Ррр! Или смешно пытаться выдать ведьму замуж!

Глава 10. За день до…

— Доброе утро! — зашептал мне какой-то неадекватный оптимист.

Буркнув что-то нечленораздельное, я повернулась на другой бок и продолжила блаженно дремать, наслаждаясь теплом и комфортом.

Но неизвестный самоубийца, видимо задался целью свести счеты с жизнью. Причем сию секунду и от моей руки, потому как попыток поднять мое спящее тело не оставил.

— Проснись и пой! — зашептал на ушко неизвестный и аккуратно пытаясь поцеловать меня в шею.

— Заткнись и спи! — посоветовала я и спрятала голову под подушку.

Откуда-то сверху раздался тихий смех, после чего попытки пробудить спящую красавицу (да, да! это про меня!) закончились.

Счастливо улыбнувшись, я погрузилась в глубокий сон.

Мужчина отошел в кресло, стоящее напротив кровати, и осторожно опустился вниз.

Всю ночь он не мог заснуть. Ему казалось, стоит закрыть глаза и Мари аккуратно выскользнет из его объятий и попытается снова сбежать. Плюс ко всему изголодавшееся до ласки тело, напоминало Максимельяну, что он мужчина и пора бы уже заняться приятным делом продолжения рода.

Но, несмотря на активное несогласие тела, мужчине даже нравилась эта изощренная пытка — лежать рядом с Мари, чувствовать головокружительный запах, обнимать ее спящее тело и даже не предпринимать попыток сделать что-то большее…

Зачем? Завтра ночью она будет его.

А сейчас Максимельян просто сидел в кресле напротив и смотрел на милую, хрупкую, тонкую, изящную девушку, мирно спящую в его кровати…

Улыбка помимо его воли растянула губы.

Ага, милая и хрупкая! Что эта «хрупкая» устроила ему ночью за попытку отобрать хотя бы кусочек одеяла!

Мари, словно в ответ на его мысли, заворочалась, скинула с себя покрывало и перед глазами мужчины тут же оказались голые ножки.

Максимельян судорожно сглотнул, ощущая, как внутри разгорается жар и напряжение, а по венам все быстрее и быстрее бежит возбужденная кровь.

Ему не надо было целовать Мари, ощущать ее маленькое невесомое тело под собой, чтобы испытывать дикую страсть и непомерную нежность. Он просто смотрел, стараясь запомнить каждый сантиметр ее тела.

Все остальное делало его воображение…

Долго так продолжаться не могло. С тоской взглянув на часы, Максимельян встал, стараясь не искушать себя и не подходить близко к кровати, и пошел к выходу. Он итак безбожно задержался этим утром — Джамбо наверняка уже больше часа ожидает его.

В дверях он все-таки не выдержал и обернулся.

Мари все так же безмятежно-эротично лежала на простынях, обнимая одну из подушек. Сотканная из противоречий, гордости и красоты, даже спящей она умудрялась выбивать Максимельяна из привычного спокойствия.

Мужчина улыбнулся и решительно вышел, аккуратно затворив двери. Дела не ждут даже безумно влюбленных…

Подземелье замка хранило в себе множество тайн.

Одной из таких был небольшой грот, образованный частично водой из королевского озера, частично от подвозных источников, питавших подземные реки Гиза. Это место мало кто мог найти, идя темными, тускло освященными подземными туннелями, может быть поэтому грот постепенно начал накапливать подземную силу и вскоре стал одни из Источников.

Мощный широкоплечий мужчина устроился в высоком мягком кресле и терпеливо ждал. За многочисленные годы дружбы с Максимельяном Джамбо привык спокойно и даже смиренно ожидать его по утрам.

Прикрыв глаза, он еще и еще раз просчитывал сценарии развития завтрашнего дня. Слишком много людей было против этого брака: Королевский Союз, Ковен магов, да еще и кахары начали выражать свое недовольство, после последней встречи с принцессой Мари.

Вдали темного немного мрачного подземного коридора послышался знакомый звук уверенных шагов. Через пару минут в грот вошел непривычно веселый друг детства:

— Долго?

Джамбо отрицательно мотнул головой, пытаясь понять, что могло поднять настроение Максимельяна настолько сильно.

— Ты питался? — решил все-таки затронуть щекотливую тему мужчина, немного подаваясь вперед, чтобы по возможности проследить реакцию друга.

Молодой король подошел к спуску в воду и начал раздеваться, привычно скидывая одежду на стоящий рядом стул. В свете немногочисленных огней грота, его кожа казалась почти черной, но Джамбо уже давно перестал обращать внимание на метаморфозы, порой случавшиеся с другом.

— Нет, — отрицательно мотнул Максимельян головой, продолжая удивлять счастливой улыбкой на лице. — И знаешь, впервые за долгое время чувствую себя нормально. Может это проходит?

Джамбо отвел глаза, чтобы не расстраивать друга.

В то что «это» могло пройти, мужчина не верил. Он на себе ощутил голод и мощь Максимельяна много лет назад и отчетливо понимал — такое не проходит.

— Последней ведь была Мари? — решил все-таки уточнить он. — Может все дело в ее ауре?

Максимельян отрицательно покачал головой и с разбегу ринулся в воду, поднимая сотни блестящих капелек вокруг себя. Джамбо в очередной раз за это утро прикрыл глаза, прекрасно понимая, что еще минут пять приятель не сможет с ним общаться, занятый восстановлением резерва. А значит, это время можно потратить с пользой и подумать.

— Джамбо прекрати нагружать голову! — засмеялся проницательный король Гиза, кидая в сторону кресла небольшой гладкий камушек, поднятый со дна подземного озера.

— Максимельян, — открывая глаза, спокойно позвал приятеля мужчина. — Помнишь колодец?

Наследник дома Роков на мгновенье замолк, улыбка покинула его лицо:

— Друг, как я могу забыть то, что сделал с тобой.

Джамбо встал с кресла и подошел ближе к воде. В пещере было холодно, но он не мог этого почувствовать, впрочем, как и многого другого.

— Максимельян, ты спас наши жизни, — присаживаясь на берегу и даже не замечая, как мокнут обшлаги штанов, ответил мужчина. — Остальное не так и важно. Я вполне доволен тем, кто я есть и какое положение занимаю.

Джамбо пристально посмотрел в глаза другу детства. Молодой король уже много лет подряд поднимал вопрос по поводу присвоения другу титула, и каждый раз Джамбо отказывался.

Ему нравилось помнить, что он безродный.

— Помнишь ту клятву, которую ты дал в детстве? — спокойно и отстраненно продолжил свою мысль начальник Гарнизона. — Я хочу, чтобы завтра ты был готов ее нарушить.

Сказанное очень удивило Максимельяна. Он вышел из воды на мелководье и сел рядом.

— Уверен? — скрестив руки на голой груди и нахмурившись спросил он.

— Да, — как всегда спокойно и немного отстраненно ответил Джамбо. — Если ты действительно хочешь заполучить Мари, то завтра нам предстоит много с кем выяснить отношения.

Молодой мужчина легко поднялся на ноги, забрал со стула одежду и начал медленно сосредоточенно одеваться. На его лице уже не было той утренней улыбки, с которой он зашел в этот грот.

Все это время Джамбо спокойно ждал, оставаясь сидеть на самом краю озера. За долгие годы дружбы мужчина понял, что Максимельяна в такие моменты лучше не отвлекать.

— Насколько сильна угроза извне? — первым нарушил молчание уже полностью одетый и готовый мужчина, проводя рукой по мокрым волосам.

— Кого-то завтра убьют, — поднимаясь со своего места, честно ответил Джамбо. — Либо принцессу Мари, либо половину нашей армии, либо тебя…

На лицо молодого короля скользнула прежняя задорная улыбка:

— Я бы не был столь категоричен.

Развернувшись и ничего не объясняя, он вышел из грота. Джамбо вернулся к креслу, забрал оставленный там камзол и последовал за другом.

Нагнать задумавшегося Максимельяна оказалось не так-то просто. Молодой мужчина успел уйти за это время на приличное расстояние, поэтому Джамбо пришлось прибавить шаг.

— В догонялки решил поиграть?

Лорд Рок едва заметно улыбнулся краешками губ другу и признался:

— У меня будет к тебе небольшая просьба, — останавливаясь около очередной развилки и придерживая за локоть друга, сказал он и тут же указал рукой на пол: — Видишь?

Джамбо присел. Все-таки в темноте он видел как все обычные люди и начал вглядываться. У правой стенки развилки на полу что-то тускло сверкало.

— Женская заколка, — разглядывая шпильку с маленьким камушком, сказал он и тут же догадливо уточнил: — Мари?

— Видел у нее в волосах точно такие же, когда мы входили в туннель, а потом она распустила волосы, — подтвердил мысли друга мужчина. — Джамбо, она отмечала путь.

Мужчина неторопливо выпрямился, сжимая в руке шпильку и понятливо кивнул:

— Иди, я соберу.

— Ай!

Эльф в очередной раз оторвался от чтения и скосил глаза на стоящую прямо посреди комнаты принцессу:

— Мари, ну что у тебя с болевым порогом? — возмутился парень, перелистывая страницу. — Это же просто иголки!

— А давай обойдемся без твоих комментариев, — раздраженно фыркнула девушка, пытаясь мужественно перенести примерку свадебного платья.

Стоит отметить, для невесты, у которой завтра свадьба, Мари вела себя чересчур спокойно. Вот его старшая сестра за день до свадьбы устраивала скандалы каждые пятнадцать минут, поддерживая окружающих в стрессовом состоянии целый день. А уж какую истерику она закатила на примерке…

Юлий оглядел принцессу Мари с ног до головы. Что и говорить — красное с золотым шло ей как ни кому другому. Вот что значит родовые цвета.

Алое пышное платье с жестким корсетом, делающим хрупкую фигуру девушки еще более тонкой, было обшито золотым кружевом, в причудливых узорах которого проступали животные, цветы и птицы…

Эльф перевел взгляд чуть выше на искривлённое гримасой боли лицо девушки, и в который раз поразился удивительной игре цвета ее волос. Таких потрясающих оттенков он не видел даже у своих собратьев.

— Неужели все так плохо? — усмехнулась принцесса, явно напрашиваясь на комплимент.

Эльф задумчиво перевел взгляд на собственные пальцы. Опыт подсказывал, что невестам крайне опасно говорить вообще что-либо про внешность, будь то комплимент или невинное замечание, подкрасить губы.

Поэтому избрав самую безопасную линию поведения, Юлий, независимо пожал плечами, промолчал и вновь погрузился в чтение.

Накануне Мари просила его заняться театральной постановкой, которую должны будут показывать в день свадьбы. Предполагалось, что Юлий внедрит в спектакль немного нужной техники и впишет парочку эпизодов, но парень решил подойти к процессу подготовки побега более серьезно.

Все утро он буквально зачитывался тем бредом, который предоставил ему в качестве сценария главный режиссер и директор театра. И с каждой страницей этого «литературного шедевра» его челюсть все больше и больше стремилась к встречи с полом.

— Мари! — доходя до последней страницы и точки кипения, воскликнул Юлий. — Мало вещей могут вызвать столько отвращения!

— Почувствуешь рвотные позывы, целься в платье, — заговорчески подмигнула девушка и получила болезненный укол в качестве наказания от портнихи.

Открыв первую попавшуюся страницу, парень пробежал глазами по строчкам и начал декламировать:

— «Принцесса с детства боится сквозняка, котят и салатных листьев», — громко зачитал Юлий, тряся перед лицом страдающей от примерки принцессы листы сценария: — Кем они тебя хотят выставить?

Девушка махнула рукой, мол мне все-равно, и голодными глазами посмотрела в сторону подноса с фруктами.

— Никакой еды во время примерки, — жестко пресекла даже попытку испортить творение собственных рук портниха и вновь принялась превращать изящную девушку в подушечку для рукоделия, сплошь утыканную иголками.

Парень послал сочувственный взгляд в сторону Мари и вернулся к уже порядком измятому сценарию:

— Самое отвратительное, что вся информация о тебе была предоставлена королем Вальтором! — продолжил возмущаться эльф, листая сценарий. — И у меня только один вопрос — что плохого ты ему сделала?

Девушка развела руками, поморщилась от очередного укола и мрачно созналась:

— Родилась…

— Принцесса, — строго посмотрела на нее немолодая портниха, — стойте смирно!

Девушка кинула очередной жалобный взгляд, моля друга о помощи, но эльф только развел руками и продолжил негодовать праведным гневом:

— Но это же ужас какой-то! — несчастный сценарий полетел в кресло. — Такое не то что в театральную постановку включать… Да такое стыдно даже пьяному барду рассказывать!

Мари, однако, его возмущения не разделяла:

— Юлек! Мне чихать на весь этот бред с высокой башни!

Эльф задумчиво покачал головой с восторгом глядя на свою новую знакомую.

В его изысканно тонкой душевной организации просто не укладывалось, как Мари может такой легкостью относиться к тому, что говорят за ее спиной. Тем более родной отец!

— Ты такая… такая…

— Сама от себя тащусь! — звонко рассмеялась девушка и была тут же наказана бдительной портнихой.

— Я же сказала стоять и не двигаться! — принялась она отчитывать закусившую губу девушку. — Теперь шов на корсете разошелся!

Девушка скорчила страдательную моську и закатила глаза к потолку.

Мари за это утро умудрилась нагрубить и довести до слез трех портних моложе. Распорядитель Ли, прижимая к груди блокнот с порядком церемонии свадьбы, нахмурил брови, задумчиво почесал затылок и прислал на замену трем портнихам одну. Но зато какую!

«Беспринципный монстр», как прозвала ее Мари после первых пяти секунд общения, быстро поняла, что принцесса саботирует процесс примерки и решительно взялась за дело.

— Юлик, — позвала принцесса, отвлекая парня от мыслей, — ты сделал то, о чем я тебя просила?

Парень смущенно моргнул и признался:

— Небольшая заминка с теми конструкциями, что ты нарисовала, — и тут же поспешил успокоить, — но в целом, все как ты просила…

— Проверишь? — просительно-вопросительно спросила она, мило улыбаясь, и эльф помимо воли кивнул.

Ну как такой можно отказать?

Взяв с кресла сценарий, он одними губами шепнул:

— Держись!

После чего покинул спальню принцессы, на ходу удивляясь, как это у такой маленькой и хрупкой девушке получалось так легко им манипулировать.

— Клим! Угомони его!

Щенок весело пробежал по пустому обеденному залу, на ходу опрокидывая деревянный стул.

— Сейчас! — весело смеясь, крикнул матери мальчик с взлохмаченными волосами и выбежал во двор, увлекая расшалившегося щенка за собой.

В зале, пока еще пустом от посетителей, остались только двое: грузный, немного полноватый мужчина преклонного возраста и его молодая жена.

— Ты уверен, что нам нужно это делать? — еще раз беря в руки доставленное письмо, спросила женщина, с волнением глядя на мужа.

Мужчина пожал плечами, взял в широкие грубые от мозолей руки чашку с молоком, и посмотрел на сына.

На улице разворачивалась нешуточная забава, Клим умело дразнил недавно появившегося в их семье щенка прутиком и быстро поднимал его наверх, провоцируя щенка громко лаять и высоко подпрыгивать. Визг и хохот стояли такой, что можно ожидать недовольных шумом соседей.

Мужчина поднялся из-за стола:

— Мы должны… Ради него…

Женщина посмотрела на весело смеющегося сына и по лицу ее скатилась слеза. Не в силах себя больше сдерживать, она едва слышно заплакала.

— Ларис, это ты? — спросила женщина, услышав за спиной шаги. Фрейлина должна была подойти намного позже и немного нервничавшая перед завтрашней свадьбой королева-мать принялась торопливо переворачивать бумаги, лежащие на столе.

— Нет мам, это я…

Женщина развернулась и удивленно вскинула изящные брови вверх:

— Максимельян, что ты здесь делаешь?

— Надо поговорить.

Мужчина с искоркой весельем в глубине карих глаз, уверенно прошел через всю комнату и по-хозяйски опустился в ее любимое кресло. Королева Адель хотело было возмутиться, но женское любопытство прожженной интриганки двора пересилило.

— Чаю, вина или может быть совет? — гостеприимно предложила женщина, вместо того чтобы поставить сына на место.

Мужчина отрицательно покачал головой, расстегнул черную пуговицу камзола и сразу перешел к делу:

— Я знаю, что вы замышляете.

Адерли ласково улыбнулась сыну и заняла место напротив. Она начала играть в игры большой политики еще до рождения сына, поэтому владела собой гораздо лучше и на дешевую провокацию поддаваться была не намеренна.

— Кто «мы» и что конкретно «замышляем»?

Максимельян улыбнулся, признавая, что мать не так легко провести:

— Тот замысел с побегом Мари, о котором вы договаривали пару дней назад, — мужчина сцепил длинные красивые пальцы и внимательно посмотрел на мать, — я знаю, что ты хочешь ее убить.

Внешне королева осталась все такой же спокойной и немного ироничной, ничем не выдавая своих эмоций. Но внутри нее все оборвалось…

Значит, не так она хороша, как считала прежде, раз собственный сын так легко разгадал ее. А ведь утечки не могло быть! Она сама проверяла и искала нужных людей для выполнения столь щекотливого поручения. Так как же Максимельян мог все узнать?

— Не понимаю, о каком убийстве идет речь? — изобразила Адерли удивление, старательно придумывая, что делать дальше.

— Хорошо, — покладисто сказал мужчина, — напомню твою гениальную идею. Ты договорилась с принцессой Мари… Кстати, за моей спиной, что выглядит не слишком посемейному… Так вот, вы условились о побеге в день ее свадьбы.

Женщина повела плечами и уже более спокойно ответила:

— Ах, это… — Адель громко рассмеялась. — Сын, ты еще маленький и путаешь понятия «побег» и «убийство».

Максимельян встал, возвышаясь над сидящей женщиной.

— Мама, ты обманула Мари и заплатила наемникам за убийство принцессы, — жестоко пригвоздил словами женщину король Максимельян. — Может быть, это годы берут свое, и ты путаешь понятия?

Адель вскочила с кресла. В росте она значительно проигрывала сыну, но не в упрямстве. В арсенале женщины осталось самое убийственное оружие — она собиралась устроить банальную истерику и надавить на сыновье чувства:

— Да я это сделала! — крикнула она ему в лицо. — Потому что ты — единственное, что осталось у меня от нашей семьи и допустить твоего союза с этой… с этой…

Женщина запнулась не в силах подобрать слова. Ей подсказал Максимельян:

— Принцесса Мари, наследница дома Витардов, — глядя в глаза матери жестко и непреклонно напомнил он. — Моя будущая жена.

Королева отвернулась не в силах терпеть его сильного прямого взгляда, читающего ее как раскрытую книгу. Будучи маленьким ребенком Максимельян пугал эту величественную женщину, уверенную в своей силе и безупречности.

Да что там! Даже Арго относился к собственному сыну с подозрением, не зная чего можно ожидать от милого маленького кареглазого улыбчивого мальчика.

Конечно же, Адель любила Максимельяна. По-своему, стараясь улучшить его жизнь. Поэтому познакомившись с Мари, она четко знала, что девочку придется разменять.

Может, поэтому она была с ней так откровенна?

Женщина тяжело вздохнула, спиной ощущая довлеющего над ней сына:

— Максимельян, раз ты знаешь, то зачем пришел? — напрямик спросила она. — Мог бы просто перехватить или перекупить убийцу.

— Я хочу, чтобы Мари ни о чем не догадывалась, — ответил мужчина. — Вечером пригласишь ее к себе, вы обговорите детали и ты познакомишь ее с наемником. Естественно это будет мой человек.

Королева задумчиво кивнула, пытаясь понять какую цель преследует ее сын и не найдя ответа развернулась к мужчине лицом:

— Хорошо, — стараясь разглядеть в стоящем напротив мужчине, того маленького Максимельяна, которого она порой укладывала спать, — я сделаю как ты скажешь.

— Это не все, — мужчина полез в карман камзола и достал оттуда стопку сложенных листов, — здесь указаны девушки, которым ты сегодня отправишь официальное приглашение. Текст придумаешь сама, суть — девушек приглашают стать фрейлинами принцессы Мари.

Женщина покорно приняла из его рук листы и, развернув, бегло пробежалась по списку:

— Сын! — воскликнула она, переводя взгляд на стоящего напротив молодого мужчину и… расчетливого политика. — Здесь дочери самых знатных и влиятельных родов королевства. Неужели ты…

— Я должен ее обезопасить, — резко перебил собственную мать король Максимельян, после чего резко развернулся и пошел к выходу. — Мой человек придет вечером после ужина, — напомнил он уже в дверях и аккуратно захлопнул двери, оставляя королеву-мать в гордом одиночестве со своими мыслями.

Совершенно потрясенная женщина буквально рухнула в стоящее рядом кресло. Оброненные листы с четким ровным почерком Максимельяна разлетелись по ковру, напоминая, что очень часто ученик превосходит учителя, а дети — родителей…

Ворон задумчиво клевал печенку в очередной раз, перелистывая бумаги своего старого друга. Он до последнего верил, что разгадка исчезновения Арго скрыта где-то здесь. Может это небольшая пометка на полях, залом страницы или карандашный набросок. Абрахас начинал каждый свой день с просмотра и анализа в надежде, что новый день поможет ворону найти ответы.

Но сегодня процессу значительно мешал доносившийся из коридора шум и крики.

В очередной раз, не сумев сконцентрироваться над смыслом простого на первый взгляд предложения, ворон оставил бумаги, и, раздраженно хлопаю черными крыльями, полетел выяснять причину шума.

В коридоре ругались двое:

— Какая же это свадьба, если мы не выпускаем голубей! — возбужденно жестикулируя руками, кричала на весь замок хрупкая маленькая девушка.

— Вы поймите, белых голубей в природе не существует! — пытался объяснить ей распорядитель Ли, размахивая перед девушкой клеткой с обычными розовыми голубями.

— Как это нет! — возмутилась девушка. — Я отказываюсь выходить замуж без стаи белых голубей, улетающих в небо!

— Принцесса…

— Никакой свадьбы без нужных мне голубей! — заорала девушка еще громче. — Так и передайте Максу!

На мгновенье в коридоре появилась долгожданная тишина.

— Птиц можно перекрасить… — предложил кто-то из многочисленных помощников распорядителя.

Ворон, к тому моменту успевший долететь до спорящих людей, не сдержался:

— Карр!

Девушка отреагировала мгновенно. Развернувшись, она с милой улыбкой проследила за тем, как Абрахас опускается на спинку стоящего рядом стула и весело начала:

— Кто к нам прилетел! — внимательно осматривая ворона, ласково пропела она. — Не хочешь составить компанию стайке своих молчаливых собратьев на моей свадьбе?

Ворон, не ожидавший такой наглости, недовольно взмахнул крыльями:

— Нет, спасибо!

Но принцессе этого оказалось мало, а может она отчасти пыталась отомстить Абрахасу за тот случай с печеньем.

— И правильно, — доверительным шепотом, слышным каждому находившемуся в коридоре, сказала она, — белый тебя полнит!

Среди толпы замерших помощников прокатился сдерживаемый смех, после чего окрыленная победой девушка отвернулась и, увлекая за собой распорядителя, продолжавшего сжимать в руке клетку с голубями, уверенно пошла куда-то в сторону Галереи Дружбы.

Абрахас недовольно покачал головой, недружелюбно сверкнул бусинами глаз в сторону удаляющейся девушки и полетел на поиски Максимельяна. Так просто простить, нанесенное какой-то человеческой девчонкой, оскорбление ворон не мог.

— Почему ты не избавишься от него?

Оба мужчины посмотрели в сторону маленького черного паучка, оккупировавшего для своих нужд целый угол комнаты наемника.

— Эй! Не трогай Гошу, — предупредил приятеля наставника пополнения Гарнизона. — Он мой домашний любимчик.

Джамбо оценивающе посмотрел на прячущего оружие в потайные карманы и вырезы одежды немолодого наемника, потом посмотрел на крохотного паучка и честно сказал:

— Странный выбор.

Бык ловко покрутил в руках метательный нож и спрятал его в сапог. Следовало поторопиться, пока любитель чистоты не взял веник или тряпку.

— Почему странный? — запротестовал наемник, стремительно разгибаясь и забирая со спинки стула куртку. — Люди строят жизнь, точно также как этот малыш плетет паутинку.

Джамбо перевел задумчивый взгляд с паука на приятеля:

— Хочешь сказать, иногда нужно множество попыток, чтобы создать одну идеальную?

Стоящий уже в дверях наемник, резко открыл входную дверь:

— Кончай философией мозг засорять! — в голос заржал он, нисколько не опасаясь, что может задеть друга. — Просто мы постоянно ошибаемся и начинаем заново. Например, как сегодня…

Джамбо согласно кивнул и вышел вслед за невысоким мужчиной. Взглядом, попрощавшись с домашней живностью, Бык торопливо запер двери и пошел рядом с уверенно шагающим по коридору начальником Гарнизона.

«Погода была прекрасная, принцесса была ужасная! Днем во втором часу заблудилась принцесса в лесу», — бубнила я про себя детский стишок.

После утренней мучительной примерки наедине с «беспринципным монстром» и многочасовых капризов по поводу свадьбу, высказанных распорядителю Ли, я пошла тренировать бросок.

С моей стороны, наверное, было неправильно срывать накрученные нервы на бедном несчастном мужчине искренне желающем сделать торжество грандиозным, но к сегодняшнему дню из живых остались только самые нервные клетки моего организма.

И кто же виноват, что у меня такая буйная нервная система? Правильно — родители!

Пыхтя как чайник и выдувая ноздрями пар, я прошла мимо королевского сада и оказалась рядом с площадками для тренировок молодого состава Гарнизона.

Хм, а это что такое? Зоопарк переехал в замок?

В утопленном на пару метров в землю вольере кружили и рычали монстропсы. Так вот откуда взялся тот самый брат собаки Баскервилей на нашей ночной вылазке по подземным туннелям замка.

— Ого! — просовывая любопытный нос сквозь прутья невысокой решетки, выдохнула я, глядя на оскалившуюся при моем появлении стаю. — Вы, ребят, на каком допинге сидите?

Звери зарычали, коллективно демонстрирую мне неприязнь и глубокое призрение к прямоходящим.

Абсолютно не расстроенная таким холодным приемом, я прошла еще с десяток шагов и вспоминая о ловушках туннелей. Что там было? Отравленные стрелы, непонятный увеселительный газ, водные горки, камни, заваливающие вход и вот эти «милашки» — переростки!

Еще раз оборачиваюсь в сторону вольера.

Мда… Если я завтра с этими монстрами встречусь лицом к лицу, то одной самозванкой в этом мире станет меньше. Передернув плечами, я вернулась к клетке и еще раз заглянула в злые голодные глаза монстропсов. Хм… голодные!

Мне хватило двадцати минут, чтобы сбегать на кухню, в приказном порядке выпросить целый таз кусков отборного мяса. На робкий вопрос поварят «зачем», я грозно сдвинула брови, поджала губы и резким голосом гаркнула:

— Кровавую жертву приносить!

К моему удивлению прислуга отнесла к шутке вполне нормально — они просто кивнули, промычав глубокомысленное:

— Аааа… — и вновь приступили к готовке.

Интересненькое дельце! Это кто же у нас в замке может так развлекаться? Макс? Королева-матушка? Ворон?

Теряясь в догадках личности неизвестного шамана-кинга, я с усилием дотащила таз боезапасов к вольеру. Окинув уже заинтересованную моим появлением клыкастую публику, беру в руки первый кусок…

Собственно за методичным забрасыванием собак сырым мясом, меня и застал проходивший мимо наемник.

— Оленёнок ты наш лупоглазенький! — весьма любезно позвал Бык, вставая рядом с ограждением. — Между прочим, этих милых болонок, — мужчина задумчивым взглядом окинул «болонок» ростом с упитанного бычка, — специально держат впроголодь для, так сказать более мощной мотивации молодняка.

— Вы не расстраивайтесь! — швыряясь мясом, поспешила я успокоить наемника. — Я их не кормлю!

Очередной кусок пролетел мимо ближайшего монстропса и угодил, стоящему сзади собрату аккурат промеж глаз. И пока псина, ошарашенная тяжестью манны небесной, трясла мордой, товарищи по стае быстренько умыкнули еду прямо из-под лап неудачницы.

Мужчина хмыкнул и вопросительно повернул ко мне немолодое полное морщин лицо:

— И как же в твоем воспаленном девичьими грезами мозгу называется данный процесс?

Зажимаю в правой руке истекающий кровью кусок и высматриваю очередную жертву:

— Бросок тренирую! — разозлилась я и, представив в довольной собачьей морде лицо короля, ловко зарядила ей в глаз.

Ого! С каждым радом все лучше и лучше.

Стоящий рядом со мной наемник техникой явно не порадовался, но предпочел не комментировать действия итак чересчур нервной принцессы со свадьбой на самом носу.

— Ну, тренируйся, — заявил он, — потом мне зачет сдашь!

Хлопнув меня по плечу, как старого друга, наемник покинул нашу зубастую компанию и отошел вглубь площадок для тренировок. Уже оттуда до меня донесся его воспитательный рык:

— Я не понял! Ты с ним дерешься или предварительные ласки репетируешь? Удар должен быть точным, а не размазанным и нежным! Вы долбаные девчонки, а не новобранцы!

Гостиная, в которой сидел мужчина, была залита ярким солнечным светом. По всей видимости, когда-то созданием интерьера этой комнаты занималась молодая особа. Все вокруг было в приятных бежевых оттенках — мягких и нежных.

Лорд Роккич довольно зажмурился под ласковыми лучами солнца, и его лицо сменило маску презрения на самодовольство.

В детстве нянька постоянно пугала его, что все самое плохое обязательно происходит под покровом ночи. Маленький лорд слушал, верил всей душой и плакал, едва наступали сумерки. Постепенно придворная жизнь научила любить его все, что, по мнению няньки, должно твориться ночью и со временем мальчик понял, что темнота совершенно не обязательный спутник злодеяний.

— Кто заказ? — с готовностью спросил наемник.

Лорд Роккич улыбнулся, это был уже третий мужчина из клана убийц, с которым лорду приходилось общаться за это утро и, откровенно говоря, эти готовые резать человеческие глотки по заказу, ребята все больше и больше нравились ему.

Неторопливым жестом, он достал из внутреннего кармана камзола карточку с изображением принцессы Мари:

— Она, — кинув картонку на стол, мужчина переплел пальцы рук и начал следить за реакцией стоящего напротив профессионального убийцы.

Секунду наемник смотрел, не отрывая глаз от портрета симпатичной девушки, после чего поднял голову:

— Это сложный заказ, — спокойно ответил мужчина. Его учили оценивать вероятность опасности и сложности дела в эквиваленте золота, на что он недвусмысленно решил напомнить лорду Роккичу.

— Вы лучший наемник в клане, — с ноткой высокомерия ответил мужчина, сидящий в кресле, — а я люблю нанимать для дела только самых высокооплачиваемых людей. Надеюсь, ваша репутация хоть что-то да значит.

Наемник еще раз цепким взглядом окинул карточку, лежащую на столе, кивнул и вышел. Заказ принят, остальное по факту совершения.

Довольный лорд Роккич опустил руки на подлокотники сиденья и, едва слуги проводили невзрачного гостя за порог, негромко сказал:

— Можешь выходить.

Двери в комнату открылись, и в гостиную вышел пожилой мужчина, несмотря на возраст, выглядящий вполне сносно даже на придирчивый взгляд лорда.

— Вы отлично справились, лорд, — вежливо склонил голову королевский лекарь.

На губах лорда заплясала саркастическая улыбка. Мужчине было смешно слышать такие слова от человека тайно манипулирующим почти всем Королевским Союзом.

— Мне хотелось бы узнать, — вставая с кресла и пересекая гостиную в диагональ, заговорил лорд, — почему нам понадобилось нанимать целых трех наемников для такого дела?

Лорд остановился у бара. После такого тяжелого дня можно было побаловать себя дорогим местным вином, не зря же Гиз считался одним из самых лучших поставщиков.

— Подумайте, лорд, — ответил стоящий за его спиной, королевский лекарь, — что произойдет после смерти самозванки?

Лорд Роккич взял полный кубок и вернулся в свое кресло, из которого не вставал почти целое утро:

— Заклинание рассеется, и настоящая принцесса вернется в этот мир… — неожиданная догадка подняла настроение лорду. — Так вот в чем заключается ваш план! Один из наемников убивает эту несносную чужеземку, второй уничтожает настоящую Мари. Ну а третий… Последний, я так полагаю, для подстраховки результата?

— Все верно, — кивнул головой седовласый мужчина, устраивая в кресле стоящем с боку от того, в котором сидел сам лорд. — В нашем деле, нельзя допускать ни единой ошибки в противном случае уже король Вальтор наймет наемников для устранения, но в заказе будут наши портреты.

Лорд Роккич согласно кивнул и одним глотком полностью опустошил все содержимое кубка.

Молодой парень шел к Мари, не скрывая довольной улыбки.

Денек выдался просто фантастическим!

За это утро он впервые умудрился безнаказанно нахамить орущему на него Быку и не понести за это унизительного наказания. Данный факт успели отметить пару офицеров, стоявших неподалёку, и уже через пять минут весь Гарнизон знал о «великом подвиге» Сайки.

Пораженный до глубины печенки Гром презентовал приятелю бутылку равеннского вина, а Марк помог свалить с дежурства, пообещав прикрыть от Джамбо.

Но и на этом в высшей степени удачливое утро не закончилось. Уже подходя к замку, молодой офицер издалека увидеть Ее.

Сайки «вышел на охоту» в тот же день как Финна, дочка Быка, приехала в Гарнизон, и пока терпел сокрушительное поражение по всем любовным фронтам. Огненно-рыжая красотка мелькала то тут, то там во дворе, но стоило попытаться приблизится к девушке, как та буквально растворялась в воздухе.

У дверей в покои принцессы о чем-то спорили фрейлины:

— Сама иди!

— Я ходила в прошлый раз, — покачала головой вторая девушка.

— Она бестактно прокомментировала отношения между моими родственниками!

— И что? — усмехнулась другая. — В меня она вообще пригласительными письмами кинула!

— Леди, — решил вмешаться Сайки, — мне кажется, вас надо спасать!

Фрейлины смерили офицера скептическим взглядом, синхронно задрали подбородки, не желая принимать помощь от простого солдата, но тут из комнаты Мари раздался грохот.

Все дружно повернули головы на звук.

— Туда две минуту назад дипломат эльфийский зашел, — траурным голосом сообщил стоящий около входа стражник, после чего в коридоре сама собой возникла минута молчания.

— О, наш герой! — сообразила одна из девушек, вручая молодому офицеру Гарнизона запечатанный конверт.

— Мы будем тебя помнить, — улыбнулась вторая.

После чего стражник услужливо открыл двери в покои принцессы и фрейлины в четыре руки затолкали не сопротивляющегося Сайки внутрь.

Оказавшись в пустой гостиной, парень оглядел царящий там беспорядок и прислушался.

— Юлий, какие публичные дома есть в Гизе? — донесся из спальни звонкий голосок Мари.

— Что прости? — а вот в голосе эльфа явственно звучал удивление и… испуг.

— Ну, дома терпимости…

Пауза затягивалась.

Задорно улыбнувшись, Сайки решил вмешаться:

— Мари! — входя в комнату, сказал он. — Бессмысленно спрашивать у эльфа о таких вещах, — после чего парень подмигнул Юлику и ехидно добавил, — по моим наблюдениям они размножаются почкованием!

— Ах, ты… — Юлий от такой наглости вскочил с кровати и сжал кулаки. — Вот ты…

Не найдя нужных слов парень вспыхнул и начал забавно пыхтеть придумывая, что бы такого ответить в ответ. Сай громко рассмеялся и, плюхнувшись в кресло рядом с входом, спросил у девушки:

— А тебе зачем? Будешь выискивать ту самую «массажистку» для мести?

— Пф… — махнула рукой девушка. — По-твоему я кто? Мелкая вредная пакостница?

Сайки придирчиво окинул взглядом, сидящую на кровати Мари и честно признался:

— Не без этого!

За что получил бы непременно подушкой по лбу, но годы тренировок позволили уклониться от летящего мягкого снаряда в розовой наволочке.

— Так зачем тебе публичные дома? — переспросил парень, возвращаясь обратно в кресло.

Мари улыбнулась, и в глубине ее зеленых глаз заплясали свои безумные танцы нестандартные идеи. Сайки в очередной раз удивился, как за такой милой хрупкой оболочкой может скрываться маленький неугомонный чертенок, каким она была.

— Сай, — немного подумав, начала девушка, — в городе есть такой публичный дом, где работают мужчины?

— Полно! — махнул рукой он, поднимая с полу розовую подушку. — Охрана требуется везде, особенно в таких местах.

Девушка быстро помотала головой, отчего ее распущенные волосы мягким водопадом упали на лицо.

— Ты не понял, — откидывая пряди назад, сказала она. — Мужчина у вас в качестве эскорта работают? Такие красивые, стройные, чтобы у дам преклонного возраста слюни текли от одного только вида.

Парень задумался. Не удержавшись от соблазна довести эльфа еще больше, он окинул Юлика оценивающим взглядом и только после того, как дипломат достиг ровного красного оттенка кожи, весело ответил:

— Вроде у леди Розаны работает парочка инкубов…

— Инкубы? — обрадовалась девушка. — То, что нужно! Зови всех кого найдешь!

Сай нахмурил брови:

— Не понял, — наклоняясь вперед, спросил он, — зачем тебе инкубы в день свадьбы?

— Хочу порадовать престарелых леди! — таинственно улыбнулась она и перевела тему: — Что нового по поводу наших заказов?

Юлик все это время демонстративно сжимающий кулаки и кидающий исподлобья хмурые взгляды в сторону довольного жизнью Сайки, оттаял и вступил в дискуссию:

— В театре все готово, — кидая в сторону офицера очередной убийственный взгляд, ответил он. — Мастера сделали почти все, говорят, что окончательная сборка будет завтра.

— Класс!

Опомнившись, молодой парень поднялся и передал, сидящей на кровати девушке письмо:

— Ты чем так своих фрейлин запугала?

Послав приятелю еще одну загадочную улыбку, Мари распечатала конверт и принялась с интересом читать.

В комнате было жарко, и Сайки, недолго думая, начал снимать с себя положенную по уставу Гарнизона черно-зеленую куртку. Если бы в комнате была аристократка — крику было бы на весь замок и прилегающие земли, но Мари относилась ко всему восхитительно просто, чем и покорила бунтарское сердце Сайки.

— Так легко, смыться тебе не удастся, — скидывая куртку на пол и в задумчивости глядя на сапоги, ответил молодой офицер, возвращаясь в свое кресло у входа. — При любом раскладе, нужен отвлекающий маневр!

Юлий согласно кивнул:

— Остряк, прав, — признался эльф, — если на каком-то из этапов побег сорвется, тебе нужен дополнительный инцидент в замке.

Мари подпрыгнула на кровати:

— Запросто! — счастливо улыбаясь, ответила она. — Давайте подсунем в выпивку слабительного!

Сайки довольно хмыкнул, организовать массовый набег знати на туалетные комнаты, было его давней мечтой. Обменявшись понимающими взглядами с девушкой, парень уже открыл было рот, чтобы предложить в помощь своего знакомого аптекаря, но тут вмешался эльф и как всегда все испортил.

— Защитные кристаллы! — напомнил Юлик. — Они засекут приправленное нами вино и поднимут вой на весь дворец!

— А что если есть такое средство, которое невозможно засечь? — осторожно уточнила девушка и повернулась к офицеру. — Сай, помнишь, когда меня опоили! Джамбо тогда сказал…

— Что ее невозможно отследить… — продолжил Сайки.

— Буян-трава! — в один голос закончили предложение они.

Юлий неодобрительно хмыкнул, явно не радуясь такому дружному тандему.

— Ты гений, крошка! — одобрительно поднял большой палец вверх Сай. — И как я не догадался сам!

Мари довольно улыбнулась, но тут опять вмешался эльф:

— Буян-трава на территории королевства запрещена! — скрестил на груди руки великий скептик всех народов. — А после того инцидента с Мари, ее даже самые отчаянные контрабандисты не возьмутся доставить в город.

Принцесса заметно приуныла — такой хороший и простой план шел на дно, как дырявая лодка бедняка. Сайки выдохнул, понимая, что впереди его ждет бессонная ночь, но все-таки спросил:

— Сколько тебе надо буян-травы?

Мари улыбнулась, а вот эльф все также недоверчиво заворчал:

— И где ты его возьмешь? — язвительно спросил Юлий. — Сам за ночь под подушкой вырастишь?

— Знаю в городе парочку отчаянных ребят, задолжавших мне, — как можно более достоверно парировал Сай. — Так сколько тебе надо?

Девушка развела руками:

— На твое усмотрение! Главное чтобы было весело!

— О, поверь! Веселиться я умею! — немного плотоядней, чем хотелось, улыбнулся парень и стремительно встал.

Проносить буян-траву легче днем — в Гарнизоне сейчас (отчасти из-за капризов Мари, отчасти из-за непомерных поручений и заданий, розданных Джамбо для подготовки к завтрашнему дню) царит нервная и суетливая атмосфера.

Выйдя в коридор и, расстроенно покачав головой итак запуганным поведением принцессы стражникам, Сайки бодрым шагом поспешил по коридорам замка.

На миг, закрыв глаза, он привычно прислушался к себе.

Тук-тук-тук… — равномерно стучало в груди сердце молодого парня.

Ту-дых! — мощно качало кровь его собственное.

Парень прикрыл глаза, весь день и ночь на посту давали о себе знать. Рядом замер усталый ничуть не меньше молчаливый Гром.

Сейчас бы перекинуться парочкой ничего не значащих шуток и разрядить атмосферу, но обстановка к шуткам не располагала.

Бык очень редко вызывал кого-то к себе в кабинет, а среди вышедшего уже из-под его обучения состава таких и вовсе были единицы, которых с легкостью можно было пересчитать по пальцам.

— Ну что, заждались? — пинком распахивая дверь, спросил Бык, быстро пересекая кабинет.

Два офицера синхронно вскочили со своих мест и замерли с опасением глядя в сторону своего бывшего наставника. Хотя как успел убедиться Марк и остальные вышедшие из-под командования наемника офицеры, Бык не понимал смысла слова «бывшего» и продолжал время от времени свой педагогический гнет.

— Чего застыли, как сурикаты? — мужчина опустился в свое кресло и, не дожидаясь пока Марк с Громом сядут, быстро спросил: — Кто из вас ходил вместе с Джамбо по туннелям?

Оба офицера обменялись взглядами. О том, что они спускались в подземные туннели замка, распространяться было запрещено.

— Никто, — твердо ответил Марк, уверенный, что это очередная проверка от Джамбо.

— Молодцы, тайны хранить умеете, — кивнул короткостриженой головой наемник. — Пожалуй, повышу вас по лестнице эволюции до «тупых насекомых».

Марк скосил глаза на сидящего рядом напарника. Тот сидел с каменным лицом и молча слушал.

— Так, богомольчики переглядывания закончили и слушаем, — сказал Бык, обходя стол и облокачиваясь на крышку столешницы. — Во время фуршета в замке вы сняты с дежурства. Ваша задача находиться в фисташковой гостиной, дождетесь, когда туда войдет Финна и проводите ее через туннели к выходу в западную часть города, — внимательно следя за сидящими напротив него офицерами, быстро выдал наемник.

Марк покорно склонил голову. Все понятно, суровый папа решил обезопасить дочку от любвеобильного Сайки. Это, конечно, не касалось безопасности Гарнизона, но за годы службы офицеров приучили безоговорочно подчиняться всем прямым приказам Джамбо и Быка, как приказам короля Максимельяна. И если наемник просил их проводить девушку по туннелям, значит, они должны подчиниться.

— Задача только провести вашу дочь по туннелям? — непонятно почему решил уточнить Гром.

Марк поднял голову и посмотрел на своего наставника. Впервые он видел мужчину таким собранным и задумчивым.

Молодой парень выпрямил спину и внутренне собрался. Если Бык отбросил свой откровенно хамский образ и стал серьезным, значит, дело, порученное им, не просто желание уберечь собственную дочь от ухаживаний Сайки.

Наверное, еще минуты две наемник оставался все таким же непривычно задумчивым, после чего кивнул каким-то своим мыслям, он сказал:

— Хорошо, — развернувшись, мужчина нашел на столе карандаш и, быстро записав что-то на клочке бумажке, передал ее Марку, — незаметно проведете ее вот по этому адресу. Понятно?

Молодые офицеры кивнули и встали, готовые вернуться к дежурству.

— Да, еще, — вспомнил наемник, — говорить с девушкой запрещается!

Замершие в дверях солдаты молча кивнули и вышли. Приказ есть приказ — он не обсуждается.

— Дым, — представился мужчина, внимательно наблюдая за реакцией стоящей напротив него девушки, в простом сером платье, подходящем скорее для скромной фрейлины из небогатого рода, чем дочери дома Витардов.

Мужчину оценивающим взглядом зеленых глаз осмотрели снизу вверх, после чего хмыкнули:

— Какой-то ты чересчур материальный… — весело ответила принцесса.

Дым никак не отреагировал, зато начал догадываться по какой причине от принцессы хотят избавиться.

— Мари, — попыталась смягчить ситуацию королева Адерли, аккуратно трогая девушку за голое плечо, — сразу видно, что ты еще никогда не обращалась к клану наемников. У них нет обычных в нашем представлении имен, только специальные…

Пожилая женщина замялась, и Дым решил продолжить сам:

— У нас нет привычных для общества имен, — спокойно сказал он, — только прозвища или клички.

Молодая девушка кивнула в знак того, что поняла и протянула руку для рукопожатия:

— Мари, — вот просто и без титулов и руку предложила пожать, а не поцеловать.

Мужчина улыбнулся и протянул свою.

В ответ на его легкое сжатие, принцесса ответила сильно и уверенно, чем порядком удивила видавшего много чего на своем веку наемника. Обычные девушки из богатых семей испытывали рядом с такими как он страх, презрение или вялый интерес. Принцесса Мари относилась к нему как равному себе.

После рукопожатия, королева на правах хозяйки усадила всех троих за круглый столик в ее кабинете и выложила несколько бумаг:

— Заказ будет состоять в следующем, — начала открывать мужчине замыслы королева, — завтра принцесса должна сбежать во время церемонии прохождения по городу. Вы достоверно изобразите покушение, после чего исчезните с площади.

Наемник кивнул, задание и нужные инструкции он получил еще два часа назад лично от короля Максимельяна и теперь просто играл отведенную ему роль.

— Давайте обсудим детали, — вступила в разговор принцесса, пододвигая к себе карандаш и чистый лист бумаги, — каким образом будет совершена попытка покушения на мою жизнь?

— Вас интересует оружие? — догадался мужчина. — Могу предложить на ваш выбор — метательный нож, стрела?

— Естественно отравленные? — пошутила принцесса, сосредоточенно рисуя что-то карандашом, после чего подняла голову. — Лучше всего стрела, а лучше две. Ее заметят все находящиеся рядом, а не только бдительная стража. Мне нужно как больше шума…

Наемник кивнул — ему какая разница! Стрела так стрела.

— Адель, — повернулась она к сидящей справа женщине, — моя свита готова?

Наемник перевел взгляд на даму, славившуюся в дворцовых кругах своими интригами и многоходовыми замыслами. На месте короля Максимельяна наемник бы не сбрасывал эту пожилую, но все еще бодрую сильную женщину со счетов.

— Мари, — вежливо улыбнулась королева-мать, — приглашения уже разостланы впрочем, как и эскизы платьев, которые ты принесла. Признаюсь, очень интересные модели, — похвалила женщина, но наблюдательности наемника хватило, чтобы заметить, как на долю секунды Адерли презрительно поджала губы.

Судя по недоверию в глазах принцессы, она тоже уловила нотки фальши в словах матери короля Максимельяна и тут же решительно добила:

— Спасибо, у меня в планах кардинально поменять здешнюю моду, — широко улыбаясь, сказала девушка, — но это в случае завтрашней неудачи…

Королева Адерли отвела глаза, завуалировав это банальным гостеприимством:

— Может быть чаю?

Наемник скептически посмотрел на пожилую интриганку, явно сдающую свои позиции. Сидящая по правую руку от мужчины принцесса, приподняла брови, отрицательно покачала головой и с удвоенным рвением продолжила чертить что-то на белой бумаге.

— Моя королева, — к столику незаметно подошла фрейлина и доверенное лицо Адерли, — к вам пришел распорядитель Ли.

— Ах, как не вовремя, — всплеснула руками женщина и поднялась из-за стола. — Прошу меня извинить, я на секунду.

Наемник встал со своего место, соблюдая положенный в таком случае этикет, но стоило королеве и ее фрейлине покинуть комнату, как принцесса схватила его за рукав куртки:

— Сколько бы королева Адерли не заплатила за заказ, я дам в три раза больше, — уверенно глядя ему в глаза сказала она и улыбнувшись добавила: — Естественно оплата только из моих рук, поэтому в случае «несчастного случая» вы не получите ничего.

Дым мысленно присвистнул, а принцесса ничего так, сообразительная попалась. Стоило признать, хватка у этой хрупкой малышки была на высоте, что странно.

Насколько наемник помнил все слухи окружающие наследницу дома Витардов, как паутина муху, девушка не отличалась ни выдающимся умом, ни храбростью.

Наемник скользнул по смутно знакомым чертам лица, шеи, рук и… не поверил собственным глазам. Да, внешне она могла измениться, но ее выдавали так хорошо известные Дыму привычные жесты: покусывание нижней губы, привычка рисовать, когда требуется максимальная концентрация и, конечно же, вот этот открытый, прямой и бесстрашный взгляд зеленых глаз.

Великий Скол, неужели это она!

Потрясенный собственной догадкой наемник сел обратно на стул:

— Соколенок! — зашептал он. — Отец знает, что ты здесь?

— Можно сказать, он сам меня сюда отправил, — грустно усмехнулась она.

Дым на мгновенье замер. Неужели великий Алибер отправил свою единственную дочь на тайное задание? А что если тот случай со зверским убийством всего лишь тщательно проработанная легенда, чтобы обезопасить Соколенка?

Наемник еще раз всмотрелся в знакомые черты девушки и полностью уверенный в своей правоте сказал:

— Лети свободно, Соколенок.

Мужчина встал из-за стола, прошел мимо удивленной королевы Адерли и покинул комнату.

Договоры уже не имели значения, слова были больше не нужны — дочь Алибера для любого наемника клана — святое, а значит надо сделать все, чтобы завтра, выдающая себя за принцессу Мари, девушка выжила в той мясорубке, в которую ее втравили.

Мужчина ожидал ее почти трое суток. Создавалось впечатление, что принцесса Мари вообще не спит, но он не терял надежды, упорно посылая зов.

Степь тосковала вместе с ним, пригибая к ногам мужчины траву, и ласково касалось теплым ветерком его обнаженной груди.

Прошло много времени и кахар уже немного отчаялся, поэтому когда Месхар все-таки откликнулась на его призыв и пришла, он не поверил своим глазам, оставаясь, как и прежде, сидеть в траве, скрестив ноги.

— Ого! — удивленно осматриваясь, сказала девушка, убирая за спину треплющие ветерком волосы. — Вот это я понимаю сон! — еще пару секунд восторженно осматривая степь она, наконец, увидела кахара и опустилась в траву. — А ты чего тут делаешь?

— Тебя жду, — просто ответил Лонхар, ласково глядя на сидящую напротив него девушку.

Мари кивнула и, раскинув руки, легла в траву:

— Как же тут хорошо! — радостно засмеялась она.

— Так оставайся… — попросил Лонхар, сам удивляясь, почему его голос прозвучал так хрипло.

Девушка зажмурилась под ласковыми лучами заходящего солнца:

— Не могу, мне завтра предстоит из себя Джулию Робертс из фильма «Сбежавшая невеста» изображать!

Мужчина молча наблюдал за ней, в очередной раз, поражаясь, как природа могла создать настолько прекрасное существо. Все, начиная от пальчиков на ее ногах и заканчивая самым легким вихрем ее ауры, было идеальным!

Хаган смеялся над ним, вполуха слушая сбивчивый рассказ сына про Месхар. Отец понимал сына как никто другой — найти свою вторую половинку — счастье, которое просто невозможно описать словами.

И теперь его Месхар откликнулась на зов и пришла к Лонхару. Великая Степь, какое же это потрясающее чувство просто быть рядом с ней!

— Ты хмуришься, — легкое касание кончиками пальцев к сосредоточенным морщинкам на лбу девушки и он убрал руку.

Подавляя желание прижаться и обнять это хрупкое создание, он лег рядом на бок, облокотившись на локоть.

— У меня слишком много вопросов и нет ответов…

Девушку явно что-то волновало, поэтому он предложил:

— Так спроси у меня.

Месхар повернула голову, и легкая улыбка скользнула по ее губам:

— Хорошо, — переворачиваясь на бок, сказала она, — что случилось с Арго?

Кахар улыбнулся тому, с каким жадным вниманием она готова была слушать его сейчас.

— Странно, что тебя волнует чужак, — ответил кахар, наслаждаясь видимым только ему касанием их аур.

— Чужак? — удивилась девушка.

— Да, — кивнул Лонхар. — Старейшины говорят, он пришел из другого мира. Опасный мужчина, много лет назад заключил с нами союз, — мужчина незаметно для девушки передвинулся чуть ближе. — Но тебя больше интересует, что с ним стало, правильно я понял?

— Ага, — аура девушки переливалась от нетерпения, — в замке об этом не распространяются и мне безумно любопытно почему!

Кахар сорвал травинку и стал водить по открытому запястью девушки.

— Чужак ушел из замка и не вернулся, — ответил молодой мужчина, продолжая играть травинкой. — Его старший сын, Визар, начал искать отца и через неделю тоже пропал. К несчастью Максимельян оказался намного умнее и как единственный наследник трона Гизы искать потерянных родственников не стал.

— Щекотно, — заулыбалась девушка, отстраняясь от травинки, едва Лонхар попытался подняться по ее руке выше. — И неужели никто не знает, что случилось?

— Никто, — откидывая уже не нужную травинку, ответил он. — Но думаю, тебе будет интересно узнать, что вместе с исчезновением Чужака наши старейшины перестали ощущать Богиню целиком.

— Что?

— Кахары поклоняются духу Великой Степи, но это не мешает нам слышать дыхание Богини Терры, — пожал плечами Лонхар. — С того дня как исчез Чужак, многие из нас вообще перестали ее ощущать и только старейшины утверждают, что она есть оберегает этот мир, но не так как раньше.

Месхер в задумчивости опять легла на землю и посмотрела в закатное небо. Мужчина воспользовался возможностью и легко коснулся ее маленькой руки. Такая хрупкая, по сравнению с ним, такая нежная и такая желанная, а ведь тогда в гостиной он мог и не понять своих чувств. От одной только мысли, что он мог выпить свою Месхер, молодого кахара прошиб холодный пот.

Он еще и еще раз смотрел на спокойное лицо девушки, стараясь подавить в себе все нарастающее желание обнять и поцеловать женщину, созданную природой специально для него.

Нет! Не сейчас.

Спугнуть ее сейчас легко, а вот вымостить мостик доверия и постепенно завоевать. Кахар знал, что строить отношения сложно, даже если рядом с тобой твоя Месхар, но он был готов ко всему, чтобы она назвала его своим мужчиной.

— Ты будешь пытаться завтра меня украсть? — неожиданно спросила девушка.

— Украсть из-под носа Максимельяна, посадить на лошадь и умчать тебя в степь, чтобы через пару часов ты начала чувствовать себя заложницей и придумывать, как сбежать, но уже от меня? — мужчина знал, что будет именно так, потому что из всех женщин ему досталась самая особенная. — Я слишком дорожу тобой и твоими чувствами, а сейчас для тебя важно вырваться из навязанного Максимельяном брака и сделать все самой.

Девушка молча закрыла глаза, они оба знали, что не взирая на взаимное притяжение, именно это ждало их обоих. Руководствуясь неясным внутренним порывом благодарности, Месхер поднялась и, не говоря ни слова, обняла кахара за шею.

— Спасибо, — выдохнула она, опустив голову на его широкую грудь.

Ее маленькое горячее тело прижалось к полуобнаженному до пояса телу кахару, вызывая в мужчине естественный отклик.

— Я подожду, пока ты сама захочешь быть со мной… — выдохнул он.

Женщина торопливо ходила из угла в угол небольшого зала призыва. Все эти дни Дизон никак не мог прорваться к сознанию девчонки, что навевало на Волитерру определенные опасения. Если Страж перестанет ей подчиняться, то остальные жители запросто могут поднять восстание и свергнуть полубогиню с ее тепленького места.

— Что там? — нервно теребя в руках контракт, спросила она Стража.

Сгусток тумана опустился от потолка вниз и приобрел форму крупного кота.

— Почти готово, — прищурил кошачьи глаза Дизон, — богиня нервничает?

— Не твое кошачье дело, — презрительно кинула она Стражу. — Времени нет, переноси девчонку!

Кот грациозно спрыгнул с каменного алтаря и через пару мгновений на этом месте начали появляться золотистые искры, свидетельницы того, что перенос начался.

— Женщина, почему вы такая вредная! — простонала девчонка, полностью материализуясь в РоккАбаде. — Вам за это молоко выдают?

Волитерра смерила наглую девчонку презрительным взглядом и бросила на ее согнутые колени свиток с магическим контрактом:

— Подписывай! — потребовала она.

— Еще чего! — разворачивая свиток, запротестовала девушка. — А вдруг ты мне тут новые пункты дописала? Я что по твоему вчера на свет появилась?

Волитерра закрыла глаза и постаралась взять себя в руки. Куда подевалось за эти годы ее самообладание, которым она так гордилась? Что осталось от ее горделивой осанки, которой восторгались все при дворе? Где теперь ее гордость?

Все забрал у нее синеглазый кахар, выпил все другие чувства, кроме чувства любви к нему. И даже теперь после своей смерти, она всеми силами жаждет только одного — вновь очутиться в крепких объятьях степного воина, вновь посмотреть в его глаза и утонуть, как тонула каждую ночь до этого.

— Так и знала! — резкий вскрик девушки, вывел Волитерру из раздумий. — Женщина в прошлый раз этого пункта о неразглашении не было!

Леди Байхо открыла глаза и гордо вскинула подбородок:

— Меня зовут Богиня Терра! — властно сказала она, глядя сверху вниз на чересчур подозрительную девчонку.

— Хм… А может, кое-кто врет?

— Богини никогда не врут!! — повысила голос женщина, начиная все больше и больше злиться на эту наглую выскочку, рушащую все ее планы.

— Да неужели? — язвительно протянула девчонка, вставая с алтаря и подходя ближе. — А как же настоящее имя, Волиттера? Или ты просто запамятовали свой могучий одаренный магией род?

— Не понимаю о чем ты! — сухо бросила полубогиня, стараясь подавить все возрастающее желание надавать стоящей перед ней девчонки магических оплеух.

— Неужели? Никогда бы не подумала, что богиня может страдать амнезией! — насмешливо выплюнула девчонка, сокращая расстояние между ними еще на шаг: — Придется напомнить… Волитерра Байхо!

Женщина не сдержала эмоций и с удивлением посмотрела на чужую этому миру девчонку. Как она могла узнать ее? Ни одно портрета не осталось, полубогиня позаботилась, чтобы никто не смог связать ее с некогда известной при дворе молодой аристократкой. Тогда кто же мог сказать?

Женщина невольно посмотрела на единственного, кто знал ее секрет. Довольная морда кота говорила сама за себя, вынуждая Волитерру думать о самом плохом исходе.

— Да-да! — подлила масло в огонь стоящая на вытянутой руке от полубогини девчонка. — Я все знаю!

Что-то внутри женщины оборвалось — рушились ее тщательно спланированные замыслы, обесценивались уже заключенные ею контракты, а самое главное мужчина всей ее жизни вновь ускользал!

Чувство раздавленности и дикого отчаянья захлестнули ее и тут же уступили место горячей магической крови. Еще секунду назад спокойная сдержанная женщина перестала контролировать свои эмоции.

Разгневанной фурией она схватила девчонку за шею двумя руками и заорала:

— Я буду с ним!

— Неа… — сдавленно выплюнула та и попыталась разжать руки полубогини.

Не помня себя от злости, Волитерра схватила сопротивляющуюся девчонку за волосы в надежде, если не придушить, так хоть хорошенько оттаскать мерзавку, посмевшую посягнуть на ее мужчину, за волосы.

Дико завизжав, чем изрядно удивила Волитерру, девчонка воспользовалась секундной заминкой женщины и повалила ее на пол. Весьма ощутимо ударившись спиной и затылком, полубогиня почувствовала на себе гибкое тело девчонки.

— Чего ты хотела? — удерживая активно сопротивляющуюся женщину спросила иномирянка.

— Ты не сможешь ничего сделать! — зло выплюнала Волитерра, не в силах себя контролировать от бушующей внутри ярости: — Он будет со мной!

А потом одним нечеловеческим движением женщина смогла завалить уверенно сидящую на ней девушку на бок и они покатились…

— Ну, хватит вам! — попытался вклиниться в женскую драку прибежавший черный котяра.

Но кто его будет слушать, когда обидчица под рукой и можно смело и уверенно лягать ее ногами и таскать за волосы.

— Терра! — воскликнул удивленный Страж. — Посмотри на ее ауру!

Что-то в его голосе заставило полубогиня на миг остановиться и послушно начать всматриваться в ауру девчонки.

«Аура, как аура, — про себя подумала Волитерра, следя за энергетической оболочкой девушки. — Точная копия ауры принцессы Мари, за исключением слабых искажений от артефакта».

Артефакт нашелся тут же. Слабый магический фон издавал кулон с маленькой черной жемчужинкой, висящий на шее девушки.

Женщина, выпустила из правой руки волосы соперницы и резко дернула кулон.

— Не могу поверить! — прошептала полубогиня. — Пустышка…

— Эй! — обиженно воскликнула девчонка, сидящая сверху. — Это кто пустышка? Я тебе за такие слова зубы пересчитаю!

Волитерра, наконец, вспомнила о магии.

Потоком ветра, скинув с себя девчонку, оказавшуюся самой обыкновенной пустышкой, женщина посмотрела на Стража.

— В портал ее! — безапелляционным тоном приказала она.

Дизон покорно выставил лапы, начиная формировать вокруг лежащей девчонки портал. Со злостью швырнув в портал кулон, женщина отвернула.

— Терра, — аккуратно позвал ее провинившийся Страж.

В ответ стены здания Запретного города сотряс дикий неконтролируемый женский смех.