В Либерти-Фолс архитектура сочетается со старой и новой. На улице перед транзитной станцией здания представляют собой смесь кирпичных домов прошлого или позапрошлого века и современных построек из поликарбоната и сплавов. Старые дома ухожены, отреставрированы и отреставрированы, а не разваливаются и не покрываются аэрозольной краской, как их бостонские собратья. Перед станцией раскинулась заснеженная лужайка, на которой растут настоящие деревья. Вдоль улиц тянутся маленькие магазинчики – книжные, продуктовые, рестораны с автосервисом – и лишь немногие из них имеют охранника у входа. На тротуарах нет мусора, а прохожие выглядят сытее, чем государственные служащие на Южном вокзале. Мы всего в двухстах милях от Бостонского метроплекса, но это место кажется совершенно другим миром. Теперь, когда мы здесь, я снова рад, что надел форму флота, потому что в старой гражданской одежде я бы выделялся, как грязная тряпка на обеденном столе.

Мама подходит к небольшой лужайке перед транспортной станцией и пересекает её, не обращая внимания на расчищенные тротуары, окаймляющие лужайку. Снега на лужайке местами по колено, но мама пробирается сквозь него, не останавливаясь. Я присоединяюсь к ней, когда она идёт по лужайке, оставляя узкую колею в чистом снегу. Когда мы доходим до другой стороны лужайки, она останавливается и прислоняется к одному из деревьев, стоящих по краям лужайки, словно стройный ряд столбов. Она наклоняется, зачерпывает горсть чистого снега и протягивает его мне.

«Я не видел такого чистого снега с тех пор, как ты родился».

Она подносит руку ко рту и кончиком языка касается снега на ладони.

«На вкус — ничто», — заявляет она.

«Планета-колония, где я был в прошлом году, их планетарная зима длится три года, — говорю я. — Летом там одни камни и пыль, а зимой — минус сорок. Самое паршивое место, где я когда-либо бывал. У тебя неисправен скафандр, ты бы умер от переохлаждения через несколько часов».

«Мы ездили в центр Нью-Гэмпшира за год до твоего рождения», — говорит мама, словно не слышала моего анекдота. «Мы поднялись на гору Вашингтон. Там в начале октября лежал снег. Самое красивое место в моей жизни. Ни одного города на много миль вокруг, только горы и деревья, насколько хватало глаз. Только этот огромный покров оранжевого, красного и зелёного, простирающийся до самого горизонта».

«Это был ваш медовый месяц с папой?»

«Ага. Через месяц мы переехали в PRC Seven, потому что у них была двухкомнатная квартира. И тут всё пошло наперекосяк».

Мама сильно изменилась с тех пор, как я уехал. Я не привык к её замкнутости. До того, как я ушёл в армию, я был убеждён, что моя мама такая же, как и все остальные бездельники в нашей КНР: целыми днями уткнулась в экраны «Сети» и ни на что не обращала внимания, кроме расписания передач и дня выдачи пайков. Отчасти я не пытался получить отпуск на Земле, потому что был убеждён, что моей маме всё равно нечего будет сказать.

«Я что, всё испортил? В смысле, когда родился?»

Она смотрит на меня и качает головой с грустной улыбкой.

«О нет, дорогая. Я сама всё испортила. Твой отец тоже очень помог. Но в основном виновата я. Выйти замуж за твоего отца было просто ошибкой. Но мне было девятнадцать, и я ничего ни о чём не знала».

Она роняет пригоршню снега и вытирает мокрую руку о край куртки. Здесь, на севере Вермонта, холодно, и мамина куртка, похоже, не подходит для этого климата, но, похоже, её холод не беспокоит.

«Он сказал, что собирается пойти на службу. Сказал, что уйдёт в запас через пять или десять лет, и мы сможем взять деньги и купить небольшой домик на окраине, подальше от многоквартирных домов. „Всего на несколько лет“, — сказал он.

Она качает головой и усмехается, но в ее смехе нет ни капли веселья.

«Вместо этого он вернулся домой через два года. Выгнали за невыполнение приказов. Ни доллара за душой. Поэтому он вернулся в наш блок, и пять или десять лет в этой квартире превратились в двадцать пять. Я почти уверен, что проживу там до самой смерти, как твой отец».

«Прости меня, мама», — говорю я, и это правда. Никогда в жизни я не испытывала столько жалости к маме, и мне стыдно, когда я понимаю, что это потому, что я никогда не считала её достойной сочувствия. Я просто никогда не задумывалась, что у моей мамы была своя история, и что она не была безразличной крысой, живущей на пособие, как все остальные.

«Не надо», — говорит мама. Она протягивает руку и касается моей щеки ледяной, как снег, рукой. «По крайней мере, ты не будешь здесь торчать, делая то же, что и мы. И даже не думай, что я когда-либо думала, будто ты „мне всё портишь“. Ты — единственное хорошее, что получилось из этого брака. Ты — лучшее, что я сделала в жизни. Без тебя я бы пятнадцать лет назад забралась на крышу нашей старой высотки и спрыгнула с неё».

Я вспоминаю все случаи, когда отправляла маме еженедельные сообщения с опозданием на несколько дней, а когда и вовсе пропускала, и меня охватывает жгучий стыд, от которого на глаза наворачиваются слёзы. Я убираю мамину руку со своей щеки и кладу её между своих ладоней, чтобы стереть холод снега, который она держала в руках.

«Прости, что все эти годы был таким эгоистичным засранцем, — говорю я. — Похоже, я тебе не особо помог».

Мама улыбается мне и пожимает плечами.

«Эндрю, ты же был совсем ребёнком. Вот такие они , подростки , разве ты не знаешь?»

Мы стоим так какое-то время, мама держит меня за руку, и мы оба наслаждаемся умиротворяющим звуком пробуждающегося вокруг Либерти-Фолс: мимо проносятся гидромобили, из открывающихся магазинов доносится тихая музыка, люди тихо переговариваются, проходя мимо небольшой зелёной зоны к станции общественного транспорта. Как будто мы сошли с поезда и оказались в совершенно другом времени и месте.

«Хочешь пойти и посмотреть, есть ли место, где нас накормят завтраком по моему шикарному удостоверению личности государственного образца?» — спрашиваю я маму, и она кивает.

«Я умираю с голоду. Этот чистый воздух делает меня голоднее, чем когда-либо».

———

Мы идем по тротуару Мэйн-стрит в поисках правительственной столовой или, по крайней мере, автоматизированного заведения общественного питания, на входной двери которого среди принимаемых способов оплаты указан логотип правительства.

Мы идём по улице, и в двадцати метрах от нас из двери выходит мужчина. На нём белая поварская форма, в руках он держит старомодную доску и мольберт, которые ставит на тротуар перед своей дверью. Мы видим, как он садится на корточки перед доской и пишет на ней зелёным мелом. Подойдя ближе, я различаю первые строки:

Яйца Бенедикт — CD150

Омлет—CD125

Картофельные оладьи «Лесоруб» — CD175

Сейчас на моём государственном счёте около миллиона долларов Содружества, но я не могу получить к ним доступ, и у меня нет с собой ни доллара в твёрдой валюте. Я просматриваю строку с платёжными символами на двери, но «FED ID» среди них нет.

Мужчина в форме шеф-повара замечает нас и встаёт с корточек. Когда он поворачивается к нам, я вижу, что он слегка замер при виде моей тёмно-синей флотской формы. По тому, как его взгляд перемещается на мой берет, а затем на ленточку над нагрудным карманом, я подозреваю, что он знает, на что смотрит. Я киваю ему в знак приветствия, и он отвечает мне кивком, прищурившись.

«Боевой диспетчер», — говорит он скорее утверждением, чем вопросом. Он высокий, подтянутый парень и, похоже, в отличной форме. Его волосы коротко подстрижены, с проседью.

«Верно», — говорю я.

Он смотрит на мои погоны и приподнимает бровь. «Мне не очень нравятся эти новые звания. Ты сержант?»

«Старший сержант», — поправляю я. «Е-6».

«Кажется, неправильно, что теперь унтер-офицеры флота называются по армейским званиям, — говорит он. — Когда я ушёл, вы были бы младшими офицерами первого класса».

«Вы ветеран ВМФ?»

«Чёрт возьми, точно. Двадцать лет на флоте. Ушёл на пенсию как раз перед началом дела с Лэнки. Тогда, когда это ещё называлось флотом».

«Примерно тогда я и поступил на службу», — говорю я. «Поступил на флот за год до того, как унифицировали род войск и всем дали армейские звания. Я был младшим офицером третьего класса около двух месяцев, прежде чем меня лишили шеврона и перевели в капралы».

«Ну, как вам такое?» — улыбается он. Затем вытирает правую руку о фартук и протягивает её мне. «Стив Копка, главный старшина. В отставке », — добавляет он с ноткой сожаления в голосе.

«Эндрю Грейсон», — отвечаю я и пожимаю протянутую руку. Его рукопожатие крепкое и деловое. «Это моя мама».

«Мэм», — говорит он ей, кивая.

«Приятно познакомиться», — отвечает мама.

«Ну что, — говорит он, разглядывая чистую, но явно купленную на социальное пособие одежду мамы. — Выходишь сегодня утром прогуляться? Ты в отпуске?»

«Да, моя ванна на ремонте, и я взял небольшой отпуск между заданиями».

«Я много работал с вами, боевыми наводчиками, когда служил. Только берет у меня тогда был бордовый, а не алый».

«Вы были в команде спасения на борту космических кораблей?» — спрашиваю я, и он кивает.

«Бог знает, какого цвета у них сейчас шапки».

«Всё ещё бордовый», — говорю я. «Они отобрали все флотские звания и выдали всем новые погоны, но не стали трогать цвета беретов пилотов. Видимо, боялись бунта, который мог бы последовать».

«Чёрт возьми, точно», — говорит Мастер Чиф Копка. «Ты уж точно знаешь, сколько пота вложено, чтобы заслужить такую. Простите за грубость, мэм», — добавляет он, обращаясь к маме.

«Вовсе нет», — говорит мама. Я вижу, что она понятия не имеет, о чём мы говорим, но я также знаю, что ей приятно наблюдать за нашим разговором.

«Мастер-чиф Копка — бывший спасатель космических кораблей», — объясняю я маме. «У них единственная работа во флоте, которая опаснее, чем обрушивать ядерные бомбы на собственную голову. Это те ребята, которые запускают баллистические десантные капсулы для спасения потерпевших крушение пилотов».

«Ого», — говорит мама с улыбкой. «И ты продержался всю службу, делая это? Должно быть, ты был в этом деле молодцом».

«Это было ещё до ланкийцев, — рассказывает ей вождь Копка. — Мы просто время от времени боролись с русскими и китайцами. У твоего сына работа посложнее, чем у меня».

«И чем ты теперь занимаешься, Мастер Чиф?» — спрашиваю я его. «Ты меняешь свою шапочку на поварской колпак?»

«Ага», — говорит он. «Взял свои пенсионные деньги и пошёл с другом открывать это место. Он умер в прошлом году, так что теперь всё моё». Он смотрит на старое, но чистое кирпичное здание с явной гордостью владельца.

«Молодец, Мастер Чиф. Приятно было с вами познакомиться».

«Вы двое куда-то торопитесь? Я бы хотел приготовить вам завтрак, если позволите. Не стоит слишком часто сталкиваться с другими болванами, а для старого братства у меня политика «бесплатной еды».

«О, нет, мы не могли …» — говорит мама.

« Абсолютно », — говорю я одновременно.

«Что такое подголовник?» — тихо спрашивает мама, пока Мастер Чиф Копка ведет нас в свой маленький ресторан.

«Спецназ флота», — говорю я ей. «Космическая спасательная служба, боевые наводчики, группы «Космос-Воздух-Наземные». Остальные на флоте называют нас так, потому что мы часто используем баллистические десантные капсулы».

«Ты этим занимаешься?» — обеспокоенно спрашивает мама. «Я думала, ты сидишь за сетевой консолью где-нибудь на звездолете. Ты никогда не рассказывал мне о десантных капсулах и ядерном оружии».

«Это «надо знать», мам. А тебе знать не обязательно».

Перед нами Мастер Чиф Копка издает тихий смешок.

Мы входим в уютную маленькую столовую. В зале, наверное, с десяток столов, все накрыты одинаковыми кремовыми скатертями, и на каждом стоят маленькие цветочные вазы. Мама оглядывается с выражением, которое было бы столь же растерянным, если бы она только что сошла с шаттла «Врата» на большой космопорт на Луне.

«Мы откроемся только в восемь», — говорит шеф Копка через плечо. «Моя официантка появится только в четверть часа, но я уже разжег кухню».

Он подводит нас к угловому столику, который стоит прямо у одного из окон, выходящих на улицу, и отодвигает стул для мамы.

«Присаживайтесь, ребята, я принесу вам меню. Что будете пить?»

Мама садится и смотрит на начальника.

«Боже, понятия не имею. Может, кофе?»

«Отличное решение. Я недавно привез свежие зерна. Кофе сейчас будет. Что вам принести, сержант?»

«Я тоже возьму», — говорю я. «Не трать на нас лучшие вещи, Мастер Чиф».

«Предоставьте это мне», — говорит шеф Копка.

Он уходит на кухню, а мама смотрит на меня так, что в нем одновременно читаются недоумение, волнение и веселье.

«С вами часто такое случается?»

«Это первый раз. Мне ещё никто ничего не делал за то, что я носила этот наряд».

Шеф возвращается через несколько минут. Он несёт небольшой поднос с двумя кофейными чашками. Мама с удивлением смотрит, как он ставит чашки перед нами. Он берёт с подноса небольшой креманчик и ставит его на стол перед нами.

«Это местные сливки, от настоящих коров из Вермонта. У меня договорённость с молочной фермой неподалеку».

Он добавляет миску сахарного песка к и без того стодолларовому завтраку без какой-либо еды и кладёт на стол два меню в кожаном переплёте. Затем он подмигивает маме и указывает на её кофейную чашку.

«Вы можете наслаждаться кофе, пока выбираете себе еду. Не обращайте внимания на заголовки «Обед» или «Ужин». Я могу приготовить вам всё, что вы видите в меню. Вернусь через несколько минут, чтобы принять ваш заказ».

