Ррр! Или тяжело заставить ведьму спасать мир! Часть 2 (СИ)

Глава 2

Сначала в мою жизнь ворвался радостный крик: 'Машка, подъем!', затем в комнату влетела невысокая девушка с волосами цвета красного дерева, маленьким ураганчиком пронеслась до кровати и обрушилась сверху.

— Ай!

— Подруженция, как же я соскучилась! — Меня принялись тискать, как котенка и радостно обнимать.

— Изыди, дитя ада!

Попытка спихнуть подругу с кровати не увенчалась успехом. Зато в неравном бою против 'нечисти' с ангельским именем скоропостижно отправились на тот свет подушка и одеяло.

— Одевайся, нас ждет дело, — прикрикнула Лина, стягивая меня за ногу с кровати, опустевшей без обязательных предметов отдыха.

Обрушившись на пол, я витиевато выругалась и посмотрела на девушку, появившуюся в моей жизни полгода назад и накрепко закрепившуюся на позиции лучшей подруги.

В глянцевых журналах на все лады талдычат, что искренней женской дружбы не бывает. Смело заявляю — еще как бывает. Просто порой руки так и чешутся прибить одну не в меру активную с утра личность…

— Прекрати кукситься, — строго заявила нарушительница крепкого утреннего сна и двинулась к шкафу с одеждой.

Печально вздохнув, поднимаюсь и двигаюсь в ванну, на ходу одарив Ангелину хмурым взглядом не предвещающим ничего хорошего.

Кто ходит в гости по утрам, тот поступает глупо…

***

— Какое восхитительное утро! — Легко выпорхнув из кареты, сообщила окружающему миру Лина.

Кряхтя и постанывая, я вывалилась следом за подругой, огляделась и скорчила кислую рожу.

— Определенно утро, и определенно недоброе… — Буркнула себе под нос.

Наша карета остановилась в самом центре городка Локтерес рядом с небольшой рыночной площадью, по улицам которой чопорно и надменно любила прохаживаться по утрам местная аристократия.

Вот и сейчас двое франтов среднего возраста прошли мимо, вежливо кивнув мне. Зато робко улыбающейся Ангелине была отвешена ровно сотня комплиментов.

Кто завидует? Я завидую? Да, я завидую…

— Лин, — провожаю мужчин тяжелым взглядом, — а почему ты изображаешь прекрасную леди, а я — ветхую старушенцию из которой песок сыпется?

Девушка придирчиво оглядела меня с ног до головы.

Седой парик редких тусклых волос с ярко выраженной проплешиной сбоку, небольшой горб на спине, скрюченные артритом пальцы и все это чудо облачено в черное глухое платье-саркофаг. А заключает образ Бабы-Яги — здоровенная клюка.

'Добрая' подруга загримировала меня так тщательно, что двинутая кошатница пенсионного возраста в валенках и шубе посреди лета — 'бабушка божий одуванчик', по сравнению со мной.

Ангелина смахнула невидимую пылинку и развела руками:

— Вероятно потому, что утром ты представляешь собой коктейль ненависти, ворчливости и раздражения. — Улыбнулась девушка и, схватив под локоток, потащила в сторону площади: — Пошли, а то упустим! — Взволнованно поторопила она, зорко высматривая кого-то впереди.

И мы действительно пошли: легкая нежная Лина в белом платье и я — злобная старуха, 'приветливо' косящая бельмом на правом глазу.

Что поделать — быть наемницей задача не из простых!

Да и вообще, наемники в этом мире уж больно странные.

В клан Алибера я попала по ошибке.

Стоило проплакаться и покинуть границы королевства Гиз, как нас с Удачницей нагнал отряд из пяти наемников. Сначала я дико испугалась и приготовилась откидывать копыта, но, к счастью, заприметила знакомое лицо Дыма и немного успокоилась.

Но, как оказалось, ребята преследовали меня не с целью получения полученного за заказ гонорара.

— Соколенок, — перехватил поводья лошади наемник, — мы не можем отпустить тебя.

— Мужики, вы на солнце перегрелись? — Изумилась я. — Какой Соколенок? Меня Мари зовут! — И тут же смутилась: — Вернее, просто — Маша…

Вперед выступил еще один смутно знакомый мужчина:

— Соколенок, тебе лучше не упрямиться, — посоветовал он. — Клан дал тебе крылья — имей уважение к Алиберу.

