Глава 11. Ах, эта свадьба, свадьба, свадьба…

Вам когда-нибудь доводилось видеть воплощение зла?

Открою секрет, Зло — это я в пять утра!

Взбешенно пересекаю комнату, щеголяя гламурной розовой ночной рубашкой и голыми пятками, и опускаюсь в кресло, которым пять минут назад забаррикадировала двери.

По ту сторону раздавались приглушенные звуки нешуточной ссоры, разгоравшейся между фрейлинами.

— Принцесса, но это необходимо! — попыталась воззвать к голосу разума одна из девушек, нервно нажимаю на ручку двери.

Наивная! О каком разуме может идти речь в пять утра?

— Я хочу спать! — раздраженно фыркаю.

— Но сегодня ваша свадьба!

— Вот вот! — удобно сворачиваясь в кресле, согласилась я. — Мне сегодня столько стрессов предстоит перенести, а уж про брачную ночь вообще молчу! Принцессе нужен сон, как минимум до обеда, а лучше позовите меня сразу к клятвам верности!

Интересно, а что будет, если при всем честном народе громко и внятно сказать: «Нет»? Как поступит в таком случае Максик — убьет на месте или тупо проигнорирует, велев продолжить церемонию?

По ту сторону сооруженной мной баррикады скорбно замолчали и, по-моему, даже вышли. Как подсказывал опыт — в покое меня оставили ненадолго.

Фрейлины пожалуются либо распорядителю Ли, либо королеве Адерли, либо вообще всему замку и в скором времени народу в моей гостиной будет больше, чем на выборах президента.

Потянувшись, я глубоко вздохнула, закрыла глаза и начала заниматься аутотренингом…

«Я — солнце! Я — большое оптимистичное солнце! Я распространяю лучи добра и хорошего настроения!»

— Мари! — рыкнул кто-то за дверью.

Блин, ну почему некоторым проще запустить в голову канделябр, чем лучик добра?

Хотя на солнце ведь тоже случаются черные пятна.

Тяжело вздохнув, встаю с кресла и, опустив голову, честно признаюсь закрытой двери:

— Не хочу замуж!

Деверь мгновенно открылась, даже не восприняв подпирающее ее кресло преградой. На пороге стоял его величество и грозно смотрел на меня сверху вниз удивительными карими глазами.

— Мари, — устало позвал Макс, — что опять не так?

— Все! — раздраженно воскликнула я и принялась загибать пальцы: — Свадьба, платье, утро… Ты!

Мужчина вздохнул, закрыл дверь и медленно приблизился, так будто я дикий зверек, которого можно спугнуть неосторожным движением.

— Мне казалось ты, уже вычеркнула последний пункт, в ту ночь, когда заснула в моей постели, — тихий немного глухой обволакивающий баритон недосупруга приятно ласкал и… успокаивал. Была бы на моем месте впечатлительная девица, уже давно бы бросилась в его крепкие уверенные объятья…

Черт! Да кого я пытаюсь обмануть!

Тряхнув головой, старательно беру себя в руки:

— Я была в засаде! — поддав в голос возмущения, уверенно заявляю, стараясь смотреть куда угодно, кроме глаз Макса.

Мужчина как-то через силу улыбнулся:

— И на кого же охотилась наша бесстрашная принцесса?

Так это сарказм или мне показалось?

Примем за сарказм! Ну, теперь держись, рогатенький мой!

Сделав пару мягких шагов и стараясь выглядеть максимально соблазнительной (если такое вообще возможно с растрепанными после сна волосами и в ночнушке по колено), я замерла напротив него.

— На короля Максимельяна, — томным шепотом, — хотела… — и уже не сдерживаясь возмущенно заорала, — глаза этому чудовищу выцарапать! — обвинительно толкаю его в грудь: — Ты меня опять использовал!!

Мужчина в очередной раз тяжело вздохнул. Что это с ним сегодня? Вздыхает и вздыхает, как бычок из детского стишка. И сам какой-то усталый бедолага, и круги под глазами, и рубашка мятая…

Чем он вообще по ночам занимается?

Макс сделал попытку взять мою руку, которую я естественно с гордым фейсом вырвала. Знай наших!

Задумчиво покачав головой, он спросил:

— И почему вы, девушки, воспринимаете все так близко к сердцу?

— Я не поняла, ты сейчас кого истеричкой назвал? — от удивления даже рот открываю.

Мужчина вздохнул (тоже мне блин бычок-воздыхатель нашелся!) и, осторожно обхватив мое лицо своими большими ладонями, нежно провел большим пальцем по приоткрытым губам.

По телу пробежали взволнованные мурашки, а мозг всерьез начал просчитывать мои шансы кинуть этого величественного мужчину и порепетировать брачную ночь прямо сейчас.

К счастью, король Максимельян отпустил меня до того, как я окончательно решилась на более серьезные действия. Отпустив мое лицо, он как-то особенно нежно посмотрел мне в глаза и отвернулся.

Да что же это такое? То огонь, то холод! То держит, то отпускает! Вот сами непонятно чего навертят в отношениях, а потом ругают нашу женскую логику. Видите ли, это женщины ветрены, непостоянны и прочее по списку!

— Макс, — говорю его спине, замершей на пороге, — я все равно сбегу…

— Я все-равно поймаю, — не оборачиваясь, тут же парировал мужчина и крикнул фрейлинам: — Можете приступать. Будет сопротивляться — свяжите!

Громко сглатываю, наблюдая с какими мстительными улыбками, в комнату заходят злые девушки. От таких никакой женской солидарности ожидать не приходится.

Ой-ей! Я — влипла!

* * *

После трехчасового марафета, я чувствовала себя ужасно разбитой и злой. Шпильки, натыканные в мои волосы, как иголки в тело ежа, царапали кожу, вызывая нестерпимое желание запустить пятерню и, как следует, почесать весь этот причесочный кошмар.

Да к тому же «беспринципный монстр», притворяющийся пожилой портнихой, ушил платье настолько, что даже привычный процесс поглощения кислорода из окружающей среды значительно затруднился. Сидеть в платье получалось с трудом, стоять — еще более-менее, но о том, чтобы позавтракать и речи не могло быть!

Мысленно пожелав «беспринципному монстру» переквалифицироваться в палачи, я с поникшей головой пошла за присланными охранниками.

— Доброе утро, принцесса! — поздоровался человек-мороженное.

Повернув голову в сторону мужчины шагающего рядом со мной ко коридору, вяло киваю с интересом рассматривая парадно-выходного начальника Гарнизона.

Странно, я ведь даже не обращала внимания на то, какой он высокий, большой и… сильный человек.

— Джамбо, а у тебя есть жена?

Шедшие впереди парни синхронно споткнулись и, судя по всему, начали жадно прислушиваться.

— Нет, — оставаясь все таким же спокойным, ответил мужчина.

Почему-то стало грустно и обидно за мистера Ледяную Глыбу. Вроде бы мужик неплохой, спокойный, преданный. Правда предан он только Максу, но умная женщина и эту оплошность вмиг исправит.

— Ммм… — протянула я, внутренне запуская программу «Сваха-2000» и уточнила: — А у Быка?

Вот тут даже бесчувственный Джамбо проявил нечто вроде интереса (ну или подозрения — по его лицу было сложно понять) и повернул в мою сторону голову.

— Насколько знаю, для наемника семья — это его клан, — ответил он, придержав меня возле очередного поворота: — Нам сюда.

— Джамбо, получается Бык сирота?

— Получается, что так…

Теперь все более понятно.

Насмотрелся Макс на одиноких друзей-товарищей без перспектив обрести бесплатную посудомойку, носокоштопку и ужиноготовку, вот и решил в срочном порядке спастись от одиночества. Только компанию неподходящую выбрал.

Не тяну я на домохозяйку!

К моему удивлению, Джамбо привел меня на обзорную площадку, куда мы поднимались с распорядителем Ли.

Сверху было холодно и неуютно. Солнце еще только задумалось о том, чтобы явить себя на небе, поэтому предутренний холодок ощутимо бодрил голые плечи, шею и руки.

Невзирая на холодок и перестук моих зубов, телохранители, во главе с серьезным Джамбо, замерли на открытой всем ветрам площадке. Создавалось ощущение, что все в ожидании чего-то глобального.

Мне тут же в голову полезли всякие глупые мысли.

Я же совсем не информирована о местных свадебных обычаях, а что если у них тут некрасивых, заспанных невест со смотровых площадок сбрасывают?

Бред! Не станет же Джамбо с диким криком: «Это — Спарта!», мощным пинком отправлять меня в свободный полет без парашюта!

Или станет?!

— Эээ… А что мы тут делаем, — стараясь перекричать неожиданно хлынувший на нас порыв ветра, решила уточнить я у начальника Гарнизона.

— Ждем!

— Чего?

Вместо слов Джамбо просто молча указал вперед, где в шаге от пропасти начало формироваться едва заметное прямоугольное окошко, сотканное из маленьких золотых искорок.

И пока я диву давалась магии, двое телохранителей, что двигались по коридорам впереди нас, бодрым шагом, поднялись на невысокий парапет и… прыгнули!

«Все-таки Спарта», — печально сообщил внутренний голос, следя за тем, как еще двое телохранителей растворяются в прямоугольнике портала.

В это время начальник Гарнизона, осторожно подтолкнул меня в спину.

— Только через мой труп! — категорически замотала я головой и скрестила руки на груди. — Согласна даже топать пешком в любую точку королевства, но только не…

Джамбо повернулся, ни слова не говоря подхватил меня на руки и… понес к пропасти!

Ох, как же я визжала и вырывалась! Еще никогда в жизни мои ноги и руки не колошматили никого с такой энергией и силой, но Глыба Льда только сильнее прижимал мою сопротивляющуюся тушку, неуклонно приближая нас к краю стены.

— Аааа! — завопила я, когда мужчина сделал последний шаг и оттолкнулся от края. — Ааааааа!! — усилила громкость, когда нас пару секунд несло сквозь пространство. — Аааааааа!!! — продолжила я по инерции, когда мы вышли на небольшую площадку, где нас встречала куча солдат.

— Сайки! — стараясь перекрыть испуганный визг, позвал Джамбо, опуская меня на ноги.

В тот же миг ряды телохранителей расступились, пропуская немного растрепанного приятеля.

— Успокой ее! — приказал начальник Гарнизона и пошел в неизвестном направлении, на ходу отдавая приказы и что-то спрашивая у офицеров.

— Мари, — потрепал меня за плечи Сайки, — завтракать будешь?

— Аааа! Аааа? — поменяла я интонацию и стихла.

Стоящие полукругом солдаты Гарнизона издали общий вздох облегчения и начали потихоньку расходиться по своим местам.

— Идем скорее! — потянул меня Сай, увлекая к лестнице. — Джамбо велел не показывать тебе, но сейчас все так заняты… И потом, ты же меня не выдашь?

Выразительно смотрю на лохматого и, по всей видимости, еще и неумытого друга. Улыбнувшись, Сайки накинул мне на плечи свой плащ и повел наверх.

Пару пролетов по ступенькам и мы вышли к небольшой караульной башне. Кивнув стоящим рядом солдатам, парень быстро провел меня к едва различимому в стене узкому вертикальному прямоугольнику.

— Обалдеть!

— Тсс… — предупредил меня Сай, — веди себя как можно тише. Ребята, — кивок за спину, — думают, я сюда очередную девушку рассветом полюбоваться привел.