С этими словами он уходит, а мама остается сидеть с отвисшей челюстью в изумлении.

———

Кофе гораздо лучше порошкового, который мы пьём на флоте, и он совсем не похож на отвратительный соевый порошок со вкусом растворимого кофе, который добавляют в рационы BNA. Мама аккуратно наполняет чашку, добавляя две ложки сахара и немного сливок. Она обращается со сливками так, как ребята из ChemWar обращаются с ампулами нервно-паралитического газа, словно одна пролитая капля может обернуться катастрофой. Когда кофе приобретает нужный цвет и сладость, она окунает палец в молочный бачок и сует его в рот, чтобы попробовать чистые сливки.

«Боже мой, — говорит она после минуты блаженства с закрытыми глазами. — Эта штука такая насыщенная. В ней можно поставить ложку. Это невероятно».

«Полегче с молочными продуктами, мам», — предупреждаю я её. «Если ты не привыкла, слишком много молока может испортить твою сантехнику. И не спрашивай, откуда я это знаю».

«Это того стоило бы», — говорит мама. Она отпивает кофе и издаёт звук полного удовлетворения.

Я добавляю в свой кофе немного сливок и сахара и делаю глоток. Он такой насыщенный и ароматный, что по сравнению с ним флотский кофе кажется трюмной водой.

«Так что же ты будешь есть?»

«Ой, не знаю», — говорит мама. Она осторожно открывает меню перед собой и кончиками пальцев берёт уголок первой страницы. «Я уверена, что всё очень вкусно, и что бы я ни заказала, это будет лучшее, что я ела за последние пять лет».

Через пять минут после начала завтрака мама меняет свое мнение и сообщает мне, что еда шефа Копки — лучшее, что она ела в своей жизни . В меню есть варианты блюд и ценники, которые кажутся жестокой шуткой для крысы, живущей на социальном обеспечении из многоквартирного дома. В меню ужина перечислены блюда из стейков и моллюсков, а ценники рядом с ними имеют четыре цифры до запятой. Не желая бесстыдно пользоваться щедростью шефа, заказывая кусок мяса за 1500 долларов, мы выбираем несколько блюд по умеренным ценам из меню бранча. Я заказываю картофельные оладьи «Дровосек», которые представляют собой восхитительную смесь настоящих картофельных кубиков, смешанных с кусочками солонины и увенчанных жареным яйцом. Мама выбирает яйца Бенедикт, в которых на маффине искусно выложено яйцо-пашот в форме сердца, толстый ломтик бекона и кусочек авокадо под ним. Насколько я могу судить, ни в одном из блюд нет ни капли сои.

Когда наши тарелки почти пустеют, из кухни выходит Шеф Копка и подходит к нашему столу. В руках он держит книгу в кожаном переплёте.

«Можно мне присоединиться к вам на несколько минут?» — спрашивает он. «Мне нужно кое-что показать вам, сержант».

«Конечно, Мастер Чиф. Подвинь стул. Это твоё место».

Чиф садится за наш стол и кладёт книгу на льняную скатерть между нами. Я открываю её на первой странице и вижу, что это коллекция фотораспечаток и памятных вещей со времён службы Чифа во флоте. Листая альбом, я замечаю, что многие фотографии, похоже, относятся к временам Чифа, когда тот был старшим унтер-офицером, как будто он начал собирать всю коллекцию только перед самым выходом на пенсию. Несколько страниц в книге посвящены нашивкам подразделений с кораблей, на которых служил Чиф Копка: NACS Independence CV-606, NACS Nassau FF-476, NACS Wainwright CA-41 и ещё с полдюжины других. Есть фотографии Чифа, проводящего время в кают-компании или комнате отдыха со своими приятелями-петти-офицерами, и несколько снимков пейзажей с колониальных планет, на фоне которых безошибочно узнаются сборные жилые модули колонистов.

«Позвольте мне задать вам вопрос, сержант, — говорит шеф через некоторое время. — Вы там круглый год, и вы на земле, а не за пультом управления. Насколько всё плохо?»

«Вы знаете, я не могу рассказать вам подробности, шеф».

«Я не прошу тебя нарушать правила безопасности. Просто расскажи мне вкратце. Какие бы новости мы ни получали о Ланки, они столько раз их зачищали, что они такие же пресные, как то дерьмо, которым кормят людей в городах социального обеспечения». Он смотрит на маму и смущённо улыбается. «Простите за мой французский, мэм».

«Вовсе нет», — отвечает мама, улыбаясь в ответ. «В конце концов, это довольно пресная ерунда».

«Не думаю, что я что-то выдаю, — говорю я, — но нам надирают задницы. После Тридцати нам нечего защищать. Они у нас всё отобрали».

«Вот же чёрт!» — Шеф откидывается на спинку стула и резко выдыхает. — «Они всё время говорят, что мы „обручены“ после Тридцати».

«Что ж, они не лгут. Мы делаем всё возможное, чтобы быть им занозой в заднице, но всё сводится к внезапным рейдам и ядерным бомбардировкам. Даже если бы нам удалось снова вышвырнуть их с наших колоний, в долгосрочной перспективе это нам не поможет. Первым делом они уничтожают наши терраформировщики и устанавливают свои собственные. Если они когда-нибудь возобновят программу колонизации, нам придётся всё делать заново».

«Вот это да», — мастер-чиф Копка с отвращением качает головой. «Двадцать лет во флоте, а я ухожу на пенсию как раз перед началом настоящих сражений. Я выбрал чертовски неудачное время, чтобы уйти».

«Я бы сказал, вы выбрали идеальное время, Мастер Чиф», — говорю я. «На земле нам приходится нелегко, но, по крайней мере, мы в деле. Эти уроды чертовски крепки, но их можно уничтожить. Их космические корабли? Забудьте об этом. Мы ни разу не выигрывали сражение с кораблём-семенником ланкийцев. Каждый раз, когда мы стояли и сражались, вместо того чтобы убежать, они разбивали наши корабли-захватчики вдребезги. Быть во флоте, летать на консоли — это теперь почти так же опасно, как наземный бой».

«Да, ну, я бы предпочёл остаться на посту там, наверху. Всё, что у меня есть здесь, — это настенная полка с кухонными ножами и электрошокер в столе в офисе. Тяжело жить как обычно, когда знаешь, что там, снаружи, и понимаешь, что ничего не сможешь сделать, кроме как попрощаться, если они появятся».

Я хочу сказать шефу, что, по сути, у нас есть такие же варианты и в колониях, но я понимаю его точку зрения. Одной из причин, по которой я подписал заявление о продлении контракта, был страх, который я испытывал при мысли о том, что больше не смогу контролировать свою судьбу, даже в той малой степени, которую мне дают моя броня, оружие и тактические рации. Сейчас у меня есть хоть какое-то влияние на события и какой-то смысл в жизни. Если бы мне пришлось остаться здесь, на Земле, зная, насколько всё плохо сейчас, и будучи обречённым проводить дни за рутинными делами, я, вероятно, чувствовал бы себя точно так же.

«Ну что ж, — говорит шеф. — Вы двое, приятного аппетита. Спасибо за предупреждение, сержант. Мне нужно подготовить место для остальных членов экипажа».

«Без проблем, Мастер Чиф», — отвечаю я. «И спасибо за еду. Она лучше всего, что я ел с самого первого дня в школе».

«Пожалуйста. Не могли бы вы передать пару сообщений, как только вернётесь на флот? Гражданских в MilNet не пускают, кроме тех, кто находится на их прямой службе. Я хотел бы сообщить своему старому экипажу, что старый мастер-чиф всё ещё в строю».

«Конечно. Назовите мне несколько имён, и я перешлю. Правда, я не смогу передавать ответы».

«Ну да ладно, — говорит начальник. — Я бы всё равно впал в депрессию, если бы знал, как они развлекаются без меня».

«Я сделаю это», — предлагает мама, и шеф смотрит на нее с удивлением.

«Что это, мама?»

«Я передам всё, что вы хотите отправить. Просто опустите это в мой почтовый ящик вместе с еженедельной почтой, а я отправлю это начальнику».

«Они не позволят вам ничего скопировать с терминалов MilNet, — напоминаю я ей. — А автоматический цензор вырежет все фамилии и названия кораблей».

«Так что пиши короткие сообщения», — говорит мама. «Я пойду прямо домой, наберу их в своём терминале и отправлю шефу. Ничего особенного. Хоть что-то я могу сделать за всю эту замечательную еду, которой он нас кормит».

Я обмениваюсь взглядами с шефом, и мы оба улыбаемся маминому стремлению обходить правила.

«Что ж, я был бы очень признателен, мэм», — говорит ей шеф. Он достаёт из фартука меню, открывает его на последней странице и кладёт перед мамой.

«Надеюсь, вы оставили место для десерта».

———

Когда полчаса спустя мы вышли из маленького ресторанчика Шефа Копки, мама вышла оттуда слегка пошатываясь, как человек, выпивший лишний коктейль.

«Кажется, я только что съела на завтрак больше калорий, чем за всю неделю», — говорит она мне, оглядываясь через плечо на ресторан, из которого мы только что вышли. «Не могу поверить, что он накормил нас всей этой едой бесплатно » .

«Не могу поверить, что мы наткнулись на такого же „подхэда“, — говорю я. — Разве их мало вокруг, на службе или без неё?»

Пока мы сытно завтракали дома, небо над Либерти-Фолс сменило цвет с преимущественно голубого на преимущественно серый, и, когда мы снова идём по Мейн-стрит, снег начинает падать густыми белыми хлопьями, которые беззвучно кружатся вокруг нас в утреннем ветерке. Мама прищуривается, глядя на небо, с безмятежной улыбкой на лице.

«Мне бы хотелось просто умереть на месте, прямо здесь и сейчас», — говорит она.

Пять лет назад я был бы потрясен подобным заявлением, но теперь я прекрасно понимаю, что она имеет в виду.

ГЛАВА 7


ГАЛЛЕЙ

Когда я был ещё гражданским, Луна была для меня мифическим местом назначения. Наша первая постоянная база в космосе, но при этом она всё ещё видна с Земли — в хороший телескоп и при ясном небе можно увидеть большинство сооружений на обращённой к Земле стороне Луны. В детстве я придумывал всевозможные замысловатые и совершенно непрактичные способы попасть туда, не имея денег на билет в Луна-Сити.

За пять лет службы во флоте я бывал на Луне десятки раз. Я вернулся туда для обучения в Школе флота, технической школе и на полудюжине специализированных курсов для карьеры боевого наводчика. К настоящему времени вся таинственность, которую когда-то имела для меня это место, давно испарилась. Частично, возможно, причина в том, что военные здания на луне, как правило, без окон, поэтому пребывание в здании на Луне ощущается так же, как нахождение в звездолете в пути. Во время обучения боевым наводчикам нам довелось совершить много вылазок в вакуум, но обычно я был слишком занят, наполняя свой боевой доспех потом, чтобы остановиться и полюбоваться видом. В любом случае, большинство военных объектов находятся на темной стороне Луны, так что сверху ничего нельзя увидеть, кроме пустого космоса и далеких звезд.

Никто не приезжает на Луну просто так. В субботу утром, когда я ехал на шаттле из Врат, я был единственным в пассажирском салоне, кто явно не направлялся на новое место службы. В обычный выходной день транзитные шаттлы до Луны и обратно обычно полупустые, но этот был заполнен почти до последнего места, что свидетельствует об ускоренном графике тренировок, принятом флотом. Мы всё больше уступаем Ланкийцам, но при этом на оставшихся мирах всё больше гарнизонных войск, а бои с СРА за оставшуюся недвижимость становятся всё более ожесточёнными и дорогостоящими.

Хэлли — инструктор в Школе боевых лётчиков. Школа боевых лётчиков занимает значительную часть лунной недвижимости на окраине огромного комплекса Школы флота. Я еду на лунном транзитном туннеле к остановке Школы боевых лётчиков, и к тому времени, как двери капсулы открываются, я оказываюсь последним пассажиром поезда.

Когда я прохожу через двойной шлюз, отделяющий транзитную платформу от главного здания Школы боевых лётчиков флота, меня уже ждёт Хэлли. Она стоит перед пультом управления, слегка подпрыгивая на носках лётных ботинок. На ней оливково-зелёный лётный комбинезон и её обычная короткая взъерошенная стрижка, подходящая для шлема.

«Извините за опоздание», — говорю я, подходя к станции CQ, чтобы зарегистрироваться. «Мне не разрешили сесть на шаттл от Gateway раньше».

На посту главного квалификационного штаба стоит капрал, и я встаю перед Хэлли, чтобы официально отдать честь офицеру в присутствии младших чинов. Прежде чем я успеваю поднять руку к околышу берета, Хэлли хватает меня за отворот мундира класса А и притягивает к себе. Капрал за столом главного квалификационного штаба отводит взгляд, крепко целуя меня в губы.

«Добро пожаловать в начальную школу десантных кораблей, сержант», — говорит Хэлли, отпуская меня. «А теперь поднимемся на мою койку, чтобы я могла снять этот костюм обезьяны и сделать с вами всё, что захочу».

Я не привык к откровенному проявлению чувств Хэлли перед младшим персоналом, но не возражаю против предложенного плана действий, поэтому следую за ней, когда она берёт меня за руку и тянет в коридор за кабинкой контроля. Позади нас я слышу тихое хихиканье дежурного капрала.

Похоже, Хэлли не в настроении для предварительной болтовни. Как только люк её койки за нами закрывается, она выполняет своё обещание и с нетерпеливой поспешностью расстёгивает пуговицы моей формы. Её комбинезон расстёгивать удобнее, и я тяну за молнию, чтобы стянуть мешковатый зелёный костюм, который пилоты называют «костяшкой».

Мой прежде опрятный костюм класса А присоединяется к лётному комбинезону на полу койки Хэлли. Её каюта завалена книгами, руководствами, распечатками и прочим школьным хламом – беспорядок, весьма необычный для моей усердной и пунктуальной подружки. Сколько я её знаю, Хэлли всегда была на сто процентов на всех тестах, по всем военным стандартам. Та Хэлли, которую я знала по основной школе, не оставила бы и грязного носка на полу своей койки. У этой Хэлли на кровати разложены три разных комплекта формы, рядом стоит маленький раскладной столик, а в углу комнаты стоит полный мешок для белья. Она тянет меня к кровати и сгребает всю разложенную на ней одежду на пол. Затем она берёт меня за плечи, бросает на кровать и забирается на меня сверху.