— Просто поговори с ним, — вступил в разговор Дым, уверенно держа поводья.

Я затравленно покрутила головой в поисках выхода и, не найдя ничего лучше, согласно кивнула. Встречусь с этим самым Алибером, пообщаюсь, а там дальше по обстоятельствам. В конце концов, импровизировать у меня прекрасно получается.

Дым спрыгнул со своего коня и следом помог мне спуститься с Удачницы. Черный камень Возврата упал в мою руку и наемник уверенно крикнул:

— Домой!

Из портала мы с Дымом вышли практически одновременно, вот только мне в отличие от наемника устоять на ногах не удалось.

Потом я смутно помнила крики, встревоженные голоса и повелительное:

— Пошли вон!

И только потом, я узнала, что непочтительно орала на главу клана и других наемников моя хрупкая подруга, изображающая в данный момент легкомысленную глупышку, вышедшую на прогулку с престарелой родственницей.

— Бабушка, не выходи из роли, — ткнула локтём в ребра Лина и шепотом подсказала: — Ты хромаешь не на ту ногу!

Я поспешно исправилась и перехватила клюку поудобнее. Спина под ненастоящим горбом вспотела и нещадно чесалась, вызывая неописуемый дискомфорт.

— Как развиваются твои отношения с Повелителем степей?

От неожиданности вздрагиваю и неохотно признаюсь:

— Никак, — провожаю взглядом мальчугана, испуганного видом прогуливающейся 'старой калоши', и проскрипела: — Лонхар приходит почти каждую ночь. Мы гуляем, общаемся и старательно обходим тему моего переезда к нему. Короче, продолжаю мурыжить бедолагу.

Подруга смущенно улыбнулась одному из лавочников, активно предлагающего ей что-то купить, и неожиданно выдала:

— Может, смилостивишься и ответишь согласием?

Тяжело вздыхаю. О себе я рассказала только двум людям — Алиберу и Лине, но если опекун знал только то, что я из другого мира и какое-то время выдавала себя за принцессу Мари, то подругу я посвятила во все перипетии личной жизни.

— Лина, — раздраженно смотрю на девушку, — не заставляй меня жалеть о том, что поделилась с тобой секретами…

— Молчу, молчу, — примирительно улыбнулась она и неожиданно затормозила: — А это что?

Мы остановились около небольшого магазинчика, в витринах которого было выставлено… нижнее белье!

Причем, это были не привычные глазу панталоны, которые носили все особи женского пола от мала до велика. Нет, на манекенах красовались короткие облегающие шортики, что-то отдаленно напоминающее бюстик и прозрачный пеньюар.

Сверху висела красочная приписка: 'Новая коллекция женского белья от Сбежавшей невесты. Торопитесь приобрести, ведь неизвестно в какой момент судьба сведет вас с королем'.

А еще ниже в витрине висел небольшой плакат с некачественным изображением моего улыбающегося лица и схематические наброски, которые я отдавала портным в городе-королевстве Гиз!

— Беспредел… — Прошептала я, понимая, что кое-кого лишили процента от продаж и сделали лицом коллекции.

— Бабушка, — дернула меня за рукав тоже немного растерянная Лина, — не говори так громко…

Может быть, в другой ситуации я бы и послушалась здравого совета более опытной в таких делах напарницы, может быть засунула гордость и жадность куда подальше и прошла мимо, но…

В дверях магазина показался до безобразия счастливый продавец, еще не осознающий на каких непростых клиенток нарвался.

— Прошу вас, милые… дамы, — его немного переклинило при взгляде на меня, но мужчина оказался опытным и тут же взял себя в руки. — Эта коллекция самого сокровенного навсегда изменит ваши представления о комфорте и удобстве, и доставит вам… — еще один косой взгляд на меня, — непередаваемое удовольствие.

Закончил пафосную презентацию мужчина словами:

— Сбежавшая невеста знает толк в обольщении мужчин!

Я?! Это я Макса, что ли обольстила?! Да было-бы кого обольщать!

Почувствовав мое состояние, Лина осторожно взяла за руку:

— Бабушка, — мягко начала она, делая жест, чтобы продавец скорее испарился, — прошу тебя, успокойся…

— Успокойся?! — Крикнула, что есть сил, и схватила замешкавшегося мужчину за воротничок рубашки. — А ну-ка, посмотри мне в глаза, бесстыдник! Да как ты… да откуда у тебя столько наглости…

Лина занервничала:

— Бабушка! — Напомнила о моем образе подруга. — Не переживай, а то у тебя поднимется давление!

— А ты пигалица помолчи и глаза закрой. — Проскрипела, как давно не смазанные петли двери. — Тьфу, мракобесие! — Скрюченным пальцем ткнула я в витрину. — Ты, демон-искуситель, меня не проведешь…

Вокруг начала собираться толпа, привлеченная моими криками: 'Несите святую воду и кол!'. Удивленная аристократия удивленно поднимала брови, перешептывалась и все с большей заинтересованностью посматривала на витрину магазина.

Лина все это время тихонько стояла в сторонке, скромно потупив взор, и вмешалась только когда я, размахивая клюкой, пошла на штурм магазина, рассчитывая погромить полки с нижним бельем и немного успокоится.

— Леди, угомоните вашу бабушку! — Кричал забившийся под лавку продавец, затравленно наблюдая, как 'выжившая из ума бабуля' с удивительной для ее возраста прытью воюет с манекенами.

— Это кто бабушка? — Окончательно вышла из роли я и, закатав рукава пообещала. — За 'бабушку' ответишь!

В конце концов, Ангелине удалось вывести меня из магазина, предварительно сотню раз извинившись и попросив прощения у продавца, зажимающего разбитый нос трусиками из коллекции.

Несмотря на увечья, мужчина был счастлив, так как 'взбесившаяся старушка' устроила ему такую рекламу, что у дверей магазина выстроилась приличная толпа желающих поглазеть на товар.

— Маша, — укоризненно посмотрела на меня подруга, уводя как можно дальше, — когда ты уже научишься держать себя в руках?

— Извини. — Смущенно опустила взгляд, стараясь не смотреть подруге в глаза. — Сорвалась и угробила нам всю конспирацию. Ты меня когда-нибудь простишь?

— Возможно… — В голосе девушки появились какие-то странные нотки. — А ты меня?

Я удивленно вскинула голову и заметила не предвещающую ничего хорошего ухмылочку, а в следующий момент любимая подруга едва заметным движением ноги выбила из моих рук клюку.

Лишившись опоры, я глупо ухнула, как престарелая сова и, вскинув руками, полетела на мостовую.

***

Подруга закрыла глаза белым платочком и изобразила всхлип:

— Ах, господин, вы так добры! — Щебетала Лина, старательно избегая моего злого взгляда. — Если бы вы так вовремя не подхватили бабушку… Даже боюсь представить, что могло произойти!

'Убей мою подругу', - крутился в голове настойчивый мотивчик. И я бы с большим удовольствием это сделала, если бы не находилась на руках лорда Мотеса и не разыгрывала внезапную слабость и головокружение.

Мужчина поудобнее перехватил ношу в виде престарелой бабки, которой вызвался помочь только из чистой вежливости и для романтического образа рыцаря-спасителя в глазах Ангелины. Именно по этим причинам он добрых пять минут прет меня на горбу домой для оказания медицинской помощи.

— Леди Виска, не стоит так переживать — все обошлось, — мужчина мужественно поднапрягся и, преодолев четыре ступеньки, шагнул в дом.

Ангелина, семенившая следом, прекратила то и дело утирать платком несуществующие слезы и придержала массивные двери, выкрашенные зеленой краской.

— Молодой человек, — заворчала я, — аккуратнее! Все-таки у вас на руках женщина, а не чемодан без ручки.

Клод Мотес заметно скривился от моего раздражающе-нравоучительного тона и нахальной привычки помыкать, но благоразумно промолчал.

— Гарин! — Крикнул он, останавливаясь посреди прихожей.

Воспользовавшись моментом, я бросила попытки испепелить подругу взглядом и начала заинтересованно разглядывать своего 'спасителя'.

Молодой мужчина с отпечатком шальной юности на лице и удивительно худым телом, напоминал небольшого паучка, поймавшего в свои сети очаровательную мошку. Сходство подтверждали длинные ноги и руки, а также черный пушок на лице, который сам лорд Мотес считал бородкой.

— Гарин! — Крикнул мужчина более нетерпеливо.

Из боковой двери, ведущей на кухню и подсобные помещения, величественно выкатилась экономка. Необъятных размеров женщина с живой лестницей от груди до губ вместо подбородка, окинула хозяина и неизвестных гостей хмурым взглядом.