— Хм, — улыбаюсь, — и часто водишь?

Ответом было красноречивое молчание.

— Что они здесь делают? — киваю на внушительный лагерь из палаток, раскинувшийся вдоль стен города-королевства Гиз.

— По официальной версии, — зашептал Сай, обнимая меня за плечи, — охраняют приехавших на церемонию Бикхара с Элейной. Но угадай, кого засекли наши разведчики?

Среди моих знакомых кахаров числился только один кахар, который мог привести целое войско к стенам Гиза. Что же за день такой? По одну сторону стены — Макс, по другую — Лонхар, а посередке я — недоделанная Елена Троянская!

Выдавив из себя придушенный стон, расстроенно смотрю на Сайки:

— Как думаешь, войной пойдут?

— Макс утром допрашивал пленного кахара, — разоткровенничался парень, перемещая руку с плеч на талию. — Воевать для этих ребят за радость но, несмотря на глубокое желание срубить парочку голов они будут смиренно дожидаться приказа младшего сына Хагана.

В задумчивости смотрю вдаль на лениво поднимающееся солнышко. Лонхар обещал, что не станет вмешиваться и позволит мне как взрослой девочке самой о себе позаботиться. Ну чтож посмотрим, что значит твое слово синеглазый воин.

— Пойдем? — поворачиваюсь к как обычно поражающему воображение белизной улыбки Саю. — Помниться ты мне завтрак обещал.

Улыбнувшись еще шире, молодой парень взял меня под локоть и увел вниз. Где-то на пятом пролете мне в голову стукнула одна интересная догадка — Макс допрашивал пойманного кахара! И почему?

Не думаю, что ради развлечения. Некий аналог нашего мальчишника!

И потом как обычный с виду король мог заставить расколоться такой крепкий орешек как кахар? Предполагаю, что для степных воинов является позор неумение держать язык за зубами в плену.

«Меня только что пытали! Меня выворачивали наизнанку! А она смеется», — кажется, так кричал возмущенный эльф, после памятного инцидента в сарае с участием Макса, ушастого приятеля и истерично ржущей меня.

— Сай, — с упавшим сердцем спрашиваю, — это получается, Макс может допросить любого, как тогда Юлика?

— Да, — согласился парень, быстро утаскивая меня с лестницы в сеть коридоров, и похвастался: — За исключением меня!

С подозрительным прищуром смотрю на парня.

Ну, точно блатной! Осталось выяснить что такого особенного в этом простом с виду парне, раз Сам великий и ужасный Максик не может найти на эту улыбчивую физиономию управы.

— И какие же у тебя предположения? — подмигнул Сай, явно догадываясь о моих обличительных мыслях.

Мы как раз дошли до нужной двери, поэтому галантный кавалер приоткрыл для меня двери и пропустил вперед:

— Ты знаешь магию — камни-Хранители, которые ты ставил тогда на полянке, прямое тому доказательство, ведешь себя достаточно дерзко с Джамбо, а еще помогаешь мне, игнорируя неодобрение Макса, — ощущая как рот наполняется слюной, начала загибать пальцы я и в конечном итоге плюнула и созналась: — Просто теряюсь в вариантах!

— Не теряйся! Все до банального просто, — весело начал объяснять парень, подсаживаясь к накрытому столику вместе со мной. — После того памятного инцидента с Лорен, дракой и сараем, Макс ударился в науку…

— Погоди! — перебила я, с горечью осознавая, что с затянутым корсетом максимум, что смогу впихнуть в желудок будет чай и булочка. — Вроде в прошлый раз ты сказал, — вгрызаюсь в сдобу зубами, — что он ограм в профилактических целях локальную войну объявил.

— О-да… — покачал головой Сай. — Бедные огры! — искренне пожалел дикий народ офицер. — Им тогда ни за что досталось!

Оторвавшись от булочки, с нетерпением тороплю некстати распереживавшегося парня:

— Давай ближе к теме…

— Так вот, — послушно продолжил рассказ Сай, — после банального мордобоя, Макс решил забыться окончательно. Вернувшись из похода, он начал экспериментировать. Видела у наших ребят красные браслеты на руках? Это защита, разработанная Максом.

— А с тобой-то, что не так?!

— Да все со мной так! — горячо начал заверять меня приятель. — Просто угадай, на ком проверял амулеты Макс?

— Да ладно! — удивилась я и даже пальцы о салфетку вытерла, хотя изначально хотела облизать.

— Вот! — образованно хлопнул в ладоши парень. — Я ему тогда точно так же сказал, а он разозлился! Короче, первые четыре штуки рванули, прямо на руке. Ожоги потом почти месяц лечил, — пожаловался парень, — а вот последняя модель получилась на удивление хорошей. Браслет просто растворился и ушел под кожу, наделив меня абсолютной защитой, в том числе и от своего хозяина! Ну, а то, что я бунтарь и хам — это неискоренимые черты характера!

Офицер довольно выпрямился на стуле, с интересом оглядывая стол с едой, но меня сейчас больше волновал другой вопрос:

— Сай, — тихонько позвала я приятеля, — как думаешь, Макс уже допросил Юлика?

— Нее… Думаю он оставил это на крайний случай, ему ведь тоже интересно сыграть с тобой в эту игру!

Значит, король за мой счет хочет развлекаться? Ну что ж я ему такой досуг устрою! Пошаговая стратегия у меня уже наличествует, осталось выставить на игровое поле еще пару фишечек…

Подумав еще немного, я потянула приятеля за рукав:

— У меня просьба…

* * *

Через пятнадцать минут в комнату требовательно постучали и появившийся на пороге офицер попросил нас сворачивать утреннюю трапезу и спускаться вниз.

Поспешно встав из-за стола и заговорчески посмотрев в глаза Сайки, я пошла следом за офицером. Парень всю дорогу подчеркнуто вежливо молчал, делая редкие замечания типа: «Осторожно ступенька», «Аккуратней голову», «Возьмите мою куртку, здесь сквозняк»!

С серьезным видом выполняя все его предостережения, я осторожно шла следом. Казалось бы, самое время подумать и утрясти в голове детали плана, но мозг лениво ворочал в голове только одну мысль: «Сейчас бы поспаааать»…

Видимо поэтому я не сразу заметила огромной платформы двадцать на двадцать метров, стоящей внизу.

Около платформы суетилась толпа девушек, все как один одетых в красно-золотые платья.

— А это что за стадо прекрасных дев? — толкаю в бок, догнавшего нас на лестнице Сая.

— А это, — кивок в сторону красного копошащегося сгустка девушек, — фрейлины, которых для тебя пригласила королева Адерли.

Я мысленно присвистнула. Ничего себе она массовки нагнала!

Да тут, небось, пол королевства! И как, спрашивается, наемник меня среди этой толпы одинаковых девушек сможет найти? Не думаю, что в этом мире разработаны луки с оптическим прицелом!

Ну, свекровь…

Преследуемая нехорошими предчувствиями, я спустилась вниз.

— Нет, это я буду в первом ряду! — громко отстаивала свое место массивная девушка, неприятным голосом. — Мой отец самый богатый эвр в этом городе!

Ей отвечали наперебой, стараясь пошатнуть ее позиции лидера. Куда там! Такую «девушку» и дуло танка не переубедит, что ей там какая-то парочка конкуренток.

— Принцесса готова! — разнеслось над небольшим пяточком. — Поднимаемся!

Тяжело вздыхаю, наблюдая, как по ступенькам, толкаясь и отпихивая друг друга, спешат, одетые в точные копии моего платья, девушки.

Эх… я бы все отдала, лишь бы не подниматься на эту Голгофу.

* * *

— Как дела?

Дым оторвался от созерцания площади и повернул голову. Рядом с ним аккуратно и незаметно пристроился Серый — давний друг и надежный товарищ по команде.

В других кланах не поощрялись никакие взаимоотношения между наемниками, даже в группах, выходивших на задание, могло оказаться так, что больше половины вообще никогда не видела других.

Алибер считал по-другому, чем заслужил определенную репутацию среди глав других кланов. Естественно клан «Сумеречных волков» не был самым известным, но зато внутри «семьи» наемники чувствовали себя более спокойно и уверенно.

Дружба ценилась, а взаимопомощь и поддержка поощрялись также как и хорошо сделанная работа. Вот и теперь стоило Дыму послать весточку связному, как к нему тотчас пришли все кто был поблизости от Гизы.

— Дела могли быть лучше, — оглядывая за спиной Серого почти десяток наемников, готовых действовать. — Для ее устранения наняты пять кланов…

— Серьезно, — понимающе кивнул Серый, пристальным взглядом исследуя толпу.

Они заняли место на крыше театра, откуда был хороший обзор не только на западную улицу, по которой проедет свадебная платформа с невестой, но и хорошо просматривалась большая часть прилегающих крыш.

— Тебе известно, какие кланы? — спросил Серый.

— Не все, — Дым по привычке вытащил небольшой ножик и начал вертеть в пальцах. — Пока больше всего повезло с кланом «Зари». Мы встретились с Волком. Пообщались… — наемник аккуратно пошевелил вывихнутым при деловом «общении» плечом. — Нормальный мужик оказался: понял и даже свалил из города.

— Волк? — поднял брови Серый. — Он отдал тебе заказ?

— Да, — кивнул наемник. — Правда пришлось заплатить небольшую неустойку. Сам понимаешь — правила никто не отменял.

Серый согласно кивнул, перебирая в голове возможных конкурентов, кому знатные люди могли поручить устранение младшей дочери короля Вальтора и будущей королевы Гизы.

— Клан «Ночи» и «Закатного солнца» тоже участвуют?

— Закатники пообщались напрямую с Алибером и сознались, что это не их заказ, — сказал Дым. — А вот клан «Ночи» выпустил Кровавого.

Мужчина тихонько присвистнул. Кровавый получил свою кличку не просто так. Этот наемник сильно отличался от остальных братьев по крови. В отличие от других, он получал удовольствие от убийств, предпочитая наносить смертельные раны так, чтобы жертвы заказа мучились как можно дольше.

В конце улицы показалась свадебная платформа и толпа сразу же радостно замахала руками и закричала, приветствуя свою будущую королеву и ее фрейлин.

Оценивающе скользнув по толпе девушек, все как один одетых в красно-золотые платья, Серый улыбнулся. При таком количестве случайных жертв, любой наемник будет выжидать до последнего, стараясь сократить расстояние между платформой и им самим, а значит, у Дыма будет дополнительный шанс вычислить место засады остальных наемников.

Сама принцесса на фоне своих фрейлин казалась незначительной маленькой мишенью, уменьшая шансы на точный выстрел.

— С кем еще придется повозиться? — быстро уточнил Серый, прекрасно понимая, что время для разговоров прошло.

— «Восходящее солнце», — ответил Дым, внимательно наблюдая за реакцией друга. — Говорят, это дело отдали Вереску, а значит…

— Роза тоже в игре, — сжал кулаки второй наемник и сразу же попросил: — Сделаешь так…

— Не трать слова, — перебил, собранный до предела Дым, и кратко ответил: — Ребята предупреждены — она твоя.

— Спасибо, — серьезно отозвался наемник. — Как будем делиться?

— Бери своих ребят, и двигайтесь вниз. Ваши: улица и первый этажи зданий, — не задумываясь, ответил мужчина. — Я с остальными буду ловить на крышах.

Серый хлопнул напоследок друга по плечу и молча откатился в сторону.