Наше совокупление быстрое, яростное и стремительное. Хэлли гораздо более грубая и агрессивная, чем я её помню. К тому времени, как мы кончаем друг на друге, у меня на спине остаются ссадины, а нижняя губа кровоточит.

«Ого», — говорю я, всё ещё запыхавшись и слегка ошеломлённая произошедшим. «Не исчерпывай меня сразу. У меня осталось несколько дней отпуска».

«Если думаешь, что это всё, что тебе осталось, то вылезай из моей койки», — ухмыляется Хэлли. «Найди мне молодого, бравого рядового, который мог бы трижды подряд сходить с ума в Буте».

«Он здесь, — возражаю я. — Он просто немного устал от героических попыток спасти Содружество».

«Не переживай так сильно из-за Содружества», — говорит она и целует меня в уголок рта. Затем она встаёт с койки и идёт в ванную, расшвыривая ногой разбросанную одежду и бумажные руководства. «Просто думай о том, как бы выжить. Не хотелось бы сейчас искать нового парня».

«Как будто тебе будет трудно найти замену», — говорю я. «Во флоте полно парней в обтягивающих лётных комбинезонах, которые с удовольствием бы, э-э, летали с тобой в тесном строю».

«В этом-то и проблема», — говорит она из ванной. «Все пилоты — самоуверенные, эгоистичные, адреналиновые наркоманы. Мне бы такой же, я бы могла встречаться сама с собой. Так меньше хлопот».

Я оглядываю грязную офицерскую койку Хэлли, слушая плеск воды в душе. За последние пять лет она утратила свою чопорную, как у выпускника, чопорность в отношении правил и инструкций. Но она не утратила своей гиперкомпетентности. Она не хранит медали и благодарности на стенах своей койки, но я знаю способности среднестатистического младшего офицера, а Хэлли – один из лучших пилотов десантных кораблей во флоте. Я знаю, что где-то в её шкафчике спрятан Крест «За выдающиеся лётные заслуги», и она дослужилась до первого лейтенанта, отслужив минимально необходимый срок. Не сомневаюсь, что когда-нибудь она станет двадцатизвёздочным генералом, если решит стать пожизненным, и ланкийцы позволят нам всем прожить так долго.

В ванной двухминутный таймер отключает душ. Через несколько мгновений Хэлли выходит, вытираясь одним из шершавых стандартных флотских полотенец. Её армейские жетоны тихонько звенят на цепочке, когда она начинает сушить свои короткие тёмные волосы.

«Ты голоден?» — спрашивает она.

«В какой-то степени», — говорю я.

«На Drop Ship U есть неплохой рекреационный центр. Камбуз первого класса. Давай, одевайся, и пойдём поедим. Я хочу с тобой кое о чём поговорить».

В столовой учебного корпуса Школы флота есть настоящий иллюминатор – огромная плита из трёхслойного полипласта, занимающая десятиметровый участок одной из стен. Когда мы с Хэлли садимся за пустой стол с подносами, мы видим Землю – вернее, одно из её полушарий – возвышающуюся над застроенным лунным горизонтом вдали. Комплекс флота на Луне был построен до того, как они сочли установку сложных внешних иллюминаторов излишней тратой и просто перешли на экраны с камерами. Кажется немного непристойным есть, должно быть, две тысячи калорий, учитывая, что мы живём на североамериканском континенте, где две трети населения вынуждены весь день растягивать такое количество калорий.

Хэлли достаёт из нагрудных карманов лётного комбинезона две бутылки соевого пива. Она открывает обе крышки и протягивает одну мне.

«Офицерское право», — говорит она. «Ты в отпуске, а я не на дежурстве до завтрашнего утра. Выпей».

«Да, мэм». Я изобразил салют и взял у неё бутылку. Мне не очень нравится соевое пиво — оно на вкус как перебродивший тофу с лёгкой шипучестью, — но это один из немногих алкогольных напитков, которые мы можем получить через официальную цепочку поставок.

«Так о чем вы хотите поговорить?» — спрашиваю я.

«Мы», — говорит она. «Я имею в виду, где мы сейчас и к чему всё это ведёт. Это, сколько, уже шестой раз, когда мы собираемся вместе после Basic?»

«Семь», — говорю я. «Восемь, если считать Версаль ». У меня слегка гнетущее предчувствие, что сейчас я услышу речь «Дорогой Джон». «Учитывая наши профессиональные особенности, это на самом деле неплохо для пяти лет».

«Нет, не идеально. Но и не очень. Я не хочу ждать девять месяцев между отпусками, чтобы насытиться тобой на следующие девять. Это не идеально, понимаешь?»

«Нет», — говорю я. «Это не так. Но если нам снова не удастся попасть на тот же корабль, то так оно и есть».

«Мы уже использовали этот золотой билет, — говорит Хэлли. — Так что нам нужно придумать альтернативу. Потому что мне больше не хватает этого суперпарня на расстоянии».

Я откусываю кусочек. Сегодняшнее фирменное блюдо — говядина с яичной лапшой. Соус слегка отдаёт соей, но говядина настоящая, а не какая-то соевая подделка, как у мирных жителей КНР.

«Мы в армии, — говорю я. — В самом разгаре боевых действий. Их двое, если честно. Не думаю, что флот станет считать приоритетом размещение какой-то случайной парочки в строю, чтобы они могли провести немного больше времени вместе».

«Нет», — говорит Хэлли. «Конечно, нет». Она протыкает говядину вилкой и отправляет в рот изрядный кусок. Хэлли умная, красивая и самая способная из всех младших офицеров, кого я знаю, но с тех пор, как я встретил её в учебном лагере, она ест с такой же скоростью и изяществом, как космический докер, изголодавшийся по калориям.

«Но мы можем использовать систему, чтобы заставить их давать нам больше того, что мы хотим», — продолжает она.

«О? Как так?»

Она пристально смотрит на меня, словно решая, стоит ли посвящать меня в свой план. Затем она кладёт в рот ещё еды и жуёт, прежде чем ответить.

«Что ты знаешь о моей семье, Эндрю?»

«Не очень», — пожимаю я плечами. «Ты мало рассказываешь о своих родителях. Я знаю, что ты из пригорода, и твои родители были недовольны, когда ты пошёл в армию».

«Не совсем так», — говорит Хэлли. «Они практически отреклись от меня. Ты когда-нибудь задумывался, почему я никогда не прошу тебя поехать со мной домой в отпуск?»

«Я подумал, что это произошло потому, что мы решили не тратить большую часть отпуска на дорогу».

«Вот именно так», — говорит она. «Но в основном потому, что я не хотела разжечь дома Четвёртую мировую войну, появившись в форме и с тем, что они сочли бы сексуальным пакетом для ланча».

Я усмехаюсь, набив рот говядиной и лапшой.

«Но, — говорит она и машет мне вилкой с говяжьим набалдашником, — если бы я принесла домой достойных будущих внуков, я почти уверена, что это смягчило бы всю эту историю с военным призывом. По крайней мере, для моей мамы. А ведь именно о ней нам действительно нужно беспокоиться».

«Подождите», — говорю я. «Вы имеете в виду свадьбу ? Вы делаете предложение прямо сейчас, старший лейтенант Хэлли?»

Хэлли — прагматик, совсем не романтик. Слышать её рассуждения о браке, пусть даже и косвенные, так же удивительно, как слышать, как долговязый декламирует Шекспира на безупречном английском. Я смотрю на неё с недоверчивой ухмылкой.

«Вот в чём дело, — говорит она. — Я посмотрела правила. Супружеские пары получают дополнительный отпуск по семейным обстоятельствам. Мы могли бы видеться вдвое чаще. А если один из нас купит ферму, другой унаследует восемьдесят процентов премии по окончании срока».

За пять лет нашей совместной жизни я ни разу не задумывался о браке, а если бы и задумывался, то не предложил бы его Хэлли. Мне всегда казалось, что она была бы счастливее с нашими свободными обязательствами, но где-то в глубине души я безмерно рад её неявному предложению, пусть даже оно и обёрнуто в прагматизм Хэлли.

«Мои родители не просто представители среднего класса, — говорит она. — Мама — главный хирург в частной больнице, а папа разрабатывает баллистические системы доставки для колониальной администрации. Я у них единственный ребёнок. Прихожу домой с приличным мужем и помахиваю им морковкой в ​​виде внука, и мы могли бы жить дома довольно неплохо. Где бы мы могли получать пенсию».

«Жаль, что мы только что пополнили запасы», — говорю я. Я вспоминаю Либерти-Фолс, этот девственный анклав высшего среднего класса в горах Вермонта, и мысль о жизни в таком месте кажется почти сюрреалистичной. Свежий воздух, чистые улицы, молочные фермы. Никаких еженедельных пайков BNA. Не нужно оглядываться каждый раз, когда идёшь по улице.

«Слушай, ты же знаешь, я не из сентиментальных», — говорит Хэлли. «И мне плевать на обручальные кольца и всё такое. Но я не хочу, чтобы ты думала, будто я просто делаю деловое предложение».

Она медленно вздыхает и смотрит в иллюминатор, где Земля висит низко в небе, сине-серая на фоне всепоглощающей черноты космоса.

«Мы похожи », — продолжает она. «Мы смеёмся над одними и теми же вещами, мне не нужно много тебе объяснять, мы хорошо проводим время в отпуске, и мы вместе видели много всего, от чего волосы встают дыбом. Ты хороший парень, и из тебя выйдет отличный муж. Я познакомилась со многими во флоте, чтобы знать, что мне придётся долго и упорно искать кого-то, кто подходит мне так же хорошо, как ты. С тех пор, как мы познакомились, мы стали друг для друга почти семьёй. Давай официально закрепим этот статус».

Она пожимает плечами и криво улыбается. Если бы я не знала её лучше, я бы сказала, что она нервничает.

«Знаешь, можно было бы и деньги получить?» — говорит она.

Я смеюсь, и напряжение во мне исчезает, словно воздушный шлюз, открывающийся при декомпрессии.

«Чёрт возьми, — говорю я. — Это самая романтичная вещь, которую ты мне когда-либо говорил».

Я перегибаю ногу через стол и беру ее левую руку в свою, касаясь большим пальцем того места на ее пальце, где обычно носят обручальное кольцо.

«Да», — говорю я, и она смеется.

«Давай. Посмотрим, что нужно, чтобы попасть в наш флот».

———

Мы служим в Вооружённых силах Североамериканского Содружества, и армия Североамериканского содружества никогда не позволит сделать что-либо за один шаг, если можно заставить сделать это за десять. Мы направляемся к клерку по кадрам базы, чтобы узнать о процедуре заключения браков между военнослужащими, и это как холодный душ после всего этого волнения.

«Вы подаете заявление о своем намерении сегодня и получаете свидетельство о браке через шесть месяцев», — говорит нам служащий.

«Для двух бойцов на передовой это чертовски тяжёлое ожидание», — говорю я ему. «Не знаю, заметил ли ты, но идёт война».

«Я не устанавливаю правила, — говорит он. — Всё решает флот. Чтобы люди не цеплялись за него прямо перед высадкой, чтобы их родственники получили бонус».

«Не хотелось бы тратить деньги на правительство, слишком рано оставляя скорбящего супруга», — говорит Хэлли. Она бросает военный билет на стойку перед клерком. «Давайте, подавайте, капрал».

Я достаю своё удостоверение и кладу его рядом с удостоверением Хэлли. Затем она смотрит на меня, и выражение её лица немного смягчается.

«Я не позволю этому испортить мне настроение», — говорит она. «Давай выпьем ещё пива и вернёмся к причалу. Я хочу подурачиться со своим женихом».

Сотрудник отдела кадров берёт наши удостоверения личности и сканирует их в консоль администратора перед собой. Через несколько мгновений мы официально приняты на службу в глазах всего флота.

«Время идёт», — говорю я Хэлли, когда мы забираем у клерка удостоверения личности. «Теперь нам осталось только продержаться ещё полгода».

«Мне легче, чем тебе», — говорит Хэлли. «Но я хочу, чтобы ты вернулся через полгода. Что бы ты ни сделал».

«Я сделаю все, что смогу», — говорю я.

«Что бы тебе ни пришлось сделать», — повторяет она.

«Обещаю, что вернусь ровно через сто восемьдесят дней».

« Лучше », — говорит Хэлли.

ГЛАВА 8


КРАТКИЙ ОБЗОР МИССИИ

Отпуск, который я провожу с Халли, всегда слишком короткий, но этот еще короче обычного, и к тому времени, как ей нужно вернуться к обучению молодых пилотов тому, как выжить, я отправляюсь в Отдел временного персонала с большой неохотой дожидаться прибытия моего нового корабля.

Когда-то, когда флот был связан с водой, корабль возвращался в свой порт приписки после выполнения задания и оставался там некоторое время, давая экипажам немного отдохнуть. Современный космический флот не располагает достаточным количеством корпусов для таких излишеств. Вместо этого на каждом корабле флота два полных экипажа, называемых «Золотой» и «Синий», и их смена — быстрая и отлаженная процедура. «Манитоба» была приведена в порядок, пополнена и готова к новому заданию всего через шесть дней после того, как я поднялся на борт, чтобы явиться к новому командиру.

«Наша цель, — объявляет майор Гулд, — это Сириус Эд».

В комнате для брифингов раздаётся какофония гула, пока мы обдумываем эту информацию. Система Сириус-А стала прочно китайско-российской территорией вскоре после начала активной колонизации. Она почти такая же закреплённая вражеская территория, как Санкт-Петербург или Далянь.

«Название этой операции — «Падение Молота». Последние несколько лет мы защищали свою территорию от их набегов. Командование решило, что пришло время дать им попробовать их собственное лекарство».

«Им придётся прислать пустой флотский тендер только для всех мешков с телами», — тихо говорит мне мой сосед по креслу, сержант боевого управления по имени Макфи, и я киваю в знак согласия. Китайско-российские параноики в вопросах планетарной обороны. Они создают полностью интегрированные сети воздушной и космической обороны ещё до того, как первая волна гражданских строительных кораблей приземлится на новой колонии. Место, которое находится в их владении восемьдесят лет, вероятно, будет усеяно оборонительными сооружениями. Недаром мы в основном воюем за новую недвижимость: старые колонии — крепкие орешки, и они едва ли стоят счета мясника.

