Ррр! Или смешно пытаться выдать ведьму замуж!

Глава 9. И снова день случайных совпадений

— Ауууу-ысь! — в очередной раз, роняя на ногу тяжелый камень, крикнул Юлик.

Мы с Сайки прекратили травить анекдоты и повернули головы к пострадавшему. Эльф выглядел не слишком хорошо — порванная рубашка, перепачканное лицо, взгляд полный ненависти. Но даже в таком плачевном состоянии парень был прекрасен!

— Какая часть тела на этот раз? — флегматично поинтересовался Сай, лениво потягиваясь.

— Нога! — жалобно вздохнул светловолосый жестко эксплуатируемый парень, присаживаясь на камушек, чтобы стащить с ноги сапог и проверить целостность нижней конечности.

За последние пару часов эльф умудрился прищемить палец, разбить локоть и уронить что-то тяжелое себе на ногу. Это, кстати, была уже двенадцатая попытка!

— А чего это Юлик так сильно переживает? — толкаю темноволосого телохранителя в бок. — У него же мгновенная регенерация!

— У эльфов? Шутишь что ли? — громко засмеялся Сай, подстилая под голову свою куртку и вытягиваясь прямо на полу. — У эльфов самое медленное восстановление организма. Один перелом может заживать долгие годы!

— Что?!

Моему возмущению просто не было предела!

Да где это видано, чтобы эльфы были хрупкими созданиями, боящимися переломов и насморка? По закону фэнтезийного жанра они должны жить вечность и умирать с песней на устах во славу великих подвигов!

Сайки повернул голову, с интересом наблюдая за моей реакцией:

— А ты думала, почему эльфы так долго живут? У них один только физический период роста почти сотня лет! — прочитал мне маленькую лекцию по физиологии приятель. — Медленно живут, медленно развиваются, медленно стареют… медленно завалы разбирают!

Юлик, все это время проверяющий целостность костей, вскинул голову и прищурил глаза:

— Что-то для простого воина, ты подозрительно много знаешь! — фыркнул он и начал обуваться.

Сайки многозначительно улыбнулся, оставаясь все также лежать на жестком полу, и продолжил с интересом наблюдать, как эльф корячиться на ниве разбирательного процесса.

Я расстроенно молчала, сидя на сумке с ворованными свитками. Этот мир все больше и больше меня разочаровывал и вводил в уныние. Где, я спрашиваю, феи? Где магия?! Где драконы и эльфы?!!

Ах, да! Один представитель ушастых в наличии, но где все остальные бонусы магического мира?

— Маааарри! — пронеслось над потолком, отразилось от стен и застыло где-то внутри в виде противного липкого чувства страха.

Я вздрогнула, и начала истерично трястись и кусать ногти. Сайки встрепенулся, сел и стал оглядываться по сторонам. Эльф бросил работу и зажал чересчур чувствительные уши.

— Вы тоже это слышали? — севшим голосом спрашиваю, пытаясь унять внезапный тремор рук.

Парни единогласно кивнули.

— Предлагаю оставить воспитательный процесс и помочь, — предложил Сайки, вставая и направляясь к светловолосому гастарбайтеру.

Не говоря ни слова, мы втроем принялись откатывать камни…

Толи втроем работать стало проще и быстрее, толи крик разозленного короля, приступившего к нашим поискам, послужил мотивацией к труду, но завал расчищался с поразительной скоростью. Прям юные стахановцы, а не в конец испуганные три идиота.

— Мааааррри!!

Мы разом вздрогнули и сделали невозможное — начали работать в три раза быстрее.

В рекордные строки пробив дыру на свободу, мы рванули наружу. Первым в образовавшуюся щель пролез Сайки и, оценив положение по ту сторону безопасным, посоветовал пошевеливаться, что в принципе мы с эльфом и сделали.

— Куда бежать? — шепотом спросила я, старательно разглядывала развилку из трех коридоров.

— Без понятия! — в панике схватился за голову Сай. — Я здесь никогда не был!

— Мы умрем! — попытался заразить своим оптимизмом Юлик. — Нас либо съест тот монстропес, либо прикончит очередная охранка, либо нагонит Макс!

И словно в ответ на его слова по коридорам пещеры в очередной раз прокатилось недовольное:

— Мааааррри!!!

Мне показалось или он уже совсем близко?

В панике схватив замерших парней за руки, я помчалась в левый коридор. А почему бы приличной девушке не сходить налево с двумя симпатичными парнями? Вдруг там выход?

Спустя десять минут осторожного забега по темному коридору, пять охранок, на которые мы впопыхах наступили, мы очутились перед глухой стеной.

— При… плыли! — расстроенно согнулась я пополам, стараясь восстановить сбившееся дыхание и закидывая сумку подальше за спину.

— Мари! Это наш шанс! — неизвестно чему обрадовался Сай.

Лично меня перспектива быть размазанной по стеночке не впечатляла и не радовала. Судя по скорбному выражению лица Юлика, он тоже не считал это шансом. По крайней мере, не на жизнь точно.

— Я здесь уже был!

Мы с эльфом замерли, боясь спугнуть лучик надежды, неожиданно осветивший наше мрачное существование в этих туннелях. Сайки принялся шарить руками по стене, отчаянным шепотом поминая строителей.

— Вот оно! — наконец радостно вскрикнул он, и над нашими головами открылся небольшой квадратик света.

Радостно взвизгнув, мы полезли наверх.

— Макс, — широко зевая, позвал Джамбо, — ты уверен, что она здесь?

— Она своровала ключ! — сквозь зубы выпалил лорд Рок, старательно всматриваясь в следы на каменном полу. В отличие от его близких друзей, света лорду Року хватало.

— Это мы уже знаем! — активизировался стоящий рядом Бык. — Но у этой крошки явно проблемы с логическими выводами, так что ее можно искать точно с таким же успехом на другом конце материка!

Макс прикрыл глаза, старательно борясь с собственной усталостью и раздражением. Их поиски шли почти пять часов, скоро рассвет, а принцессы Мари даже на горизонте не видно! Все трое дико устали шляться по коридорам в поисках хоть какой-то зацепки.

— Юлий и Сайки тоже пропали, — красноречиво сжал кулаки Максимельян, поднимаясь.

— В таком случае, можно покричать, — устало засмеялся Бык, приваливаясь к стеночке спиной. — Есть шанс, что эти два идиота испугаются и прибегут сами.

Макс задумчиво посмотрел на наемника, моргнул и выдал:

— Кстати, эта хорошая идея… — набрав грудь воздуха, король сложил руки около рта рупором и, что есть сил, закричал: — Мааааррриии!

Заклинание усиления, посланное вслед сделало свое дело, унося грозный клич далеко по туннелям.

— И в чем состоит гениальный план? — решил поинтересоваться наемник, свято верующий в гений лорда Рока младшего.

— Все просто! — улыбнулся Макс. — Хочу, чтобы они испугались и рванули к выходу…

— У тебя ведь на каждом выходе стоит жучок? — догадался Джамбо и, получив утвердительный кивок, сложил руки на груди. — В таком случае нужно только подождать…

Как и предполагал Максимельян, ждать особо долго не пришлось — не прошло и получаса, как один из выходов открылся и послал хозяину мысленный сигнал.

— Ребята, выходим наверх! — потирая руки в предвкушении грандиозной педагогической сцены, которую он закатит Мари за все его страдания этой ночью, сказал король. — Они совсем близко!

Выйдя из туннелей Макс, значительно обогнав приятелей, помчался в сторону небольшого сарайчика, предназначенного для хранения корма для королевских лошадей. Джамбо прилично отстал, а наемник, и вовсе махнув на веселую компанию рукой, направился в сторону казармы.

Стоило Максу приблизится к сараю, в котором был спрятан вход в подземные ходы замка, как всего в паре шагах он заметил несущего почетный караул одного из королевских телохранителей.

— Клыкастик, — рыкнул лорд Рок. — Что я тебе говорил о помощи принцессе?

Темноволосый парень смерил короля изучающим взглядом и без тени сомнения и страха заявил:

— Ваше высочество! Туда нельзя!

Король Максимельян с подозрением окинул замершего с невинным лицом телохранителя королевской охраны. Но тут до ушей обоих мужчин донеслись обрывки возмущенных фраз:

— Пихай, скорее!

— Не могу! Слишком толстый!

— Я сказала, пихай! Больше не могу тебя ждать, сейчас… ммм…

Стремительно подойдя к дверям достопамятного сарая, король Максимельян, как и в прошлый раз, одним рывком сорвал хлипкую дверь с петель и замер на пороге.

Картина, увиденная им, была действительно шокирующей.

Мы с эльфом пытались закрыть заклинившую крышку подземелья. Где-то внизу, возможно, затаились злобный Макс или слюнявый собакомонстр, поэтому действовать мы старались быстро, при этом отчаянно мешая друг другу.

— Давай так, — в конце концов, беру руководство по спасению в свои руки, — ты будешь толкать крышку с той стороны, а я тянуть с этой.

Юлик покорно закивал головой. Мы споро принялись за дело, и тут оказалось, что в нашем плане существует достаточная большая и толстая проблемка. Крышка оказалась слишком широкой для пазов, в которые она должна была входить. Мы пробовали и так и эдак, но пазы упорно не сходились, каменная плита оставалась все в том же положении, а мы становились все злее и злее.

В конце концов, я догадалась, что каменную крышку надо просто немного приподнять для улучшения процесса закрывания.

— Я сказала, пихай! — заорала я, старательно кусая нижнюю губу от натуги. — Больше не могу тебя ждать, сейчас…

В этот момент крышка, наконец, встав в нужные пазы, как по маслу проехала вперед, увлекая по инерции за собой эльфа.

— Ммм… — выбил воздух из моей груди худощавый парень, наваливаясь всем телом сверху на мою опрокинутую тушку.

И вот в этот весьма интимный момент и вошел злобный и мрачный Макс.

Всего секунду потребовалось чтобы вспомнить события давно минувшие — Лорен и эльф? Девушка тогда нехилый бонус отхватила в виде посольства и свадьбы!

Я перевела взгляд с мрачного короля на бледное запачканное лицо Юлика. Если честно, выбирая из двух зол — эльф лучший претендент на штамп в моем паспорте.

Быстренько сориентировавшись в ситуации, я обхватила руками и ногами не сопротивляющееся тело эльфа и нарочно громко застонала:

— Ооо… мой ушастый герой…

«Ушастый герой» героем быть категорически не желал, поэтому, повернув голову в сторону замершего у порога Макса, попытался прояснить ситуацию:

— Это не то, что ты подумал…

При этом Павлик Морозов еще и попытался отцепить мои руки от своей шеи, но не тут то было.