* * *

Платформа кралась по улице, то снижая скорость, то наоборот, весело стуча колесами по мощеной дорожке, со скоростью престарелого велосипедиста.

Я в окружении своих фрейлин грустно стояла где-то посредине, деревянной площадке. С двух сторон толкались любопытные жители королевства, старательно что-то крича, поздравляя и просто комментируя.

Девушкам, стоящим вместе со мной это определенно нравилось, они мило улыбались и грациозно махали руками. Я на их фоне казалась грустным умертвием. Эх! И почему эта толпа не голуби? Сейчас бы топнуть ногой и они такие: «ур, ур!» и улетели по своим делам!

Вжик!!!

С удивлением рассматриваю толстую металлическую спицу, воткнувшуюся прямо перед моими ногами в деревянный настил. Странно, а где обещанная стрела с пушистым оперением?

Внезапный вскрик удивленной не меньше моего публики, заставил меня оторвать взгляд от летающей спицы и поднять голову.

Прямо на меня, как в замедленной съемке, летела ее полная копия.

Сердце пропустило удар, легкие забыли, как выдыхать, а мозг лихорадочно думал, что делать — бежать, падать или продолжать смиренно стоять, как инок перед постригом.

Испуганно закрыв глаза в самый последний момент, я открыла их только, когда сзади раздался приглушенный стон, и что-то тяжелое упало на доски платформы.

Обернувшись, я застыла.

На деревянном полу, лежала та самая полная девушка, которая с таким трудом выбивала для себя место именно в первом ряду. Ее глаза были расширены от удивления, и, казалась, в них застыл только один вопрос: «За что?»

Девушка была еще жива. Спица без проблем пробила середину грудной клетки и замерла где-то на середине.

Ее тело безвольной сломанной куклой замерло с неестественно повернутыми ногами, на побелевшем лице застыла маска страха и только руки судорожно пытались толи закрыть рану, толи вытащить спицу.

С каждым вздохом, ребра расширяли грудную клетку, и из, казалось бы, небольшой ранки равномерными толчками выходила багровая кровь, создавая на платье все увеличивающееся и увеличивающее пятно.

Нас учили не бояться крови и, наверное, у меня это получалось.

Толчок… Второй…

Красное на красном…

«Не смотреть! Не смотреть!», — шептал внутренний голос, но я словно прикованная не могла отвести взгляд от этой картины, и продолжала не только смотреть, но и считать, возможно, последние удары ее сердца.

Третий…

Четвертый…

В себя меня привел истошный крик одной из девушек. Его слаженно подхватили остальные, уже видимо усомнившиеся в оказанной им чести быть моими фрейлинами, а потом эта визжащая толпа пришла в движенье.

Меня кто-то грубо толкнул в правое плечо, в результате чего, я не удержалась и завалилась на бок. Прикрыв руками голову, чтобы защитить от обезумевшей толпы хотя бы эту часть тела, я постаралась откатиться подальше от женских каблучков, стремительно рванувших к лестнице.

Видимо от страха переусердствовала, потому что получилось не только откатиться, но и свалиться на мостовую. Слава богу, сработали рефлексы, приобретенные в пору неспокойного детства, и я успела в последний момент выставить руки для смягчения удара.

Вокруг царила самая настоящая паника. Толпа девушек в красных платьях обезумев от страха, понеслась в толпу обычных жителей королевства. Зараженные общим страхом те в свою очередь начали толпиться и метаться туда-сюда в поисках укрытий.

Не особо осознавая, что делать, я тоже вскочила на ноги, старательно игнорируя разбитые коленки и кровоточащие ладони. Сориентироваться и понять, куда бежать мне не дал поток людей, просто захлестнувший меня и понесший куда-то.

Ни о каком побеге я уже и думать не могла! Куда там, стараясь бежать со средней скоростью толпы, я молилась только о том, что бы ни упасть и ни быть затоптанной!

И тут боковым взглядом я увидела знакомую мужскую фигуру. Подобно Колоссу Родосскому он возвышался над толпой напуганных людей. Это был не просто маяк в океане безумия, это был мой единственный шанс выжить.

Из последних сил рванувшись, я побежала к нему, старательно протискиваясь через общий поток. К счастью гигант тоже меня увидел и поторопился навстречу.

Буквально врезавшись в мощную грудь мужчины, начинаю сбивчиво объяснять:

— А там… Спица… Девушка…

Не в силах больше сдерживаться, прячу голову, лбом прикасаясь к мягкой ткани куртки. Меня тут же накрывают черным плащом, скрывая заметное среди толпы платье.

— Все хорошо… — мужские руки прижимают к себе. — Нас в кольцо, — хриплым голосом, начинает раздавать он команды, — два отряда на крыши, остальным успокоить толпу.

Накинув на мою голову капюшон и отрезав, таким образом, от всего мира, мужчина склонился ко мне:

— Все хорошо, — всегда немного охриплый голос прозвучал еще глуше. — Я рядом…

Я судорожно вздохнула, отчетливо понимая, что сил сдерживаться больше нет. Пружина стягивающаяся внутри с того дня, как я попала в этот мир, резко рванула, освобождая весь негатив, накопленный за эти недели.

Меня затрясло, а из глаз хлынули жгучие слезы:

— Джааам-боооо… — стараясь выплюнуть сковавший горло комок, проскулила я, ледяными руками сжимая гладкую кожу его куртки.

— Все хорошо, — сипло отозвался мой личный оплот спокойствия, крепче прижимая к своей груди. — Все позади…

Доверчиво кивнув, я растворилась в потоке слез, стараясь выплакать все переживания.

* * *

К трехэтажному белокаменному театру я пребыла на белом коне.

Точнее мы прибыли вдвоем: Джамбо спокойный и уверенный возвышался в седле, нагоняя одним только взглядом на всех ужас и мороз по кожи, а впереди, сжавшись в комочек, сидела зареванная я.

К тому времени как солдаты немного успокоили толпу, создали небольшой коридор для проезда и подвели лошадь, я успела закончить слезоразлив и немного успокоиться.

Джамбо уверенной рукой направил лошадь к боковому входу, где толпились солдаты Гарнизона. Больше никого рядом с театром не было, что навевало определенные мысли о срыве спектакля.

Жаль, Юлий так старался! А вот, кстати, и он.

— Привет, ушастик! — машу ему рукой. Друг скривился, но говорить ничего не стал, только брови нахмурил, да пухлые губы надул.

Быстро передав меня с рук на руки эльфу, начальник Гарнизона спрыгнул с коня и стремительно двинулся к стайке ожидающих его офицеров. Проводив его высокую фигуру грустным взглядом, я как-то тоскливо вздохнула и повернулась к Юлику.

— Ты просто божественна… — с кислым лицом, глядя на подтеки косметики под моими глазами, заявил ушастый приятель.

— Молчи, итак тошно…

Взяв под руку, Юлий аккуратно завел меня в театр, через черный вход и втолкнул в одну из гримерок.

На мгновенье я застыла.

Еще пятнадцать минут назад, видя летящую на меня стрелу, я думала, что ничего страшнее быть не может. Прошло пару мгновений и, глядя на раненую девушку, я думала, что ничего ужаснее уже не увижу.

Смотря в огромное трюмо на страшилище, когда-то бывшее прелестной принцессой, я содрогнулась:

— Какая жесть!

— Вот вот! — поддержал меня «лучший» друг и заботливо передал косметичку. — Ты займись лицом, а я — волосами. Представление начнется через двадцать минут, а тебе полагается быть в пятьдесят раз лучше актрисы играющей тебя!

Плюхнувшись на стул и потянувшись к влажным теплым полотенцам, я спросила:

— Юлий, ты знаешь, что произошло на площади?

Парень закатил свои удивительные голубые глаза к потолку:

— Высшая несправедливость! — сноровисто распуская причёску, сообщил он. — Подумать только, меня пытались лишить твоего общества! Причем, радость моя, это был не наш наемник!

— Правда? — глупо рассматривая черные пятна на белоснежной поверхности полотенца, удивилась я.

— Ровнее голову держи, — попросил Юлий, возвращаясь к процессу распускания волос, и принялся сплетничать: — Всех троих нашли мертвыми на крышах. Кому сказал ровнее держать? — легонько стукнул меня расческой по макушке парень. — Странно, — перебирая пряди, сказал он, отводя глаза, — что этих троих устранил кто-то другой.

— Возможно, наемники не поделили заказ, и некто четвертый вывел конкурентов из строя, — предположила я.

— Либо, — улыбнулся эльф, — у тебя появился личный ангел хранитель в человеческом теле.

Растерянно пожав плечами, беру себя в руки и решительно выворачиваю содержимое дамской сумочки на стол. Самое время провести косметический ремонт заплаканного лица, пока кто-то с менее крепкими нервами, чем у Юлика и Джамбо не зашел в гримерку.

— У нас все готово для побега? — нанося основу под макияж, спрашиваю у друга, занятого нелегким трудом стилиста-парикмахера.

— Не волнуйся, — выплетая что-то отдаленно похожее на французскую косу, поспешил успокоить меня он, — установка работает, актеры выдрессированы. Главное не мешкать на выходе!

Кивнув, я полностью погрузилась в процесс «рисования» лица.

* * *

— Рассказывайте! — потребовал король Максимельян, останавливаясь напротив двух мужчин, которым он доверял больше всего на свете.

— Покушение организовал клан «Ночи», — начал Бык, — только эти придурки используют металлические болты.

— Опознал кого-то?

— Да, — презрительная улыбка исказили немолодое лицо наемника. — Девушка умирала около десяти минут — это почерк Кровавого. Только он так мучает своих жертв.

— Плохо! — рыкнул король. — Почему ты это допустил?

Джамбо наклонил голову. Он не мог чувствовать горечь или сожаление, но что-то в его ауре немного изменилось. Напряженно нахмурив брови, Максимельян еще пару мгновений всматривался, пытаясь понять, что же не так, но все его мысли постоянно возвращались к Мари.

— Где она? — наконец, не выдержав спросил он.

— Дипломат Ратан увел ее в гримерку, — хрипло отозвался Джамбо, не поднимая головы, — третья дверь направо.

Лорд Рок развернулся и быстрым шагом пошел по коридору.

Вся элита королевства уже давно собралась в зале театра. Никто из них не присутствовал на площади и соответственно не знал о произошедшем покушении и убийстве дочери лорда Кагнера. Любящего отца вместе со всей семьей скрытно вывели из зала и отправили в их загородное поместье. О смерти дочери им расскажут по дороге.

Сейчас главное сохранить произошедшее втайне от гостей, элиты королевства, палаты лордов и прибывших дипломатов. Панику легко использовать для подрыва свадьбы, а этого король допустить никак не мог.

Максимельян решительно коснулся ручки, открыл дверь и замер на пороге. Только теперь он понял, что все это время хотел поскорее увидеть Мари. Именно такой, смеющейся, как ни в чем не бывало, вместе с Юлием, а главное живой…

С чувством глубокого облегчения, он зашел внутрь.

* * *

— Ооо! Какие люди к нам пожаловали! Тебе тоже носик припудрить надо?

Макс улыбнулся и, не отрывая напряженного взгляда от меня, тихо скомандовал Юлику:

— Оставь нас.

Пробурчав что-то под нос о несоблюдении элементарных норм обращения с дипломатом дружественного народа, эльф вышел, напоследок, возмущенно приложив дверь о косяк.