«Я знаю, о чём вы думаете», — говорит майор Гулд. «Вы думаете, что это будет ещё одна звезда Барнарда. Вы также думаете, что командование полностью потеряло нить повествования, и что старик может позволить себе быть таким восторженным, потому что ему не придётся истекать кровью в грязи вместе с вами».

Бойцы СИ в первых рядах посмеиваются, но мы с Макфи не присоединяемся, потому что майор Гулд практически прав. Наступление на Барнарда три года назад провалилось. Североамериканский авиаотряд пытался отобрать у СРА богатую рудой шахтёрскую колонию, и мы в процессе серьёзно пострадали. Атакующие ожидали увидеть русский полк в гарнизоне, но вместо этого наткнулись на целую общевойсковую китайскую бригаду. Наши войска атаковали с равными силами и понесли потери три к одному.

«Что ж, это не будет еще одной звездой Барнарда, и я скажу вам почему».

Майор включает голографический дисплей на стене позади себя, и тот оживает, показывая трехмерное тактическое изображение нашей целевой планеты.

«Во-первых, на этот раз у нас идеальная разведка. Флот предоставил нам три этих супердорогих новых разведывательных беспилотника-невидимки, и они собирают данные внутри системы уже семнадцать дней. У нас также есть корабль SigInt на станции. Мы знаем размер планетарного гарнизона и его точное расположение на поверхности. Мы знаем, что на орбите находится их выездная оперативная группа — корабль снабжения и крейсер управления космическим пространством «Киев» . Мы знаем имя командующего, сколько раз в неделю он бьёт голову, чтобы сходить в туалет, и какие материалы он берёт с собой в дорогу. Чёрт возьми, я готов поспорить, что ребята из SigInt даже могут рассказать вам меню вражеской столовой на ближайшие две недели».

Он переключает переключатель на своем пульте дистанционного управления, и изображение на дисплее уменьшается до тех пор, пока Sirius Ad не превращается в точку в центре экрана, а мы видим общий вид внутренней системы.

Во-вторых, и это довольно важно, мы выяснили, где находятся транзитные зоны Алькубьерре. Это как входящие , так и исходящие трапы.

Некоторые из присутствующих солдат буквально вскрикнули от удивления, услышав это открытие, и комната снова наполнилась гулом едва сдерживаемых разговоров. Майор Гулд улыбается, явно довольный реакцией. Обнаружение транзитных зон противника, мест, где их трамвайные трапы Алькубьерре входят в систему и выходят из неё, – это серьёзное разведывательное достижение. Расположение транзитных зон системы строго охраняется, поскольку противник, обладая этой информацией, может устроить засаду на транзитный флот или просто заминировать транзитную зону, чтобы отрезать систему от подкреплений. Попасть под обстрел при выходе из Алькубьерре – самый большой страх командира боевого корабля.

«Чёрт возьми, — говорит сержант Макфи рядом со мной. — Если это правда, то, возможно, нам и правда удастся почистить их часы. Я впечатлён».

«Военная разведка обычно не такая», — напоминаю я ему. «Готов поспорить, что они тоже считали, будто у них „идеальная разведывательная информация“ в Барнарде?»

«Вот примерный план, — продолжает майор Гулд. — Мы собираемся нанести им мощный удар в нос. На этот раз мы будем авианосной оперативной группой №72. В нашем составе два авианосца «Лайнбэкер», два эсминца, фрегат, минный заградитель и один из новых крейсеров контроля космического пространства «Молот». Мы также возьмём с собой весь Второй полк Пятой дивизии SI. И это в дополнение к нашему Четвёртому полку».

Не помню, когда мы в последний раз поражали цель половиной бригады, высаженной из космоса. Два полных полка космической пехоты представляют собой грозную боевую мощь: четыре тысячи бойцов в передовой бронетехнике, два крыла десантных кораблей, четыре батареи мобильной полевой артиллерии и две усиленные бронетанковые роты.

На данный момент наши российские и китайские друзья немного разбросаны. Они постоянно перебрасывают войска из уже существующих колоний в те мобильные оперативные группы, которыми они нас донимают. Сейчас, по данным разведки, гарнизон на Сириус-Ад состоит из одного неполного полка — китайского 544-го общевойскового. Они также рассредоточены по всей этой скале, так что мы можем сначала ударить по ним с орбиты, а затем по очереди ударить обоими полками. Если повезёт, мы столкнёмся с неполной ротой , как только «Шрайки» с ними разделаются.

Штабные офицеры, как известно, склонны к излишнему оптимизму на брифингах перед операциями, но я не могу отделаться от лёгкой надежды, что эта операция не окажется таким уж эпическим наполнением мешков для трупов, как показалось поначалу. Если наши разведданные верны, и мы сможем зашить систему, пока будем бить по гарнизону, есть даже шанс, что оптимизм майора Гулда оправдается.

После перехода минный заградитель и фрегат сопровождения отделятся и направятся прямиком к транзитным зонам противника. Там они установят там ядерные мины, и Сириус А на какое-то время станет зоной «Нет ни выхода, ни входа». Основная часть CTF 72 продолжит движение к Сириусу А, где мы вступим в бой с кораблями на орбите и уничтожим их. После этого мы ударим по гарнизону сверху, высадим десант и зачистим всё, что нам оставили «Шрайки».

«А другая команда просто ляжет и выдержит», — говорю я Макфи.

«Как только они поймут, что происходит, они отправят в шахту целую чёртову дивизию, чтобы отвоевать это место», — отвечает он. «Чёрт возьми, мы бы так и сделали».

«Хотя было бы неплохо для разнообразия их остановить», — говорю я. «Меня уже тошнит от этих трусливых столкновений с последующим уходом с места происшествия».

«Скоро начнутся инструктажи по выполнению задания», — говорит майор Гулд. «Мы в пяти днях пути от стартовой площадки к Сириусу А, и боеприпасы начнут лететь, как только мы выйдем из Алькубьерре, так что используйте время с умом. Операция «Падение молота» начнётся через сто двадцать часов. Приготовьте снаряжение к работе и сверьтесь с расписанием инструктажей в своих навигационных картах. Свободен ».

———

Время на пути в Алькубьерре мы проводим в ремонте, тренировках и развлекаемся, как это обычно бывает у тех, кто готовится к бою. Днём мы на стрельбище, в корабельных спортзалах или в комнатах для инструктажей. Вечерами мы проводим время в столовой, клубе унтер-офицеров и импровизированном игровом зале, который некоторые сапёры тайно устроили в тихом уголке складского ангара.

Вступить в новое подразделение – значит снова стать новичком и снова заслужить всеобщее уважение. У меня всего несколько дней, чтобы познакомиться с солдатами, которые вскоре положатся на меня в бою. Полагаю, некоторые будут держаться на расстоянии, зная, что пяти дней недостаточно, чтобы по-настоящему сблизиться с кем-то, и что некоторые из них, скорее всего, всё равно не вернутся с этой миссии. Я не замыкаюсь в себе, потому что хочу узнать как можно больше о людях, чью шкуру мне, возможно, придётся спасать, или которым, возможно, придётся спасать мою. Деньги нас не мотивируют, и только самые наивные или оптимистичные из нас убеждены, что мы на стороне победителей, зажатые между ланкийцами и китайско-русскими.

Я больше не верю патриотическому агитпропу – если когда-то и верил – и меня возмущает глупость и близорукая агрессия с обеих сторон, которые тратят жизни и ресурсы на ссоры из-за того, что ланкийцы ещё не отобрали у нас. Не думаю, что мы чем-то лучше СРА. Наши мотивы не благороднее их, а методы те же. При таком развитии событий у нас есть ещё несколько лет, максимум десять лет, прежде чем ланкийцы поглотят все наши колонии, и нам нечем будет занять это отведённое время лучше, чем убивать друг друга, словно два избалованных ребёнка, дерущихся из-за того, как поделить комнату, пока вокруг них горит дом.

И всё же я выпиваю и шучу с новыми товарищами, и знаю, что когда придёт время, я вместе с ними надену скафандр и брошусь в бой. Сделаю это с ужасом, но по собственной воле, и, может быть, даже с долей радости.

ГЛАВА 9


БОЕВОЕ ВЫПАДЕНИЕ

«Боевые посты, боевые посты. Всем на боевые посты. Это не учения. Повторяю…»

Я уже экипирован и полностью вооружён, и это объявление не представляет особой срочности ни для меня, ни для остального полка, выстроившегося на ангарной палубе. Мы готовились к высадке последние два часа и готовы к бою. Перед нами техники лётной палубы роятся вокруг десантных кораблей, выстроившихся в очередь, чтобы доставить нас в бой, снимая предохранительные колпачки с предохранителей и дул автопушек. Я проверяю своё снаряжение в тридцатый раз: целостность брони, состояние оружия, работоспособность средств связи, уровень кислорода, состояние фильтров.

Полетная палуба представляет собой огромный зал, занимающий всю нижнюю половину корабля почти от носа до кормы, и он забит от начала до конца десантными кораблями и солдатами. Каждый десантный корабль может переправить взвод, и сегодня мы высаживаемся с полным полком. Двадцать четыре десантных корабля работают на своих двигателях по другую сторону полетной палубы, самое большое количество, которое я когда-либо видел, припаркованным крылом к ​​крылу в одном месте. Как бы ни было страшно быть частью операции, которая фактически требует развертывания такой грубой силы, это также своего рода волнующе. Я винтик в машине, но в такие дни я вспоминаю, насколько это большая и мощная машина.

«Первый взвод, на ноги !»

Сержант взвода, сержант первого класса Фергюсон, идет вдоль строя готовых к бою бойцов СИ, похлопывая по полимерному корпусу своей винтовки М-66 для пущей убедительности.

«Пора отрабатывать зарплату за этот месяц, мальчики и девочки. Если увижу, что болты закрутятся, прежде чем я дам отмашку, будут первые жертвы за этот день».

Я прикомандирован к первому взводу роты «Альфа» Четвёртого полка космической пехоты. Мы в первой волне атаки, и роте «Альфа» поручено прижать к земле и уничтожить гарнизонную роту, закрепившуюся в третьем по величине поселении на Сириусе. Рота «Альфа» — это остриё копья, и именно поэтому они берут с собой одного из трёх боевых наводчиков флота для высадки. Макфи высаживается с ротой Сорок второго полка, а третий боевой наводчик, назначенный на « Манитобу», высаживается с командным подразделением Сорок четвёртого. У пехотинцев есть винтовки, ракетные установки и противотанковые ракеты. У наших боевых наводчиков есть радиостанции и интегрированные компьютеры TacLink, которые позволяют практически дистанционно управлять ударными птицами «Шрайк» и орбитальными боеприпасами. В целом, пехотинцы заботятся о своих встроенных боевых наводчиках почти так же, как и о своих медиках.

Хвостовой трап нашего десантного корабля открывается с тихим свистом гидравлики, и на трап выходит командир экипажа. Он использует обе руки как сигнальные жезлы для управления самолётом и машет нам, чтобы мы прошли в грузовой отсек ожидающего нас корабля.

«Двойная линия, двойной темп. Займите свои места, пристегните ремни и прекратите тявкать», — кричит сержант Фергюсон, перекрывая грохот десятков двигателей, прогреваемых на кабине пилотов.

Мы поднимаемся по трапу и цепочкой заходим в грузовой отсек «Осы». Сиденья расположены в два ряда, по одному с каждой стороны трюма, так что половина взвода сидит лицом к другой половине через грузовой отсек. В этот момент забрала шлемов всех опускаются на случай внезапной пробоины в корпусе корабля. Благодаря поляризационным фильтрам забрал наши лица невидимы для остальных, и никому не приходится притворяться, что они не нервничают.

Когда я высаживаюсь из корабля в биокапсуле, я отключаю входной сигнал датчиков и полностью погружаюсь в темноту, пока не достигну атмосферы. При входе десантного корабля я делаю наоборот. Когда наш корабль захватывают стыковочные зажимы для спуска в десантный отсек, я включаю свой тактический сетевой компьютер и подключаюсь к TacLink « Манитобы ». К тому времени, как мы располагаемся в отсеке, чтобы ждать сигнала о высадке, мой трехмерный дисплей показывает мне именно то, что проецирует основной тактический сюжет в CIC. Для непосвященного сюжет битвы военного корабля выглядит как гобелен из абстрактных символов и векторных линий, но я так долго работал с тактическими сюжетами, что могу интерпретировать данные в полусне или в состоянии сильного алкогольного опьянения. Это совершенно инопланетный способ видеть мир, но как только вы знаете, как его читать, вы становитесь почти всеведущим.

Когда я вывожу на дисплей шлема основную тактическую схему, атака уже в самом разгаре. Мы в полумиллионе километров от Сириуса Ад, и расстояние до планеты стремительно сокращается по мере того, как « Манитоба» и её оперативная группа на полной скорости устремляются к позиции высадки. Перед нашими силами на дисплее видны лишь два вражеских корабля: один движется в нашу сторону на перехват, другой – в противоположном направлении. Китайский корабль снабжения бежит к шахте Алькубьерре, а крейсер управления пространством переходит в наступление, прикрывая отступление. Это отважный поступок, но сражение одного старого китайского крейсера с нашей оперативной группой суперавианосцев – всего лишь благородное самоубийство. Мои товарищи по десантному челноку не подозревают о короткой и резкой схватке, которая вот-вот начнётся. Их мир ограничен безоконным корпусом, в который мы аккуратно упакованы, словно подносы с едой в коробке с пайками.

Когда китайский крейсер достигает внешнего края зоны действия наших противокорабельных орудий, наш крейсер, NACS Alaska , начинает пуск ракет. Я вижу сначала восемь, затем шестнадцать, а затем тридцать два синих символа ракет, вылетающих из Alaska и устремляющихся к вражескому кораблю. Одного или двух из них было бы достаточно, чтобы вывести китайский крейсер из строя, но у SRA на кораблях довольно хорошие системы точечной обороны, поэтому доктрина флота требует насыщения их обороны первым ударом. Это дорогостоящий способ ведения бизнеса, но даже три десятка противокорабельных ракет — это выгодная сделка для крейсера контроля космического пространства.

