Рубеж отхода

ПРОЛОГ

Иногда старые сержанты вспоминают старые добрые времена.

Когда-то было благословенное и мифическое время, когда военная служба была желанной работой — пропуском к карьере с низким уровнем риска, доступом к достойному питанию и приемлемым льготам. Армия была избирательным инструментом, но, попав туда, ты становился членом привилегированного класса на всю оставшуюся жизнь.

Естественно, старые добрые времена закончились примерно через десять минут после того, как я подписал документы о зачислении.

———

Мы сражаемся с новым врагом уже почти пять лет и даже не можем договориться о его названии. Ксенобиологи придумали непроизносимое латинское обозначение, которое никто не использует, кроме как в учебнике. Пехотинцы, известные своей прозаичностью, называют их «Ланки» или «Большими Уродами». Китайско-русские в первый год войны даже не придумали для них названия, поскольку считали, что Североамериканское Содружество сочиняет небылицы, чтобы скрыть катастрофы терраформирования или стихийные бедствия в колониях, которые мы теряли одну за другой.

Затем ланкийцы захватили Новую Россию, заселённую СРА, сразу за Тридцатью. Спустя сто тридцать тысяч погибших колонистов их учёные наконец начали сравнивать свои наблюдения с нашими.

Эти пришельцы ростом под восемьдесят футов, невероятно толстокожие и бродят стаями. Чтобы пробить «Лэнки», нужны тяжёлые бронебойные боеприпасы, а их терраформирующие сооружения высотой в милю не сдвинутся с места даже под десятикилотонным тактическим ядерным зарядом. Единственный способ стереть их с планеты-колонии — остеклить все их атмосферные теплообменники и поселения несколькими сотнями мегатонн с орбиты, а такое обращение делает это место непригодным для заселения. Как только корабли-семянники выходят на орбиту колонии, это место больше не наше, так или иначе. Для нас это может быть войной, для них — просто борьба с вредителями.

Когда я поступил на военную службу, у человечества было несколько сотен колоний между СРА и НАК, от старого поселения на Луне до недавно терраформированной Новой Каледонии, расположенной чуть ближе к семидесяти световым годам. Затем появились ланкийцы и вышвырнули нас с планеты-колонии под названием Уиллоби, и спустя пять лет у нас не осталось ни одной колонии за тридцати световыми годами, которые раньше обозначали границу между внутренними и внешними колониями.

У нас осталось всего шестьдесят девять колоний, и их число уменьшается на дюжину или больше каждый год. Ланкийцы появляются, уничтожают крупные поселения, сносят наши дорогостоящие станции терраформирования, создают полностью функционирующую, сверхэффективную терраформирующую сеть быстрее, чем нам требуется на отправку подкреплений через ближайший шахтный ствол Алькубьерре, и захватывают это место. Как только они окажутся на орбите, нашим людям на земле остаётся только разбежаться и ждать эвакуационных сил флота, потому что морпехи гарнизона ничего не могут сделать против ланкийцев.

В детстве я смотрел банальные военные приключенческие фильмы на канале Networks. Помню более оптимистичные, где на Землю вторгаются существа, ещё более жестокие и территориальные, чем наши, а народы Земли забывают о былых разногласиях и плечом к плечу противостоят внешней угрозе.

В действительности даже угроза вторжения инопланетян в их колонии не могла удержать СРА от того, чтобы вмешиваться в наши дела и прятаться за нашими спинами, пользуясь тем, что три четверти наших военных сил были внезапно перенаправлены на оборону против ланкийцев. На окраинах нам пришлось окапываться для защиты колоний, используя гарнизонные батальоны и полки там, где раньше были роты и взводы. Во внутренних колониях нам снова пришлось столкнуться со всё более дерзкими рейдами СРА, выбивая китайско-русских из колоний, которые более пятидесяти лет были надёжной собственностью Северо-Американского командования.

В целом, последние пять лет были совсем не низкорисковыми для людей в погонах.

Дома полёты в колонии прекратились, что сделало Землю ещё более неприятным местом, чем когда я туда поступил. У этих полётов было две цели: снизить перенаселённость дома и дать надежду на лучшее будущее всем, у кого ещё не было билета в колонии. Место на колониальном корабле было величайшим выигрышем в лотерее, и пока существовал шанс выиграть, беспокойные массы не были совсем безнадёжны. Теперь даже этот призрачный шанс исчез, и у нас за месяц больше бунтов из-за пособий, чем раньше за год. Что ещё хуже, вечно испытывающее нехватку денег правительство НАК теперь окончательно разорилось.

Колонизация космоса — чудовищно дорогостоящее предприятие, и мы потеряли триллионы долларов на оборудовании, которое у нас отобрали ланкийцы. На этих мирах больше не добывают руду, не поступает сырье, чтобы компенсировать расходы на колонизацию, и ни одна частная корпорация больше не хочет предоставлять кредиты или брать на себя колониальные контракты. В довершение всего, армия была настроена и организована для борьбы с другими армиями, и в бюджете не осталось денег на переоборудование десяти дивизий морской пехоты и пятисот звездолётов для борьбы с космическими восьмидесятифутовыми созданиями вместо китайских или российских морпехов.

Когда-то военная карьера, возможно, была отличной. Теперь мы — перегруженная, недофинансированная и недооценённая сила. Позади нас — беспокойные массы нашей перенаселённой родной планеты, а впереди — новый враг, намного превосходящий нас физически и технологически. Только безумец захочет идти на службу сейчас, и нужно иметь психическое расстройство, чтобы хотеть остаться после окончания контракта.

Естественно, когда пришло время мне снова поставить свою подпись или собрать вещи и снова стать гражданским лицом, я поставил подпись на пунктирной линии.

ГЛАВА 1

ПОВТОРНОЕ ПРИЗВАНИЕ

«Я торжественно клянусь и заявляю, что буду преданно служить Североамериканскому Содружеству и мужественно защищать его законы и свободу его граждан».

Вчера я подписал форму о продлении контракта в кабинете капитана, так что моя задница уже на ближайшие пять лет станет общественным достоянием, но военные любят ритуалы. Мы в одной из комнат для брифингов, капитан и старпом стоят по обе стороны от кафедры. Кто-то вытащил мятый флаг Североамериканского Содружества и повесил его на стену, а я, подняв руку, повторяю присягу во второй раз за свою военную карьеру. Капрал из службы новостей флота зачем-то записывает это событие. Даже с учётом наших недавних проблем, в армии всё ещё 90% военнослужащих остаются на службе после первого срока, так что церемония продления контракта — не такое уж редкое событие.

«Поздравляю, старший сержант Грейсон», — говорит капитан после того, как я завершаю присягу. «Вы снова в строю ещё на пять лет».

А что мне ещё оставалось делать, я думаю.

«Благодарю вас, сэр», — говорю я и беру из его протянутой руки чисто церемонное удостоверение о продлении контракта. Это означает бонус на мой счёт, который стабильно растёт с моего первого дня обучения пять лет назад, но валюта Содружества обесценивается всё больше. К тому времени, как я выйду на свободу, денег на моём государственном счёте, вероятно, хватит только на завтрак и поездку на поезде домой в район социального обеспечения Бостона.

Конечно, я не продлил службу ради денег. Я продлил службу, потому что просто не знал, чем ещё, чёрт возьми, заняться. Все мои профессиональные навыки вращаются вокруг взрывов или работы с секретными нейросетевыми системами, что делает меня практически бесполезным в гражданском мире. Мне не очень хочется возвращаться на Землю и требовать социальное жильё до самой смерти. Я не был на Терре с того дня, как покинул учебный центр ВМС в районе Великих озёр, чтобы поступить в школу флота на Луне, но, судя по тому, что я слышу по MilNet, дела на нашей старой родине идут не очень хорошо. Некоторые ребята, недавно побывавшие там в отпуске, говорят, что худшее, что мы можем сделать с ланкийцами, — это позволить им занять это место.

Население Земли достигло тридцати миллиардов два года назад, и три миллиарда из них ютятся в Северной Америке. Терра — это муравейник, кишащий голодными, недовольными и асоциальными муравьями, и у меня нет никакого желания увеличивать численность населения. По крайней мере, военные всё ещё кормят своих людей, чего нельзя сказать о гражданской администрации NAC. Мама спускается в гражданское здание, чтобы выйти в интернет, примерно раз в месяц, и в своём последнем сообщении она упомянула, что базовый рацион питания сократили до тринадцати тысяч калорий на человека в неделю. Похоже, у них там заканчивается дерьмо и соя.

Мне точно не пришлось долго думать о продлении контракта. Конечно, моя девушка Хэлли тоже записалась на дополнительный призыв, так что выбора у меня особо не было.

———

«Вот и всё», — говорит Хэлли. Видеозапись немного зернистая, но я без проблем вижу тёмные круги под её глазами. У неё был долгий день в Школе боевых лётчиков, где она учила новых пилотов уклоняться от китайских переносных ракет класса «земля-воздух» и биомин «Лэнки». Мы с ней на этот раз в одной системе — мой корабль входит в состав оперативной группы, которая отрабатывает скрытные высадки на один из многочисленных спутников Сатурна, и мы оба можем подключиться к орбитальному ретранслятору над Марсом, где достаточно свободной полосы пропускания для нескольких минут видеочата.

«Да, всё готово. У меня не было выбора, потому что ты пошёл вперёд и только что перезарядился раньше меня».

«Я думала, мы уже решили, что оба подпишем контракты снова», — говорит она. «Помнишь? Ты подсчитал и сказал, что наши бонусы на данный момент — мелочь».

«Да, я знаю. Просто подшучиваю. Весело в лётной школе?»

«Не заводи меня», — говорит она, закатывая глаза. «Не могу дождаться, когда вернусь во флот. Конечно, приятно несколько месяцев не подвергаться обстрелам, но я готова поклясться, что некоторые из этих новичков работают на другую команду. Меня только на этой неделе чуть не убили трижды».

«Эй, ты готовишь следующую партию пилотов-героев. Это важная работа».

«Готовлю очередную партию гробовых вкладышей», — мрачно говорит она. «У наших друзей из SRA есть новая портативная ракета класса «земля-воздух». Ядерная боеголовка мощностью около пятидесяти микротонн. Как раз хватит, чтобы уничтожить звено десантных кораблей, не устроив беспорядка на земле».

«Чёрт, — говорю я. — Что ни говори про ланкийцев, но они, по крайней мере, пока не возятся с ядерным оружием».

«Им не нужно ядерное оружие, Эндрю. Они и без него отлично нам надирают задницы».

За исключением постоянного риска внезапной и насильственной смерти, Хэлли была единственной константой в моей жизни с тех пор, как мы познакомились во взводе базовой подготовки 1066 в центре NACRD в Ореме. Нам удалось сохранить своего рода отношения на расстоянии: месяцы разлуки перемежались короткими отпусками, которые мы проводили вместе в захудалых военно-морских оздоровительных центрах или на захолустных колониях. Мы обе продвинулись в своих карьерных областях: она – первый лейтенант, командующий новеньким первоклассным ударным десантным кораблем, а я уже второй год работаю наводчиком боевых действий, после того как Хэлли вызвалась пройти, как она выразилась, «путь психа».

Работа боевого диспетчера заключается в том, чтобы вместе с пехотинцами на передовой бросаться в самую гущу боя на критически важных заданиях, имея при себе кучу раций и целеуказатель вместо передового оружия. Это было логичным шагом, когда я захотел перейти из отдела нейронных сетей, поскольку уже был обучен работе со всеми информационными системами флота. Они искали добровольцев, а я искал работу поинтереснее, чем наблюдать за индикаторами прогресса в диспетчерской отдела нейронных сетей. Доброволец был найден, и я испытал невероятный энтузиазм.

Я прошёл отбор на должность боевого наводчика и провёл почти весь третий год службы в учёбе. Тем временем Хэлли совершил двести боевых вылетов, налетал тысячи часов и получил Крест «За выдающиеся лётные заслуги» за совершенно безумный полёт, вырвав разведгруппу из объятий роты морской пехоты SRA в разгар ожесточённой перестрелки. Мы оба считаем, что у другого работа опаснее, и оба правы, в зависимости от задания на неделю.

«Через несколько дней снова отправляюсь на планету», — сообщаю я Хэлли. Даже по защищённому каналу связи мне не положено разглашать подробности операции. Фильтрующее программное обеспечение устанавливает трёхсекундную задержку соединения сверх обычной, чтобы прервать передачу, если обнаружит, что я говорю о планетах, названиях кораблей или звёздных системах.

«Lankies или SRA?» — спрашивает она.

«Лэнки. Я высаживаюсь с разведгруппой. Мы поищем что-нибудь, на что стоит сбросить несколько килотонн».

«Просто команда? Это не так уж много оружия».

«Ну, идея в том, чтобы избегать их, если получится. К тому же, я иду с разведчиком. Со мной всё будет в порядке».

«Да, ну, даже разведчики умирают», — говорит Хэлли. «Я не раз приходил на запланированную вылазку без единого человека, потому что вся команда была замазана».

«Если у нас возникнут проблемы, я позволю разведчику стрелять, пока сам убегу. Я всего лишь ходячая радиостанция».

«Знаешь, нам, на самом деле, очень повезло, что мы притягиваем к себе всякую хрень», — размышляет Хэлли, и мы оба смеемся.

«У тебя странное представление о „везении“», — говорю я, но знаю, что она права. Мы выполняем одну из самых опасных задач во флоте и умудрились пережить почти четыре года боевых вылетов без серьёзных повреждений. К моменту окончания базовой подготовки в нашем взводе было всего двенадцать выпускников, и четверо из них погибли в бою. Как ни странно, все участники нашего обеденного стола живы, и я единственный из нашей небольшой группы, кто умудрился получить достаточно ранений, чтобы получить Пурпурное сердце. Крест «За выдающиеся лётные заслуги» Хэлли делает её самой высокопоставленной из нас, и, поскольку она была единственной выпускницей нашего взвода, получившей офицерское звание, она также является самым высокопоставленным членом пятого обеденного стола.

