Ррр! Или тяжело заставить ведьму спасать мир! Часть 2 (СИ)

Глава 4. Бал и его последствия

— Начинаю сомневаться, что инсайт долбанувший тебя по голове в ночь заговора так хорош, как казался ранее, — честно призналась я, скептически оглядывая стоящую напротив подругу.

Дело происходило в небольшом домике, где-то на окраине королевства Гиз, куда нас благополучно перенес Дизон, после утомительной сверки полученного товара. Усатый Страж проверял все почти также тщательно как недоверчивая бабка, перепроверяющая на контрольных весах килограмм сахара. Я все ждала, что четырехлапый житель РоккАбада попросит чеки и расписки от продавцов.

Потеряв около часа на таможне Запретного города с Дизоном в качестве пограничника, мы дружной компанией двинулись в 'убежище'.

И вот теперь разглядывая пакет с приготовленным для меня костюмом, я все никак не могла согласиться с отведённой ролью в предстоящем маскараде. Оставалось только надеяться на совесть подруги…

Ангелина задумчиво наклонила голову набок, заглянула в мои полные печали глаза и пригрозила:

— Возвращаемся обратно в клан?

— Ну, парнем так парнем. — Тут же пошла на попятный я и, примирительно подняв руки, направилась в ванну. — Что и пошутить уже нельзя?

Распаковав сверток с мужским костюмом темно-фиолетового оттенка, я скинула высокие сапоги и куртку. В клане все ходили в штанах или брюках, делая упор в выборе одежды на удобство и комфорт. После длинных платьев, пышных юбок и убийственных корсетов такая нехитрая мода меня дико радовала.

Порой, правда, приходилось одеваться 'по-человечески', но это были редкие моменты, чаще всего связанные с поручениями главы клана.

— Кстати, — задумчиво убирая волосы в хвост, крикнула я, — как тебе удалось провести Алибера?

Сквозь приоткрытую дверь был отчетливо слышен шум расстилаемой на столе подробной карты королевства Гиз, раздобытой мной в хранилище клана.

— Подруга, мы уже год знакомы, — весело откликнулась Ангелина, — пора бы запомнить — я великолепная врушка!

Кивнув своему растерянному отражению в зеркале, я принялась переодеваться. По части этого Лина была профи, она не только прекрасно обманывала, но и по лицу человека с легкостью определяла, врет ли ее собеседник.

Оставалось еще понадеяться, что проникновение в замок пройдет так же успешно, как и маленькая ложь Алиберу.

— Мари, — дверь тихонько скрипнула, пропуская внутрь ванной подругу, — а что ты знаешь о присоединении к Союзу королевства Демис?

После моего фееричного появления в клане 'Иных звезд' и недельной слабости из-за перерасхода энергии резерва, Алибер настоял на том, чтобы Лина стала моим наставником.

Девушка отбрыкиваться не стала и с непонятным усердием принялась учить меня контролировать собственную энергию и эмоции, время от времени пичкая историями и поучительными байками.

Вот и сейчас, по всей видимости, настала минутка истории с глубоким смыслом и моралью. И как всегда не вовремя!

— Прости, — хмурю брови, старательно запихивая непослушные конечности в широкие штаны, — но для меня это пустые слова.

Оценив мои жалкие потуги приодеться в костюм, девушка легко проскользнула за мою спину и устроилась на аналоге 'фаянсового друга'.

— Маш, я же давала тебе почитать об этом случае! — расстроенно покачала головой она. — Твое нежелание просветлять разум порой пугает.

Мило улыбаюсь, старательно воюя со шнуровкой на мужских брюках. Понашили всяких завязочек! И что им мешает придумать молнию?

— Грешна, — шутливо склоняю голову, демонстрируя крайнюю степень раскаяния, — но жить во мраке незнания гораздо веселее!

— Пофигистичный неуч. — Припечатала Лина, как отцовский тапок нерасторопного таракана, и начала пояснять. — Как ты помнишь, в Королевский Союз сейчас входят пять королевств: Лизерия, Глудрис, Равенна, Демис и Хаккок. Ведь помнишь?

Согласно киваю, запаковывая себя в высокие жокейские сапоги с лаковыми носами. Опыт общения с Линой подсказывал, лучше промолчать и согласиться, в таком случае шанс на разоблачение лжи заметно сокращается.

