сглатываю разочарование от того, что эта новая искра надежды погасла.

И тут на экстренном канале раздается новый голос, отчетливый, громкий и нетерпеливый.

« Нассау , задержи. Развернись и подготовь кабину пилотов к приёму входящего трафика. Говорит CAG, Манитоба ».

Я проверяю свой тактический дисплей на предмет источника новой передачи и вижу, как группа из четырёх десантных кораблей выходит из атмосферы Сириуса Эда. Головной корабль имеет обозначения CAG и CO 4/5 RGT — командир авиагруппы и командир Четвёртого полка. На борту первой лодки в строю находятся командир авиагруппы « Манитобы » и командир нашего пехотного полка — двое из самых высокопоставленных людей в нашей оперативной группе. Мне хочется задержать дыхание, чтобы не уловить посторонних звуков, чтобы не пропустить ни слова из нового сообщения.

«CAG Манитоба , Нассау . Мы не можем изменить курс. До перехода осталось сорок пять минут».

« Нассау , главный авиадесант Манитоба . Вижу, ты на схеме, приятель. Сбавь скорость и задержись у точки перехода. У меня здесь эскадрилья из четырёх кораблей с солдатами. Мы можем забрать Тейлпайпа-5 и его свиту по пути и догнать тебя через четыре часа».

«Сэр, на случай, если вы не в курсе последних событий, у нас на хвосте корабль с семенами Ланки».

«Я могу читать график. «Лэнки» больше не разгоняется. Мы можем обойти их позицию. Зачем я вообще с тобой разговариваю ? Дай мне , блядь, «Нассау Фактал», прямо сейчас».

В канале повисает десятисекундная тишина, и появляется новый голос.

«CAG, это Нассау Фактьюл».

«Подполковник Кариньян, я был бы очень признателен, если бы вы снизили скорость и дали нам время догнать вас».

«Пит, ты просишь меня рисковать своим кораблём. Ты видел, что случилось с « Манитобой» ? У меня нет ни малейшего желания добавлять нас в список пострадавших».

«Лэнки» идёт обратным курсом и находится далеко от вас. Ждите у точки перехода, и если этот корабль-сеялка нападёт на вас, уходите. В противном случае давайте попробуем проскользнуть мимо «Лэнки» и добраться до вас. У меня на этих кораблях сотня человек, и вы — единственный оставшийся отряд, способный добраться до Алькубьерре.

Капитан « Нассау » ждет еще десять секунд, прежде чем ответить на запрос.

«Полковник, я не могу этого сделать. Моя главная ответственность — это мой экипаж».

«Ладно, — говорит главный генерал, и голос его звенит от гнева. — Позвольте мне перефразировать вашу просьбу. У нас здесь четыре «Стрекозы», и в общей сложности шестнадцать ядерных боеголовок на расстоянии друг от друга. Сделайте, как я предлагаю, и сбавьте скорость, чтобы дождаться нас, иначе я запущу все свои гребаные ракеты. Возможно, они не догонят вас вовремя, но вы проиграете, мистер. Эти ядерные боеголовки развивают постоянное ускорение в пятьдесят g, а ваше старое ведро — отличная мишень».

Я едва сдерживаю смех в шокированной тишине, наступившей после угрозы CAG. Полковник Барретт, командир авиагруппы «Манитобы », известен своей резкостью, и, похоже, перспектива быть брошенным в системе, контролируемой «Лэнки», лишила его всякого чувства дипломатии. Понятия не имею, блефует ли CAG, но искренне надеюсь, что нет. Дальнобойные ядерные бомбы «Дрэгонфлай» на самом деле не предназначены для борьбы с кораблями, и точечная оборона авианосца перехватит их задолго до того, как они попадут в зону поражения, чтобы нанести ущерб. Но « Нассау» — всего лишь старый фрегат, и шестнадцать боеголовок по полмегатоны перегрузят его точечную оборону.

«Ты угрожаешь запустить ядерным оружием по моему кораблю? Ты что, с ума сошёл ? Ты же знаешь, что я тебя запру и предам военно-полевому суду», — наконец отвечает капитан « Нассау ». В его голосе теперь слышится такая же злость, как у CAG.

«Да, мы подумаем об этом дерьме позже», — отвечает полковник Барретт.

«У вас четыре часа», — говорит Nassau Actual. «Мы снижаем скорость. Если к тому времени вы не окажетесь в стыковочном зажиме, мы уходим. Если «Лэнки» начнёт двигаться в нашу сторону, мы уходим без вас. Понятно? »

«Достаточно хорошо. CAG выведен».

Капитан « Нассау » не удосуживается отправить последнюю фразу в конце передачи.

В темноте нашего разбитого корпуса десантного корабля я издал восторженный возглас.

———

Полет «Стрекозы» приближается к нашей погибшей «Осе», и десять минут орбитального маневрирования кажутся нам десятью часами. Десантные корабли «Стрекозы» оснащены шлюзами для выхода в открытый космос (EVA) для спецопераций, так что у нас есть возможность проникнуть внутрь, не заставляя пассажиров разряжать атмосферу. Тем не менее, без надлежащих скафандров, и с последними тренировками в невесомости, которые я прошёл несколько месяцев назад, смена кораблей на высокой орбите — это острые ощущения, без которых я мог бы обойтись. При обычных обстоятельствах сцена снаружи была бы захватывающим зрелищем — обтекаемый и смертоносный десантный корабль «Стрекозы», мигающие навигационные огни, совпадающие траектории с нашими обломками на фоне красно-коричневых просторов Сириуса Ада внизу. Мои глаза в основном направлены на люк EVA на «Стрекозе», небольшую цель в двадцати ярдах от разрушенного хвостового трамплина нашей «Осы». Отталкиваясь, я неправильно рассчитал траекторию и кувырком упал к люку слишком высоко, но пилот «Стрекозы» на долю секунды включил двигатели и ловко поймал меня люком, словно ловец, выхватывающий мяч из воздуха перчаткой. Через несколько мгновений люк выхода в открытый космос снова закрылся, и я услышал шум входящего воздуха: команда снова нагнетает давление в люковом отсеке. Десантные корабли не оснащены системами искусственной гравитации, как большие звездолёты, поэтому мне приходится держаться за стропы, закрывающие люк изнутри, чтобы не болтаться внутри, как горошина в банке.

«Подожди секунд двадцать, боец», — раздаётся кто-то по внутренней связи. «Я открою люк, как только давление нормализуется».

«Ты понял», — отвечаю я. «Не торопись».

В невесомости высокой орбиты я не чувствую ускорения корабля напрямую, но когда пилот снова увеличивает обороты двигателей, возросшая вибрация передается от корпуса прямо в паутину, за которую я держусь. На моем тактическом экране я вижу, как наш ромбовидный строй из четырех кораблей отделяется от символа, которым отмечен погибший «Банши Два-Пять», и затем на максимальном ускорении уходит от Сириуса Эда. Поскольку между нами и далеким Нассау не остается ничего , кроме четырехчасового полета и семенного корабля ланки, которого нужно избегать по пути, я отключаю тактический экран. Если мы сбежим, я буду обязан жизнью пилоту десантного корабля, кажется, уже в пятидесятый раз, а если ланки нас перехватят, я не хочу снова начинать обратный отсчет до своей неминуемой смерти.

———

Когда через несколько часов мы состыкуемся с « Нассау» , я ожидаю увидеть на полётной палубе отряд охраны, который сопроводит нас прямо на гауптвахту, но капитан « Нассау », похоже, решил оставить трибунал на потом. Когда мы выходим из десантного отсека, нас встречает только начальник палубы, который нетерпеливо машет нам рукой. Небольшой ангар «Нассау » рассчитан на два боеготовых десантных корабля и два резервных запасных, а поскольку палубу загромождают четыре огромных новых «Дрэгонфлы», корабли теперь стоят крыло к крылу.

«Всем приготовиться к переходу Алькубьерре. Повторяю, всем приготовиться к переходу Алькубьерре. Обратный отсчёт: одна-пять минут».

На крошечном фрегате почти сотня новоприбывших, и корабль теперь переполнен людьми и снаряжением, и нам негде пристегнуться. Мы садимся там, где есть свободные несколько квадратных футов. Я нахожу уголок в кладовке, снимаю шлем и сажусь на залитый маслом пол, ожидая перехода в шахту Алькубьерре.

Когда мы переходим обратно в нашу родную солнечную систему, мы оставляем позади авианосец, эсминец и три крейсера, потерянные со всем экипажем. На Сириусе мы бросаем большую часть двух полных полков космической пехоты, тысячи солдат, не подготовленных к битве с ланкийцами, которые вот-вот на них нападут. Даже если им удастся уклониться от ланкийцев на земле, все люди на этой планете погибнут в новой непригодной для дыхания атмосфере максимум через два месяца. Мы провели классическое планетарное наступление, выиграли все наши сражения на земле и потерпели худшее военное поражение от сил NAC за полдесятилетия — десять тысяч убитых за тридцать минут, еще пять тысяч на грани гибели, и ланкийцы владеют системой, которая находится всего в семи световых годах и одном переходе от нашей родной планеты.

Я разговаривал с сотнями психологов медицинского корпуса флота после боевых вылетов. Каждый раз, когда мы возвращаемся с высадки с потерями, нас проверяют на психическое состояние, чтобы убедиться, что никто не сорвётся и не устроит перестрелку в столовой или не проглотит винтовочный патрон. Психологи всегда задают одни и те же вопросы, чтобы получить ответы, которые позволят им поставить галочки в нужных местах в своих анкетах. Многие из них обеспокоены чувством вины выжившего — мыслью, что мы, боевые пехотинцы, терзаем себя морально за то, что выжили в боях, унесших жизни многих наших друзей и товарищей. Всё это, на мой взгляд, полная чушь.

Когда мы входим в шахту, и поле Алькубьерре вокруг корабля вызывает легкую боль в каждой молекуле моего тела, единственное чувство вины, которое я испытываю, – это облегчение от того, что я не среди бедолаг на земле, моих товарищей по оружию, которым теперь грозит верная смерть от рук ланкийцев. Но я не чувствую никакой вины за то, что избежал этой участи, и знаю, что большинство солдат, которых мы оставляем, тоже не чувствовали бы никакой вины, выжив на моём месте.

ГЛАВА 12

НА КАНАТАХ

Если бы мы были хотя бы наполовину так же хороши в борьбе с ланкийцами, как в уничтожении друг друга, флот собрал бы огромную оперативную группу и двинулся бы в систему Сириуса А, чтобы выбить дерьмо из ланкийцев и спасти всех оставшихся солдат. Вместо этого единственные, кто бросается в бой, — это флотские чиновники.

Во время всего нашего перехода от шахты Алькубьерре обратно на Землю, командование флота занимало всю нашу связь для проведения видеоотчетов с выжившими из оперативной группы семьдесят два. Я разговариваю с бесконечной вереницей майоров, полковников и генералов, с горсткой сотрудников NAC и Министерства обороны в штатском, добавленных для пущего эффекта, и я повторяю один и тот же рассказ десятки раз. Поскольку я единственный выживший боевой наводчик всего двухполкового соединения на земле, модули хранения данных в моей боевой броне представляют особый интерес для командования, и они отправляют капитана разведки флота с эскортом военной полиции, чтобы забрать мою броню для извлечения данных, как будто я настолько глуп, чтобы случайно перезаписать память своего компьютера потоковыми сетевыми новостями или транслировать все записанные данные заговора всем на « Нассау» .

После третьего дня видеоотчётов подряд я делаю то, чего никогда раньше не делал за всю свою карьеру: уклоняюсь от службы, отправляясь в медпункт. Психолог без труда выписывает мне успокоительные и снотворные, и последние три дня нашего обратного пути на Землю я провожу под приятным наркотическим воздействием на полуотдельной складной койке в шкафчике 2204L.

———

«А теперь слушайте: всем приготовиться к прибытию на станцию ​​Индепенденс. Расчетное время прибытия — сто двадцать минут».

« Станция Независимости ?» — переспрашивает старший сержант Уэст. Он смотрит на меня, приподняв бровь. «Это корпоративная гражданская станция. Интересно, что не так со старым Гейтвеем».

«Вот уж не знаю», — говорю я и отпиваю ещё глоток кофе. «Может, он наконец-то упал в Северную Атлантику. Каждый раз, когда мы туда возвращаемся, он выглядит всё более запущенным».

«Ты же знаешь этот флот. Они ездят на нём, пока он не сломается, а потом собирают его заново с помощью поликлея и ездят ещё».

Сержант Уэст — один из тех, кто вместе со мной пережил крушение «Банши Два-Пять». Последние несколько дней мы много времени проводили на камбузе унтер-офицеров, разбирая события в системе Сириус А, обсуждая совершенно разные вещи — окольный, как у солдат, способ справиться с душевной травмой.

Изменение привычного распорядка в сочетании с тем, что наша внутрисистемная связь была ограничена с тех пор, как мы неделю назад выскочили из Алькубьерре, кажется предвестником чего-то плохого. Когда я делюсь этим беспокойством с сержантом Уэстом, он лишь пожимает плечами.

«Ты уже достаточно долго здесь, Грейсон. Никогда не ищи злого умысла, если можешь объяснить его отсутствием планирования».

Когда мы наконец состыковались со станцией «Независимость», нас встретила группа, состоящая, судя по всему, из пары офицеров разведки и военной полиции. Что ещё более зловеще, среди них были и люди в штатском, и мне не нужно было смотреть дважды, чтобы понять, что это агенты внутренней безопасности НАК. Нас рассаживают по отдельным комнатам и делят на всё более мелкие группы, пока я не оказываюсь в небольшом офисном помещении с тканевыми стенами вместе с суровым капитаном разведки.

«Старший сержант Грейсон, — говорит он, считывая данные с планшета в руках. — Сожалею о « Манитобе ». Уверен, вы потеряли много друзей на этом корабле».

У меня пока не было много друзей на «Манитобе» , так как я только что перешел на нее, но я все равно киваю.

«Вижу, это был не первый потерянный вами корабль. Был ещё « Версаль» в 2113 году. От «Лэнки» не уйдешь, правда?»

«Это не моя вина, капитан. Я бы с радостью держался от них подальше, если бы они мне позволили».

«Да, они начинают раздражать». Он пальцем пролистывает экран планшета. «Ты был на поверхности, когда прибыл корабль с семенами. Ты получил экстренное сообщение, в котором всем наземным подразделениям приказывали оставаться на местах и ​​перейти в оборону?»

«Я этого не помню, сэр. Ситуация была довольно суматошной, знаете ли, из-за взрывов ядерного оружия на высокой орбите».

«Компьютер вашего скафандра показывает, что вы это сделали. Затем вы посоветовали командиру взвода вызвать десантный корабль подразделения и вернуться на авианосец, вопреки приказу».

«Видишь?» — я показываю на рукава своей формы, шеврон в U-образной кайме на каждом плече. «Это означает «старший сержант». У командиров взводов на каждом была звёздочка. Это означает «младший лейтенант». Эти не подчиняются приказам старших сержантов».

Капитан разведки какое-то время бесстрастно смотрит на меня, словно биолог, наблюдающий за странным образцом, дергающимся на кончике иглы. Затем он кладёт планшет на стол перед собой и откидывается на спинку кресла.

«Ты — боевой наводчик . Ты — связной флота на земле. Любой командир взвода, у которого хоть капля мозгов, последует твоему совету. Ты жив только потому, что нарушил приказ и пригрозил обстрелять корабль оперативной группы ядерным оружием. По-моему, этого достаточно, чтобы всех, кто был выше капрала на этих четырёх десантных кораблях, отдать под трибунал».

Я с недоверием смотрю на капитана. И тут какая-то прокладка в моём мозгу не выдерживает.

«Ты серьёзно нас ругаешь за то, что мы выбрались живыми со скалы? Ты, наверное , шутишь».

«Это совершенно не так, сержант. Я не против того, что вы выжили. Меня беспокоит только то, что вы действовали вопреки приказу».

« Иди нафиг », — говорю я и скрещиваю руки на груди. «Я с тобой закончил. Пригласи сюда адвоката из JAG или убирайся с глаз долой».

«Вам не нужна помощь юриста. Вам пока ничего не предъявлено».

«Тогда либо предъявляйте мне обвинение и пусть военная полиция отвезет меня на гауптвахту, либо прекратите тратить мое чертово время».

Капитан снова берёт планшет и старательно стучит по экрану. Мне приходится подавлять желание перегнуться через стол и вырвать эту чёртову штуку у него из рук. Сейчас они ищут способ пришить хвост ослу, найти того, кто примет на себя удар, чтобы создать впечатление, будто начальство — это не сборище писак-пилотов, которыми оно всегда было. Мы проигрываем войну за выживание нашего вида, а те, кто у власти, всё ещё готовы вышвырнуть пехоту из шлюза, чтобы спасти собственные карьеры.

«Вы ценный актив флота, старший сержант Грейсон. У нас недостаточно боевого командования, чтобы позволить вам провести месяц-другой в Ливенворте, пока корпус решает, стоит ли вас наказать. Однако будьте уверены, что инцидент будет занесён в ваше личное дело, и мы вернёмся к этому вопросу, как только всё немного утихнет».

Я качаю головой и усмехаюсь.

«Нам только что надрали задницы «Лэнки», в семи световых годах отсюда. Судя по тому, как идут дела у домашней команды, я сейчас не слишком беспокоюсь о каком-то чёртовом трибунале, капитан».

———

Во флоте существует неформальное название для моряков, переживших крушение своего корабля: HLO, сироты, потерявшие корпус. «Хало» обычно переводят из одного временного подразделения персонала в другое, пока флот пытается найти для них новое пристанище. С теми из нас, кто пережил катастрофу «Сириуса Ада», не обращаются как с хало, хотя мы ими и являемся. Вместо этого они относятся к нам с сочетанием ограничений на передвижение и благожелательного пренебрежения, из-за чего мы чувствуем себя лишь немногим более желанными гостями, чем военнопленные из SRA. Нас не пускают в MilNet, и мы размещаемся в закрытой зоне станции Independence, под защитой военной полиции, которая отделяет нас от других солдат и моряков, проходящих через это место. Неделю после нашего прибытия поток персонала и снаряжения постоянно растёт, пока Independence не становится похожа на чуть более чистую и обновлённую версию вечно переполненной станции Gateway. Я достаточно долго прослужил во флоте, чтобы понимать: отключение связи означает, что начальство пока не хочет, чтобы новости о наших разгромах дошли до рядовых. Смысл стремительного наращивания войск в одном из трёх основных орбитальных центров НАК довольно ясен: мы готовимся к крупной операции, и на этот раз командование бросает на ланкийцев всё, кроме кухонной раковины.

Наконец, после полутора недель очередных допросов, продолжительного сна, медицинских осмотров и долгих периодов отупляющей скуки, флот решил, что со мной делать.

«Старший сержант Грейсон», — говорит лейтенант, входя в кладовую, которая служит нам временной столовой. Я откладываю бутерброд с ветчиной и сыром и встаю, чтобы отдать честь.

«Как и было, сержант», — говорит он и садится напротив меня за стол. На нём стандартный чёрный флотский берет, а его значок указывает на то, что он — рядовой сотрудник отдела логистики и кадров, а не офицер разведки, как все остальные высокопоставленные офицеры, которых я видел на этой неделе.

«Да, сэр», — говорю я и отодвигаю сэндвич. «Как это называется?»

«Отпуск закончился. Флот нуждается в твоём возвращении, если ты готов».

«Конечно, сэр».

Он достает планшет, прикасается к экрану, а затем поворачивает его так, чтобы я мог видеть дисплей.

«Завтра в 13:00 по Зулу вы прибудете на авиабазу NACS Midway . Сейчас она направляется на станцию ​​Independence».

« Мидуэй ?» — я ищу информацию в своей мысленной базе данных. «Разве его не списали несколько лет назад?»

«Её перевели в резерв. На прошлой неделе её вернули в действующий флот. Ремонтная бригада переправляет её из верфи стратегического резерва».

«Ого», — говорю я. «Флот еле скребет по дну. Кораблям класса «Тихоокеанский» уже восемьдесят, мать их, лет . Я думал, их уже всех списали».

«Все, кроме Мидуэя и Иводзимы », — говорит лейтенант. Он убирает планшет и встаёт со стула. «Флоту не хватает корпусов, сержант. Тихоокеанские корабли старые, но у них большие корпуса. Удачи на новом задании».

«А как же моё снаряжение? Мой противомоскитный костюм сгорел вместе с «Манитобой» , как и всё остальное».

«Спросите у ответственного за снабжение на « Мидуэе ». Уверен, они всё перевыпустят».

Когда мне подгоняли противомоскитный костюм, мне пришлось приехать в Центр специальных боевых действий флота на Луне, чтобы его подогнать. Процесс занял три дня подгонки и неделю полевых испытаний. Я ни на секунду не сомневаюсь, что у снабженцев на этом кандидате на свалку не будет нового противомоскитного костюма на складе. Я знаю, что меня отправят в бой против ланкийцев без надлежащей брони, на корабле, который в последнюю минуту получил отсрочку от свидания с плазменными резаками на свалке. Но кадровику передо мной всё это безразлично, да и если бы и было, у него не было бы достаточно влияния, чтобы что-то с этим поделать, поэтому я просто отдаю честь и смотрю, как он выходит из склада.

Будучи гражданской станцией, Independence может похвастаться некоторыми роскошью, с которыми аскетичный Gateway не может сравниться. Во многих общественных зонах есть иллюминаторы, из которых открывается хороший вид на Землю через несколько слоёв поликарбонатных стёкол толщиной в дюйм. На Gateway можно смотреть на Землю через внешние камеры, но ничто не сравнится с тем, чтобы увидеть планету своими глазами. В нашей зоне ограниченного доступа есть небольшая комната отдыха, и я провожу большую часть оставшегося времени до прибытия Midway , сидя там, наблюдая за орбитальным движением и завихряющимися погодными явлениями в атмосфере внизу. Где-то там, под облачным покровом, мама занимается своими делами в PRC Boston-7, разогревая свой паёк BNA и смотря программы Network. Луна находится на дальнем конце станции, вне моего поля зрения, но я знаю, что прямо сейчас Халли находится в классе или в кабине десантного корабля, обучая следующую партию водителей космических автобусов пилотированию Wasp. Единственные два человека, которые мне дороги, сейчас ко мне ближе, чем когда-либо за большую часть моей пятилетней карьеры, а мои ограничения на поездки и связь означают, что они могли бы находиться на расстоянии шестидесяти световых лет и полудюжины перелетов Алькубьерре от меня.

Впервые за всю мою службу мне не хочется покидать Землю.

ГЛАВА 13

МИДУЭЙ

, ОТЪЕЗЖАЯ

« Мидуэй» — реликвия, нестройное скопление деталей, летящих в смутном строю, напоминающем авианосец. Когда я прибываю на новое место службы, повсюду всё ещё роятся гражданские специалисты флота, которые возвращают древний авианосец в боеготовое состояние. Куда ни глянь, повсюду свидетельства того, что « Мидуэй» прожил долгую и тяжёлую жизнь во флоте и что перед консервацией ему не дали возможности провести последний капитальный ремонт. Обшивка палубных настилов облупилась, краска на переборках старая и выцветшая, и весь корабль пахнет как давно заброшенный склад. Я оглядываюсь по сторонам в поисках какой-нибудь искупительной черты, но после нескольких часов на борту лучшее, что я могу сказать о старом боевом коне, — это то, что его корпус, похоже, всё ещё практически герметичен.

«Знаю, о чём ты думаешь», — говорит мой новый командир. На его бейдже написано МАЙКЛСОН. Он капитан, а не майор, как все мои командиры. Роту специальных операций на авианосце обычно возглавляет штабной офицер, но, похоже, на флоте заканчиваются даже такие.

«Мне не за то платят, чтобы я думал, сэр, — говорю я ему. — Это для тех, кто имеет звёзды на погонах».

Я рассматриваю тканевые нашивки на форме капитана. Я никогда не встречал его во флоте, но он выглядит смутно знакомым, и у него есть все необходимые документы: значок «Морских котиков», золотые крылья десантника, все необходимые нашивки спецназа и значок спецназа на чёрном берете, заткнутом под погон. То, что он в боевой форме, а не в лохмотьях класса А, как-то утешает.

«Да, я на действительной службе», — говорит он, заметив мой взгляд на его нашивки. «Я новый командир роты спецназа на Мидуэе . Как бы то ни было».

«Если вы не возражаете, сэр, я удивлен, что они направили целую роту стручков в эту посудину».

Он коротко улыбается мне и складывает руки на груди.

«Я тоже, сержант. В любом случае, мы пока только на бумаге полноценная рота. Пока что это мы с тобой, пока остальные не подтянутся. Мне нужно взять с собой два взвода разведки SI, двух спасателей из Космодесанта и команду «Морских котиков».

«Сколько еще боевых наводчиков, сэр?»

«Мне обещали еще два, но пока ты — своя собственная команда».

«Мне понадобится всё новое снаряжение, сэр. Всё моё барахло сгорело вместе с транспортёром, который мы потеряли на Сириусе. Защитный костюм, форма, всё».

«Сириус Эд?» — повторяет капитан и наклоняется вперёд, в его глазах внезапно появляется интерес. «Чёрт возьми. Ты был одним из тех, кто оттуда выбрался?»

«Да, сэр. Я и ещё около сотни десантников из SI. Четыре десантных корабля полны».

«Они только три дня назад выложили новость на MilNet, как раз перед тем, как отменили все приказы о переброске. Похоже, они перетасовывают весь чёртов флот. Я был на Земле, на инструкторской экскурсии в Коронадо. Даже не успел разложить вещи по шкафчикам, как пришёл новый приказ. Вот тебе и шесть месяцев на Земле». Он откидывается на спинку стула и кладёт ноги на стол. Его ботинки изрядно поношены, но безупречно чисты. «Тебе повезло, сукин сын, сержант. Если я отправлюсь на Землю в этой командировке, я буду рядом с тобой».

«Не стал бы, сэр», — отвечаю я с улыбкой. «На прошлой неделе я уже истратила всю свою удачу. Дела идут к чертям, так что, наверное, я буду первым, кто его купит».

Он издает хриплый смешок.

«Найдите свою койку и устраивайтесь, сержант. Мы устроим ротное совещание, как только соберётся остальная команда. Я бы направил вас в группу снабжения, но я сам только что приехал и никогда раньше не бывал на судне класса «Тихоокеанский». Просто спросите кого-нибудь из рабочих».

«Мидуэй » — реликвия, но его спальные места просторны. Мне нечего убирать, ведь у меня с собой только комплект формы, который я одолжил у сержанта снабжения на « Нассау» . Так что, чтобы занять койку, достаточно просто зайти и ввести своё имя и звание на панели безопасности у люка.

Когда я наконец нахожу группу снабжения и логистики « Мидуэя », сержант, сидящий за стойкой выдачи одежды и снаряжения, кажется мне знакомым. Мы оба переглядываемся, с зарождающимся узнаванием, а затем сержант по снабжению щёлкает пальцами и указывает на меня.

«Школа флота», — говорит он. «Ты был в моём взводе, Грейсон, верно?»

Я читаю его имя на бейджике, и мой мозг наконец-то помещает его в нужное место.

«Саймер. Ты был на другом конце взводного отсека. Как дела?»

«О, знаешь», — говорит он и жмет мне руку. Он выглядит немного размягченным, что свидетельствует о его карьере, проведенной в основном за столом или складыванием белья. «Каждые полгода меняю работу, как и все остальные. Хотя понятия не имею, чем я облажался, чтобы попасть в эту ведро. Чем я могу тебе помочь?»

«Я потерял весь комплект, когда мой последний корабль затонул, — говорю я. — Мне снова нужен базовый комплект, полный комплект».

«Посмотрю, что у нас там сзади. Какой у тебя MOS?»

«Один Чарли Два Пять Один».

«Боевой диспетчер? Чёрт возьми. Я думал, ты после Великих озёр пошёл в школу нейронных сетей».

«Так и было. Это долгая история. Я как бы сменил направление по ходу дела».

«Да, наверное, так и было». Он берёт планшет и смотрит на экран. «По правде говоря, я сейчас и половины всего, что у меня есть, не знаю. Всё как-то с ума сошло. Все пытаются выполнить трёхнедельную подготовку к развёртыванию за три дня».

Он пролистывает несколько экранов на своем планшете.

«У вас, ребята, куча специализированного барахла, которого я никогда не видел . У меня, конечно, есть всё стандартное снаряжение, но у меня нет HEBA. Их не выдают в обычной цепочке поставок».

«Да, они подходят к тем, которые выдаются в пункте выдачи».

«Я всё равно отправлю запрос в систему. Может быть, на Земле его подготовят для тебя до того, как мы покинем Врата».

«Есть идеи, куда мы направляемся? Я пока ничего не слышал от начальства».

«Они все молчат об этом. Но я скажу тебе кое-что», — сержант Симер оглядывается, затем наклоняется ко мне и понижает голос. «Происходит какая-то странная хрень. Я вижу, что что-то всплывает в журналах снабжения, и никогда не видел такого предотгрузочного снаряжения».

"Как что?"

«Ну, для начала, у нас в три раза больше еды, чем нужно на шестимесячный круиз. И они заполняют все ракетные шахты ядерным оружием. Я никогда не видел, чтобы через систему проходило столько кодов на поставку ядерного оружия одновременно. Кто-то наверху, должно быть, взломал огромный склад, полный мегатонн».

Я кривлюсь от этого открытия. Флот использует ядерное оружие только тогда, когда мы сражаемся с ланкийцами, а всего через неделю после Сириуса-Эда мне уже совсем не хочется приближаться к контролируемому ланкийцами пространству, особенно когда пропало всё моё снаряжение.

«Запасы продовольствия, ядерное оружие в трубах... похоже, нас ждет дерьмовый сэндвич».

«Возможно, мы нашли родину Ланки», — предполагает сержант Симер. «Возможно, мы направляемся в центр Ланки».

«Лучше надейся, что это не так», — говорю я и содрогаюсь при мысли о переходе в систему, кишащую кораблями ланки. Помню вид одинокого семенного корабля, который вступил в бой со всей нашей авианосной оперативной группой, не поцарапав корпус. Всего один их корабль уничтожил 5 процентов нашего флота менее чем за сорок пять минут, включая три самых больших и новых. Дюжина таких кораблей, наверное, могла бы пронзить весь наш флот, как стрела пронзает кусок соевой курицы.

Мы вот-вот столкнемся с тем же непреодолимым препятствием, и руководство, похоже, снова пришло к выводу, что наш подход не работает, поскольку мы недостаточно быстро бежим к стене.

———

Несмотря на размеры «Мидуэя », флоту удаётся быстро заполнить его людьми и снаряжением. Через два дня после моего прибытия бригады снабжения заполнили все складские помещения корабля до потолка, и перемещение по проходам и коридорам превращается в настоящее упражнение в лавировании между поддонами и контейнерами с снаряжением, сложенными вдоль стен. Даже лётная палуба авианосца, единственное достаточно большое открытое пространство на корабле, напоминает переполненный склад в ремонтной мастерской.

«Они превратят эту лодку в суперавианосец по весу, если не прекратят сваливать дерьмо на каждую ровную поверхность», — говорит капитан Майклсон, наблюдая за суетой на лётной палубе на третье утро спешной подготовки « Мидуэя » к развертыванию. Мы спустились на лётную палубу, чтобы успеть на несколько миль до завтрака, но сомневаюсь, что даже самый эффективный баллистический компьютер во флоте смог бы проложить чёткий курс через этот беспорядок перед нами. У одной стороны палубы припарковано звено десантных кораблей, словно квартет едва терпимых гостей, а остальная часть лётной палубы — море грузовых контейнеров, поддонов с боеприпасами и топливных емкостей.

«Эти десантные корабли — древние», — говорю я и показываю на скопление оливково-зелёных космических кораблей. «Оса-А. Таких сейчас даже не увидишь во флоте. Я думал, их уже все модернизировали или списали».

«Спорю на что угодно, что всё это снаряжение из стратегического резерва. Похоже, тут либо всё, либо ничего».

В дальнем конце полётной палубы бригады снабжения устанавливают нечто похожее на полевые палатки СИ. Несколько ровных рядов уже стоят, и, судя по количеству палаток, разложенных на палубе за ними, похоже, что снабженцы возводят палаточный городок, в котором мог бы разместиться целый полк космодесантников в полной экипировке.

Когда я вижу сержанта Саймера, идущего неподалеку с планшетом в руке и измученным выражением лица, я машу ему, чтобы он остановился.

«Эй, Симер, — говорю я. — Что там с палаточным городком? Мы что, беженцев забираем?»

«Хрен его знает», — пожимает плечами Саймер. «Сказали поднять их перед высадкой. Ходят слухи, что мы возьмём ещё кучу пассажиров. Как будто эта штука уже не загружена по самые планшири».

«Есть предположения, где именно?» — спрашивает меня капитан, когда Симер снова уходит.

«Ядерные бомбы в шахтах, палаток на палубе хватит на целый полк, и все спешат», — говорю я. «Надеюсь, начальство правильно расставило приоритеты, и мы возвращаемся на Сириус Эд, чтобы надрать задницы Долговязым».

«Это было бы хорошо и правильно», — соглашается капитан Майклсон.

Думаю , именно так я понимаю, что мы направляемся в какое-то другое место .

Если мы вылетим в ближайшие дни и на максимальном ускорении вернёмся к шахте Сириуса А, то успеем как раз вовремя, чтобы вытащить наших людей, прежде чем терраформирование Ланки превратит это место в токсичную скороварку. Если бы мы хоть раз объединились с СРА, вместо того чтобы сражаться за остатки, мы могли бы даже сбросить Ланки с этой скалы и спасти то, что осталось от гражданского населения.

Я помню лица капсулид, высадившихся вместе со мной на той миссии. Интересно, пережил ли Макфи, мой коллега-контролёр, первоначальный натиск Лэнки, и скрывается ли он с отрядом СИ где-нибудь на Сириусе, ожидая спасательные корабли, которые, как он уже знает, не прибудут вовремя.

«Если это не то, куда мы направляемся, я поищу альтернативную работу», — говорю я.

Капитан Майклсон с непроницаемым выражением лица оглядывает кашу, царившую на ангарной палубе. «Если мы не туда направляемся, нам пора начинать загружать флагманов в ракетные шахты», — отвечает он.

Он смотрит на меня и коротко улыбается, как будто только что понял, что ему не следовало высказывать эту мысль в присутствии унтер-офицера.

«Бог знает, что их тут достаточно много. Запустите капсулу генералов в корабль ланки, и, возможно, нанесёте приличный урон. Уверен, что в любом случае мы не потеряем».

———

Мы впервые видим обитателей палаточного городка за обедом, сидя в переполненной столовой унтер-офицеров возле лётной палубы. Я сижу спиной к люку, и, услышав за спиной внезапно усилившийся гул разговоров, я оборачиваюсь и вижу, как в комнату входит группа солдат. Все они одеты в стандартную камуфляжную форму ВВС США, но береты, заткнутые под погоны, не чёрные, как у флота, и не бордовые, как у Си-Эй. Вместо этого они приглушённого зелёного оттенка.

«Оборона Родины? Какого хрена они тут делают?»

Вновь прибывшие оглядываются с тем самым выражением подавленной тревоги, которое свойственно только пехотинцам в новой и незнакомой обстановке. Они замечают конец очереди за едой и подходят занять свои места. За исключением цвета беретов, они такие же суровые и подтянутые, как наши бойцы СИ.

«Вы, должно быть, шутите», — говорит сержант Симер рядом со мной. «Я ни разу не видел HD на корабле флота, за пять лет службы».

«Я тоже нет».

«Похоже, на этот раз мы совсем отстали, да?»

«Эй», — я бросаю на него недружелюбный взгляд, и Саймер приподнимает бровь. «Саймер, ты можешь это дерьмо говорить? Я был HD до того, как присоединился к флоту».

«Серьёзно?»

«Без шуток. Тогда это ещё была Территориальная армия, до всей этой ерунды с едиными войсками».

Новички остро ощущают, что большинство людей в комнате смотрят на них, но игнорируют это внимание. Примерно через минуту эффект новизны исчезает, и уровень шума в комнате возвращается к обычному уровню, характерному для обеденного времени.

Я обедаю, вполуха прислушиваясь к разговорам вокруг, и поглядываю на бойцов HD, которые в итоге собираются у стола возле люка. Когда они встают, чтобы убрать подносы с едой, я делаю то же самое и одновременно направляюсь к люку.

Я слоняюсь по коридору снаружи, пока сержанты HD не выходят из столовой. Они идут по коридору небольшими группами, всё ещё выглядя неуместно и неуверенно, как дети в новенькой школе в первый день. Последний боец ​​HD, выходящий из люка, — сержант, на одно звание ниже меня, но достаточно близко, чтобы свести на нет этикет званий. Я присоединяюсь к нему, когда он уходит вслед за товарищами.

«Сержант, подождите».

Он сдержанно улыбается мне.

«Старший сержант».

«Что Homeworld Defense делает здесь, в космосе? Я думал, вы, ребята, не занимаетесь вакуумной очисткой».

«Думаю, теперь да», — пожимает он плечами.

«Эндрю Грейсон», — говорю я и протягиваю руку. «Я был помощником помощника несколько месяцев, когда присоединился к 365-й авиационной бригаде, из Дейтона».

«Ни хрена себе?» Он жмёт мне руку. «Джон Мёрфи. Никогда не слышал, чтобы лётчик-сапер шёл на флот».

«Да, такое редко случается. Мне повезло. Или не повезло, смотря как посмотреть».

Он осматривает мои нагрудные карманы — беглый взгляд военного, изучающего чьи-то чужие нашивки, — и на мгновение его взгляд задерживается на моем значке боевого десантирования уровня мастера, точно таком же, как тот, что носит он сам.

«365-й, да? Они всё ещё здесь. Мы с ними пару месяцев назад высаживались. Мы 309-й, из Нэшвилла».

«У вас там, ребята, закончились дела?»

«Вряд ли», — сержант Мёрфи коротко фыркает. «Мы сейчас на периферии три раза в неделю забрасываем. Даже не скажешь, что этим долбаным педофилам там ещё есть что сжечь, но это же чёртова зона военных действий каждый день».

«Я однажды высадился в Детройте с 365-м. С тех пор прошло пять лет боевых высадок на колонии, вместе с «Лэнки», и я никогда не был так напуган, как в ту ночь. Мне чуть не пробили номер».

«Детройт, — говорит он. — Да это же настоящий рай. Что случилось?»

«Отряд серьёзно пострадал. Меня ранили из М-66, двое наших парней тоже её купили, а сержант потеряла ногу».

«Кто был сержантом вашего отделения?»

«Старший сержант Фэллон. Она поступила в SFC сразу после этого. Сейчас она, наверное, уже сержант-майор с двадцатишевронным званием. Вы её знаете?»

Он усмехается в ответ. «Все знают старшего сержанта Фэллон. Она настоящая легенда».

Он постукивает указательным пальцем по нашивке подразделения на рукаве.

Мы — передовая группа материально-технического обеспечения 309-го полка. Другой батальон, который отправляется вместе с нами, — 330-й, из Ноксвилла. Мастер-сержант Фэллон — главный надиратель задниц в 330-м полку.

———

Мне особо нечем заняться, кроме как упаковать снаряжение и заняться спортом, поэтому большую часть времени я провожу на палубе, тренируясь и присматривая за шаттлами, которые каждые несколько минут доставляют персонал и снаряжение.

Войска HD начинают прибывать во второй половине дня. Стыковочные захваты поднимают шаттл за шаттлом, загруженные солдатами в боевой броне, которые тащат сумки со снаряжением. С другой стороны ангарной палубы я не могу разглядеть лица, и все пехотинцы HD выглядят одинаково в своих громоздких бронекостюмах, но когда прибывает шаттл сержанта Фэллон, я без труда узнаю ее в толпе. Незадолго до смены вахты ближе к вечеру стыковочный манипулятор высаживает на палубу потрепанный флотский шаттл, главный люк открывается, и группа солдат HD выходит на полетную палубу, словно они разворачиваются посреди враждебного города. Их винтовки висят на груди, в оружии нет магазинов, но высаживающиеся солдаты HD все еще излучают напряженную готовность.

Я сразу узнаю сержанта Фэллон. Она спускается по трапу с той же эффективностью движений, которую я хорошо помню. В её походке нет ничего небрежного. Она выходит на лётную палубу « Мидуэя », словно хищник, осваивающий новое окружение. Я знаю, что её левая нога под боевой броней сделана из титанового сплава и наноуглеродных волокон, а не из плоти и костей, но по её походке это никак не определить. Когда она сходит с трапа и направляется к месту сбора своего подразделения по другую сторону чёрно-жёлтой линии безопасности, вокруг неё выстраивается фаланга её солдат — не телохранителей, а конечностей того же воинственного организма, готовых нанести удар в любом направлении, если потребуется.

Я наблюдаю, как ее группа собирается в круг для быстрого инструктажа, а затем перемещается в назначенное им место, где они начинают осваивать эту незнакомую территорию, чувствуя себя в безопасности и комфорте благодаря своей численности.

Я не видел сержанта Фэллон с тех пор, как четыре с половиной года назад покинул ТА, и с тех пор мы обменялись всего парой десятков сообщений MilNet. Тем не менее, осознание её присутствия на борту немного успокаивает меня. Пока мы готовимся покинуть Врата и отправиться бог знает куда, занимаясь бог знает чем, приятно знать, что на этом корабле есть хотя бы ещё один человек. Рядом со мной мой бывший командир отряда, и сейчас я чувствую себя немного менее одиноким во вселенной.

ГЛАВА 14

КРАТКОЕ ВОССОЕДИНЕНИЕ

«А теперь послушайте: Всем приготовиться к вылету. Повторяю, всем приготовиться к вылету. Закрепить все стыковочные кольца».

Я возвращаюсь в группу снабжения, чтобы забрать новое снаряжение, когда по Первому космическому центру раздаётся сигнал об отбытии. При всей этой суете на корабле кажется невероятным, что « Мидуэй» уже укомплектован всем необходимым и укомплектован экипажем для боевых действий, но, похоже, мы всё равно отправляемся на войну.

«Уже?» — говорит сержант Симер, повторяя мои собственные мысли. «Боже мой. Как будто нас выталкивают за дверь с развязанными шнурками».

«И в нижнем белье», — добавляю я. «Не может быть, чтобы это ведро уже было в боевой форме».

«Ты уже нашел жилье, Грейсон?»

«Да, я занял койку в стране унтер-офицеров. Странно — на полётной палубе пехоту рассаживают по три человека, а половина постоянных койок на моей палубе пустует. Мне досталась двухместная койка в полном распоряжении. Как будто у нас экипаж в меньшинстве».

«Так и есть», — говорит Саймер. «В лучшем случае — шестьдесят процентов от нормы».

«Но у нас в три раза больше пехоты, чем у суперавианосца. И большинство из них — гарнизонные солдаты, которые никогда раньше не бывали в космосе».

«Нам нужно кормить всех этих бродяг целый месяц, а то доберёмся куда нам нужно с пустыми запасами еды», — говорит Саймер. «Надеюсь, это будет быстрый путь к свалке».

К настоящему моменту все, кроме самых рассеянных рядовых, только что окончивших техническую школу, уже поняли, что наша предстоящая высадка не будет ничем иным, как походом оперативной группы или планетарной атакой. Рядовым никогда не сообщают подробности миссии, пока мы не выйдем из шахты Алькубьерре в системе назначения, так что нам остаётся только строить догадки. Поскольку у нас в три раза больше пехоты, чем обычно, и недостаточно десантных кораблей, чтобы высадить их всех одновременно, в унтер-офицерской столовой все сходятся во мнении, что это будет гарнизонное развертывание для усиления какого-то отряда СИ на захолустной планете-колонии неподалёку от Тридцати. Присутствие войск обороны Родной планеты и устаревшее оборудование нашей наспех собранной боевой группы порождают другие слухи, масштабы которых куда более невероятны, чем обычные предварительные сплетни: мы эвакуируем Землю. Мы атакуем родную планету Лэнки всем, что может подняться в шахту Алькубьерре. Мы тайно заключили мир с СРА и поможем им отбиваться от ланкийцев на Новом Киеве. Мы тайно сдались СРА и передаем половину тоннажа флота на разоружение. У рядовых солдат богатое воображение, в отличие от начальства Объединённого командования или бюрократов, которые держат бразды правления в своих руках на Земле.

Однако, какими бы ни были слухи, выводы одинаковы в каждой столовой и каюте экипажа на корабле. Это развёртывание станет спешной кутерьмой эпических масштабов, и в конечном итоге всё останется на руках у матросов, пилотов и мастеров по гаечному кручению.

———

Наконец я встречаю своего бывшего командира отряда в самом подходящем месте на Мидуэе — на стрельбище в стране СИ.

Поскольку я потерял всё своё снаряжение на «Манитобе» , оружейнику на « Мидуэе» пришлось раздобыть для меня пару комплектов вооружения. С тех пор, как нам выдали новое снаряжение для борьбы с ланкийцами, у каждого космического пехотинца есть два комплекта оружия, называемые комплектами «Альфа» и «Браво». Комплект «Альфа» состоит из модульной винтовки с стреловидными стрелами и гранатомётом для борьбы с другими людьми. Комплект «Браво» оснащён М-80 – гигантской винтовкой-отбойным молотком, стреляющей двадцатипятимиллиметровыми снарядами с разрушительной силой лёгкой пушки.

Комплекты «Альфа» и «Браво», которые я получаю от оружейника, – это последний этап цепочки поставок, как и всё остальное на этом корабле. М-66 выглядит так, будто её дочиста отчистили пятьдесят рекрутов, а М-80 настолько разболтан и дребезжит, что, подозреваю, её использовали для стресс-тестирования экспериментальных боеприпасов на Абердинском полигоне. Тем не менее, я хочу быть уверен, что мои новые винтовки действительно попадают примерно туда, куда я их направляю, поэтому я неторопливо тащу весь комплект на стрельбище утром.

Когда я захожу к начальнику стрельбища, через бронированные окна я вижу, что все восемь компьютеризированных стрелковых позиций заняты бойцами HD, а за каждой позицией выстроились новые пехотинцы. Бойцы на огневых рубежах проверяют свои винтовки со стреловидными стрелами, стреляя очередями по сгенерированным компьютером мишеням. Все бойцы HD на стрельбище вооружены стандартными М-66, которые практически бесполезны против тысячетонных «Лэнки», которые неторопливо преодолевают сорок километров за час.

Странно видеть бойцов Защиты Домашнего Мира в непривычной боевой броне на территории флота. Бронекостюмы HD немного отличаются от тех, что носят наши пехотинцы Космического Десанта. Их наплечники больше, нагрудные и спинные пластины более гранёные, а сенсорные лампочки на шлемах расположены немного в других местах. Я замечаю, что у большинства пехотинцев на линии огня боевые шрамы на броне, выбоины от осколков и следы от пуль. Чем бы ни занимались в последнее время на Земле батальоны HD, двигавшиеся вместе с нами, похоже, они были не менее заняты, чем наши передовые штурмовые полки.

Войска HD используют нашлемные прицелы, как и мы, поэтому все солдаты на линии огня в полном боевом строю. На задниках их шлемов висят бейджики с именами, но мне не нужно читать тот, что с надписью FALLON, чтобы узнать своего бывшего сержанта отделения. Она стоит в последнем ряду справа, на полголовы ниже следующего по росту из своих солдат. Винтовка в ее руках изрыгает непрерывный поток коротких очередей. В ее осанке и экономии движений есть что-то такое, что выделяло бы ее на плацу среди целого полка солдат. Я наблюдаю, как она орудует магазином, всаживая имитационные вольфрамовые стрелы в воображаемых голографических врагов, пока затвор ее винтовки не запирает пустой затвор. Она поднимает ствол, выдергивает из винтовки одноразовый магазин и проверяет патронник, прежде чем освободить место в кабине для следующего бойца. Затем она подходит к выходному люку, где стою я, и я коротко машу ей рукой, когда она поднимает забрало своего боевого шлема. Её решительный шаг на долю секунды замедляется, и я замечаю на её лице, которое видно через прорезь забрала шлема, намёк на удивление. Затем она подходит ко мне и жестом приглашает меня следовать за ней через бронированный люк стрельбища, подальше от хриплого стаккато винтовок с стрелами.

Снаружи, в вестибюле руководителя стрельбища, она снимает шлем и поворачивается ко мне лицом.

«Эндрю Грейсон», — говорит она и крепко обнимает меня одной рукой. Неподалёку двое бойцов HD, собирающихся выйти на полигон, обмениваются удивлёнными взглядами при виде своего старшего сержанта, обнимающего флотскую блевотину. «Какого хрена ты делаешь на этой ржавой херне?»

«Рад снова видеть вас, сержант», — говорю я. «Эта ржавая штука — моё новое место службы с прошлой недели».

«Должно быть, ты опять сильно разозлил начальство».

«Нет, мой новенький блестящий корабль разнесли в пух и прах ланкийцы пару недель назад. Но что ты , чёрт возьми , здесь делаешь? Я думал, ты не работаешь в космосе».

«Ага, ну, я тоже. Дивизион говорит, что мы в аренде, так что мы пакуем вещи и уходим. Поверьте, я не в восторге».

Я не видел сержанта Фэллон лично с моего последнего дня в Территориальной армии, полжизни назад. Она совсем не изменилась. Её волосы аккуратно собраны в тот же тугой хвост, который я помню, а черты лица по-прежнему суровые и острые. Из её истории службы я знаю, что Бриана Фэллон примерно на десять лет старше меня, но я никогда не спрашивал её точного возраста, и она никогда не называла его добровольно. Я не мог угадать год её рождения, как и дату производства хорошо обслуживаемого десантного корабля. Оружие, поддерживаемое на пике эффективности, практически не стареет. Единственное очевидное различие между этой сержантом Фэллон и той, что привела мой отряд в Детройт пять лет назад, — это знак звания на груди её боевой брони. С тех пор она получила два звания и теперь носит тройной шеврон мастер-сержанта.

Она постукивает по единственному шеврону моего сержантского звания пальцем своей бронированной перчатки.

«Немного поднялся по лестнице, да?»

«Да. Ты же знаешь флот. Они всем такие штуки раздают».

«Ты молодец», — говорит она и кивает на вспышку боевого контроллера на моём шлеме. «Я рада, что ты не застрял на той работе консольщика, на которую тебя наказал Унверт».

«У них никогда не хватает психов для самоубийственной трассы. Что случилось с майором Унвертом?»

Сержант Фэллон качает головой и с отвращением фыркает.

«Майор Унверт теперь подполковник Унверт. Он новый командир 365-го полка. Место уже не то, что прежде, скажу я вам».

«Почему вы перешли в другую часть, сержант?»

«У меня не было выбора, Грейсон», — она немного понижает голос. «330-й — это своего рода штрафной батальон. В прошлом году он сильно пострадал во время беспорядков в Нью-Мадриде, поэтому его распустили и переформировали из всех неудачников и недовольных, от которых бригада хотела избавиться. Вот видишь, он держит нас всех в одном месте».

Она оглядывается по сторонам, проверяя, нет ли поблизости кого-нибудь, кто мог бы подслушать, но смотритель тира находится по ту сторону двери тира, и мы одни в вестибюле.

«Мне пора возвращаться к своим, Грейсон, но пусть твой график будет свободным. Встретимся после вечернего ужина, в 19:00. У нас тут что-то вроде клуба в одном из ангаров. Палуба Фокстрот, F2029. Нам есть о чём поговорить».

———

Остаток дня я провожу, пристреливая винтовки и прогоняя свою новую боевую броню по всем протоколам самотестирования. Мой специализированный комплект боевого контроллера отстаёт на два поколения от того, что сгорел в моём шкафчике на « Манитобе» , но все коммуникационные и сетевые модули работают как надо, а на броне нет ни вмятин, ни протечек. Без защитного костюма моя боевая выносливость на планете Ланки измеряется часами, а не днями, но, поскольку никому из остальных пехотинцев комплект HEBA не выдали, я могу с уверенностью поспорить, что мы не пойдём в лобовую атаку на устоявшуюся колонию Ланки.

Как заправский солдат, я спускаюсь на палубу «Фокстрот» на пятнадцать минут раньше. Блок F2029 – это куб для обслуживания и хранения в углу зоны техобслуживания у ангара, отделенный от остальной части палубы сеткой из пласталлоя. Двое бойцов HD стоят у открытого входа, но не делают ничего, чтобы помешать мне войти. В кубе хранения кто-то сложил штабеля модульных ящиков с оборудованием вдоль сетчатых стен, образовав барьер высотой восемь футов. За импровизированными перегородками для обеспечения конфиденциальности ещё больше ящиков с оборудованием было реквизировано в качестве мебели, служа скамьями и столами. В контейнере хранения отдыхает дюжина бойцов HD, и все они поворачивают головы в мою сторону, когда я вхожу.

«Заблудились где-нибудь, сержант?» — спрашивает меня старший лейтенант, и в его голосе слышны лишь нотки сердечности.

«Ищу старшего сержанта Фэллона», — говорю я. Взгляды бойцов ГД не то чтобы враждебные, но и не приветливые. Внезапно я остро осознаю, что спустился сюда безоружным, а у каждого из бойцов ГД в комнате есть как минимум боевой нож.

«С ним всё в порядке», — раздаётся голос сержанта Фэллон позади меня. Она проходит мимо меня в комнату, всё ещё в боевой броне. «Грейсон был одним из моих парней в 365-м. Он был в дерьме вместе со мной».

Сдерживаемая враждебность в комнате рассеивается. Я замечаю, что даже первый лейтенант мгновенно подчиняется сержанту Фэллон. Она подходит к одной из импровизированных скамеек и с хрипом опускается на неё.

«Присаживайся, Грейсон», — говорит она. «Эти ребята не кусаются. Мы все здесь друзья».

Я выполняю приказ и сажусь за импровизированный стол напротив сержанта Фэллон, которая опытными руками расстегивает защёлки нагрудника и спинной пластины. Она снимает жёсткие пластины внешней брони и бросает их на палубу.

«Долгий день, мать его», — говорит она мне и кладёт ноги на ящик, который служит ей столом. «Не понимаю, как вы, жалкие ничтожества, вообще выдерживаете, месяцами торча в этих гробах. Я тут всего полтора дня хожу, а уже начинаю клаустрофобить».

«Это помогает напомнить себе, как много места по ту сторону корпуса, — говорю я. — Думай о нём как о чём-то уютном. Радуйся, что ты на авианосце. Много места для ног. Фрегат примерно в двадцатую часть тоннажа».

«Вот чем ты занимался последние пять лет? Сидел в одной из этих консервных банок?»

«Ну, и это, и ещё донести до Ланки. Знаете что, эти морпехи из SRA совсем не плохи, когда у вас есть другой выбор — сражаться с чем-то восьмидесятифутовым ростом и пуленепробиваемым».

«Они сказали тебе, куда мы идем?»

Я качаю головой. «Понятия не имею. Они вытащили эту старую штуку из нафталина и выпроводили нас за дверь, и это всё, что я знаю. Это была самая быстрая подготовка к вылету, которую я когда-либо видел».

«Знаешь, как они нас, штурмовиков, к этому дерьму готовили?» — спрашивает сержант Фэллон. «Шесть дней в лагере «Морские пехотинцы» с кучей инструкторов из СИ. Шесть дней! И половина этих космических обезьянок не знали, что делать с дырой в земле. Если эти ребята должны быть нашей первой линией обороны здесь, наверху, то, должно быть, мы в полном порядке».

«Шесть дней», — недоверчиво повторяю я. Обучение в боевой школе пехоты SI длится три месяца, половина из которых проходит в условиях невесомости и враждебной среды в лагере «Грей» на Луне. Шести дней едва хватает, чтобы люди привыкли передвигаться в условиях низкой гравитации, не убивая себя.

«Ага», — говорит сержант Фэллон. «И никакого нового снаряжения. Нам показали, как стрелять из М-80 и из групповых автопушек, но ничего не выдали . Какого хрена мы тут будем делать с нашими пугачами?»

У меня нет для неё достойного ответа, поэтому я просто качаю головой в знак сочувствия. Учитывая, что у двух батальонов землян нет оружия против ланкийцев, нашим всё ещё секретным пунктом назначения должна быть планета-колония СРА; иначе эти полторы тысячи солдат Защиты Домашнего Мира — просто крайне бесполезный балласт.

«Отряд может уничтожить «Лэнки» с этими пугачами, — говорю я. — Нужно просто подойти и расстрелять весь боезапас, и даже тогда это будет ненадежно. К тому же, они бегают группами, как и мы».

«Потрясающе», — говорит один из солдат, и остальные начинают недовольно бормотать.

«Неважно, — говорит сержант Фэллон. — Если нам придётся столкнуться с этими тварями, нам всё равно конец, разгуливающим по этой музейной экспозиции. Но сомневаюсь, что мы здесь именно поэтому».

Она смотрит на меня какое-то время, слегка прикусывая нижнюю губу, как будто оценивая меня.

«Ты следишь за новостями с Земли, Грейсон?»

«Не совсем», — говорю я. «У меня мало времени смотреть Networks. Всё равно всё, что идёт, — это унылое говно. MilNet — просто скучное говно, новости из подразделений и халтура для поднятия настроения».

«Они держат всё под замком, — говорит сержант Фэллон. — Представьте, я в шоке».

«Вы предлагаете командованию флота дезинфицировать наши новости?» — спрашиваю я с притворным недоверием. Несколько солдат усмехаются, но сержант Фэллон даже не улыбается моей шутке. Вместо этого она снова оглядывается, а затем наклоняется через стол, опираясь локтями на потёртый оливково-зелёный полипластик ящика.

«Ты помнишь Детройт, да? Ту ночь, когда мы потеряли два десантных корабля и кучу солдат?»

Я слегка касаюсь края своей туники, прикладывая два пальца к тому месту, куда какой-то хулиган с украденной винтовкой всадил в меня две пули со стреловидными поражающими элементами, пробив одно легкое и несколько ярдов кишечника.

«Да, я помню Детройт, — говорю я. — Лучше бы не помнил».

«Ну, пять лет назад это было чрезвычайное положение. Сейчас это правило. У КНР теперь есть собственные ополченцы , и они контролируют территорию. В большинстве крупных городов полиция даже не заходит, потому что у «крыс социального обеспечения» лучше вооружение. Теперь все наши призывы — «без оружия» с самого начала».

«Вы, должно быть, шутите».

«Лучше бы я этого не делала», — говорит она, в точности копируя тон моего собственного замечания. «Вы, люди, здесь, наверху, воюете с китайско-русскими и ланкийцами. А на Земле мы воюем с собственным народом, Грейсон».

«Все эти КНР? Это сколько, полмиллиарда человек? Чёрт, да у БосПрова двадцать миллионов. Они никак не могут всех их контролировать».

«Мы — нет, — говорит сержант Фэллон. — Мы едва держим оборону. Мы позволяем им убивать друг друга сколько угодно, позволяем им устраивать свои представления в районах, где они живут. Мы выходим из своих укреплений только для того, чтобы ломать коленные чашечки, когда нечистоты начинают выливаться в пригороды, а они сжигают несколько представителей среднего класса в их гидрокарах и домах-коробках с кондиционерами. Если это просто две группы крыс, живущих на социальное обеспечение, то всем уже всё равно».

«И они могут себе позволить отправить сюда два полных батальона, чтобы помочь нам ?»

« Ага », — сержант Фэллон невесело улыбается. «А теперь мы переходим к сути дела».

Она оглядывает своих солдат, словно проверяя их согласие. Никто не произносит ни слова.

«Мы — нарушители спокойствия, Грейсон. Мятежники. 330-й — штрафной батальон, как я тебе и говорил. Как и 309-й. Ваши бойцы СИ в бордовых шапках и с боевыми патронами в винтовках, стоящие у края лётной палубы? Они там не для того, чтобы учить нас основам или повышать нашу боевую мощь. Они там, чтобы держать нас под контролем, на случай, если у нас появятся глупые идеи».

———

Общеизвестно, что флот пользуется особенностями передачи сообщений через межзвёздные расстояния, чтобы представлять выборочную и приукрашенную версию мировых новостей. Слушая рассказ сержанта Фэллона о недавних проблемах NAC на его собственной территории, я всё же поражаюсь, насколько тщательно они держат нас в неведении. Я вспоминаю свою поездку к маме в Бостон всего несколько недель назад и вездесущих полицейских, которые, казалось, постоянно были на взводе. Они рассказывали мне, насколько плохо обстоят дела в старом районе, но, по словам сержанта Фэллона, Бостон — это тихий оазис гражданского спокойствия по сравнению практически с любым метрополисом к югу от линии Мейсон-Диксон или к западу от Скалистых гор. Полёты в колонию полностью прекратились, пайки основного питания сокращаются на сотни калорий каждые два месяца, а давление в многоквартирных домах стало слишком сильным без тех немногих предохранительных клапанов, которые были раньше. Теперь ПРК превратились в зоны беззакония и свободного огня, и лишь тонкая зелёная линия солдат Защиты Домашнего Мира удерживает это место от полного развала. В очередной раз, похоже, ланкийцы не делают с нашим видом ничего такого, чего мы не могли бы сделать друг с другом поодиночке.

«Первый мятеж даже не был мятежом, — говорит сержант Фэллон. — Просто какой-то командир роты в Атланте-Мейконе отказался выполнить приказ командира батальона зачистить многоквартирный дом с помощью боевых вертолётов. Они даже не прибегли к насилию. Командир роты приказывает своему подразделению отступить, и оно отступает. Никакого кровопролития. Дивизия снимает весь батальон с линии фронта и расформировывает роту. Сто сорок восемь уволенных на месте, все льготы и начисленное денежное довольствие теряются».

«Вот же чёрт, — говорю я. — Выгнали всю компанию?»

«Каждый, от командира роты до рядовых, складывающих белье в группе снабжения».

«Какой дерьмовый ход».

А вот второй мятеж – это был настоящий мятеж. На этот раз у них был капитан, который изучал неоконституционное право ещё в Офицерском корпусе U, и он решает во время высадки, что использование дистанционно управляемых сторожевых пушек по безоружным гражданским незаконно. Поэтому он приказывает своим людям отступить. Только на этот раз батальон посылает другую роту, чтобы арестовать их и захватить их снаряжение, и капитан с юридическим образованием решает, что это тоже незаконный приказ. Поэтому они не приходят тихо, а затевают перестрелку из двух рот прямо посреди оживлённого района, где и так уже бушуют беспорядки. Вооружённые гражданские ввязываются в бой на стороне мятежного подразделения, и, прежде чем вы успеваете оглянуться, на земле оказывается сотня мёртвых пехотинцев, дежурное звено артиллерийских вертолётов батальона совершает бомбометания зажигательными бомбами, а десять квадратных миль территории Южный Тенн-Чаттануга горят. Это выглядело не очень хорошо в «Сетях», скажу я вам. ты это.”

Мне следовало бы быть изумлённым и злым, но я не удивлён по-настоящему, и я давно потерял право на возмущение. Пять лет назад я держал оборону на земле против людей, которые могли бы быть моими соседями и одноклассниками, если бы мы высадились в Бостоне вместо Детройта, и в итоге запустил противобункерную ракету в здание, полное людей. Часть моей совести до сих пор пытается убедить меня, что к тому времени в высотке не было ни одного безоружного гражданского, что любой, у кого есть хоть капля мозга, убежал бы оттуда, когда началась стрельба, но моя рациональная часть знает лучше. Я помню, как мы пробирались через тёмный город той ночью, перепуганные до смерти, стоя на ковре из брошенных стреловидных подкалиберных снарядов и мысленно помечая всё, что не было в бронежилете ТА, как цель «убить на месте». Были ли мы оправданы или нет, было ли это законно в то время или нет, мораль отошла на второй план, когда один из нас впервые нажал на курок, стреляя в человека, живущего на пособие. Если моя присяга обязывает меня защищать права и свободы граждан Содружества, то с тех пор, как я покинул учебный лагерь, я нарушил ее десятки, сотни, а может быть, и тысячи раз.

«У нас постоянно ребята уезжают домой в отпуск. Никто не слышал о мятеже в подразделениях HD».

«Не с кем поговорить», — говорит сержант Фэллон. «Большинство подразделений HD сейчас заперты на базе между высадками, а когда приезжаешь туда в отпуск, тебя не подпустят даже близко к горячему PRC или нестабильному подразделению. Сколько лягушек HD ты встретил, когда был на Земле в последний раз, Грейсон?»

«Никого», — говорю я. «Только копы и члены парламента».

Сержант Фэллон поднимает ладони вверх в жесте «вот и все», и я несколько мгновений перевариваю эту информацию.

«Боевые пехотинцы HD — главная сила на земле. У них достаточно батальонов, которые просто сидят и говорят «нет», и у них не будет никакой возможности удержать этих крыс, получающих социальное обеспечение, в ПРК. Если только они не начнут предоставлять городским полицейским десантные корабли и пехотную подготовку».

«Именно так», — говорит она.

«И как же ты оказался в черном списке, сержант?»

«О, чёрт, ты же меня знаешь», — говорит она с улыбкой. «Не думаю, что это было что-то конкретное. Я была занозой в заднице у Подразделения ещё до того, как ты к нам присоединился. Говорят, у меня проблемы с начальством. А я говорю, что не переношу глупостей ».

«Какое было оправдание?»

«Невыполнение прямого приказа вышестоящего начальника, сговор, бла-бла-бла. Помните мятежную роту, о которой я вам рассказывал, ту, которая в итоге перестрелялась с другим подразделением?»

"Ага."

«Это была рота «Браво» из 300-го полка. 365-й полк вызвали первым, чтобы выкурить их. Помнишь своего старого приятеля, майора Унверта? В тот день он был главным индейцем в батальоне. Я сказал командиру роты, что мой взвод не будет стрелять по своим товарищам из HD, и капитан принял мою точку зрения».

Она снова улыбается, на этот раз с искрой искренней радости в глазах.

«Боже, как же приятно было послать этого бесполезного болвана к чёрту. Кажется, я даже использовал общебатальонный канал связи. Ужасное злоупотребление полномочиями старшего офицера».

«Ужасно», — соглашаюсь я, и мы оба ухмыляемся.

«Конечно, последнее слово было за ним. После этого я провёл месяц на гауптвахте. Меня не хотели устраивать под настоящим военным трибуналом. Не хотели, чтобы были фотографии сержанта с медалью Почёта на кавалерии А-класса, стоящего перед трибуналом. К тому же, некоторые унтер-офицеры из 300-го полка прибегли к защите, ссылаясь на незаконный приказ, и СМИ каким-то образом обо всём этом пронюхали. Так что через несколько недель меня выпустили из гауптвахты и вручили приказ о выступлении. Взвод расформировали и рассредоточили по всей 330-й. Весь батальон — это просто кучка хряков со всей бригады, пытающихся подчиняться».

«Они нам не помогают, — заключаю я. — Они от тебя избавляются».

Сержант Фэллон пожимает плечами.

«Таким образом, мы не оказываем плохого влияния на подразделения, которые продолжают делать то, что им говорят».

«И вы не лишите высшее руководство сна ночей, беспокоясь о том, что целый батальон нападет на них и предоставит десантные корабли ополченцам КНР».

«Лучше просто отправить нас в космос, чтобы нас перемололи ланкийцы, или охладить наши двигатели на каком-нибудь заброшенном камне вдали от Земли. Ты прав, Грейсон».

«Вопрос в том, куда, чёрт возьми, они нас отправляют? Куда они собираются пристроить два батальона боевых частей, которые хотят держать подальше от остального корпуса?»

«Вот уж не знаю», — говорит сержант Фэллон. «Знаю только, что корпус на грани краха, как и всё Содружество. Скоро всё достигнет критической точки, и мы будем брать билеты в первых рядах на это шоу».

Над головой раздается короткий хрип динамиков бортовой системы оповещения.

«Слушайте, слушайте. Всем приготовиться к пересадке Алькубьерре. Повторяю, всем приготовиться к пересадке Алькубьерре. Пассажиры пехоты, явитесь в назначенные зоны. Обратный отсчёт двадцать минут».

Все бойцы HD в комнате смотрят на меня, с нетерпением ожидая объяснений незнакомого протокола.

«Мы отправляемся в путь на сверхсветовой скорости туда, куда, черт возьми, направляемся».

«Сколько времени это займет?» — спрашивает кто-то.

«Понятия не имею. Зависит от системы. Может быть, два часа, может быть, двадцать. Они никогда заранее не сообщают место назначения».

За стеной ящиков, составляющих стены импровизированной гостиной, на палубе слышно шарканье множества пар ботинок — это члены экипажа « Мидуэя» спешат на свои рабочие места.

«Ну, вы слышали, как там говорят», — говорит сержант Фэллон и встаёт, чтобы собрать свои доспехи. «Давайте вернёмся в наш маленький палаточный городок и посмотрим, куда нас вырвёт кроличья нора».

Проходя мимо, она хлопает меня по спине.

«Рад снова тебя видеть, Эндрю. Может, у нас будет ещё немного времени, чтобы обсудить всё, прежде чем мир окончательно катится к чертям».

Последние двадцать минут перед нашим переходом в Алькубьерре я трачу на составление двух последних сообщений маме и Галлею. Знаю, что они, скорее всего, никогда не покинут нейросетевые базы данных « Мидуэя », но всё равно отправляю их, на всякий случай, если это мой последний шанс попрощаться.

Я сдержу своё обещание. Увидимся через полгода. Люблю тебя. — Эндрю

Когда я нажимаю кнопку отправки сообщения своей невесте, я понимаю, что говорю ей эти три слова впервые.

Куда бы мы ни направлялись, я полон решимости вернуться обратно, даже если для этого мне придется растолкать всех ланки во вселенной.

ГЛАВА 15

ОТКРОВЕНИЯ

Task Force 230.7 едва ли заслуживает своего названия. Небольшая группа в основном устаревших старых корпусов, которая проходит через желоб вместе с нами, вероятно, могла бы победить один новый эсминец, но я бы не хотел быть частью команды, которая попыталась это сделать. Есть восьмидесятилетний Midway , сопровождаемый легким крейсером, который почти такой же старый, фрегат из другого почти устаревшего класса и грузовое судно из вспомогательного флота. У нас в оперативной группе есть ровно один корпус, который моложе меня. Однако этот корпус - Indianapolis , и это всего лишь легковооруженный орбитальный патрульный корабль, едва ли достаточно большой для термоядерной установки и двигателя Алькубьерре. Единственное светлое пятно в боевом порядке - Portsmouth , один из быстрых и хорошо вооруженных кораблей снабжения флота.

Наша разношёрстная группа разномастных кораблей выскакивает из Алькубьерре через семь часов перехода. Я сотни раз пролетал по межзвёздным путям флотской сети Алькубьерре, и хотя до перехода невозможно определить пункт назначения — корабли флота меняют скорость и никогда не следуют прямым курсом к выходным парашютам, — можно определить пройденное расстояние по времени, проведённому в переходе, поскольку корабли не могут отклоняться или менять скорость в пузыре. Семь часов приближают нас к Тридцати, и я достаю свой планшетный компьютер, чтобы проверить звёздные карты на предмет возможных кандидатов на таком расстоянии, но БИЦ избавляет меня от этой работы, объявляя всем кораблям.

«Всем покинуть переходные станции. Добро пожаловать на Фомальгаут».

Фомальгаут , я думаю. Огромная система, в основном враждебная для человеческой жизни. Если бы они хотели отправить нас в межзвёздный ГУЛАГ, они выбрали почти идеальное место.

———

Через четыре часа после нашего перехода в систему Фомальгаут капитан Майклсон созывает роту спецназа на инструктаж. Когда я вхожу в импровизированную комнату, там на наспех поставленных складных стульях сидят, наверное, четыре отряда бойцов. Капитан Майклсон стоит в передней части комнаты, облокотившись на кафедру для инструктажа.

«Это не инструктаж по выполнению задания, — говорит он, когда все рассаживаются. — Это просто сводка новостей сверху. Не беспокойтесь о записях».

Я быстро пересчитываю всех присутствующих и оцениваю цвета беретов. Там тридцать бойцов СИ, большинство с нашивками разведки на рукавах. Трое флотских сидят группой в первом ряду, а на другом конце комнаты — ещё один боец ​​в красном берете братства боевого управления. Капитан Майклсон оглядывает собравшихся и качает головой, явно раздражённый.

«Сейчас передо мной должна быть усиленная рота. Вместо этого я получаю один разведвзвод неполного состава, трёх спасателей из Космодесанта и двух наводчиков. Похоже, мне не хватает команды «Морских котиков» и целого разведвзвода».

«Какой шок», — пробормотал один из разведчиков в моем ряду.

«Ну и ладно, — продолжает капитан. — Наверное, мне стоит радоваться, что я не стою здесь один и не инструктирую стену, судя по тому, как идут дела».

Он включает экран брифинга на стене позади себя.

«Давайте сделаем это быстро и просто. Есть ли в этой комнате кто-нибудь, кто ещё не был на прекрасном Фомальгауте?»

Несколько бойцов СИ довольно смущенно поднимают руки.

«Хорошо. Значит, остальные — наши постоянные клиенты».

Он показывает стратегическую карту системы: яркую звезду типа А с огромным диском из обломков вокруг нее и три планеты, вращающиеся в пространстве между ними.

«Позвольте мне провести для вас, новичков, краткую экскурсию», — говорит капитан Майклсон. «Фомальгаут — самый дешёвый район галактики, если говорить о космических поселениях. Он большой, холодный и пустынный, и здесь не так уж много приличных мест, чтобы разбить палатку».

Он выбирает одну из вращающихся вокруг нее планет и увеличивает ее изображение.

Ни одна из планет здесь не поддаётся терраформированию. Фомальгаут находится слишком близко к родительской звезде и сгорает под действием радиации. Фомальгаут b — газовый гигант типа Юпитера. Фомальгаут d — замёрзший газовый шар далеко за пределами космическо-космического диска. Единственное, что мы можем сделать пригодным для жизни в этой системе, — это две луны: одна вокруг Фомальгаута b и одна вокруг Фомальгаута c. Одна принадлежит нам, а другая — SRA. Угадайте, кому достался более гостеприимный участок земли в этой системе.

Рассказывая об этом, он выделяет на дисплее луну планеты и увеличивает изображение до тех пор, пока эта грязноватая маленькая сфера не занимает большую часть экрана.

«Это, должно быть, Новый Шпицберген. Это наш бар в Фомальгауте, но больше там особо ничего нет. Надеюсь, вы все взяли с собой тёплое бельё, потому что мы собираемся на какое-то время усилить там гарнизон».

В комнате раздаётся недовольный гул. Один из сержантов-спасателей поднимает руку.

«Сэр, куда мы там втиснем два батальона и целый полк? В лагере «Фростбайт» не больше двух-трёх рот».

«Нет, — отвечает капитан Майклсон. — Мы распределяем наших друзей из HD по всем базам терраформирования. По одному взводу на станцию. Их штабной взвод остаётся с нашими ребятами на Фростбайте. Полк SI переходит на ротацию: одна рота на поверхности, остальные три здесь, на Мидуэе , с десантными кораблями, в качестве мобильных сил реагирования. Я оставляю разведывательный взвод и всех вас троих, спасателей из Spaceborne Rescue. Боевые наводчики будут прикреплены к HD, по одному на батальон. Вы будете связным флота, дайте крупным орудиям что-то, куда можно стрелять, если дела пойдут плохо. И присматривайте за нашими друзьями из HD, пока будете там внизу».

Пока капитан вдаётся в подробности, я обдумываю это новое событие и невольно проникаюсь невольным уважением к гению из командования флота, который решил, куда направить эти два шатких батальона, не загоняя три тысячи коек в военную тюрьму. Жаль, что единственные по-настоящему умные люди наверху используют свой интеллект для того, чтобы облажаться со своими, вместо того чтобы придумать более эффективные способы уничтожения ланкийцев.

По словам моего командира, одной из причин моего прикомандирования к войскам HD является необходимость иметь в их рядах надежных наблюдателей за флотом, поэтому я чувствую себя весьма мятежным, когда сразу после нашего инструктажа иду к сержанту Фэллон, чтобы посвятить ее в планы флота относительно ее батальона.

«Это довольно хитро», — говорит она, когда я обрисовал ей общую картину. «Разделить нас на отряды размером со взвод, чтобы мы не могли одновременно нести слишком много винтовок. Без наших десантных кораблей мы застрянем там, куда нас отправят».

«И они могут обрушиться на высокомерные подразделения с орбиты силами почти целого полка, поскольку у них есть все необходимое аэромобильное оборудование».

«Но что же мешает нашим ребятам просто разойтись и встретиться, чтобы реформировать компании?»

Я качаю головой. «Это Новый Шпицберген, сержант. Вы когда-нибудь проходили подготовку к холодам на Земле?»

«Да», — говорит она. «Огненная Земля и Антарктида».

«Ну, представьте себе Антарктиду в самое паршивое время года. За пределами тундрового пояса вокруг экватора на Новом Шпицбергене это называется волной тепла. Большая часть луны покрыта ледяным покровом толщиной в десять километров на полюсах. У нас там есть один большой город и шестьдесят четыре терраформера. Они расположены вдоль всего экватора, словно пояс. Мы проработали эту полосу тундры, но всё равно говорим о трёхсоткилометровых ветрах в холодное время года. Даже обогреватели в вашей броне не продержат вас достаточно долго, чтобы дойти от одного атмосферообменника до другого. Вам нужно оставаться совсем рядом с термоядерным реактором у терраформера».

«Ну, разве это не нечто особенное?» — говорит сержант Фэллон и обменивается взглядами с другими бойцами HD, сидящими за столом. «Это чертовски хороший способ держать нас всех взаперти в предсказуемом месте».

«Мы что-нибудь придумаем», — убеждённо говорит один из бойцов. Все сидящие за столом бойцы HD согласно кивают.

«Конечно, так и будет», — говорит сержант Фэллон. «Вот чем мы и занимаемся. Импровизируем, адаптируемся, преодолеваем трудности. Будь я проклят, если позволю каким-то флотским засранцам обмануть себя».

Она коротко кивает мне и стучит по поверхности импровизированного стола костяшками обоих кулаков.

«Спасибо, что держишь нас в курсе, Эндрю. Я твой должник».

«Вовсе нет, сержант», — говорю я. «Только начинаю выплачивать всё, что должен. Плюс проценты за пять лет».

Я поднимаюсь в кабинет капитана Майклсона. Он изучает тактическую карту Нового Шпицбергена, когда я стучу по раме открытого люка, и он машет мне, не выключая экран.

«Ты уже был там, Грейсон?»

«Да, сэр. Много раз, чтобы попить воды. Хотя ни разу не приходилось выходить за пределы лагеря «Отмороженный».

«Я не был там три года, с тех пор, как был младшим лейтенантом, — говорит он. — Уверен, с тех пор там так и не превратилось в тропический рай».

«Вы уже решили, куда меня внедрить, сэр?»

«Нет, не видел. А что, у тебя есть какие-то предпочтения?»

«Я знаю кое-кого в 330-м, сэр».

Он смотрит на меня с непроницаемым выражением лица, и я уже почти уверен, что он назначит меня в 309-й, но тут он пожимает плечами и снова переключает внимание на экран своего терминала.

«Конечно, берите 330-й. Постараемся сделать наше пребывание максимально приятным. Свяжитесь с их командиром и подготовьте вещи к высадке на паром. Мы будем на орбите примерно через шесть часов».

Странно сесть на десантный корабль с ходу, без спешки и срочности предстоящего боевого десанта. Когда раздаётся вызов на посадку, я выстраиваюсь на лётной палубе вместе со штабным взводом 330-го полка и поднимаюсь на борт назначенной «Осы». Мы все в боевой броне, все нагружены оружием и личным снаряжением, а всё выданное снаряжение находится в прочном полипластиковом контейнере на колёсах с ДНК-замком.

Я занимаю место и пристегиваюсь. Пока я возился с замком ремня безопасности старого образца, кто-то ещё с хрюканьем плюхается на сиденье рядом со мной. Я оглядываюсь и вижу лицо сержанта Фэллона.

«Готов к отпуску на суше, Эндрю?»

«Привет, сержант. Я не знал, что ты в штабном взводе».

«Я не…», — подмигивает она мне. «Вообще-то я сержант-лейтенант в роте «Дельта». Только никому не говори».

Она кладет винтовку в отсек для хранения рядом со своим сиденьем и запирает замок.

«Мы, видите ли, немного перегруппировались. Штабной взвод отправляется в лагерь «Фростбайт», а не на станции терраформирования. Мы немного подтасовали колоду, чтобы все козыри оказались на своих местах. Никогда не знаешь, что произойдёт, верно?»

«Это чертова правда», — говорю я.

———

Лагерь «Фростбайт» – это группа железобетонных куполов, прижимающихся к склону холма. Он расположен рядом с главным центром терраформирования на Новом Шпицбергене, прямо в центре обитаемого пояса тундры, высеченного вдоль экватора несколькими десятилетиями неустанного терраформирования. Конечно, «обитаемый» на Новом Шпицбергене означает лишь «не представляющий мгновенной смертельной опасности для персонала, подвергшегося воздействию». Когда трап нашего десантного корабля опускается на взлетно-посадочную площадку аэродрома Лагеря «Фростбайт», полярный шторм мгновенно проносится по грузовому отсеку – ледяное приветствие одному из самых негостеприимных мест, когда-либо поселявшихся человечеству. Все солдаты в отсеке, как мужчина и женщина, опускают забрала шлемов.

На продуваемой всеми ветрами посадочной площадке нет приветственной группы. Я выхожу на бетон, который, к моему удивлению, не покрыт снегом, как во время моих предыдущих визитов на Новый Шпицберген. Позади меня сержант Фэллон останавливается у подножия трапа, а затем медленно и размеренно ступает на взлётную полосу. Она несколько раз проводит носком ботинка по бетону и подходит ко мне.

«Первые шаги в другом мире», — говорит она мне по личной связи. «По ощущениям ничем не отличается от Земли. Я немного разочарована».

«Мы выбираем их за лёгкий доступ к минералам или воде, — говорю я. — Красота — не самое главное. Большинство колоний довольно неприхотливы».

«Ну, по крайней мере, воздух чистый. И вид отличный».

Сержант Фэллон оборачивается, чтобы окинуть взглядом окрестности базы. Городок в долине внизу — единственное свидетельство присутствия человека. Позади нас возвышается цепь заснеженных гор, уходящих в стально-серое небо, а за городом простирается бескрайний простор тундры и ледников, лишённых каких-либо следов жизни.

«Людей почти нет», — говорит сержант Фэллон. «Это куда круче любого мегаполиса. Подними термостат на пару десятков градусов, и это будет почти рай».

Лагерь «Фростбайт» значительно расширился с тех пор, как я последний раз был здесь на водопой. Раньше здесь было достаточно зданий, чтобы разместить усиленную роту и один-два взвода техники. Теперь же количество построек увеличилось более чем вдвое. Здесь четыре здания роты, новая столовая и комната отдыха, а также гораздо более вместительный ангар для техники. Проходя через лётный комплекс по пути в ротные казармы, я замечаю, что у местного гарнизона теперь есть собственный десантный эскадрон. Четыре новеньких «Стрекозы» аккуратно припаркованы в отапливаемом и безупречно чистом ангаре для самолётов. То, что раньше было грязным маленьким форпостом с минимальным набором удобств, превратилось в настоящую военную базу.

«Мы во втором корпусе вместе со взводом штаба 309-го. Рядовые на втором и третьем этажах, сержанты на четвёртом», — говорит сержант взвода, когда мы со всем снаряжением выходим в центральный двор. «Парни из флота уже здесь, так что не наступайте никому на ноги. Они в третьем корпусе».

Новые здания роты представляют собой приземистые, похожие на буханки, строения со скруглёнными углами и толстыми стенами, больше похожие на бункеры, чем на жилые помещения. Все четыре здания выстроились в ряд по одну сторону главной дороги, пересекающей лагерь «Фростбайт». Гарнизонная рота разместилась в первом здании, а рота полка SI с Мидуэя — в третьем, а два штабных взвода батальонов обороны Родного мира аккуратно разместились среди превосходящих сил космической пехоты.

Мы перетаскиваем снаряжение во второе здание, находим несколько комнат и раскладываем вещи по новым шкафчикам. Мне снова достаётся собственная комната, продолжая цепочку удач, не прерывавшуюся с момента моего возвращения во флот после Школы боевого управления. Я переношу снаряжение и боевую броню в шкафчик, достаю свой портативный компьютер и проверяю доступ к локальной сети. Тот, кто проводил модернизацию лагеря «Отмороженный», не забыл про инфраструктуру данных, потому что я мгновенно подключаюсь к локальному узлу MilNet, без задержек передачи данных, характерных для большинства захолустных колоний.

Я проверяю входящие сообщения, надеясь, что, несмотря на мои знания, Галлей успела отправить ответ до того, как « Мидуэй» провёл последнюю предпереходную синхронизацию базы данных. Все новые сообщения, которые я получила, — это, конечно же, просто административный мусор от флота. Если я в последний раз покинул Солнечную систему, когда мы перешли, то у нашей общей истории с Галлей не будет финальной точки, формального эпилога.

Я не хочу зацикливаться на вещах, которые находятся вне моего контроля, поэтому я убираю свой PDP и выхожу из комнаты, чтобы поступить разумно и по-солдатски — отправиться в столовую, чтобы проверить качество местной еды.

День на Новом Шпицбергене длится больше ста часов, но большинство из нас так долго жили в трубах без окон с шестичасовыми вахтами, что нам не нужен переход дня для сна. Следующие два вахты я трачу на сон, еду и обустройство в новой обстановке. Сейчас на Новом Шпицбергене середина лета, а это значит, что мы можем гулять на улице в нашей обычной одежде, не превращаясь за несколько минут в экспрессионистские ледяные скульптуры. Дорога от главных ворот базы до города была улучшена с грунтовой на прочную асфальтовую дорогу, а сам город стал настолько ближе к базе, что теперь добираться туда пешком кажется вполне возможным.

«Можешь пройти пешком», — говорит охранник у ворот, угадав мои мысли, пока я стою и осматриваю тундру. «Это полтора километра. Мы постоянно так делаем в хорошую погоду. Только не пытайся идти, когда дуют зимние ветры, если только ты не в тёплых доспехах».

«Есть ли там что-нибудь, ради чего стоит подняться?»

«У них в городе есть несколько баров. Новое здание для отдыха здесь, на базе, лучше всего, что есть у гражданских, но иногда хочется увидеть людей без формы, понимаешь?»

«Ага», — говорю я. Охранник кивает и возвращается к своим обязанностям, осматривая экраны в будке у ворот в поисках сигналов тревоги.

Я прохожу мимо ворот и иду по укатанной дороге, пока не оказываюсь вне зоны слышимости будки у ворот. С севера дует ветерок, оттуда, где заснеженные горы образуют рваную стену на горизонте. Достаточно холодно, чтобы я не хотел провести здесь час в одной боевой форме, но сейчас меня это не беспокоит. Большую часть времени я дышу очищенным воздухом космических кораблей, и всякий раз, когда я спускаюсь на поверхность колониальной планеты, я обычно слишком занят тем, чтобы выжить и убивать, чтобы остановиться и насладиться чистой планетарной атмосферой. Новый Шпицберген суров, холоден и бесплоден, но в нем есть некая чистая чистота, захватывающая дух для того, кто вырос в кластере общественных жилых домов, где в одном многоквартирном доме живет больше людей, чем все население маленького городка в долине под базой. Жаль, что я не могу записать видео для мамы. За все годы моей жизни на Земле я ни разу не был в таком месте, откуда было бы видно на двадцать миль в любом направлении и не было бы видно ни одного человека.

Ещё десять лет терраформирования, и это место станет прекрасным , я думаю. А потом СРА попытается отобрать его у нас, как только мы выполним для них всю тяжёлую работу, и мы превратим эту маленькую луну в поле боя. Если только ланкийцы не придут и не захватят её задолго до этого.

Вверху, из пасмурного неба пикируют два десантных корабля. Они сохраняют плотный строй, пролетая над лагерем Фростбайт, мигая навигационными огнями. Их пилоны забиты грузовыми контейнерами. Десантное крыло « Мидуэя » перевозило людей и снаряжение с корабля на поверхность в течение последних двух циклов вахты, обеспечивая постоянный поток трафика между авианосцем и форпостами. Меньше чем за двенадцать часов количество войск Содружества на земле увеличилось в десять раз. Два батальона HD, рассредоточенные среди терраформирующих станций, не имеют никакой органической авиационной поддержки или тяжелой бронетехники, но даже при этом SRA сочла бы это место крепким орешком для чего-то меньше бригады. Для ланкийцев наше присутствие не имело бы значения — просто еще несколько муравейников, которые нужно разворошить.

Мне хочется еще немного погулять по холодной тундре, насладиться этим редким одиночеством и бескрайними просторами вокруг лагеря «Отмороженный», но тут оживают динамики системы оповещения базы и нарушают спокойствие происходящего.

«Всему неработающему персоналу явиться в столовую в 16:00 для инструктажа. Повторяю, всему неработающему персоналу явиться в столовую в 16:00».

Я смотрю на часы и вижу, что у меня осталось пятнадцать минут, поэтому неохотно иду обратно к выходу.

———

Новая столовая на базе едва вмещает всех солдат, находящихся там. Когда я вхожу, почти все столы заняты. Сержант Фэллон и её свита из HD сидят в задней части помещения у одного из выходных люков, и она машет мне рукой. Я пробираюсь сквозь толпу и сажусь рядом с солдатами HD.

«Интересно, что они нам скажут, что нам приходится собирать все пары ботинок в одной комнате», — говорит сержант Фэллон.

«Вот уж поверь, — говорю я. — Это впервые».

Начальство не заставляет нас долго ждать. Мы встаём по стойке смирно, когда в комнату входят командир гарнизонной роты и командиры батальонов. Оба офицера HD — подполковники и старше офицера SI, который всего лишь майор, но майор SI, очевидно, главный.

«Слушайте, ребята, — говорит он. — Командир оперативной группы хочет обратиться ко всем подразделениям».

«Внимание всем!» — раздаётся голос из системы оповещения. «Говорит генерал Пирс, командующий оперативной группой 230.7».

«Перейду сразу к делу, господа. Мы прибыли в систему Фомальгаут и останемся здесь. Мы усиливаем гарнизон на Новом Шпицбергене. Причина всех этих дополнительных поставок вот в чём: наше пребывание здесь не ограничено по времени.

Хорошая новость, если можно так выразиться, заключается в том, что разведка флота наконец-то выяснила, как передвигаются ланкийцы и как они находят наши колонии. Плохая же новость в том, что эти мерзкие ублюдки используют против нас наши же сети Алькубьерре.

При этом открытии даже военная дисциплина и протокол инструктажа не смогли удержать собравшихся солдат от выражения удивления. В комнате мгновенно раздалось несколько сотен разговоров. Я смотрю на майора СИ и с некоторым удовлетворением замечаю, что он, кажется, удивлён не меньше нас. Командование флота разыграло свои карты в этом вопросе, и хотя я и предполагал, что пехота снова окажется в проигрыше, масштаб новости на мгновение поверг меня в шок.

Мы не знаем, как именно им это удаётся, но нам известно, что ланкийцы используют наши транзитные узлы — наши и СРА — для обнаружения наших колоний. По сути, мы установили для них кучу мигающих дорожных знаков. Поэтому Флот решил отключить всю сеть, пока мы не найдём способ противостоять этим кораблям-раздатчикам. Наш переход на Фомальгаут был последним перед тем, как Флот отключил транзитный узел в Солнечной системе. Маяки деактивированы, а точки перехода прямо сейчас минируются ядерными бомбами.

«Заткнитесь!» — кричит майор в передней части комнаты, когда нарастающий гул возгласов собравшегося гарнизона грозит перекрыть звук системы оповещения, с которой генерал, несомненно, ведёт одностороннюю связь. Уровень шума в комнате снижается, но ненамного.

…не могу сказать, как долго эта оперативная группа пробудет в этой системе. Однако могу сказать, что мы будем держать флаг Содружества на Новом Шпицбергене столько, сколько потребуется — месяц, год или дольше. Мы будем защищать эту луну от любой угрозы, будь то российская, китайская или ланкийская, пока Командование не восстановит сеть Алькубьерре и не освободит нас.

Пока этого не произойдёт, ничего не изменится. Графики повышения по службе остаются в силе. Любой, чей срок службы истечёт во время нашего пребывания, сможет повторно записаться на новый срок или продлить свой первоначальный срок до нашего возвращения на Землю. Те из вас, кто решит отслужить ещё один полный срок, будут иметь право на дополнительную надбавку за увольнение.

Некоторые солдаты за столом сдержанно рассмеялись. Солдаты HD в основном либо в шоке, либо переговариваются между собой. Шум в комнате совершенно неприемлем для выступления генерала, но начальство в передней части зала не прилагает особых усилий, чтобы его заглушить.

«Я ожидаю, что каждый из вас продолжит выполнять свой долг, пока нас не сменят и не позовут домой. Корабли оперативной группы выставят пикет и приступят к орбитальному патрулированию.

«С тактической точки зрения, мы находимся в выгодном положении. У нас достаточно артиллерии, чтобы сдерживать превосходящие силы, и достаточно припасов, чтобы оставаться здесь на самостоятельных дежурствах в течение многих месяцев. У нас есть ещё два батальона на земле, с боевыми группами численностью не менее взвода на каждой станции терраформирования. На Мидуэе находится полк, готовый высадиться в любую точку на луне в течение часа. У нас есть всё необходимое снаряжение и войска, чтобы разнести в пух и прах половину бригады морской пехоты SRA. И если ланкийцы найдут этот камень до того, как флот отзовёт нас обратно, мы бросим на них всё, что у нас есть, как только первый из них ступит на эту луну».

Каждый пехотинец космодесанта в комнате знает, что если ланкийцы захотят захватить это место, они его возьмут, сколько бы винтовок мы ни направили на них. Эта ободряющая речь генерала, вероятно, призвана успокоить контингент HD, которому придётся меньше беспокоиться о том, что его высадят на какой-нибудь захолустной луне, чтобы организовать безнадёжную оборону, но я вижу по лицам окружающих, что детекторы лжи у солдат Защиты Домашнего Мира откалиброваны так же точно, как и наши.

«Скажите, старший сержант Грейсон, — обращается ко мне мастер-сержант Фэллон достаточно громко, чтобы его слышали все остальные за столом. — Сколько колонизированных планет и лун ланкийцы уже захватили?»

«Сорок четыре по последним подсчетам, старший сержант Фаллон», — отвечаю я в том же голосе.

«И скольких мы успешно защитили, сержант Грейсон?»

«По последним подсчетам, ноль, старший сержант Фэллон».

Вокруг раздаются нервные смешки. В центре комнаты майор СИ снова призывает не шуметь. Наверху генерал продолжает свою краткую речь по одностороннему радио, не замечая внезапного волнения в рядах.

Мы окопаемся и будем держать оборону до смены. Ланкийцы никогда не проявляли интереса к системе Фомальгаут, а у китайско-российских есть другие проблемы, так что, я думаю, нас ждёт приятное и спокойное пребывание на Новом Шпицбергене.

Сержант Фэллон откидывается на спинку стула и скрещивает руки на груди. В отличие от большинства бойцов HD, она не выглядит шокированной или растерянной. Напротив, на её лице играет понимающая улыбка, словно она только что услышала концовку хорошей, но знакомой шутки.

«Видишь ли», — говорит она, обращаясь ко мне, — «я бы не стала ставить на это никаких денег».

ГЛАВА 16

КОНФЛИКТ ВЛАСТИ

Мы входим в город, словно командное подразделение завоевательной армии.

Я сижу в кузове одного из бронированных грузовых мулов лагеря «Фростбайт» – восьмиколесных транспортных танков, напоминающих гигантские дверные упоры из композитной брони. Десантный отсек достаточно большой для отряда из десяти человек в полной экипировке. Я – единственный, кто блевотина в машине. Остальные места в десантном отсеке заняты командирами двух батальонов Защиты Домашнего Мира, майором, командующим гарнизонной ротой Космической пехоты, и всеми тремя старшими сержантами. На ковшеобразном сиденье рядом со мной дремлет, или притворяется, скрестив руки на груди, сержант Фэллон. По приказу сверху мы все надели полную боевую броню, за исключением шлемов, и вооружились пистолетами и винтовками. Генерал, командующий оперативной группой, – резервист, не видевший боевых действий с начала стычки с ланкийцами, и он ужасно боится, что мы все окажемся врасплох, если ланкийцы внезапно появятся на орбите. Те из нас, кто сражался с ними последние пять лет, знают, что не будет никакой разницы, в броне мы или без, когда они появятся, и что наши маленькие кислородные баллоны дадут нам лишь несколько часов, чтобы обдумать надвигающуюся смерть. Но приказ есть приказ, поэтому мы похожи на кучку вооружённых до зубов футболистов, рвущихся в бой с местными.

Когда мы проезжаем мимо первых зданий Нового Лонгйира, солдаты HD с любопытством поворачиваются на своих местах, чтобы выглянуть в маленькие бронированные окна. Я следую их примеру, хотя за последние несколько лет насмотрелся на колониальную архитектуру. Только майор, командир гарнизонной роты, не вытягивает шею, а сержант Фэллон всё ещё дремлет, положив голову на грудь.

Новый Лонгйир не похож ни на одно другое поселение-колонию, которое я когда-либо видел. Каждое здание перегружено инженерными конструкциями, почти как бункер, чтобы выдержать суровый зимний климат, который запирает луну на половину планетарного года. В то время как жилые дома и сооружения на тёплом колониальном мире представляют собой в основном стандартные квадраты сборных модульных домов, здесь, на Новом Шпицбергене, сооружения представляют собой изготовленные на заказ купола с метровыми железобетонными стенами. Здания расположены не по прямой и ровной сетке улиц, а по петлям и нерегулярным узорам, спроектированным компьютерами, чтобы минимизировать воздействие ветров со скоростью сто километров в час, которые дуют даже в умеренном поясе тундры в середине зимы.

Наш водитель ведет огромного бронированного мула по дорогам, которые в основном состоят из поворотов.

Когда мы подъезжаем к гражданскому административному зданию, и мул плавно останавливается, фыркая гидропневматической подвеской, сержант Фэллон широко открывает глаза и оглядывает отсек экипажа, преувеличенно зевнув.

«Мы уже приехали?»

«Ага», — говорю я. «Добро пожаловать в процветающий мегаполис Нью-Лонгйир с населением десять тысяч человек».

Мы вылезаем из бронированного десантного люка, боевая броня скребёт по ламинированной обшивке из полистила, когда семеро из нас в полной экипировке протискиваются через люк, который ни один конструктор и не пытался преодолеть, одетые в жесткую боевую погремушку и с винтовками с двадцатидюймовыми стволами и неуклюжими насадками.

Административное здание здесь, в городе, выглядит ещё крепче, чем бункер, который китайцы построили на Сириусе, прежде чем их собственные штурмовики разнесли его вдребезги. Всё здание похоже на огромную буханку хлеба. В нём нет окон, и, судя по толщине стен, видимой через равномерно расположенные входные ниши, толщина бетона не менее двух метров. По всей крыше здания расположены купола датчиков и выдвижные антенны связи, что делает его похожим на верхнюю половину фрегата, погребённого в вечной мерзлоте.

Четверо бойцов HD с интересом оглядываются по сторонам, в то время как майор SI и его ротный сержант выглядят подчеркнуто небрежными, словно опытные специалисты по планетарным экскурсиям. Вдали виднеются заснеженные горы, гораздо выше всего, что может предложить Восточное побережье, и, должен признать, что для первого знакомства с иным миром Новый Шпицберген — один из самых живописных.

Пока мы стояли и глазели, открылась ближайшая дверь соседнего административного здания, и вышел штатский в форме. Он очень высокий, а его грудь в синей рубашке имеет такой обхват, что любой оружейник флота вспотел бы, если бы ему пришлось выдать готовую боевую броню. Его форма – тёмно-синяя форма с белыми нарукавными нашивками, а на левом нагрудном кармане – значок в форме щита, удостоверяющий его принадлежность к колониальному констеблю, гражданскому блюстителю порядка. На нём очки с маленькими круглыми линзами. Когда он выходит из вестибюля и направляется к месту, где мы разминаемся, я замечаю, что у него неровная щетина в девять утра. На бедре у него в поношенной кобуре из дюратрида лежит пистолет – старая модель крупнокалиберного металлического самозарядного пистолета. Военные прекратили выдавать их сто лет назад, поскольку они бесполезны против боевой брони, но рядовые гражданские преступники обычно не носят бронежилеты.

«Привет, Мэтт», — приветствует констебля майор службы безопасности. «Как дела?»

«Неплохо», — говорит коп. Он смотрит на бронированный восьмиколесный автомобиль позади нас. «Что с оборудованием? Ждёте неприятностей?»

"Что ты имеешь в виду?"

Констебль кивает на 35-миллиметровую автопушку на крыше мула. Оружейная установка модульная, и экипажи обычно управляют местными мулами без тяжёлого вооружения, но новые приказы командира нашей оперативной группы относительно боеготовности не ограничиваются вооружением пехоты.

«Ага, это», — почти смущённо отвечает майор. «Новое руководство. Какой-то землянин-резервист с одной звёздочкой, который ещё не сталкивался с ланкийцами. Думаю, он ждёт, что они вот-вот свалятся с неба».

«Ну, я рад, что у вас теперь есть разумное руководство», — говорит констебль с сухой ухмылкой. «Этот горохострел всё изменит, если сегодня днём нам на головы упадёт корабль с семенами. Я сообщу остальным в колонии, что теперь мы защищены от вторжения».