Китайцы не намерены сдаваться без боя. Когда наши ракеты преодолели половину расстояния до одинокого китайского корабля, из вражеского отряда вылетел рой ракетных символов – алые V-образные, встречающие наши синие. Они развернулись веером от «Шэньчжэня » и устремились навстречу нашему надвигающемуся обстрелу. Затем « Шэньчжэнь» выпустил собственные противокорабельные ракеты – попытка её командира убедиться, что он не появится сегодня в Вальхалле один. Два наших корабля типа «Лайнбекер» приняли вызов и начали обстреливать пространство ракетами-перехватчиками, пока тактический план не оказался усеян красными и синими V-образными символами, стремящимися уничтожить друг друга.

Исход битвы не вызывает сомнений. На каждый красный значок ракет приходится два-три синих, и китайский крейсер уже опустошил свои магазины, в то время как наши «Лайнбекеры» только разогреваются. Красные значки ракет на карте один за другим сливаются с синими и исчезают вместе с ними, пока не остаются только синие V-образные фигуры. « Шэньчжэнь» тихо и без драматизма гибнет на стерильном экране. Шесть или восемь залповых противокорабельных ракет нашего крейсера сходятся на красном значке «КРЕЙСЕР/ВРАГ» и уничтожают его. Вот так мы превратили тридцать тысяч тонн звездолета и пятьсот человек в облако орбитального мусора.

«Китайский крейсер только что разбился вдребезги», — сообщаю я взводу в своем десантном корабле.

Раздаются крики и вопли, как будто они только что услышали счет в спортивном событии, и их любимая команда лидирует.

Убрав крейсер с дороги, оперативная группа выдвигается, чтобы начать наземную бомбардировку. Сириус Ад — небольшая планета, но всё же составляет две трети Земли, и даже со всей артиллерией, которую мы доставили на полудюжине боевых кораблей, мы не смогли бы подчинить себе всю планету с орбиты, если бы не использовали целый арсенал стомегатонных метроплексных бомб. Поскольку мы хотим захватить это место, а не превратить его в радиоактивную пустошь, нам нужно более разумно использовать нашу огневую мощь. Размеры планеты также работают против защитников — они не могут разместить ракетную батарею на каждом квадратном километре земли, а у наших разведывательных беспилотников было три недели, чтобы составить карту оборонительной сети на поверхности.

Второй этап атаки начинается, когда мы выходим на орбиту над зонами высадки. Все корабли оперативной группы начинают разгружать свои ракетные шахты класса «космос-земля», чтобы поразить сотни приоритетных целей, обозначенных беспилотниками SigInt. В десантном корабле мы слышим лишь приглушенный рёв двигателей ракет, запускаемых в шахтах высоко над нашими головами, когда « Манитоба» сбрасывает боезапас для атаки наземных целей. Через несколько минут тактический экран становится похож на худший кошмар командира ПВО: рои ракет, врывающихся в атмосферу со скоростью, в тридцать раз превышающей скорость звука, а затем умножающихся в двадцать раз, когда ракеты отделяются от носовых обтекателей и запускают отдельные боеголовки. Все эти боеголовки РГЧ несут полутонну обычных взрывчатых веществ или высокоплотные противобункерные бомбы вместо ядерных боезарядов, но, учитывая огромное количество боеголовок, обрушивающихся на атмосферу Сириуса Ада, я полагаю, что это будет небольшим утешением для войск, на которых мы нацеливаемся там.

За первым залпом последует второй, затем третий, и непрерывный ливень ракет, который умножится на сотни и тысячи смертей на земле. А затем настанет наша очередь обрушиться на врага.

Я не вижу, как открывается люк под кораблём, но чувствую лёгкий толчок, проходящий по корпусу, когда автоматизированный стыковочный зажим опускает нас на последние метры к стартовой позиции. По всему днищу только что открылись два десятка люков, оставив между нами и открытым пространством лишь бронированные днища наших боевых такси.

Некоторые командиры десантных кораблей используют интерком, чтобы разрядить обстановку в войсках и снять напряжение между собой шутками, или держат в курсе того, что происходит за пределами переполненного десантного отсека, но пилот нашего корабля не из болтливых. Прямо перед тем, как стыковочный зажим отцепит наш корабль, индикатор состояния на передней переборке меняет цвет с зелёного на красный, и тут у меня в животе всё сжимается, когда наш «Оса» проваливается через открытый люк и выпадает из поля искусственной гравитации «Манитобы ».

Я делал эти падения сотню раз, а то и больше, но каждое из них ощущается примерно так же, как, по моим представлениям, ощущается приговорённый к казни. Ты знаешь, что у тебя есть время сделать ещё несколько вдохов, прежде чем щёлкнёт выключатель, но ты не знаешь, сколько их, а потом всё равно это событие застаёт тебя врасплох.

Затем мы чувствуем себя невесомыми в своих креслах, пока десантный корабль мчится к атмосфере Сириуса. На моём тактическом экране мы — маленькая синяя перевёрнутая буква V в длинной цепочке, удаляющейся от безопасности нашего корабля-хозяина и попадающей в ловушку ожидающей нас обороны.

« Запуск ЗРК, запуск ЗРК! Банши Два-Восемь, меры противодействия».

У «Осы» нет окон в грузовом отсеке, но благодаря моему дисплею TacLink я всё равно сажусь в первый ряд. Моя система связи настроена на канал связи десантного корабля, а на тактическом дисплее отображается информация со всех компьютеров звена. Мы в тридцати километрах от зоны высадки и только что пролетели мимо вражеской ракетной батареи, пережившей нашу первоначальную орбитальную бомбардировку. К счастью, мы находимся на самом краю зоны обнаружения батареи, поэтому у нас достаточно информации о восьми сверхзвуковых ракетах класса «земля-воздух», которые только что покинули пусковые установки, чтобы догнать нашу четверку кораблей.

« Рог ». Пилот «Банши Два-Восемь» звучит почти скучающим, когда включает свой активный блок глушения и устраивает серию уловок, чтобы стряхнуть ракету с прицела. Русские ракеты одна за другой глохнут, преследуя воображаемые электронные тени. Только одна из них остаётся на хвосте Два-Восемь, и её пилот выбивает ловушки-дроны и пикирует на палубу. И красный значок ракеты, и синий значок десантного корабля исчезают с моего графика. На мгновение я убеждён, что Два-Восемь и сорок солдат, едущих в ней, теперь превратились в мелкодисперсное органическое удобрение, но затем Два-Восемь снова появляется из тени долины в нескольких километрах справа от нас.

«Этот содрал немного краски», — передает пилот Два-Восемь, и его голос больше не звучит скучающим.

Я отмечаю местоположение вражеской батареи на тактическом плане и переключаю рацию на канал TacAir, чтобы связаться с патрулирующим поблизости звеном ударных самолетов «Шрайк».

«Звено «Молота», у вас вражеская батарея ПВО на навигационной сетке Альфа Один-Четыре. Похоже на СА-255».

«Хаммер Два-Три, понял. Передайте водителю автобуса, чтобы он сбавил газ, чтобы мы могли прибраться перед вами».

«Три минуты до зоны высадки», — объявляет пилот нашего корабля, и индикатор состояния на передней переборке переключается с постоянного на мигающий красный. Через несколько мгновений «Шрайки» пролетают мимо нашего десантного корабля, и, хотя они находятся в нескольких тысячах футов над нами, их сверхзвуковой проход заставляет корпус нашего «Осы» вибрировать. Я наблюдаю за тактической схемой: «Шрайки» переходят в атакующий строй и устремляются вперёд, чтобы продезинфицировать зону высадки.

На этот раз наши разведданные, похоже, точны. Зона высадки тиха, когда мы приземляемся. Ни скрытых артиллерийских батарей, ни ракетных установок, ни окопавшихся солдат, ожидающих нашу роту. Зона высадки представляет собой небольшое плато на невысоком горном хребте в десяти милях от целевого поселения. Что касается боевой высадки, то эта – как прогулка по парку в солнечный день. Мы рысью высаживаемся из десантных кораблей, выстраиваемся в боевой порядок и отправляемся вступить в бой с защитниками Сириуса Ада, укрепившимися всего в нескольких милях отсюда.

«Похоже, они угадали», — говорит мне сержант Фергюсон, когда мы спускаемся с небольшого плато в долину, ведущую на восток. «Это просто хрень, как в видеорепортаже о вербовке».

Позади нас десантные корабли взлетают, чтобы очистить зону высадки и занять позиции наверху. Что бы мы ни обрушивали на обороняющийся гарнизон с орбиты, этого было недостаточно, чтобы вывести его из строя, потому что через несколько мгновений после того, как «Осы» с грохотом улетают в чистое голубое небо, я вижу красные линии артиллерийского огня, ведущегося с окраин города, где базируется СРА.

« В сторону арты, вектор девять-два! » — кричу я в общеротный канал, и бойцы бросаются в укрытие среди скал. Мой индикатор угроз не фиксирует никаких сигналов радара наведения, но плато — вероятная зона высадки, и вражеская арта, вероятно, установила это место как ориентир. Я притаился у большого валуна, отмечаю входящий огонь для «Ос» и жду вражеских снарядов. И снова удача нам не безразлична — китайцы стреляют вслепую, выдавая снаряды по заданным координатам, и их огонь проносится над нашими головами и обрушивается на плато, которое мы только что покинули.

«Какое-то настоящее вербовочное видео» , — думаю я про себя, наблюдая, как снаряды китайской артиллерии сотрясают землю и обрушивают на нас дождь из грязи и камней.

ГЛАВА 10


БИТВА ПРИ СИРИУСЕ Н.Э.

Китайские морские пехотинцы недостаточны по численности, уступают в численности, отрезаны от остального полка и лишены поддержки с воздуха, но всё равно оказывают достойное сопротивление. Мы медленно и осторожно продвигаемся к городу, но китайские войска хорошо укрепились и годами готовились к этой обороне. К тому времени, как мы взяли большую часть города под контроль, мой взвод потерял восемь человек, что составляет пятую часть нашей боевой численности. Китайские морские пехотинцы не сдаются и редко отступают.

«Если я когда-нибудь найду этого ублюдка, который спроектировал эти новые автономные пушки, я сдеру с него кожу перочинным ножом с солью», — говорит наш взводный сержант. Впереди нас здание гражданской администрации, превращенное китайцами в опорный пункт, и, похоже, за каждым вторым окном на верхнем этаже висит групповое орудие.

«Альфа-19, следите за огневой позицией на верхнем этаже, в северо-западном углу. У них есть одна из новых пушек, стреляющая дуплексными боеприпасами», — предупреждает сержант взвода.

«Альфа Один-Девять, понял. У меня закончились ракеты MARS. Отправьте Третий отряд туда… что это за штука на Браво Семь, резервуар с водой? Оттуда они должны точно прострелить тот угол», — отвечает командир Первого отряда.

«Чарли Один-Девять, ты слушаешь?» — посылает командир взвода.

«Подтверждаю», — передаёт командир третьего отряда. «У меня осталось два термобарических снаряда. Мы уже в пути».

Здание китайской гражданской администрации выглядит совсем не цивильно. Это укреплённое трёхэтажное сооружение, способное выдержать близкий удар пятикилотонной ядерной бомбы. Я засел вместе с командным отделением взвода в переулке в нескольких сотнях метров от нас. Китайские автопушки стреляют спорадическими очередями по зданиям и перекрёсткам поблизости. Защитники не знают, где мы точно, но у них есть хорошее представление, и попытка перепрыгнуть через разделяющее нас расстояние приведёт к нашей гибели. Их автопушки управляются дистанционно по каналу передачи данных, который невозможно взломать и очень сложно заглушить. Китайские артиллеристы могут находиться где угодно в пределах четверти мили от своего орудия и обстреливать нас из кондиционируемого безопасного командного бункера. Новые модели можно переключить в полностью автономный режим стрельбы, в котором компьютер орудия сам выбирает цели. У Корпуса обороны Содружества была своя версия, но автономные функции были удалены из программного обеспечения после того, как боевое применение показало, что компьютер допускал 1,3% ошибок при различении противника и своих. У китайско-российских систем соотношение приемлемого и дружественного огня более мягкое, поэтому они оставили свои орудия способными работать самостоятельно, без участия человека за спусковым крючком.

Я наблюдаю, как небольшая группа синих значков Третьего отряда движется к резервуару с водой на навигационной сетке B-7. Они перепрыгивают через перекрёстки и прижимаются к стенам модульного жилья китайской колонии. Тяжёлая автоматическая пушка на верхнем этаже административного здания продолжает давать короткие очереди, но артиллеристы не следят за продвижением нашего отряда. Наконец, Третьему отряду удаётся нанести точный удар по огневой позиции из своих установок MARS.

«Огонь в яму!» — командует их стрелок МАРС. Вдалеке я слышу приглушённый хлопок запускаемой ракеты, а секунду спустя мы видим раскалённый добела выхлоп ракеты МАРС, проносящейся над низкими крышами к своей цели. Затем раздаётся оглушительный грохот, знакомый низкий раскат грома взрыва термобарической боеголовки, и вражеское орудие прекращает огонь.

«В яблочко», — говорит командир третьего отряда. «Добавь ещё один для пущей важности».

«Первый и второй отряды, в атаку!» — приказывает лейтенант Беннинг. «Первый отряд — на северо-западный угол, четвёртый — на юго-восточный. Третий отряд — на наблюдение. Покончим с этим дерьмом».

В школе унтер-офицеров мне пришлось прочитать тонну статей, написанных в основном невежественными теоретиками, которые лепетали о «меняющейся природе современной войны» и о необходимости оснащать и обучать современный, посттерранский Корпус обороны Содружества для «низкоинтенсивных колониальных действий». По правде говоря, война мало изменилась с тех пор, как наши прапрадеды убивали друг друга в таких местах, как Геттисберг, Сомма, Нормандия или Багдад. Она по-прежнему представляет собой в основном напуганных людей с винтовками, которые атакуют позиции, защищаемые другими напуганными людьми с винтовками.