— Как это, не то? — возмущаюсь, максимально усиливая руко-ножный захват. — Макс что, по-твоему, дурак и не знает, откуда у приличных принцесс берутся дети?

Вот про детей, наверное, был перебор, потому как разгневанный лорд Рок начал стремительно приближаться к нашей парочке.

— Макс, не на…

Договорить эльфу не дали. Подняв не сопротивляющегося эльфа в воздух, король Максимельян положил левую руку на лоб заморского посла открытой ладонью вверх, и…

Лица Юлия мне видно не было, но ориентируясь по ушам и кусочку шеи, могу точно сказать — парень позеленел от страха.

— Покажи! — повелительно рыкнул Макс.

Эльфа затрясло мелкой дрожью, и если бы разозленный король не держал другой рукой парня за горло, то тот просто повалился бы на застланный соломой пол.

— Покажи! — еще громче повторил мужчина, и мне стало жутко.

Еще никогда в своей жизни я не видела такого выражения на лице другого человека. Король Максимельян, итак достаточно смуглый от природы, начал стремительно темнеть. Его кожа приобретала темно-коричневый, почти черный оттенок, черты лица заострились, рот растягивала хищная полуулыбка, а глаза… Глаза мужчины заволокла тьма, и они стали полностью черными без какого-либо признака белизны.

Боже! Кто-нибудь может мне объяснить что происходит? Все что угодно за намек или подсказку!

— Макс! — довольно громко позвал вовремя подоспевший Джамбо. — Макс, держи себя в руках!

Долю секунды ничего не происходило, эльфа все также трясло, меня тоже ощутимо потряхивало от ужаса, а потом страшный и опасный лорд Рок опустил перепуганного эльфа на землю и повернулся.

— Идем! — позвал Джамбо.

Макс аккуратно переступил через какие-то доски, валявшиеся на полу, и вышел. Джамбо заботливо приставил сорванную с петель дверь на место. С той стороны послышались уверенные шаги, а через минуту и они стихли. И вот в этой сосредоточенной тишине меня накрыл истеричный смех, чередующийся с нервной икотой.

Хохотала я громко, от души, то и дело, хватаясь за сводящий судорогой живот.

— Ты смеешься? — расширенными от удивления глазами спросил эльф, становясь похожим на маленького зеленого лягушонка. Меня накрыло второй волной веселья:

— Ты видел его лицо! — вспомнила, содрогнулась и начала ржать вдвое истеричнее.

Отодвинув дверь от входа, внутрь зашел удивленный Сайки:

— Ты смеёшься? — удивился он, наблюдая как меня колбасит. — Я-то думал, мне показалось!

— Так весело же! — выдавила я сквозь подступающие слезы.

Телохранитель удивленно посмотрел на эльфа.

— Сай, она действительно смеется! — начал жаловаться друг. — Меня только что пытали! Меня выворачивали наизнанку! А она смеется?

— Так весело же! — продолжаю истерику.

— А что, разве понятие «весело» на человеческом переводится как-то по-другому? — неуверенно спросил светловолосый и уже почти не зеленый эльф у телохранителя.

Сайки отрицательно покачал головой, продолжая наблюдать за моим приступом неконтролируемого смеха.

— Кхм… — задумчиво почесал затылок эльф. — Подарю-ка я тебе на свадьбу словарик.

Наемник зашел к себе в казарму и поспешил ополоснуть лицо от пыли подземелья. Большую часть ночи он провел в поисках неадекватной принцессы, до утреннего построения всего полтора часа, в которые желательно успеть выспаться.

Но стоило крепкому мужчине вытереть лицо и кинуть полотенце на табуретку, как дверь без стука открыл король Максимельян.

— Ты чего такой счастливый? — не выдержал наемник, глядя в мрачное лицо приятеля. — Побывал на радуге и объелся розовых соплей?

Мужчина никак на колкость не отреагировал.

Взяв стул стоящий рядом с дверью, он придвинул его к небольшому столу, стоящему посередине небольшой комнаты наемника. На стол встали ровным рядком три бутылки темного стекла и две кружки изрядных размеров.

Бык сориентировался моментально. Без слов взяв стул и опустившись за стол, он с интересом приготовился допытываться о причинах скверного настроения короля. Но тот сдался сам:

— Видел только что Юлия и Мари в сарае, — наливая кружку почти до краев, сказал Макс. — В том самом…

О каком сарае идет речь уточнять нужды не было. Пару лет назад, застукав ушастика с его обожаемой зазнобой Лорен, Макс точно также завалился к наемнику поплакаться в жилетку.

— Сентиментальный ты наш! — засмеялся наемник, делая большой глоток из кружки. — Подумаешь, воспоминания его одолели! Да эта стерва Лорен не стоит того чтобы о ней вообще вспоминали…

Его величество промолчало, внимательно вглядываясь в паутину на потолке.

— Или ты мне мозг пришел выносить из-за этой неадекватной принцессочки? — догадался наемник, наливая себе еще вина из королевского хранилища. Что-что, а вкус у всех лордов Роков всегда был превосходным. Во всем, кроме женщин!

— Бык, — серьезно спросил Макс. — Ты ведь тоже думаешь, что она замечательная?

— Определенно милое создание, с программой по самоуничтожению глубоко в башке! — пожал плечами мужчина. — И что с того?

В дверь громко постучали, и в комнату вошел Джамбо. Наемник хмыкнул, внутренне осознавая, что поспать этой ночью ему все-таки не удастся.

— А вот и наш неэмоциональный друг! — гостеприимно поприветствовал застывшего в дверях мужчину Бык. — Бери кружку, стул и присоединяйся к нашему девичнику!

Джамбо долго уговаривать не пришлось, наливая себе в не слишком чистую кружку дорогого королевского вина, он спросил у Макса:

— Я вот чего так и не понял, — серьезно начал он, — как у Мари оказался ключ?

Король Максимельян, выпил почти половину кружки, перевел взгляд на паутину и начал вспоминать…

— Ты — мерзкий интриган! — возмутилась она, вставая во весь и опираясь руками на стол. — Ты заранее знал, что я начну издеваться и ставить в неловкое положение зажравшихся на государственной службе лордов! Ты, — обвинительно выставленный в его сторону палец, — ты знал, что я или Юлик заподозрим, что-то подозрительное в твоем покорном согласии отпустить меня в город! Ты знал, что я обязательно заявлюсь на дипломатическую встречу!!!

— Конечно, — спокойно кивает лорд Рок, полностью уверенный в своих действиях. — А что тебя так… ммм… возбудило?

— Ты использовал меня!!!

Максимельян спокойным движением отодвинул тарелку чуть дальше, откинулся на спинку стула и сложил руки на груди.

Аура возмущенной девушки светилась всеми оттенками красного, это было настолько потрясающе, что он готов был смотреть на нее часами.

— Использовал? — задумчиво переспросил Макс. — Я лишь просчитал реакцию на некоторые мои действия и направил вашу неуемную энергию в правильное русло.

— Ну, знаешь ли!

Девушка села обратно на стул и растерянно развела руками. Но зато теперь в ее яркой ауре он увидел еще кое-что. Она восхищалась им! Макс и сам немного удивился, все-таки не каждый день он мог наблюдать, как кто-то может признать достоинство своего оппонента.

— Не вижу ничего плохого в том, чтобы использовать таланты каждого, — спокойно пожал плечами он, наблюдая за ее реакцией. — Во мне всю сознательную жизнь развивали таланты манипулятора. Учили наблюдать и анализировать, для того чтобы обезопасить королевство от влияния извне. Это моя миссия, а я у нее на службе.

Девушка молча смотрела на него, а вот ее аура вытворяла непонятные кульбиты. Когда-то давно в детстве, когда Элейна еще жила во дворце, она показывала брату новый способ рисования. Поставив перед собой полотно, затянутое черной тканью, она окунала кисточку в краску и брызгала на холст.

Аура девушки, сидящей напротив, него была именно такой: полностью черной, с брызгами других оттенков. Такого он еще никогда у людей не видел. У нелюдей, кстати, тоже…

Макс настолько растерялся от этой нового для него поведения ауры, что нетерпеливо спросил:

— О чем задумались, принцесса? — подался вперед он, пытаясь понять ее мысли и поведение энергополей.

— Мечтаю обнять тигра и почесать его по пузику! — фыркнула девушка, и красные пятна ауры начали постепенно разрастаться.

— Принцесса Мари, — тихо попросил Макс, стараясь успокоить начинающую заводиться девушку, — может, оставим на время наши взаимные упреки и разногласия? Все-таки ужин остывает…

Едва уловимый жест и слуги открыли тарелки. В комнату ворвались восхитительные ароматы блюд, дразня голодную принцессу.

И только король Максимельян расслабился, как в мгновение ока аура девушки просто взорвалась энергией.

Мужчина успел только рефлекторно зажмурить глаза, когда она выплеснула ему в лицо стакан воды…

Он даже не моргнул, когда в него полетел кусок курицы…

А вот тарелка лапши, опрокинутая подлетевшей девушкой прямо ему на голову, разозлила его окончательно. Встав во весь рост перед ней, он грубо схватил ее за запястье и придвинул к себе:

— Наигралась?

Аура принцессы вспыхнула и поменялась. Макс прищурился, ловя едва уловимые оттенки. Ого! Теперь помимо злости в ней проснулось желание. Как интересно…

— Нет! Играть мы только начали! — кокетливо улыбнулась она, и, потянувшись вперед, губами захватила в плен длинную макаронину, свисавшую с его уха.

Макс растерянно смотрел, как она втягивает макаронину, как эротично облизывает губы, испачканные соусом. Мужчину совершенно сбивало поведение принцессы, и еще сильнее сбивало желание, просто затопившее ее ауру.

Эмоции настолько сильно переполняли ее, что сущность Макса начала неосознанно пытаться завладеть хотя бы частью бесплатной и такой драгоценной энергии.

— Пошли вон! — повелительно крикнула принцесса, властно и вызывающе смотря ему в глаза.

Слуги торопливо зашевелились и быстро оставили двух представителей королевских кровей наедине.

— А вот теперь, — загадочно улыбаясь, сказала девушка, — мы немного поиграем.

Ее рука скользнула сверху вниз по пуговицам королевского камзола и, на мгновенье замерев, начала медленно расстёгивать одну за другой, постепенно продвигаясь вверх.