«Ну, мы добрались до этого места», — говорит Хэлли, словно у неё только что возникли те же мысли. «Что значит ещё пять лет уклоняться от наземного огня?»

«Эй, могло быть и хуже», — отвечаю я. «Мы могли бы уже вернуться на Землю».

———

Мой текущий корабль – авианосец NACS Intrepid и один из трёх кораблей нового класса Essex. Авианосцы типа Essex быстрые, хорошо вооружённые и последние новые корабли во флоте на обозримое будущее. Корабли были заказаны до начала войны с ланкийцами, и они спешно заказывали некоторые переоборудования для соответствия новой тактической ситуации ещё до того, как три корабля этого класса вышли из дока. Флот заказал ещё семь, в общей сложности десять кораблей, чтобы сформировать новый костяк авианосных сил NAC, но затем у них закончились деньги, поэтому три авианосца типа Essex образуют довольно короткий костяк. Они не такие большие, как суперавианосцы типа Navigator, которые им предшествовали, но они быстрее и оснащены лучшим набором сенсоров, что оказалось более ценным преимуществом против ланкийцев, чем просто размер или толщина бронепояса. Авианосцы типа Essex всегда востребованы и всегда находятся в гуще событий.

Мне нравится служить на авианосце, потому что на больших птичьих фермах гораздо больше места, чем в маленьких жестяных банках, которые я обычно таскал, будучи ещё администратором нейронных сетей. Как один из трёх наводчиков на « Бесстрашном» , я получаю собственную одноместную койку — роскошь, обычно доступную старшим унтер-офицерам и штабным офицерам. Это значит, что я могу общаться по видеосвязи в частном порядке, без кучки коллег, подслушивающих вполуха через моё плечо. Наводчики на боевые корабли тоже всегда востребованы, поскольку нас так мало, и мы получаем определённые привилегии сверх нашего звания и уровня оплаты. Во всём флоте нас всего двести, так что у нас никогда не бывает много свободного времени.

С тех пор, как я окончил военный факультет и надел алый берет, я перелетаю из одной звездной системы в другую, сражаясь с SRA один месяц, а с Lankies в следующий. Если бы флот платил цент за каждый миллион пройденных миль, я был бы самым богатым человеком в истории планеты. Поскольку кораблям Fleet Arm нужно время на ремонт и перевооружение, я обычно пересаживаюсь на другой корабль примерно каждые полгода, потому что нас, боевых наводчиков, слишком мало, чтобы иметь столько же простоев, сколько у оборудования. До Intrepid я служил на Atlas , Tecumseh , New Hampshire и полудюжине других кораблей, названия которых я даже не могу вспомнить, не сверившись со своим личным составом и записью о переводах.

В конце концов, это всё равно одно и то же: стартовать с авианосца или крейсера с суровым и молчаливым отрядом пехотинцев Содружества, идти в бой против русских, китайцев или ланкийцев и, когда понадобится, обрушивать на врагов гнев богов. У пехотинцев есть винтовки, ракетные установки и тактические ядерные миномёты. У меня есть кое-что гораздо более устрашающее — радиостанции, способные связываться с ударными кораблями оперативной группы на орбите, и компьютер, который практически может дистанционно управлять этой группой.

Когда пехота сталкивается с незначительной проблемой, они пускают в ход винтовки и ракеты. Для решения более серьёзных задач они сбрасывают полукилотонные ядерные бомбы. В случае по-настоящему серьёзных проблем они обращаются ко мне, и я направляю звено «Шрайков», груженных боеприпасами, или орбитальный удар пятидесятимегатонной ракетой, который превратит целое поселение ланкийцев в несколько сотен квадратных миль абстрактного искусства, нанесённого раскалённым шлаком. У одного из моих коллег, наводчиков боевых действий, на крышке тактической панели управления написано « Комплект для ремоделирования планет» , и эта шутка не слишком преувеличена.

Однако между часами и днями волнения, стресса и откровенного ужаса есть дни и недели скуки, благодаря механике межзвёздных путешествий. Моя следующая миссия, которая продлится чуть меньше восьми дней, будет на планете Новый Уэльс, вращающейся вокруг четвёртой планеты системы Тета Персея. Путешествие к концу Солнечной системы по траектории Алькубьерре к Тета Персея займёт семь дней, а перелёт через тридцать семь световых лет займёт всего двенадцать часов.

Добравшись туда, мы сразимся с ланкийцами. Я пока не знаю, что ждёт нас на Новом Уэльсе, но несколько факторов остаются неизменными последние несколько лет. Мы будем уступать в вооружении, числе и постоянно находиться на грани полного поражения, пытаясь удержать оборону, пытаясь не дать нашему постоянно сжимающемуся маленькому пузырю колонизированного пространства сжиматься ещё больше.

Мы — корпус. Вот чем мы занимаемся. Содружество — человечество — погрязло в дерьме, а мы — люди с лопатами. Проблема в том, что это огромная куча дерьма, а лопаты — очень маленькие.

ГЛАВА 2

НОВЫЙ УЭЛЬС

Эффективных офицеров всегда можно определить по тому, как они проводят инструктаж. Командиры и операторы командного состава флота обычно болтают без умолку и строго следуют протоколу инструктажа, и все в комнате для инструктажа обычно отключаются, когда им сообщают одну и ту же информацию шестью разными способами. Офицеры разведки сразу переходят к сути, и к концу их инструктажа сэндвичи с крысами в комнате для инструктажа ещё не съедены.

«Сегодняшнее задание будет представлять собой высадку и закупку», — объявляет майор Гомес, когда мы все рассаживаемся по местам. Как единственный координатор боевых действий, назначенный на эту миссию, я — единственный представитель флота в комнате. Остальные бойцы — разведка космических пехотных сил, с которой я уже несколько раз высаживался.

«Новый Уэльс уже около года является территорией для Лэнки, — продолжает майор. — Скорее всего, там вы найдёте крупные поселения. У них было достаточно времени, чтобы обосноваться и обосноваться».

За спиной майора голографический экран брифинга, установленный на стене, циклически отображает серию трёхмерных изображений нашей целевой планеты. Как всегда, у нас есть приблизительное представление о местонахождении населённых пунктов Ланки, но, как всегда, этого недостаточно для определения координат орбитального удара. Минное поле Ланки вокруг планеты не позволит ни одному разведывательному подразделению флота приблизиться достаточно близко, чтобы получить точные данные о цели. Это, в свою очередь, создаёт рабочие места для групп разведки сил.

У нас там, внизу, как обычно, какая-то гадость, которая, как всегда, мешает сенсорам, но разведывательный дрон получил неплохое инфракрасное изображение северного полушария, прежде чем его уничтожили. Они обосновались неподалёку от бывшей столицы колонии.

Карта за главным объектом масштабируется, увеличивая целевой район, проецируя тактический символ «неподтверждённого поселения» на топографические данные. Новый Уэльс был колонизирован более пятнадцати лет назад, прежде чем ланкийцы появились и захватили его, поэтому на земле было довольно много приличной растительности и сельскохозяйственных угодий, прежде чем соотношение кислорода и углекислого газа в атмосфере изменилось всего за полтора месяца. Теперь это обычный район ланкийцев — жаркий, влажный и верная смерть для любого человека без скафандра.

Основная цель — «Нормандия». Если наши капсулы будут запущены достаточно прямо, вы окажетесь на земле в двадцати-пятидесяти километрах от границы нашего предполагаемого главного поселения. Пробирайтесь, отмечайте атмосферные теплообменники и всё остальное ценное снаряжение, которое увидите по пути, а когда обратите внимание на Лэнки-Сити, позвольте флотскому парню сделать своё дело.

С тех пор, как мы начали войну с ланкийцами, 80 процентов моих миссий представляли собой, как мы это называли, высадки и посадки. Поскольку пришельцы обеспечивают безопасность своих новых колоний сверхплотными орбитальными минными полями, ни одно из подразделений нашего флота не может подобраться достаточно близко к оккупированному ланкийцами миру для точного целеуказания или надёжного управления беспилотниками. Крейсеры космической обороны «Лайнбекеров» могут расчистить участок минного поля, достаточный для ударного пакета или залпа ядерных ракет класса «космос-земля», но разведывательным группам нужно выходить заранее, чтобы точно определить цель, чтобы «Лайнбекеры» не тратили зря свой ограниченный запас очень дорогих ракет. Мы сбрасываем, помечаем всё, что стоит бомбить в зоне поражения, и передаем информацию на корабли, ожидающие вне досягаемости. «Лайнбекеры» выбивают окно, авианосец отправляет один или десять ударных пакетов, а затем за нами прилетают спасательные катера.

Самая сложная часть миссии по высадке и погрузке — это вход. Неконтактные мины «Лэнки» уничтожают всё, что создано человеком, превышающее определённый размер, а десантные корабли слишком велики и сделаны из рук человека, чтобы пройти сквозь них. Именно поэтому разведывательные группы попадают на контролируемые инопланетянами миры с помощью экспресс-доставки — баллистических десантных капсул, запускаемых из больших ракетных шахт крупных кораблей. Это чертовски захватывающий способ добраться до работы.

«Надеваем скафандры в 07:00 по Зулу. Старт в 08:30 по Зулу», — завершает инструктаж майор. «Вы все уже проделали это несколько десятков раз, так что знаете всё от начала до конца. Сообщите о любых проблемах со скафандрами оружейнику, чтобы мы могли подключить кого-нибудь из резервной команды, если понадобится. Удачной охоты, ребята. Свободен ».

———

«Сколько капель тебе осталось, Грейсон?» — спрашивает меня командир разведгруппы лейтенант Графф, когда мы выходим из комнаты для инструктажей.

«Чёрт, я, кажется, сбился со счёта», — говорю я ему, хотя точно знаю, сколько раз меня запускали в космос в биокапсуле. Количество сбросов — главный показатель боеспособности среди пехотинцев Космического десанта, и безразличие к количеству сбросов выдаёт в человеке закалённого бойца СИ. «Кажется, уже почти двести».

« Чёрт . Им действительно стоит придумать какой-нибудь новый уровень для значка выпадения. Платину, титан или что-то в этом роде. Ты уже четыре раза золото получил».

«А вы, лейтенант?»

«Это будет номер шестьдесят девять».

«Ты и тренировочные сбросы считаешь?» — поддразниваю я.

«Ну, мы не можем все быть востребованы, как ты, Грейсон».

«Радуйся, что это не так. У меня не было настоящего отпуска со времён Школы боевого управления. Было бы неплохо обменять эти трофеи на отпуск. Я не видел маму лично с тех пор, как меня отправили на базовый курс».

«Ты не так уж много теряешь, — говорит лейтенант Графф. — А потом, когда уедешь, создашь там колонию или один из центров отдыха. На Земле сейчас не на что смотреть».

«Ты недавно был на Земле? А ты откуда?»

«Хьюстонский метроплекс. Я три месяца назад уехал домой в отпуск. Теперь это, блядь, зона военных действий. А ты?»

«PRC Boston-Seven», — говорю я. «Когда я уезжал, это уже была зона боевых действий».

«Как-то неправильно, правда? Мы жопы рвём, чтобы защитить Землю, а они стреляют в нас, когда мы появляемся там в форме. Заставляет задуматься, за что мы вообще сражаемся».

Мне не нужно гадать. Я борюсь, потому что единственная альтернатива — питаться переработанным дерьмом в каком-нибудь городе всеобщего благосостояния на Земле и ждать неизбежного дня, когда ланкийцы завершат свою межзвёздную кампанию по борьбе с вредителями, высадившись на орбите Земли и отравив нервно-паралитическим газом нашу мерзкую планету-муравейник.

Я борюсь, потому что это единственный способ хоть немного контролировать свою судьбу.

———

Надевание защитного костюма «Боевая броня для враждебной среды» занимает около тридцати минут.

Скафандры HEBA — это относительно новое оборудование. Они были разработаны для наступательных миссий на ланкийских мирах и настолько напичканы передовыми технологиями, что обычная боевая броня по сравнению с ними выглядит средневековым доспехом из помятых пластин. Обычная боевая броня тоже работает на ланкийских мирах, но её встроенные кислородные баллоны слишком малы, а системы фильтрации перегружаются из-за количества биологических загрязнителей в воздухе. Ланкийцы сеют в атмосферу некую пыльцу, чтобы запустить собственную версию сельского хозяйства, а фильтры обычного скафандра засоряются всего за несколько часов.

Новые костюмы HEBA оснащены индивидуально разработанными фильтрами и новой системой хранения кислорода, позволяющей пехотинцу запасать достаточно воздуха для дыхания на несколько дней интенсивной физической активности. Броня менее устойчива к огню стрелкового оружия, чем стандартная пехотная броня, но более гибкая и вдвое легче. Встроенный в шлем набор датчиков достаточно продвинут для управления космическим кораблём: инфракрасный, тепловизионный, радар миллиметрового диапазона, ультразвук.

В шлем встроен комплект для оказания первой помощи и сверхбыстрый тактический компьютер, связывающий все информационные потоки воедино. Разработчики брони пришли к выводу, что забрало — уязвимое место шлема, и что предотвращение его запотевания в условиях высокого содержания CO2 — это лишний расход энергии, поэтому в новых шлемах забрала нет. Отсутствие видимых глаз в сочетании с небольшими выступами для сенсорных матриц шлема придаёт носителю вид насекомого, поэтому прошло около пяти секунд после выпуска первых костюмов HEBA в корпус, прежде чем кто-то придумал очевидное прозвище: костюмы-жуки .

Инсектицидные костюмы подгоняются под каждого владельца и ужасно дороги. Учитывая оборонный бюджет, их выпуск строго ограничен. Только персонал, регулярно работающий на планетах Ланки, получает такой костюм – разведчики, боевые командиры, пилоты десантных кораблей и специалисты по спасению в космосе. В общей сложности, во всем корпусе, наверное, около трёх тысяч бойцов имеют подогнанный инсектицидный костюм. Они строго запрещены для миссий против СРА, поскольку командование не хочет, чтобы технология попала в руки русских или китайцев.