В нашем последнем штурме здания китайской администрации в этом колониальном городе на Сириусе нет ничего «низкоинтенсивного». Мы ставим дымовую шашку и атакуем, а оставшиеся китайские морпехи открывают огонь из всех оставшихся у них сил. Мы мечемся от укрытия к укрытию и обстреливаем здание впереди винтовочными гранатами и ракетами MARS, продвигаясь по последним сотням метров узких улочек и однообразной колониальной архитектуры. Я вызываю десантный корабль третьего взвода для непосредственной авиационной поддержки, и через минуту или две из синего неба с визгом появляется «Оса», пылая орудийными контейнерами. Северный фасад здания впереди взрывается ливнем искр и бетонной пыли, когда «Оса» обстреливает здание потоком бронебойных тридцатимиллиметровых снарядов. Здание китайской администрации спроектировано как убежище на случай чрезвычайной ситуации, с толстыми стенами и практически бомбоустойчивой конструкцией, но пушки десантного корабля выпускают по две тысячи снарядов в минуту, и большинство окон на северной стороне в итоге получают один-два снаряда. Когда мы совершаем последний рывок через дорогу прямо перед зданием, огонь защитников стихает.

Даже несмотря на очевидное поражение, китайские морские пехотинцы добровольно не отдают ключи от этого места.

———

«Вот это да, — замечает лейтенант Беннинг. — Нам понадобится три недели, чтобы всё это снова привести в порядок».

Внутри административного здания царит полный бардак. Толстые стены не пропускали большую часть наших снарядов, но большинство окон на северной стороне зажгли снаряды зенитных ракет MARS или артиллерийских орудий, да и внутренние стены не смогли их защитить. Мы находимся в центре помещения, похожего на койку для отделения, и обломков здесь почти по колено. Возле окон мы видим то, что осталось от трёх китайских морпехов, которые, вероятно, отразили несколько тридцатимиллиметровых пуль.

«Думаешь, мы здесь долго продержимся, лейтенант?» — спрашиваю я. «Они отправят половину своего флота через туннель, как только узнают, что мы здесь».

«Хрен его знает, сержант. Это выше моих полномочий». Он переключает переключатель рации, чтобы связаться с командирами отделений.

«Третий отряд, выдвигайтесь. Четвёртый отряд, держите периметр. Будьте начеку, ребята».

Мы на первом этаже административного здания. Над нами доносится нерегулярное стаккато винтовочных выстрелов и взрывов гранат – это отметки прогресса Первого и Второго отрядов, дезинфицирующих верхние этажи. На первом этаже нет ни одной комнаты, где бы не лежал один-два трупа китайских морпехов, а наши датчики TacLink показывают, что в здании осталось, пожалуй, пятнадцать защитников. Датчики наших костюмов используют сложную магию из маломощного миллиметрового радара, инфракрасного излучения и полудюжины других технологий, чтобы обнаруживать вражеских солдат сквозь стены и потолки. Эта технология не безошибочна, особенно против противников в броне, но достаточно точна, чтобы минимизировать наши потери. Наши солдаты не рискуют. Они стреляют картечью сквозь стены и бросают гранаты в дверные проёмы парами и по три. Сколько бы китайцам ни пришлось укреплять это место, они не ожидали нашей атаки, когда она произошла, а защитники дезорганизованы и застигнуты врасплох.

Комната за комнатой мы отвоёвываем административное здание у его владельцев, которые один за другим погибают, защищая его. Они, должно быть, знают, что битва проиграна, но всё равно сражаются с нами, потому что так поступают бойцы, и мы бы поступили так же на их месте.

Наконец, стрельба стихает, и наши два отряда встречаются в центре верхнего этажа, и между ними не остается ни одного защитника.

«Здание защищено», — кричит лейтенант Беннинг по взводному каналу связи. «Проверяйте разведданные и информацию о жертвах противника, и будьте осторожны. Эти мелкие засранцы обожают свои ловушки».

Внизу, в подвале, мы заходим в то, что, по всей видимости, было командным пунктом китайской гарнизонной роты. На полу лежат пять или шесть мёртвых морпехов из SRA, изрешечённых осколками и стреловидными снарядами. Только двое из них в полной боевой готовности. Остальные находятся в разной степени боеготовности, частично облачённые в броню. Старший из погибших морпехов SRA, китайский майор, одет только в боевую форму и вооружён только пистолетом. Лейтенант Беннинг подходит к мёртвому майору, выхватывает пистолет из его рук, очищает патронник и вставляет его в лямки его боевой брони. Корпус обороны Содружества некоторое время назад прекратил выдачу пистолетов пехоте на передовой – даже с стреловидными снарядами пистолет практически бесполезен против противника в боевой броне, – но офицеры SRA носят их как знаки различия, а некоторые наши ребята коллекционируют их – это менее грязный способ снять скальпы.

Я поднимаю искореженный стул и сажусь на мягкое сиденье, из которого сквозь осколочные раны высыпается набивка. На тактическом экране я вижу, что наша миссия увенчалась успехом на планете. Вторая волна войск НАК высадилась, и немногие оставшиеся защитники СРА на Сириусе-Ад сражаются, прижавшись спиной к стене.

«Похоже, на этот раз что-то пошло по плану», — говорю я лейтенанту Беннингу, который носком бронированных ботинок просеивает мусор на полу.

«Пока не считайте это победой, — говорит он. — Вечеринка не закончится, пока мы не вернёмся на палубу авианосца».

Как будто в подтверждение его слов раздается громовой раскат от взрыва тяжелого снаряда, от которого сотрясаются стены подвала, и я чуть не падаю со стула.

«Вражеский воздух!» — кричит командир третьего отделения во взводной канал связи через несколько мгновений. — «Пара штурмовиков, заходит с ноль-ноль-девять!»

«Разогреть ракеты. Первый и Второй отряды, пригнуться».

«Снаряды приближаются!» — кричит кто-то из Третьего отряда. На моём тактическом дисплее красные символы самолётов только что вышли за пределы текущего слоя карты, когда четыре небольших перевёрнутых V-образных самолёта отделились от вражеских атакующих птиц и устремились к нашей позиции.

«На палубу!» — кричу я и ныряю на пол. Рядом со мной лейтенант Беннинг и сержант взвода следуют моему примеру.

Четыре ракеты одновременно поразили наше здание с катастрофическим грохотом, который звучал так, будто «Манитоба» сошла с орбиты и рухнула на крышу. Мой костюм автоматически отключает все сенсорные каналы, ослепляя и оглушая меня, чтобы защитить меня. Когда видеосигнал возвращается, он в зеленоватом оттенке слабого увеличения. Все огни в подвале погасли, и воздух наполнен бетонной пылью. Мой тактический экран снова оживает, как раз вовремя, чтобы я мог увидеть символы двух вражеских штурмовиков, пролетающих над головой. С позиции Третьего отряда две ракеты ПЗРК взлетают вслед за самолетом SRA. Одна из ракет догоняет свою добычу и затмевает один из красных значков самолетов на моем экране данных. Другой самолет вылетает из зоны действия, преследуемая им ракета отклоняется ложными целями.

«Один повержен», — объявляет командир Третьего отряда под всеобщие торжествующие возгласы. «Другой вернётся — можете быть уверены».

«Дайте мне сюда средства противовоздушной обороны», — говорит мне лейтенант Беннинг. «Любой, что поблизости. Мне сейчас не до разборок».

«Уже этим занимаюсь, босс», — говорю я.

Я проверяю своё воздушное пространство на наличие ближайших авиачастей флота. Десантный корабль нашего взвода находится неподалёку, но у «Осы» недостаточно вооружения и скорости, чтобы справиться с быстроходным самолётом. Следующие по близости авиачасти — два «Шрайка», кружащие по схеме CAP в тридцати милях от меня на высоте двадцати тысяч футов. Я дистанционно проверяю их боеукладки и вижу сочетание ракет класса «воздух-земля», дополненное четырьмя ракетами класса «воздух-воздух» на внешних крыльевых пилонах «Шрайков».

«Звено Raptor, говорит Tailpipe Five. Противовоздушная оборона», — передаю я сигнал по тактическому каналу связи.

«Выхлопная труба пять, Раптор один-три. Продолжайте». Голос на канале TacAir отрывистый, резкий и профессиональный, именно такой, каким я помню голос Хэлли на канале нашего отряда в Basic.

«Передача данных начата. Быстрый движитель прямо над палубой, рядом с нашей точкой отсчёта. Вам разрешено вступать в бой. Уберите его с наших задниц».

«Понял, Тейлпайп Пять. Уже в пути».

«Кавалерия идёт», — говорю я лейтенанту. «Два Шрайка».

«Если они подстрелят этого ублюдка, и он выпрыгнет, я его догоню и повешу за яйца», — мрачно говорит сержант взвода. «Я не собираюсь получать ни гроша за жизненно важные органы от Первого и Второго отделений наверху».

«Третий отряд, оперативный дозор», — передаёт лейтенант Беннинг по взводному каналу. «Какая там картина?»

«ЛТ, где ты, черт возьми?»

«В здании, сержант. В подвале».

«Здания не осталось, сэр. Верхние этажи разрушены. Как и южная половина первого этажа».

«Мы выходим. Проверьте уровень земли на северной стороне, посмотрите, не завален ли он щебнем. И попробуй поднять кого-нибудь из Первого и Второго отделений. Здесь нам не развернуться».

После короткой паузы сержант отвечает.

«Их больше нет, лейтенант. Здание разрушено. Их жизненно важные органы отключены от сети».

«Чёрт возьми», — ругается наш взводный сержант рядом со мной в темноте. «И как раз когда этот сукин сын был у нас в кармане».

Я просто хмыкнул в знак согласия и последовал за командным отделением взвода из двух человек из склепа, который раньше был штаб-квартирой роты SRA.

У некоторых солдат есть пунктик – не желать оказаться последним неудачником, который купит оружие в бою, тем, кто поймает шальную стрелу или лазерную растяжку, когда все остальные уже распевают пиво, но меня эта мысль нисколько не беспокоила. Будь то первый погибший при падении, или споткнувшийся обо что-нибудь и сломавший себе шею, как раз когда ступаешь на палубу авианосца после боя, все оказываются в одном и том же мешке для трупов – из активного антисептического зелёного полимера, непроницаемого для патогенов и биологических жидкостей. Если, конечно, найдут ваше мясо, и вас не разорвало на куски китайской взрывчаткой, как солдат из Первого и Второго отделений, которые, по одному мужчине и женщине, только что погибли в нескольких десятках футов над нами. Никому из погибших не повезло меньше остальных.

———

Лестницы завалены обломками от обрушившихся этажей над нами. В подвале есть два выхода на поверхность, поэтому мы выбираем тот, где меньше обломков, и начинаем откапываться. Снаружи Третий отряд пытается пробраться внутрь. Наконец, мы выходим из едкой тьмы подвала обратно на солнечный свет Сириуса Эда.

«Что теперь, шкипер?» — спрашивает командир третьего отряда лейтенанта.

«Держи периметр, вызови эвакуационную группу, и посмотрим, найдём ли мы наших ребят в этом дерьме. Проверь наличие транспондеров на скафандрах».

В мгновение ока наша боевая мощь сократилась вдвое. У нас остались восемь бойцов Третьего отделения и семь бойцов Четвёртого в нескольких сотнях ярдов. Мы высадились на Сириус-Ад с тридцатью девятью бойцами, и теперь нас осталось восемнадцать. Мы взяли цель и выполнили задачу, обменяв двадцать одну жизнь на дымящуюся груду обломков и трупы неукомплектованного взвода бойцов СРА.

Внезапно раздаётся какофония стрельбы из стрелкового оружия со стороны Четвёртого отделения, занявшего позиции у главной дороги, проходящей через город. Я понимаю, что некоторые китайские гражданские начали выходить на открытое пространство, чтобы понаблюдать за последствиями боя, но тут же все разбегаются обратно в сомнительную безопасность своих тонкостенных домов. В тот же момент взводной канал связи оживает, и поступают отчаянные доклады из Четвёртого отделения.

«Откуда они, черт возьми, взялись?»

«Прибытие!»

«Угол улицы, сто, три парня с ракетницей!»

«Альфа Один Девять, к нам со стороны аэродрома приближается целая куча штурмовиков. Пятнадцать, двадцать — чёрт, похоже, там уже половина роты».

«Понял», — отвечает лейтенант. «Отступайте и отвлекайте их на себя. Мы поднимемся по дороге и займём блокирующую позицию у второго перекрёстка от вас, у Чарли-Два».

«Подтверждаю. Отступайте и отвлекайте противника на блокирующую позицию на втором перекрёстке. Уходим».

Мы проверяем оружие на ходу. Большая часть роты уже надвигается, и только небольшая поддержка с воздуха спасёт нас от попадания в китайский лагерь для военнопленных или братскую могилу. Я включаю экран TacAir, мечусь из угла в угол и ещё раз проверяю наличие воздушных средств.

«Банши Два-Пять, говорит Тейлпайп Пять. Нас ожидает контратака, больше одного взвода. Смахните пыль и прикройте нас сверху, если сможете».

«Тейлпайп Пять, вас понял. Мы в пути. Время прибытия две минуты».

Наш десантный корабль израсходовал большую часть своего боезапаса «воздух-земля» в первой атаке, и обстрел с бреющего полета — дело опасное, но без автоматических пушек «Банши Два-Пять» им, возможно, некого будет переправить обратно на авианосец. На дисплее моего шлема всё чаще появляются красные символы «ВРАГ»: бойцы Четвёртого отделения засекают вражеские войска, и число красных символов превосходит число наших синих как минимум в четыре раза.

Четвёртый отряд организованно отступает, перепрыгивая через перекрёстки перед нами. Главная улица, проходящая через поселение, едва достигает двадцати ярдов в ширину и обрамлена плотными рядами сборных одно- и двухэтажных строений. Мы достигаем нужного перекрёстка прямо перед Четвёртым отрядом и спешно занимаем огневые позиции, чтобы прикрыть отход.

«Считай их», — говорит сержант взвода. «Мы прикроем четвёртый отряд, пропустим их сквозь нас и, если придётся, вернёмся в центр города».

Я проверяю замки доспехов, в двадцатый раз убеждаюсь, что в винтовке есть патрон, и опускаюсь на колени за климатической установкой, припаркованной перед чем-то, похожим на чайную. Здания здесь — тонкостенные, стандартные колониальные жилые модули, такие же, как наши собственные поселения. Стены не защищают от стреловидных пуль и осколков, но использовать их в качестве укрытия психологически приятнее, чем сражаться на открытой местности.