— Думаю, это будет лишним, — интригующим шепотом заявила она, снимая с него расстегнутый камзол. Потом задумчиво облизнула припухшие губы и пальчиками игриво потянула за шнуровку рубашки: — Это тоже не понадобиться…

Максимельян молча наслаждался процессом, наблюдая за ее неожиданными действиями. Он не мог поверить, что гордая, взбалмошная Мари так быстро сдастся в руки победителя и где-то на грани сознания он постоянно возвращался к мысли, что с ним играют. Четко, профессионально и по-женски коварно…

Но ее действия, а главное ее аура…

У короля было много красивых воспитанных девушек, опытных и не слишком, но еще ни одна из них не испытывала к нему такой необузданной дикой страсти. Еще ни у одной из них не видел Макс такой бури переживаний.

И, несмотря на все это, король попытался остановить ее:

— Мари…

— Чиии… — ее тонкий маленький пальчик аккуратно прижал его губы. — Я знаю, что делаю, — уверенно глядя ему в глаза, сказала девушка. Пальчик оставил губы, подарив непередаваемое ощущение щекотки. Внешней стороной ладони скользнув по щеке, она неожиданно резко, но легонько толкнула его в грудь, — садись!

Мужчина покорно сел. Теперь девушка была чуть выше него, полностью захватывая инициативу в свои шаловливые ручки.

— Без рубашки ты выглядишь лучше, — хрипло шепнула на ухо принцесса.

Аккуратно прикусив мочку, она немного отстранилась назад, чтобы уже в следующее мгновенье потянуть рубашку вверх, вынуждая застигнутого врасплох мужчину поднять руки.

Макс понимал, что приличия должны быть соблюдены и по закону он должен остановить и себя и ее. Но ему не хотелось сопротивляться этим ласковым рукам, скользившим по его торсу, не хотелось разрушать такую сказочную, а главное неожиданную инициативу.

В любом случае, девушка все равно принадлежит ему. Какая разница будет ли их первая совместная ночь до или после свадьбы?

— Мари… — глухо выдохнул он, прижимая ее в себе.

Она обвила руками его шею, не забыв при этом едва ощутимо, волнующе и доверчиво потереться об его щеку. И почему-то этот жест стал для лорда Рока последней каплей…

Не в силах больше сдерживать себя, Макс потянулся губами к ее шее и начал страстное путешествие вверх. Девушка едва слышно застонала, чем еще сильнее раззадорила и так перенапряженного мужчину.

Руки девушки пустились исследовать его спину, гладя и слегка царапая все на своем пути. Довольно улыбнувшись, Макс решил дать и себе немного вольности и теперь уже сам начал нежно гладить ее тело, касаясь горячей кожи плеч и спины.

Но и этого мужчине показалось слишком мало. Миг и девушка уже сидит на его коленях, откинув назад голову, а его руки, забравшись под подол платья, гладят соблазнительную и мягкую кожу ее бедер.

— Ты удивительная… — прошептал он, продолжая осторожно покрывать ее шею и грудь легкими поцелуями.

Девушка подняла голову, поймала затуманенными глазами его взгляд и счастливо улыбнулась. Великий Скол! Как же прекрасна она была в его глазах! И только ему дано увидеть буйство красок ее ауры, ее силу и мощь.

Мари облизнула губы и потянулась к мужчине. А потом…

Они даже не успели прикоснуться губами, как обоих будто ударило током. Мужчину затрясло, он крепко сжал зубы, контролируя неизвестно откуда появившуюся боль, сковавшую все его тело. Рядом застонала Мари. Она с широко открытыми от ужаса глазами смотрела на него, а ее аура просто сходила с ума.

К счастью для обоих продлилось это не больше секунды…

— Что случилось? — стараясь отдышаться, спросила принцесса, хватаясь за грудь.

— Не знаю… — хрипло отозвался Максимельян, с удивлением отмечая, что в ауре девушки появилось что-то смутно ему знакомое. Нечто, что он раньше видел, но не может вспомнить.

И пока он в задумчивости рылся где-то в глубинах своей памяти, пытаясь вспомнить, Мари осторожно поднялась с его колен:

— Я, пожалуй, пойду! — быстро произнесла она и убежала из комнаты, оставив мужчину одного разбираться с вопросом: «Что это было?»

— Думаю, — неторопливо попивая вино, продолжил Макс. — Она стащила ключ с моей шеи приблизительно в тот момент, когда снимала рубашку…

Джамбо промолчал, по примеру короля гипнотизируя маленького паучка, вконец засмущавшегося от такого количества внимания к своей персоне.

А вот Бык молчать не привык. Хмыкнув, он вынес свой неутешительный вердикт:

— Ой, дурак ты, Макс! — подтягивая ближе бутылку с вином, беззлобно засмеялся он. — И как, по-твоему, будут развиваться ваши отношения? — это был вопрос, на который молодой король не знал ответа, зато у наемника было вполне сформированное мнение на этот счет: — «И жили они долго и счастливо, пока не задолбали друг друга через неделю…»

Макс опустил голову и сосредоточенно начал изучать дно кружки. Джамбо хмыкнул, но так ничего и не сказал.

— А в итоге она будет реветь на плече эльфа, ты — бухать в нашей компании! — наемник поднял кружку и произнес тост: — Короче, приятных вам отношений, мазохисты проклятые…

В свою комнату я топала в гордом одиночестве.

Сайки отмазался утренним построением и ушел отсыпаться. Юлик, все еще недовольный моей реакцией, покрутил пальцем у виска и отправился заедать горе на королевскую кухню. Я порывалась пойти вместе с ним, но вовремя сообразила, что от усталости запросто могу уснуть стоя, где-то на подходе к холодильнику.

До кровати я буквально ползла, уговаривая уставшее тело потерпеть еще немного. Скинув сумку и сапоги, прямо как и была, в одежде, я завернулась в одеяло и провалилась в сон.

Но видимо нормально спать и питаться этот мир мне никогда не позволит…

Знакомое ощущение переноса и вуа-ля! Я снова в комнате с алтарем. И когда РоккАбад уже откажет мне в доступе? Нет, ну правда! Кому тут надо нахамить, чтобы тебя пожизненно забанили?

Сев на каменный алтарь и горько вздохнув о судьбе своей тяжелой, я начала оглядываться в поисках мерзкой женщины, потревожившей мой сон.

Но в комнате был кое-кто другой…

— Дизонушка! — почему-то обрадовалась я, протягивая руки к черному пушистому комку шерсти.

— Мрр… — ласково потерся о конечности мягкой шерсткой кот.

Одним уверенным прыжком он запрыгнул на алтарь и устроился напротив меня, хитро сверкая далеко не кошачьими глазами.

— Я так хотела с тобой поговорить! — честно признаюсь, отчетливо понимая, что времени скорее всего дико мало, а это значит надо успеть получить ответы на вопросы до того как случиться одно из двух: либо я проснусь, либо придет злая тетка с контрактом в зубах.

— Помоги мне! — изображаю несчастную мордашку и задаю самый важный для меня вопрос: — Богиня — это Волитерра Байхо?

Пушистый страж кивнул кошачьей головой:

— Когда-то она действительно была ею, а сейчас только наполовину…

— Что? — опешила я, не понимая загадочно-туманного ответа кота. — Богиня — человек?

Дизон возмущенно посмотрел на меня большими глазами и дернул хвостом:

— Мари, прошу тебя, не говори глупостей! — фыркнул коренной житель РоккАбада. — Богиня не может быть человеком.

— Но если… — я судорожно пыталась сложить два плюс два в уме и понимала, что даже простая математика начала пробуксовывать. — Постой, ты хочешь сказать, что она не богиня?

Пару секунд Дизон не говорил ни слова, храня гробовое молчание, продолжая буравить тяжелым взглядом. Причем его кошачья морда в этот момент стала до безумия похожа на лицо моего «любимого» препода по политологии. У того была вот точно такая же скверная привычка окидывать студентов снисходительно-презрительным взглядом.

Пока Дизон молчал, я потела, бледнела и тысячу раз уже успела засомневалась в заданном вопросе.

К счастью, страж решил прекратить веселую пытку экзаменационной комиссии и ответил:

— На данный момент, Волитерра точно такая же заложница РоккАбада, как и большинство… — кот встал, потянулся и важно пошел по каменному алтарю: — Все дело в том, что прошлая Богиня Терра, пропала еще до магической смерти Волитерры, — кот остановился, давая мне возможность понять сказанное. — В результате никто не передал преемнице Свод. Волитерра помнит всю свою жизнь и, что удивительно, продолжает чувствовать…

Я схватилась за голову. В этом мире может хоть что-то быть простым и логичным?

— Ты знаешь, что с ней случилось, до того как… Ну ты понял!

Где-то в глубине души, я ждала, что сейчас Дизон вытащит из воздуха толстую папку с досье на леди Байхо, но…

Увы и ах!

— Она была наложницей и умерла, — кратко ответил несостоявшийся биограф, — это единственное, что мне известно.

Я в задумчивости опять принялась накручивать черную жемчужинку между пальцев. В голове зародилась какая-то смутная догадка, но поймать ускользающую и несформировавшуюся до конца мысль никак не удавалось.

— Ты уже придумала, что будешь делать дальше? — задал свой вопрос страж.

Отрицательно качаю головой. В свете новой информации все стало еще более сложным и запутанным. А о какой ясности может идти речь, если ты чувствуешь себя в логической головоломке, выхода из которой никто не знает!

— Дизон! — внезапно вспомнила я, слова, сказанные им в нашу совместную прогулку. — Кто просил тебя помогать мне?

— Кроки!

— Птицы? — удивилась я.

— Нет, — отрицательно мотнул хвостом и повернул ко мне свою кошачью мордочку. — Кроки!

И стоило мне открыть рот для новой порции вопросов, как страж поступил по-свински. Спародировав чеширского кота с его известной на весь мир ухмылочкой, Дизон растаял в воздухе, отправляя меня обратно.

Очнулась я уже в своей комнате.

Какое-то время, бездумно посверлив в потолке воображаемые дыры и не узрев ответов на вопросы, я потянулась, сгоняя остатки лени, и встала с постели.

Аккуратно выглянув в гостиную и не застав там фрейлин, я вернулась в комнату за сумкой и принялась рыться в честно стыренной вчера информации из королевского секретного хранилища.

Развернув подробный план замка со всеми комнатами, в том числе и служебными помещениями, в которые естественно принцессу на экскурсию не водили, я быстренько начала продумывать возможные пути отступления.

Еще пару минут посидев над планом, аккуратно складываю листы и прячу в любовный роман. Книгу мне вернула накануне фрейлина, на словах передав извинения от Абрахаса.

Интересно стал бы ворон извиняться, если бы узнал о моих коварных мыслях? Ой, вряд ли! Как бы теперь от него печенье со смачной порцией пургена не получить в подарок на свадьбу! От пернатого всего можно ожидать!

Полистав остальные свитки с разрозненной и, на поверку оказавшейся ненужной информацией, которую мы прихватили просто в спешке, я придвинула к себе небольшой ежедневник, в мягком кожаном переплете и наобум открыла:

Я задумчиво полистала страницы дальше, пока глаза не выхватили из текста знакомые имена:

Подскочив на стуле, я замерла, еще не до конца веря в невероятный бонус, подкинутый мне судьбой!

Ну что таинственный и загадочный король Арго, великий человек и гигант политики, Мария Королек приблизилась к разгадке твоей тайны!

Вернувшись на первую страницу, я начала читать сначала…

— Принцесса, — позвала меня фрейлина, отвлекая от мыслей, — вы сегодня необычайно задумчивы.

— Правда?

Перевожу растерянный взгляд на девушку и возвращаюсь к вялому поеданию позднего завтрака.

Все утро я посвятила тому, что зачитывалась краткими и лаконичными записями в дневнике Арго и, чем больше читала, тем все больше и больше приходила к выводу, что великий человек и политик, далеко не человек.

По крайней мере, для этого мира он настолько же чужд, как и я. Можно сказать мы с ним товарищи по несчастью! Правда Арго склонен был винить в своем перемещении богиню Терру, ту самую, которая пропала, в то время как меня, по всей видимости, перенесла принцесса Мари, по подсказке Волитерры Байхо.

И вот все утро я думала только об одном, а не связанно ли исчезновение богини с пропажей загадочного короля?

— Принцесса, — опять отвлекла меня от мыслей и ощипывания булочки фрейлина. — Какое платье подобрать на сегодняшний ужин с послами?

— С кем? — подавилась я холодным куском яичницы.

Фрейлина, опустила голову и извиняющимся голосом принялась объяснять:

— Простите, видимо король Максимельян не сообщил вам, — убирая непослушный локон со лба, сказала девушка. — Пару дней назад прошла ежегодная смена послов дружественных нам королевств, а благодаря Вашей женитьбе с Его Величеством в этом году приезжают дипломаты Королевского Союза.

— Сегодня торжественный ужин, — решила подключиться к объяснениям вторая фрейлина, — где все будут официально представлены друг другу.

Я тяжело уронила голову на сложенные руки и, собрав все силы в кулак, постаралась не застонать в голос.

— Правда здорово, что у Вас появится возможность пообщаться со своими соотечественниками?

Поднимаю голову и смотрю на вредную девушку с самым невинным лицом, стоящую напротив.

Эх, если бы взгляд мог убивать!

Решительно встав от стола, я позвала девушек и пошла наводить порядок в гардеробе.

Для вечера мы коллективно выбрали черное атласное платье в пол с открытой спиной и высокие туфли, отделанные блестящими стразами. Просто в то, что это могут быть настоящие бриллианты мне верить не хотелось. Знаете ли, жаба душит!

Отставив девушек подбирать аксессуары и тайно сплетничать за моей спиной, я надела свободной платье желтого цвета, затянула на талии широкий темно-коричневый пояс и вышла из комнаты.

Улыбнувшись недовольным жизнью рыцарям, стоящим у входа, я ехидно пожелала им хорошего дня, и пошла по направлению к любимой яблоне.

— Обещаю, что буду скучать по тебе, — прижимаясь к стволу, честно призналась я.

Ну, вот что у нас, у русских, за черта национальная такая? Вечно мы то с березами обнимаемся, то с ясенями беседуем…

Улыбнувшись рыжей белочке, возмущенно мне кричавшей с верхней ветки (зуб даю, что в переводе с беличьего — это отборный и непечатный мат), я потопала к Удачнице в королевские конюшни.

Как-то за всеми перипетиями, случившимися со мной в последнее время, я и позабыла, что в загоне меня ждет не дождется, небольшое послание от милых сестер с пограничной заставы…

— А ну иди сюда!

Лошадь ехидно заржала и потрясла гривой с запутавшейся в ней брошкой. Моей брошкой! Точнее так: с моей драгоценной и рассчитываю, что очень дорогой брошкой!

— Ты, фарш на ножках! — дружелюбно попросила я лошадку, заходя на третий круг преследования. — Верни брошь, кому говорю! Мне ее в недалеком будущем еще продавать предстоит!

Удачница самым натуральным образом заржала над моими потугами догнать ее и с удовольствием продолжила играть в увлекательную игру догонялки.

— Принцесса Мари!

— Абонент недоступен или игнорирует вас! — не думая брякнула я, куда-то себе за спину. — Попробуйте постучать позже!

Повисло молчание, а затем раздался робкий стук в калитку загона. Оборачиваюсь и тут же получаю сунутый прямо в лицо букет голубых мелких роз.

— Очень кстати!

Обрадованно выхватив подарок из рук мужчины, начинаю развязывать темно синюю ленточку, скрепляющую букет. Глазами следя за перемещениями неугомонной лошадки. И как только это скотина умудрилась зацепиться гривой за подаренную мне брошь? И главное ведь держится и даже не спадает!

— Принцесса Мари, я тут подумал…

— Правда? — поворачиваю голову к эвру. — А вы умеете?

Молодой лорд Хазенфус, а это был именно он, ошарашенно замер и уставился на меня.

— Вот-вот! Молчание — золото! — кивнула я, в это время старательно карабкаясь по перекладинам загона для того, чтобы приманить коварную похитительницу. — Подсоби-ка, дружок!

Молодой мужчина в каком-то странном ступоре обошел меня сзади и ухватился за талию, придерживая за ремень так, чтобы я не свалилась.

Выкинув руку вперед, я начала призывно размахивать букетом.

Удачница заинтересованно посмотрела на голубой кошмар, который ей предлагали вместо кусочка сахара, и, оскорбленная в самых глубоких чувствах, громко фыркнула на весь загон.

— Да чтоб тебя, непарнокопытная отбивная! — ругнулась я, взбираясь на самый край. — Ууу! Морда лошадиная! И что теперь делать?

— Может, поменяем позу? — попросил покрасневший от натуги лорд.

— А может, сначала объясните, что происходит? — разрушил нашу балансирующую идиллию король Максимельян.

Подумать только — два раза за один день! Да мужик обладает просто гениальным талантом появляться в самый неподходящий и двусмысленный момент!

Судя по испуганному кряхтению сзади, молодой лорд Хазенфус порядком испугался двусмысленности представшей перед королем Максимельяном картины. А если вспомнить, что я наплела тогда в гостиной при знакомстве с Палатой Лордов… А если добавить утренние события…

Короче, если честно, я тоже слегка струхнула.

— Лорд Хазенфус! Немедленно отпустите мою невесту!

Руки молодого мужчины дрогнули и попытались выполнить приказ короля. Я покачнулась и заорала:

— Нет! — боязнь свалить лицом вперед в не совсем чистый загон Удачницы была больше, чем страх перед Максом. — Ни в коем случае!

Не слушая меня, лорд быстро убрал руки, и я, потеряв равновесие начала отчаянно размахивать руками в глупой попытке устоять. Эквилибрист из меня не получился, поэтому отчаянно взвизгнув, я начала падать.

К счастью меня подхватили, придержали, помогая вернуть равновесие в норму и прижав к себе, медленно опустили вниз.

— Сспасссибо! — пробормотала я, борясь сразу с двумя нахлынувшими чувствами. Мне хотелось, прижаться теснее к сильному телу мужчины, чтобы почувствовать всю его мощь и поскорее отскочить в сторону.

Может я, конечно, не пуля, но отскочила.

— Я бы справилась и сама! — освобождаясь из кольца сильных рук короля Максимельяна и делая два шага назад, независимо сказала я так, будто пару секунд назад не визжала от страха.

— С трудом верится, — ухмыльнулся Макс и повернулся к замершему лорду: — Так что здесь происходит?

Я тяжело вздохнула и решила свалить все с больной головы на здоровую:

— Эта мерзкая зверюга, — обвинительный жест в сторону лошадки, — украла мою брошку!

Удачница недовольно заржала, словно понимая, что ее только что в глазах общественности сделали из лошади козлом отпущения!

Макс оценивающе посмотрел на меня, потом на притихшего лорда Хазенфуса, а после перевел взгляд карих глаз на Удачницу.

— Иди сюда! — мягким голосом, позвал он лошадку, жестов фокусника доставая прямо из воздуха кусочек морковки.

Непослушное и жадное до халявной вкуснятины животное дважды просить не пришлось. Ну, кто бы сомневался!

Получив обратно свою брошь, я с самым сердитым видом буркнула:

— Спасибо! — после чего быстро, не оглядываясь пошла к выходу из конюшни.

Прямо на ходу разорвав конверт, я со счастливой улыбкой начала читать безграмотно-восторженные каракули девочек. Письмо написала старшая из сестер, зато младшая нарисовала «прунцессу Мари» в стиле «палка-палка-огуречик».

Порадовавшись, что в жизни моя голова растет из шеи, а не из плеч, как было показано в детском творчестве, я нашла на последней странице письма небольшую приписку более взрослой рукой:

Я задумчиво свернула письмо и посмотрела на голубую траву королевского сада под ногами. В очередной раз, зажав между пальцев кулон с жемчужинкой, я медленно побрела по тропинке, на ходу обдумывая полученную информацию.

Значит, Агафна меня преследует. Но зачем? И почему лорд Роккич не вернул служанку в замок короля Визара?

Письма прождали меня в загоне Удачницы почти три дня. За это время даже хромой инвалид доковылял бы до королевства Гиз! Тогда почему Агафна, разыскивающая меня, не заявилась в замок? И если она в городе, то с какой целью?

Где-то уже на подходе к любимой яблоньке, меня нагнал король.

— Вы сегодня прекрасно выглядите, — сделал дежурный комплимент мужчина, отрывая меня от просчета сложной комбинации, где Агафна была главным злодеем во всей истории случившейся со мной в этом мире.

— Хм! — язвительно закатываю глаза к небу. — Значит по вашей логике, вчера в вашей комнате я была страшна, как орк?

Король Максимельян растерянно глянул в мою сторону, но промолчал, пристраиваясь к моему неторопливому шагу.

Я тяжело вздохнула и обругала себя. Вот так всегда! Хамим в открытую, чтобы показать всю свою гордость и независимость, а потом еще удивляемся, почему парни прекратили комплименты делать.

Ладно! Пора менять гнев на милость.

— Ты чего хотел? — подозрительно спросила я.

— Сегодня ужин…

— В курсе… — язвительно хмыкаю, моментально помрачнев. — Спасибо, что сообщил! Лучше ведь поздно, чем никогда!

В сердцах пнув лежащее на земле яблоко далеко в кусты, я отвернулась. Сейчас я готова была любоваться прекрасными видами природы, но уж никак не самодовольной рожей Макса.

— Мари, — поймал меня за руку мужчина и остановил, разворачивая к себе лицом. — Почему ты себя так ведешь? — лорд Рок неожиданно для нас обоих перестал выкать и перешел на простое и милое сердцу «ты»: — Вчера вечером, я был уверен в твоих чувствах ко мне… Ты, конечно, превосходная актриса и украденный ключ тому подтверждение, но все-таки…

Макс замолчал, вопросительно заглядывая мне в глаза. Ошибся дружок! Википедия там и не ночевала!

— Не понимаю, какой ответ ты хочешь от меня услышать? — передернула я плечами, пытаясь отстоять свободу правой руки.

Лорд Рок этого сделать не позволил. Наоборот, приблизился еще ближе и, достаточно низко наклонившись надо мной, спросил:

— Почему ты так сильно не хочешь выходить за меня замуж?

Ну, вот он весь такой! Кто же задает вопросы в лоб, если морально не готов получить честный ответ?

— А зачем вообще выходить замуж? — пожимаю плечами и, задрав голову наверх, доверительно сообщаю: — Я и без этого знаю тысячу способов разочароваться в мужчине!

Макс едва заметно облизнул губы, но моему неудовлетворенному либидо этого с лихвой хватило. Вмиг куда-то улетучились мысли, и в наступившей тишине я отчетливо услышала звук перезагрузки.

По ходу мой маленький котелочек окончательно перегрелся и решил взять выходной. Ну как же так! Не оставляй меня, любимый!

По-своему трактуя мои слова, лорд Рок спросил:

— Неужели я неприятен тебе настолько?

И что ответить? Что, по правде говоря, я теряю рассудок рядом с ним? И уже сейчас готова повалить его на землю и приступить к процессу деланья детей? А как в таком случае отнекиваться от свадьбы?

— Почему ты молчишь? — требовательно спросил он, еще сильнее сжимая мою руку. Перестарался…

— Ты делаешь мне больно! — вскрикнула я, с ужасом понимая насколько физически сильнее меня мужчина, стоящий напротив.

Для Макса мой крик полный боли и страха стал полной неожиданностью. Пару раз моргнув, он опустил глаза на мою руку и медленно разжал пальцы. Отпущенная на свободу конечность, выглядела плачевно.

— Извини… — выдохнул мужчина, отступая на пару шагов назад. — Я не хотел…

Пожимаю плечами, старательно растирая ноющую о своей нелегкой судьбе руку.

— Знаешь, о чем я думаю…

Смотрю на стремительно наливающийся всеми цветами синяк, который через пару часов будет очень весело сверкать всеми оттенками на дипломатическом ужине.

Черт! Придется искать длинные перчатки, чтобы прикрыть этот ужас! Вот только для начала поставлю альфа-самца на место!

— Как человек, который не научился управлять собой, имеет наглость пытаться управлять другими?

Мужчина дернулся как от пощечины. А собственно, почему как? Иной раз слова ранят больнее пистолета.

— Моим личностным ростом как-то никто не интересовался, коронуя год назад, — с какой-то неохотой, сквозь зубы, ответил он. — Надо будет сказать, что поторопились! Кстати, слышать советы о контроле над эмоциями от тебя…

— А я не стремлюсь к власти, — совершенно искренне развожу руками и почти серьезно качаю головой: — Не бабское это дело, скажу я тебе!

Лорд Рок, тем не менее, сделал свои неожиданные выводы:

— Ты меня не знаешь! — неизвестно почему попытался оправдаться он.

Уважаемые мужчины, вы вообще хоть когда-нибудь слушаете, что вам говорят умные женщины? Нет? Оно и видно!

Закидываю голову вверх, чтобы поймать взгляд его карих глаз:

— Ты тоже, но это не мешает тебе иметь столько наглости и самоуверенности, чтобы брать меня в жены, — парировала я. — Не находишь в этом ничего странного?

Макс загадочно улыбнулся и, склонив голову немного набок, попрощался:

— Встретимся на ужине…

Пожав плечами и записав победу в этом раунде на свой счет, я развернулась и пошла в сторону замка. В руках были зажаты письмо от девочек и подаренная ими брошь, в голове гулял сквозняк, а на душе была пустота. Зато внутри зрела решительная уверенность — надо сваливать!!!

— И только в конце пути, я узнаю, что можно было арендовать удобный планер и добраться до королевства Гиз за какие-то сутки!

Я весело и звонко рассмеялась, стараясь, чтобы сделать это как можно правдоподобнее. Меня тут же поддержали остальные мужчины, сидящие по бокам.

— Дипломат Хоркект…

— Прошу, принцесса, — в очередной раз склонил голову немолодой мужчина в золотом камзоле, — называйте, меня просто Найт.

— Найт, — улыбнулась я, немного смущенно опустив глазки вниз. — Ваши истории такие увлекательные. Прошу, расскажите еще что-нибудь…

Продолжая лыбиться как гиена, я стоически слушала очередную «веселую» историю дипломата, напоминая себе, почему все-таки решилась на этот театр Кабуки.

Я как раз стояла в гостиной своей комнаты, полностью одетая и готовая к тому, чтобы превратить милый дипломатический вечер в массовое побоище, как в комнату влетел эльф.

— Мари! — застонал парень, разодетый и надушенный как манекен в витрине. — Прошу тебя, веди себя не как обычно!

— Это еще почему? — возмутилась я. — У меня такие планы!

Юлик перекинул за спину косу светлых волос, заплетенную каким-то очень хитрым способом, и сердито посмотрел мне в глаза.

— Мари! Пожалуйста, не порть этот прием! — взмолился он, опуская свои руки на мои плечи. — Эта встреча важна не столько для Макса, сколько для меня и моих дипломатических контактов! Если я сейчас не найду союзников, то еще целый год буду гнить в одиночестве и слоняться от стенки к стенке!

— Но Юлик…

— Дай договорить! — попросил серьезный, как никогда, парень. — Между прочим, в этом году здесь очень много порядочных и нормальных людей!

— Но…

— Это еще не все! — опять заткнул меня друг. — Если ты не сможешь сбежать в день свадьбы, дипломаты Союза — единственные, кто кроме меня, станет поддерживать любые твои безумные идеи и предложения! Поэтому подумай о своей страховке!

Глубоко вздохнув, я посмотрела в большие голубые глаза приятеля, в очередной раз, прогоняя из головы картинки куклы Барби.

— Юлик, — беру парня за руки и крепко сжимаю, — я уверенна, что сбегу!

— Даже не сомневаюсь! — активно закивал эльф и тихо добавил: — Вот только Макс рано или поздно все равно тебя поймает!

Я молча опустила голову и закусила нижнюю губу. Кое в чем парень был прав, Максу зачем-то нужна принцесса Мари и сомневаюсь, что наш упрямый баран так просто сможет меня отпустить.

— Ладно, мне пора, — грустно сказал Юлик, отпуская мои плечи. — Постарайся по возможности вести себя чуть более сдержанно. Не вопреки Максу, а ради меня!

Я подняла голову и поймала его за рукав, останавливая, чтобы задать интригующий меня уже очень давно вопрос:

— Почему тебя в отличие от других дипломатов никто не сменил?

Эльф грустно улыбнулся и как-то весь поник, даже всегда торчащие острые ушки заметно опустились!

— Это наказание за действия моего брата, — тяжело вздохнул заморский дипломат, развернулся, выпрямил спину и уверенно двинулся покорять политическую арену.

Я задумчиво облизнула губы, покрытые моим любимым блеском со вкусом ванили и шоколада. В словах Юлика был здравый смысл, помощь мне действительно может понадобиться. А самое главное…

Какую реакцию ждет от меня Макс этим вечером?

Он просчитал мое поведение тогда, при знакомстве с Палатой Лордов и при встрече с кахарами. Что если этот дипломатический ужин Макс тоже просчитал? Что будет если я начну хамить, грубить и спаивать дипломатов Союза? Будет ли это достаточным поводом для Макса отказаться от их услуг и отослать обратно?

Взвесив все за и против, я решила немного побыть лицемеркой и весь вечер строила из себя ангела, летящего на крыльях ночи!

Почему на крыльях ночи?

Просто длинное черное платье со шлейфом и черные перчатки, прикрывающие огромный синяк на правой руке, мою ангельскую сущность подчеркнуть ну никак не могли.

Юлик, кстати, оказался прав: стоило мне войти в зал, где собственно проходит дипломатический слет-знакомство, как четверо дипломатов Королевского Союза буквально окружили меня со всех сторон, надоедая своими комплиментами и разговорами про погоду.

Для полной комплектации не хватало только представителя королевства Глудрис, но мужчина задерживался из-за природных катаклизмов в виде сильного ветра и дождя, мешающих планеру с пассажирами совершить посадку…

— А вы как думаете, принцесса? — вырвал меня из размышлений словоохотливый дипломат.

Я растерянно оглянулась на других мужчин «моей кучки» и, не найдя подсказок на их лицах, ляпнула:

— Розовый!

— Простите, принцесса, — недоверчиво уточнил дипломат королевства Хаккок, — вы считаете, что подавить голодный бунт рабов может… розовый?

— Эээ… — поразила я всех своим красноречием, навсегда прощаясь с репутацией милой, сообразительной принцессы.

В панике я начала рассматривать гостей в глупой надежде придумать достойную отмазку для своего глупого ответа. И…

О чудо!

У противоположных дверей в зал показалась знакомая фигура, одетая в зелено-черные цвета королевства Гиз. Я аж от радости чуть не подпрыгнула — Макса не было почти весь прием, а мне не терпелось удивить его своими великосветскими манерами и умением поддерживать разговор. (Чур, недавний «розовый» — не в счет!)

Оглядев толпу внимательным взглядом, Макс задержал взгляд на нашей могучей кучке и, найдя мои глаза, довольно улыбнулся. Весьма издевательски помахав издали рукой, его величество шагнул вперед, окунаясь в людскую толпу.

И все?!

Ни тебе удивления от моего чересчур приличного поведения, ни разочарования от несбывшихся ожиданий. Будто все так, как он и рассчитывал.

А что если…

Если Макс просчитал меня и сейчас?

Ррр…

Чертова политика! Чертовы интриги! Чертов Макс!

— Прошу прощение! — обрывая Найта на полуслове и резво вскакивая, зарычала я. — Мне срочно надо выцарапать глаза своему гипотетическому мужу!

Заветная цель в виде высокой широкой спины короля, затянутой в темно-зеленый камзол, нашлась всего в паре десятков шагов. И угадайте, что делал наш Максик? Мило и весело флиртовал с блондинкой!

Ну все! Пора переставать быть белой и пушистой! Включаю режим стервы! И начну, пожалуй, с дикой громкой семейной сцены! Эх, давненько я никого за волосы не таскала…

— Принцесса Мари! — попытался помешать совершить мне убийство в состоянии аффекта кто-то.

— Нет, блин, Трицератопс! — рявкнула я, стягивая с рук перчатки. — Кыш с дороги, у меня по плану разборки!

— Лорд Байхо всегда к вашим услугам, — послушно посторонился мужчина.

Я по инерции сделал еще парочку возмущенных шагов по направлению к фигуре Макса и притормозила. Байхо?

— Эй, дипломат! — окрикиваю удаляющегося мужчину в ярко бордовом камзоле и черных штанах. На меня тут же посмотрели все присутствующие. Глупо похлопав ресничками, я поторопилась исправиться: — Дипломат Байхо!

Мужчина в бордовом обернулся и, заметив торопливо семенящую к нему на высоких каблуках принцессу, счастливо улыбнулся.

— Лорд Байхо? — на всякий случай уточнила я еще раз и, получив утвердительный кивок, спросила сразу в лоб: — Что слышно о Волитерре?

Мужчина помрачнел и непроизвольно сжал кулаки:

— Принцесса, наш род уже понес достаточное наказание за поведение моей племянницы, поэтому прошу вас проявить милость и перестать попрекать…

— Эй! Тормозни, дипломат! — перебила задетого за живое мужчину. — Я действительно переживаю за судьбу вашей племянницы…

Мужчина немного неуверенно потоптался с ноги на ногу и ответил:

— Все, что мне известно, — торопливо заговорил он, оглядываясь после каждого слова, — Волиттеру видел один из друзей лорда Блоука пять лет назад.

— Где?

Мужчина замялся еще больше и опустил глаза. Пришлось применять силу — женскую силу.

— Где ее видели? — незаметно наступая шпилькой на ногу дипломата, потребовала я ответа.

— Ааа… — зашипел от боли мужчина и поспешил сдаться на милость коварной победительницы: — На невольничьем рынке вблизи границ Хаккока! Ее продали, как какую-то девку!

— Кому? — надавила я каблуком посильнее.

— Какому-то кахару! — вырывая ногу из захвата, прорычал лорд Байхо и нервно извинившись, поспешил свалить от меня как можно дальше.

Постояв в задумчивости еще пару минут, я подозвала жестом проплывающего мимо официанта и взяла для храбрости бокал с шампанским. Точнее один я залпом выпила и вернула официанту, а второй как раз таки и взяла.

Именно в этот момент рядом со мной материализовался король Максимельян:

— Принцесса, вы танцуете?

— Нет! — гордо бросила я через плечо, стараясь выглядеть максимально соблазнительно и стервозно. Пусть помучается!

— Вот и отлично! Постоишь на шухере?

И как тут можно оставаться соблазнительной и стервозной?

— Что? — уронила я челюсть на пол, поворачиваясь к мужчине.

— На стреме постоишь?

А что может сказать растерянная до глубины души девушка? Конечно, я кивнула и пошла следом за Максом.

Заинтриговав необычной просьбой, Макс вывел меня из зала и, воспользовавшись дубликатом в виде еще одного кулона сине-зеленого опала, открыл потайную дверь.

— Повторно спрашивать, куда ты дела кулон не имеет смысла? — загадочно улыбаясь, поинтересовался лорд Рок.

Я энергично потрясла головой, отчетливо ощущая, как летят шпильки и рушиться прическа, создаваемая на протяжении двух часов фрейлинами в четыре руки.

— Только после тебя! — с некоторым опасением попросила я, глядя в мрачный вход в подземелье.

Второй раз спускаться в темные мрачные пещеры замка да еще в вечернем платье, честно говоря, не хотелось, но тайна, скрывающаяся за странной просьбой Макса, тянула вперед.

— Боишься? — моментально разгадал меня, как старушка детский кроссворд, проницательный мужчина.

— Пф! — старательно контролируя дрожь в голосе, задираю подбородок вверх. — Я пятьдесят килограмм задорного мяса! В моей душе нет страха, а чувство самосохранения атрофировалось и залегло рядом с аппендиксом!

Похоже, моя бравада никого не убедила. Даже мрачные стены отнеслись с недоверием и молча осудили. А вот лорд Рок, в очередной раз загадочно улыбнувшись уголками изящных губ, ничем не выдал своего сомнения в моей уверенности.

Нажав на неопознанную мной кнопку запора, мужчина подождал, пока дверь беззвучно закроется и уверенно пошел вперед.

— Макс! — высоко задрав подол платья и стараясь ступать максимально осторожно, чтобы не переломать себе в темноте ноги, окликнула я его. — Макс, куда мы идем?

— Прямо…

— Я тебе щас шпилькой в глаз дам! — ускоряя шаг, заявила я. Перед глазами стоял образ той страшненькой блондинки, с которой наш Казанова флиртовал на вечере, поэтому настроение «убивать» начало постепенно возвращаться, требуя мести. — Куда мы идем?

— Скоро узнаешь… — получила я таинственный ответ и заткнулась.

С Максом идти было куда приятнее, чем в компании Юлика и Сайки, хотя бы потому, что лорд Рок распространял вокруг себя энергию уверенности, как уран радиацию. Плюс он предупреждал о каждой ловушке, скрытой в темноте, в результате чего путешествовать было одно удовольствие.

Складывалась ощущение, что лорду Року доводилось бывать в этих туннелях очень часто. Еще бы, с учетом того, что мужчину готовили как главу Тайной канцелярии королевства!

Пол под ногами был ровный, коридор широкий, освещенный небольшими фонариками, загорающимися при нашем приближении, и тишину нарушал только веселый перестук моих каблучков, да отдаленный шум движущейся воды.

— Мааакс! — закапризничала я уже через три минуты прогулки. — У меня ножки устали!

— Разуйся! — посоветовал лорд Рок, сворачивая на очередной развилке.

Посчитав, что грибок на стопах — это последнее, что я хочу заполучить в качестве бесплатного дара от этого мира, продолжаю цокать по коридору. Правда уже не так весело и задорно как в начале.

К счастью, Макс решил сделать небольшой привал.

— Постой пока здесь!

Пожав плечами, я сделала пару шагов в сторону, привалилась спиной к стене и только потом сообразила, что камень холодный, а спина-то голая.

Охнув от неожиданности, я вернулась обратно и решила постоять там, где меня оставил король Максимельян. От скуки руки сами собой полезли поправлять немного нарушенную композицию прически, в результате чего разрушили ее окончательно.

Встряхнув вызволенными из плена заколок волосами, я осторожно спрятала шпильки в кулак, про себя радуясь, что это не хлебные крошки.

— Мари, иди сюда!

У противоположной стены подземного зала, в котором мы тормознули, на небольшом выступе в полуметре над каменным полом, стоял Макс. Прям не мужчина, а памятник Ленину в городском скверике…

Послушно иду к нему. И с чего я такая покорная?

— Давай руку, — сказал мужчина, помогая подняться на уступ. — Здесь нужно стоять вот так, — и с этими словами меня повернули к себе спиной и крепко обняли за талию.

— Макс… — раздраженно начала я, ощущая теплые большие ладони на своем теле и почему-то опять вспоминая блондинистую лахудру, которую он клеил в зале.

— Посмотри наверх!

— Что такого на потолке раз… Ого!

Раскрыв рот, я с удивлением таращилась не в силах понять, каким образом находясь глубоко под землей мои глаза видят звездное небо!

В Москве итак большая проблема увидеть что-то кроме низких серых туч, но чтобы переместить звезды под землю… Вернусь в свой мир, подкину парочку недурственных идей руководству Метрополитена…

— Я нашел это место, когда был маленьким, — тихим соблазнительным баритоном начал Макс, переключая все внимание на себя. — Отец больше уделял внимания моей сестре, а мать — старшему брату, поэтому моим воспитанием в основном занимались королевские советники и приглашенные учителя, — чужие ладони на моей талии едва заметно переместились чуть выше. — Наставники постоянно внушали мне, — как ни в чем не бывало продолжил Макс, — что я должен делать, уметь, знать. Но когда мне удавалось вырваться и прийти сюда… — мужские руки незаметно прижали меня еще сильнее, сокращая расстояние между нашими телами до полного ноля.

Я хотела было возмутиться и лягнуть нахала, но неожиданно поняла, что облокачиваться на сильное мужское тело очень удобно и даже немного приятно. Да и шея, прислоненная к его груди, не так сильно затекает, а значит можно любоваться звездами дольше. А чем это от Макса так соблазнительно пахнет?

В тишине и полумраке пещеры голос лорда Рока казался почти осязаемым, как прикосновение:

— Что ты чувствуешь глядя на них? — спросил мужчина, одними глазами указывая на еле заметно мерцающие в высоте звезды.

— Свободу… — выдохнула я, не в силах подобрать более точного слова.

— Свободу, — словно эхо повторил Макс и задумчиво посмотрел мне в глаза: — А знаешь, приходя сюда и часами наблюдая их спокойное сияние, я поднимался над политикой, войнами, религией, экономикой и понимал, что все это мертвые системы, которыми мы пытаемся приручить… свободу.

Я задумчиво стояла и смотрела на восхитительно безграничное звездное небо, ощущала тепло и мощь мужского тела, стоящего за мной, слушала потрясающий голос, с трепетом ловила его запах и тихо, незаметно даже для себя, таяла.

— Макс, это что свидание? — глупо спросила я, ощущая, как мир наполняется нотками любовного безумия, а почва под ногами начинает медленно, но стремительно уходить куда-то в другое место.

— Ну что ты, — выдохнул мне в шею лорд Рок и неожиданно вспомнил: — Кстати, у нас же дело!

С этими словами Макс аккуратно отодвинул меня и спустил вниз на каменный пол, после чего легко спрыгнул сам и повернул к выходу из пещеры.

Тысячу раз, обругав свой чересчур длинный язык, за неумение заткнутся в нужные моменты, я покорно поплелась по туннелям следом за широко шагающим впереди мужчиной.

К тому моменту как мы вышли наверх через едва заметную дверь, где-то в узком проулке, я перевалили через стадию «Дура, я дура!» и подошла к отметке «Во всем этот козел виноват!».

«Виноватый козел» повернулся в мою сторону:

— Кстати, должен поблагодарить тебя, — улыбнувшись, предложил свой локоть в качестве поддержки Макс. — Из-за того сомнительного момента в конюшне, лорд Хазенфус решил подстраховаться и рассказал мне очень интересную информацию о своих товарищах.

— И что же такого интересного наплел тебе лорд, раз мы бросили всех и идем куда-то на ночь глядя? — хватаюсь за локоть, как за спасательный рыжий круг, и, немного приподняв другой рукой край платья, торопливо начинаю семенить рядом Максом.

Мы вышли на одну из главных улиц и попытались затеряться в толпе. Именно что попытались, ибо девушка в необычном платье с голой спиной и молодой мужчина, как две капли воды похожий на короля, случайными прохожими никак не казались.

Я активно зверела от количества пристальных взглядов, бросаемых на нас любопытными прохожими. Зато Макса многочисленные взгляды и шепоток за спиной нисколько не смущал:

— Понимаешь, эвры — раса необычная, — спокойно принялся разъяснять король, едва заметно поглаживая мои пальчики, вцепившиеся в его локоть. — У них есть потрясающая способность проворачивать крупные сделки, буквально создавая капитал из воздуха. Когда Гиз стал королевством, первыми кто постучался в наши ворота стали именно они. Собственно, эвры были правы на все сто процентов, — раскланиваясь с неизвестными мужчинами, улыбнулся лорд Рок, — через пару десятков лет, благодаря торговым договорам и сотрудничеству с другими королевствами, их вложения умножились в десятки раз.

— Макс, не хочу обвинять тебя в занудстве, — хмурю брови, поеживаясь от прохладного вечернего ветерка, активно задувающего мне в корму, — но может ближе к телу… в смысле делу?

— Как скажешь, — рассмеялся Макс, уводя меня с главной улицы. — Лорды постоянно друг за другом шпионят, — продолжил он, едва мы оказались в месте потише. — Для эвра важно не только, сколько золота спрятано в его собственном сейфе, но и сколько утаил сосед. Вообще, зависть и склоки для них нечто нормальное.

Я вспомнила двух лордов, не поделивших золотой, упавший в кучу экскрементов, и согласно кивнула.

Мы как раз подходили к небольшому красивому кварталу. С обоих сторон расположились маленькие уютные двухэтажные домики, окруженные невысокими заборчиками, обвитыми диким плющом.

— Так вот, — внимательно оглядывая один из этих домов, продолжил Макс, — из-за постоянной привычки следить друг за другом лорду Хазенфусу стал известен очень интересный факт об одном из лордов.

— И что же такого необычного сделал этот эвр? — уподобляясь Максу тоже начинаю рассматривать небольшой домик. — Начал носить втихаря женские платья?

— Мари, — возмутился Макс и даже перестал гипнотизировать взглядом дом, — ну что за фантазии!

Ах, если бы… — вздохнула внутри меня женская сущность, вспомнив трансвестита живущего в соседнем подъезде. И как только ему удается оставаться вне подозрений нашей бдительной общественности в лице бабулек у подъезда?

— Два месяца назад, — решительно обходя странный дом и увлекая мою несопротивляющуюся тушку следом за собой, сказал мужчина, — лорд встречался с группой мятежных магов. Естественно за стенами Гиза…

— И что тут необычного?

Мы как раз почти закончили обходить домик вдоль забора и оказались в задней его части.

— А то, моя сообразительная, что эвр никогда не пойдет на переговоры, если они не несут денежного прироста в его кошелек! — наставительно щелкнул меня по носу Макс. — Поэтому мы сейчас тихонько заходим и проверяем кабинет лорда на наличие чего-то интересного.

— Так это взлом с целью обыска? — на меня нахлынул самый настоящий азарт. — Макс, да ты, оказывается, умеешь развлекаться!

Мужчина едва заметно улыбнулся и, аккуратно надавив на пару дощечек в заборе, открыл небольшой проход:

— Только после дам…

С подозрением заглядываю в получившуюся дыру:

— По ту сторону злые псы? — шепотом спросила я, оглядываясь на застывшего с досками в руках лорда Рока.

А с какого перепугу мне собственно доверять Максу? Вдруг за нетривиальным «постоишь на шухере» стоит банальное «будешь бегать по двору, отвлекая голодных собак на себя»?

Видимо, подозрения как-то отразились на моем лице, потому что Макс закатил глаза, покачал головой и аккуратно подтолкнул меня внутрь.

Без проблем проникнув на территорию, мы затаились в кустах сирени и во все глаза уставились на залитый светом дом.

— Что-то до меня не дошло! — толкаю в бок Макса. — Почему тут такая оживленка? Разве хозяин не на дипломатической вечеринке у тебя во дворце?

— У нас во дворце, — поправил мужчина и задумчиво обвел глазами сверкающие окна: — В доме должны быть только слуги.

Я хмыкнула, поражаясь гениальной соображалке лорда Рока и начала осматривать двор на предмет чего-то полезного.

— Макс! Нам нужен отвлекающий маневр!

Мужчина задумчиво кивнул, продолжая буравить темноту.

— А давай что-нибудь подожжем! — с радостью начала я карьеру пироманки. — Например, воооон тот сарай!

Лорд Рок недоверчиво посмотрел в мое счастливое лицо, видимо, пытаясь понять — шучу я или нет, затем его взгляд переместился в том направлении, где виднелся небольшой покосившийся сарай.

На мой взгляд, сжечь такую развалюху было бы верхом милосердия, а не актом вандализма, с целью отвлечения прислуги. Видимо, Макс подумал приблизительно в том же направлении.

— Жди здесь! — шепнул он и скрылся в кустах.

Следует отдать мужчине должное — с поджогом возился он не долго. Где-то секунд пятнадцать! Для сравнения, моему любимому папулику для разведения простого костра под шашлыки (при наличии жидкости для розжига и специально купленных дров) требуется, как минимум, пять минут…

Если честно, я была так удивлена скорости поджигательного акта, что даже не стала сопротивляться, когда меня подхватили на руки и понесли куда-то за угол дома.

— Ты не кричишь и не возмущаешься? — обеспокоенно нахмурил брови мужчина, едва мы оказались под прикрытием стен. — Что-то случилось?

Пришлось надавать себе мысленных подзатыльников и проявить характер:

— Да вот решаю, куда тебя стукнуть, — мило улыбаясь, ответила я. — Так чтоб побольнее…

Лорд Рок широко улыбнулся, возвращая мне улыбку обратно, но на землю поставил. Правда, стоять по стойке «смирно!» дали мне не долго. Уже в следующий момент мою безвольную тушку развернули и в очередной раз за этот вечер прижали к сильному мужскому телу:

— Видишь вон тот выступ? — вытягивая руку наверх, спросил лорд Рок и, дождавшись моего кивка, продолжил: — Там спрятан ключ от запасной двери. Если я тебя подсажу, достать сможешь?

Я весьма красноречиво хмыкнула и начала снимать туфли. Где-то невдалеке бегали встревоженные пожаром слуги и отчаянно ругались, периодически поминая Скол и всех жителей Хауса.

Немного повозившись с непривычной застежкой на ремешке, я скинула туфли, печально сверкнувшие стразами на прощание, в траву и выпрямилась.

— Готова?

Киваю, чтобы уже в считанные секунды оказаться стоящей голыми ступнями на сильных широких плечах Макса. Ощущая себя в роли пернатой несушке, я немного потопталась по плечам, находя более плоское место.

А ниче так! Удобно…

— Ближе к стене! — шепотом попросила я, вытягивая наверх руки.

И стоило немного отвлечься на поиски нужного для проникновения в дом ключа, как тут же чьи-то наглые королевские ручонки ринулись на инспекцию моих нижних девяносто.

Ладно, вру! Сто десять у меня нижние девяносто…

— Ты меня держишь или лапаешь? — интересуюсь злым шепотом, старательно балансируя и уворачиваясь от его настойчивых рук.

— Прости, — без тени сожаления, ответил снизу мужчина, — никак определиться не могу!

По-моему кое-кто стал чересчур наглым!

В очередной раз, стряхнув со своей ноги его горячую ладонь, я не выдержала:

— А если кое-кто поднимет визг на всю округу? — все тем же злым шепотом. — Я-то притворюсь, что ты меня силой сюда затащил, а вот как ты посмотришь в глаза людям, чей сарай только что поджег?

— Угроза засчитана! — кивнул мужчина и руки убрал.

Выдохнув и секунду постояв спокойно, я потянулась к выступу и нашла искомое — связку с тремя небольшими ключиками.

— Все! Спускай! — крепко сжимая в руках холодный металл, шепнула я.

И тут же крепкие мужские руки вернули меня обратно на землю, невольно напоминая, наше первое знакомство с Максом у яблони. Вот только в то утро у лорда Рока не было столько нахальства!

— Что за безобразие! — возмутилась я.

Одной рукой довольно улыбающийся мужчина прижимал меня к себе, а вторая (наверное, самая наглая и беспринципная) заскользила вверх и замерла только на уровне груди. И все бы ничего, но это была моя грудь, и делить ее я ни с кем не собиралась!

— Нравится?! — прищурила я глаза, старательно думая чего мне хочется больше — чтобы рука осталась или покинула мои верхние девяносто.

— Скорее удивляет! — хрипло ответил Макс, начиная осторожно поглаживать оказавшуюся в плену заложницу.

— Что? — глупо уточнила я, концентрируюсь только на ощущениях. А ничего так…

Мужчина наклонился ниже, дразня меня близостью своих губ и прошептал:

— Удивляюсь, как такой маленькой грудью ты сможешь выкормить пятерых наших детей…

Сказал и тут же отстранился, а я стою и в бессильной ярости хватаю ртом воздух.

Это как вообще понимать? Какие к черту пятеро детей, я и на свадьбу-то не соглашалась?! Или мое мнение тут в принципе никого не интересует?!! И почему, когда на свете ходит так много порядочных, милых и добрых мужиков, мне попался этот?

— Ты там долго еще от перспектив отходить будешь?! — обернулся мужчина, ловко открывая неприметную серую дверь, выкрашенную точно под стены дома.

— Макс!

— Не хочешь пятерых? — заходя внутрь дома, спросил он, и уже откуда-то изнутри предложил: — Можем договорить на троих, если первые два мальчики…

— Макс!!!

Злая как тысяча той-терьеров, я рванула следом за ним, стремясь хорошенько покусать и облаять.

И стоило зайти внутрь, как тут же знакомые властные руки поймали меня в темноте единственного неосвещенного в доме коридора, зажали рот и потащили за собой.

Быстро миновав небольшой общий холл для прислуги, мы вскарабкались по лестнице с весьма приличным градусом наклона вверх и оказались на втором этаже.

Жестом заправского взломщика Макс вытащил из кармана зеленого камзола связку из трех ключей, добытых мной, и вставил ключ в замок…

Упс! Факир был пьян — фокус не удался, — тут же гаденько захихикал во мне внутренний голос.

Пару раз, чертыхнувшись и помянув многострадальный Скол, мужчина все-таки нашел нужный ключ и отпер двери. А вот с поджогом он так долго не возился…

— Теперь собственно и начинается то самое «постоять на шухере»? — наблюдая, как мужчина подходит к столу и аккуратно ящик за ящиком начинает что-то искать, спросила я.

— Угу… — растерянно отозвался лорд Рок и продолжил рыться во внутренностях письменного стола.

Все ясно! Этого полчасика трогать не следует, мало того, что отвечать на вопросы не будет, так еще чего доброго количество предполагаемых наследников увеличит.

От нечего делать, я прошлась по комнате.

В обычном с виду кабинете не было ничего примечательного — большой письменный стол, пара кожаных широких кресел и несколько книжных полок. И что Макс рассчитывает здесь найти? Моль? Грязное белье, спрятанное под камином?

Хм… Какой знакомый портрет стоит на каминной полочке. И где я могла раньше встретиться с этим мужчиной? Странно, что я не помню его среди Палаты Лордов!

— По-моему ты зря ищешь там! — зачем-то ляпнула я, задумчиво наблюдая за стремительными и грациозными движениями мужчины.

Мужчина как раз закончил взламывать небольшой сейф спрятанный в столе и мои слова немного удивили его.

Заинтересованный взгляд карих глаз из-под опущенных густых бровей, и хочется положить Максу чистосердечное признание на стол! Кто бы ни был его наставником, парень знал свое дело…

— Слушаю! — резкий голос совершенно не вязался с тем бархатным тембром шептавшем мне о своем детстве в темноте и прохладе звездного свода.

— Брр! — передергиваю плечами. — Гробишь ты свое призвание, протирая штаны на королевском троне! Тебе бы в пыточную, дознавателем…

Мужчина моргнул, едва уловимо меняясь и становясь все тем же Максом, с которым я препиралась по поводу детей.

— Так почему я зря ищу в столе? — мягко, с доброй открытой улыбкой, спросил он.

— Это очевидно, Ватсон! — улыбнулась в ответ, прикидывая, хорошо я смотрелась бы со скрипкой и трубкой в зубах. — Ты вспомни, что про эвров рассказывал! А что больше всего любит и ценит каждый лорд?

— Деньги.

Радостно киваю, стараясь не подходить к Максу ближе, чем на метр. Девяносто-шестьдесят-девяносто уже облапаны, кто знает, какую часть тела он примется изучать следующей.

Обернувшись к камину, повторно вглядываюсь в поразительно знакомые черты мужчины, укоризненно глядящего на нас с прямоугольной карточки. Так где же я его видела? Черт, память вылезай из джакузи и включайся в мыслительный процесс!

Мужчина подошел и встал рядом со мной и также внимательно принялся изучать карточку, стоящую на каминной полке.

— Тебе поговорка «кто владеет информацией, тот владеет миром» ничего не говорит? — задумчиво спросила я.

— Никогда раньше не слышал, — честно признался мужчина, — но мысль хорошая…

— Я потом тебе по слогам продиктую — запишешь! — пообещала я. — А теперь представь — за информацию могут хорошо заплатить…

Мужчина моргнул и, наконец, включился в аналитический процесс:

— Должен быть еще один секретный сейф!

— «Аллилуйя» — восторженно кричат зрители! — не удержалась я от капельки сарказма.

Широко улыбнувшись и бросив что-то типа: «одного наследника так уж и быть вычеркиваем», лорд Рок начал обследовать стены, потом перешел на пол и постучался в каждую половицу.

За окном шумели слуги, старательно пытаясь потушить многострадальный сарай, в саду напевала песню какая-то ночная живность, под половицами периодически пробегала одинокая мышка.

Время шло, а поиски ни к чему хорошему не приводили.

— Может, в книжном шкафу посмотришь? — наобум предложила я, следя за всеми поисковыми манипуляциями Макса из кресла, где с большим удобством устроилась. А кто сказал, что фразу «стоять на шухере» надо воспринимать буквально?

— Зачем? — отряхивая грязь с колен, спросил мужчина поднимаясь.

— Макс, это идеальное место! Ну, какой вор полезет в книжный шкаф? — независимо качая ножкой, спросила я. — Задача вора найти драгоценности и золотишко, а не интеллектуально облагородиться!

Мужчина согласно кивнул и облизнул губы, в результате чего я решительно прекратила движение конечностями и мирно замерла в позе Машки-монашки.

Потребовалось еще пять-десять минут, и секретный сейф был найден! К слову, пожар Макс устроил быстрее…

На стол тут же полетели исписанные листочки, домовые книги и непонятные шкатулочки. Поверх всего на стопку бумаг лег кожаный блокнот.

А ведь точно такую же записную книжку король Арго использовал в качестве личного дневника.

— А я его уже видела… — помимо воли, сорвалось с губ.

Макс тут же бросил бумаги и повернулся ко мне:

— Где?

— В твоем хранилище… Ой!

С ужасом осознаю, что нечаянно пропалила контору и теперь Макс наверняка поймет, что мы не по туннелям гуляли, а наведались в святая святых — королевский секретный архив!

— Когда? — скрестив руки на груди, задумчиво посмотрел на меня мужчина.

— Ну, когда мы в туннелях заблудились…

Макс заложил руки за спину и сделал небольшой круг почета по комнате. Весь такой из себя серьезный, сосредоточенный, умный. И самое смешное вопросы так грамотно формулирует!

— Итак, мы начинаем очередной цикл телевизионных передач «Что? Где? Когда?», — проворчала я себе под нос, не в силах удержаться от комментариев.

— Что? — поднял голову Макс.

— Прекрасно говорю, все… — фыркнула я, стараясь не заржать в голос, и спросила: — Чего хорошего надумал, Вассерман?

— Птицы 80… - прошептал мужчина и вышел из кабинета.

Выпав в осадок, я встала с кресла, немного постояла среди разгромленного после обыска кабинета и рванула следов за лордом Роком.

— Маакс, — нагоняю задумавшегося короля. — Ничего что мы там такой беспорядок устроили?

Мужчина недовольно махнул головой, взял мою не сопротивляющуюся руку и повел на выход.

Собственно от мыслей его не смогли отвлечь ни удивленные крики слуг, увидевшие выходящего через главный вход короля, ни мои активные жалобы по поводу того, что драгоценные туфли (надеюсь там все-таки стразы) оставлены в саду.

Вернувшись обратно точно таким же путем, как и ранее, молчаливый и подозрительно задумчивый Макс вывел меня из туннеля и, оставив около дверей моей комнаты. На автопилоте пожелав приятных снов, мужчина повернулся и торопливо зашагал прочь по коридору замка.

— Не, ну нормально? — расстроенно спросила я у молчаливо наблюдающих «сцену прощания» рыцарей и зашла в комнату.

Руки привычно закрыли двери, босые ноги прошли еще шагов десять и вот тут-то до меня дошло…

— Значит на шухере постоять! — раздраженно сжимая кулаки, зашипела я и, обхватив руками голову, жалобно застонала.

Как можно быть такой наивной?

Макс просчитал меня с кахарами и Палатой Лордов, затем, судя по отсутствию реакции, просчитал меня на дипломатическом приеме (возможно даже Юлик с ним в сговоре) и, конечно же, просчитал, что я как доверчивая любопытная овца пойду за ним в дом неизвестного лорда!

Великолепный лорд Рок в очередной раз меня использовал! Нагло, расчетливо и незаметно.

Осталось только понять, какую цель ставил перед собой Макс, забирая меня на обыск? И вообще, почему король занимается обыском? Разве у него нет под рукой маленького гарнизона разведки? На крайний случай, мог детективов нанять, но забираться в дом самому… да еще и меня с собой тащить…

Блин! Какую очередную многоходовку (в который раз!!!) разыграл за моей спиной Макс?

Еще пару минут раздраженно походив по своей комнате и окончательно утвердившись в мысли, что самостоятельно ответов найти я не могу, принимаю единственное правильное решение. Буду узнавать все из первоисточника!

И раз так, надо просто подкараулить этого интригана! Причем там, где он обязательно появиться!

На ум пришло только одно место, а именно королевская спальня. Хорошо, что дорога знакома…

Решительным пинком босой ноги, открыв двери и пройдя по коридору до спальни возможного супруга, я бросила опешившим стражникам:

— Инспекция! — и с наглым видом зашла в святая святых: королевские покои.

В спальне все было, как прежде… Можно даже сказать знакомо!

С самым счастливым выражением на лице, я кинулась к небольшому секретеру, куда в прошлый раз Макс убирал бумаги. Порывшись в его документах и узнав кучу всякого интересного про элиту Гизы, я под шумок схомячила все фрукты из вазы, стоявшей тут же на столике, и начала активно бороться со сном.

Порывшись в вещах мужчины еще десять минут, я решила залечь в засаду.

Надоевшее за вечер и немного испачканное снизу платье бессердечно было закинуто в угол, а я двинулась в королевскую спальню на поиски ночнушки.

Естественно таковой в мужском гардеробе не нашлось, поэтому пришлось мириться с неизбежностью и надевать одну из рубашек его величества.

Взбив под собой подушку, я свернулась калачиком и притаилась. Все-таки в засаде! Макс придет, устрою ему такой допрос с пристрастием и истерику закачу, чтобы не расслаблялся! И вообще может уже пора вооружаться скалкой и выбивать в нем привычку использовать всех и вся?

Вот приблизительно с такими мыслями засада медленно перетекла в сон…

— Попалась…

Знакомый мужской шепот, немного выбил меня из объятий безмятежного спокойствия. Пришлось переворачиваться на другой бок.

— Нет, это ты… попался… — с трудом шевеля всегда подвижным языком, прошептала я. — Сейчас еще пять минуточек полежу… и начну тебя пытать… так что это… трепещи… — знаю, кто там и чему обучал Макса, но слово «трепещи» ему объяснили совершенно неверно!

Устроившись на кровати сзади, король Максимельян собственническим властным жестом обнял меня поперек туловища и пододвинул в себе. Буквально вжатая в горячее мужское тело я сдавлено крякнула и полусонно пообещала кое-кому устроить утром обряд обрезания.

В этот раз угроза подействовала. Зарывшись лицом в мои распущенные волосы, Макс глубоко вдохнул и испуганно затих (по крайней мере, надеюсь на это).

Уже где-то в полусне до меня донеслось еле слышное:

— Теперь точно не отпущу…