Судя по крошкам в уголках губ, лорд отвлек женщину от поедания очередного гамбургера. Хотя о чем это я? В этом мире фастфуд и сухомятка еще не приобрели такой популярности как в нашем. Скорее всего, лакомилась экономка не булкой с котлетой, а борщом с караваем хлеба.

— Гарин, — на лбу мужчины выступили капельки пота, — откройте гостевые покои на втором этаже. Леди Виска, — кивок в мою сторону, — требуется покой.

Экономка одарила притихшую на руках 'старушку' таким суровым взглядом, от которого молоко моментально сворачивается в масло, а подковы возвращаются в состояние руды.

По сравнению с Домомучительницей Малыша экономка была просто ужасом, упакованным в чехол из-под рояля.

— Хорошо. — Сказала женщина таким голосом, что сразу стало понятным — ничем хорошим этот визит нам с Линкой не светит.

Клод удобнее перехватив мое тело, мужественно начал штурм лестницы. Впереди грозно ступала экономка, сзади стучала каблучками туфелек по ступенькам Лина, на ходу успевая возносить хвалу Богине за чудом оказавшегося неподалеку лорда Мотеса.

Наконец, подъем закончился и изрядно уставший от непривычных нагрузок мужчина, борясь с настигнувшей его отдышкой, заспешил по коридору.

— Эй, малохольный, — демонстрирует бабушка 'мягкий характер и деликатность', - как ты будешь жену на руках носить, если с дряхлой старухой не можешь справиться? — Мужчина запнулся о край ковра. — Чего реснички таращишь? — Продолжаю донимать лорда. — Бабушка дело говорит…

В молодом человеке прорезалось второе дыхание и страсть к марафонскому бегу, поэтому в гостевую комнату он буквально вбежал.

— Вот так. — Сгружая свою ношу на кровать, тихо млел от счастья лорд Паук. — Гарин позаботиться о вас и принесет все, что нужно, а мы с леди Виска, — мазнул парень взглядом опытного кобеля по изящной фигурке Ангелины, — спустимся в гостиную и подождем доктора.

Ангелина, как и положено воспитанной аристократке, кокетливо стрельнула глазками и бросив через плечо:

— Отдыхай, бабуленька, — выпорхнула из комнаты, оставляя меня наедине с дородной бабищей.

'Бабуленька', - мысленно передразнила я подругу, одарив царственным взглядом полную экономку. Ну что ж, Булочка, за неимением кого-то другого буду срывать зло на тебе.

— Милочка, — поправляю подушку за спиной, — мне срочно необходима норковая шубка, чай с бергамотом и долькой лимона. А также принесите в комнату что-нибудь красное, например, Феррари.

Экономка выпучила глаза и смотрела в мою сторону. Махнув клюкой, я продолжила надиктовывать список несуществующих предметов дико необходимых умирающей старухе:

— Еще нужен гель от кругов под глазами и крем для рук, а то у вас очень сухой воздух в доме. — Заметила я и поторопила застывшую женщину. — Ну же, Булочка, шевели копытцами!

Экономку передернуло, но мудрая женщина, благоразумно помолчав, удалилась выполнять закидоны старой перечницы. Нравится мне это семейка. Лорд Паук благоразумно смолчал, теперь еще и экономка безропотно оправилась выполнять поручения. Все-таки в том, чтобы выглядеть, как древнее ископаемое, есть свои, хоть и небольшие, но преимущества.

Едва дверь за объемной Домомучительницей захлопнулась, я вскочила с кровати и побежала к окну. Времени до приезда доктора мало, а значит надо провернуть похищение быстро, тихо и максимально незаметно.

Дернув створки, распахиваю окно и окидываю небольшой дворик придирчивым взглядом. Около невысокой изгороди неспешно перекуривают садовник с помощником, в пяти метрах от них отдыхает сомнительного вида человек, чем-то схожий по внешнему виду на наших московских бомжей, наслаждающихся божественным сном в вагонах метрополитена.

И как среди них узнать наемника, которого надо предупредить о срочной эвакуации двух сумасшедших девиц?

— Э! Мужики! — Проскрипела я, высовываясь из окна наполовину. — Кто из вас хранит мои тылы?

Садовник и его помощник удивленно переглянулись, а вот стерегущий придорожные кусты бомж, поднял голову и тихо выругался.

Расстояние между окном и кустами было приличным, но судя по интонации и хмурому взгляду, наемник, мягко говоря, решил уточнить, что я творю и все ли у меня с мозгами в порядке…

— Гагарин, полет проходит нормально, — крикнула я. — Через семь минут пойдем на снижение…

Ради конспирации смотрю исключительно на садовника, дабы не выдать залегшего на дежурство наемника, поэтому смогла пронаблюдать всю непередаваемую гамму базовых эмоций, отразившихся на лице мужчины.

Каюсь, людей в таком глубоком ступоре, я еще не встречала.

Не тратя больше времени на двусмысленные намеки и выставление себя сумасшедшей старухой, захлопываю створки окна. Товарищи по команде предупреждены, а значит, самое время прорываться к святая святых — сейфу с драгоценностями…

Ощущая себя Брюсом Уиллисом, крадущимся по вентиляции в логове террористов, я осторожно потянула дверную ручку и выглянула в коридор.

Никого.

Быстренько сориентировавшись, в каком направлении нес старушку лорд Мотес, закидываю клюку на плечо и, тихонько напевая мотивчик из 'Розовой пантеры', уверенно двигаюсь по направлению к кабинету.

***

Широкий зал таверны 'Светлая Богиня' был полон народа. Сегодня здесь гуляли очень многие. Еще бы ведь не каждый день простые люди узнает о том, что король изволил думать о женитьбе

Опять…

Ошарашенный народ города-государства Гиз делал ставки по всему городу, активно расставаясь с припрятанными на 'черный день' заначками. Таверна 'Светлая Богиня', не смотря на репутацию приличного заведения, не стала исключением. В углу примостилась парочка эвров, активно принимающая ставки в пользу той или иной претендентки.

— Никогда бы не подумала, что Максимельян допустит такую шумиху вокруг своей персоны. — Наморщила лобик рыжеволосая девушка, оглядывая внушительную очередь желающих.

Наемник, сидящий рядом, лишь едва обернулся и мельком окинул столпотворение:

— А он и не допускал. — Усмехнулся мужчина, возвращаясь к поглощению свежей медовухи и соленых орешков. — Максимельян не дурак, чтобы упустить такой шанс пополнить казну, — пояснил он девушке. — Думаешь, с чьей подачи организованы эти ставки?

Девушка заправила за ушко длинный рыжий локон и повернулась к столу:

— Стоило догадаться. — Кивнула она, двигая к себе кружку. — Ты хотел меня видеть?

Наемник молча кивнул и выложил на стол небольшую женскую шпильку с крохотной белой розой сверху. Объяснений, кому принадлежит шпилька, не требовалось, рыжеволосая девушка прекрасно понимала о ком пойдет речь.

Какое-то время она молча разглядывала аксессуар, не притрагиваясь к нему:

— Максимельян решил мстить, — это не был вопрос, скорее утверждение, но мужчина кивнул, рассеивая любые сомнения. — Как не вовремя, — недовольно покачала головой девушка и начала массировать виски. — Где и когда?

— Он хочешь закончить с этим делом на маскараде в честь собственной помолвки, — залпом допив остатки медовухи, ответил наемник. — Его светлейшество подстроило все так, что она непременно появится, и тут-то придет время грозной мести…

Девушка побарабанила по столу тонкими пальчиками:

— Ты сможешь его отвлечь?

— Этого упрямого осла? Шутишь что ли? — усмехнулся наемник, подзывая разносчицу.

Рыжеволосая девушка откинулась на спинку деревянного стула и задумалась. Она молча думала, пока наемник флиртовал с немолодой, но еще очень симпатичной разносчицей. И едва женщина, сгрузив на стол еще одну кружку с медовухой, удалилась на безопасное расстояние, тут же наклонилась к наемнику:

— Бык, делай что хочешь, — требовательно и уверенно сказала она, — но Максимельян не должен мстить. Особенно ей…

Наемник нарочито медленно взял полную кружку, поднес ко рту и громко отхлебнул:

— А может, — все так же медленно ставя глиняную посуду на стол, широко улыбнулся мужчина, — дадим свершиться справедливой мести, и пусть девчонка умрет в страшных муках?

Рыжеволосая девушка ахнула и удивленно посмотрела на собеседника:

— Бык, ты вообще, на чьей стороне?

Мужчина философски покосился в сторону внушительной очереди:

— Крошка, я за тех, кто больше платит, — обезоруживающе улыбнулся наемник.

***

Степь мягко шумела сухой травой, гоняя прохладный ветер туда-сюда. Светловолосые мужчины, вернувшиеся в лагерь, подставляли загорелые лица прохладным касаниям и едва заметно улыбались уголками ртов.

Эта весна принесла кахарам больше дождей, чем все прошлые. Растительности, кустарника и деревьев было больше чем когда-либо, поэтому можно было не переживать за скот и лошадей. То же самое было на землях огров, а значит воевать за свободные пастбища в этом году нет нужды.

Небольшой лагерь из пяти больших шатров и кучи маленьких палаток, окружающих периметр стойбища, жил своей размеренной жизнью. Женщины трудились на общих кухнях, дети пасли скот, мужчины либо тренировались, либо выезжали коней. И только в белом шатре Хагана творилось небольшое оживление.

— Зачем ты пришел? — Спросил кахар, выполняющий функции переводчика. — Наш народ не поклоняется тебе!

Молодой парень сверкнул глазами и, проигнорировав переводчика, обратился прямо к Хагану:

— Мне не нужны ваши дифирамбы. — На языке степи ответил он. — Признаюсь, и горцы-то порядком надоели.

— Так зачем ты пришел, сын чужого мира? — Поднял светлые брови Хаган.

Парень усмехнулся и вперил взгляд в сидящего по левую руку от главы всех ханов кахара. Лонхар едва заметно прищурился и скрестил руки на груди.

— Мне нужно кое-кого найти, — громко сказал незваный гость.

Какое-то время в шатре была тишина, нарушаемая только приглушенными звуками, доносившимися с улицы. Синеглазый кахар и пришлый парень буравили друг друга тяжелыми взглядами, и в конечном итоге сын Степи уступил.

Он отвел взгляд синих, как вода источника Лахез, глаз и повернулся к своему влиятельному родственнику:

— Этот разговор для нас двоих, Хаган. — Глухо, но уверенно сообщил Лонхар отцу. — Позволь нам уйти в Степь…

Мужчина нетерпеливо махнул рукой, обрывая сына на полу слове:

— Да идите вы уже. — Вставая с ковра, расстеленного прямо на земле, ответил он. — Только не забудь узнать, почему это клыкастое чудовище убежало от Максимельяна, а то Элейна тебя замучает вопросами.

Лонхар кивнул головой и, стремительно поднявшись, показал в сторону выхода из шатра:

— Мы будем разговаривать за пределами стоянки. — Безапелляционно сообщил он своему гостю.

— Не доверяешь? — Усмехнулся парень, тоже поднимаясь на ноги.

Кахар смерил невысокого коренастого противника оценивающим взглядом:

— Не доверяю, — согласно кивнул он, — и у меня есть для этого достаточно оснований.

Парень пожал плечами:

— На природе, так на природе. — И легкой скользящей походкой опытного воина двинулся в сторону выхода.

***

Был поздний вечер, но клан продолжал жить своей жизнью. Повинуясь внутреннему расписанию, привитому с детских лет, наемники отрабатывали приемы на площадке перед моими окнами. Условия плохой видимости, глубокие лужи и холод нисколько не мешали учебному процессу.

Я тоже должна была быть среди них и месить грязь, оббегая вкопанные в землю тренажёры, но не смогла заставить себя пойти.

Опустив глаза, еще и еще раз читаю ровные строчки пригласительного письма, стыренного сегодня со стола лорда.

'Многоуважаемый лорд Мотес!

Королевская канцелярия сообщает Вам о намерении короля Максимельяна, последнего наследника линии Роков, жениться на достойной аристократке.

Бал-маскарад поэтому знаменательному случаю пройдет в эти выходные.

Если Вы желаете, чтобы Ваша дочь — леди Тина Мотес стала одной из кандидаток на эту роль, то переговорите с Вашим старым другом — советником Дримом'.

Я сидела на подоконнике, обняв колени, продолжая вновь и вновь повторять про себя уже давно выученные фразы письма.

Жениться…

А чего собственно я ожидала? Что этот бесчувственный стратег будет бегать за мной по всему материку и, смотря влюбленными глазами, просить всё ему простить?

Я обхватила руками голову, дико хотелось завыть и что-то сломать, но на шум прибежит Алибер, окружит заботой, будет холить, лелеять… и станет еще хуже.

В дверь громко постучали и, не дожидаясь приглашения, в комнату уверенно зашла Лина.

Быстро оценив мое состояние, подруга хмыкнула и молча подошла поближе.

— Лин, ты веришь в сказки про прекрасных принцев? — Не отрываясь от созерцания чужой тренировки, спросила я.

Девушка неопределенно повела плечом, подтянула на руках гибкое тело и села напротив, в точности повторив мою позу.

Весь вид полунаемницы свидетельствовал, что она готова слушать. Просто сидеть рядом и слушать столько, сколько потребуется.

Вздохнув начинаю откровенничать:

— В нашем мире почти каждая добропорядочная девушка должна верить в сказку. — Не глядя на подругу, начала я. — Нам читают глупые истории, где побеждает непременно добро, а финал исключительно хороший, сколько бы ужасов не происходило до этого.

Дескать, какой бы страшной, толстой, необразованной неумехой ты не была, в твою калитку рано или поздно забарабанит огромными кулачищами Любофф.

Поворачиваюсь к девушке и неожиданно для самой себя признаюсь:

— Никогда бы не подумала, что я — наивная дура.

Расстроенно пытаюсь улыбнуться, изо всех сил стараясь удержать сгусток печали, терзающий не хуже чем фурункул на попе.

Подруга легко спрыгнула с подоконника и хлопнула по плечу:

— Наивная дура? — переспросила она, пряча улыбку. — Пожалуй, в этом разубеждать не буду!

Негодующе смотрю в глаза Линки:

— А почему ты раньше мне об этом не сказала?

— А что бы это изменило? — Пожала плечами подруга и неожиданно стащила меня с подоконника: — Маша, может, хватит? — Грубовато спросила она. — Сидишь тут вся такая мрачная и пришибленная жизнью, жалеешь себя, вместо того чтобы собраться и начать жить дальше.

Я покачала головой и возмущенно воскликнула:

— Лина, он женится!

Но мои стенания не возымели никакого действия:

— И что с того? — нахмурила брови девушка и начала втолковывать как неразумному ребенку: — Король Максимельян — взрослый мужчина к тому же опытный и сильный политик. Ему положено беспокоится о наследниках короны и процветании королевства.

— Да знаю!

Не выдержав атаки очевидностью, я вырвалась из захвата и отошла в сторону от Ангелины. Внутри разорвалась самая настоящая эмоциональная бомба, расплескав горечь, злость и обиду по стенкам души:

— Думаешь, у меня от переживаний соображалка атрофировалась? — Почти кричу, наплевав, что нас могут услышать. — Думаешь, я не понимаю, что он никогда не испытывал ничего ко мне? Думаешь, мне надо сотню подтверждений, чтобы понять, что Макс просто пользовался неопытной девчонкой в своих многоходовках?

— Злишься, — подвела итог Лина, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Еще как! — Сжала я кулаки. — Как он мог, — вскидываю голову, — как он смог так просто поиграть мной и обо всем забыть? Лина, скажи, как у него получилось? — голос зазвенел и неожиданно сорвался на шепот: — И почему я не могу сделать тоже самое?

***

Двое мужчин отошли на значительное расстояние от лагеря, прежде чем начать свой разговор. Говорил в основном пришлый, убеждая молодого кахара помочь ему.

— Почему ты решил, что она захочет тебя видеть? — Внимательно выслушав, задал свой первый вопрос Лонхар.

Молодой парень самоуверенно улыбнулся:

— Захочет. — Срывая высохшую травинку, ответил он и, видя сомнения во взгляде кахара, пояснил: — Мари скучает по мне, я это чувствую. — Лицо синеглазого воина едва заметно дернулось, но он быстро взял себя в руки. — И потом, — делая вид, что не заметил недовольства мелькнувшего на лице собеседника, продолжил чужак, — кто-то же должен за ней присматривать.

Лонхар едва заметно улыбнулся уголками губ:

— Она под защитой Алибера…

— Мы оба знаем, что глава клана убережет ее от всех внешних угроз, — перебил молодого мужчину парень, — но кто убережет ее от самой себя?

Кахар задумчивым взглядом окинул Степь, советуясь с ней. Выбор предстоял не из легких…