У меня с моим костюмом для насекомых отношения, своего рода любовь-ненависть. Он очень удобный, а обилие сенсорных сигналов, проецируемых на внутреннюю поверхность шлема, даёт мне ощущение почти всезнания. С другой стороны, надев его, я готов отправиться в страну долгожителей.

———

«Проверьте все костюмы», — объявляет лейтенант. «Мы готовы к работе. Прошу проверить оружие».

Мы все направляем винтовки на диагностическую цель на переборке, а компьютеры передают управление по беспроводной сети. У всех новые винтовки М-80, которые также являются специализированным оружием для борьбы с ланкийцами. Старые винтовки М-66 с игольчатыми поражающими элементами всё ещё на вооружении, но используются только против китайско-российских. Маленькие вольфрамовые иглы, выпускаемые из М-66, малоэффективны против крепкокожих ланкийцев, поэтому новые винтовки стреляют двадцатипятимиллиметровыми патронами двойного назначения – сверхплотным урановым сердечником, дополняющим взрывчатое вещество. Скорость, необходимая для того, чтобы сердечник пробил шкуру ланкийца, означает большой расход безгильзового пороха, что, в свою очередь, создаёт чудовищную отдачу. Это также означает, что новые винтовки представляют собой вертикально расположенные двухствольные винтовки без магазинов, поскольку импульс отдачи настолько силён, что автоматическая стрельба несколькими выстрелами была бы непрактично громоздкой и тяжёлой. Поскольку в ружье всего два патрона, новые винтовки практически бесполезны против SRA, но они весьма эффективны против Lankies.

«Ладно», — говорит лейтенант, когда мы заканчиваем последнюю проверку оружия. «Пошли, поразим этих больших уродов».

———

Разведывательная группа состоит из четырёх бойцов: лейтенанта Граффа, старшего сержанта Хамфри, сержанта Келлера и капрала Лавуа. Я – пятое колесо в этой конкретной повозке, но никто не против моего присутствия, потому что я ношу с собой рации, которые вызывают гром, если это необходимо. Мы все сбрасываем отдельные капсулы, чтобы быть уверенными, что вся команда не будет уничтожена, если пусковая установка неправильно рассчитает время нашего подхода и выпустит капсулу прямо на траекторию неконтактной мины «Лэнки». Артиллеристы хороши – вероятность катастрофического взаимодействия капсулы с миной при подходе составляет всего 1 процент – но двести вылетов означают, что этот конкретный набор кубиков придётся бросить двести раз.

Я пристегиваюсь в своей биокапсуле, похожей на высеченный из камня артиллерийский снаряд. Мины не срабатывают на небольшие инертные космические объекты, такие как астероиды, поэтому наши капсулы спроектированы так, чтобы быть их имитацией. Пока что они работают как задумано, но перед каждым запуском я волнуюсь, что именно в этот раз ланкийцы разгадают, как наши разведгруппы попадают на поверхность, и что моя капсула первой будет сбита с траектории новой обновлённой миной.

«Последняя проверка связи», — говорит лейтенант по командному каналу. «Замолчите, ребята. Дайте мне команду: «Давай/не давай».

Я слушаю, как команда отвечает на вызов лейтенанта, и добавляю свою собственную признательность, когда все остальные заканчивают.

«Эхо-5, принял и готов к запуску».

«Эхо-один, понял, старт готов. После этой передачи связь отключается, пока мы не окажемся в грязи. Увижусь со всеми на земле через тридцать. Эхо-один, выходим».

Я показываю стартовому технику, стоящему рядом с моим капсулой, большой палец вверх. Он отвечает тем же и закрывает крышку моей капсулы. Тут же включается система ночного видения моего шлема, чтобы компенсировать внезапную темноту. Здесь не на что смотреть, кроме гладкой внутренней поверхности крышки капсулы, поэтому я вручную отключаю визуальную связь, чтобы сэкономить заряд батареи.

Контейнер загружается в пусковую трубу с помощью автоматического механизма подачи. На данный момент я ничем не отличаюсь от любого другого боеприпаса класса «космос-земля» в погребах носителя, за исключением того, что я биологическое оружие, а не химическое или ядерное. Десять из 144 пусковых труб « Бесстрашного » переоборудованы для запуска биологических контейнеров, так что целый отряд может быть запущен одновременно. В течение следующих двадцати с лишним минут моя жизнь будет полностью в руках автоматизированных систем корабля — баллистического компьютера, который рассчитывает правильную траекторию для моего контейнера, чтобы пролететь через минное поле «Лэнки» и достичь целевой зоны, и пускового механизма, который выстрелит мой контейнер из трубы с идеальной скоростью. Один сбой в работе компьютера, один скачок напряжения или непредвиденный сбой в работе сети в неподходящий момент, одна неправильно расположенная десятичная точка в подпрограмме программы, и я промчусь мимо планеты в глубокий космос или буду рассеян в облаке органической материи в верхних слоях атмосферы планеты.

Хуже всего всегда момент перед самым стартом, когда тряска капсулы на карусели боеприпасов останавливается, и ты понимаешь, что теперь ты в ракетной трубе из титанового сплава, словно патрон в стволе винтовки. Это момент перед падением, последние несколько секунд перед тем, как электроспусковой механизм выстрелит капсулу в холодную тьму космоса, прямо в пасть орбитальной обороны противника. Как только капсула оказывается в пути, мой страх всегда немного утихает, но за несколько мгновений до запуска капсулы я всегда так напуган, что чуть не обделаюсь.

Пусковая труба гудит, когда активируется электрическое поле; раздается громкий свистящий звук, издаваемый воздухом, вырывающимся из разгерметизированной пусковой трубы, а затем меня вталкивает обратно в люльку, когда капсула вылетает из трубы с ускорением в восемь g.

Я всегда задерживаю дыхание во время запуска — это совсем несложная задача, учитывая тяжесть ускорения на моей груди, сравнимую с посадочной площадкой десантного корабля, — и позволяю себе снова вздохнуть только тогда, когда чувствую, что вес уходит, когда капсула покидает поле искусственной гравитации носителя.

Некоторые десантники во время спуска включают дисплеи на шлемах, чтобы вывести на экран тактический сигнал, на котором отображается точное местоположение их капсулы на запланированной траектории и точный момент ее прохождения через минное поле Ланки.

Я предпочитаю переждать в темноте. Я не хочу знать точное время своей возможной внезапной смерти. Если я врежусь в мину или кто-то выстрелит по моей капсуле своими метровыми бронебойными снарядами, я умру в мгновение ока. Если я выживу, то узнаю об этом по звуку перегретого воздуха, проносящегося мимо моей капсулы, когда я пролетаю через верхние слои атмосферы.

В течение следующих нескольких минут моя капсула проносится сквозь враждебный вакуум между носителем и планетой, и я нахожусь в полной изоляции — слепой, глухой, невесомый и чувствую себя самым одиноким человеком в галактике. Нечего видеть, нечего чувствовать, никаких ощущений, которые могли бы отвлечь от страха. Затем мою капсулу слегка трясет, и я слышу знакомый приглушенный рёв воздуха, проносящегося мимо внешней обшивки моего одностороннего полёта. Ещё пять минут, и раскроется главный тормозной парашют. Я упаду на странный и враждебный мир в 192-й раз за свою новую карьеру. В очередной раз я выиграл бросок против смерти и обманом проложил себе путь мимо скоплений противокорабельных мин, которые могут мгновенно превратить фрегат в металлолом.

Конечно, проникновение — самая лёгкая часть миссии. Я собираюсь ступить на планету, колонизированную ланки, и там есть много способов быстро умереть.

ГЛАВА 3

ЯДЕРНАЯ БОРЬБА С ВРЕДИТЕЛЯМИ

Я знаю, что это падение пошло не так, ещё до того, как моя капсула коснулась земли. Спускаясь на тормозном парашюте, я включаю дисплей шлема, чтобы сориентироваться, и вздрагиваю, видя, что наша траектория привела нас прямо в целевую зону. Мы должны были приземлиться в нескольких десятках миль от большого красного квадрата на карте, но наши капсулы вот-вот приземлятся в двадцати пяти милях от него. Кто-то ещё уже на земле и осматривается, потому что на моём тактическом экране внезапно появляются новые метки целей и векторы угроз вокруг меня.

Мой капсульный аппарат с грохотом ударяется о землю. Крышка капсулы автоматически отлетает, и я вижу над собой знакомое свинцовое небо терраформированного Ланки мира. Ланки любят мрачность — постоянно сплошные облака, дождь и туман. Мой капсульный аппарат принял странное положение носом вниз, и, расстегнув пряжку ремня безопасности и выпрямившись, я вижу, что наши капсулы приземлились на крутой склон холма.

«Эхо-5 на земной стороне», — сообщаю я по командному каналу. «Всё в целости и сохранности».

«Потрясающе», — тут же отвечает лейтенант Графф. «Собирайте снаряжение и стройтесь ко мне. Похоже, Арти в этот раз облажался».

Я достаю винтовку из крепления, проверяю, заряжены ли оба ствола, и смотрю в компьютерное поле зрения на остальных членов команды. Что касается рассеивания, то меткость команды запуска была превосходной – мы все в пределах четверти километра друг от друга. Они открыли огонь по плотной группе с расстояния в четверть миллиона километров, но совершенно не достигли цели. Спускаясь по склону холма к командиру, я вижу, как над нами возвышается ланкийский атмосферный теплообменник, не более чем в десяти километрах, и скопление странных органических построек ланкийцев менее чем в двух километрах справа. Вместо того чтобы прокрасться к населённой местности, мы спрыгнули прямо туда, и, если местные жители не спят или не мертвы, нас вскоре встретит приветственный комитет. Единственное, что пока радует – это то, что мы все живы и здоровы. Мне доводилось участвовать в нескольких миссиях, где у кого-то не раскрывались парашюты, и результатом падения капсулы с высокой орбиты обычно становился трёхметровый кратер и какие-то обломки органики, смешанные с изуродованными обломками на дне. В большинстве случаев от них не оставалось даже достаточного количества, чтобы собрать жетоны.

Мы все стягиваемся к позиции лейтенанта. Поблизости нет укрытия, и я чувствую себя совершенно беззащитным на этом склоне холма, на виду у близлежащих зданий ланки. Они в двух километрах, но у восьмидесятифутового существа очень длинный шаг, и мы видели, как ланки преодолевали километр за три минуты, не особо торопясь. К счастью, лейтенант разделяет мои опасения.

«Мы тут торчим, как светящиеся рекламные щиты», — говорит он, когда мы собираемся вокруг него. «Давайте спустимся с этого склона и потом подумаем, как расхлёбывать эту кашу».

«На десяти часах, у подножия холма, есть овраг, — говорит капрал Лавуа. — Мы можем отойти от этих зданий и остаться незамеченными».

«Достаточно. Погнали, ребята. Рассеянный строй, интервалы сто метров».

———

Мы не прошли и полукилометра вниз по каменистому склону, как заметили движение со стороны асимметричных решётчатых шпилей зданий «Лэнки». Через несколько мгновений мы увидели отчётливые силуэты трёх «Лэнки», медленно и размеренно направляющихся к нашей зоне высадки. «Лэнки», похоже, никогда не спешат, но если за тобой гонится один из них, без транспорта от него не убежать.

«Три на подходе с четырёх часов, направление один-десять», — говорит сержант Хамфри с её лаконичным и деловым канадским акцентом. У всех нас на дисплеях появились символы «враждебных войск», как только кто-то из нас заметил «Лэнки», но заученные навыки не проходят даром. Мой тактический компьютер, всегда готовый помочь, рассчитывает скорость и векторы движения и сообщает, что мы достигнем оврага как раз к тому моменту, как на склоне холма появится встречающая группа.

«Быстрее!» — приказывает лейтенант, совершенно излишне. Мы бежим вниз по склону так быстро, как только позволяет наш стофунтовый груз снаряжения и оружия.

«Всем включить камуфляж. Мы выезжаем в канаву, вы рассредоточиваетесь и затаиваетесь».

Наши костюмы оснащены совершенно новой системой полихроматического камуфляжа. Это набор крошечных электрооптических проекторов, разработанных, чтобы сливать нас с любой местностью. Она не сделает нас невидимыми, но работает достаточно хорошо, чтобы вам пришлось подойти довольно близко к солдату в полихромном камуфляже, чтобы заметить его. Мы не знаем, видят ли ланки так же, как люди, — мы даже не знаем, могут ли они вообще «видеть», — но в тех немногих случаях, когда солдаты в костюмах насекомых включали свой компьютерный камуфляж, чтобы спрятаться от ближайших ланки, никто не погиб. Системы проекторов разряжают батареи наших костюмов, поэтому мы должны использовать их только в крайних случаях. Насколько я понимаю, наше нынешнее недомогание подпадает под эту классификацию.

Ущелье похоже на пустынную вади. Оно двадцать метров шириной, с плоским дном, гладким и песчаным от сезонных потоков, проносящихся через него несколько раз в году. Края крутые и скалистые, десять футов или больше почти отвесного обрыва к дну ущелья. Мы помогаем друг другу спуститься на дно. По склонам ущелья полно камней и валунов всех размеров, но мне приходит в голову, что это место станет ловушкой, если ланки вычислят наше местонахождение, потому что отсюда нет быстрого пути назад. Внизу датчики моего скафандра больше не могут точно определить приближающихся ланки, но к тому времени, как мы рассредоточимся и спрячемся за укрытием, они будут так близко, что мне не нужен миллиметровый радар, чтобы понять, что они почти над нами.

В ста метрах позади нас над оврагом возвышается серая громада. Я едва осмеливаюсь повернуть голову, когда ланкийцы останавливаются на краю оврага, а затем одним прыжком переходят его. Как всегда, когда ланкийцы оказываются в пределах четверти километра, земля содрогается от ударов их медленных шагов. Никому ещё не удавалось переправить по воздуху целое тело ланкийца на корабль флота для вскрытия, но нам удавалось спасать их тела по частям после сражений, и наши учёные подсчитали, что средний ланкийец весит около тысячи тонн.

Когда «Ланки» исчезает из виду и поднимается по склону к нашим брошенным капсулам, на краю оврага появляется второй. Этот ещё ближе первого, метров на восемьдесят, и он не следует за первым. Вместо этого он останавливается на выступе и поворачивает голову, чтобы посмотреть вниз, в овраг. У «Ланки» нет видимых глаз на их массивных черепах, но я почти чувствую на себе взгляд «Ланки», словно изучающий углубление в земле. Затем он поворачивает направо и начинает идти вдоль уступа к тому месту, где мы пытаемся слиться с местной геологией.

«Пока никому не стрелять», — тихо предупреждает нас лейтенант по командному каналу. «Он лезет в овраг — мы его поджигаем. Он проходит мимо — мы сидим тихо. Оружие держать ».

Я наблюдаю, как ланки ковыляет к нам, медленно покачивая огромной головой из стороны в сторону. Даже после нескольких лет наблюдений вблизи они всё ещё кажутся мне совершенно чуждыми и пугающими. Некоторые солдаты СИ считают, что ланки похожи на эволюционировавшую версию доисторических земных динозавров с их беззубыми ртами и щитовидными выступами на затылке.

К этому моменту «Лэнки» уже так близко к нам, что его красный и мой синий значки на моём тактическом дисплее перекрываются. Удары его трёхпалых лап по каменистой земле взбивают каскады песка на дальней стороне оврага. Если он обнаружит нас на таком расстоянии и решит нанести удар, у нас будет мало времени, чтобы применить оружие, но упреждающий огонь из винтовок и ракет мгновенно привлечёт к нам остальных «Лэнки». Это рискованно, но шансы будут выше, если мы будем сидеть сложа руки и играть в камни до последнего момента.

Долговязый прошёл мимо нашей позиции и ещё несколько мгновений шёл вдоль оврага. Затем он перешагнул через овраг в пятидесяти метрах от нашей позиции и продолжил путь на холм. Я чувствую его продвижение по склону по тряске под ногами. Если в противниках ростом восемьдесят футов и есть что-то хорошее, так это то, что они не могут подкрасться и застать тебя врасплох.

«Пошли. Вниз по оврагу, ускоренным шагом».

Мы собираем вещи и бежим прочь от места высадки, ставшего местной достопримечательностью для ланки. Нас обнаружили, что является худшим из возможных вариантов начала разведывательной операции, но мы всё ещё живы, что далеко не самый худший исход. Каждый километр, пройденный между нами и местом высадки, увеличивает наши шансы выжить.

«Знаешь, всё это было бы гораздо проще, если бы мы могли взять с собой колёса для высадки», — хрипло говорит сержант Келлер, пока мы рысью спускаемся по оврагу со всем нашим тяжёлым снаряжением. Никто не спорит.

———

Ущелье выходит на каменистую равнину в трёх километрах от склона холма. Наша посадочная площадка теперь далеко, поэтому сержант Хамфри рискнул сделать несколько взмахов миллиметровым радаром, чтобы проверить местность на наличие ланки. На наших тактических экранах появилось полдюжины красных значков, все они сгруппированы на склоне холма. Ближайший ланки бродит между ущельем и десантными капсулами, в двух с половиной километрах от нашей позиции. Пока что мы в безопасности, но если ланки вычислят наш путь отступления, они смогут быстро нас догнать.

«Ну, чуть не попал в штаны, да?» — говорит лейтенант. «Давно я ни с кем из них так близко не подходил».

«Мы влипли, лейтенант», — говорю я. «Слишком близко к этому атмо-обменнику. У нас нет погоды, чтобы спрятаться».

Территория вокруг терраформирующей башни Ланки практически безлика и лишена растительности. На Ланки есть своя быстрорастущая растительность, но она никогда не растёт даже близко к их собственным атмосферообменникам. Миры Ланки туманны и дождливы, но вокруг терраформирующих башен высотой в милю всегда есть свободное пространство, словно глаз урагана.

«Давайте дойдём до линии погоды, а оттуда на север», — приказывает лейтенант. «Северо-северо-запад, кажется, километров десять. Если поторопимся, через полтора часа окажемся в луже».

———

Мы выдвигаемся рассредоточенным строем, на расстоянии ста метров друг от друга, чтобы нас всех не убила мина или удачливый «Лэнки». Пока что мы не участвовали в боях, только много бегали и прятались, но это обычная схема действий при типичном разведывательном вылете: короткие периоды чистого ужаса, перемежающиеся долгими отрезками беготни. Любая миссия, где мы возвращаемся с полным боезапасом, — это хорошо, потому что это значит, что нас не заметили.

———

Мы возвращаемся в непогоду без какого-либо контакта. Ланкийцы, толпящиеся на дальнем склоне холма, похоже, не заинтересованы в поисках пассажиров этих пустых десантных капсул, что нас вполне устраивает. Если бы ситуация была обратной, и один из наших гарнизонов СИ наткнулся бы на пустой транспорт Ланкийцев на одной из наших колониальных планет, каждый солдат на этой скале прочесывал бы место в поисках лазутчиков, но Ланкийцы думают иначе. Всякий раз, когда они захватывают колонию, они просто сбрасывают нервно-паралитический газ на населенные пункты, но редко беспокоят отдельных лиц или небольшие группы. Как будто мы для них незначительны в небольшом количестве, примерно как мы бы выкурили муравейник в неподходящем месте, но не стали бы охотиться за бродячими муравьями по одному.

Вернувшись в туман и дождь, мы делаем небольшой перерыв, и я нахожу время, чтобы отправить флоту обновление статуса с помощью зашифрованной пакетной передачи — отчеты о контактах и ​​маркеры нацеливания для атмосферного обменника и близлежащей группы зданий.

«Ладно, ребята. Мы всё ещё продолжаем, если только у флота нет возражений», — говорит лейтенант Графф. Он старше меня на несколько разрядов и отвечает за наземную операцию, но во время тех немногих вылетов, которые я совершал с ним, он обычно спрашивал моего мнения об общей тактической ситуации. Лейтенант Графф необычайно сообразителен для младшего офицера.

«Флот всё ещё на ходу», — говорю я. «Жаль тратить столько боеприпасов ради прогулки по грязи. Пойдём, найдём, что-нибудь, чтобы взорвать».

Отмена миссии — дело дорогостоящее. Крейсерам «Лайнбэкеров» всё равно придётся расчищать часть минного поля, что потребует около сотни очень дорогих баллистических ракет-перехватчиков, но остальной флот не станет тратить ещё более дорогостоящие ядерные боеприпасы без точных данных о цели. Мы бы потратили большую часть ракет в погребах крейсера только на то, чтобы проделать дыру для десантных кораблей. Мы не отменяем миссии по высадке и погрузке, если только большая часть команды не погибнет, а выжившие не будут истекать кровью из глаз.

«Прекрасно, — отвечает лейтенант. — Ещё пять минут на отдых и воду, а потом пойдём в центр».

———

С новыми противопехотными костюмами уклоняться от врага до смешного легко. Основную часть работы выполняют наши тактические компьютеры. Они сканируют местность, предугадывают векторы движения противника и прокладывают для нас самый безопасный и незаметный маршрут. Мы пробираемся сквозь скопления поселений, размер и плотность которых постоянно увеличиваются по мере приближения к главному городу ланки на этой скале. Мой компьютер ведёт учёт всех обнаруженных нами ланки и прогнозирует присутствие нескольких тысяч из них в районе поселения. Нас всего пятеро солдат, единственные люди на всей планете, пробирающиеся сквозь инопланетные пригороды, словно Джек, пробирающийся на цыпочках по замку великана на вершине бобового стебля. Конечно, мы ищем не сокровища, а цель, чтобы наши боевые корабли могли превратить замок великана в руины несколькими десятками атомных боеголовок.

До того, как я поступил на службу, я мечтал только о возможности побывать в космосе. У меня было множество романтических представлений о жизни на рубеже колоний, но после полувека сражений на освоенных планетах я пришёл к выводу, что большая часть нашей терраформированной недвижимости едва ли стоит усилий. Две трети наших планет-колоний похожи на Новый Уэльс – бесплодные, каменистые пустоши, которым потребуется несколько десятилетий изнурительного труда, чтобы хоть немного напоминать плодородный клочок земли на нашей и без того измученной Земле. В довершение всего, мы здесь даже не для того, чтобы отобрать это место у ланкийцев, потому что не можем. Вместо этого мы просто уничтожим его для обоих видов, потому что, показав ланкийцам, что мы готовы полностью списать планету, вместо того чтобы отдать её им, мы можем отбить у них всякое желание захватывать наши колонии. Это отчаянная, безумная, типично человеческая стратегия, но сейчас это единственный выход, кроме как сдаться. Мы встретили наших первых конкурентов в межзвездной борьбе за ресурсы, и они сметали нас с пути, даже не вспотев.

———

Главное поселение ланки находится в восьмидесяти километрах от границы зоны поражения. Оно расположено в извилистой долине между крутыми гранитными скалами. Мы поднялись на высокий холм, чтобы как следует рассмотреть это место, и мой компьютер уже выбрал оптимальный гипоцентр и мощность боеголовки для максимально эффективного уничтожения этого места.

«Они становятся умнее, — говорит лейтенант Графф. — Ты только посмотри, где они построили этот город. Гранит кругом, как траншея для бомб».

«Да, я заметил», — говорю я. «Надо попасть прямо в яблочко, в долину, иначе взрывная волна вообще пройдёт мимо них. Довольно умно».

«Ну, они же космические существа, — говорит сержант Хамфри. — Тупые твари не строят космические корабли».

Города ланки очень похожи на подводные рифы. Они не строят отдельные дома аккуратными рядами, как мы. Вместо этого их жилые комплексы как бы сливаются, словно огромные поля взаимосвязанных морских звёзд. Поселение, покрывающее дно долины под нами, выглядит так, будто оно выросло там естественным образом. В каком-то смысле мне почти стыдно за то, что я показал флоту, как его уничтожить, но потом я вспоминаю инструктаж перед миссией и напоминаю себе, что мы потеряли двенадцать тысяч колонистов и целую усиленную роту космодесантников, когда ланки пришли и отобрали у нас это место.

«Все маркеры установлены», — говорю я команде. «Давайте найдём удобное место, чтобы переждать взрыв, а потом я запущу секундомер».

Мы изучаем топографические карты и располагаемся на обратном склоне холма в трёх милях позади нас, где концентрация периферийной инфраструктуры Ланки невелика. По моим расчётам, этого расстояния будет достаточно, чтобы пережить взрыв любой ядерной бомбы мощностью меньше пятидесяти килотонн, устроенный в долине внизу. А поскольку стены долины усиливают и отражают взрывную волну, десятой доли этой мощности будет достаточно, чтобы превратить это место в поле радиоактивных обломков. Ближайший атмосферообменник находится рядом с нашей посадочной площадкой, и он находится более чем в двадцати милях от нас, чего более чем достаточно, чтобы избежать пятнадцати килотонн, которые флот обычно выделяет терраформировщику Ланки.

« Бесстрашный , боевое управление», — передаю я по радиосвязи своего флота.

«Боевой центр, «Бесстрашный », — раздаётся слабый ответ. Сигнал идёт четверть миллиона километров до ожидающего «Бесстрашного» , а между нами — ужасная погода.

«Осветительные ракеты зажжены. Мы направляемся в безопасное место. Запускайте часы».

«Подтверждаю, Комбат. Мы копируем окончательные данные наведения. Удачи, и не высовывайтесь».

«Будет сделано, Бесстрашный . Выходи в бой».

Я отключаю передачу и переключаюсь на командный канал.

«Ладно, народ. Время идёт. Давайте укроемся и наденем солнцезащитные очки».

———

Хуже всего в атомном взрыве сам взрыв. В отличие от обычных взрывчатых веществ, ударная волна ядерного взрыва движется вперёд и назад, сжимая твёрдые предметы, словно гигантский кулак. Конечно, есть огненный шар, который в момент детонации испаряет всё в своём радиусе, но это математическая константа, легко предсказать по мощности боеголовки, и он недолговечен. Ударная волна исходит из эпицентра взрыва, отскакивая от горных склонов и сминая всё на своём пути, превращая строения в груды обломков, а затем разнося их в клочья. Это самая мощная сила, которую мы можем создать по своему желанию, но она непредсказуема, неизбирательна и легко отклоняется несколькими сотнями футов склона.

Однако это не значит, что пережить ядерный взрыв за холмом всего в пяти милях от его эпицентра — это веселое мероприятие.

Когда ядерная бомба взрывается в долине в трёх милях отсюда, мой костюм отключает все сенсоры, чтобы я не ослеп и не оглох. Однако я всё ещё чувствую силу взрыва. Ударная волна расходится от взрыва со скоростью звука, сотрясая землю под нами через несколько секунд. Как и в начале каждой миссии, я всегда ожидаю просчета в конце, когда какой-нибудь техник флота введёт неправильное число после запятой, и десятикилотонная боеголовка упадёт прямо перед моими ногами вместо правильной точки прицеливания в нескольких километрах от меня. В этом случае я умру так же быстро, как если бы моя капсула налетела на мину по пути. Я просто испарился бы прежде, чем болевой импульс от моей внезапно перегретой кожи достигнет моего уже потухшего мозга, чтобы сообщить мне о моей смерти.

Мой отец был бы в восторге от того, что моя работа связана с запуском атомных боеголовок на кораблях флота в районе моего населённого пункта. Он бы сказал, что я наконец-то нашёл работу, соответствующую моему уровню интеллекта.

Мы пережидаем взрыв в своих личных коконах, без звука и зрения, пока наши скафандры не решат, что можно снова включить датчики. Когда зрение возвращается, первое, что я вижу, — это обломки, падающие повсюду, облучённая пыль, грязь и обломки зданий Лэнки. Без сенсоров я бы ослеп в этом урагане грязи и камней, и даже со всеми технологиями в моём скафандре я вижу лишь на несколько сотен метров вперёд.

Наконец интенсивность радиоактивных осадков снижается, и мы поднимаемся на вершину холма, чтобы осмотреть район поражения. Когда мы достигаем вершины, я вижу, как грибовидное облако ядерного взрыва поднимается в небо всего в нескольких километрах от нас. Оно клубится и колышется, словно кожа живого, дышащего существа.

«Мне никогда не надоедает смотреть на них», — говорит сержант Келлер.

«Ты что, адреналиновый наркоман?» — отвечаю я.

«Не совсем», — говорит он. «Мои предки погибли на Уиллоуби несколько лет назад. Мама, папа, обе мои сестры. Я только что записался, иначе тоже бы там был. Лично я считаю, что каждая ядерная бомба, сброшенная на эти штуковины, — это деньги, потраченные не зря. Хотел бы я расстегнуть этот костюм и помочиться на пепел».

———

Долина полностью стерта с лица земли. Как я и ожидал, сила поверхностного взрыва была усилена крутыми гранитными стенами каньона, и ударная волна несколько раз прошлась по долине. Прямо в центре разлома шириной в милю образовался новый кратер глубиной сто футов. Мы ничего не видим через наши оптические датчики — клубящееся облако обломков, образующее основание атомного гриба, сохранится ещё какое-то время, — но наши радары, лазеры и ультразвуковые устройства работают согласованно, давая нам хорошее представление о разрушениях, которые мы посетили в поселении Лэнки.

« Ух ты !» — щебечет лейтенант. «Никому не снимайте шлем, чтобы почесать нос. Уровень радиации — „экстремально хрустящий“».

Учитывая электромагнитный шум вблизи ядерного взрыва, голосовая связь с флотом исключена. Однако у меня есть резервный канал связи с « Бесстрашным» , и я использую его для отправки ещё одного зашифрованного пакета данных, на этот раз с загрузкой данных с датчиков и кодом состояния для нашей команды: миссия выполнена, потерь нет, готов к приёму. Я повторяю передачу несколько раз на нескольких подканалах, пока на моём экране не появляется ответный код от флота.

«Такси уже в пути, друзья и соседи. Примерно через две-пять минут».

«Прекрасно, — говорит лейтенант Графф. — Ещё один хороший день в офисе».

Команда устанавливает периметр, пока мы ждем прибытия спасательного корабля. Меры безопасности на данном этапе носят в основном церемониальный характер, поскольку все живые ланки в радиусе десяти километров будут уходить от опасного грибовидного облака, но пройти подготовку сложно.

Я провожу несколько минут в одиночестве на вершине холма, осматривая разрушения, которые я обрушил на ничего не подозревающих ланкийцев в этом поселении.

Я не религиозен и сомневаюсь, что когда-либо был им, несмотря на попытки моей мамы приобщить меня к Матери-Церкви в Бостоне, когда я был ребёнком. Однако я знаю Библию. Я помню Книгу Исход, стихи, повествующие об ангеле смерти, который ночью прошёл по Египту и убил всех первенцев, пощадив только дома со знаком крови агнца на дверных косяках. В каком-то смысле я тоже ангел смерти, но сила, которой я служу, ещё более мстительна и беспощадна, чем Бог Израиля. Я тот, кто отмечает дверные косяки ночью, и мы не проходим мимо ни одного.

ГЛАВА 4

ПЕРЕНАЗНАЧЕНИЕ

Время, проведённое на планете: чуть меньше восьми часов. Время, проведённое на дезактивации, медицинском осмотре после миссии, разборе полётов, сдаче оружия и проверке инвентаря оборудования: чуть меньше восьми часов. Когда я наконец падаю на койку, перехватив несколько бутербродов в столовой унтер-офицеров, я бодрствую уже почти сутки. Даже без таблеток от бессонницы, которые нам предлагают после миссий, я засыпаю почти мгновенно, видя мрачные сны о пепле и огне.

———

Утром — или в то время, которое считается утром на звездолете без окон в глубоком космосе — я отправляюсь в оперативный центр, чтобы проверить результаты нашей миссии.

Наша команда была не единственной, кто отправился на планету. Сразу после нас ещё две команды отправились на поверхность, чтобы обнаружить и отметить два небольших поселения ланкийцев на том же континенте. Обе команды высадились с боевым наводчиком. Другие миссии были менее насыщенными событиями, чем наша, и обе команды вернулись на « Бесстрашный» без потерь. В целом, миссия увенчалась безоговорочным успехом: пятнадцать десантников на планете пометили три крупных поселения и двенадцать атмосферных процессоров для бомбардировки, а флот сбросил пятнадцать боеголовок общей мощностью в четверть мегатонны. Флот использует минимально необходимые для выполнения задачи мощности, чтобы свести к минимуму возможную зачистку, если нам когда-нибудь удастся вернуть это место. По численности персонала и материальной части мы значительно опередили соперника. Мы потратили около сотни ракет «Лайнбекер», чтобы проделать брешь в минном поле, и пятнадцать ядерных боеголовок, чтобы уничтожить наземные цели. С такими материальными затратами мы нанесли несколько тысяч потерь ланкийцам и уничтожили 15 процентов их возможностей по терраформированию. Но если говорить о масштабах, то я не уверен, что наши усилия принесли хоть какой-то результат. Ланки вырастят новые терраформеры меньше чем за месяц в альтернативных, не подверженных радиации местах, а наш «Лайнбекер» израсходовал четверть своих ракетных боезапасов всего за три артиллерийских удара. Чтобы стереть с лица земли все сооружения Ланки с Нового Уэльса, потребовалась бы оперативная группа в десять раз больше нашей.

Почти пять лет наши омлеты сворачивали ланкийцы, и только сейчас мы перешли на лёгкие придирки. Ещё пять лет этого асимметричного обмена, и защищать будет нечего.

———

Через день мы вернемся в Солнечную систему.

«Всем покинуть боевые посты», — объявляет центр управления полетами (БИЦ) в эфире, когда мы снижаемся в пустом пространстве между Землей и Марсом, где заканчивается траектория движения Алькубьерре с Теты Персея. Обратный путь к Вратам займёт ещё семь дней.

Я уже собирался поваляться на койке, когда мой планшетный ПК завибрировал, сообщая о некритическом сообщении. Я достаю из кармана планшет, включаю его и обнаруживаю, что мой номинальный начальник отдела, майор Гомес, вызывает меня в свой кабинет «как только будет удобно».

«Старший сержант Грейсон прибыл по вашему приказу, сэр», — говорю я, стуча по переборке рядом с открытой дверью кабинета майора Гомеса.

Майор поднимает взгляд от экрана своего терминала MilNet и машет мне, приглашая войти в комнату.

«Входите, сержант. Садитесь».

Я не могу взять его с собой, поскольку вся мебель прикручена к палубе, но я делаю, как мне говорят, и втискиваюсь в пространство между креслом для посетителей и столом майора.

«Что случилось, сэр? Меня уже повысили до сержанта первого класса?»

«Тебя только что, девять месяцев назад, сделали старшим сержантом?»

«Восемь», — говорю я. Хотелось бы думать, что майор знает об этом наизусть, но, вероятно, прямо сейчас у него на экране терминала открыто моё личное дело, там, где указан мой график повышения.

«Ну, тогда вам придётся ждать ещё шестнадцать месяцев в звании до следующего шеврона, как и всем остальным мальчикам и девочкам в списке на повышение. Мы только что синхронизировались с марсианским узлом. У вас новые приказы на развертывание».

«Слышал, её собираются ремонтировать», — говорю я и смотрю на распечатку, которую майор взял со стола. «Что же будет на этот раз?»

«Вы явитесь в NACS Manitoba , когда мы вернемся в Gateway».

«Хм», — говорю я. «Что скажете?»

«Как насчет чего?»

«О, я уже бывал на «Манитобе» . Это тот корабль, который спас нас на Уиллоуби, когда мы впервые столкнулись с Ланкийцами».

«Это небольшой флот, — говорит майор, — и он постоянно уменьшается».

Он протягивает мне распечатку. Я смотрю на неё, чтобы проверить название корабля в поле «МЕСТО СЛУЖБЫ: NACS Manitoba CV-1034».

«Проблема в том, что «Манитоба» сейчас в пути. Они возвращаются с Лямбды Серпентис и должны вернуться в Гейтвэй через пятнадцать дней после нашего прибытия».

«Ну и черт», — говорю я.

Поскольку «Бесстрашный» направляется в ремонтный док, мне придётся провести две недели в Отделе временного персонала, чистилище на Вратах, где люди проводят время за рутинной работой, ожидая возвращения назначенных кораблей с боевого дежурства. Я бы предпочёл вместо этого участвовать в боевых высадках против ланкийцев.

«Почему бы тебе не сжечь часть своего отпуска и не съездить в старую усадьбу?»

«Я использовал весь свой отпуск на этот год, майор», — говорю я.

«Сейчас январь», — говорит майор. «Ты же записался ещё в январе, да? Следующий отпуск начинается первого февраля. Мы будем в Gateway только третьего февраля. Вам нужно время на отдых между поставками, как и оборудованию».

Я собирался выкроить немного времени для отпуска с Хэлли, чтобы провести его, когда Флит разрешит ей взять отпуск, но потом вспомнил, что моя девушка сейчас служит в Школе флота на Луне. Даже если она не сможет взять отпуск, я, по крайней мере, смогу слетать туда на шаттле для персонала, чтобы навестить её.

«В таком случае, пожалуй, я возьму отпуск, сэр. Если мне придётся провести ещё один день в термоизоляционном шкафу, подсчитывая полотенца, я запрусь в шлюзе».

Я бы с удовольствием поделился новостями с Хэлли лично, но видеоконференции приходится планировать заранее, чтобы сэкономить трафик, а у неё сейчас как раз разгар рабочего дня в Школе флота. Вместо этого я отправляю сообщение на её PDP через MilNet.

У тебя скоро будет простой? Я возвращаюсь в Гейтвэй в вынужденный отпуск. Могу заехать в Луну, если хочешь.

Я отправляю сообщение на Галлей и возвращаюсь в свою койку, чтобы немного поспать.

———

Просыпаясь при очередной смене часов, я проверяю время на своем КПК и ищу новое сообщение на экране.

>У меня полный график работы днём, но я свободен по вечерам, а по воскресеньям у меня выходной. Надеюсь, ты не повредил какое-нибудь важное оборудование во время той последней миссии. Напиши мне, когда доберёшься до Врат, я немного приберусь и сообщу командованию, чтобы тебя ждали. — Х.

Я закрываю сообщение и с улыбкой выключаю свой PDP.

Вот мы, проигравшие межзвёздную войну, мир вокруг нас медленно разваливается, и я с нетерпением жду поездки к своей девушке на день-другой. Возможно, за две тысячи лет мы прошли путь от вёсельных галер до полукилометровых звездолетов, но некоторые черты человечества, похоже, остаются неизменными, независимо от эпохи.

Солдатам практически невозможно связаться с кем-либо на Земле, поскольку военная сеть не взаимодействует с гражданским миром по соображениям безопасности. Однако нам разрешают отправлять сообщения близким родственникам. У моей матери есть почтовый ящик в системе как «Привилегированный иждивенец/родственник», и она получает час-другой строго ограниченного доступа к MilNet в месяц. Я знаю, что она ходит в гражданский центр каждое третье воскресенье месяца за почтой. Особенно после того, как в первый год моей службы, после того как мы с Хэлли чуть не погибли на Уиллоуби, когда впервые появились «Лэнки», я начал отправлять матери сообщения после долгого периода отсутствия связи.

Поначалу мне было не так уж много о чём ей рассказать, поэтому я использовала почту как своего рода дневник. Через некоторое время она начала присылать мне свои записи, рассказывая о том, что происходит в её мире. Мама на самом деле хороший писатель — вдумчивая и проницательная, и её сообщения позволили мне увидеть жизнь в нашем старом КНР совершенно по-новому. Жаль, что мне пришлось отправиться в космос и за много световых лет от дома, чтобы узнать, что у моей мамы действительно есть мнения, достойные внимания.

Я пишу сообщение на своём PDP и сообщаю маме, что у меня скоро отпуск, и что я наконец-то хочу заглянуть к ней в гости на Землю. Когда я отправляю сообщение в мамин почтовый ящик, меня внезапно охватывает желание поискать какой-нибудь сувенир, что-нибудь, что можно привезти маме домой как свидетельство моей деятельности, но, оглядевшись в своей койке, я понимаю, что у меня нет ни единой вещи, кроме выданной мне военными. Пять лет пота, сражений и крови, с миллиардами пройденных километров и посещением более сотни планет-колоний, и единственное, что я могу за это предъявить, – это набор разноцветных лент на моей робе класса А и абстрактная цифра на банковском счёте где-то в правительственном компьютере. Если я погибну в бою в следующем месяце, не останется никаких доказательств моего существования.

С другой стороны, когда все ваше имущество помещается в небольшой шкафчик, упаковать вещи для переезда становится проще.

ГЛАВА 5

СПУСК НА ЗЕМЛЮ

В моём выданном инвентаре есть две сумки для одежды и снаряжения. Большая – это огромный вещевой мешок с вшитыми полимерными ребрами жёсткости. Он достаточно большой, чтобы вместить большую часть содержимого моего корабельного рундука. Вещевой мешок в основном используется для переноски снаряжения между местами службы. Мой потёрт и потёрт за пять лет переездов с одного поста на другой, с корабля на корабль. Меньший называется «отпускной мешок», и в нём как раз достаточно места, чтобы вместить одежду и личные вещи на несколько дней. Отпускной мешок в основном используется для поездок в отпуск, а мой практически в идеальном состоянии.