— Так вот, — продолжила лекцию девушка, независимо болтая свешенными ногами, — в свое время Лизерия основывала 'Союз Пяти' весьма оригинальным образом. Прадед короля Вальтора, пользуясь долгами королевства Глудрис и Равенны, подмял их под себя, насильно принудив вступить в Союз. Казалось бы, три королевства — правь не хочу, но этого королю Лизерии оказалось мало и он начал заглядываться на Демис.

— Еще бы! — Не удержалась я от комментария, упаковывая грудь в специальный утягивающий пояс. — Судя по карте, у Демиса шикарная территория полная полезных ископаемых. На такую просто грех не позариться!

— Ого, — усмехнулась девушка, встряхивая красноватыми волосами, — оказывается для тебя еще не все потеряно! Так вот, — вернулась она к прежней теме, — король Лизерии оценил свои силы и спешно начал укомплектовывать армию. Однако подсчитав все плюсы и минусы, правитель решил не ввязываться в весьма затратную войну, а сыграть на человеческом факторе.

Он организует миротворческую встречу между Лизерией и Демисом, где с пеной у рта сыплет заверениями о своем нежелании нападать на Демис. Вместо этого мудрый мужчина как бы по секрету сообщает, что в планах Союза объединиться сначала с Хаккоком и именно ему король планирует объявить войну.

Правитель Демиса вернулся со встречи полностью уверенный в надежности своего союзника. Дал отбой магам, к которым прежде обращался за помощью и ослабил армию, а через месяц армия Лизерии напала на беззащитное королевство. — Закончила девушка, поднимаясь и подходя ко мне поближе. — Какой из этого делаем вывод?

Я пожала плечами, старательно разглядывая себя со всех сторон в зеркале, и ткнула пальцев в небо:

— В роду Винтеров все сплошь исключительные мерзавцы?

— Ну и это тоже, — согласно кивнула Лина, поправляя воротничок на моей одежде. — Но главное в том, что люди порой страстно желают быть обманутыми.

Тень подозрения проникла в голову, заставляя сердце тревожно участить итак неспокойный перед балом пульс.

— Лина, — встревоженно разворачиваюсь к стоящей рядом девушке, — ты сейчас на Алибера намекаешь?

— Конечно. — Подозрительно широко улыбнулась она и, схватив меня за руки, потащила обратно в комнату. — Шевели сапожками, нам еще как минимум час тебя гримировать и инструктировать!

Недовольно поджав губы, я неловко взгромоздилась на высокий стул без спинки, возвышавшийся в центре комнаты, и приготовилась к мучениям.

Гримироваться мне дико не нравилось, а при таком сложном перевоплощении, которое планировала подруга, речь шла не только о тенях и красках, но и о полноценной маске на всю голову.

Подозрения подтвердились, едва в комнату вошел коренастый наемник из клана Ангелины. В руках мужчина нес увесистый чемоданчик, весьма специфично и знакомо благоухающий лекарственными препаратами.

— Может, обойдемся без пластических операций? — С надеждой в голосе спросила я.

Наемник придирчиво осмотрел мое лицо, шею, руки и повернулся к Ангелине.

— Может, вернемся к Алиберу? — С не меньшей надеждой уточнила девушка, усаживаясь в кресло напротив и вытягивая ноги.

— Бе-бе-бе… — Интеллектуально парировала я и мужественно повернулась к наемнику. — Хорошо, кромсай мои идеальные черты!

Мужчина издал нечто среднее между кашлем и ехидным смешком и, расположив чемодан на столике, принялся доставать все необходимое.

Так посмотрим, что тут у нас интересненького? Кисточки, баночки, белила, румяна, тени, накладные волосы, скальпель, очки…

Так, стоп! Скальпель?

— Мари, сотри ужас со своего лица. — Недовольно хлопнула подруга, выводя меня из панического ступора. — Кадык, — кивок в сторону гадко ухмыляющегося наемника, — ничего страшного тебе не сделает.

Я опасливо скосила глаза на увлеченно размешивающего нечто вязкое мужчину. Как говориться: 'свежо предание, но вериться с трудом'. Особенно с учетом милого прозвища 'Кадык'.

— Маша, отвлекись и внимательно послушай. — Попросила Лина, шурша исписанными страницами блокнота. — Благодаря порталу РоккАбада, никто не узнает о нашем появлении в Гизе, но ради безопасности короля и его гостей на самом балу будет вестись постоянная магическая проверка гостей. Я связалась со своими друзьями из немногочисленного числа Пустышек. Семейство Майшеков не решилось отпустить свою дочь Лизу в такую дальнюю и опасную дорогу, но зато разрешила воспользоваться их пригласительными.

— Какие милые у тебя друзья, — удивилась я, с подозрением наблюдая за тем, как наемник по кличке Кадык измеряет мою голову.

— Ошибаешься, — качнула головой Лина, — просто они короля Максимельяна отчего-то недолюбливают.

— Вот это новость! — Громко и немного истерично рассмеялась я. — Покажи того, кто Максика долюбливает — я пожму этому терпеливому человеку руку и с чистым сердцем обзову его идиотом.

Подруга отреагировала на редкость странно. Поднялась, налила в стакан воду и, достав из кармана пузырек из темного стекла, принялась отсчитывать капли. Кхм… какой знакомый запах валерьянки.

— Мне надо нанести основу, — неожиданно вырос передо мной Кадык, закрывая грудью Лину, — придется посидеть пару минут неподвижно… и молча!

Я обиженно надула губы, сожалея о сорванном в адрес Линки комментарии, но спорить не стала. У мужика все-таки скальпель в рукаве припрятан, мало ли чего.

Между тем умная подруга воспользовалась моментом моего вынужденного молчания и быстро начала посвящать в детали:

— У нас есть приглашения на Лизу Майшек и ее спутников, — голос девушки звучал уверенно и четко. — Благодаря твоему кулону с жемчужиной, знакомый маг смог подделать ауру ее брата Жерома. И так как из двух Пустышек, я самая… уравновешенная, то роль Лизы достается мне.

Я попыталась возразить, что девушку, глотающую успокоительное назвать 'уравновешенной' можно разве что с натяжкой, но наткнулась на предостерегающий взгляд Кадыка и благоразумно передумала. В общем-то, плевать Максу в лицо все равно в каком обличии: мужском или женском.

— План таков. — Продолжила инструктаж Лина, судя по звукам, опять возвращаясь в кресло и беря блокнот. — Мы проникаем на бал, используя приглашения Майшеков. В качестве прикрытия с нами пойдут двое наемников моего клана. Их мы представим дядей и дальним родственником семьи. Естественно маги сразу раскроют их инкогнито, но сочтут это просто мерой предосторожности ради безопасности Пустышки.

Я вздрогнула, ощутив, как наемник начинает покрывать мое лицо той странной субстанцией, которую он тщательно перемешивал все это время.

Субстанция была теплой и в принципе никакого дискомфорта лицу не причиняла, но я все равно продолжала сидеть как будто на электрическом стуле, ожидая, когда опустится рубильник.

Наемник сдвинулся чуть в бок, и в поле моего зрения попала серьезная как никогда прежде Ангелина.

— Маша, запомни, — вкрадчивым голосом сказала девушка, — мы проникаем внутрь, наслаждаемся высшим обществом около часа и… возвращаемся в клан!

Я возмущенно замычала. Ну, правда, что это за сказка Золушка с Ангелиной в роли крестной феи? Она бы мне еще карету из тыквы наколдовала и слуг из подвальных крыс.

— И не спорь! — Посоветовала подруга. — Ты и за час сможешь натворить столько, что страшно представить!

Недовольно глянув в сторону подруги, я многозначительно промолчала, позволяя Кадыку лепить мой новый облик. Эх если бы я знала насколько Ангелина окажется права, но тогда меня больше волновало чувство мести Максу, нежели собственное умение влипать в неприятности.

***

— Он здесь?

— Да Ваше Величество. — Поспешил ответить советник Дрим, показывая в сторону незапертой двери в конце коридора. — Доставили около часа назад. Физическое состояние нормальное, но он крайне напуган случившимся и постоянно спрашивает о своей семье и внучках.

Максимельян кивнул и уверенно пошел по коридору. Операция по освобождению ученого была тщательно спланирована, как только ему открылись новые данные.

Быстро миновав разделяющие его пару метров, мужчина толкнул дверь и вошел в комнату.

— Король Максимельян?

Пожилой мужчина, уже достаточно преклонных лет, поспешно, насколько позволял его возраст, поднялся из-за стола и принялся осматривать стоящего в дверях правителя внимательными живыми глазами.

Максимельян добродушно улыбнулся и, махнув замершим по углам охранникам, прошел через комнату и остановился напротив пожилого ученого.

— Рад вас видеть живым и здоровым. — Король протянул через стол свою ладонь и пожал немного ссохшуюся от времени руку стоящего напротив собеседника. — Ваша семья в безопасности. Мои люди переправили их в Первый Дотрем, ваши внучки получили телохранителей из состава моего Гарнизона, так что об их жизнях можно не переживать. — Поспешил успокоить ученого Максимельян, садясь за стол. — Я вас внимательно слушаю.

Мужчина поскреб пальцами лысину на затылке, блестящую капельками пота, и принялся рассказывать…

Беседа длилась около двух часов, в течении которых по мере поступления информации король Максимельян хмурился, злился и много думал.

— Мне все ясно. — Кивнул он, завершая рассказ старика. — Спасибо за оказанное содействие. Прошу вас чувствовать себя как дома. Мой замок — одно из самых безопасных мест на материке, так что вам нечего опасаться.

Вежливо попрощавшись, король величественно поднялся со своего места и вышел из комнаты.

Уверенно шагая по с детства знакомым коридорам дворца, мужчина задумчиво обдумывал новые сведения и даже сам не заметил, как ноги привели его к заветным дверям ее комнаты.

Едва заметно улыбнувшись, он осторожно коснулся пальцами ручки двери и неслышно распахнул ее.

В полумраке стремительно надвигающегося вечера, все предметы комнаты имели размытые очертания, но ему не нужен был свет, чтобы увидеть ее.

Какое-то время он просто молчал, нерешительно стоя на пороге и наконец, решился. Шумно вздохнув, он сделал шаг вперед и нарушил тишину, царившую в комнате.

— Привет, любимая, — слова давались с невероятным трудом, — я пришел попрощаться.

***

— Какая подстава, — разочарованно процедила я сквозь зубы, дергая жиденькую бородку.

По мнению Кадыка, сие редкое украшение моих щек и подбородка, должно было визуально завершить образ молодого лорда Майшека, но глядя на редкие островки растительности, заполонившие лицо, руки так и тянулись побыть немного стариком Хоттабычем.

После всех издевательств над внешностью, наемники изолировали меня от зеркал, поэтому обозреть результат работы пластической операции удалось только в самом замке.

Я зависла перед огромным зеркалом около входа в зал и печально осматривала незнакомого юношу, разодетого в изящный костюм фиолетового цвета. Узнать в щуплом, неуклюжем подростке с идеально зализанными на бок светлыми волосами и выпирающей немного вперед лобной долей эффектную принцессу Мари было нереально.

С одной стороны, я была восхищена профессионализмом Кадыка, буквально слепившего другого человека, но внутри поселилось небольшое разочарование, размашисто подписав аренду предоставленного помещения.

— Перестань, братик, ты прекрасно выглядишь, — рядом с моим расстроенным отражением появилась бледная девушка, чуть ниже ростом и черной маской, прятавшей невыразительные глазки.

На языке вертелись грязные ругательства, но я, прикусив не в меру острый язычок, мужественно терпела, приберегая весь негатив и копящуюся злость для встречи с Максом.

— Дорогая сестренка, — учтиво подставляю локоток, — напомни, чтобы после приема я тебе жестоко отомстил.

Ангелина робко улыбнулась, выдерживая роль испуганной Пустышки вдалеке от дома, и едва слышно ответила:

— Разбежалась! — Фыркнула она, якорем повисая на моей несчастной руке. — После всего этого, — красноречивый взгляд в сторону толпящихся у входа в зал аристократов, — я свалю под защиту крестного, уступив тебе почетное право разбираться с Алибером.

— Предательница, — тяжело вздохнула я, медленно продвигаясь в человеческой очереди, спешащих на бал-маскарад людей.

Поток двигался дико медленно, заставляя меня постоянно переступать с ноги на ногу от нетерпения и жадно разглядывать приглашенных.

Интересовали в первую очередь претендентки на почетное право занять трон и постель Максика. К несчастью лица почти всех дам скрывали разноцветные маски разной степени закрытости, поэтому оценка конкуренток значительно усложнялась.

Наконец, бесконечная очередь дошла и до нас.

— Леди Елизавета Майшек! — Громко крикнул незнакомый слегка полноватый слуга, представляя очередную кандидатку.

Ангелина испуганно прижалась ко мне и сделала робкий шаг вперед. Повинуясь долбанному этикету, я провела слегка упирающуюся для вида подругу через весь зал и усадила на низкий диванчик.

— И чего они все так пялятся? — Зло выдохнула я, плюхаясь рядом с чинной восседающей на диване подругой.

— Оценивают свои и чужие шансы. — Шепнула подруга, скромно опуская глаза вниз. — Для большей части прибывших сюда девушек брак с Максимельяном — это самая большая удача в жизни, так что за его внимание девушки будут бороться не щадя сил и конкуренток.

Я довольно усмехнулась, окидывая скрывающих лица масками девушек более заинтересованным взглядом. судя по бросаемым друг на друга взглядам тут намечается увлекательный аттракцион под названием 'женская драка высшего сословия'.

— Внимание. — Едва заметно толкнула мою ногу, сидящая рядом Лина. — Все гости в сборе, а значит, с минуты на минуту появится и сам король Максимельян. Прошу веди себя…

Договорить подруга не успела, потому что оживленный гул гостей нарушил громкий голос:

— Его Величество король Максимельян! — Возвестил слуга, и в зал уверенно шагнул мужчина моей мечты…

Высокий, величественный, в зеленом костюме, он обвел присутствующих тяжелым взглядом, поправил черную максу, скрывающую лицо почти полностью и уверенно прошел внутрь, уступая проход другому… как две капли воды похожему на него.

По залу прокатился удивленный вздох.

Я тоже в изумлении отрыла рот, зачарованно следя за маленькой армией клонов, входящих в зал.

Ну, Макс! Такой план коту под одно место!

И как мне теперь плюнуть этому венценосной рогатой скотине в лицо? Я же не верблюд!

— Лина, — не отрываясь от кучи близнецов лорда Рока, шепнула я, — кажется, за час мы не управимся!

— Ты что все еще не отказалась от своей глупой идеи? — Удивленно подпрыгнула сидящая рядом девушка. — У тебя же чисто физически не получится!

Я повернула голову и одарила подругу красноречивым взглядом:

— Ты за мое слюноотделение не волнуйся. — Самоуверенно усмехнулась я. — Лучше сходи на разведку и узнай кто из них настоящий!

Девушка фыркнула и нахмурила брови:

— И как ты себе это представляешь?

— Ну не знаю, используй свои штучки-дрючки, с помощью которых ты определяешь ложь, — предложила я, откидываясь на спинку дивана и складывая на груди руки.

Девушка возмущённо тряхнула головой:

— И как мне применять эти самые, как ты выразилась 'штучки-дрючки', если я читаю по микровыражениям возникающим на лицах, а эти, — кивок в сторону постепенно разбредающейся по залу кучки Максимельянов, — в масках!

— Тогда ходи по залу и громко кричи, напади на охрану или на одного из них. — Подкинула идею я, делая вид, что не замечаю откровенно недовольного взгляда Линки. — В конце концов, кто у нас умная, сообразительная и уравновешенная?

Ангелина тяжело вздохнула и, опустив голову, грустно покачала ей из стороны в сторону, напоминая несчастно бычка из детского стишка.

Девушка явно злилась, но выбранная ею же роль кроткой напуганной жизнью Пустышки, не оставляла и малейшего шанса хорошенько встряхнуть нагло ухмыляющегося брата за грудки и прилюдно надавать ему по щекам.

— Кстати, — осторожно толкнула я подругу ногой, широко улыбаясь приближающемуся двойнику, — у тебя есть шанс угадать эту мелодию с первой попытки!

Лина удивленно глянула в мою сторону, но переспрашивать не стала.

— Позвольте пригласить вас на танец, леди Майшек, — галантно предложил свою руку 'как бы Макс', не отрывая заинтересованного взгляда от сидящей девушки.

— Иди, систер. — Поторопила я подругу и полушепотом добавила: — Быстрее найдешь, быстрее свалим!

Ангелина послала в мою сторону красноречивый взгляд 'убила бы, но жалко' и гордо поднявшись, вложила свою маленькую ладошку в широкую ладонь мужчины.

Едва Лина и лже-Максимельян отошли от диванчика на достаточное расстояние, я лениво потянулась и вышла на охоту. То, что с подругой танцевал не Макс, лично для меня было очевидным фактом, не требующих доказательств.

Ну не может хитрюга Макс тратить свое драгоценное время на такую банальщину. А вот подкупить полсотни актеров одного с ним ростом и телосложением вполне в его духе. Небось стоит где-то в стороночке, пока его копии собирают полезную информация и отсеивают конкуренток, неторопливо наслаждается дорогим вином и тихонько посмеивается, упиваясь своей гениальностью.

Кстати о вине…

Перехватив высокого статного официанта с подносом, полным наполненных фужеров, я пригубила халявный шампусик и начала оглядываться в поисках еще более халявной закуски.

Столики с едой стояли в противоположном конце зала, привлекая внимание белоснежными скатертями и манящими даже с такого расстояния запахами.

К счастью, большая часть гостей была занята неожиданным появлением короля Максимельяна в неограниченном количестве и в данный момент билась над загадкой — 'Кто же?'. Из-за этого около столов столпились только те, кому весь этот прием нафиг был не нужен.

Среди пофигистов, методично опустошавших тарелки, мелькнула знакомая фигура. Чуть не подпрыгнув от радости, залпом допила остатки шампанского и, осторожно махнув наемникам, обеспокоенно наблюдающих за мной, заспешила через весь зал.

— Все прозябаешь на посту посла?

— Простите, не помню, чтобы нас представляли друг другу…

— Юлек, соберись и воспользуйся глазками, не зря же они у тебя такие большие, — подбодрила я друга, незаметно осматривая немногочисленных гостей, рядком столпившихся у столиков с едой.

Светловолосый представитель лесного народа, воровато засунул в рот последнее пирожное с общей тарелки и затравленно повернулся, но обнаружив перед собой всего лишь невоспитанного подростка, нахмурил изящные брови.

— Простите, молодой человек, — придирчивым взглядом оглядев собеседника, манерно извинился он, поправляя и так идеальные манжеты, — но ваше лицо, мне незнакомо, — заметив мою широкую улыбку зубастой мурены, эльф внезапно поперхнулся словами и громко закашлялся, привлекая излишнее внимание окружающих.

— А я говорил, что чувство меры — это самое важное качество для посла. — Громко заявила я, постукивая приятеля по спине. — Дипломат Ратан, ну нельзя же засовывать в рот сразу пять пирожных!

Стоящие неподалеку важные господа, снисходительно посмотрели в сторону Юлика и вернулись к монотонному уничтожению пищи. Право слово, колорадские жуки, а не представители высшего света.

— Это ты? — Выпучил от удивления глаза эльф, становясь точной копией своих рисованных фэнтезийных собратьев.

— Я, — легкий кивок головы, вместо тысячи никому не нужных объяснений каким образом бывшая принцесса превратилась в неказистого паренька.

К счастью Юлик не посрамил дипломатическую репутацию и сориентировался первым:

— Мой дорогой друг, — радостно улыбнулся он, протягивая руку, — как же давно я не видел вас. Столько лет прошло, давайте поскорее отойдем и побеседуем. — Предложил ушастый приятель, указывая на выход из зала. — Как поживает ваш отец? Все такой же любитель охоты или решил пожалеть зверушек? А ваша славная матушка? Я краем уха слышал, что она в последнее время увлечена новым веяньем доступного обучения? Кстати, а как…

Под водопад нескончаемых вопросов Юлик вывел меня из зала, провел по коридорам второго этажа, мимо знакомого зимнего сада и, толкнув двери первой попавшейся гостиной, буквально втолкнул внутрь.

— Мари, как же я рад!

Меня стиснули в крепких объятьях и уткнулись носом в плечо, после чего в полнейшей тишине я с удивлением услышала тихий всхлип…

— Юлик, ты чего мокроту разводишь? — Возмутилась я, старательно отпихивая от себя расчувствовавшегося друга.

— Прости, что-то я расчувствовался, — поспешно отстраняясь и украдкой вытирая слезы рукавами идеальных манжетов, сознался приятель.

Я тепло улыбнулась и осмотрела гостиную. Фисташковая… В чем-то начинаю разделять чувства особой привязанности к этому месту испытываемые распорядителем Ли. Место и впрямь красивое.

— Все еще не могу поверить, что это ты. — Выдохнул эльф, осторожно беря меня за плечи и разворачивая к себе. — Это ведь грим?

— Круче, — усмехнулась вспоминая, как Кадык лепил новое лицо. — Можешь даже потрогать. Всё как настоящее, только принадлежит внешности другого человека!

— Ага, — изумительные глаза эльфа на миг сузились, — ауру тебе тоже изменили? — Дождавшись моего кивка, эльф неожиданно напрягся. — Максимельян знает, что ты здесь?

— Неа, и судя по устроенному им сейшену, меня он будет не слишком рад видеть, — усмехнулась я, отчего-то почувствовав горечь на краешке языка.

Эльф издал непонятный звук, больше подобающий придавленному сумкой котенку, чем зарубежному послу.

— Так ты не знаешь?! — Красивые брови поползли вверх, выдавая степень крайнего удивления приятеля.

— Не знаю чего? — Тут же переспросила я, малость озадаченная такой реакцией.

— Пойдем, покажу. — Вновь схватил меня за руку эльф, уверенно направляясь к выходу. — Тебе нужно увидеть это своими глазами — иначе не поверишь!

И пока я удивленно хлопала глазами, субтильный с виду эльф легко потащил меня по коридору наверх.

***

— Как поживает королевская задница? — Учтиво склонил голову ехидный наемник, принимая из рук официанта фужер. — Уже нашел себе неприятностей или мне подойти чуть позже?

— Бык, мне не до шуток, — предостерегающе посмотрел на приятеля Максимельян, под видом обслуживающего персонала внимательно осматривая восточную часть зала.

— Ну, раз так… — Пожал плечами картинно недовольный мужчина и тут же посерьезнел. — Она здесь…

— Роза? — Уточнил король и недовольно поморщился. — Почему ты не сказал сразу! — Оставив поднос на ближайшем столике, мужчина двинулся к едва заметному входу в зал, прикрытому плотной гардиной. — Надо сообщить всем и захлопнуть ловушку до того как она попытается сбежать с документами и ученым.

Наемник поймал возбужденного короля за рукав, останавливая почти у самого выхода:

— Ты не понял, — серые глаза смотрели на правителя королевства Гиз немного насмешливее, чем обычно, — Роза так и не появилась на балу. Видимо, маленькая засранка не так наивна, как мы предполагали, и догадалась о готовящемся.

— Тогда о ком ты? — Нахмурил темные аристократические брови лорд Рок.

Небольшая пауза и довольно улыбающийся наемник выдал:

— Мари. — Мужчина сделал шаг назад, наслаждаясь реакцией не ожидавшего такого развития событий короля. — Я, конечно, понимаю, что о таком подарке Богини ты даже и не мечтал, — усмехнулся новый начальник Гарнизона, — но, поверь, это не повод выдавать такие лицевые метаморфозы!

Король Максимельян невероятным усилием воли заставил себя погасить счастливую улыбку и хрипло спросил:

— Где ты ее видел?

***

— Ооо! — возбуждение эльфа частично передалось и мне. — Жду не дождусь, когда ты это увидишь!

Мы миновали лестницу, ведущую на третий этаж, где располагались покои. Парочка бдительных ребят, попыталась косо посмотреть в мою сторону, но эльф отмахнулся от них и потащил меня дальше.

— Что творилось в день твоего исчезновения… — Частил приятель, легко взбегая по ступенькам и игнорируя тот факт, что я болтаюсь сзади наподобие дачного прицепа, едва поспевая за ним. — Макс вернулся утром и заперся в кабинете. — Самозабвенно сплетничал ушастик. — Бык сунулся было сообщить о Джамбо и ласточкой вылетел в окно второго этажа. Наемнику хоть бы хны, отряхнулся и пошел дальше, но настоятельно посоветовал никому к Максимельяну не входить. Так прошел почти день, а вечером к нему заслали ворона…

Я удивленно притормозила и даже споткнулась:

— Абрахаса?

— А кого ж еще? — Поддерживая мою неустойчивую тушку, переспросил эльф и пояснил. — Крылатому угроза вылета не страшна, да и в случае рукоприкладства ворон сможет спастись на люстре под потолком.

Озадаченно пытаюсь представить себе ворона, засевшего в глухой обороне, и Макса смешно подпрыгивающего, в надежде достать Абрахаса.

— Почти час из кабинета не доносилось ни звука. — Словесный поток эльфа было не остановить, точно также как его стремительное движение вперед. Сразу понятно, что весь этот год дипломату не с кем было перемыть косточки правителю Гиза. — Я приготовился петь погребальные песни смотрителю библиотеки, но неожиданно для всех двери кабинета открылись, являя на пороге мрачное величество с черным вороном на плече. Как Абрахасу удалось повлиять на Максимельяна, одному Сколу известно, но младший лорд Рок начал вести себя как раньше, словно не потерял лучшего друга и тебя…

— Юлик, не драматизируй, я-то тут при чем?

Парень промолчал и лишь загадочно посмотрел, приближаясь к знакомым дверям, ведущим в мою комнату. Бывшую комнату…

— Только после тебя, — заявил эльф, распахивая передо мной незапертые двери.

Я растерянно пожала плечами и шагнула в полумрак комнаты. Повинуясь заклинанию, на люстре под самым потолком вспыхнули сотни крохотных магических светлячков, освещая комнату.

— Что за хреномантия? — Воскликнула я, оглядываясь по сторонам.

Эльф за моей спиной гадко заржал, весьма довольный реакцией. А я действительно была потрясена…

В комнате все осталось нетронутым, так будто хозяйка вышла на пять минут и вот-вот должна вернуться. На столе лежал открытый любовный роман, который я так и не успела дочитать, в кресле валялась куча вещей, а на спинке стула висел плащ — что поделать привычка! Из-под дивана сиротливо выглядывал носок потерянной туфельки, а пара подушек упала на пол.

Я удивленно прошла по гостиной и двинулась по направлению к спальне. Слуги ничего не тронули здесь, но спальню просто обязаны были убрать. Или я чего-то не понимаю?

Открыв двери, я окончательно потеряла нижнюю челюсть и ошарашенно замерла на пороге.

В спальне все сохранилось точно также как в утро свадьбы и даже хаос из простыни, одела и подушки, творившийся на кровати никто не нарушил. На полу валялись выпавшие заколки и шпильки, в углу у зеркала тихо покоилась груда косметики, которую я так и не успела забрать. Но больше всего меня поразил огромный портрет, стоящий в углу комнаты рядом с окном. И на портрете была изображена… я!!!

— Юлик, что за фигня?

Подошедший приятель, обошел мое каменное изваяние, застывшее у порога, и зашел в комнату.

— Позволь загадать тебе загадку. — Счастливо улыбаясь, парень устроился в кресле, которым я баррикадировала дверь год назад, и, вытянув длинные ноги, весело посмотрел на ошарашенную меня. — Как зовут мужчину, который не сумел удержать любимую женщину?

— Идиот! — Безапелляционно заявила я, подходя ближе к портрету.

Художник был настоящим гением, так как сумел изобразить принцессу Мари очень достоверной и… живой! Признаться не каждая фотка обладает такой реалистичностью, как эта картина. Сколько же Макс отвалил автору за создание такого шедевра?

— Юлик, что это значит? — Я обернулась к вольготно развалившемуся в кресле приятелю. — С каких это пор в замке завелся маньяк-фетишист с фиксацией на мне?

Эльф еще раз широко улыбнулся и сел прямее:

— Мари, ты действительно не поняла? — Большие глаза приятеля сконцентрировались на моем лице, и он неожиданно громко заржал. — Великая Богиня! — Парень буквально стонал он смеха, сложившись пополам. — Два недогадливых упрямых осла! Это же надо?!

Я разозлено сжала кулаки и, недолго думая, кинула в ржущего приятеля первым попавшимся предметом. Это оказалась туфелька, неизвестно как затесавшаяся среди косметики на тумбочке.

— Ааай! — Вскрикнул эльф, потирая ушибленный лоб. — Ты чего дерешься?

— А ты чего ржешь? — Вспылила я, оглядываясь в поисках другого метательного снаряда.

Неожиданно основание шеи кто-то больно укусил. Вскрикнув от неожиданности, я дотронулась рукой до пострадавшего места и с удивлением обнаружила какой-то вытянутый предмет.

'Шемет', - пронеслась в голове догадка, а в следующий миг я начала терять контроль над внезапно расслабившимся телом и упала на пол.

Последнее, что удалось услышать, это перестук женских каблучков и невероятно красивый голос незнакомки:

— Живее! У нас не так много времени!