Мы остались одни.

— Эээ… — указательным пальцем нахожу дырку в платье и нервно пытаюсь ее расширить, — меня тут убить пытались. Ты в курсе?

В секунду преодолев разделяющее нас пространство, он подхватил меня на руки и прижал к себе. Уткнувшись носом в старательно реанимированную Юликом причёску, Макс еле слышно выдохнул и замер.

Мне в таком положении было крайне неудобно, а главное неловко. Растерянно поморгав, я целую минуту прибывала в шоке, не имея ни малейшего представления, что надо делать в таких ситуациях. В конечном итоге, мне надоело зависать над землей, прижатой к Максиной груди, поэтому я попыталась вернуть ситуацию в нормальное русло:

— Макс, — пытаюсь пошевелить плечами, — нас там ждут…

— Подождут, — уверенно прошептал мужчина, не поднимая головы от моих волос и попросил: — Дай мне еще минутку…

А я что? Я девочка послушная! Расслабилась, прикрыла глаза и начала всерьез задумываться о пятиминутном сне в объятьях Макса.

* * *

Когда нам с Аськой было десять лет, моя бабушка решила немного просветить и окунуть детей в культурную жизнь, братья отвертелись «важными» делами, в результате от педагогического порыва пострадали только мы.

«Окунаться» двинулись в театр, куда предприимчивая бабушка нашла дико дорогие билеты с местами в центре. Но, как и в тюрьме, в театре никогда не знаешь, с кем тебя посадят.

Наши места оказались рядом с выпускниками какой-то сельской школы. Уже через пять секунд нам с Аськой стало ясно, что «окунаться» в культурную жизнь надо незамедлительно, поэтому настроили локаторы, жадно ловя высказывания и комментарии подростков. Полностью поглощённая сюжетом и игрой актеров бабушка, даже не замечала, что внучки чаще оборачиваются и смотрят назад, чем на сцену.

Вернувшись домой, она весь вечер нахваливала постановку, режиссера и великолепные декорации. Ну а мы с Аськой тихонько обменивались подслушанным, радуясь, что «культурное просвещение» оказалось на редкость информативным…

Шумно вздохнув, Макс нагло уселся в кресло рядом:

— Надеюсь, ты не против компании?

— Против, — с сожалением вспоминаю общительных старшеклассников, — но ты же все равно останешься сидеть!

Смирившись с неизбежным присутствием Максика, я пододвинула кресло ближе к перилам ложи, в которой нас разместили, и оперевшись локтями на холодный мрамор, приготовилась лицезреть постановку, отредактированную и реанимированную Юликом.

Ну что сказать? Я не фанат высокого искусства, но если это еще подправленный вариант то, что же было изначально? Видимо для того чтобы вызвать у меня интерес, надо, как минимум, разыграть на сцене «Пилу-3».

Все первое отделение было посвящено жизни настоящей принцессы Мари ровно до предложения руки и других филейных частей. Я тоскливо зевала, поражаясь бездарной игре актеров, отсутствию нормальных диалогов и зрелищных сцен.

Эх, Джорджа Лукаса на них не хватает…

От нечего делать даже начала забавляться статистикой и вести мысленный подсчет несчастных случаев, произошедших с настоящей принцессой. Итого за первый акт: двадцать семь… От такой жизни и впрямь в другой мир свалишь!

От скуки глаза начали слипаться, напоминая, что ночь я провела в драке, а утро наступило слишком рано. К несчастью с моего места в ложе открывался чудесный вид на зрительный зал, расположенный снизу, полный обзор сцены и краешек закулисья.

Почти вплотную к заднику, скрытый от остальных зрителей, стоял Юлик, с волнением наблюдавший за игрой и цитирующий вместе с актерами особенно трогательные реплики.

Изредка ушастый парень бросал взволнованный взгляд в мою сторону. В такие моменты приходилось разлипать сонные веки, радостно кивать и задирать большой палец вверх.

Когда прозвучал звонок на перерыв между отделениями, я вскочила со своего места, как молодая горная козочка, и пулей понеслась к выходу. Точнее попыталась!

— Куда направляешься? — придержав меня за локоть, спросил Максимельян, даже не приподнимая мягкое место из кресла.

— Так это… — на секунду задумалась я и ляпнула: — В буфет!

— Антракт закончен, — бескомпромиссно поставили меня перед фактом мужчина.

И словно в подтверждение его слов, раздался мелодичный звонок, возвещающий о незамедлительном начале второго отделения.

В это время в зале, большая половина которого встала, чтобы навестить тот самый пресловутый буфет, просто размять кости, а также посплетничать, спешно попыталась вернуться на свои места.

Между рядами забегал взмыленный распорядитель Ли, поторапливая публику и усаживая сильно отстающих на свободные места. В результате очень многие оказались не там, где провели первое отделение и шепотом принялись знакомиться с новыми соседями.

Тяжело вздохнув, я плюхнулась обратно в кресло и приготовилась скучать и проклинать зрелищный вид искусства еще полчаса.

За кулисами в это время также наступил небольшой разброд и шатание. Среди переодевающихся актеров, вынужденных играть без перерыва, царило какое-то странное оживление.

К замершему Юлику, присоединился, как всегда счастливый, Сайки. Махнув мне рукой, он наклонился к ушастому приятелю и что-то тихо прошептал, кивков указывая на актеров. Начинающий Ролан Быков схватился за светлую голову руками, а потом… отвесил звонкий подзатыльник ухмыляющемуся Саю.

Ну-ка! Что это у них там за семейный скандал?

Неожиданно громкий смех актрисы игравшей собственно принцессу, заставил всех сидящих в зале утихнуть и обратить внимание на сцену. А посмотреть было на что!

«Принцесса», переодетая в красно-золотое платье, начала бегать вприпрыжку между декорациями, а затем остановилась посреди сцены и, обняв нарисованную березку, стала душевно орала матерные частушки. Да такие забористые, что даже я заслушалась!

На зал напала оглушительная тишина.

Сиятельные лорды и чопорные дамы растерянно переглядывались, пытаясь по действиям соседа определить положенную в таком случае реакцию.

В это время «принцесса Мари» закончила радовать окружающих народным фольклором и перешла к более фривольной форме самовыражения. Весело напевая себе незамысловатый мотивчик, девушка задрала повыше юбку и начала танцевать, что-то отдаленно напоминающее канкан.

Высшее общество выпало в осадок, синхронно раскрыв от удивления рты, а я в свою очередь с заметным оживлением начала следить за «принцессой».

Надо же, как достоверно актриса имитирует действие буян-травы, а в первом акте такого недюжинного актерского таланта не демонстрировала. Эх, жалко камеры под рукой нет!

Следом на сцену выбежали «Джамбо» и «лорд Роккич». Пожав друг другу руки, мужики присели на пенек и с наслаждением стали следить за скачущей «принцессой», тихонько травя анекдоты.

Следующими вышла королева-мать с венком на голове и, подойдя к неугомонной «принцессе», начала предаваться воспоминаниям о своих любовных похождениях.

Да что же это с ними?

Стоящий в кулисе Юлий нервно дернул себя за косу и, подражая небезызвестному Саакашвили, начал жевать уголок кружевного жабо. Рядом, присев на корточки, корчился от смеха Сайки.

Так вот в чем дело! Приятель поднял настроение актерам за счет реальной буян-травы, превратив скучную постановку в зрелищный экспромт!

Восторженно вытянув шею, я с жадностью принялась следить за разворачивающимися событиями.

Немного уставшая «принцесса Мари» взяла небольшой тай-аут и, встав на подиум, изображавший балкон, начала делиться последними сплетнями высшего общества.

В зале послышался встревоженный шепоток, и половина мужчин прилюдно уличенных в измене, начала тихо сползать под кресла. Особо невезучим пришлось тут же, на глазах у всех, выяснять отношения с взбешенными супругами. Теперь многие следили уже не только за перипетиями сюжетной линии на сцене, но и за набиравшими обороты скандалами в зрительном зале.

Апофеозом всего стала «свадьба».

Актеры попеременно признавались друг другу в любви, клялись хранить верность и тут же страстно целовались с другими. «Королева Адерли» в обнимку с «советником Дримом» стояла в уголочке и тихо утирала набежавшие слезы:

— Купим небольшой домик, — вещала она, не обращая внимания на окружающих, — заведем козочек, коровку! Я за скотиной буду ходить, а ты молочко на рынке продавать. Заживем как в сказке!

Настоящую королеву Адерли, сидящую в соседней ложе, перекосило от услышанного «счастья». Она поманила к себе советника Дрима и что-то быстро зашептала ему на ухо.

«Максимельян» рубился на мечах с «кахаром», который позабыв про сценарий, никак не хотел поддаваться неопытному фехтовальщику. Показательная драка грозила окончиться в пользу совершенно не того победителя, но никто к «королю Гиза» на помощь не торопился.

Я бы даже сказала наоборот!

Столпившиеся полукругом «офицеры» весело щелкали семечки, сплевывая шелуху в кулек. «Мари», замершая с белым платочком на небольшом подиуме, перестала сдавать неверных супругов и тоже переключилась на батальную сцену.

Неугомонная девушка, азартно комментировала действия сражающихся за ее руку и сердце мужчин, громко смеясь над особенно неудачными выпадами.

Вот будет весело, если Макс прилюдно проиграет эту битву! Кстати, а почему он никак не реагирует на этот бардак?

Я скосила глаза и немного повернула голову в сторону Макса, в надежде увидеть разозленного творящимся беспределом мужчину и с удивлением открыла рот.

Удобно развалившись в мягком кресле, красивый утонченный лорд Рок… беззастенчиво дрых!

Чуть не задохнувшись от невероятной удачи, я тихонько приподняла попу, и… кресло тут же предательски скрипнуло, разоблачая задумку свалить под шумок из этого свадебного вертепа.

— Даже не думай, — не открывая глаз, посоветовал Макс, — убежать не получиться — за дверью дежурит Джамбо… с ремнем!

Невольно вздрогнув, сажусь на место. Все-таки «ремень» звучит отрезвляюще!

Удобнее устроившись в кресле, возвращаюсь к просмотру комедии.

В это время «кахару» надоело возиться с «Максом» и одним ударом выбив из его подрагивающих от усталости рук меч, он победно вскинул руки.

По рядам зрителей прокатились несмелые аплодисменты, тут же сошедшие на нет. Но «кахара» холодный прием зрителей нисколько не смутил.

Широко расставив ноги, он встал у самого края сцены и, улыбнувшись, посмотрел в сторону ложи, где восседали наши королевские задни… персоны.

Приложив крепкую ладонь к губам, актер быстро вскинул руку вперед, посылая через весь зал воздушный поцелуй. Как оказалось, поцелуй лететь один стеснялся, поэтому захватил с собой, в качестве поддержки, метательный нож.

Я даже испугаться не успела, впрочем, как и понять, что ко мне движется смерть, а вот секунду назад расслабленный сонный Максик показал чудеса ловкости и смекалки.

Буркнув под нос какую-то магическую скороговорку, он заставил нож снизить скорость и замереть на подлете ко мне. Упрямое оружие еще секунду продолжило зависать передо мной, а потом с разочарованный звоном упал под ноги.

— Мари, — осторожно обхватив мое лицо своими большими загорелыми ладоняли, Макс развернул меня к себе, — испугалась?