Поскольку наше возвращение домой займёт неделю, у меня будет предостаточно времени, чтобы привести в порядок снаряжение и попрощаться с друзьями на корабле. К тому времени, как « Бесстрашный» зацепит стыковочный узел на станции «Шлюз», я буду готов сойти на берег и двинуться дальше. Я оставляю тяжёлую сумку на стойке для передачи и беру отпускную сумку, чтобы начать свой двухнедельный отпуск. Вопреки всем моим пессимистичным ожиданиям, CIC не объявляет боевые посты, и никто не даёт мне свистка, когда я прохожу мимо охраны у главного стыковочного люка, чтобы навсегда покинуть корабль. Выходя в коридор станции «Шлюз», я похлопываю по последнему шпангоуту переборки корабля.

Прощай, NACS Intrepid CV-1941. Желаю тебе умереть от старости в доках, где будут списаны корабли, через тридцать лет.

Станция «Шлюз» — главный транспортный узел для всех военных перевозок с Земли и Луны на Землю и обратно. Это орбитальная база и космопорт, объединенные в одно огромное, громоздкое сооружение, постоянно парящее на высокой орбите. Через эту станцию ​​проходит постоянный поток людей и грузов, и она нуждалась в капитальном ремонте задолго до того, как я поступил на службу.

От внешнего кольца, где пришвартовываются транспортные средства, до главного вестибюля, где я могу занять место в шаттле, отправляющемся на Луну, — долгий путь. Я иду по знакомым узким коридорам к центральной части станции, плывя в толпе людей, идущих в том же направлении. Каждый раз, когда транспортное средство пришвартовывается, сотни людей одновременно забивают одни и те же узкие перекрёстки на Вратах, и добраться куда-либо занимает целую вечность.

Главный вестибюль переполнен, как никогда прежде. Повсюду экипажи флота и космодесантники, большинство в мундирах класса А, которые обязательны для ношения при переводе на новое место службы. Я быстро осматриваюсь и замечаю, что большинство из них – младшие сержанты, вероятно, только что окончившие базовую подготовку и направляющиеся в школу флота или пехотную школу SI. У многих из них такое же неуверенное выражение лица, какое, несомненно, было на моем лице, когда я впервые сошел с шаттла на Врата. Пробираясь сквозь толпу, я замечаю, как некоторые из новых рядовых поглядывают на скромный набор лент и значков на моем мундире класса А флота и на алый берет на моей голове.

Я проталкиваюсь локтями к первому ряду кабин координаторов по транспорту в главном вестибюле, где стою в очереди за половиной взвода бойцов СИ. Когда подходит моя очередь, я подхожу к кабинке и передаю свой военный билет специалисту за стойкой для сканирования.

«Куда, сержант?» — спрашивает специалист, переводя взгляд с экрана терминала на алый берет, который я теперь заткнул под левый погон своей формы. Этот цвет — древняя привилегия: боевые наводчики — одна из немногих профессиональных специальностей, которым разрешено носить береты другого цвета, кроме стандартных зелёного (Защита Родины), чёрного (Армия флота) или бордового (Космическая пехота). Это знак отличия, который достаётся нелегко, но он выделяет человека из толпы.

«Мне нужно съездить на пару дней в Луну, — говорю я. — Навестить старого друга из школы флота».

«Шаттлы до Луны имеют приоритет до субботы», — говорит специалист, ничуть не извиняясь. «Если хотите подняться туда до субботы, у вас должны быть действующие заказы на Луну».

«Ну, чёрт. Это же через пять дней. Не заставляй меня тратить половину отпуска в ТПУ».

«Простите, сержант. Видите, здесь сейчас всё кипит. Все три рекрутинговых пункта только что выпустили новую партию курсантов, и мы как можно быстрее доставим их на Луну. Возвращайтесь в субботу, и я посажу вас на шаттл, но сейчас все места в приоритете для флота».

«Ты можешь хотя бы доставить меня на Землю?»

«На Землю? Конечно. У меня двадцать пустых шаттлов каждый час возвращаются, чтобы забрать новых людей. Куда вы хотите отправиться?»

«Полагаю, это ближайший к Большому Бостону космопорт».

«Это, должно быть, система HDAS на Кейп-Коде. Подождите, дайте мне проверить, что там происходит».

Он несколько раз постукивает по экрану своего терминала, пока я пытаюсь справиться с разочарованием из-за задержки встречи с Хэлли. Я планировал отправиться на Луну перед тем, как навестить маму, но теперь, похоже, мне придётся пересмотреть свой график, если я не хочу застрять здесь, на Вратах, на несколько дней.

«Ага, вот и всё. Шаттл FA-2992, 17:00. Свяжитесь с ответственным за погрузку в шлюзе Альфа Три-Девять».

«Спасибо, Специалист».

Я отхожу от стойки и снова закидываю на плечо свою отпускную сумку. Сейчас 15:40, и у меня больше часа, чтобы пробраться через Врата к служебному шлюзу A39. Мама должна получить доступ к MilNet только на выходных, и у меня нет другого способа связаться с ней, чтобы сообщить, что я прилетаю на Землю пораньше. Но у меня есть её новый адрес, и я могу бесплатно пользоваться всеми транспортными сетями. Прошло пять лет с тех пор, как я в последний раз ступал на родную планету, но я очень сомневаюсь, что она настолько изменилась, что я не смогу ориентироваться без сопровождения.

———

Между тем моментом, как я схожу с шаттла на Кейп-Коде HDAS, и моментом прибытия на Южный вокзал в центре Бостонского метроплекса, меня четыре раза останавливали различные патрули военной полиции. Каждый раз они сканируют мое удостоверение личности, чтобы подтвердить мой статус «В ОТПУСКЕ». Военное присутствие плотное, даже в гражданском секторе транспортной системы. Вооруженные военные полицейские стоят практически на каждом входе и перекрестке, и в каждом поезде по пути. Пять лет назад военные полицейские, выходя в гражданский мир, носили с собой электрические палки для сдерживания толпы и наногибкие наручники. Теперь они носят их, а также личное оружие и пистолеты-пулеметы. Магазины пистолетов-пулеметов сделаны из полупрозрачного пластика, а патроны, уложенные внутри них, являются стандартными пехотными: бронебойными, двухцелевыми противопехотными пулями.

«Вы, ребята, ждёте китайских лазутчиков?» — спрашиваю я командира четвёртого патруля, чтобы тот остановил меня и показал удостоверение, и киваю на полицейский полицейский, перекинутый через грудь. Это коренастый старший сержант с короткой стрижкой, седеющей у корней. Он открывает рот для ответа, который, как я уже понимаю, будет без тени юмора. Затем он смотрит на эмблемы подразделения на рукавах моей куртки и обменивается взглядом с капралом рядом с ним.

«Флит Арм, да? Давно ты не был на Земле?»

«Пять лет», — говорю я.

«Это место уже не то, что было пять лет назад», — говорит он. «Даже близко не то. А куда вы вообще направлялись?»

«PRC Boston-Seven. Еду навестить маму».

«Ты собираешься зайти в PRC в форме класса А?»

«Не осталось гражданских тем. Почему?»

«О, Боже», — он снова переглядывается со своим капралом и чешет затылок, поправляя свой зеленый берет HD.

«Знаешь что, сержант. Ты всего в двадцати минутах от Мыса. На твоём месте я бы вернулся на базу и поискал там какую-нибудь гражданскую одежду. Униформа сейчас не в моде в КНР».

«Я там вырос. Я знаю, где тут плохие места. Со мной всё будет хорошо».

Он издает невеселый смешок.

«Теперь там одни плохие места».

———

Новый адрес мамы находится в довольно хорошем месте с точки зрения привлекательной недвижимости в многоквартирном жилом комплексе. Дом находится всего в двух кварталах от административного центра, который окружён самым безопасным и чистым районом района.

Я много раз проезжал через эту станцию, когда ещё жил здесь, но когда я поднимаюсь с подземной платформы на поверхность, первым моим порывом становится развернуться и сесть обратно в поезд, потому что такое ощущение, будто я вышел не на той остановке. Эта транзитная станция выглядит совершенно незнакомой. Знакомая мне станция «Колумбия» представляла собой обшарпанное 150-летнее здание с пятнами воды на стенах и отслаивающейся краской с потолочных балок. Станция «Колумбия», куда я ступаю, – это новое здание, голый бетон повсюду. Ни пятен воды, ни отслоившейся краски, но старое, обветшалое здание почему-то выглядело привлекательнее. Новая станция похожа на бетонный бункер, и это впечатление усиливается десятками вооружённых полицейских, которых я вижу повсюду. Когда я уезжал отсюда пять лет назад, городские полицейские даже не носили касок; теперь их обмундирование ненамного уступает боевой броне, которую я носил в Территориальной армии. Полицейские стоят группами по три-четыре человека в вестибюле участка, не удосужившись отойти от обступивших их гражданских. Я замечаю, что люди, проходящие мимо полицейских, держатся на приличной дистанции. Когда я прохожу мимо группы полицейских, один из них бросает взгляд на мою форму и слегка вежливо кивает. Я пользуюсь случаем, чтобы остановиться и узнать кое-что.

«Что случилось со старой станцией?»

«Сгорел дотла два года назад», — отвечает кивнувший мне полицейский. «Они его подожгли. В ту ночь погибло двадцать шесть офицеров».

«Бунт из-за социального обеспечения?»

«Нет, они просто мирно собирались », — говорит полицейский, иронично добавляя в последние два слова. «Я уверен, что эти горящие бутылки — просто случайность».

«Извините», — говорю я. «Не могу быть в курсе событий. Нам нечасто разрешают смотреть Networks, а новости всегда устаревают как минимум на месяц».

«Они всё равно цензурируют все пикантные подробности. Что ты здесь делаешь? Приехал в Бостон отдохнуть или что? Космос недостаточно опасен?»

Остальные копы смеются. Настроение у всех странное — большинство из них не переставали теребить рукоятки своих электрошокеров с тех пор, как я их заметил, и я решил подшутить.

«Нет, просто приехал к маме. У меня две недели отпуска, но не думаю, что проведу их здесь всю».

«Я тебя не виню. Ну, береги себя и не выходи на улицу ночью. Ничего хорошего там после заката не происходит».

«Сделаю. Берегите себя».

Я поправляю ремешок своей дорожной сумки, дружески киваю группе и иду дальше.

«Сержант», — кричит мне вслед первый коп, и я снова оборачиваюсь.

«Да, сэр?»

Он жестом приглашает меня вернуться, и я возвращаюсь к группе. Когда я снова оказываюсь перед ним, он понижает голос.

«Как там дела? Как у нас дела?»

Я смотрю на тревожные выражения лиц собравшихся вокруг меня полицейских. Мне хочется сказать что-нибудь ободряющее, поделиться с ними секретной информацией, которая хоть немного подбодрит их, но я знаю, как сильно нас бьют, и не могу заставить себя произнести жизнерадостную, ободряющую речь.

«Ну», — говорю я и пожимаю плечами. «Мы пытаемся держать оборону, понимаешь? Просто окапываемся и держим оборону».

Я чувствую их разочарование, но вижу, что честность их радует больше, чем очевидная чушь .

«Да, я вас понял, — говорит первый полицейский. — Здесь то же самое».

Улицы завалены мусором. Перед транзитной станцией я вижу обгоревший остов гидробуса, прижатый к обочине и лишенный всего, что можно было бы использовать. Рядом со станцией стоит небольшая бетонная будка, где раньше проходила ежемесячная лотерея продовольственных талонов, но полипластовые окна разбиты, а на бетоне над ними – длинные полосы копоти. Похоже, здесь давно никто не удосужился убрать мусор или выдать талоны. Солнце уже начало садиться, и тени серых обветшалых зданий превращают улицу передо мной в лабиринт темных и опасных мест. Я иду два квартала до нового дома мамы так быстро, как только могу, не переходя на бег. Скоро стемнеет, и тогда крысы вылезут стаями.

Мама немного выросла с тех пор, как я переехал. Её новая квартира находится на втором этаже многоквартирного дома, который выглядит примерно вдвое моложе и вдвое чище, чем тот, где мы оба прожили больше десяти лет. У меня нет удостоверения личности, чтобы отсканировать его на панели доступа входной двери, поэтому я звоню в звонок с её именем: ГРЕЙСОН П.

На панели доступа есть небольшой видеоэкран для взаимной проверки личности. Тот, что в нашем старом здании, большую часть времени был сломан или покрыт чем-то хламом, но этот работает отлично. Когда мама отвечает на звонок, её лицо появляется на маленьком бронированном дисплее, и даже на экране с низким разрешением я вижу, что за последние пять лет она постарела лет на десять. Она щурится на камеру, установленную над её собственным маленьким экраном, и её глаза расширяются от удивления.

«Эндрю!»

«Привет, мам. Я пришёл пораньше. Впусти меня, пока меня тут не ограбили».

Вместо ответа мама нажимает кнопку открывания двери, и я вхожу в здание, помня о том, что нужно оглядываться через плечо, чтобы никто не пытался последовать за мной, чтобы ограбить меня втайне.

Я хожу по лестнице вместо лифта. Наша старая лестница почти всегда пахла застоявшейся рвотой и свежей мочой, а эта пахнет только средством для мытья полов.

Когда я поднимаюсь на второй этаж, мама ждёт меня у лифта. Она оборачивается, услышав скрип двери на лестнице, и я слегка машу ей рукой.

«Ты же знаешь, мама, я всегда хожу по лестнице».

«Эндрю!» — снова говорит она. Затем она бросается мне навстречу и крепко обнимает. «Что ты тут делаешь? Ты же говорил, что будешь здесь в понедельник. Я даже ещё не убралась».

«Не волнуйся, мама. У меня кое-что в расписании сорвалось».

«Ну, тебе не следовало сюда идти. Это слишком опасно. Я бы встретил тебя в гражданском центре».

Она прекращает попытки сломать мне грудную клетку и держит меня на расстоянии вытянутой руки, чтобы осмотреть мою форму.

«Тебе очень идёт. А ты как пополнела, правда?»

«Много бега и поднятия тяжестей. Мы же не сидим без дела весь день».

Моя мама кажется меньше, чем я её помню, более хрупкой и невесомой. Она сбросила несколько лишних килограммов, которые тяготили её годами, но вместо того, чтобы выглядеть подтянутой и стройной, она выглядит просто худой и измождённой. В её мышино-каштановых волосах много седых прядей, а в уголках глаз и рта появились глубокие морщины, которых раньше не было.

«Я вижу, у тебя есть более удачный вариант».

«Когда ты ушёл в армию, меня выселили из нашей двухкомнатной квартиры. Правда, немного подтянули. Старый район, знаешь ли, разваливается. Каждый раз, когда начинается бунт, отключают электричество и перестают выдавать пайки — каждый раз. Мне так надоело сидеть в темноте без еды целыми днями».

Она похлопывает меня по груди форменного кителя и проводит пальцем по лентам над нагрудным карманом.

«Я так рада, что тебе больше не нужно ни о чём беспокоиться, Эндрю. Все тут только и делают, что смотрят «Телесети» и жалуются на всё то, чего у них нет. А теперь зайди в дом, ладно? Только не обращай внимания на беспорядок. Я дал прислуге месяц отпуска».

Новая квартира мамы аккуратнее и современнее старой, но меньше почти в два раза. Она всё ещё роскошна по сравнению с моей койкой на «Интрепиде» . Там есть гостиная с кухонным уголком, отдельная спальня, ванная комната и большая гардеробная в коридоре. Даже у командира суперавианосца нет столько личного пространства. Я быстро оглядываю комнаты и вижу, что мама повесила на стену гостиной небольшой коллаж из фотографий – в основном это низкокачественные отпечатки фотографий, которые я отправил ей через MilNet. Там даже есть фотография меня и Хэлли, сделанная два года назад во время нашего совместного отпуска на базе отдыха флота на Марсе.

«У меня почти нет еды», — говорит мама из кухонного уголка, где она наливает два стакана воды из-под крана. «Два месяца назад рацион урезали ещё на тысячу калорий. Теперь я даже не могу ничего приготовить на случай отключения питания во время беспорядков. Не говоря уже о том, что я не могу ничего разогреть, когда отключат электричество».

«Не беспокойся о еде, мама. Мне сказали, что я могу привести иждивенца в государственные столовые. Мы можем доехать на поезде до Южного вокзала. У них столовая довольно приличная».

«Думаешь? О, это было бы потрясающе».

«Да. Не должно быть проблем. Хотите пойти прямо сейчас? Уверен, там подают ужин. Дневная смена скоро закончится. Правда, будет довольно многолюдно».

Мама смотрит в окно, чтобы оценить уровень оставшегося дневного света.

«О, тогда пойдём», — говорит она после короткого раздумья. «Пока там совсем не стемнело».

———

После пяти лет скитаний из колонии в колонию, под открытым небом и пустынными пейзажами, возвращение в бетонные лабиринты моего родного города кажется клаустрофобно тесным. В грязной, шаблонной архитектуре башен Общественной резиденции, в неухоженных улицах и тротуарах теперь чувствуется опасность и непринужденная злоба. Тени снаружи стали длиннее.

Мы с мамой выходим из её жилой башни, и я осматриваюсь вокруг, как делал это раньше, когда рос здесь. На тротуаре перед жилой башней через дорогу сидит группа детей, потягивая апельсиновый напиток из прозрачного кувшина, который они передают друг другу. Когда юные хулиганы переходят от столкновений с побегами и самоуспокоения к активному поиску вещей, которые можно украсть, и людей, которым можно навредить, ощущается разница в возрасте и поведении. И, судя по тому, что я помню о своей юности здесь, эти дети как раз на этом этапе.

На мгновение я подумываю вернуться в жилую башню позади меня. Но потом вспоминаю, что последние пять лет я стрелял в людей и сражался с ланкийцами в местах куда более опасных, чем PRC Boston-7. Остановка общественного транспорта всего в двух кварталах, и рядом дежурят полицейские.

«Пошли», — говорю я маме и веду её по дороге. Я бросаю взгляд на группу детей, когда мы быстро уходим, и вижу, как один из них смотрит на нас и смотрит.

«У тебя ведь нет с собой пистолета?» — спрашиваю я маму.

«Конечно, нет. Он на кухне, на мармите».

Я оглядываюсь через плечо и вижу, что группа хулиганов-учеников теперь смотрит на нас, и между ними происходит оживленная, но тихая дискуссия.

«Иди быстрее», — говорю я маме.

Мы уже прошли полквартала, когда я услышал, как они подбегают к нам сзади.

«Эй, солдатик, подожди, мужик».

Мама оглядывается и открывает рот, чтобы ответить, но я качаю головой.

«Продолжай идти», – говорю я ей. Они моложе и тоще меня, но их пятеро, а я один, и я безоружен. В полутора кварталах отсюда новая, похожая на бункер, станция общественного транспорта выглядит привлекательнее, чем раньше. Перед гидроциклом у входа толпятся копы, но они вне зоны досягаемости. Мы проходим мимо входа в переулок слева, и в этот момент пятеро «крыс из района» выбегают на тротуар рядом с нами и подталкивают нас в переулок, скрываясь от взглядов тех немногих прохожих, что сегодня вечером прогуливаются по улице.

«Ни дури, ни талонов нет», — говорю я им гораздо спокойнее, чем чувствую себя. «Просто иду на станцию ​​с мамой. Не пропустите?»

«Какого хрена ты сюда в этом спускаешься?» — говорит один из них, указывая на мою форменную куртку. Он худой парень, как и все они, и зубы у него в плохом состоянии даже для жителя КНР.

«Сейчас другой одежды нет», — говорю я ему. Пытаюсь уловить момент, чтобы перейти от умиротворения к внезапной ярости, когда он подходит ближе. Он на полголовы ниже меня, но за ним стоят четверо его друзей. Я уже пять лет убиваю морпехов и ланкийцев из SRA, но здесь, в своей выходной синей форме и без оружия, я уязвим. Я понимаю, что мне совсем не нравится чувство бессилия.

«Что в сумке?» — спрашивает он маму. Она снимает её с плеча со смиренным выражением лица, словно уже много раз проделывала эту процедуру.

«Ничего, что тебе нужно», — говорит она. Она протягивает ему оружие, и он принимает его так небрежно, словно помогает ей с продуктами. Четверо его друзей рассредоточились вокруг нас полукругом. Я пока не вижу никакого оружия и решаю прикончить первого же, кто его достанет.

Мальчик с гнилыми зубами открывает мамину сумку и достаёт оттуда свёрнутый дождевик. Он бросает его на землю, роется в сумке и разочарованно хмыкает, не найдя там ничего подходящего.

«Эй», — говорю я, чувствуя, как во мне закипает гнев. Он смотрит на меня. В его взгляде нет ни беспокойства, ни любопытства, только скука и тупая враждебность.

«Возможно, вы захотите поднять это и вернуть обратно», — говорю я.

«О?» Он смотрит на друзей и робко улыбается. Судя по тому, как они стоят, я, наверное, смогу прикончить двоих-троих, если они не достанут оружие.

«Скажем так, я действительно не хочу», — говорит он. Затем он приподнимает край своей потрёпанной рубашки и демонстрирует заклеенную скотчем рукоятку чего-то, похожего на самодельный пистолет.

«Не надо», — говорит мама за моей спиной. «Просто не надо».

Раздаётся хруст, и парень с гнилыми зубами конвульсивно дёргается. Затем он падает на землю. Позади него, на тротуаре у входа в переулок, стоят трое полицейских в полной боевой экипировке. Один из них приставил электрошокер к предплечью. Остальные четверо хулиганов-подмастерьев оборачиваются. Двое замирают на месте. Двое других бросаются врассыпную, словно испуганные кролики.

«Дураки», — говорит один из копов и бросается вдогонку, проносясь мимо нас в своей броне, словно фрегат на полном ходу. Двое других копов входят в переулок, направив электрошокеры на бандитов, которые только что пытались нас ограбить. Передо мной лежит, дергаясь, парень, который украл мамину сумку, с электрическими электродами электрошокера прямо между лопаток.

«О, смотри», — говорит коп. «Пистолет».

Самодельный пистолет выскользнул из-за пояса парня и упал на грязный асфальт. Другой полицейский, не задумываясь, тоже направляет свою дубинку-шокер и стреляет ещё парой электродов в спину распростертого на земле «крысы», отчего тот снова бьётся в конвульсиях.

«Смотри, он уже упал», — говорит мама.

«Ему повезло, что я не выстрелил ему в затылок», — говорит коп. Их появление спасло нас от ограбления или чего-то похуже, но почему-то я чувствую большую угрозу от их небрежного применения силы, чем от ярости этих бандитов из района.

Полицейский наклоняется и поднимает сумку мамы. Затем он протягивает её ей.

«Спасибо», — говорит она.

Он поворачивается к двум другим детям, которые стоят совершенно неподвижно, подняв руки вверх и положив их на головы.

«Этот парень из автопарка », — говорит коп и кивает в мою сторону. «Он не даёт этим гигантским уродливым инопланетянам прилететь сюда и отравить нас всех газом. Он стоит сотни таких , как вы, никчёмные ничтожества, которые тратят калории».

Они не реагируют, просто смотрят перед собой, словно не хотят давать копу ни малейшего повода прикончить их электрошокером. Они, конечно, придурки, но не слишком опасны. А вот копы, стоящие вокруг, наоборот, излучают опасность.

«А теперь убирайся отсюда», — говорит мне первый полицейский. Он поднимает забрало своего защитного шлема, и я вижу, что это тот самый сержант, с которым я разговаривал раньше, на пересадочном пункте. «Я же говорил, что ничего хорошего здесь после заката не происходит. Тебе повезло, что мы тебя заметили».

«Спасибо», — говорю я, но не уверена, что имею это в виду.

«Пошли», — говорит мама, и мы быстро выходим из переулка, чтобы оставить позади и копов, и детей, которые только что попытались нас ограбить.

———

Судя по всему, я не единственный госслужащий, который приводит на ужин иждивенца. Правительственная столовая на Южном вокзале забита до отказа, но лишь половина людей в униформе или с государственными значками на шее. Несмотря на толпу, стойка выдачи продуктов работает почти так же эффективно, как столовая при смене вахты на военном корабле. Мы с мамой стоим в очереди всего пять минут, прежде чем обе получаем свои подносы с едой. Здесь нет шведского стола, как на службе — все получают одинаковый поднос, с одинаковыми продуктами, в равных количествах.

Еда отвратительная. Это просто чуть более вкусная версия переработанной соевой дряни из пайков BNA. По сравнению с армейской едой её почти невозможно есть, но мама набрасывается на неё, словно на изысканное блюдо. Я ем немного, чтобы желудок хоть как-то работал, а потом в основном перекладываю еду на поднос, наблюдая, как мама ест.

«Тебя каждый день так кормят?» — спрашивает она, откусывая два больших куска соевой курицы. Я не ела ни кусочка переработанной сои с тех пор, как пошла в армию, но не хочу напоминать маме, что мы едим настоящую еду, пока ей приходится жить на этом переработанном и восстановленном мусоре.

«Да, вроде того», — отвечаю я. «Мы сжигаем немного больше калорий, чем гражданские, потому что много ходим с оружием и броней».

«В последний раз, когда я получала талон на продукты, говядина стоила до пятисот долларов за фунт, — говорит она. — Это было больше года назад. Одному Богу известно, что там сейчас».

«Я видел, что они сделали с киоском выдачи ваучеров. И что, они больше не выдают ваучеры?»

«Они больше ничего не делают», — говорит мама. «Мусор теперь забирают только раз-два в месяц, а когда бунты, вообще не вывозят. Полицейских тоже почти не видно, разве что во время бунтов. Тогда они появляются сотнями. Каждый месяц как война. Людей подстреливают на углу улицы, и тела никто не убирает несколько дней».

«Они больше не проводят проверки безопасности в многоквартирных домах?»

Мама качает головой.

«Они боятся ходить по улицам. Какое-то время было довольно плохо с бандитами, но сейчас немного лучше. Сейчас можно нанять охрану, знаете ли. Тысяча калорий в день — и рядом с вами будет парень с пистолетом. Копам уже всё равно».

«Боже мой, мама. Кто теперь будет поддерживать порядок?»

«Никто», — пожимает она плечами. «Наверное, все. Сейчас у всех есть оружие. Чёрт возьми, у меня тоже есть. Правда, я храню его в квартире. Мне всё равно нечасто удаётся выходить, разве что в гражданский центр почту прочесть, а там у дверей до сих пор стоят детекторы оружия».

Когда я ещё жила с ней дома, мама ненавидела оружие. Подозреваю, что если бы она когда-нибудь поймала меня с оружием, то сама бы сдала меня в полицию. Если мама хранит оружие в квартире, нарушая закон и свои старые убеждения, дела, должно быть, стали совсем плохи.

Мы заканчиваем ужин и убираем со стола для людей, ожидающих в очереди. Когда мы выходим мимо двух охранников, проверяющих удостоверения личности у входа, мама с удивлением оглядывается по сторонам.

«Знаешь, я никогда здесь не был. Над общественными платформами, я имею в виду».

"Действительно?"

«Правда. Я живу здесь уже почти двадцать лет, и у меня никогда не было повода подниматься по этой лестнице».

«Мама, ты никогда не выезжала из Бостона?»

«Конечно», — пожимает она плечами. «Когда я впервые встретила твоего отца. До тебя. Мы несколько раз ездили на Мыс на один день. Однажды он возил меня в Нью-Гэмпшир. Но тогда мы ездили на гидробусе. Том самом, который отправлялся с Северного вокзала».

Я разворачиваюсь и иду обратно к охранникам у входа в столовую.

«Прошу прощения, сэр», — обращаюсь я к старшему по званию, худому, с кислым лицом и сержантскими погонами. Я старше его по званию, но это его территория, и у него здесь больше влияния, чем у меня. Сержант HD поднимает бровь.

«Что я могу для вас сделать, старший сержант?»

«Я слишком долго был за пределами Земли», — говорю я. «Не могли бы вы рассказать мне, какие сейчас правила для перевозки родственников на личном транспорте?»

«Это твоя мама там?»

«Да, это так».

«Иждивенцы могут ездить бесплатно, до пяти тысяч километров в год. Но она должна быть в вашей карте».

"Что это значит?"

«Это значит, — говорит он тоном, напоминающим сержанта, объясняющего что-то очевидное медлительному новобранцу, — что она должна быть указана в документах как твоя официальная иждивенка. Никаких друзей, никаких подружек, никаких других родственников».

«Она у меня в карточке, — говорю я. — Спасибо, сержант».

Я иду обратно к маме.

«Что это было?» — спрашивает она.

«Хочешь подняться ещё на один уровень, туда, где ходят частные поезда? Если ты не торопишься домой, можем немного прокатиться».

ГЛАВА 6

ЛИБЕРТИ-ФОЛЛС, ВЕРМОНТ

Мама изучает расписание поездов, словно изучает меню в хорошем ресторане. Здесь, наверху, где курсируют поезда частной железнодорожной сети, охрана ещё строже, чем внизу, на общественной станции. Общественные поезда бесплатные, но частные пригородные стоят немалых денег, и ни одна крыса из социального обеспечения не сможет проехать на них тайком. Охранники проверяют посадочные талоны и удостоверения личности, а охранники из частной охраны выглядят ещё более сварливыми, чем транспортные полицейские и патрульные HD на станции внизу.

Станция регионального экспресса — единственная часть Южного вокзала, которая хоть немного освещается солнцем. Она расположена над множеством подземных слоёв общественного транспорта. Наверху всё немного чище, ярче и тише, чем внизу. Технически говоря, региональная сеть магнитолевитационных поездов тоже является общественной, поскольку субсидируется Содружеством, но на поездах красуются логотипы частных компаний. Поездка на магнитолевите за город стоит денег — настоящих денег, а не кредитов социальной помощи на государственных картах. Когда я был гражданским, я никогда не задумывался о причинах этого, но теперь знаю, что это способ не дать крысам, получающим социальное обеспечение, вырваться из своего привычного места обитания.

«Куда нам поехать?» — спрашивает мама. Открывшиеся перед ней варианты, кажется, парализовали её. Региональные маглевы идут до Галифакса и до бывшей столицы, округа Колумбия, а платные пассажиры могут выбраться из Бостона десятками способов.

«Что ты хочешь увидеть, мама? Горы, океан, большой мегаполис или что? Нет предела мечтам».

«Не в большом городе, — говорит мама. — Где-нибудь, где ещё остались деревья, может быть».

Она еще раз несколько мгновений изучает пиктограммы различных региональных маршрутов, а затем тыкает пальцем в экран.

«Вот. Пойдём туда».

Она указывает на одну из северных остановок транзитной линии Green Mountain — место под названием Либерти-Фолс, штат Вермонт, прямо между Монпелье и Берлингтоном.

"Вы уверены?"

«Да. Я бы хотел посмотреть горы и деревья».

«Хорошо, тогда я куплю нам билеты».

Зал отправления – настоящий дворец по сравнению с тесными и вечно переполненными подземными платформами общественного транспорта. Высота потолка здесь девять метров, а высокие панорамные окна вдоль стен – явные проекции, потому что они показывают лишь слегка облачное голубое небо над Бостоном, а не пелену смога и грязи, окутывавшую город с тех пор, как я родился. Заднюю стену зала отправления занимает огромный дисплей с указанием пунктов назначения, времени отправления и номеров платформ. Под дисплеем расположены ряды билетных автоматов и пара информационных киосков. Мы подходим к киоскам, и я называю пункт назначения.

«Либерти-Фолс, Вермонт».

Через мгновение на экране передо мной появляется маршрут и схема проезда. Приятный женский голос озвучивает текст.

«Я предлагаю линию Green Mountain Line до Берлингтона с остановками в Нашуа, метроплексе Конкорд-Манчестер, Хартленде-Ливане и Монпелье».

Я нажимаю кнопку «ПРИНЯТЬ/ОПЛАТИТЬ» на экране. Дисплей переворачивается, показывая мне различные варианты оплаты: «КРЕДИТНАЯ КАРТА», «УДОСТОВЕРЕНИЕ ЛИЧНОСТИ ГОСУДАРСТВЕННОГО УДОСТОВЕРЕНИЯ ЛИЧНОСТИ», «ИНОСТРАННЫЙ КРЕДИТ (ТОЛЬКО В ЕВРО, ДОЛЛАРАХ АНЗАК И НОВЫХ ЙЕНАХ)», «ДРУГОЕ». Я выбираю второй вариант, сканирую военный билет и ввожу цифру 2 в поле «КОЛИЧЕСТВО ПАССАЖИРОВ». Терминал выдаёт наши пластиковые посадочные талоны, я выхватываю их из автомата и протягиваю маме.

«Предоставлено Содружеством. Завтра утром вы сможете вдохнуть чистый горный воздух».

Система магнитной подвески была построена задолго до моего рождения, когда Содружество ещё не потратило все деньги на колонизацию. Таким образом, новейшим поездам в системе лет сорок-пятьдесят, но они в гораздо лучшем состоянии, чем те, что используются в общественной системе. В вагонах магнитной подвески есть купе, каждое на шесть-восемь человек, и в голове каждого вагона есть небольшой туалет. В общественных поездах пахнет жжёной резиной и мочой, сиденья сделаны из практически неразрушимых полимерных материалов, а тряска такая, что керамические пломбы могут расшататься. В вагонах магнитной подвески пахнет просто старой тканью, сиденья обиты комфортной антисептической нановолоконной тканью, а поездка такая плавная, что я едва могу понять, что мы движемся. Мы занимаем одно из пустых купе и полностью в нашем распоряжении.

Бостонский метроплекс тянется до самой границы с Нью-Гэмпширом. Первые тридцать минут поездки мы видим лишь тёмный бетонный пейзаж, ряд за рядом стоящие многоквартирные дома, перемежаемые тускло освещёнными перекрёстками улиц, словно поляны в городском лесу. Маглев едет по титановым аркам, возвышающимся на девять метров над бетонным лесом. По мере приближения к окраинам города и удаления от многоквартирных домов здания становятся меньше, а улицы шире и лучше освещёны. Только пересекши границу штата с Нью-Гэмпширом, мы видим первые большие зелёные пятна среди городской застройки.

«Столько людей», — размышляет мама. Она изучает мир за двухслойными поликарбонатными окнами с тех пор, как мы покинули Южный вокзал. «Подумать только, сколько людей живёт на этом клочке земли».

«Шестьдесят миллионов», — говорю я. «И это только Бостон и Провиденс. В Нью-Йорке уже больше ста миллионов».

«О, я знаю цифры», — говорит мама. «Просто одно дело — читать их на экране, а совсем другое — увидеть своими глазами».

«Всё Восточное побережье такое», — говорю я. «Один метрополис переходит в другой. У нас их слишком много для маленькой старушки Земли. Колонии до сих пор почти пустуют».

«Как там, наверху? Тебе удаётся хоть немного побывать на этих планетах?»

«Я был в большинстве наших, а также во многих китайских и российских. Это нечто особенное. Дикие, бесплодные. Суровые места для жизни».

«Знаешь, я каждый год клала наши имена в шляпу для колониальной лотереи, — говорит мама. — Пока её не закрыли. Не могу поверить, что они прекратили полёты в колонию».

«Мы потеряли больше половины наших колоний из-за ланкийцев, мама. Думаю, команде Красных пришлось не многим лучше. Сейчас не стоит быть колонистом. Эти твари появляются на орбите, и через четыре недели все на планете умирают. Ты не можешь дать отпор, а бегство и прятки тебе не помогут. Они просто травят каждый город газом, как крысиные гнезда».

«Может, мы этого заслужили», — мрачно говорит мама и снова смотрит в окно, где город Нашуа спит беспокойным сном. Даже в маленьком Нашуа с его полутора миллионами жителей есть внушительный общественный жилой массив на окраине — безошибочно узнаваемые скопления высоких, сурово утилитарных жилых башен, сгрудившихся на самом паршивом участке земли в городе. «Может, нас всех стоит травить газом, как крыс. Просто посмотрите, что мы сделали с этим миром, а теперь расползаемся по другим».

«Все хотят жить, мама. Просто они немного лучше нас умеют расселяться».

«Думаешь, они доберутся до Земли?» — спрашивает она. Судя по её лицу, она не особенно боится этой перспективы.

Я обдумываю её вопрос и пожимаю плечами. «Возможно. Не понимаю, почему они остановились, раз уж они на коне».

Я снова смотрю на ночной Нашуа, один из десятков тысяч муравейников на этом континенте, до отказа набитый людьми, которые едва сводят концы с концами. Я представляю себе, как в небе над нами парит корабль с семенами «Лэнки», сбрасывающий на городские улицы внизу стручки нервно-паралитического газа. Нервно-паралитический газ «Лэнки» действует так быстро, что люди падают замертво всего через несколько секунд после вдыхания одного-двух миллиграммов или попадания микроскопической капли на кожу.

Я хочу не согласиться с мамой, но часть меня согласна, что вторжение ланки на Землю было бы милосердным убийством нашего вида. Мы и так большую часть истории пытались истребить друг друга. Так у нас, по крайней мере, будет беспристрастный внешний арбитр, который навсегда сведёт все старые счёты человечества. Больше никаких межпоколенческих распрей, никаких старых обид, никакой бессмысленной мести людям, унаследовавшим старую вину от своих прадедов. Мы все просто пойдём по тому же пути, по которому сами отправили столько видов, и станем лишь заметкой в ​​чужих учебниках по ксенобиологии под заголовком «ВЫМЕРШИЕ».

Я не в первый раз задаюсь вопросом, есть ли смысл в нашей борьбе с ланкийцами, но, пока мы скользим сквозь ночь над морем едва накормленных, недовольных людей в городе, раскинувшемся под трассой магнитной подвески, я впервые прихожу к выводу, что, скорее всего, смысла нет.

Мы оба засыпаем в удобных креслах ещё до того, как магнитоплан достигает станции Конкорд-Манчестер. Когда я просыпаюсь, мир за окном — зелёно-белый гобелен, а солнце только-только выглядывает из-за горизонта. Я смотрю на движущуюся карту на стене купе. Почти семь утра, и мы на последнем этапе нашего путешествия, в пятнадцати минутах от остановки Либерти-Фолс. Мы проспали Конкорд-Манчестер, Хартленд-Либанон и Монпелье.

Мама всё ещё спит на сиденье напротив меня. Её голова покоится на мягком подголовнике, и она выглядит умиротворённой и расслабленной. На её лице больше морщин, чем я помнила, а в волосах появились седые пряди. Маме всего сорок пять, но выглядит она на шестьдесят. Если у вас есть доступ к частным больницам, ваша ожидаемая продолжительность жизни превышает сто лет, но «крысы» из социальных служб, как правило, умирают в более молодом возрасте из-за совокупного эффекта плохого питания и стресса повседневной жизни в многоквартирных домах. В государственных больницах длинные очереди на что-то более серьёзное, чем носовое кровотечение. Когда папа умер от рака, ему просто дали кучу обезболивающих с ДНК-кодом, чтобы облегчить переход на перерабатываемую биомассу.

Я протягиваю руку и трогаю маму за плечо, чтобы разбудить её. Она медленно открывает глаза и оглядывается.

«Мы уже там?»

«Почти, мам. Осталось пятнадцать минут. Смотри, там снег идёт».

Я указываю в окно, где ветер кружит струйки тонких снежинок среди деревьев, пока мы проезжаем через сельский Вермонт со скоростью двести километров в час. Поезд мог бы преодолеть расстояние от Бостона до окраин Вермонта меньше чем за два часа на полной скорости, но им приходится медленно проезжать через все городские центры, а Новая Англия – это сплошные городские центры, пока не окажешься на самой окраине.

«Ну, посмотрите на это. Я давно не видел столько снега на земле».

Снег, выпадающий в КНР, ещё до того, как коснётся земли, грязный из-за постоянного слоя смога и грязи в атмосфере над крупными городами. Здесь снег выглядит чистым и белым — чистым, нетронутым, манящим. Мир за окном похож на снимок из давно забытого прошлого: неровные ряды деревьев, покрытых белым, и лишь изредка виднеющиеся беспроводные передатчики энергии портят пейзаж.

«Красиво», — говорит мама. «Как старая картина маслом. Я почти забыла, что мир не весь покрыт бетоном».

«Там, наверху, их большинство нет», — отвечаю я.

Либерти-Фолс настолько мал, что мы проезжаем его окраины всего за несколько минут до станции. Здесь нет многоквартирных домов, только аккуратные ряды односемейных домов, выстроившихся вдоль аккуратных улочек.

Поезд плавно въезжает на чистую и хорошо освещённую станцию ​​с прозрачной крышей. Я вижу пятна снега на поликарбонатном куполе над нами и серо-голубое небо за ним. Солнце уже почти поднялось над горизонтом, а облака снизу окрашены в бледно-розовый оттенок.

Транзитная станция представляет собой просторное сооружение с широко расставленными опорами и большими окнами между ними. Дневного света здесь предостаточно, и, в отличие от окон на Южном вокзале, это не проекционные экраны, создающие иллюзию чистого неба. Мы выходим из поезда и входим на станцию. На ней нет усиленной охраны, только скучающий охранник в штатском слоняется по платформе, да пара нарядно одетых полицейских у входа. Они дружелюбно кивают нам, когда мы проходим мимо них на улицу.

Когда мы выходим со станции, воздух такой чистый и холодный, что аж нос режет. Я вернулся в Бостон всего на несколько часов, но мой нос уже привык к затхлому воздуху метроплекса. Здесь пахнет так же чисто, как в NACRD Orem, моём учебном центре посреди пустыни Юты.