«Они идут. Следите за своими секторами», — говорит сержант взвода.

Перед нами из-за угла, метрах в пятидесяти, выскакивают три бойца Четвёртого отделения. Я не вижу преследующего их отряда китайских морпехов, но дисплей моего шлема постоянно обновляется, отображая врагов, замеченных другими бойцами моего взвода, а переулок за углом пестрит красными символами. Я переключаю режим огня винтовки в режим управления компьютером и навожу прицел на перекрёсток впереди.

«Гранаты, — приказывает лейтенант. — Разрыв в воздухе, двадцать метров. Даю залп по крышам справа».

С моим дополнительным оборудованием связи я не ношу винтовочные гранаты на поясе, но большинство обычных бойцов взвода их носят. Позади меня полдюжины гранатомётчиков изрыгают управляемые компьютером сорокамиллиметровые гранаты, которые пролетают над крышами справа от нас. Они взрываются над соседним переулком серией низких, приглушённых тресков. Мы слышим крики и вопли, когда китайские морпехи в пятидесяти ярдах от нас попадают под шрапнель с высокой скоростью. Перед нами вторая половина Четвёртого отделения выбегает из-за угла, перебирая ногами под звуки автоматных очередей невидимых морпехов из SRA. Когда наше присутствие было объявлено, только идиот или новобранец мог выскочить из-за угла, чтобы стрелять вслед нашему отступающему отделению, но пара китайских морпехов делает именно это и тут же оказывается муштрованными очередями из десяти разных винтовок. Справа от нас раздается звук, словно кто-то бросает ведро с гвоздями на металлическую крышу, и оставшиеся китайские морские пехотинцы начинают стрелять по нам сквозь тонкие стены домов.

«Отступайте по порядку», — кричит сержант взвода.

Половина наших покидает укрытие и следует за бойцами Четвёртого отряда обратно по дороге, чтобы занять новые огневые позиции подальше от нашей теперь уже скомпрометированной позиции. Остальные остаются на месте, прикрывая их передвижение. В переулке справа от меня открывается дверь, и оттуда высовывается дуло винтовки. Морпех из SRA даёт очередь в мою сторону, и я ныряю в укрытие, когда стрелы свистят мимо моего угла и сквозь стены дома на другой стороне переулка. На дистанциях, диктуемых этими узкими улочками, пехотный бой превращается в перестрелку в туалетной кабинке.

«Они пробивают задние стены», — кричу я во взводной канал и открываю ответный огонь. Мой тактический компьютер переключает винтовку в режим полностью автоматического огня на подавление, а количество патронов быстро уменьшается, когда мой М-66 изрыгает тысячу двести стрел в минуту, покрывая дверной проём и прилегающие стены вольфрамовыми сердечниками.

«Первое отделение, тяните задницы», — раздаётся по радио. «Осторожно, переулки!»

Позади меня вторая секция заняла позицию, прикрывая отступление. Передвижение в режиме наблюдения – это всегда прыжок веры: ты доверяешь своим товарищам по отряду, что они не застрелят тебя случайно, и что противник не выстрелит тебе в спину, пока ты убегаешь. Я поднимаю винтовку, простреливаю переулок ещё одной очередью для пущего эффекта и поднимаюсь, чтобы начать отступление. Вокруг меня стрекочут десятки винтовок – наши – высокие и хриплые, их – низкие и медленные, словно гидравлические молоты. Когда мы отходим от оспариваемого перекрёстка, китайские морпехи платят нам той же монетой – позади меня на дороге взрывается полдюжины гранат, цепочка больших и злобных петард.

«Тейлпайп Пять, это Банши Два-Пять. У меня прямая видимость, но вы там ужасно близко друг к другу».

Я врываюсь в дверной проём, где высокий мусороперерабатывающий агрегат служит хоть каким-то укрытием, и переключаюсь на канал TacAir. «Банши Два-Пять, займи тот угол, который я укажу, и веди огонь по переулку, который идёт оттуда на север. Поторопись, они тут нажрались».

«Тейлпайп Пять, понял. Доберись до указанного угла и двигайся оттуда на север. Начинаем наш заход».

Снаряды автопушек десантного корабля врезаются в перекрёсток прежде, чем я слышу грохот орудий вдалеке. Огонь крупнокалиберных автопушек поражает внезапностью и яростью, когда находишься всего в семидесяти ярдах от места попадания снарядов. Здание, которое я только что обстрелял из винтовки, просто разлетается на куски. Куски ламината падают на окружающие здания. Затем пилот «Банши Два-Пять» перенаправляет огонь, следуя инструкции, и переулок за ним превращается в шум, огонь и дым.

«Банши Два-Пять, это прямо в яблочко. У нас в переулках слева от твоего ТРП полно плохих парней. Пристрели его поближе».

«Перемещаю огонь. Всем пригнуться».

Пока морпехи SRA уклоняются от пушечного огня, наш взвод, уступивший половинному составу, отходит от боя и рывком возвращается к центру города. Над головой, не более чем в сотне футов над палубой, приближается «Банши Два-Пять», пушки извергают непрерывный поток шума и смерти. Рёв многоствольной башни «Осы» смешивается с глухими хлопками разрывов снарядов. Если в зданиях вокруг нас и прячутся гражданские, им сейчас очень плохо, но их положение сейчас никого не волнует – ни нас, ни китайских морпехов, которые должны их защищать. Сейчас важно лишь то, что только одна группа сойдет с этой скалы в своих ботинках, и обе команды делают все возможное, чтобы это было так.

«Тейлпайп Пять, на вас наступают враги по переулкам слева. Я сделаю ещё один заход, но там становится ужасно тесно».

«Понял, Два-Пять», — отвечаю я. «Делай, что можешь. Мы спешим обратно в административный центр на Браво-Три. Всё, что к востоку и западу от меня, — враждебно».

Пушки Два-Пять снова загрохотали, гораздо ближе, чем прежде. Похоже, наш десантный корабль пролетел почти прямо над головой. На этот раз снаряды орудий прострелили участок переулка не более чем в двадцати ярдах справа от меня, прямо по другую сторону от приземистого, уродливого здания-контейнера, мимо которого я пробегаю. Я слышу крики и вопли морпехов из SRA и бряцание их винтовок, когда они открывают ответный огонь по «Осе».

«Тейлпайп Пять, это Хаммер Семь-Шесть. Мы в воздухе, ведем огонь по земле. Есть от нас какая-нибудь польза?»

В таком волнении я давно не заглядывал в экран TacAir. Звено «Молот», наш эскорт из двух штурмовиков «Шрайк», кружит высоко над полем боя, вдали от шума и хаоса, но осведомлённый о нашем статусе через интегрированную тактическую сеть, которую мы все поддерживаем.

«Хаммер Семь-Шесть, конечно. У нас на задницах целая рота пехоты. Используй ТРП Банши Два-Пять и сбрось все оставшиеся противопехотные снаряды на свои стеллажи. Опасность близка, ты зачищен».

«Тейлпайп Пять, понял. Принимай управление ТРП у Банши Два-Пять и зачищай сетку. На подходе жара. Закройте уши, джентльмены».

«Банши Два-Пять, прекращай CAS и возвращайся на станцию. Спасибо за помощь».

«Понял», — отвечает пилот Два-Пять. «Таскаю задницу».

Над головой шум двигателей десантного корабля нарастает, когда пилот Два-Пять резко увеличивает тягу, чтобы набрать высоту. Позади нас нарастает какофония стрельбы из стрелкового оружия и взрывов гранат, когда китайцы оправляются от штурмовки и снова бросаются в погоню. Они принимают наше внезапное желание очистить территорию за полное бегство, а может быть, они точно знают, что сейчас произойдет, и хотят вмешаться, чтобы усложнить жизнь нашей авиационной поддержке.

Мы почти вернулись к разрушенному административному центру, когда снаряд звена «Молот» врезался в землю всего в нескольких сотнях метров позади нас. Я перебегал с одной позиции на другую, когда моя аудиосвязь оборвалась, и ударная волна взрыва ударила меня в спину, отбросив лицом в грязь. Когда слух вернулся, стрельба позади нас полностью стихла. На несколько мгновений не слышно ничего, кроме раскатистого грохота взрывов, прокатывающихся по городу, словно взрывы оглушил всех и заставили замолчать.

Я поднимаюсь на ноги и оборачиваюсь к знакомому виду огромного столба дыма, поднимающегося в небо. Вокруг сыпется обломки – обломки зданий, тротуаров и людей, перемешанные с пыльной красной почвой планеты. Без усовершенствованных сенсоров моего шлема я бы не смог увидеть свою руку перед лицом. Десять или пятнадцать кварталов китайского городка перестали существовать, а вместе с ними и все люди, находившиеся в них, как мирные жители, так и морские пехотинцы SRA. От лёгкой колониальной архитектуры не осталось ничего, кроме горящего поля разбросанных обломков и изредка искореженных обломков лёгкой техники.

«Чёрт возьми», — вторит кто-то рядом. «Лётчики не дурачатся, правда?»

«Молот, это Тейлпайп Пять», — передаю я пилоту. «Это хижина . Думаю, за этот удар на вашей птице можно нарисовать сотню меток».

«Tailpipe Five, понял. Мы стремимся угодить».

Мы рассредоточились и сохраняем бдительность, пока пыль от бомбардировки не уляжется, но очевидно, что если хоть кто-то из морпехов SRA ещё жив, то они благоразумно покинули этот район. Боеприпасы с звена «Молот» очистили четверть квадратного километра от плотно застроенных модульных зданий.

«Отступайте в административный центр, — говорит лейтенант. — Давайте откопаем наших ребят и вызовем «птицу».

Мы возвращаемся в центр города, где шестнадцать наших бойцов погребены под обломками здания, выбранного нами. Китайские гражданские снова выходят из домов, но быстро расступаются, завидев нас, и никто из них не оспаривает наше недавно обретённое владение этим местом. Кажется, будто я весь день уворачивался от винтовочного огня и вызывал авиаудары, но компьютер моего скафандра показывает, что с момента нашей посадки на десантный корабль не прошло и трёх часов.

Китайский городок – не такая уж и большая удача. Это всего лишь квадратный километр простых жилых модулей, и он был неважен даже до того, как мы стерли с карты четверть этой дыры взрывчаткой. Если бы мы разместили гарнизон в этой дыре, местные при первой же возможности открыли бы нам огонь в спину, а СРА с радостью взорвут весь город, пытаясь его отвоевать. Мы, конечно же, не собираемся там размещаться. Мы потеряли двадцать человек – почти два своих отряда – и убили сотни морпехов и гражданских из СРА, просто чтобы ткнуть палкой в ​​глаз высшему командованию СРА – с этим мы могли бы справиться и дюжиной боеголовок, запущенных с орбиты.

«Ну и куча дерьма», — бормочет сержант взвода рядом со мной и откидывает ногой обломок с дороги. «Нельзя позволить себе ещё столько побед, как эта».

Мы осторожно разбираем завалы разрушенного административного центра, но без тяжёлой техники это всё равно что пытаться вычерпать ванну ложкой. Вокруг нас китайские жители города снова заполняют улицы. Теперь, когда стрельба стихла, и мы показали, что не будем расстреливать их на улице, как только заметим, местные жители становятся всё смелее с каждой минутой, крича на нас со всё уменьшающегося расстояния.

«Видите оружие, направленное в нашу сторону, стреляйте», — говорит нам лейтенант. «Мы здесь не для того, чтобы заводить друзей. Я собрал достаточно жетонов на сегодня».

Я стою в стороне, разглядывая толпу, толпящуюся на улице возле административного здания, когда тактическая сеть оживает, выдавая поток приоритетных передач. Я переключаюсь на экран тактической связи флота, но прежде чем успеваю разобраться в кодах входящих сообщений, сеть полностью отключается.

«Что за фигня?»

«Проблемы, сержант?» — спрашивает лейтенант Беннинг.

«Флот начал трансляцию кода приоритета, а затем я потерял связь».

Лейтенант подходит ко мне и переключается между своими командными каналами.

«Я установил связь с нашими наземными подразделениями до уровня роты, и это всё», — говорит он. «Штаб батальона высадился».

Некоторые китайские гражданские вскрикивают от удивления и смотрят в темнеющее небо. Я поднимаю глаза и прослеживаю их взгляд. В пурпурно-синем предвечернем небе быстро расширяется ярко-белая сфера — признак ядерного взрыва на высокой орбите. Лейтенант Беннинг тоже смотрит вверх, как раз вовремя, чтобы увидеть, как второй огненный шар вспыхивает на некотором расстоянии от первого. Даже на таком расстоянии забрала наших шлемов включают поляризационные фильтры, защищая сетчатку от ослепляющих, как булавочные уколы, вспышек ядерного взрыва. Я чувствую внезапную и невыносимую слабость в коленях.

«О, черт », — говорит лейтенант.

Я просматриваю входящие сообщения, которые мой тактический компьютер буферизировал перед тем, как связь прервалась. Это хаос из пакетных передач на приоритетном канале флота, зашифрованные сообщения между кораблями, которые мой тактический компьютер с его ограниченным доступом не может разобрать.

«Попробуйте вызвать роту», — говорю я лейтенанту. «Я свяжусь с флотом по голосовой связи».

Я открываю канал на аварийном диапазоне флота, отменяю протоколы EMCON моего коммуникационного комплекса и включаю передатчик на полную мощность.

« Манитоба , говорит Тейлпайп Пять. Вы слышите, приём?»

Какое-то мгновение я слышу лишь статику. Затем из Манитобы раздаётся ответ , и, судя по едва сдерживаемой панике в голосе оператора связи в CIC, дела действительно пошли совсем плохо.

«Тейлпайп-5, пожалуйста, не вмешивайтесь в аварийную связь между кораблями. Нас атакуют. Манитоба на связи».

Я слышу нарастающий звук перекрывающихся сирен на заднем плане, прежде чем передача заканчивается.

«Флот атакован, сэр», — говорю я лейтенанту. «Понятия не имею, что там происходит, но, похоже, они влипли в драку».

Затем система TacLink возвращается к жизни, и на моем экране прокручивается еще одна пакетная передача, окрашенная в малиново-красный цвет высокоприоритетных обновлений TacLink.

«ВСЕМ НАЗЕМНЫМ ПОДРАЗДЕЛЕНИЯМ ОТКАЗАТЬСЯ ОТ ТЕКУЩИХ ЗАДАЧ И ЗАНЯТЬ ОБОРОНИТЕЛЬНЫЕ ПОЗИЦИИ. ОПЕРАТИВНАЯ ГРУППА ВСТУПИЛА В БОЕВОЙ ДЕЙСТВИТЕЛЬНОСТЬ. ОТМЕНИТЬ RPT. ОТМЕНИТЬ ВСЕ ВХОДЯЩИЕ СООБЩЕНИЯ В МАНИТОБУ».

Я подключаюсь к недавно установленному каналу связи с нашим оператором и вызываю ситуационный дисплей центра управления информацией. Это занимает гораздо больше времени, чем обычно: все узлы данных между подразделениями оперативной группы обмениваются огромными пакетами данных, и пропускной способности для неприоритетного трафика не остаётся. Через пятнадцать секунд после отправки запроса на дисплее моего шлема разворачивается тактическая схема с главного экрана центра управления информацией «Манитобы », и я чувствую, как меня начинает тошнить от страха.

Оперативная группа рассредоточивается перед новым прибытием на орбиту, но тактический значок новичка — не красный символ крупного корабля СРА, а ярко-оранжевый.

Высоко в небе, словно недолговечные новые солнца, вспыхивают новые ядерные взрывы. К этому времени солдаты Североатлантического альянса и гражданские лица Китая смотрят на фейерверк, не осознавая масштабов новой угрозы.

Наконец я снова обретаю голос.

«Лэнки», — говорю я по взводному каналу. «Это, блядь, семенной корабль Лэнки».

ГЛАВА 11


СУДЬБА ОПЕРАТИВНОЙ ГРУППЫ

«Ну, это паршивый конец дня», — говорит сержант взвода.

Не могу не усмехнуться, глядя на то, что, пожалуй, является преуменьшением десятилетия. Все переговариваются по взводному каналу, поэтому я открываю личный канал с лейтенантом.

«Лейтенант, нам нужно вызвать десантный корабль и убраться с этой скалы, прямо сейчас».

«Приказано сидеть тихо и обороняться», — отвечает лейтенант. «Если там, наверху, корабль типа «Лэнки», мы бы сразу же влезли в самую гущу перестрелки».

«Смотри». Я отсоединяю сигнал от БИЦ « Манитобы » и отправляю его по частному каналу передачи данных. Наши флотские подразделения разделяются на два направления, как и небольшая оперативная группа SRA, с которой мы ранее столкнулись. Авианосец и один из эскортных эсминцев уходят с орбиты, прочь от корабля «Лэнки», а «Молоты» и крейсер контроля пространства прикрывают отступление « Манитобы ». Пространство между нашими кораблями и наступающим кораблём-рассадником «Лэнки» представляет собой море ракетных значков — три крейсера опустошают свои магазины при появлении нового противника. Вместе они несут несколько десятков мегатонн ядерного оружия, достаточно огневой мощи, чтобы превратить небольшую луну в облучённую пустошь, но корабли-рассадники «Лэнки» невероятно прочны, а в вакууме ядерное оружие и на четверть так же эффективно, как в планетарной атмосфере.

«Они пытаются сделать парашют, и крейсеры выиграют им время. Если мы всё ещё будем на поверхности ещё через пять минут, они будут вне досягаемости, и мы будем дышать углекислым газом ещё через месяц. Они не вернутся, сэр. Они не станут рисковать ещё одной оперативной группой ради одного-двух паршивых полков. Вы же знаете».

«Их выбрасывает из космоса, и мы умираем вместе с ними, сержант».

«Они делают Алькубьерре, мы в безопасности. Иначе мы погибнем, так или иначе. Просто это займёт ещё несколько дней, вот и всё».

«Блядь». Лейтенант не раздумывает долго, прежде чем отключить частную связь и начать говорить по взводному каналу.

«Ладно, хватит тявкать. Мы уходим. Отметьте место для птицы. Мы уходим отсюда, пока можем. Банши Два-Пять, спускайтесь для эвакуации».

«Понял. Примерное время прибытия — тридцать секунд».

Мы отмечаем чистое место для десантного корабля и ждём такси, не забывая о китайских гражданских, которые всё ещё слоняются по периметру, не зная о внезапной вспышке активности с нашей стороны. Благодаря TacLink я вижу картину боя в реальном времени, и, зная масштаб наших проблем, тридцать секунд до прибытия десантного корабля кажутся тремя неделями. Затем «Банши Два-Пять» появляется из темнеющего синего неба, делает один низкий пролёт над нами, чтобы навестить точку приземления, и грациозно приземляется прямо на наши маркеры.

Я стою в арьергарде и держу оружие на прицеле, пока первая половина нашего поредевшего контингента бежит на борт «Осы». Передо мной на узких улочках за разрушенным административным зданием толпятся сорок или пятьдесят местных жителей. Большинство просто наблюдают за нами, но некоторые набрались смелости выкрикивать оскорбления или бросать в нашу сторону мусор.

Бедняги, думаю я. Вы выжили под нашими пушками и бомбами, а теперь всё равно умрёте — либо от нервно-паралитического газа «Лэнки», либо задохнётесь, как рыбы на суше.

Я недостаточно хорошо говорю по-китайски, чтобы сообщить им об их судьбе, но даже если бы я знал больше, чем несколько фраз, которые мы выучили на флотских учениях – вроде « сдавайся » , « иди на хрен» , – я бы не стал тратить время на их рассказ. Они скоро всё поймут, если бы взрывы ядерных боеголовок на высокой орбите ещё не дали всё понять. Мы не используем атомное оружие против СРА, и они не используют его против нас, потому что это плохая политика – облучать те же самые ресурсы, за которые вы боретесь. Мы используем ядерные боеголовки только тогда, когда выступаем против ланкийцев.

«Второй взвод, выдвигайтесь, выдвигайтесь, выдвигайтесь !» — кричит сержант взвода. Я доверяю второй половине взвода присматривать за мной сзади и разворачиваюсь, чтобы бежать к хвостовому трапу десантного корабля, зависшего в ста метрах от меня. В куче обломков справа от меня всё ещё лежат погребённые и невостребованные тела наших товарищей по взводу, на тех местах, которые будут служить им могилами, пока мы не вернёмся и не отвоюем Сириус-Ад у ланкийцев, которые полностью овладеют этим местом через месяц.

Я взбегаю по трапу, пристегиваюсь в кресле в грузовом отсеке и смотрю в заднюю часть «Осы». Когда трап поднимается, мой последний взгляд на Сириус Эд — это толпа китайских гражданских, роящихся на руинах бывшего местного форпоста их правительства. У меня такое чувство, будто я покидаю тюрьму, полную смертников, и палач входит туда как раз в тот момент, когда я выхожу.

———

Пока мы поднимаемся обратно на орбиту, мне не на что смотреть, кроме серой переборки, и делать нечего, кроме как потуже пристегнуть ремни, поэтому я не отрываюсь от тактического экрана. Над головой идёт перестрелка между совершенно неравными противниками, наши лучшие технологии используются против врага настолько продвинутого, что мы могли бы с тем же успехом швырять камни и палки вместо двадцатимегатонных боеголовок, чтобы нанести весь тот урон, который мы не можем нанести. Наши крейсеры находятся между кораблём «Лэнки» и отступающим авианосцем, выпуская залп за залпом противокорабельные ракеты, но траектория корабля-разведчика не меняется, игнорируя наши боеголовки. «Манитоба» и два её эскорта покидают район на максимальном ускорении, но у «Лэнки» огромный импульс, и крейсеры даже не замедляют его.

Мы поднимаемся на низкую орбиту на полной скорости, но наше продвижение кажется мучительно медленным. С каждой минутой наш корабль набирает всё большую высоту, а авианосец и его телохранители увеличивают расстояние. Когда я наконец чувствую невесомость орбитального полёта, поднимающую меня из кресла и прикрепляющую ремни безопасности, « Манитоба» находится почти в четверти миллиона километров от меня. Корабль семян «Лэнки» гораздо ближе.

«Мы ни за что их не догоним», — говорит нам командир экипажа со своего откидного сиденья у передней переборки. «Если только они немного не сбавят скорость и не позволят нам сократить разрыв».

«Если мы этого не сделаем, мы просто вернёмся на землю», — отвечает лейтенант Беннинг. «В любом случае, хуже, чем сейчас, нам уже не попадёшь».

Как по команде, пилот включает переговорное устройство.

«Приготовьтесь к уклончивому ответу».

Корабль качает и кренит в условиях низкой гравитации. Мы слепы и глухи в грузовом отсеке, не осознавая угрозы, которая заставила пилота сменить траекторию, а отсутствие контроля и бдительности едва ли не хуже, чем оказаться в ловушке ожесточённой перестрелки. Я просматриваю бортовые узлы данных и подключаюсь к внешнему видеосигналу «Осы». Несколько мгновений я вижу только далёкие звёзды, проносящиеся в поле зрения верхней камеры, но затем пилот выпрямляет нашу траекторию, и широкоугольный объектив показывает фрагмент происходящего неподалёку сражения.

По правому борту один из крейсеров типа «Молот» вертится, истекая воздухом и замороженной жидкостью из сотен пробоин в корпусе. Сразу за крейсером громада семенного корабля «Лэнки» проталкивается сквозь наспех возведённую блокирующую позицию. Корабль «Лэнки» огромен, блестящий продолговатый силуэт, похожий на нечто среднее между семенным стручком и винтовочной пулей. Он затмевает наши крейсеры, которые выглядят как воробьи, пытающиеся атаковать орла. Я знаю, что «Молот» почти четыреста метров в длину, а семенной корабль выглядит как минимум в пять раз больше. Я видел снимки семенных кораблей с беспилотников на многих разведывательных брифингах, но впервые вижу один из них через прямую трансляцию с камеры, и от одного его вида мне хочется сползти в свои бронированные ботинки. Все три наших крейсера измотаны, повреждения корпуса я вижу даже через объектив верхней камеры с расстояния в сотни километров, но у корабля «Лэнки» нет видимых шрамов на его гладких чёрных бортах. «Молоты» — наши новейшие крупные корабли, суперсовременные крейсеры обороны флота, способные противостоять целой оперативной группе СРА, но корабль «Лэнки» только что отбросил два из них, даже не нажав на тормоза.

Пилот меняет траекторию, чтобы догнать наш убегающий авианосец, и новый ракурс камеры указывает от «Лэнки» в пространство между «Сириусом» и нашей тайной точкой перехода Алькубьерре. Я не астронавигатор, но могу читать векторы движения и производить в уме некоторые расчёты относительной скорости, и совершенно очевидно, что командир экипажа прав: нам никак не догнать «Манитобу » и её эскорт, а наш пилот и так гонит «Осу» на максимальной скорости. Наш авианосец уносится прочь на полном ускорении, пытаясь добраться до Алькубьерре до того, как «Лэнки» догонит его и превратит наш флагман водоизмещением в щепки.

«Какой ужасный день», — говорит сержант взвода, ни к кому конкретно не обращаясь.

Без всякого предупреждения задняя грузовая дверь десантного корабля разлетается на куски. Ударная волна от взрыва гранаты пронзает корабль. Что-то быстрое и раскалённое прорывает десантный отсек сзади вперёд, а затем пробивает переборку справа от меня. В грузовом отсеке происходит резкая декомпрессия: весь воздух выходит через рану во внешнем корпусе десантного корабля. Мой скафандр автоматически герметизируется и включает собственную подачу кислорода, пока меня резко разворачивает ремнями безопасности. Затылок ударяется о корпус позади меня, и даже несмотря на подкладку шлема, удара достаточно, чтобы у меня перед глазами замелькали красные звёзды. В грузовом отсеке воцаряется полный хаос – всё, что не было пристёгнуто, разлетается по сторонам. Воздуха нет, и звук с внешнего аудиоустройства не доносится, и тишина придаёт происходящему сюрреалистичность. Когда мое зрение возвращается, а мир замедляет вращение, я чисто по привычке тянусь к винтовке рядом со своим сиденьем, но обнаруживаю, что моя М-66 исчезла, вырванная из кронштейна для хранения.

Грузовой отсек представляет собой сцену полной бойни. Что бы ни взорвалось через задний люк, оно разорвало корабль от хвоста до носа под небольшим углом справа налево от нашей осевой линии. Куски брони переборок, сидений, ремней и людей проносятся мимо моих глаз, покидая кормовую часть корабля. Я смотрю налево и вижу, что за нами тянется кометный хвост из обломков и замерзшего кислорода. Ряда сидений через проход от меня больше нет, как и людей, которые были пристегнуты в них всего несколько мгновений назад. Половина переборки кабины справа от меня оторвана, и вместо того, чтобы видеть камбуз и нос десантного корабля, которые должны быть за разрушенной переборкой, я смотрю в пустое пространство. Бронированная дверь в кабину исчезла, а пространство перед ней выглядит так, будто мы на максимальной скорости врезались носом в броневой пояс « Манитобы ». Судя по движению звезд за огромными дырами в нашем корпусе, я могу сказать, что мы в штопоре.

Некоторые из солдат уже зовут на помощь по связи, но все переговариваются, кричат ​​и кричат ​​от шока и страха. В грузовом отсеке два ряда сидений, по одному с каждой стороны, и я нахожусь ближе к передней части правого борта. Вся задняя половина правого ряда сидений вырвана из корабля, оставив после себя лишь искореженный металл и разорванную обшивку корпуса там, где снаряд «Лэнки» пробил «Осу». Половина сидений по левому борту тоже исчезла, от корней крыльев в середине корабля до переборки кабины. Чистая удача оказалась в одном из тех мест, которые не были уничтожены миллионами футо-фунтов кинетической энергии. В долгосрочной перспективе это не будет иметь значения — корабль уничтожен, а мы на очень высокой орбите над Сириусом Адом. Все наши флотилии либо участвуют в бою, либо уничтожены, либо убегают от ланкийцев, и нет никого, кто мог бы остановить меня и вытащить из-под обломков.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник