Девушка устало оперлась на руки и перевела дух, она стала ещё бледнее и, словно лишившаяся рассудка, шарила опустевшим взглядом чёрных глаз по многочисленным свидетелям возвращённого из небытия обряда, проводимого древними колдунами в строжайшей секретности. Наконец её глубокие, пугающие глаза цвета ночного неба остановились на растерянном советнике:
- Достопочтимый, я не слишком хорошо разбираюсь в людях, ввиду определённой инфантильности и предвзятости, поэтому прошу прощения за некоторую дерзость при нашем последнем разговоре и прошу позаботиться о моём брате до полного его выздоровления. Следует тщательно обработать рану в районе левой лопатки, она не совсем обычного происхождения и позаботиться о порезах на лице после нападения сумеречников. Я могу доверить его только Вам.
Мужчина затравленно кивнул. Когда он был ещё совсем мальчишкой и украдкой читал, ворованные фолианты из реквизированной у одного отступника библиотеки, он только мечтал увидеть спутано описанные возможности первых детей белого песка, только покинувших тёмную Долину. Теперь же ему доверяли ухаживать за единственным в мире, кто являлся плодом этой древней силы. Только железная выдержка и глубокий опыт, позволили ему сдержать эмоции и не расплакаться от радости и благодарности у всех на глазах. Чудесное создание без сил легло на землю и выравнивало почти прервавшееся дыхание. Никто не рискнул нарушить этой удивительной тишины, понимая или скорее осознавая важность случившегося.
- Эй, сестрёнка, ты как? - потряс почти придремавшую девушку за плечо Владомир.
- Владька, ты - кретин! - с удивительной прямотой заявила хрупкая и очень аккуратная (при обычных ситуациях) в выражениях Каринка.
Колдун на миг опешил от такого приветствия, и Рокирх, собиравшийся убрать с глаз наглого типа, застыл на месте не менее шокированный. Казалось, такому точному и ёмкому определению тому стихийному бедствию, что приходилось терпеть всю дорогу, удивился весь отряд, подтянувшийся с места ночёвки.
- Что? - искренне изумился реакции девушки мужчина. - Этот дэбилоид в одиночку пошёл смотреть появившиеся по его чудодейственному "топу" руины, вот я и воспользовался моментом, чтобы разобраться с твоей просьбой. Кто ж знал, что твой маниакальный родственник будет меня выслеживать и сунется под удар, чтобы прикрыть рахитичной грудью ум, честь и совесть Империи!
Воины беззвучно ахнули от таких откровений со стороны премерзкого, но всё же не казавшегося ранее расчётливым убийцей типа.
- Зачем ты использовал магию, идиот? - Карина едва сдерживалась от расправы особо жестоким образом и в самой антигуманной форме.
- Слушай, ты не говорила, чем бить. Если бы я с оружием кинулся, этот бугай мог и меня покалечить. А если бы партизан-суицидник не бросился под руки, то и след был бы как от среднего сумеречника, - мужчина всё-таки попятился от тяжёлого взгляда девушки.
- Айиашт... - только и смогла выдохнуть из себя девушка, не зная, каким словом из набора цензурных можно назвать этого человека.
Она, по правде начинала сомневаться, является ли после всех событий цензурным само слово "Айиашт". Возможно, уже в новом варианте грамматики для учениц пансионата эта фамилия будет числиться в списке запрещённых по нормам приличия слов.
Каринка медленно поднялась на ноги и, не имея больше сил и возможностей (кто-то из гроллинов предусмотрительно убрал подальше осквернённое кровью сумеречников оружие) на применение внушительных аргументов, стянула туфли и прицелилась для нанесения побоев. Силы порядочно избить названного брата она за собой не ощущала, зато поняла, что созрела для качественной истерики с элементами насилия, поскольку из-за пережитого врождённое чувство такта и матушкина муштра отошли на второй план. Владомир шестым чувством сообразил, что бить его сегодня всё-таки будут, и попытался ретироваться за спины гроллинов. Вояки положенной инициативы в вопросе спасения шкуры надоевшего всем колдуна не проявляли и даже попытались сделать вокруг парочки круг, для боевых сшибок, но Рокирх не допустил такого произвола по отношению к волеизъявлению дамы. Вурлок хмуро смерил не к месту развеселившихся подчинённых взглядом и заткнул опешившего Владомира себе за спину: слишком свежим в его памяти был первый убитый Каринкой сумеречник с туфлей в груди.
- Постойте-ка, - прохрипел кто-то из толпы, огорчённый отменой хорошего зрелища, - так это ведьма, что? Хотела Наследника убить, а колдун-дурак её братца пришил?
Девушка вздрогнула всем телом: последствия настигали её совсем не в той последовательности, которая была запланирована вчера. Уповать на милость толпы и тем более на её благодарность в сложившейся ситуации не приходилось. Каринаррия Корсач гордо выпрямила спину, оборачиваясь к обвинителю, но всё же постаралась сделать несколько шагов назад и не убирать далеко последнее оружие. К тому времени, как слегка заторможенная реакция ведуньи придала её необходимый вид, недовольства в отряде возрастали. Беловолосые солидаризировались с людьми из Долины и шумели за компанию, всем необходимо было выпустить пар от постоянного напряжения от душащей атмосферы Затаённого леса.
- Это уже ни в какие рамки...
- Совсем сумасшедшая...
- Да, весь привал спланирован был, ведьма нас специально кругами водила, чтоб ближе подобраться...
- К Императору на дознание, пока ещё чего не удумала...
- Ей просто за это денег обещали...
- Да сжечь её! - крикнула в общем ажиотаже несказанно обрадовавшаяся Феррбена, но на неё злобно глянули менее кровожадные и более жаждущие длительных представлений гроллины, и вурчачка стушевалась.
- Ведьма поганая совсем стыд потеряла...
- Тихо! - не напрягая даже голосовых связок, Рокирх заставил обезличенную людскую кашу умолкнуть. - Давайте вернёмся в лагерь и там обсудим сложившуюся ситуацию. Помните, что это Затаённый лес.
Мужчины на миг опомнились от наваждения в виде желания немедленной расправы над сумасшедшей преступницей и даже потянулись в лагерь, куда необычайно умиротворённый Нлуй уже давно отнёс на руках упрямо задышавшего парня. Каринаррия не могла поверить в такое завершение и боялась даже шелохнуться. Отточенная, ставшая почти естественной строгая и гордая поза вдруг стала её бесконечно велика, захотелось сжаться от страха. Собравшиеся не могли видеть её чувств, но, как дикие звери, улавливали запах растерянности и ужаса и не могли так просто оставить почти растерзанную жертву, ожидали лишь первого прыжка.
- Как ты могла?! - этот голос был очень тихим, вязким и слегка хрипящим, но именно он пробил непроницаемую броню Каринкиного самообладания: опьяневшего от миски крепчайшего гроллинского самогона Наследника сложно было удержать. - Как Ты могла?!? Я так... тебфе доверял. А ты... ты снюхалась с этим пршивым альбиносом? Ты предала меня.... Даже Ера не пожалела...
Почти унявшийся шум поднялся с удвоенной силой, сотрясая безмолвные просторы Затаённого леса до самого основания и, отражаясь от него незримыми волнами, возвращался к людям тёмными месивом агрессии. Для Каринаррии всё отразилось болью и обидой вместо предположительного раскаянья. Она искала, но не находила в себе отголоски стыда, но обнаруживала лишь горечь и скрытую радость за то, что при таких настроениях грубых вояк Тварителю она точно не достанется. Толпа ещё держалась на почтительном расстоянии, но исключительно на уважении к управленческим талантам Рокирха.
Выкрики в ней, тем не менее, разделились, хоть и не утратили мощи и агрессии. В первой группе бесновались гроллины наиболее патриотичной части, которых случай с Наследником вдохновил на националистические настроения. Среди них подавал голос и сам запьяневший виновник бунта. Обвиняли они в основном саму Каринку, но так не корректно и агрессивно по отношению к вурлокам, что вызывали отвращение. Вторые состояли из собственно самих вурлоков, что наполовину отругивались от нападок в свой адрес, наполовину рычали на самозваную ведьму, опозорившую родственные связи с их народом и подставившую их предводителя. Они выражались не менее крепко, но больше варьировали с темами, что вызывало некое уважение. В третьей, тесно держались независимо друг от друга те вурлоки и гроллины, что не имели личных претензий к другому народу, но защищать его в разлад со своими не решались. Они были менее агрессивными и лишь время от времени дружными возгласами поддерживали наиболее удачные угрозы в адрес сумасшедшей ведьмы. Гвалт стоял несусветный. Если бы не страх, что все их угрозы вот-вот воплотятся в действительность, Каринаррия, наверное, могла найти их поведение занятным.
Рокирх предусмотрительно держался отдельно, не стараясь слишком увеличивать недовольство толпы своей активностью, но старался незаметно приблизиться к Наследнику, чтобы унять перво-наперво его, как главного подстрекателя и очевидную жертву. Владьку вурлок отослал в ближайшие кусты, до того как уймутся разброд и шатания в рядах отряда. Предводитель вурлоков выглядел спокойным и уверенным, как настоящий зверь, чувствовал малейшие движенья в душах людей и мог их унять, если бы не досадное недоразумение в перекошенном от обиды лице второго претендента на главенство. Каринка сквозь страх, перешедший на уровень фона и переставший дёргать живот в порывах икоты, заставила себя унять дрожь в коленях:
- Меня слушать будете?
Толпа загомонила, не желая воспринимать что-либо от объекта нападок, коему полагалось стоять и слушать, хоть и уняла обороты.
- Кто-нибудь... - девушке пришлось повысить голос, от чего он сорвался почти на писк, невразумительный и истеричный.
- Да, заткнитесь! - прозвучало из дальних кустов. - Пусть ведьма скажет! Послушаем, как отбрехиваться будет!
В общей суматохе на новый голос подозрительного происхождения с притенциозными интонациями предателя-колдуна никто не обратил внимания, но повинуясь ему, словно неожиданно пробудившейся где-то собственной совести, быстро замолчали. Каринка отошла ещё на несколько шагов, передумала кашлять, побледнела, сжала в руках туфли и выдохнула.
- Кто-нибудь из вас, господа, поверил бы мне, скажи я, что склонила Айиашта к преступлению для вашего блага? - голос ещё был тонок, его легко перебил поднявшийся шум, в нём не хватало былой жёсткости, зато было достоинство и пренебрежение, столь свойственное всем ведунам. - Вот видите. А если бы я сказала, что наше предприятие губительно для всех вас? Если бы я потребовала, чтобы вы вернулись? Чтобы не умерли здесь ватагой глухих баранов? Кто бы из вас прислушался? Я просто дала вам достаточно весомый повод вернуться! Вы все умрёте, если пойдёте туда. Я же делаю всё возможное, чтобы вы не умерли! Я не хочу, чтобы вы достались Ему! Вам нужен этот артефакт настолько, чтобы умереть - я достану его вам! Сама достану, но при одном условии... я пойду в эту тьму одна! Я одна! Тогда никто не умрёт! Любой кто окажется в храме погибнет!
Ей приходилось кричать, срывать голос, чтобы противостоять отряду здоровых агрессивных мужчин, что, подчинившись общим миазмам Затаённого леса, начали сжимать круг, готовые, забыв об умении владеть оружием, одной физической силой изничтожить свой хрупкий объект агрессии. Начинало болеть горло, от эмоции руки дрожали даже сквозь вытренированное спокойствие. Всполохи горящих палок, смешивались с клоками темноты и расписывали озлобленные лица кровавыми масками ненависти и ярости. Их глаза не были глазами рабов Тварителя, они не были пустыми. Напротив, они были полными даже чрезмерно, словно скоплении эмоций натягивало их души до барабанного звона, что сейчас отдавался в воображении девушки ритуальными барабанами диких плёмён пожирателей людей.
"О-о-о, кажется, я начинаю понимать, почему Люпину в кошмарах являлись именно такие картины, - с некой долей уважения подумала Карина и почти возгордилась собой, сравнив по значимости с мистическим оборотнем. - Он мог иметь право на неприязнь к таким людям. Только ненавидеть их - слишком недостойно".
Девушка сделала ещё шаг назад, упираясь в достаточно крупный камень. В таком освещении было сложно заметить, творящееся сзади, но Каринка надеялась, что Ерош, кем бы он ни был, сейчас в безопасности и не видит этого позора. Она влезла на камень, чтобы компенсировать недостаток в росте и начинала забито и крайне недостойно для великого заговорщика думать о том, чтобы призвать на помощь хоть что-нибудь в этом искусственной насквозь дикой природе. Она обещала вчера Рокирху, что не сбежит, и намеревалась сдержать обещание, даже в такой обстановке.
- ...! Тваю мать! - восторженно ошарашенный вопль Владомира настолько разительно отличался от криков толпы и так выбивался из общих настроений, что все на мгновение заткнулись.
Каринаррия боковым зрением заметила слегка размытый контур вурлачки и смертельно испугалась, представив, как та, будучи невидимой, запускает ей между лопаток тонкий красивый кинжал, что носила на бедре. Она даже успела подумать, почему Владомир так всполошился, если не мог видеть Феррбены, как ощутила хриплый вздох над головой
- Ай... - только и успела пискнуть грозная и опасная для Империи ведьма, дрыгнув в воздухе босыми ножками.
Громадный, вычерненный Зверь, подобный извращённому порождению больной фантазии уже исчез в непроглядной темноте Затаённого леса за частоколом сдвинувшихся за его спиной стволов. Он бесшумно выплыл из кустарника, лишь на мгновение позволив небрежно блеснуть раскосым сине-зелёным глазам, так что не был замечен практически никем до того момента, как вцепился длинной пастью в рубашку девушки и, как кутёнка, встряхнул над землёй.
- ... - сердечно и очень образно выругался один гроллин, стоявший ближе всего к ненавистной ведьме, у него начал нервно подёргиваться правый глаз, что можно считать везением, поскольку простые жители Долины не могли себе представить существование подобной твари за пределами резервации в Тёмном Бору.
- А это ваще что? - пьяновато, но уже значительно более собранно поинтересовался Ларсарец, повисая на ближайшем мужчине.
Рокирх, который почти смог выволочь из толпы упирающегося зачинщика беспорядков и втолковать ему обязанности командира по отношению к дисциплине подчинённых народным методом педагогического подзатыльника, сбросил с плеча руку Наследника и, подавив в себе страстное желание лишить Ивижеца единственного чада, передал слабовменяемого ближайшему из наиболее спокойных гроллинов.
- Оборотень это, дружище, оборотень, - очень добросердечно пояснил ехидный колдун, восполняя внушительной затрещиной сдержанность предводителя вурлоков, - самый, что ни на есть настоящий. Ими и прочими тварями весь чёртов лес кишит. Здоровый зараза...
- Это объясняет малое количество сумеречников, - Рокирх спокойно подошёл к месту похищения и подобрал лоскут ткани. - Неплохо отъелся. Их оборотное тело растёт пропорционально количеству и качеству полученных жертв, в то время как человеческое практически не изменяется. Полагаю, он увеличился раз в пять... гад.
- Я так сразу, как его в кустах заметил, - Владомир уже оказался возле предводителя вурлаков, отобрал у него лоскут и понюхал с серьёзным видом, - подумал, что наш цветочек ползёт.
Гроллины и вурлоки, ошарашенные и немного оглушённые случившимся, стояли тесной группкой, по-родственному сжавшись телами и потупившись, как набедокурившие дети. Затаённый лес не считал больше необходимым что-либо доказывать; мужчины осторожно прислушивались к заглохшему шуму внутри и медленно осознавали подмытые края собственного естества. Эта хрупкость и пустота была для них в новее и пугала едва ли не больше, чем странный Зверь.
- Остыли? - Рокирху удалось подавить в голосе нотки гнева, оставив нейтральный командный тон. Мужчина направился в оставленный лагерь, остальные безпрекословно засеменили следом. - Айиашт отправляйся за ними. Проследишь, каким лазом пользуется тварь. В храм не суйся, жди нас. Шолок, Стилш, Ирвин с ним, будет возможность - отбейте девушку, не делаёте глупостей. Бегом!
- Так он мою Рин... - продолжал поскуливать раненый Ларсарец, провожая взглядом резво бросившуюся за оборотнем четвёрку.
О маленьких, но переломных оплошностях
Зал был огромен и непропорционально узок, чем неприятно напоминал галерею или казарму. Атмосфера угнетала запахом вековой пыли и особым сладковато-гнилостным ароматом смерти, что проникал сквозь толстые стеклянные стены. Мутные перегородки вяло отражали густые блики, от чего пространство казалось наполненным тенями и старыми кровавыми призраками. Редкие уродливые предметы, граничащие между искусством и абсурдом, перепугано жались подальше от центра. В свете наскоро залатанного, но всё ещё работающего кулона они казались залитыми кровью экспонатами кунсткамеры. Холодные, безжизненные и невообразимо отталкивающие в своей абсурдности, предметы странного зала всё же не вызывали бури чувств от неприязни до жалости. Их посмертные зрители взирали на них с безразличием, разрушающим последние крохи самообладания.
- Лот номер три! - почти воодушевлённо рявкнул Владомир, поднимая над головой корявую закорючку из странного, холодноватого материала. - Фигня несусветная! Делайте ставки!
- Это руна, - апатично отозвался со своего места Стилш, ковыряя кончиком ножа во рту у изломанной золотой дуги с выраженными признаками антропоморфности, принадлежащими сразу обоим полам. - Как и две предыдущие. Больше куска стекла не дам.
- Не жмотничай! - возмутился торговец, валявшийся в половинке отбитой скорлупы от очередного отвратительного экспоната. - Смотри, эта похожа на стрелу. Повесишь на шею - будешь первым парнем на деревне.
- Ну-у-у, - вурлок с напускным безразличием свесил руку с маленькой изъеденной молью и древностью кушетки, с центра которой была подвинута золотая конструкция, - я городской житель...
- Хватит х..нёй страдать! - раздражённо прикрикнул Шолок.
Мужчина с усилием волок из темноты большой чёрный куб. Лицо его раскраснелось, ноги слегка подрагивали, на лбу выступила жилка, от этого настроение у него, разумеется, не лучилось радостью и человеколюбием. Вурлок подпихнул ногой, развалившегося на посреди дороги Владомира и с таким чопорным осуждением глянул на вальяжно раскинувшегося собрата, что Стилш невольно смутился, хоть за экстравагантным занятием был застукан только золотой гермафродит.
- Приволок нас сюда, козёл, думай как вытаскивать, - шедший за вурлоком Ирвин, тащил искривленное подобие шипастой лестницы.
- Ну уж нет! - нагло откатился в сторону колдун. - На меня всех собак не навесите! Кто больше всех возникал, что догоним блохастую гниду? Кому прям не имелось в хранилище полезть за Корсач? Вот только не нужно так на меня смотреть. Я предлагал сидеть и ждать Кирха! Что не правда? Кто хотел логово Тварителя проверить? Я провел. Кто ж знал, что она тогда прямиком в ямину ухнула, когда сбежала...
Никто не рискнул соревноваться с наглым подстрекателем в выдержке и болтовне, хотя любой мог поручиться, что именно колдуну первому пришла в голову идея залезть в храм с основного хода и найти ведьму "старым" способом. Они даже пытались вразумить шпиона-недоучку, но не слишком воодушевились перспективе остаться без света посреди ужасных руин, кишащих неизвестными тварями, до прихода Рокирха с остальным отрядом и пошли следом за самоуверенным мальцом. Предатель до мозга кости с невозмутимым видом проигнорировал явные следы Зверя и направился к узкому, почти незаметному лазу в дальнем конце огромного выгоревшего зала и оттуда уверенно пополз навстречу собственной выгоде. Выгода оказалась сомнительной, и если Стилш, ставший после лечения обморожений по методу Каринаррии Корсач очень умиротворённым и почти флегматичным, смирился с обстоятельствами и предпочёл ждать призрачной помощи, пока поблизости нет сумеричников, то Ирвин и Шолок упорствовали в своих заблуждениях и настойчиво пытались соорудить подобие лестницы к огромной дыре, чтобы выбраться обратно тем же путём и попросить у Рокирха казнить непробиваемого в эгоистичности колдунишку.
- Вы ж только надорвётесь, болезные, - сочувственно отметил Владомир. - Упадёте, бо-бо будет.
- Да я тебя, сопляк! - не выдержал Шолок и с яростью швырнул в отвратительного пройдоху куском арматуры.
Владомир успел пискнуть, подскочить на месте и попытаться броситься на утёк, когда массивный острый шип режущей кромкой прижал его шею к стеклу.
- Выводи нас, сволочь, - зашипел сквозь выскаленные клыки вполне уравновешенный и весьма лояльный Шолок, служивший до эпидемии заведующим книгохранилища в одном из крупных городов на пограничье. - Я же нервный, могу и поцарапать ненароком.
С двух боков к трансформировавшемуся подходили Ирвин и Стилш, и отчего-то не рвались спасать колдуна, напротив, их ухмыляющиеся лица отражали всё многообразие пыток, которые они жаждали сотворить с бренным телом одного зарвавшегося аристократа. Владомир судорожно сглотнул, порезав кадык о смертельный нарост вурлока.
- Ладно, ладно, мужики! - бывший офицер примирительно поднял руки и нервно хихикнул. - Подумаешь, заблудились слегка. Сразу бы так и сказали, что выход нужен.
Тиски ослабились и предусмотрительный вурлок втянул шипы в руки, чтобы не повредить ненароком остальных. Владомир с надеждой посмотрел в оба конца вытянутого зала, утопающих в темноте и абсолютно идентичных, печально оставил замечательную, но непродуктивную идею побега и, плюхнувшись обратно на пол, принялся спешно чертить в пыли замысловатые круги.
- Ты что делаешь? - присел рядом более лояльный к колдуну Стилш, который просто воспринимал его, как досадное недоразумение в принципе благостной и мудрой природы.
- Духа вызываю. Отстань, - отмахнулся мужчина, картинно перебирая над рисунком пальцами и судорожно хмуря брови. - Аверас! А-а-аве-е-ера-а-ас! Явись! Силой данной Читающему, заклинаю тебя!
Круг не менялся, не излучал мистического сияния и вообще никак не реагировал на внешние воздействия, в то время как отстраненно трагическое завывание упорного колдуна уже начинало вызывать лёгкое вибрирование хрустальных подвесок.
- Идиот какой-то, - проворчал себе под нос Ирвин, глядя на нелепые гримасы явно сумасшедшего ведуна.
- Совершенно с Вами согласен, дружище, - неожиданно отозвался из-за спины посторонний и какой-то эхоподобный голос.
Все четверо удивлённо оглянулись на сооружённую из чьих-то экспонатов пирамиду. Возле куба стоял высокий бледно-серый человек в походной одежде, безукоризненно чистой, но порванной на груди. Он небрежно опирался своей полупрозрачной спиной на шаткую конструкцию и с аппетитом жевал такое же призрачное яблоко. Экзорцист-любитель начал стремительно бледнеть и готовиться к длительному обмороку. Остальные не многим отличались от экспериментатора, разве что пока не верили в реальность происходящего. Ладно, сумеречники и оборотни, но чтобы духи умерших являлись! Это было выше среднестатистического восприятия реальности.
- А-а-а, - начал несвязно заикаться Владомир, первым отошедший от шока, - а где Аверас?
- Занят он на ближайшие лет семьдесят. Я за него. Неужели не рад? - призрак изогнул красиво очерченную бровь и лучезарно улыбнулся.
- Влоран? - с опозданием собрал мысли воедино осоловевший Шолок. - Тебя здесь убили и ты теперь неуспокоенный призрак...
- Не совсем, - Лоран хрупнул не убывающим яблоком и проглотил, почти не жуя. - То что от меня осталось лежит возле вентиляционной шахты. И вполне себе упокоено лежит, если бы этот балбес не мешался со своими вызовами. Мне по большому счёту до него дела нет, Бьеха сбыл - считай вечное блаженство, только ведь действительно доараться до Авераса может.
- Так он же в Корсач был, - Владомир быстро приходил в себя от такого вопиющего пренебрежения его гениальных способностей в вызове духов.
- Был да сплыл! - ухмыльнулся призрак. - Мы, знаешь ли, подвижные. Кстати, Шол, как там у мальца с невестой? У меня, на весь этот цирк глядя, родилась замечательная идейка по поводу его будущего сыночка. Думаешь, сильно подгажу, если встряхну этих Вербников?
Двое рассмеялись: Влоран искренне, задиристо и жизнерадостно, как умел смеяться только этот обаятельный интриган; Шолох нервно, почти испуганно, на гране сердечного приступа от таких откровений с того света. В окружении простых интеллигентов разговоры о посмертном существовании, переселении душ и других мирах граничили со святотатством и государственным предательством.
- Ей, белобрысый, - подскочил вконец раздосадованный колдун. - Тебя не для трёпа вызывали! Ты выводить нас будешь? Мне ещё Корсач от Люпина спасать.
При упоминании оборотня, призрак слегка поморщился:
- Что дурёха снова всех жалеть полезла?
- Да нет, - подрастерялся Ирвин, к которому, казалось, был обращён вопрос, - ведьмочка с претензиями выступала. Она Наследника пыталась убить, а вместо этого колдун Ерошку подстрелил. Жалко её как-то...
- Каринцар-риаль пошла войной на Императорское отродье, - хохотнул Влоран, не скрывая удивления и удовольствия. - Молодцом, малышка, просто моя школа. Быстро начинает головой соображать. Ладно, держи.
Призрак швырнул гроллину кусанное-перекусанное яблоко, оказавшееся невесомым и обжигающе холодным. Ирвин брезгливо скривился от прикосновения порождения другого мира, но удержал странный дар.
- И чё мне с ним делать? - скосился на сгусток призрачной субстанции Владомир, демонстративно морща нос.
- А ты пусти его по земле. Скажи: "Катись - катись, яблочко наливное, да по логову Тварителя, по смертельно опасненькому! Покажи мне, скудоумному, где место маё паршивое!" - и будет тебе счастье! - сделал благонравное лицо насмешливый вурлок, приложив полупрозрачный палец к щеке и возведя глаза к потолку.
- Ты чё издеваешься? - нахмурился колдун, оскорблённый в лучших чувствах: самолюбии и гордости.
- Разумеется, - улыбнулся Лоран, выудил из абсолютно чёрного куба ещё одно яблоко, с хрустом надкусил его и... исчез.
Мужчины ещё какое-то время постояли, с глупым выражением лица таращась на пустое место, где ещё недавно стоял почти живой представитель свергнутой несколько веков назад правящей династии Змееядов. После Владомир расстроено сплюнул, он до последнего ожидал, что призрак поёрничает и вернётся.
- И что теперь? - поинтересовался немного пришибленным голосом Стилш, он не был лично знаком с легендарным телохранителем самого Рокирха исильно тушевался даже перед его призраком.
- Что-что? - раздражённо вскрикнул колдун, выхватил из рук Ирвина бледно-серый плод и с силой шмякнул его об землю. - Повторять будем.
"Катись-катись..." раздался в покинутой всеми галерее искусства разноголосый, но полный затаённой надежды мужской шепот.
Каринаррия Корсач потеряла сознание уже на десятой минуте сумасшедшей скачки, когда зверь в одном мощном прыжке перемахнул через глубокий, похожий на пропасть, пролом между уровнями странного храма. В этот миг, бесконёчно чёрное жерло наполненной тьмой раскинулось под висящей в зубах оборотня девушкой и хрупкая выдержка облегчённо дала сбой. До этого было череда из разбегающихся деревьев с робкими, теряющими от страха листву кустами и пружинящим мхом; крепкое, высеребренное луной кладбище изувеченных зданий, растущих из земли полусгнившим остовом гиганта Древности в дешёвых украшениях из ядовитых, слегка светящихся цветов и коридоры бесконечные тёмные коридоры, завязывающиеся в узлы, разрывающиеся комнатами, лестницами и воздушными пролётами. Всё было шокирующим, стремительным, свистящим возле лица смазанным пятном из приглушённых пятен тьмы, смеси запахов и звуков. Пятном ужасным по своей сути, но таким слабо уловимым, что кроме ощущения скорости, тряски и душащего воротника ничего не вызывал. Перелёт же над провалом неоправданно затянулся настолько, что позволил жертве ощутить всю, скопившуюся веками тьму своего нутра и полусотню метров хаотичных нагромождений из неизвестного материала как вверх к поверхности холодной ночи, так и вглубь к пульсирующему центру, где на большой роскошной площадке из каменной мозаики и маленьких некогда светящихся пластинок ютился давно пересохший фонтан и самораскрывающиеся в небытие прозрачные двери с выпуклыми длинноклювыми птицами. Это было слишком даже для такой увлечённой любительнице восторженных фантазий, как дочь почтенного Авераса Корсача.
Каринка потеряла сознание, но не хватку. Одна туфелька, что после всех злоключений пребывала в плачевном состоянии, осталась в ослабевшей руке и, собственно, именно она и привела девушку в чувства, когда сжимавшая её ладонь неудачно подвернулась. Острый каблук глубоко впился в живот, заставив обрадовавшееся было передышке тело встрепенуться. Каринаррия открыла глаза. Перед ней был грязный, покрытый трухой и каменным крошевом пол. Девушка неловко постаралась подняться, хотя бы на четвереньки. Проделать это было проблематично из-за ноющих, отбитых коленок, спутавшихся волос, всё время мешающихся под руками и заветной туфли, выпускать которую Каринка панически боялась. Наконец, первый рубеж был взят и толком не пришедшая в себя ведьма бессильно села. Рубашка, ещё немного державшаяся парой ниток на шее, благополучно сползла. Девушка едва успела подхватить свободной рукой край манишки и кое-как прикрыться. Широкие рукава и нижний край, заправленный в брюки ещё хранили верность своему изначальному крою и худо-бедно прикрывали бледное, съёжившееся тело от сырого мерзкого сквозняка, жадно скользящего вдоль горячих царапин на рёбрах. Плечи и спина же оказались незащищёнными. "Какой позор", - обречённо констатировала девушка, подтягивая к подбородку остатки чужой одежды. Краем глаза она видела обслюнявленный кусок материи, что просто не вынесла такого хамского обращения (мастера вурлоков всё же не рассчитывали, что хозяек оежды будут таскать дикие звери, используя их рубашку вместо лямок мешка). Лоскут был жалок и напоминал утопленного щенка, что время от времени всплывали целым выводком из Волчанки возле пансиона, где работала и жила Каринка. Ситуация, с точки зрения благородной, хорошо воспитанной дамы была более чем плачевная.
Медленно приподняв пёструю прядь волос, что надёжнее полога отгораживала её от мира, девушка воровато огляделась. Зал был большой, сводчатый и здорово подкопченный рыжими глазами брошенных кострищ. Витые колоны поддерживали парящие почти невесомые конструкции развалившегося потолка. Мебели особой не было, да и взяться ей было неоткуда: вся обстановка говорила о непредназначенности помещения для жилья или убежища. Хотя вдалеке виднелось несколько изломанных прутьев и битых чащ возле очередного кострища. Присмотревшись получше, Каринка с трепетом узнала в них четыре перевёрнутые треноги с вывернутыми чашами. Ей тотчас стало нехорошо и голова от дурных предчувствий пошла кругом. Где-то ближе к стене должны лежать осколки стеклянного столика и покорежённые пыточные инструменты. Напротив - подгорелые куски кожаной конструкции и обрывки цепей. А ближе к центру - окаменевший человеческий труп в цельнолитых доспехах их прекрасного некогда колокола уютного пограничного городка и отцовский меч с улыбающейся головой дикого кота. Всего этого она, разумеется, не видела. Но так ли важно видеть на самом деле, если знаешь, что другого такого зала точно нет, и чувствуешь, что тот, кто так долго жаждал тебя, напряжённо ждёт у ног своего пленённого хозяина. "Вот же неприятность какая с этими предназначениями! Мало того, что выбирать их нет возможности, так и норовят сбываться в самых что ни на есть отвратительных местах!" - с досадой и едва проклёвывающимся сквозь рассеянность отчаяньем подумала Карритария, отмечая, что за три года зал порядком изменился, притом в худшую сторону. Видимо, Охотник, настигший своего хозяина, не пришёл в бурный восторг от случившегося. Даже сейчас, обездвиженный и скованный он был действительно Страшен.
В свете оставшихся пылающих треног на пол перед Кариной пала кривоватая, сгорбленная тень. Она быстро скользнула по полу и уже накрыла девушку целиком. Сомнения самого нехорошего толка прокрались в душу перепуганной и немного оглушённой от многообразия навалившихся событий девушки. Прокравшись, они постарались занять место поудобнее, но вынуждены были отступить перед царящей внутри головки маленькой ведуньи кашей.
- Господин Люпин, - обратилась к обладателю тени Каринаррия, голос её был холодный, можно сказать, обречённый, но всё равно предательски подрагивал, - не могу сказать, что рада нашей встрече. Тяжело признавать, что я была бы более довольна, если бы Вас всё-таки разорвали сумеречники.
Зверь не стал глухо хохотать над замечанием пленницы, злиться или умиляться, чего стоило бы ожидать от сумасшедшего в сложившейся ситуации. Это немного насторожило девушку. Люпин, зачистивший своим алчным чревом все верхние слои храма от детей сумерек и разъевшийся благодаря их хлипким тушкам до колоссальных размеров, не выпуская когтей, повернул добычу к себе лицом.
- Пообабилась, тварь, - оборотень говорил вовсе не злобно или ненавистно, скорее обыденного до отвратительного, Каринке стало на миг даже противно самой себя за то, что так доверяла этому лицемерному созданию.
- Давайте, не будем слишком горячиться, - девушка попыталась отползти подальше от огромной волосатой туши, но проделать это было сложновато. - Я понимаю, что показательное выступление с лесом было построено так, чтобы Вы появились в момент предположительной расправы и, как настоящий герой, спасли меня. Вероятно, ранее мною это и было бы оценено по достоинству. Однако сейчас не стоит драматизировать. Просто прекратите воздействие на моих спутников. Я уже здесь и нет нужды, чтобы они передрались друг с другом. Ваша задумка хороша...
- Голос...
- Разумеется, голос придумал эту схему, Вы лишь пешка. Он и раньше влиял на настроение простых людей, но теперь сфера, подвластная ему значительно разрослась.
- Убери голос из моей башки, ведьма!!! - зарычал оборотень, при этом его пасть длинной почти с Каринину руку исказилась гримасой боли.
Девушка неприятно отметила для себя, что соображает туго, но вечного скрежета в сознании, действительно, почти не слышит и, что приятно, может справиться с повышенным давлением голоса в этом зале. Оборотень же мучился от пыток хозяина и не мог ему что-либо противопоставить, кроме брани и злобы. Это вызывало недостойное, но вполне обоснованное злорадство.
- При всём моём неуважении, Люпин, - злорадство не слишком проясняло голову, но лишало бессмысленного самосохранения, - чего Вы, собственно, ждёте? Прошлый прислужник сразу попытался открыть Врата, а с Вашей стороны столько выдержки и такта.... Неужели Вы, даже мысленно не допускаете возможности того, что меня станут спасать? Понимаю, ситуация маловероятная, но всё же?
- На этот случай я и запутывал след, - глаза зверя алчно заблестели из-под пелены боли, оборотень не желал быть верным даже Тварителю. - Они сдохнут раньше, чем доберутся сюда. Я жду ужин...
Каринаррия понятливо кивнула, выражая наигранное почтение к авторитету оборотня, которому стая сумеричников сама выделяла жертву на поедание. Идея подобного симбиоза двух хищных реликтовых существ была немного абсурдной, но девушка решила не зарекаться раньше времени. Что-то не слишком понравилось ей во взгляде мощной твари, что-то совершенно не подходящее для шуток или эгоцентричного бреда. Девушка прикрыла глаза и попыталась представить варианты: сумеречник, обвязанный бубенцами, как закланная коза; тёплый казанок наваристых щей из соседней (полтора дня ходьбы) деревеньки; сама Каринка, поедаемая под бой призрачных часов; какой-то идиот, решивший всё же спасти паршивую ведьму и догнавший, или прицепившийся следом...
"Было бы приятно, если бы меня спас Ларсарец. Только он так действовать не станет. Выдержать темп такого крупного существа не сможет никто, а вцепиться в шерсть на загривке и остаться незамеченным совершенно не в стиле этого человека. Подкрасться сзади, прыгнуть одновременно с его рывком, чтобы не сразу разобрал источник веса.... Это будет невероятно глупо с её стороны..."
Каринаррия Корсач признавала, что не слишком хороша в военных искусствах и тем более способностях вурлоков, которые многие века оставались загадкой для жителей Долины, но действовала даже чересчур расторопно. Это слегка смутило более догадливого, но не более просвещенного Люпина. Зверь порывисто обернулся, когда добыча резко плюнула на нормы приличия и на трёх (приличие приличием, а вооружение лучше держать при себе) сноровисто кинулась за ближайшую колонну. Оборотень опоздал лишь слегка: твари хватило времени сгруппироваться, но длинные, заострённые крюками отростки, наотмашь хлестнув по мохнатой туше, отшвырнули его далеко к стене.
- Я разделаюсь с тобой тварь! - голос Феррбены из-за трансформации немного изменился, стал тоньше и визгливей, но не утратил самодовольства. - Перед тобой будущая жена Гхурто Рокирха и правительница Объединённых Земель!
Из своего укрытия Каринка могла видеть только сваленную и оглушённую тушу оборотня. Этого было более чем достаточно, потому что в благородство намерений вурлачки верить уже не приходилось.
- Где ты, ведьма? - женщина победоносно шла через весь зал, не проявляя ни осторожности, ни страха в стенах древнего храма, где копилось зло, непозволительное нахальство с её стороны, но этим урождённые красавицы и отличаются от менее удачливых соперниц - их нахальство считается чем-то должным и даже умилительным. - Давай, вылась. Я не собираюсь тут с тобой до утра миндальничать, пока Рокирх отряд не отправит. Мне ещё артефакт волочь. И только без глупостей, ведьма, я в один миг переломаю тебе кости...
"Сколько высокомерия! - искренне восхитилась девушка, неумело, но бесшумно заползая под кусок отбитой плиты. - Вот кто явно переусердствовал с чтением романов в детстве. Не удивлюсь, если бы здесь был Кирх, она стала кричать о подвиге во имя любви и непременной самоотверженности. Со мной же по правилам жанра нужно быть пренебрежительной, властной и слегка легкомысленной, чтобы сразу же расставить приоритеты. Ох, как же это банально! Неужели ей не хватает фантазии на что-нибудь новенькое..."
Оставшись неудовлетворённой воображением своей заносчивой спасительницы, Каринаррия со страхом ждала, возможности взглянуть на Феррбену воочию. Наконец, женщина появилась в поле видимости. Девушка спешно зажала себе рот руками и поблагодарила проведение за то, что осталась голодной. Более отвратительного зрелища она не могла себе и представить (сон Кирха был смят и полон детских ярких пятен запахов и звуков от этого женский вариант трансформации менее травмировал чувствительную Каринку). Феррбена была нага, во всяком случае, до пояса, рубашка её элегантно и совершенно неуместно завязана на бёдрах и слегка приспущена на заниженную талию брюк, чтобы ничем не сдерживать естество. Белоснежная, словно не имеющая крови, кожа потемнела, приобретая густой болотистый оттенок с серыми разводами, и натянулась гроллинским барабаном. При этом напрочь исчезла грудь, обозначаясь лишь сглаженными буграми, почти разгладился нос и резко проступили жилы на шее. Зато заметно вздулся живот, большой рыхлой опухолью, не естественной или благородной беременностью, а вывернутой, как большой цветок пиона. По краю этого ужасающего цветка, смешиваясь буроватой кашей, перекатывались жгуты втянутых щуров, большим проглоченным клубков откормленных змей. Каринаррия подумала, что вурлачкам стоит запретить на уровне закона трансформироваться перед мужчинами, чтобы не отбить у них всякое желание к супружеской жизни с подобным монстром.
Помимо супружеской вурлачка оказалась мало приспособлена и для военной деятельности. По крайней мере, сама Каринаррия, даже имей она при себе клинок, внушительные ногти-ножи и мощные шипастые жгуты в животе, не стала бы, отшвырнув огромного монстра к стене, вальяжно разгуливать и разводить патетику относительно своих честолюбивых планов, а поспешила бы добить врага или, на худой конец, скрыться. Феррбене такие простые решения были не доступны. Каринка кожей ощущала подвох со стороны изворотливого зверя и, на всякий случай, прикрыла глаза рубашкой, чтобы не видеть последствий. Ей хватило и услышанного вопля. Наверное, женщина слишком близко подошла к казавшейся безжизненной туше или решила поглумиться над врагом, только вопль у неё получился первосортный. Девушка оценила её профессионализм.
"Люпин, наверное, сделал большой прыжок и попытался свернуть ей шею, но напоролся на шипы и теперь пытается разорвать по частям, где достанет, - восторженно думала давняя поклонница великих битв, смертельных стычек и судьбоносных схваток; смотреть же на бой двух монстров смелости у девушки решительно не хватало, поэтому Каринка лишь посильнее зажмурилась да втянула голову в плечи. - Сейчас он дождётся, когда она постарается ударить сразу всеми щупам, перехватит их на лету, может, переломает, а после разорвёт горло. Охотник вмешиваться не станет, но душу с радостью заберёт себе. Как я могу так спокойно об этом думать!?! Это недопустимо с моей стороны. Какая-никакая, но она моя телохранительница и я не позволю какому-то тёмному типу убивать эту мерзость!"
В минуты опасности или крайней необходимости Каринаррия Корсач отличалась от своих сверстниц и других представительниц аристократических семейств парадоксальной и неоправданной смелостью. В этот раз девушка не нашла ничего лучше, как выскочить из своего укрытия и опрометью швырнуть последнее оружие на звук рычанья. Она, конечно, заметила, что Зверь прижал избитую и перепуганную вурлачку к каменной глыбе лже-Читающего и собирался методично выдирать её последнее оружие (один обвисший жгут уже валялся поодаль), только остановить замах не успела. Туфля описала широкую дугу и с подозрительным звоном отлетела куда-то под потолочные перекрытия, отскочив от внушительного лба уродливой статуи. Такого непочтения к своей персоне пленённый Тваритель не испытывал уже давно.
Голос не нашёлся что сказать и, лишившийся верного руководства оборотень слегка растерялся от возвращённой свободы. И всё же Феррбена не была столь дурна в бою, раз смогла пережить эпидемию десятилетней давности. Каринка поняла её замысел, раньше самой вурлачки и с отчаянным криком бросилась наперерез. Только было поздно. Феррбена без труда рванула услужливо предоставленный меч из камня. Люпин с рассеченной наискось грудью слегка провернулся по инерции и рухнул навзничь. Обретший свободу Охотник радостно взметнулся к потолку, на ходу срубая пальцами белоснежную головку внучки советника, что имела все шансы стать правительницей...
... как мало времени!!!! Врата-а-а-а!! Мои врата-а-а-а!!! - безумно кричал мерзкий голос, выворачивая наружу душу несчастной ведуньи.
Каринка тщетно пыталась зажать ладонями уши, но не могла даже пошевелиться, чтобы скорчиться от невыносимой муки, причиняемой текущим из неоткуда гласом. Она не могла совершенно ничего и словно обратилась вся бездонной пещерой, чьи стены бесконечно множат чужие голоса и несут их во все концы. Этот гул, нарастание. Она почти физически ощущала его и боялась даже подумать, что это могло бы значить для сотен заражённых. Бред, боль, потерю себя....
Один голос и больше ничего. Совсем ничего не останется....
Подобно брошенному на произвол судьбы эху, голос обеспокоенный потерей Врат стал постепенно отдаляться, заполняя оставшееся место щемящей тишиной, режущей уши. Вместе с тишиной начиналась новая, слабая и более назойливая боль раскаянья.
Девушка закусила губу, чтобы не выдать себя. Опьянённый отрывом от бренного, рассыпавшегося гравием постамента, Охотник коснулся пола. Камень трепетал под мощью его ненависти, мозаика лопалась и водными брызгами разлеталась в стороны. Охотник Его вновь стал на путь, дабы достать желанные Врата своему вечному хозяину. Мягкая поступь вызывала страх у затхлого, полного крови и ярости воздуха. Охотник сделал глубокий вдох. На этот миг Каринка подумала, что уже умерла и просто не может существовать в мире так близко от своего злейшего врага. Однако смерти не последовало, как не последовало и обнаружения маленького, прижатого огромной распоротой тушей тельца полуживой от ужаса девушки. Зато был стремительный и невесомый прыжок под потолок, вслед за бесславно улетевшей туфлей и путанными метками хитроумного оборотня.
- Ну вот теперь уже точно всё.... Поздравляю, - обречённо прошептала Каринаррия Корсач, избавившаяся наконец от постороннего всеразрушающего шума в голове и совершенно не возрадовавшаяся Такому освобождению.
Камень был непривычно холодным, жёстким, шершавым и каким-то невообразимо несправедливым. Во всяком случае, Владомиру так показалось, когда Стилш вывернул ему руки и со всего маху вдавил в стенку до хруста в костях. Колдун задохнулся на миг, поглощённый болью и сотней золотистых искр, брызнувших в разные стороны. Он почувствовал каждый камушек, каждую жилку это храма, пульсирующую под рассаженной щекой. Глубоко, искренне и удивительно болезненно, словно дыхание умершего гиганта пропитало всё его естество, слившись и выбив любые мысли. Чувства обострились, тело обмякло безвольным комом и сползло под ноги к злым и предельно напряжённым мужчинам.
На участников спасательной группы было тяжело смотреть. Никто из четвёрки ослушавшихся приказа не мог похвастаться чистотой или хотя бы невредимостью. Ссадины, синяки и порезы покрывали тела измучавшихся мужчин после кратковременного, но почти убийственного забега в погоне за неожиданно подпрыгнувшим и юркнувшим в темноту яблоком язвительного призрака. Почти незаметный клочок тумана нёсся, не озадачивая себя выбором пути, огибанием неожиданных препятствий и открытием сохранившихся местами дверей. Вурлоки, служившие основной таранной силой при появлении препятствий, теперь напоминали призраков сами: серые от пыли и крошки, вялые и едва живые от усталости. Их красные глаза светились отражённым светом медальона в густой темноте туннеля, от чего весь облик смахивал на извращённый ночной кошмар злобный, живой и очень жаждущий крови одного идиотичного колдуна. Ирвин, тащивший за беловолосыми всё обмундирование, несколько особенно приглянувшихся вещиц и предусмотрительно отломанную Айиаштом руку золотой скульптуры, благоразумно держался подальше во избежание быстрой смерти треклятого отступника.
Владомир с трудом приподнялся с пола, выплёвывая сгусток горькой крови и представил, какой из внутренних органов ему сейчас отбили, если нутро безумно болит, а умирать не получается. Мелодичный звон в ушах возвещал о сотрясении, только окружающие сомневались, что мозг у рыжего колдуна вообще когда-либо присутствовал. Зато звон прекрасно заглушил вой из глубины храма и Владомир почти обрадовался. Он утёр разорванным рукавом кровь с подбородка и правым, не заплывшим глазом, посмотрел на остальных. Выражение лиц недавно таких лояльных (сердечное исполнение заговора с нетривиальными угрозами, пробудившее подарок призрака, обеспечило колдуну определённый авторитет, как самому эмоциональному заклинателю) вояк совершенно ему не понравилось.
- Вы чего, совсем оборзели? - возмущённо, но, на всякий случай, негромко и невнятно пробормотал Владомир, ощупывая разбитое лицо.
- Да, я...- Стилш рванулся снова ударить, но более сдержанный Шолок перехватил взлохмаченного собрата в полёте.
- Зачем ты сделал это? - Ирвин, как замыкающий, лучше других держал себя в руках и голос его лишь немного выдавал бушующий гнев.
- Э... - колдун попытался сфокусировать расползающийся взгляд на гроллине и выудить из ноющей головы подёрнутое пеленой боли воспоминание. Получалось плохо.
- Зачем ты сожрал его, сучонок?! - самый сдержанный воин, только сердечно тряхнул колдуна за грудки, прикладывая больным затылком о стенку повторно.
Изображение встало на место и Владомир наконец чётко увидел, как по велению гласа перепрыгивает двух долговязых вурлоков, зацепившись рукой за уступ над потолком в узком тоннеле, давит призрачное яблоко ногами и начинает глотать дымные ошмётки. Толи от способа возвращения памяти, толи от омерзения мужчину тут же вывернуло на ближайшего вурлока слегка светящейся вонючей массой.
- Э... - ведун просто не мог поверить в случившееся и лишь бессильно разводил руками. - У-у-у и...
- Что дальше? - не унимался Стилш, который в придачу получил от помешанного сапогом по роже, когда пытался оттащить и воспринимал это, как личное оскорбление.
Владомир отстранённо повторил, слегка пискляво: "... теперь точно всё!", дёрнул головой, но не потерял сознание подобно другим отблескам видящей, поскольку из разбитого носа снова пошла кровь. Мужчина выудил из кармана видавший виды платок, потёр им по наросту скользкой и холодной плесени и брезгливо, двумя пальцами приложил к своей переносице, искренне надеясь, что профиль ему не слишком испортили. Он поднял глаза к потолку, где над развилкой болтался перекошенный и разорванный когтями оборотня портрет молоденькой, улыбающейся девушки с различными глазами. Владомир подмигнул названой сестре здоровым глазом.
- Дальше будет весело! - колдун поднялся, картинно опираясь на Ирвина и пошатываясь для большего драматизма. - Кажись, ваш Тварник вырвался. Ой, чё ж там щас в городах творится... Так, мужики, вы видите, куда Корсач показывает. Туда дружно и чешем. Держим бодрый темп, никуда не сворачиваем, с незнакомыми не разговаривает, стены не мацаем, в рот ничего не берём и быстренько приводим подмогу, пока здесь всё не ухнуло. Врубинштейн? Не боись, детки, я вам даже свой кулончик оставлю, чтоб не плакали, давайте, валите-валите отседва подобру-поздорову пока ещё можно.
- Ты? - Шолок правильно уловил настроение, или по-своему сопоставил случившееся, но уже привязывал обратно своё оружие, готовясь к забегу.
- Мне ещё Корсач спасать, - голосом, полным наигранного героизма, но испорченным из-за разбитой губы проговорил колдун и спешно отправился обратно, растворяясь в темноте тоннеля.
"Ведун чокнутый", - подумал Шолок, подбирая с земли светящийся артефакт последнего колдуна в Долине. "Псих", - отстранённо заметил Стилш, думающий больше о выволочке от Рокирха за потерянного колдуна и оставленный пост. "Да чтоб ты здох в этом могильнике!" - оглянулся в темноту самый спокойный и выдержанный из гроллинов Ирвин. "Ты у меня ещё посмотришь, сволочь, как Читающим помыкать, словно ведуном паршивым! Я тебя уничтожу! Я Читающий!" - повторял про себя переполненный холодным гневом ведун, переходя на бег. Он чуял лишь один запах - аромат свежего тадо, это было уже что-то в беспросветной мгле обиталища Тварителя.
Странности в поведении дурака стали проявляться к концу дня. Он нервничал, громче обычного ворчал и ругался, стал агрессивным и наотрез отказывался приносить палку и проверять, как подкован любимый и самый буйный жеребец светлости советника Нлуя Альботроса. А после и вовсе слёг, уставившись немигающими глазами в небо и, как молитву повторял несуразные и путанные слова толи странного призыва, толи древнего гимна вурлоков, который и сами дети белого песка не все наизусть знали. Болезного решили не трогать до утра, просто оттащили подальше от лошадей и телеги, даже не стали связывать, а зря....
Мирно спящие на мешках с поклажей люди не подозревали, что караульный не заметит, как Грэлль моргнёт и глаза его нальются чёрным...
Впрочем, никто не успел заметить... нигде...
О точке: истоке и устье
Каринаррия Корсач постаралась подготовить себя к красивой гибели. Девушка с трудом выбралась из-под мёртвой туши огромного оборотня, стёрла обрывком собственной рубашки кровь с лица и шеи, промокнула побуревшие и напитавшие не самых приятных запахов волосы, вытащила из руки мёртвой вурлачки отцовский меч и села на одну из плит, стараясь придать себе гордый и умиротворённый вид, по возможности не замечая две уродливые туши, чтобы не испортить момент тошнотой или падением в обморок. Поза была достоянная, скульптурная и по-своему безукоризненная. Каринаррия закрыла глаза, по её подсчётам Охотник, сбившийся со следа из-за первичной эйфории, сейчас должен был круто развернуться и броситься обратно за своей добычей, представ перед ней во всей полноте своей мощи. Только время тянулось медленно, а Охотник появляться не спешил...
"Странно всё как-то заканчивается, - думала она, подавляя в себе волны раздражения из-за непунктуальности своего убийцы. - Я наивно полагала, что должна умереть сразу же, как только вырвется Тваритель. Долгие мучения совершенно противоречат здравому смыслу! Конец света должен быть моментальным и по возможности монументальным, а не растягиваться нелепым фарсом! Право, не идти же мне самой искать заблудившегося Охотника! Идиотизм какой-то... Охотник чует души, и запах свежее убитых никак не мог сбить его с толку. Определённо, не стоило вмешиваться в ход предначертанного, из этого только нелепицы получаются. И это похищение..."
Девушка поднялась с места и решила подправить общую картину своей смерти: присыпала собственные босые следы бурые от крови оборотня; прикрыла уродливый обнажённый живот вурлачки и подтащила обратно отлетевшую голову. Брать в руки часть тела с застывшим на лице выражением нечеловеческого ужаса было слишком противно, поэтому Каринка подталкивала обрубок кончиком ужасно тяжёлого меча, надеясь, что так будет менее оскорбительно, чем просто ногой. Саму композицию из тел трогать не стала. Во-первых, она была достаточно живописной. Во-вторых, могло просто не хватить выдержки.
- Вот тебе и будущая правительница, - Каринка мельком глянула на грязное и грубое лицо женщины и тут же отвернулась. - Могу представить, что она уже рассчитала, как заставит меня привести её к артефакту, а потом убьёт и вернётся к благодарному Рокирху скорбеть у него на груди из-за растерзанной оборотнем ведьмы. Совершенно не могу понять: как можно приравнивать человеческую жизнь к удовлетворению собственного тщеславия, если даже не можешь продуманно составить план её отъёма. И этот артефакт ещё... Существует ли он вообще в природе? Возможно, вся легенда - лишь муляж, вовремя подсунутый очередным ведуном отчаявшемуся тадо, жаждущему свободы. Если бы такая несказанная сила существовала, голос бы скорее всего поставил меня в известность хотя бы для того, чтоб доказать, что я ей никогда не завладею. А если и есть она здесь, то где?
Каринаррия закрыла глаза и представила сотни и сотни пустых, вымерших комнат, переполненных пылью и сжатыми, схожими на спрессованный войлок воспоминаниями голых веков в компании одиночества, дикого зверья и одичавших, утративших лицо и разум сумеречников. Каждый зал был по своему чудесен, разнились формы, высота потолков, материалы и украшения: где-то сохранялись остатки мебели, выточенные из камня, где-то виднелась позолота и свешивался спутанный в паучьих махрах жемчуг, где-то прятались диковинные механизмы и обычные лестницы. Каждое помещение, опутанное сотней собственных историй, было достойно того, чтобы его внесли в балладу. Каждое было уникально и одновременно безлико, словно всякий намёк на душу стирался под слоем едкой пыли и мертвящего одиночества. Сотни комнат вокруг маленькой живой души, сотни комнат одиночества.
Впервые в своей недолгой, но весьма насыщенной жизни наследница рода Корсач ощутила одиночество так явно. Оно окутало её густой маслянистой плёнкой, подкатило к горлу и ловко набросило петлю, подавляя на корню последние крохи самообладания. Опустошающее, поглощающее и бесконечное, множилось оно высотой потолков, немым эхом мёртвых залов, тьмой коридоров и сумерками оставленных без хозяев нор. Не было даже сумеречников. Не было никого. Раньше она не могла и помыслить о том, что может оказаться одна. Преследовавший её годами голос стал давящим и вездесущим напоминанием, что за спиной её всегда находился незыблемый враг, находился и дышал глухо. Он существовал и не оставлял её в покое, всегда был рядом, надёжный в своей ненависти и разрушительности. Опора из зла, опора дававшая ей ощущение реальности. С его исчезновением растворилось нечто, лишающее её боязни темноты. Девушка забито всхлипнула. Звук бегло отразился от стен и поспешил скончаться за ближайшим поворотом. Было в этом нечто зловещее и безразличное. Даже звука не оказалось поблизости....
Каринка мигом забыла о необходимости сохранять благородный вид, мелкими перебежками добралась до пылающей треноги, вжалась спиной в ржавый металл, подтянула к груди коленки и плотно прижала к лицу грязные ладошки. Она только сейчас осознала, что осталась одна, совершенно одна в огромном заброшенном здании, построенном раньше, чем первые народы пересекли Кольцевые горы. Больше ничего не было. Ещё недавно в её душе было место чему-то тёплому и надёжному, внушающему мужество и желание жить, несмотря ни на что, бороться и побеждать без оглядки на любые препятствия. Оно возникало из неоткуда, просто было рядом и овладевало ей целиком, поглощая в нужную минуту. В эту минуту не было ничего, чтобы согрело и приободрило, только прохладное и непривычное чувство пустоты сдавливало где-то в районе сердца.
- Неужели, всё будет так...
Слёзы упорно не появлялись. Влага слишком боялась подобных мест и отказывалась подчиняться даже в таких естественных процессах. Это ощущалось, как глубокое предательство со стороны давней товарки и дополнительно обостряло чувство покинутости. В бесконечном холоде сгущающейся темноты больше не было ни тепла, и трепетного ощущения чего-то чарующего и необыкновенного, ни великолепных крыльев, закрывающих от всех невзгод. Каринка чувствовала себя жестоко преданной и преданной, в первую очередь самой собой. Что-то было неправильным в ней самой, было причиной всех злоключений и бед, что-то образующее и объясняющее. Если бы можно было найти это что-то, может, и имело смысл сопротивляться.
- Найти... хм... только что искать, когда уже слишком поздно? Как? - горько прошептала уставшая даже сдаваться Каринаррия Корсач и, подняв чёрные глаза к чёрному провалу потолка, из последних сил закричала в бесконечную пустоту: - Где же ты!?!
Голос сорвался хрипловатым карканьем и заглох. Сил не было, но поверженная видунья поднялась на ноги. Холодная бессмысленная пустота внутри её рассудка порождала эхо бушевавших недавно эмоций и придавала ощущение жизни. Девушка холоднокровно вытащила из волос покойницы растягивающуюся ленту-завязку, проверила карманы и стянула хорошие крепкие сапоги. Пыльный и весьма жалкий свёрток, валявшийся под куском стеклянного стола, на проверку оказался, завёрнутым в платок трофейным платьем из лагеря погибших циркачей, поэтому на онучи пошли рукава разорванной рубашки. С обмоткой прекрасная и весьма удобная обувь немного жала, зато не грозила остаться в одном из коридоров или наградить юную воровку кожным заболеванием. По всё той же причине одевать оставшуюся после Феррбены рубашку помнящая жгуты из живота Каринка побрезговала, снарядив из неё самодельные ножны для ставшего слишком тяжёлым отцовского меча и привесив их поперёк спины поверх трофейного платья чужеземного покроя. Остатки собственной рубашки пошли на сооружение бесхитростного факела на основании тонкого изогнутого пыточного приспособления. Волосы были стянуты бесформенным, но хотя бы относительно удобным пуком. Каринаррия Корсач подобрала свободной рукой подол платья и шагнула в один из многочисленных коридоров. Объёмная фигурка храма, увиденная однажды во сне, чётко стояла перед глазами, и на ней маленькой пульсирующей точной было особое место, откликнувшееся на вопль.
Он был Страшен!
Ларсарец, протрезвевший окончательно и прошедший все стадии угрызений своей венценосной совести от праведного гнева на подлую предательницу, до огорчения на некую несдержанность со своей стороны и умиления такой наивной и неумелой заботе миленькой девушки, воспалённым сознанием понимал лишь малую толику Его мощи. Охотник стоял единым телом ночного мрака, свёрнутого тугой спиралью вокруг плотного буроватого сгустка. Он не нависал и не подавлял, он лишь стоял и был истинно страшен. Подрагивающие люди безвольно лежали перед его ногами и с первозданным ужасом взирали на восставшее из небытия подобие божества. Распростёртые по земле под грузом его взгляда, чистые души, недоступные Тварителю, не могли даже дрожать, прикованные к тем местам, где упали. Плащ одного из гроллинов уже горел.
- Где она? - из земли вытекали трубные, полные металлического скрежета звуки, Охотник не шевелился, но все и без того поняли, чей голос пронизывает их до кости. - Где Хранительница Врат?
Безумное создание, вырвавшееся из разбитого круглого окошка под покосившейся крышей таинственного храма, дёрнулось и маленькая грязная женская туфелька со сломанным каблуком была брошена на живот нового командующего. Ларсарец зашипел от боли при попадании Карининой туфельки по свежей ране. Оставшиеся сочувственно сморщились, каждый представляя свою "любимую" пытку. Хриплое сипение на гране удушья служило единодушным ответом оставшихся людей.
- Где Роза-Пахнущая-Корицей из клана Коршуна? - процедил голос по слогам и в тёмных миазмах земли, заменявших порождению зла звуки, появились лёгкие и многообещающие нотки раздражения.
Охотник поднял повыше тело полумёртвого подростка, зависшее по его воле в метре над землёй, и громко стянул в себя крохи лёгкого тёплого дыхания, вырывающиеся из приоткрытых губ умирающего. Превышающее возможное тело служителя Тварителя немного подалось вперёд, словно пьянея от аромата, и тут же подтянулось, опрометью бросаясь обратно к жуткому зданию, подобному погребальному склепу древних отступников.
Старый вурлок, хрипя от натуги, первым оторвался от земли, чтобы подхватить отброшенное Охотником за ненадобностью тело, вверенного его заботам Ероша Чертакдича. Люди приходили в себя медленно. Многие не чувствовали обмякших конечностей и едва держали голову. Другие тряслись, как поражённые лихорадкой, и нечленораздельно пробовали молиться высшим силам, хоть краем сознания ещё помнили силу явившегося и сомневались в существовании чего-то превышающего её. Вопреки заведённой традиции материться никто из мужчин не стал, просто не смог.
- Это и есть Тваритель? - скрипя зубами, выдавил из себя зрелый вурлок, помнящий, как на его родном хуторе охваченная ведовским безумством старуха, заставила трехлетнего сынишку загрызть собственную мать, а после броситься на выбежавшего из конюшни отца.
- Сомневаюсь, - ответил на правах главного Ларсарец угрюмому мужчине с глубоким шрамом на шее и сам с содроганием и затаённой надеждой обратился к советнику: - Это найдёт нашу девочку?
Ответ, необходимый в подобной ситуации, никак не находился. И все прекрасно понимали, почему, лишь смотрели, как догорает сорванный впопыхах плащ. Нлуй переложил на подготовленную подстилку многострадального паренька и тяжело выдохнул:
- Часть её уже нашли...
Наследник посмотрел вслед незваному гостью из глубин мироздания и неожиданно для себя обрадовался, что по приказу Рокирха его насильно удержали от участия в спасательной экспедиции. И ему действительно не было стыдно за это чувство. Потому что оно не диктовалось мелочностью души. Просто Охотник был Страшен...
Вообще-то это был коридор, достаточно широкий и приятно оформленный различного рода углублениями для лежаков и высоких столиков с напитками и яствами, чтобы желающие осматривать прекрасную панораму за сплошным стеклянным полотном не слишком утомлялись. Сейчас же мебель рассохлась прахом, укрывшись грудами дряни в своих углублениях; потолок обвалился, срезая кривоватым тупиком весьма удобный проход, а сквозь гладкую, покрытую паутиной трещин стену можно было рассматривать только слои почвы и редкие скелетики погибших века назад падальщиков. Зато из многочисленных провалов в противоположной стене, открывались радужные перспективы быть захваченными врасплох любой проходящей мимо тварью.
Владомир, вальяжно развалившись на куске ржавой железины, торчащем из стены-потолка, прикладывал к опухшему лицу кованые ножны от маленького кинжала, носимого на предплечье. Колдун невольно щурился здоровым глазом от едкого, слишком нереального салатового света, источаемого продолговатой стеклянной трубкой. Будучи особой прагматичной, но любящей толику картинности, он от всех щедрот души одолжил отосланным разведчикам свою родовую реликвию, оставив себе благовыкраденную из одного святилища штуковину, менее удобную, но более яркую, которую вытащил из-за пояса и активировал за ближайшим поворотом.
- Да пришейте вы его, наконец! - рявкнул колдун, не выдержав затянувшейся технической задержки.
На него посыпался град приглушённых ругательств и посылов далёких настолько, что Владомир рисковал не добраться до места назначения за весь срок своей жизни и мог лишь завещать благодарным потомкам продолжить его странствие без особой надежды на успех.
На полу живым комом барахталось пятеро. Шестой метался над ними, стараясь не сбиться с необходимого для заклятия речитатива и не оттоптать помощникам руки. Задача для ловкого вурлока была не из лёгких - на высокой острой скуле уже зрел свежий синяк. И дело было вовсе не в том, что Рокирх сопротивлялся. Напротив, почерневшее лицо правителя не выражало привычных в таких ситуациях агрессии, жажды или безумия, на нём глубоко отпечаталось смирение, нечеловеческое спокойствие и странное пренебрежение мученика. Просто этот тадо превосходил по мощи всех предыдущих, как боевой офицер превосходит среднего крестьянина. Конвульсии, сотрясающие трансформировавшееся тело и выворачивающие жилы наизнанку, не могли сдержать четверо здоровых мужчин, почти лежавших на длинных конечностях бывшего вурлока. Из прокушенной губы обращающегося текла чёрная кровь. Покрытое чешуёй тело не могло сопротивляться зову. Вид Рокирха не сулил возвращения в стан нормальных людей.
- Чё вы с ним возитесь? - продолжал хмуриться Владомир, не принимающий участия в попытках спасения тадо, ему, как ведуну, эта особь была глубоко отвратительна. - Гиблый случай.
- Господин Рокирх сразу нас предупредил, что так может случиться, - сквозь отдышку рыкнул в ответ гроллин, пытавшийся зафиксировать левую ногу взбесившегося тадо, - и терпел с самого прорыва, пока ты, падла, не появился!
- Я что? Я - ничего, - пожал плечами ведун, прекрасно понимающий, что удовлетворил взрождённые зовом в собственной душе инстинкты за счёт первого попавшегося заражённого. - Хотите, анекдот расскажу?
- Заткнись! - отвлёкся от своей великой миссии заклинатель.
- Так вот, - как ни в чём не бывало, продолжил подлый подстрекатель, - идёт пьяный в стельку стражник по городу, а навстречу... мать моя женщина...
Один из менее подозрительных провалов, что находился аккурат напротив их ассамблеи, вдруг изнутри озарился мягким красноватым свечением. Искра света, больше напоминающая живой огонь, дрожала. Её сияние вырывало из темноты тоненький расплывчатый силуэт статной фигурки и бледную руку сумеречного существа.
- Не смешно, - буркнул вурлок из держащих, не замечая, как вытянулось лицо сбледнувшего со страху колдуна.
Мужчина, казалось, отвлёкся лишь на мгновенье, два слова и один поворот головы. Только этого хватило, чтобы тадо вывернул плечо и, одним взмахом отбросив от себя надоедливую преграду, ринулся в навстречу свету. Огонёк дрогнул и потух. Получивший по голове гроллин, до последнего держащийся за ногу заражённого вурлока, поднялся из кучи сора, грязно ругаясь в адрес всего колдовского поголовья и его единственного представителя в частности. Владомир в ответ набычился и осторожно предложил:
- Может ну его, мужики? Пусть сожрут друг друга, а мы слиняем?
Заклинатель злобно вырвал из стены воткнутый источник ядовитого света и, смерив колдуна уничижительным взглядом, отправился следом за своим невменяемым предводителем.
В неестественном освещении пара казалась призраками или, скорее, реликтовыми монстрами из седых легенд. Мужчины, протиснувшиеся через пролом в небольшую комнатку с выбитой напрочь входной дверью, замерли в недоумении. Тадо не терзал неизвестного пришельца. Монстр, весь сгорбившись и сжавшись на гране возможности, стоял, прислонившись к стене для устойчивости, и едва унимал дрожь в безвольно опущенных руках. Стоящая напротив девушка тоже не казалась забитой жертвой. Стройная и хрупкая, она, тем не менее, не выражала подобающего ужаса и отвращения перед заражённым. Вся в крови и грязи, она вполне могла напоминать невинную фею, если бы не огромный меч за плечами.
- Вы справитесь, - участливо и чрезвычайно спокойно повторяла дама с кроткой, сочувственной улыбкой, слегка поглаживая ужасного тадо по чешуйчатой шее и мощным плечам. - Это был просто зов, ничего боле. Отпустите его. Вы же можете это, Кирх. Только вы может сделать это. Просто постарайтесь выровнять дыхание. Я понимаю, как Вам больно подчиняться ему. Слушайте мой голос, идите за мной. Я верю в Вас. Вы обещали, что не причините мне вреда. Вы же помните...
В устах юной Каринаррии Корсач бред, первый пришедший в голову от неожиданности нападения обращённого Рокирха, звучал заклинанием, могущественным и таинственным. Воины медленно приближались, готовые в любой момент выдернуть ведьму из-под удара зачарованного монстра. Никто не верил в возвращение предводителя, но надеялись, что смогут убить с одного удара, если подойдут поближе. Владомир примерился вынуть отобранный у Ирвина клинок, но поморщился и перевернул ножны холодной стороной, потому что вторая успела нагреться от содранной щеки.
- Б'ехрут, вспомните ваше желание, - придала властности голосу Каринка, серьёзно опасаясь, что остальные могут убить сражающегося за себя мужчину, на всякий случай.
В чёрных прорезях глаз появилась тонкая алая полоска с бледными розовыми вкраплениями, наметившаяся на оскаленном лице клыкастая улыбка сменилась привычно поджатой челюстью - Рокирх возвращался из туманного владения Тварителя. Его тут же подхватили под руки более догадливые в этом вопросе вурлоки и усадили поудобнее, растирая плечи и спину. Восторгу верных подданных не было предела. Юный, талантливый и дерзкий правитель, овеянный легендами и слухами, долгие годы своей несгибаемой волей служил подспорьем для спасения жалких остатков некогда великого народа. На него возлагались самые сокровенные надежды выживших в аду эпидемии, и многие готовы были погибнуть ради молодого Рокирха, что смог провести их сквозь пустыню и вернуть волю к сражению. И им было уже безразлично, что сам юноша всё это время был монстром, лишь бы был...
- О! Корсач! - Владомир радостно и облегчённо приобнял девушку за плечи, не слишком обращая внимание на её полуобморочное состояние. - А мы как раз тебя шли спасать. Не поверишь, я тут недавно Лорана видел - передаю привет. Что расклеилась?
Каринка бессильно сползла вниз по колдуну, плюхнувшись в прекрасном платье прямо на пол. Никаких сил ни моральных, ни физических у неё больше не осталось, словно огромное здание выпило её до дна и любовно вылизало чашку, оставив хрупкую и совершено бесполезную оболочку.
- Смотрю, гардероб нашла в этом хламушнике, - колдун собирался предложить дрожащей девушке свою куртку, но оценив кровавые разводы не стал рисковать дорогой вещицей. - А сокровищница есть?
- Есть, - Каринка протянула к ближайшему вменяемому (колдун ей таковым не казался) руки, - я сейчас умру от голода...
Ей быстро сунули в ломоть немного чёрствого хлеба и кусок рыжеватого сахара из ближайших заначек, не желая раньше времени потрошить прихваченные для длительного передвижения припасы. Идея о неподходящих для еды условиях проскользнула и не задержалась в сознании оголодавшей девушки. Все мужчины, кроме Владомира, озабоченного своим "ранением", смотрели на неё как на чудо или, скорее, чудовище: с невольным восхищением, недоверием и опаской.
- А оборотень где? - не выдержал-таки один из гроллинов с резким профелем и хрипловатым голосом любителя воскуриваний.
Девушка в ответ лишь вяло махнула рукой куда-то в сторону и мимикой изобразила его примерное состояние, стараясь не отвлекаться от хлеба и перестать видеть раздробленные кости Люпина. Колдун хмыкнул и пихнул названную сестру в бок:
- Колись, Корсач. Сама что ли схарчила? Или помог кто?
Девушка подавилась и не смогла даже как следует ответить не к месту проницательному мужчине. Почти все бросились услужливо хлопать её по спине, забывая про привязанный меч и хрупкое телосложение, и посему едва не отбили рёбра. Каринка лишь закашлялась сильнее.
- Вы не ранены? - поинтересовался почти полностью пришедший в себя Рокирх, подсаживаясь ближе и слегка ухмыляясь двусмысленности собственного вопроса после такой помощи.
Вурлок ужасно походил на убийцу отца: черты лица, резкий взгляд, острые беспорядочные пряди, но сейчас это становилось каким-то совершенно безразличным. От него устрашающе веяло последом зова жуткого Тварителя, а когти напоминали о бойне в Поставе. Только яркая точка на великом плане расчётливого мужчины из сна была рядом и напоминала, кому одинокая ведунья может доверять. Каринаррия поняла, что начинает терять самообладание, но ничего не могла с собой поделать. Дыхание стало прерывистым, горло сдавило и голова начала кружиться. Девушка постаралась набрать в грудь побольше воздуха, чтобы успокоиться, но вместо этого повисла на шее у растерявшегося предводителя вурлоков и зашлась рыданиями. Слёзы появляться отказывались, зато замечательно восполнялись подступившей икотой.
- Они.. - запальчиво лепетала перенервничавшая Каринка, словно маленькая, жалуясь на весь мир, суровому и ужасному тадо, - они выпустили Его! Дрались а потом Выпустили! На меня Люпин свалился, я ударилась... я так боялась, а Он меня искал! Но что-то стало, и Он не нашёл. Охотник, он ищет меня! Он схватит! Он очень зол! Очень-преочень! А Ему было всё равно, он полетел искать Врата, потому что времени было мало. И вас через меня звать пытался, а я не хотела. Я папин меч забрала, а платье там с того раза валяется. Я думала, что совсем одна осталась, совсем. Думала, что умру здесь. Было так страшно, так безумно страшно. Там ещё была Феррбена...
- И? - не удержался кто-то из мужчин, жадно вслушивающихся в истерику выжившей после клыков оборотня, но пребывающей в невменяемом состоянии девицы.
- Какие же они у вас страшные! - выпалила как на духу Каринка.
- Кто? - насторожился подозрительный колдун, не желающий быть изобличенным в ведовстве в компании фанатичных вурлоков и лояльных к ним гроллинов.
- Они! - девушка испуганно округлила глаза и попыталась рукой показать уродливое щупальце из вздувшегося живота Феррбены, не в силах дать корректное определения трансформирующимся вурлачкам.
Беловолосые слаженно заржали, быстро представив, какое зрелище могло открыться маленькой, морально не подготовленной жительнице Долины при виде разгневанной дочери белого песка.
- Так нам для этого шипы и нужны, чтоб с ними справляться, - подначил шокираванную девушку красноглазый с куцей косичкой на макушке.
- Да? - искренне повёлся на шутку колдун, прикидывая, чем же могут быть Настолько страшны их женщины.
- Она хотела убить меня, - продолжала свою внезапную исповедь Каринка, - а её убил Охотник. Она сначала убила Люпина папиным мечом, когда тот убивал её, потому что она не сразу убила Люпина, а потом раз - и голова в другом конце. Вот!... Прости, я никого не спасла...
Рокирх неловко провёл всё ещё трансформированной и смертельно опасной рукой по голове девушки, заставляя себя через силу улыбнуться:
- Главное - ты цела.
Из его уст это прозвучало непривычно мягко и даже чересчур лояльно с учётом разрушительных последствий её невредимости для всей Империи. Каринаррия поспешила отстраниться и просто сгорала от стыда за эту неожиданную вспышку эмоций. Благородная дама не должна была позволять себе таких фамильярностей в адрес чужого мужчины, и это недовольство собственной откровенностью терзало совестливую девушку, хотя напряжение и душащее паническое одиночество спали. Каринка скромно попросила ещё чего-нибудь пожевать, чтобы снова не скатиться до плебейских рыданий и проявлений неслыханной слабости в присутствии посторонних. Прочие тоже расселись, доставая маленькие порции предусмотрительно рассчитанного пайка. Оставшийся без еды Владомир самозабвенно копался пальцем в трещине на полу, но быстро не выдержал всеобщего нежелания делиться с ним провизией:
- Замечательно! Посидели, полопали. Дальше что? Дальше куда, вы намылились, герои местного пошиба?
Каринаррия испугалась такой резкости: на протяжении всего похода она ни разу действительно не задумывалась, что планировали делать искатели спасения, когда окажутся внутри древнего сооружения, где собирались искать свой артефакт небывалой мощи и как его применять по возвращению. Сама она едва ли могла себе это представить, хотя прекрасно представляла высвобождение Тварителя, обрушения перекрытий и собственную смерть от Охотника. Но было в тоне колдуна что-то настолько крамольное и абсурдное, что вызывало во всём естестве девушки волну неприятия и отторжения. Каринка осознала, что больше всего в этом мире не хочет, служить ищейкой в брошенном живыми строении.
Мужчины хмуро переглянулись, очевидно, занятые поисками похищенной ведьмы, они просто не успели представить себе такую возможность, что наткнуться на неё живую до того, как окажутся поглощёнными этим каменным титаном. Владомир криво ухмыльнулся, наслаждаясь временным превосходством, потому как мог с ходу предложить несколько совершенно необходимых для посещения им мест, вроде сокровищницы, хранилища колдовских реликвий или, на худой конец, той галереи с цельнолитой золотой фигурой. Рокирх с хрустом втянул в руку костяной шип и осторожно посмотрел на ведьму: он рассчитывал отбить девушку и вернуться в лагерь, чтобы составить точный маршрут, но понимал, что после случившегося нельзя было даже рассчитывать на наличие снаружи какого-то лагеря.
- Вам всё ещё так нужен этот артефакт? - с лёгкой, почти полностью подавленной надеждой в голосе уточнила Каринка, снова возвращаясь к ставшей привычной подозрительности и недоверчивости загнанного в угол ведуна.
Предводитель вурлоков тихо вздохнул:
- Госпожа Корсач, Вы же понимаете...
- Но... - ей приходилось подбирать слова, - после зова, в Долине могло вообще никого не остаться. Вы понимаете, что всё уже кончено?
- И всё же, - Рокирх был неумолим и твёрд, как показалось девушке, лишь за счёт веры в спасительный артефакт он и находил в себе силы, чтобы воспринимать происходящее теперь.
- Да что ты кочевряжишься? - легкомысленно и одновременно обиженно напустился на названную сестру Владомир, также желающий заполучить редчайшую вещицу.
Выслушивать от всех собравшихся их полные напускного оптимизма замечания, замешанные лишь на силе воли помешанного предводителя, Каринаррия не имела ни малейшего желания. Она уже перенесла в душе своей победу превосходящих сил давнего врага и теперь пребывала в состоянии жестокого безразличия к мелочным идеям окружающих. Всё потеряло смысл и становилось при этом действительно важным и первостепенным, как последний орех в вазе при болевом шоке. Девушка жестоко улыбнулась:
- Я говорила, что все в этом здании умрут?
- Ну говорила, и чё? - вскинул подбородок колдун.
- Я не знаю где артефакт, но отведу Вас. Только сначала избавимся от балласта. Скоро здесь будет людно.
Это была вполне уютная маленькая комнатка, без сквозняков или застарелых разводов на стенах, но холодок от нового тона ещё недавно маленькой и беззащитной девочки пробежался по спине у всех. Каринаррия Корсач медленно поднялась, отряхнула подол и уверенно направилась в темноту, не открывая глаз, чтобы лишний раз не отвлекаться на посторонние шумы и малозначительные предметы. Если эти упрямцы так хотят исполнить свою мечту, почему бы не поводить их по храму, тем более, что времени осталось мало...
Быстрый и немного неуверенный шаг пришлось сменить бегом. Никто не слышал движения, не чуял дыхания, не видел ползущих теней. Все ощущали их приближение, как нарастающую песчаную бурю, что звенит в напряжённом воздухе тысячей бездомных голосов. Их обладатели давно потеряли рассудок от забвения, но всё ещё ощущали жажду и ярость. Лишившись пугающего надзирателя в недрах их последнего убежища, колыбели и могилы, сумеречники с позором, крадущиеся в тени погибшего от их аппетита леса, ринулись в тёмные чертоги на зов такой далёкой и манящей силы, что собирала веками их алчные сущности вокруг себя. Сумеречники возвращались, они неслись не разбирая дороги и жаждали одного - затопить родные стены собственным безумием. Их шипение, визги и стоны, словно пронизывали каждый камень, сбирались и стягивались вокруг загнанных в ловушку жертв раньше своих хозяев. Они настигали...
Каринаррия перестала ощущать собственное тело от изнеможения. Каждый коридор, каждый пролёт был ей знаком и близок, так что сливался продолжением тела, в то время как тело едва могло преодолеть ещё и пару шагов. Девушка двигалась на изнеможении, не поддаваясь общей настороженности и лёгкой панике от приближения первых жителей сумерек. Влага здесь была нема и не могла вести её, тогда в темноте проводниками стали камни, песок и металл - скелет безразмерного чрева, укрывшего последних носителей магии в этой Долине. Мужчины бежали следом, держась неуверенно и нервно. Никто из них не мог позволить себе роскоши закрыть глаза, спасаясь от следов гибели предыдущих хозяев, и посему любой поворот был для них дверью в смерть. И свет лишь ухудшал ситуацию, вырывая из небытия всё новые и новые подтверждения властвующих здесь сумеречников.
- Всё! - Каринаррия резко остановилась возле покрытой сероватой плесенью стены и почти упала на ближайшего мужчину, с трудом справляясь с бешенным сердцебиением.
- Не, Корсач, и не надейся, на руках дальше волочь не будем. Ножами давай, ножками, - сипловато из-за отдышки отозвался Владомир, но вопреки своим славам попытался подхватить шатающуюся девушку за талию.
Каринаррия смерила его уничижительным взглядом, однако оскорблено рук с себя сбрасывать не стала, ценя хоть такую опору. Её появившейся из ниоткуда выносливости и без того дивились хорошо подготовленные и порядком уставшие вояки. Девушка подошла к стене и подслеповато начала шарить в скользких зарослях в поисках необходимой выемки. Когда поиски артефакта стали неотвратимым фактом, именно эта конструкция первой пришла на ум юной ведунье. Человек из сна владевший пугающими знаниями по устройству древнего храма особо обратил на это внимание, как очень удобный способ для передвижения. По его заверениям таинственный механизм должен был сохранить работоспособность за счёт особого устройства, чьё название напрочь вылетело из памяти и обещало большую скорость и надёжность. Приходилось полагаться на случай, но больше Каринка ничему и не могла довериться. Наконец под пальцами скрипнула гладкая пластина и потянулась нежным золотистым светом, после чего из-под пола раздался нарастающий гул и ужасный скрежет.
- Что это? - крикнул один из гроллинов, прикрывая уши от пугающих звуков.
- Не знаю, - пожала плечами Каринка, в этот момент она могла искренне гордиться своей выдержкой и честностью.
Обескураженные и не успевшие толком возмутиться подобному заявлению мужчины с недоверием и ужасом воззрились, как тонкий лучик такого же золотистого света обрисовал сперва линию у самой кромки пола, затем воровато скользнул вверх и расплылся крутой дугой у них над головами. Стены дрогнули и поддались в стороны, как горные пласты под бегом горячей крови своевольного вулкана. Воины вытащили оружие и попытались задвинуть за спины беззащитную девушку и бесполезного колдуна, но сами мимо воли отступили за них от увиденного. Пред ними в тусклом, подрагивающем свете раскрылся лаз, напоминающий большой деревянный ящик или многоместный гроб сомнительного применения. Его пощадили плесень, ржа и вездесущие древние пауки, что давно вымерли в этом сооружении, но успели густо наплодить своих вездесущих косм.
- И как мы это собираемся объяснять? - лукаво поинтересовался чуть менее, ввиду нежелания снижать уровень собственной самооценки, обескураженный колдун, подразумевая сам факт появления более чем странной комнаты по велению девушки.
- Вы, пятеро, - Каринка боялась быть слишком учтивой с этими наверняка весьма хорошими людьми, поскольку не могла до конца быть уверенной в удаче собственного предприятия и не хотела никого обнадёживать, - заходите туда. Если повезёт, окажитесь на небольшой площадке. Там будет три двери, выберите ту, что будет выше других по уровню. За ней будет очень много шнуров разной толщены, их лучше не трогать и тем более не перерезать. Постарайтесь проползти так, до вас люди там проползали. Будете двигаться к источнику свежего воздуха - это лаз. Пробейте его и окажетесь под крышей. Когда выберетесь, бегите к любому источнику воды и лучше не оглядывайтесь.
Командный тон молоденькой девушки порядком посмешил мужчин, зато очень серьёзное и весьма опасное, с учётом недавних трансформаций, выражение лица Рокирха заставило почти беспрекословно всех пятерых зайти в таинственную комнату и вжаться в обшитые тонкими деревянными пластинами стены. Свет лился на испуганных людей прямо с потолка и, смешиваясь с сиянием Владомировской трубки, делал похожими на каменные скульптуры. Было в этом окаменении, что-то недоброе.
- Только не трогайте здесь ничего, пожалуйста, - мягко попросила девушка и грустно улыбнулась, - тогда сможете выжить.
Рокирх хотел сказать ещё что-то, однако створки между ними начали быстро сходиться и сжались единым полотном, замуровывая несчастных. Три Императорских гроллина и два вурлока при полном обмундировании с поклажей, грязные, уставшие и истерзанные жестоким зданием оказались в теснейших объятьях, как спелые колосья в тугом снопе. Мечи тут же сцепились перевязью, плечи заклинило в узком проёме, да и позы от неожиданности были ещё те. Под устрашающим взглядом могучего Рокирха никто не стал раздумывать об удобстве, а просто постарался как можно быстрее запихнуться внутрь ужасной коробки. Свет сверху несколько рас пыхнул и погас под тонкий звон невидимого колокольчика. Невольные пленники субординации напряглись. Пол под ногами дрогнул, всё пространство покачнулось, заставляя воинов крепче сжаться в страхе от подрагивающих стен. Малые светлячки выстроились сеткой на одной из панелей, весело замигали ужасным фиолетовым отблеском.
- ..., - выпалил хриплый гроллин по собственному любопытству проскользнувший первым и теперь оказавшийся вкатанным в стену под весом сослуживцев.
- Вроде не колдовское, - неуверенно отозвался вурлок с новеньким синяком; он заходил последним и теперь на вытянутых руках упирался в чудовищные створки и подозрительными огоньками.
Его собрат горячо поддержал это заявление, хотя по злому року оказался развёрнутым лицом в задний угол и зажатым между двумя весьма рослыми гроллинами. Столб снова тряхнуло, отовсюду разнёсся протяжный скрежет.
- А может, это ведьма отомстить решила, за то, что мы её там в лесу казнить хотели? - подал голос более низкорослый гроллин, который вообще ничего не мог видеть в образовавшейся каше, но чуял неладное ещё острее.
- Лучше бы казнили, - проворчал расплющенный вурлок, пользуясь тем, что более лояльный к наследнице Коршуна собрат, не может отвлечься от панели, чтобы разобраться с недовольным.
- Братцы, мне что-то нех... - прошептал побелевший враз мужчина с остекленевшими глазами и попытался сползти на пол по деревянной стенке, но из-за отсутствия места повис на остальных обморочным балластом.
- Мать твою, - заскрипел зубами придавленный к задней стене гроллин, на которого навалилась ещё одна ноша, и, упершись ногами в стенку, спихнул с себя малохольного.
В замкнутом пространстве клубок тел не удержал хрупкого равновесия и повалился на створки. Раздался звон колокольчика и резкий толчок, от которого на пол повалились и оставшиеся. Загорелся слабый мерцающий свет и панели медленно поползли в стороны. За ними была тьма, густая и непроглядная, сплошным месивом забившая коридор от стенки до стенки. В ней были видна лишь пара глаз, сияющих ненавистью. Мужчины дружно затаили дыхание и остолбенели от вида Такого обитателя руин.
Охотник склонил голову в появившийся из неоткуда проём и громко вдохнул воздух, выхватывая лишь слабые отголоски искомой души среди воспоминаний ненавистных людишек. Он был слишком занят выслеживанием дичи и сбит с толку без опеки прозорливого господина в лабиринте старого Хранителя, чтобы растрачивать свою ярость. Захваченный было воздух серыми клубами вырвался наружу - вурлок пытавшийся незаметно дотянуться до ряда ещё светящихся точек - камушков обмяк, безвольно прижимая безжизненной рукой первую попавшуюся. Панели резко сошлись по его плечам, наполняя и без того непривлекательное пространство запахом протухшей от дыханья Охотника крови.
- Ой, чё-то мне нех... - вяло пробормотал едва пришедший себя носитель редкой для Долины клаустрофобии и снова благополучно потерял сознание, теперь уже от быстро нарастающей вони.
Свет потух, пол задрожал и снова сдвинулся, принося в этот раз жестокое чувство облегчения.
- Вирен, - просипел сдавленной грудью оставшийся вурлок, - жаль, хороший мужик был.
- Ага, - хриплый гроллин, так и не смог подняться, запутавшись ногами с обморочным и покойником. - Ща слушаемся ведьму и ни ничего не трогаем.
- Да что ж это творится? - впервые дрогнул голосом его сослуживец, чья спина сейчас была ближе всех к злополучным панелям и начавшему подрагивать телу.
В этот раз не было звона колокольчика, не загорелся свет, не дрогнул пол. В стену на полном ходу постучали, оставляя глубокую вмятину. Одну вторую, третью.... Странная комната не была столь надёжна перед лицом сотни оголодавших сумеречников.
Ночь давно перевалила за середину, только медлительный осенний рассвет даже не собирался пробираться на небо первыми сероватыми проплешинами. Солнце непростительно задержалось на востоке и утонуло под обломами Кольцевых гор горстью бессмысленных пёстрых лучей. Чернота небес лишившись последнего жителя жадно всасывало в себя огни звёзд, посекундно мутнея. Великая тьма накрывала проклюнувшиеся из земли ростки забытых зданий, волочилась удавкой из глубины Затаённого леса. Ей вторили хлопанья далёких иссушенных крыльев.
Решение покинуть площадку перед злосчастным храмом далось небольшому отряду нелегко и болезненно. Причиною были не столько патриотические чувства вурлоков и части проникшихся общей идеей гроллинов (любая верность пасует перед лицом Охотника, что способен обратить в бегство даже смерть), сколько неимоверная физическая слабость и нахлынувшая с небес тяжесть и подавленность. Сильные и готовые к тяжёлым испытаниям воины едва передвигали отёкшие ноги в потугах убраться подальше от ненавистных уродливых памятниках мертвечины. Они непростительно опаздывали, земля уже накалялась и трепетала, слышались хруст иссохшей древесины.
Оборона пала почти мгновенно. Внутренняя кромка ровных вышколенных древ рухнула общей стеной, разбиваясь о стенки ветхих забытых конструкций хрустальными подвесками. За ними, выщерив изуродованные вычерненные сучья, показались корявые, скрученные раком и лишайником иссушенные стволы останков Затаённого леса. Из глубоких борозд в мёртвой коре сочились безликие твари, каплили на растрескавшуюся землю, стекались сгустками общего безразмерного тела. Зов бередил их полусонные от изнеможения и голода личины, взывая к себе, и суля счастливую добычу. И море тронулось, прорвало и потекло. По "улицам" несся визге и шипенье сплошной поток бесформенной массы, что только воплями своими и зловонием позволяли угадывать в себе детей сумерек. Сотни, тысячи неистлевающих духов накатывали чёрной волной, сползали с козырьков, захлёстывали. Их тягучие слизкие тела выжигали кислотой рубцы в камнях, оставляли чёрные шрамы на земле. Их потоки стекались к проклятому храму, свивались, шипели и неслись на перебой, силясь втянуться в щели и дыры. Бушующей стихие их, казалось, не было конца.
Нлуй и ещё пятеро мужчин лежали под покосившейся и крайне удобно нависшей крышей несуразного строения. Люди тяжело хватали обрывки воздуха и во все глаза пялились на происходящее вокруг безумие, не в силах сделать что-либо. Где-то поблизости должны были прятаться другие уцелевшие, если их укрытия показались призванным сумеречникам столь же неаппетитными. Старый советник впервые после падения столицы начал молиться, не из страха за свою жизнь перед жалкими тварями сумерек, что неотвратимо должны были издохнуть уже несколько веков назад. Он прекрасно понимал, всю невозможность их предприятия и спешил замолвить словечко перед лицом высших сил за любимую внучку и упрямого мальчишку, что никогда не сдавался. Было очевидно, что после этой ночи отвевать его самого будет уже некому.
- Это... это когда-нибудь кончится? - шептал лежащий рядом гроллин, в его руках была связка цветастых бусинок, сделанная неловкой детской рукой. - Это... это просто...
Голос его дрожал, готовый сорваться на вопль отчаянья, если бы у седого мужчины оставалось хоть толика сил для подобных эмоций. Мужчина продолжал стонать, добивая своих соседей едва ль не методичнее нарастающего хруста древнего навеса.
- Мы... мы... тут все...
- Сдохнем, - столь же вяло, но на этот раз с интонациями злости отозвался его сосед с цепким холодным взглядом умелого лучника и едва поседевшими за несколько часов висками.
- Им там уже хорошо, - улыбнулся вялый вуролок с прожженным следом на бедре от лихого сумеречника, невзначай мазнувшего крайнего двуногого. - Они уже мёртвые. Все наши, что ослушались и пошли в это ... хранилище.
Нлуй повернул голову к раненному соотечественнику. Парнишка ещё совсем, лет на пятнадцать старше правителя будет, но не протянет, он недавно срастил себе перелом, и уже точно не справится с новой язвой. Вурлок грустно улыбнулся: "Толку-то справляться" - но сказал другое, то, что от него потребовал бы предыдущий Рокирх и его давний друг:
- Будем верить. Будем!
Он сам хотел быть верным собственным словам, иначе не держал бы на руках этого цепкого паренька, что упрямо не желал умирать даже в таких условиях. Выполнить обещание... почему бы не оставить себе хотя бы эту цель в условиях всеобщей гибели. Его сосед, которому с другого бока достался ноющий довесок, презрительно хмыкнул и прищурился, избрав для себя собственную цель:
- Ты хочешь верить, вурлок? Так давай. Я вижу на макушке того храма три тени.
- Какие? - сразу заинтересовался раненый, чтобы отвлечься от боли.
- Ну, знаешь, - ухмыльнулся остроглазый гроллин, - сейчас не день и мы не на дереве. Трое, кажется вменяемые, размахивают руками. Видать, отбиваются от этих.
- Врёшь, - констатировал вурлок, постаравшись присмотреться к расплывчатым во тьме очертаниям ужасного здания.
- Вру, - согласился мужчина.
Разделявший спорщиков советник перевернул почти сухой компресс на лбу умирающего и неожиданно для себя самого встрепенулся: парень лежал, широко распахнув глаза и любопытно оглядывая своего лекаря.
- Вурлок, - неожиданно вернувшимся после бури и от того ломким и слишком взрослым голосом недовольно прохрипел Ерош. - Хм,... умирать-то как не хочется...
Нлуй раздражённо подумал, что малец очнулся очень не вовремя и было бы куда гуманнее, чтоб он погиб, не приходя в сознание, а не был растерзан в здравом уме. Чертакдич так не считал и уже пытался приподнять голову, вглядываясь вслед за гроллином в темноту, странно растирая руки.
- Рядовой, - требовательно кивнул парень, - там что-нибудь светится у этих троих?
- Э-э-э, да. Есть огонёк красный, вроде как.
- Айиашт, - Ерош со стоном опустился обратно, вальяжно вытягивая ноги поверх колен близ сидящих. - Мило, очень мило с его стороны.
Никто толком не понял сути сказанного, но на обычный бред умирающего слова живучего паренька совершенно не смахивали. Он порывисто вздохнул, поморщился и зашептал, слабо разборчивой скороговоркой, поддёргивая пальцами над землёй.
- Зажмурьтесь, ребятки, - Ерош подтянул со лба травяной компресс на лукаво поблёскивающие зелёные немного хищные глаза. - Каришка, хотела б, чтобы побольше осталось... Ну? Закрываем, давай, глаза. Живо!
Ярчайшая вспышка света над храмом разрезала поток сумеречных тварей раскалённым лезом и ушла в глубь леса, разбивая деревца. Искрящийся град за ней прокатился гулкой холодной волной, встряхивая обезглавленное море, крупицами бисера и молотых листьев. Порожденья сумерек просыпались мокрыми сгустками тухлых перьев. Это абсурдное сраженье грозило войти в историю, как Смердячая Атака...
Стилш, продолжая цепляться за высокий гнутый шпиль, осторожно приоткрыл глаз: карман, в котором вдруг начали полыхать корявые руны, купленные за битое стекло у паршивого колдуна, разорвало напрочь вместе с курткой, жилетом, и частью штанов. Сам вурлок был закопчен до состояния здорового восточного загара. Висящего рядом Шолока захватило лишь краем, оставив на лице несколько внушительных пятен. Ирвин был невредим, он просто сидел, прямо на козырьке, вцепившись в общую поклажу, помахивал изгвазданной в крови сумеречников золотой рукой и заикался.
Пока скрипучая каменная плита, срывая наросты полуистлевшей лепнины, песка и бесполезных украшений, не скрылась в нише под нажимом ржавых рычагов, Каринаррия не решалась убрать исцарапанную ладошку с заветной потайной плитки. Было немного неловко обращать естественные нужды живого человека против его самого в таком ответственном предприятии, но выбора не было. Девушка лишь немного перегнулась через широкий борт платформы, чтобы дотянуться, но назад выбраться уже не могла. Терпеливый Кирх без лишних вопросов подтянул её обратно за намотанный на руку для подстраховки подол роскошного платья. Каринка неловко зависла в воздухе и помахала рукой отчаянно бранящейся фигуре в ореоле зелёного цвета на другом конце появившегося провала. Провал здесь был всегда, как неотъемлемая часть интерьера, он представлял собой стержень комплекса выставочных секций, овитый изнутри лестницей из широких плит, уводящих своей сужающейся лентой к небольшой, словно парящей в серебре, беседке, выполненной в виде причудливого сказочного домика. Это было давно, очень давно, когда создавалось это сооружение. Сейчас же вокруг была только мгла, бесконечная и бессмысленная. "Кажется, у меня начинается клаустрофобия... - отстранённо подумала девушка. - Это тоже было предначертано? Тогда чертал уж совсем отъявленный садист".
- Вы всё-таки спасли его, - впервые с момента исчезновения пятёрки подчинённых подал голос мрачный вурлок, усаживая Каринку на пол и продолжая слегка придерживать за край плеча. В голосе тадо послышалось нечто, отдалённо напоминающее обиду.
- Очень сомневаюсь, - Каринаррия прижала к груди меч, ей смертельно хотелось засмеяться, но благородное воспитание не позволяло показывать себя дурой в присутствии высокопоставленной особы. - Он сейчас покричит и успокоится, а потом найдёт соседний зал, где раньше проходили демонстрации украшений и будет счастлив несколько минут, пока его не разорвут выжившие сумеречники. Странно, я всё это время жила с уверенностью, что сама убью его. Мне всегда казалось, что жизнь идёт по готовому сюжету. Так просто, что с ней непременно нужно бороться. Сейчас хочется бороться за то, чтобы она к этому сюжету вернулась. Всё так изменилось...
Хотелось, чтобы вурлок сейчас сказал что-нибудь ободряющее и напыщенно героическое, как того и требовала ситуация. Во всяком случае, Каринка частью себя наиболее наивной и трогательной истово жаждала подобных слов от своего единственного и очень надёжного по внутренним ощущениям спутника. Только Рокирх промолчал. Он слишком хорошо усвоил за пять дней своего чудного детства, как нужно обращаться со словами и особенно не стремился демонстрировать свои умения. В этом хмуром, холодном молчании был весь он. Это успокаивало.
Девушка поднялась на ноги и привесила обратно за спину самодельные ножны. Их вес словно увеличился втрое и оборвал узкие плечи, портя осанку и серьёзность момента. Был ли то вес металла или новой, неосознаваемой доселе ответственности и злого расчёта.... Каринка предпочла не разбираться с внутренним миром прямо сейчас, когда мир внешний норовил разобраться с ней. Ей не было даже страшно, и это пугало значительно больше темноты, высоты и предположительного конца света.
- Времени мало.
Кирх осторожно взял её за руку, придерживая дополнительно под спину второй рукой, беспокоясь, что от веса оружия хрупкая девушка просто надорвется или скорее надломится. Каринаррия ничего не оставалось, как улыбнуться в темноту и спокойно идти вперёд, полагаясь на собственную память и опредёлённый здравый расчёт строителей не ставших делать посреди лестницы дополнительные дырки или решётки. Рокирх шёл рядом очень уверенно и плавно, больше беспокоясь о состоянии измученной физической нагрузкой ведуньи, чем о возможности провалиться в пропасть. Он был тёплым, девушка даже пригрелась и отстранённо отметила, что идти так ей очень комфортно и почти приятно. Приятно полностью было бы всё же без меча за своей спиной и клинка на бедре спутника, что при ходьбе задевал и её. Двадцать пять шагов закончились непростительно быстро. Каринка постаралась взять себя в руки, но ободряюще топать ногой по старой привычке не стала, боясь попасть по спутнику.
- Дальше я пойду одна, - голос получился капризный, немного писклявый и противный даже самой девушке, но лучшего ничего не получалось из-за волнения; Кирх промолчал и убрал руки. - Эта площадка самая крупная на всю лестницу, тут двадцать пять на десять шагов. За ней будет провал и тонкая дорожка. Не идите за мной.
- Вы полагаете, так будет безопаснее для меня? - предельно вежливо выразил скептицизм вурлок.
Его тон и эта показательная вежливость вышколенного аристократа, привыкшего с почтительными извинениями загонять сопернику под рёбра отравленный клинок, которыми всё детство искренне восхищалась юная Корсач, считая образцом хорошего тона, неожиданно совершенно вывели из себя. Она предполагала и всеми силами настраивала себя на то, что идёт на верную смерть в преддверье конца света, а её спутник позволяет себе такое возмутительное спокойствие, словно они выбирают место для чаепития.
- Не-е-ет, - Каринка повернулась к правителю, но могла видеть лишь темноту, подбородок её подрагивал от подступающих слёз (плакать не получалось даже от стыда и жалости). - Это совсем не безопасне-е-е. Это очень, очень подло с моей стороны. Это отвратительно. Но Охотник...
Тут голос её окончательно сорвался от одного упоминания коварного порожденья, чьё приближение ощущалось в затхлом, пропитанном пылью и спорами воздухе. Она не могла поклясться, что ощущает страх перед Охотником, просто не могла допустить, чтобы он добрался до неё. Этот расчёт боролся в её душе с представлениями о чести и их сеча входила в кульминационный момент, когда отбрасывают приличия и переходят на рукопашный.
- М-может, Вам папин меч оставить? - залепетала Каринка, готовая сама убиться от беспомощности и собственной подлости. - Он хороший, рунный! Почти волшебный...
- Госпожа Корсач, - укоризненно проговорил вурлок, настойчиво подавляя совершенно неоправданный, по мнению Каринки, смех в голосе, - что мне толку от Вашего оружия? Я разве повелеваю рунами? А меч и вправду лучше оставьте, а то уже всё платье со спины изрезали. Выглядит совершенно несолидно. Что о Вас подумают Тваритель и Охотник?
- Они не думают, они чуют,- девушка потупилась, ощущая себя очень глупой и невольно ощупывая поясницу и подол, где действительно оказалось несколько тканевых лоскутов. - Не издевайтесь, пожалуйста. Охотник силён тем, что повелевает душами людей, внушает им очень многое, даже меняет по своей прихоти.
- Не забывайте, - голос сурового вурлока сохранял игривый тон, возвращая в глубине свою привычную отрешенную холодность, - что я - ничтожный тадо, монстр без души, и Охотнику такое существо не подвластно. К тому же, тадо прекрасно видят в темноте.
В этом месте девушка залилась густой краской, тихо радуясь, что предусмотрительно не избавилась от штанов (порезы на платье открывали б не самый приличествующий вид), и прослушала напрочь другие слова непривычно оптимистичного Кирха. Мужчина действительно видел в темноте, потому что приглушённо хмыкнул, снимая измочаленные ножны родового меча Коршунов со спины их наследницы, вызывая новую волну смущения.
- Не сдавайтесь раньше времени.
- Кажется, я только тем и занимают, что сдаюсь, - прошептала девушка, слепо направляясь к предположительному подъёму на новую лестницу.
Ей казалось, что сам факт подчинения судьбе и наличия стечений внешних обстоятельств в жизни человека, говорит о его слабости и бесхарактерности в отношении к самому себе, в то время как прямая обязанность полноценной личности заключалась в предусмотрительности и расчёте. Оставлять же Рокирха, как временную преграду для Охотника, она совсем не рассчитывала, покидая пыточную.
- Нельзя спасти всех, - донеслось вслед как своеобразное напутствие смертника своему палачу.
На какое-то мгновение Каринаррии показалось, что в темноте говорит истощённый упрямый тринадцатилетний мальчишка, что ещё недавно был отъявленным хулиганом и беззаботным озорником, а теперь покрылся непробиваемой коркой серьёзности и ответственности, слишком несвоевременной и от того уродливой. Девушка расстроено шмыгнула носом: образ симпатичного слегка взъёрошенного подростка с блестящими глазами и лукавой усмешкой растворился сероватой дымкой.
- Б'ехрут, я.... Вы можете доверять мне, всегда могли, - запальчиво бросила в безликую тьму стушевавшаяся из-за собственных фантазий Каринка и, не оглядываясь, поспешила вверх по лестнице, неловко нашаривая ногой ступени, под пристальным взглядом красных глаз.
- Я буду ждать Вас, - тихо и немного бесцветно отозвался вурлок.
Его шаги слышались уже на другом краю платформы. Это отчего-то не успокаивало расстроенную девушку.
Сначала было странное щемящее чувство стыда за содеянное, притом, за что именно, разобраться было сложно. Просто Каринаррия не могла подавить в себе глубокое, выбитое годами домашнего воспитания ощущение, что сделала что-то предосудительное и даже бесстыдное. Волны недовольства собой начинали раскручивать глубоко укоренённый виток привычного самоедства, доводя его до тихого бешенства. Тишина основывалась на нехватке жизненных сил после всех пережитых за последнее время событий, что порядком поистратили её душевный запас самообладания. Потом последовало здравое, подпитываемое естественным для всех людей эгоизмом раздражение на весь отряд и на каждого его члена в частности, что так упорствовали в нежелании спасаться по её плану и не собирались привносить разумных альтернатив её идеям. За раздражением встрепенулась обида за собственную попранную гордость и желание обвинить во всех злоключениях кого-нибудь из близстоящих, но они были стоически подавленны на корню, как не слишком возвышенные в ситуации потенциального подвига. Потом девушка немного посетовала на судьбу, распорядившуюся наградить её не приключением, а сборищем абсурда, не достойным даже семейных посиделок, не то, что легенд. Это вызывало чувство разочарования, успешно маскирующее все остальные неудобства затеянного Рокирхом предприятия. Разочарованна девушка была в первую очередь собой. Она никак не могла забыть слов оставленного внизу вурлока о спасении. Ей раньше казалось, что её желание уберечь спутников от неминуемой гибели было продиктовано добрым нравом, человеколюбием и исключительными моральными качествами. Теперь же Каринка с болью осознавала, что дела это лишь из любви к самому жанру, потому что бесславно оклеветанный герой настоящих правильных приключений, должен спасать окружающих всех без разбору в любой ситуации и обязательно в общечеловеческом масштабе. Иначе он перестаёт быть истинным героем, а переходит в разряд печальных вторых лиц или отъявленных злодеев в зависимости от того спасает ограниченное число людей или только себя. Осознавать такие мотивы своего неоправданного героизма было до слёз противно.
Потом была выщербленная от старости ступенька...
Каринаррия неудачно споткнулась, неловко рухнула на колени и тут же вспомнила, что находится в древнем сооружении погибших цивилизаций, наполняющемся оголодавшими детьми сумерек, на каменной лестнице шириной в две с половиной ладони на расстоянии в локте от ближайшей стены, под ней многие минуты бесславного падения и вообще-то её преследует Охотник. Девушка судорожно сглотнула, уверяя себя не смотреть вниз, хотя в темноте пропасть как таковая была не особенно различима, и не думать о нескольких отсутствующих ступеньках где-то впереди. Она даже представить боялась, как раньше стояла на этой конструкции в полный рост и позволяла себе такую роскошь, как самоанализ. Наследница рода Корсач обречённо шмыгнула носом (вековая пыль вызывала после нескольких часов приступы насморка) и поползла вперёд уже на четвереньках, стараясь прочувствовать каждую ступеньку разбитыми коленками для большей надёжности. С нормами приличия и напускным героизмом пришлось распрощаться. Каринка уповала лишь на то, что вокруг темнота, а Рокирх, даже если и может рассмотреть её бесславное восхождение, никому не станет распространяться. Неожиданно под ладонью что-то подозрительно хрустнуло, и богатая фантазия девушки услужливо предложила новый неожиданный вариант разрешения сложившейся ситуации сложившимися на дне костями в полуистлевшем платье. "Бессмыслица, - раздражённо осадила собственное воображение Каринка, возвращаясь в привычное слегка нервозное, но достаточно благородно отстранённое состояние наставницы пансионата, - я не могу так погибнуть. Если ступенька и провалится, то я в худшем случае зацеплюсь платьем за какой-нибудь выступ, пока меня не найдёт Охотник". Здравый смысл не придал дополнительной уверенности, поэтому девушка сначала зажмурилась и лишь потом поставила на хрустящую опору колено. Щелчок повторился отчётливей, но падения не последовало.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