Пару раз задумчиво хлопнув ресничками, я задумалась и подвела промежуточный итог:

— Второй выстрел за утро и все мимо, — язвительно фыркаю. — Они думают, я умру от смеха?

Бравада должного впечатления не произвела, но зато мужчина отпустил мое лицо и развернулся к замершему за нашими креслами Джамбо. И когда он успел там оказаться?

— Допросишь?

Начальник Гарнизона кивнул и скрылся за дверьми, а мы вернулись к спектаклю. Оказалось, что выбежавшие из зала офицеры Гарнизона уже успели скрутить псевдо-актера и теперь незаметно волокли его за кулисы, в которых, подпрыгивая от волнения, отчаянно пытался привлечь мое внимание Юлий.

Поняв, что я его заметила, парень принялся, что-то торопливо показывать мне на пальцах. Я хмурила брови, кусала губы и никак не могла въехать в суть. Игра «Крокодил» была прервана вышедшим на сцену распорядителем Ли:

— Уважаемые гости! — размахивая блокнотом, начал поставленным голосом он. — На этом ммм… театральная зарисовка подошла к концу!

Сердце забилось быстрее, и я с ужасом осознала, что пытался просемафорить из-за кулис эльф!

Судорожно сглотнув, кидаю взгляд на Макса:

— Все?

— Веселого понемногу, Мари, — улыбнулся мужчина, вставая из своего кресла.

Я встала следом и, воспользовавшись тем, что он стоит спиной, сделала условный знак Юлику. Приятель кивнул и ломанулся вглубь кулис.

В это время распорядитель Ли продолжил заливаться соловьем и приступил к главному:

— А сейчас на нашу сцену поднимутся истинные герои сегодняшнего дня — Его Величество король Максимельян и принцесса Мари, — по залу пронеслись громкие аплодисменты и, повинуясь общему порыву, все зрители поспешно вскочили со своих мест.

Макс едва заметно поморщился и подал мне руку:

— Пойдем? — шепнул он, с интересом дожидаясь ответа.

Быстро кивнул, я зацепилась за его локоть и начала просчитывать время. Юлику бежать минуты три, пока мы спустимся, он уже займет нужную точку дислокации и поймает меня в нужный момент.

По крайней мере, надеюсь, что поймает!

Но лорд Рок как всегда переиначил все по своему. Окрыленный моей покорностью, он быстро спустился по лестнице и широко шагая, заторопился по проходу. Сзади, повисну на его локте, безвольным флигелем развивалась я.

Черт! Это быстро, слишком быстро!

Может упасть на пол и изобразить эпилептический припадок?

— Вот они! — воскликнул распорядитель Ли и толпа зрителей зарукоплескала еще громче.

Ведомая Максом, я буквально взлетела по ступенькам и растерянно замерла посреди сцены.

— Настоящая! — воскликнула девушка, игравшая одну из дам во время спектакля и больно ухватив меня за локоть, потащила на середину сцены.

В этот момент, начали работать шесть сооруженных по такому случаю дым машин, старательно нагоняя дымовую завесу на всех стоящих в этот момент на сцене.

— Мари! — рыкнул Макс и рванулся за мной.

Зажмурившись от страха, я нырнула в клубы дыма, добежала до оговорённой с эльфом точки и подпрыгнула.

Никогда не надо обманываться, что женщина слабый пол! Слабый пол — это подпиленные под ногами доски!

Беззвучно вскрикнув, я полетела вниз, по ходу движения молясь, чтобы Юлий успел-таки добежать до места прежде, чем я начала свой сценический «провал».

Эльф не успел…

К счастью на полу валялись мешки с костюмами, свернутые пыльные арлекины и другие груды мягкой ткани, необходимой каждому театру.

Упав на один из таких мешков и подняв внушительное облачко пыли, я закашлялась и начала сползать на пол.

— Как тебе спектакль? — хватая меня за руку и утаскивая куда-то по коридору, поинтересовался злой эльф.

— Нет слов!

Слов действительно не было. Их душили эмоции от актерской игры под действием буян-травы и кашель, спровоцированный поднятой с того света пылью.

Юлик не стал допытываться подробностей, продолжая сосредоточенно лавировать вдоль декораций и другого хлама, запрятанного под сценой.

Видимо, товарищи актеры руководствовались типичным принципом лентяя — порядок обретается только в хаосе — поэтому не особо запаривались над уборкой и сохранностью декораций, костюмов и прочей важной театральной чепухи.

Кстати, судя по доносившимся звукам, под сценой еще порядок, а вот наверху вовсю царит батюшка-бардак. Нам с Юликом отчетливо были слышны ауканья потерявшихся в дыму актеров и выбежавших для поимки принцессы офицеров Гарнизона.

Внушительная стайка «ежиков в тумане» громко перекрикивалась и топала по доскам прямо над нашими головами. Офицеры периодически путали актеров и ловили не ту принцессу.

Внезапно наш бьющий все олимпийские рекорды тандем осветила яркая вспышка света. От неожиданности мы замерли, как два перепуганных оленя, застигнутых лучами автомобильных фар.

— Дорогая, куда же ты? — издевательски позвал меня знакомый голос и из-за очередной кучи декораций вышел довольный Макс. Следом явил себя сверхнедовольный Бык. Прям двое из ларца, противоположных с лица!

— А как же свадебные клятвы? — поинтересовался Макс, смотря исключительно в мою сторону.

В задумчивости оборачиваюсь. До спасительного запасного выхода мы с Юликом не дошли буквально двадцать шагов. Остаюсь стоять на месте, несмотря на попытки ушастого паренька слинять, и в глубокой задумчивости вглядываюсь в лицо лорда Рока:

— У меня только один вопрос…

Как бы ему слабительного в вино подсыпать, — раздраженно задумался внутренний голос.

— Ты вездесущий? — поинтересовалось любопытство.

Макс растянул губы в широкой улыбке и промолчал. А вот Юлику повезло меньше, потому как наемник молчать не собирался:

— Ты — сумасшедший атом, — рявкнул Бык, строгим взглядом окидывая, задрожавшего эльфа. — Что за тупость атаковала твой мозг, когда ты планировал эту какофонию? Печенка жабы и то догадалась бы использовать театральный люк, а не пилить доски сцены! Ты, дистрофан заморский, хоть понимаешь, что она может разбиться?

Друг понуро опустил голову и начал носком ботинка пытаться отковырять доску от пола. Сейчас дипломат выглядел как нашкодивший мальчишка, которого вовсю распекает встревоженный тупостью собственного отпрыска папочка.

— С чего вдруг ты начал вести себя как смертник? — напоследок припечатал Бык, скрещивая руки на груди.

Эльф оторвал взгляд от созерцания загаженного пылью и мышами пола и посмотрел в мою сторону. Что поделать, с кем поведешься от того герпес и подхватишь!

Стоящие рядом король с наемником, заметили красноречивый взгляд, брошенный Юликом в мою сторону, после чего слаженно хмыкнули и поспешили отконвоировать нас на выход.

* * *

К замку я подъезжала также на четырех копытном белом лимузине, вот только на этот раз шофером выступал Макс. Со всех сторон, плотным кольцом, нас окружали офицеры, зорко следя за всем периметром.

Поворачиваю голову и смотрю на лорда Рока, возвышающегося сзади. Надо же, а они с Джамбо одного роста. В седле, по крайней мере.

— Как ты догадался?

Макс усмехнулся краешком губ, посмотрел на меня, как маршал, захвативший полмира, на восставшую деревеньку крестьян… и промолчал, не желая делиться логическими выводами.

В том, что он раскусил наш план в театре, сомневаться не приходилось. Уж больно быстро они с наемником догадались, что мы не воспользовались люком, который ведет к гримеркам, а специально подпилили доски, чтобы успеть добежать до пожарного выхода, которым не пользовались со дня основания театра.

На повестке оставался главный вопрос — как он это делает? Каким образом безупречный лорд Рок умудряется просчитать не только мои, но и действия Юлика, опережая и страхуясь на три шага вперед?

— Его высочество Король Максимельян со своей невестой принцессой Мари!

От неожиданности я вздрогнула и начала озираться по сторонам. За попыткой понять, как Макс меня каждый раз так быстро вычисляет, даже не заметила, как мы с отрядом сопровождения подъехали к замку.

На крыльце с кислыми минами на лице замерли две моих фрейлины, имена которых я так и не выучила за все это время. По бокам от подъездной дорожки, с вселенской скорбью на лице выстроились воины Гарнизона.

Что за дела? Кто обидел моих возможных подданных? Или это известия о неудачных покушениях их так расстроили?

— Как хорошо, что вы прибыли немного раньше гостей, — обрадовался распорядитель Ли, единственный с лица которого не сходила счастливая улыбка.

Макс легко спрыгнул с коня и, сняв меня с лошади, поставил перед собой на землю, при этом предусмотрительно оставив руки на моих плечах.

Распорядитель подошел ближе и передал небольшой конверт Максимельяну:

— Это просил передать Джамбо, — понизив голос, отчитался мужчина и, переведя на меня взгляд, уже более громко возвестил: — Принцесса Мари, фрейлины проводят вас в ваши комнаты и помогут переодеться. Сегодня вечером вы должны блистать на праздничном ужине и затмить всех других кандидаток!

Я затравленно посмотрела в сторону фрейлин. Неужели утренние пытки повторяться? Может все-таки упасть и забиться в конвульсиях, изображая эпилептический припадок?

* * *

Свадебный ужин проходил в торжественной обстановке эксклюзивного интерьера зала Дружбы Народов, куда меня буквально отконвоировала стража.

Еще раз, полюбовавшись причудливыми узорами, созданными телами жуков-златок, я сделала шаг и, важно задрав голову, вступила в зал. Правда, никто мою походку от бедра особо не оценил — большая часть гостей, еще не успела приехать из театра, поэтому по залу неспешно прогуливалось всего с десяток человек.

Оно и хорошо! Мне больше достанется!

Желудок согласно рыкнул и, захватив власть над телом, отправился на поиски столика с едой. Как говориться, режим дня пропускать низя!

Судя по внутреннему навигатору, ориентировавшемуся на запах еды, столики с провизией находились в противоположном углу зала. Но вот что интересно, около них, нетерпеливо теребя манжеты на рукавах, прохаживался мой эльфийский приятель.

— Сторожишь? — подходя ближе, окликнула я приятеля.

— Да, — кивнул Юлий. — Просто стол с едой — это единственное место, где тебя сто процентов можно застать.

Улыбаюсь догадливому приятелю, беру в руки тарелку и с предвкушением подхожу ближе к блюдам.

Не поняла, а где борщ, сосиски и ириски?

Желудок обмануто заурчал, пытаясь оценить калорийность микроскопических канопешек и корзиночек с салатами. Какой-то бюджетный вариант свадьбы получается! Надеюсь хотя бы пьяные гости, и порванный баян, внесены в меню?

— Я тоже расстроился, — видя разочарование на моем лице, признался эльф. — Раньше Максимельян не был таким прижимистым.

— Ну его можно понять, — засовываю в рот сразу три канопешки, — он без пяти минут человек женатый сам знаешь на ком. Ему за целостность казны беспокоится, в первую очередь, нужно!

— Кстати, про разорение казны, — меня окинули изучающим взглядом, — ты просто божественна.

Я счастливо улыбнулась. Темно алое платье мне и самой очень нравилось. Без привычного пыточного корсета, шнуровок и обилия пышных подъюбников, оно было не просто удобно, оно было действительно очень красивым.

Впереди легкая ткань затейливыми витками плотно обхватывала фигурку, подчеркивая и делая еще меньше осиную талию. Сзади по спине шла тонкая полупрозрачная ткань, на которой был искусно вышит золотой прыгающий лев — символ дома Витардов.

От пояса до земли ниспадал мягкий шелк, по верху которого струился легкий шифон более светлого оттенка. В результате юбка подчеркивала бедра и делала ноги длиннее, плюс ко всему создавало эффект легкости и невесомости.

— Ты будто плывешь над полом, — восхитился эльф, внимательно рассматривая преображенную платьем меня.

Внутренне расплывшись киселем по блюдечку от комплимента, сурово спрашиваю:

— Ты меня караулил просто так или по делу?

— По делу, — глядя на поглощающиеся с невероятной скоростью канопешки, признался приятель. — Я встретил Сайки, его по определенным причинам к тебе и близко не пускают. Так вот, нас интересует главный вопрос — ты этой ночью никуда не выходила?

О чем это они? Неужели улыбчивый приятель и ушастый друг заподозрили меня в походах налево в королевские опочивальни?

Придется развеять подозрения и «честно» признаться:

— Спала как сурок, — парень нахмурился и недоверчиво посмотрел в мою сторону. — Юлик, не печаль на меня свои брови! Говори, что не дает покою либо умри с этой тайной!

Юлий посмотрел на меня глазами раненного тюленя:

— Кто-то всю ночь притворялся тобой и нервировал охрану, — быстро заговорил он. — Весь Гарнизон по тревоге поднимали раз двенадцать.

Я уважительно хмыкнула, поразившись дезертирским навыкам неизвестного. Так вот почему меня так неласково встретили у ворот замка. Бедные, не выспавшиеся солдаты, после столь оживленной ночки просто обязаны были воспылать ко мне «нежными чувствами» и желанием свернуть нежную шейку.

С другой стороны, их вялое состояние мне на руку. Медленнее реагировать будут, когда я действительно захочу сбежать, а в том, что третья попытка побега должна быть лучше предыдущих сомневаться не приходилось. Не зря же я всю эту комедию в театре разыгрывала, усыпляя бдительность Макса.

* * *

Бык смог поймать ее около входа.

Красивая молодая девушка не особо и таилась, понимая, что в этой толпе она будет заметна в любом случае.

— Шипастая бестолочь, — уводя симпатичную молодую леди в сторону, тихо рыкнул недовольный наемник. — Зачем ты вообще взяла этот заказ?

Девушка зло глянула на мужчину. Знакомые черты наемника ничуть не изменились, хотя в клане «Восходящего солнца» Бык прославился как Мастер Маскировки.

— Бык… — обреченно выдохнула она.

В младших группах, его имя уже давно стало ругательством. В клане предпочитали, чтобы каждый наемник обучал подрастающую смену, но равному Быку еще никого не было.

— Почему ты бросил семью? — выпалила она.

Наемник недовольно поморщился, тема была не самой приятной:

— Почему семья допустила тебя до этого задания?

— Этот заказ — мое посвящение, — гордо расправила плечи Роза. Из ее группы она пока единственная прошла Экзамен и все, что отделяло ее от заветного статуса «наемница» — это устранение принцессы.

— Мала ты еще для работы, — отрезал мужчина и кивнул какому-то знакомому проходящему мимо.

Роза промолчала. Бык может думать все что пожелает — он больше не в семье, а значит его мнение для нее не важно. В любом случае у девушки в рукаве припрятан один из самых главных козырей. Убийство принцессы станет легендарным за всю историю наемников, возможно, о ее посвящении будут рассказывать таким же новичкам как она сама.

— Это мой заказ, — уверенно заявила девушка.

— Розонька, гербарий ты мой недосушенный, — усмехнулся наемник. — Я знаю, что ты задумала.

— Сомневаюсь!

— Пошевели мозгами, девочка, — снисходительно начал он, — первый раз ты толкнула Мари на платформе. Сначала я подумал, что ты просто не хотела допустить ее смерти от другого наемника, но проанализировав тот толчок, пришел к выводу, что толкала ее ты с определенным намерением.

Роза едва заметно сглотнула:

— Да я была среди ее фрейлин, — пряча за улыбкой невольно набежавший страх разоблачения, ответила девушка. — И что с того?

— А то, что ты была на сцене во время спектакля, — спокойно продолжил мужчина. — Отвратительный грим, — усмехнулся он, — игра, кстати, тоже не на высоте!

Роза подавленно молчала, ожидая какие же выводы сделал наемник.

— А теперь давай займемся нехитрой арифметикой, — язвительно начал Бык. — Первый удар ты нанесла на площади, — наемник провел рукой по плечу девушки, останавливаясь около нужного нервного узла, — второй был в театре, — мужские пальцы нащупали участок чуть выше локтя, — а третий удар ты хотела нанести на приеме, вот сюда, — мужчина легонько ткнул девушку, в так называемую, яремную впадинку.

Роза непроизвольно сглотнула, стараясь избавиться от неприятного ощущения после нажатия и потрясенно выдохнула:

— Ты не можешь этого знать! — недоверчиво покачала она головой, с ужасом понимая, что надави наемник чуть сильнее на первый узел, и через час ее сердце перестало бы отсчитывать удары жизни. — Глава клана обучил только меня!

Роза не сомневалась в сказанном. Отец не любил делиться секретными приемами, и ей стоило огромных усилий, чтобы выпытать «Три удара пинхе» — универсальный прием отсроченного убийства.

— Наивный цветочек, — криво усмехнулся Бык, — угадай, кто научил твоего отца этому приему?

Девушка растерянно молчала. Собираясь на это задание, она учла и проработала все даже самые мелкие детали. Не сумела предугадать только, что бывший член семьи, которого давно уже перестали чтить, как Великого Убийцу нисколько не растерял своих знаний.

— Пойми, малышка, — приобнял за плечи, сломленную осознанием поражения девушку наемник, — бывших в нашем деле не бывает. А теперь, — он легонько подтолкнул девушку к выходу, — даю тебе тридцать секунд, чтобы сбросить оцепенение, сделать более умное выражение лица и свалить с глаз долой.

Девушка покорно кивнула и послушно пошла на выход. Желание обернуться, жгло ее почти всю дорогу, но она мужественно держалась, с ужасом представляя, как будет с позором оправдывать перед Главой клана.

* * *

Постепенно в зале стали собираться гости, нарушая звонкую тишину своими вялыми разговорами о погоде. Мы с Юликом тихо обменивались немногочисленными фразами, проверяя все ли готово для третьей части моего побега.

— Берегись, — шепнул на прощание эльф. — Сзади подкрадываются ядовитые родственники!

И пока я пыталась понять о каких родственниках идет речь, Юлий повернулся и… сбежал. А еще другом назывался! Все удаляю его из списка друзей в контакте…

— Надо же, принцесса Мари, — раздался звонкий девичий голосок за моей спиной, — я думала ты выше.

Оборачиваюсь, чтобы посмотреть на хамку.

Хм… а ничего так!

Девушка, стоящая передо мной чем-то отдаленно напоминала Бьенс на гладиаторской арене — большие кошачьи глаза, высокие скулы, делали ее похожим на дикого хищника, знающего себе цену, высокая и смуглая… Короче, один в один, как зарубежная поп-дива.

Длинные прямые волосы, светло рыжего оттенка, свободно лежали за спиной, игнорируя положенную для званого ужина прическу. У лица девушка собрала пару прядей в две небольшие косички и то, только для того, чтобы не лезли в лицо.

Красивая, опасная и… безумно похожая на Макса!

— Надо же, принцесса Элейна, — мило улыбаюсь, смотря в карие глаза девушки, — я думала ты тактичнее!

Элейна независимо передернула плечами и внимательно оглядела меня с ног до головы:

— Неплохо выглядишь, — как-то неохотно созналась она, — но все равно нелепо!

— Ты без секиры еще хуже! — не осталась я в долгу.

Рядом послышался едва сдерживаемый смех. Оборачиваюсь на звук и с удивлением натыкаюсь на полную копию глаз Лонхара:

— Принцесса Мари, вы идеально впишитесь в семью, — заметил стоящий с боку синеглазый блондин, обнимая принцессу Элейну за талию.

Я и не заметила, как он к нам подошел. Выше своей жены на голову, шире в плечах даже Джамбо, мужчина, одетый в простой темно-синий костюм, по всей видимости, приходился старшим братом Лонхару и по совместительству занимал ответственный пост мужа этой ядовитой гюрзы.

И с какой же именно семейкой предлагал породниться кахар?

— Спасибо, не хочется! — складываю руки на груди, сразу отметая все варианты. — У меня впереди торжественно «нет» по графику.

Мужчина засмеялся еще громче, ничуть не смущаясь оборачивающихся на шум людей. Еще бы ему стесняться! Кто же в здравом уме рискнет жизнью и сделает кахару замечание?

Бикхар прекратил смеяться и повернулся к подозрительно молчащей супруге, вероятно копящей яд для финального плевка.

— Я же говорил, что выиграю, — Элейна надулась, и сделала вид, что полностью поглощена содержимым бокала.

Хм… а с каких это пор в королевстве развернули игорный бизнес? Интересно, ставки большие, а то это был бы идеальный вариант разорить Макса до порток!

— Мы поспорили, — сознался Бикхар, ловя мой заинтересованный взгляд. — Возможно, это не слишком правильно с точки зрения морали…

— В Скол мораль! — фыркнула я, предполагая какой куш, смогла бы сорвать на этом тотализаторе. — Полагаю, предмет спора — свадьба Макса?

— Совершенно верно, — кивнул кахар. — Элейна на стороне брата. Ей мерещится, что только такой суровый мужчина, как Максимельян, сможет обуздать ваш горячий темперамент, принцесса.

Я скептически посмотрела Элейне в кошачьи глаза, стараясь взглядом передать всю степень ее неправоты в выборе данной ставки.

Макс? Обуздает мой «горячий темперамент»? Да скорее в этом мире обуздают беспроводное соединение по вай-фаю!!

Видимо, что-то такое девушка прочитала в моих глазах, поэтому поторопилась реабилитироваться, путем потопления собственного мужа. А что? В компании ведь всегда веселее!

— Бикхар уверен, что Связь, — многозначительная пауза, — между Месхар и ее второй половинкой поможет тебе избежать союза с Максиком. В результате, ты вся такая свободная и независимая придешь и свалишься прямо в ручки его братца!

Теперь моего скептического взгляда удостоился супруг принцессы Элейны.

В объятья Лонхару? Да скорее ядерная бомба шмальнет по отдаленному королевству, чем я паду в его накаченные руки!!!

Кстати, а как Бикхару стало известно про мои встречи на зеленом лужку с Лонхаром?

— Брат мне все рассказал, — сразу же выдал кровиночку кахар.

Я зажмурилась от возмущения. Ну, никакой личной жизни!

— А передайте вашему братцу, — стараюсь не рычать, хотя очень хочется, — что он порядочное трепло!

— Боюсь, из моих уст это прозвучит не так убедительно, — развел руками, как бы извиняющийся мужчина, — почему бы вам самой не сказать ему это? — предложил он и махнул куда-то в сторону: — Лонхар уже две минуты как вооон ту колонну подпирает.

Внимательно отследив направление по вытянутой руке Бикхара, я нашла взглядом синеглазого блондина и замерла от неожиданности.

Лонхар подобно древнегреческому богу действительно подпирал одну из колонн. На фоне белого мрамора его синие глаза на загорелом лице выглядели еще ярче (хотя куда уж больше). Одетый в строгий официальный костюм темно-синего цвета, он каким-то непостижимым образом продолжал оставаться простым и открытым воином, опасным для всех и таким родным для меня.

Непроизвольно делаю шаг навстречу.

— Она действительно его половина? — еле слышно прошептала порядком удивленная принцесса Элейна и тут же, спохватившись, замолчала.

Мысленно даю себе крепкий пинок чуть ниже поясницы, торможу непокорные конечности и оборачиваюсь к застывшей парочке:

— Элейна, а Макс уже видел вас с Бикхаром этим вечером? Думаю, ему будет приятно услышать поздравления и прочую положенную такому случаю лживую чепуху.

— И правда, — кахар моментально понял мою задумку и взял супругу под локоть, — с нашей стороны не вежливо оставлять Максимельяна без твоих ехидных комментариев!

— Даю вам десять минут! — вздохнула девушка, понимая, что такому слаженному дуэту сопротивляться выше ее сил. — И я все еще надеюсь выиграть этот спор, — мечтательный взгляд в сторону, — поэтому все равно сдам вашу шушукающуюся парочку Максу. Так что без обид!

Киваю и стремительно несусь через весь зал к счастливо улыбающемуся Лонхару, на ходу задевая костлявым плечом кого-то не слишком расторопного.

— Ты просто божественна, — прошептал на ухо голубоглазый воин и сжал меня в крепких объятьях.

Ребра жалобно завыли, а придавленное легкими сердце пропустило от натуги пару ударов. Да что такое! С каких это пор Лонхар начал искренне верить, что объятья без сломанных ребер не считаются искренними?

Пискнув, что-то невразумительное, решительно разрываю объятья, пророчащие мне капец и шикарные похороны в чужом мире.

— Так, Ромео, — хватаю парня и разворачиваю таким ракурсом, чтобы его широкая спина прикрыла меня от взглядов слишком бдительной охраны: — Что за история с твоей бывшей подружкой?

— Какой из?

Не то чтобы меня волновало количество любовных романов синеглазого кахара, но в душе осадочек осел.

Мужчины они по своей натуре не могут пропустить симпатичную девушку мимо кровати. Даже кастрированный аськин кот по кличке Фердинанд, продолжал домогаться тапок, мягких игрушек и диванных подушек.

Вздохнув и взяв себя в руки, напоминаю герою-любовнику:

— Какой-то неизвестный кахар выкупил Волитерру Байхо на невольничьем рынке. И стоило нам встретиться и начать общаться, как одна небезызвестная леди решительно заявив нечто вроде: «Это моя добыча!», начала в порыве злости кувыркать меня по грязному полу, проверяя на крепость кости и волосы. Так что глазки невинные не строй, а лучше сразу сознайся, водил с ней шашни или нет!

Мужчина быстро выпалил:

— У меня с ней ничего не было.

Ага, у тебя может и ничего, а вот у псевдо богини любовь, страсть и другие собственнические чувства.

— Но ведь ты ее знаешь?

— Конечно, знаю, — кивнул парень, — и очень хорошо.

И только я приготовилась исполнить победный танец индейца над тушей убитого оленя, как Лонхар добавил новых сведений:

— Она была наложницей моего брата.

— Лонхар, чисто для уточнения, у тебя помимо Бикхара еще братья есть?

Парень отрицательно покачал головой, с интересом смотря на меня своими удивительными глазами.

Что же получается, слова обезумевшей Терры «он будет со мной», относились не к Лонхару, как я подумала изначально, а к его брату. Но в таком случае, почему женщина высказывала претензии именно мне? И если изначально Терра хотела заполучить Бикхара, то зачем связалась со мной?

* * *

— Мама, у тебя такой вид, будто ты пришла на похороны любимого и самого ценного доносчика!

Адель обернулась и грустно посмотрела на сына. По ее мнению, мальчик вырос слишком быстро и безвозвратно, но все равно продолжал поступать глупо и неосмотрительно, не смотря на все аргументы матери.

Взяв с подноса кубок с вином, пожилая интриганка, отмахнулась от сына:

— Оставь меня, я имею полное право на печаль — у меня все-таки горе, — картинно вздохнула королева-мать, одной рукой поправляя черный кружевной платок на голове. — Может, откажешься от этой мысли со свадьбой?

Максимельян спокойно, уже, наверное, в стотысячный раз за последние пару дней ответил стандартной фразой:

— Мы заключили магический контракт…

Неожиданно милую семейную беседу прервала подошедшая Элейна.

— Мамуля! — обняла, скривившуюся при появлении дочери, королеву девушка и поспешила сделать комплимент: — Все также увядаешь?

Адель скривилась еще больше, но предпочла не отвечать. После побега дочери из дворца, она поклялась больше не разговаривать с Элейной и пока стойко придерживалась данной много лет назад клятве.

— У нее траур из-за моего выбора невесты, — улыбнулся Максимельян, подходя ближе и сжимая в объятиях старшую сестру.

Девушка негромко рассмеялась:

— Ооо… на моей свадьбе она толкнула проникновенную речь о смерти дочери! — поделилась она. — Готовься к отрепетированному массовому женскому плачу, который разбавит матушкин тост «за молодых»!

Лорд Рок тепло улыбнулся и подал руку для рукопожатия мужу сестры:

— Бикхар, рад видеть тебя, — спокойно сказал он, но все поняли, что «рад» не отражает истинные чувства короля города-королевства Гиз.

— Не переживай, я уеду сразу же после церемонии Клятв, — крепко и уверенно пожимая руку Максимельяна, заверил его кахар.

Бдительная Элейна, решительно встала между двумя дорогими ее сердцу мужчин:

— Кстати, только что пересеклась с твоей невестой, — многозначительно заявила она, глядя на Максимельяна. — Братик, ты просто обязан на ней жениться и испортить бедняжке жизнь!

* * *

Быстро оглядываю зал.

Народу в большом по размерам зале собралось немерено. Испуганной стайкой теснились мои фрейлины, все еще одетые в красно-золотые, местами порванные и грязные платья (им-то переодеться никто не разрешил).

Чуть поодаль расположились на удобных диванчиках представители Палаты Лордов. Оглядев толстосумов придирчивым взглядом, не досчиталась парочки человек. Хм, а Макс по всей видимости проредил ряды зарвавшихся эвров. То-то они так неуверенно поглядывают в его сторону.

В центре зала колоритно отсвечивали на весь зал четверо влиятельных людей: королева-мать, ее сын и дочь с мужем.

Удивительная семейка и впрямь была чем-то похожа. Это сходство было не только в чертах лица, но и в ощущениях, которые испытываешь находясь с этими людьми рядом.

Ни в жизнь бы с такими не связалась, но кто ж меня будет спрашивать!

Королева Адерли, как истинная леди, сдержанно улыбалась, свысока глядя на своих детей. По ее немолодому лицу трудно было определить, что она в данный момент думает, о двух неправильно ориентированных по части выбора второй половины детей.

Мужчины двумя вежливыми столбами молча ожидали, давая принцессе Элейне выговориться. Судя по довольной моське Элейны, девушка выражала «восторг» от предстоящего события брату.

Сколько осталось от тех десяти минут, которые отвела для меня Элейна? И способна ли эта милая «Бьенс» хладнокровно убить соперницу?

Молитвенно складываю ручки и прошу:

— Лонхар, можешь подробно, но очень быстро рассказать о той наложнице и Бикхаре?

Вот за что люблю умных мужчин, та это за сообразительность! Кахара дважды просить не пришлось:

— Бикхар, купил ее на рынке рабов, — не секунды не сомневаясь в том, что может мне все рассказать, ответил он. — Волитерра была девушкой очень красивой и с характером, именно такие нравятся моему брату, — небольшая пауза, — и мне.

— Не отвлекаемся, — старательно игнорирую лукавую улыбку, заплясавшую на чувственных губах мужчины, и спрашиваю, — что было потом?

Кахар подмигнул и прямо из воздуха достал небольшую голубую герберу:

— Букеты, прогулки и она стала его наложницей, умело устранив всех остальных девушек, — ответил он, вручая мне цветок. — Ты знаешь, что у ворот Гизы стоят мои воины?

Все-таки в душе каждый взрослый — мальчишка, которому лишь бы своими новыми солдатиками похвастаться!

— Видела, ужаснулась, приняла к сведению, — поторопилась я заверить мужчину, сжимая в руке неожиданный подарок. — Но если Бикхар так долго добивался Волитерры то, как Элейне удалось влюбить в себя итак влюбленного мужчину?

— Она оказалась его Месхар, — развел руками кахар. — Брат очень долго сопротивлялся Зову, считая ее дочерью врага. Элейна пришла к нему, повинуясь силе единства, связывающей их души…

— Зов, силы единства… — нахмурила я брови, — не верю я в этот оккультический бред. Лучше расскажи, что случилось с Волитеррой!

— Наложница умерла в тот день, когда Бикхар и Элейна поссорились, и принцесса вернулась в Гиз.

— Как она умерла?

— Брат не признавался, но я подозреваю, что между женщинами случилась небольшая потасовка и в результате несчастного случая наложница отправилась в путешествие Духа.

Я озадаченно прикусила нижнюю губу. Дралась Терра неплохо, но все-таки не настолько хорошо, как тренированная кахарами принцесса Элейна. Вот и ответ на вопрос могла ли сестра Макса устранить соперницу. Ох, как же не просто это семейство Роков!

— Я помог тебе?

— Спасибо, — киваю и с нежностью смотрю парню в глаза, — ты моя Википедия.

— Не знаю что это, но интонации в твоем голосе мне нравятся, — улыбнулся парень и протянул руку, чтобы коснуться моего лица. А в следующий момент мужчина атаковал меня по голове большим тупым вопросом: — Давай убежим вместе?

— Что здесь происходит?

От неожиданности я вздрогнула и резко повернулась. Сбоку от нас пылал праведным гневом его величество король Максимельян. Демонстрируя просто поразительный талант пугать других!

За его спиной мелькнуло довольно улыбающееся лицо Элейны, утаскивающей куда-то своего супруга. Молодец, правильно сориентировалась. Попытку побега предприняла и королева Адерли, махнув якобы знакомому на противоположном конце зала рукой, она тоже покинула боле боя.

И как мне разбираться с двумя собственниками, готовыми порвать друг друга на мелкие тряпочки?

«Талантливая сволочь» в лице Максика пошла и по-хозяйски положила руку мне на плечо:

— Ты просто божественно выглядишь, — шепнул мужчина на ухо.

Прикусываю нижнюю губу, стараясь не рассмеяться, и молчу, хотя так подмывает сказать что-то: «Хорош уже!»

Лорд Рок на одном комплименте не стал останавливаться:

— Лонхар, — немного насмешливо протянул он, — с каких это пор сыновья Хагана начали путешествовать с такой охраной? Что же так сильно напугало смелых воинов, раз они бояться высунуть нос из Степи?

Лонхар сузил глаза и стал похож на натянутую струну. Того и гляди Максу по довольной физиономии съездит кулаком. А кулаки у кахара ого-го какие!

С другой стороны какая свадьба без мордобоя, но еще пара минут и в зал внесут бокалы с шампанским. Ну, что ж, пора занимать вакантный пост третейского судьи…

— Его испугали твои манеры! — скидывая с плеча его руку, фыркнула я и потянула мужчину на середину зала. — Они вообще, в последнее время всех пугают!

— Мари, из твоих уст это звучит кощунственно!

Я промолчала, старательно утаскивая недосупруга подальше от сжимающего кулаки Лонхара.

— Макс, — раздраженно заявила я, останавливаясь рядом со столиками, — ты ведешь себя как ревнивый мальчишка.

Кубок с вином аккуратно перекочевал со стола в сильные руки мужчины:

— А разве у меня нет повода для ревности?

— Для ревности нужно испытывать чувства, а ты не умеешь чувствовать, ты умеешь только использовать, — обвинительно выплюнула я, предусмотрительно делая шаг назад.

Макс сжал кубок в пальцах и начал темнеть, не так сильно, как тогда в сарае, но все равно страшно. По спине поползли испуганные мурашки.

Интересно, а у Элейны тоже такие приступы неконтролируемой ярости случаются? Надо потом у личной библиотеки Мошкова, в лице голубоглазого блондина, выведать или проще напрямую у мужа этой гюрзы уточнить. Он вроде бы парень неплохой.

— Вииииууу!!! — душевно заголосила сирена, оповещая, что кое-кто внес в помещение бокалы с шампанским, приправленным нехилой порцией слабительного.

Гаденько улыбаюсь, глядя Максику в карие разгневанные глазки.

— Мари, ты ничего не хочешь мне рассказать? — громко и раздраженно задал вопрос лорд Рок.

Отчаянно качаю головой, не скрывая при этом счастливой улыбки. Вспышка, громкий грохот, где-то над нашими головами, и, под звуки несмолкающей сирены, зал погружается в темноту.

— Максимельян, — перекрикивая шум, хрипло выкрикнул Джамбо, торопливо подходя к нам, — нужно отключить эту вопилку.

— Ви Ви Ви! — сменила основную партию сирена, давая ушам секундный покой, и снова оглушительно заорала: — Виииииууууу!

Желваки на лице лорда Рока заходили ходуном, выдавая его истинные чувства. А я парила на десятом небе от счастья и никак не могла нарадоваться собственной сообразительности! Может по возращении домой попробовать записаться в команду «Знатоков»?

— Глаз с нее не спускай, — рыкнул Макс, смотря исключительно в мои наглые зеленые глаза, и быстро зашагал к выходу.

Лорд Рок успел скрыться в дверях, как раз в тот момент, когда началось самое веселье. Озадаченные осветители решили вывести помещение из сумрака и включить мои установки.

Ой, как же они ошиблись!

Мощный световой поток попал на зеркальный шар и по залу заплясали световые блики. Толпа издала удивленное «ах!» и принялось наблюдать за чудом технического прогресса. К счастью, диско-шар пришелся по душе не только высшему свету.

Толи вой сирены, толи блики так подействовали на златок, но жуки, до этого мирно притворяющиеся частью интерьера, дружно загудели и начали активную смену дислокации.

Я завороженно следила как одно за другим небольшое тело членистоногих отлепляется от стен, потолка, барельефов и, расправив крылья, начинает воздушное шоу, словно самолеты МАКС в Жуковском.

Признаюсь, даже Юлик не рассчитывал на такой эффект, мы конечно предполагали, что златок это должно немного растормошить, но чтобы настолько!

— Мари, это уже перебор, даже для тебя! — заорал Ледяная Глыба, и отконвоировал меня ближе к стене.

Это еще ничего! Скоро инкубы на сцену выйдут, вот тогда посмотрим, что перебор, а что просто детская шалость.

Перевозбужденные светом и звуком жуки, начали проводить массовые прямые атаки собравшихся здесь людей, но судя по моим наблюдениям, больше всего досталось в первую очередь Палате Лордов.

Где-то истошно заорала немолодая женщина, пытаясь выковырять из прически залетевшее туда насекомое. Ее поддержало еще несколько голосов и очень скоро к сирене присоединились нестройный хор потерпевших. Световые блики, отбрасываемые зеркальным шаром, тоже не остались в одиночестве, очень скоро к ним присоединились испуганные люди.

А я стояла и гордо улыбалась, глядя на дело собственных рук.

— Не может быть, — едва слышно выругался стоящий рядом Джамбо.

Грубо схватив за локоть, он толкнул меня в угол и прижал своим телом к стене, пряча за широкой спиной. Такого безобразного обращения со своей персоной допускать я была не намеренна, о чем тут же высказалась мужчине.

— Ты чего себе позволяешь? — удар кулачком по широкой спине. — Ничего же не видно! — еще один удар. — Ну будь человеком, там же самое интересное сейчас начнется!!!

Ответом мне было глубокомысленное молчание.

Пришлось уткнуться носом в спину начальника Гарнизона и жадно вслушиваться в происходящее, в надежде хотя бы по звуку оценить, что происходит. Но «идеальный музыкальный слух» активно бастовал и вносить ясность отказывался.

К счастью массовое безумие длилось не долго. Всего через пару минут сирена смолкла, а осветители, наконец, догадались выключить диско-шар и принести в зал обычные канделябры с зажженными свечами.

Стало значительно светлее. Люди постепенно начали успокаиваться. Судя по стихающему жужжанию златки тоже. Спустя еще пару минут в зале стало относительно тихо, переговоры и испуганные причитания на фоне разрывающего барабанные перепонки звука сирены, казались шепотом.

Я зашевелилась, напоминая о своем существовании, и тихонько толкнула начальника Гарнизона в спину. Стоящий впереди мужчина, что-то недовольно прошептал и… начал заваливаться на бок.

— Джамбо, — удивленно разглядываю растянувшегося у моих ног мужчину, — ты чего прилег? Тихий час вроде не объявляли.

Мужчина шумно выдохнул и попытался улыбнуться:

— Только Максу не говори, — как-то через силу сказал он, — а то выговор влепит или чего хуже опять за тобой приглядывать заставит!

Удивленно смотрю на развалившегося на полу мужчину.

С каких это пор Ледяная Глыба пытается шутки шутить? Раньше за ним вспышки веселья не наблюдались. И с каких это пор он такой бледный, как анорексичка перед обмороком?

Опускаюсь и сажусь на колени.

— Нет, ну правда, ты чего развалился как на пляже? Вставай!

Джамбо повернул голову в мою сторону и благочестиво сложил руки на груди. После чего довольно по-мальчишески улыбнулся. Дескать отвали, мне хочется лежать именно так!

— Так, — приоткрыв глаза, строго посмотрел на меня он. — Сейчас поднимаешься и топаешь в сторону выхода. Нужно срочно найти Макса!

— Зачем? — тупо спросила я, поднимаясь.

— Скучно без него стало, — фыркнул Джамбо и поторопил, — быстрее!

Я кивнула и уже хотела было действительно топать, но никак не на поиски Макса. На шее уже давно был приготовлен кулон-ключ от потайного входа и все, что отделяло меня от побега — это пара шагов до нужного входа в подземелье.

Но тут вмешался случай…

Полусонная златка, видимо не успевшая занять хоть какое-то место, шлепнулась на грудь мужчины и вяло начала перебирать лапками. Решив, что это будет прекрасный сувенир, я наклонилась, чтобы поднять необычного жучка.

— Джамбо…

Мужчина попытался прикрыть руками раны на своей груди и у него почти получилось. Если не присматриваться, на черной плотной ткани его камзола, достаточно сложно разглядеть расплывающиеся пятна крови.

Упав рядом с ним на колени, я торопливо откинула бледные, вялые руки мужчины, расстегнула пуговицы и дернула полы в разные стороны.

Раз, два, три… раны. Две глубокие с рваными краями, а одна едва различимый порез, о нем пока можно забыть. Возвращаюсь к первым двум. Обильное кровотечение из обоих, и, кажется, повреждены внутренние паренхиматозные органы.

Не верящими взглядом смотрю на лежащего у моих ног умирающего воина.

— Нет! Так не должно быть! — всхлипнула я, хватая его холодную ладонь двумя руками. — Хорошие парни не должны умирать!

— Мари, — посиневшими губами выдавил Джамбо, перестав изображать былую браваду. — Мари, ты должна бежать и найти Макса.

Нет, нет, нет! — билась в голове мысль. Такого просто не может быть. Джамбо не должен умереть — это было бы неправильно, нелогично! Сейчас обязательно появится кто-то всесильный с волшебной палочкой в руке и в момент все вылечит…

— Нет, — отчаянно прижимаю его руку к своей груди. — Ты не умрешь! Ты не можешь умереть!

Надо собраться! Волшебной палочки или заклинания-панацеи от всех бед не существует! Есть только я, которая сидит рядом с истекающим кровью мужчиной.

Я оценивающе глянула на рваные раны, в надежде, что ошиблась и все не так плохо, как мне показалось вначале, и с горечью поняла, что ничего сделать самостоятельно не смогу. Его нужно срочно вести в операционную, которой даже не мелькает на горизонте!

Поднимаю голову и оглядываюсь, пытаясь найти пакеты с донорской кровью, обезболивающее, антисептики и море ниток, чтобы заштопать все это безобразие.

Поблизости только столы для фуршета.

С отчаяньем хватаю за угол свисающую с ближайшего столика скатерть и тяну на себя. На пол со звонким грохотом попадали блюда с закусками.

— Ты не можешь умереть! — зло сообщаю мужчине, глотая горькие слезы, скользящие по щекам. — Я тебе не разрешаю, слышишь?

Комкаю кусок белоснежной ткани и прижимаю к животу раненого, с диким всепожирающим отчаяньем наблюдая, как накрахмаленная скатерть за пару секунд становиться ярко алой.

Паршиво! Слишком сильное кровотечение!

— Мари, ты должна найти Макса, — с большим трудом разлепил сухие губы мужчина.

Упрямо мотаю головой:

— Я должна остановить кровь! Есть шанс, что…

Джамбо хрипло застонал, прикрыл глаза и замер.

— Нет!!! — отчаянно заорала я, с ужасом следя за тем, как лицо мужчины побледнело и заострилось еще больше.

Неужели смерть вот такая? Бессердечная, безразличная ко всему?

Кто-то подошел и сел рядом, мои руки аккуратно отняли от тела.

— Мари, — позвал знакомый мужской голос. — Вставай!

Сил встать самостоятельно не было. Я не видела, кто помог мне подняться, не видела, кто накинул мне на плечи куртку, и даже когда настойчивый сильные руки тащили меня в неизвестном направлении, я продолжала ничего не видеть из-за застилающих слез глаза.

Как-то через силу, я заставила себя обернуться на лежащего в лужи крови некогда большого сильного мужчину, который пожертвовал собой ради моей жизни.

Еще пару минут назад он был сильным, благородным, а теперь неизвестные мне солдаты накрывают его испачканной в крови скатертью. Не выдержав, я всхлипнула и отвернулась, наверное, впервые за все это время, осознав, что это не сказка, а реальный мир, полный несправедливости и… смертей.

* * *

Все собрались в небольшой гостиной, выбранной королем Максимельяном наугад. Почти все пространство было заполнено ожидающими распоряжений солдатами.

В углу сидели расстроенные эльф и Сайки, они волновались за Мари не меньше, чем сам король.

— Скол вас всех поглоти! — рявкнул король, да так громко, что стоящие рядом мужчины непроизвольно отшатнулись. — Где она?

Никто не знал ответа…

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник