- За ней, - крикнул обваренный Лорану, когда Каринка опрометью бросилась в первый же смежный тоннель, что слегка поманил из темноты. -Будешь охранять.
- Б'ех? - невурлок удивлённо и раздражённо повернулся к собрату.
- Это приказ!
Тон и голос Кирха были такими, что немедленно броситься вслед за девочкой возжелал даже Владомир. Лоран тяжело смерил ненавидящим взглядом обваренного, сунул ему в руку запасной нож и стрелой исчез в проходе.
Каринка неслась, не разбирая дороги, во многом этого не требовалось, потому что коридор был ровный и одинаково узкий. Девочка не открывала глаз от страха и захлестнувшего душу восторга. Она впервые ослушалась старших, смогла, решилась и теперь несётся навстречу свободе, где не будет пренебрежения и помыкательств, недоверия и унизительной бесполезности. А самое главное, не будет пугающей угрозы неизбежного замужества, что всё время не выходила у неё из головы и мешала проникнуться путешествием. Свободой для неё пах этот затхлый воздух туннеля, огибающего западный фасад и выводящего на широкий балкон. Она не знала, откуда такая уверенность, только помнила этот туннель, эти залы и все потайные ходы так же, как металлического монстра и мужчину в странной комнате.
Девочка не была хорошей бегуньей, но удобные сапоги, длительный переход и изнуряющие занятия танцами позволили ей набрать приличную скорость. Поэтому Каринка была несказанно удивлена, когда сзади донеслись лёгкие звуки шагов. Она набегу оглянулась и тут же оказалась сметена разъярённым Лораном. Мужчина с не человеческой, а сумеречной гибкостью оттолкнулся от гладкой стены и в один прыжок настиг жертву. Он настолько был схож с вурлоком, что Карина только бешено закричала и закрыла лицо руками, напрочь забыв, что под ней лёгкая съёмная панель. К счастью, злость невурлока была значительно слабее разума, он не собирался ломать подопечной кости, просто решил напугать как следует капризную аристократочку, не умеющую разбираться в обстановке. Место приземление планировалось в шаге от самовлюблённой девчонки, с её головы не упал бы и волос (может только поседел). Ветхий материал не смог погасить чудовищную мощь удара. Девочка коротко вскрикнула и рухнула вниз одновременно с гроллином. По воле злого рока внизу оказалась внушительная дыра от имитированного обвала, и зацепиться за её край девочка не успела, этажом ниже был выставочный зал. Экспонаты жадно ждали...
Каринка закусила губу: умирать так глупо очень не хотелось. Невурлок привлёк к себе девочку и резко развернулся.
Удар оказался поразительно мягким. Каринаррия жадно схватила ртом выбитый из груди воздух и пришла в себя. Пыль облаком кружила вокруг неё, обломки павшей под их весом скульптуры больше напоминали расколотую яичную скорлупу. Тяжёлые борта закрывали дальнейшие детали экспозиции, только Каринка и без того возрадовалась, что выставляли бывшие хозяева здания именно этого мастера. Если бы они демонстрировали оружие, или стальных козлят, или даже монеты под стеклянными колпаками, могло произойти непоправимое. Девочка проверила собственное самочувствие, тело отдавало тупой болью, но не слишком вопило о травмах. На всякий случай, Каринка решила убедиться воочию, поднялась на локтях и прощупала ноги на предмет перелома.
Перед ней открылся чудесный вид. Зал был огромен и воистину впечатляющ, его стены покрывали невообразимого вида рамы от рассыпавшихся картин и странные длинноносые гравюры, с потолка свисали вычурные птицы-люди, у стен возвышались пугающие бесформенные статуи. Разбитая ими казалась самой безобидной и крохкой. Рассматривать это чудовищное великолепие можно было часами. Каринка поднялась, чтоб выбраться из своего убежища. Тогда девочке открылась и причина столь мягкого приземления: под ней лежал Лоран с окровавленной головой и отвратительным обломком "скорлупы" торчащим из груди.
Первой реакцией девочки, как ни странно, было не падение в обморок, как поступила бы матушка, и даже не причитающийся девице крик. Сначала Каринка ещё раз проверила себя, словно от увиденного в ней могли оказаться такие же осколки. Потом уже она очень-очень постепенно осознала случившееся, подтянула к подбородку колени, подумала поплакать, не получилось. Она абсолютно не знала, что нужно делать в таких ситуациях. Правильно было бы позвать на помощь, постараться собрать костёр для захоронения или камни.
- Лоран, - Каринка не нашла ничего лучшего, как пнуть мужчину в коленку, - что мне теперь с Вами делать?
"Вот и получил он своего второго. Всё правильно, сначала дядька, потом Лоран... Интересно, Владомир с Кирхом одновременно умрут, или у меня всё-таки есть предпочтения? Мне показалось или он действительно дёрнулся? Может, он живой? Ой, что же мне делать?"
Девочка подползла к гроллину и постаралась определить, есть ли у мужчины дыхание. Она не знала, как это делается, помнила что-то про прикладывание рук к горлу, только, по её представлению, это скорее окончательно прекращало дыхание. Наконец, собравшись с духом, Каринка подползла к предположительно мёртвому и не без брезгливости оттянула веко. Красный зрачок с благородным рубиновым оттенком выскользнул сверху.
- А-а-а, - злобно ударил её по руке неполучившийся мертвец, когда девочка выпустила кожу. - Чтоб ты...
- Ой, - Каринка совсем растерянно отстранилась назад и съехала по осколкам на пол.
Ей тут же стало очень неловко, что пришлось столь хамским образом лезть человеку почти в душу, да ещё с немытыми руками. Юная Корсач так и просидела бы без действия, если бы мужчина с лёгким стоном не стал проявлять больше признаков жизни. То, что невурлока не расплющило от падения и не убило осколками, было настоящим чудом, и как всякие чудеса это могло быть очень мимолётным.
- Подожди, подожди, - подскочила с места девочка, проникшись идеей спасения хрупкой человеческой жизни храброго, хоть и не шибко дальновидного гроллина, пожертвовавшего своей жизнью во имя её спасения. - Я сейчас, сейчас помогу тебе. Не двигайся. Подожди немного. Постой. Тебе очень больно? Нет, не говори, не трать силы. Главное сейчас остановить кровь и не занести заразу... Ой, главное не потерять сознание. Нет, спокойно. Я спокойна. Сейчас нужно перемотать, а потом тебя Люпин починит. А-а чем же здесь перематывать... Ты не против той гардины... Фу, она ещё гаже чем Владькины портянки...
Легче всего было решить, что тебе нужно кому-нибудь помочь, значительно тяжелее что-либо сделать. Вот и Каринка прекрасно справилась с первой частью работы и самоотверженно решилась, во что бы то ни стало, спасти раненого гроллина. Она даже мысленно повторила всё, что помнила из краткого курса медицины в изложении престарелого учёного, подсмотренного у городского лекаря во время визитов и выученного по походным пометкам отца. Представила, как будет накладывать повязки и пережимать артерии, но стоило ей увидеть сочащуюся кровь, как все хорошо утрамбованные знания тут же мешались какой-то невообразимой кашей, из которой пробиться могла только паника. Раньше она не замечала за собой такой растерянности и безалаберности. Девочка митусилась, не знала, за что хвататься первым делом, то бралась отрывать от рубашки лоскутки, то кидалась стирать кровоподтёки, то пыталась обломать осколок, чтоб уложить больного поудобнее. При этом, чтоб придать себе смелости продолжала быстро и бессвязно лепетать что-то, вызывая мигрень даже у себя. Лоран был слишком слаб, чтобы постоять за себя, и смело терпел заботу охраняемой.
- Этим ты мне не поможешь, - прохрипел мужчина, не выдержав очередного приступа гениальных идей девочки.
- Да, - Карине тоже слабо верилось, что можно будет через рычаг поднять гроллина и оттащить в другое место. - Что же мне делать? Почему всё так? Почему? Вы не должны умирать, это не правильно, это не честно! Только в трагедиях главные герои погибают, в жизни они должны жить. Но такая потеря крови. Я не смогу Вам её остановить, замедлить, возможно, и то, если бы мы были на улице. Здесь вода слишком трусливая. Я Вас даже дотащить не смогу. Но здесь умирать нельзя. Должно быть какое-то средство, способ мгновенного излечивания. Чтобы раз и всё. Конечно!
Так неожиданно и так своевременно она вспомнила о чудесном средстве. От возбуждения и волнения руки у неё перестали слушаться, и всё выходило ужасно неловко. Руны запутались в кармане нижней рубашки, потом просыпались за пазуху. Девочка старалась действовать быстрее, от этого становилось лишь хуже.
- Где же, где же она? - едва не рыдая, Каринка вытряхнула палочки на Лорана и принялась истерично копаться в них, за ранее понимая абсурдность своих действий. - Она должна, должна быть здесь! Всё же правильно, когда Лоран станет на грань, нужно разломить над ним "запрещено это действие на плоть". И все хвори сойдут. Это должно быть так. По-другому просто никак. Где же... Ой нет. Я же тогда в спешке отдала её Владьке. Точно этот грубиян исцелился от укуса оборотня. Что же я наделала? Глупо, как глупо. Лучше бы он умер, а не Вы!
Каринка с криком сгребла оставшиеся руны в пригоршню и в сердцах зашвырнула бесполезные палки подальше. Она не могла больше сдерживать себя и рыдала в голос. Ведь смерть невурлока теперь точно будет на её совести, если бы она не была так небрежна в рыбацком домике, что отдала относительно здоровому командиру последнее спасение. Благородная дама не должна принимать таких решений, о которых позже может сожалеть. А Каринка сейчас жалела и ей было стыдно от таких неблагородных мыслей.
- Тише, барышня, - Лоран попытался толи погладить девочку, толи стряхнуть с живота. - Не делай больших глупостей, чем уже успела. Просто не мешай мне.
Мужчина был очень слаб, но даже в таком состоянии смог дотянуться до осколка и с какой-то ненормальной лёгкостью сломать его. Кровь потекла сильнее, а выражение лица гроллина даже не изменилось. Каринка смотрела на него, как зачарованная, и так же ошарашено помогла Лорану сняться с "булавки" и спуститься на пол, где прислонила с ближайшей скульптуре, напомнившей продавленную и вытекшую дыню. Увиденное настолько не вязалось с её представлениями о ранах, строении человека, что какое-то время девочка не могла вымолвить и слова.
- Но как? - Каринка осторожно, словно к ожившему божеству, подсела к гроллину.
- Это магия, - мужчина был бледен и слаб, к тому же не видел в темноте, но улыбался предположительной собеседнице. - Магия может стянуть и не такое. Жаль только я в ней никогда талантом не отличался. Мне бы лучше оружием махать, а искры и молнии не по моим способностям. Так что это займёт больше времени, чем у хорошего чародея. Ты не волнуйся, барышня, просто не отходи далеко пока. Договорились?
- Вы же умирали, - девочке безумно хотелось стащить с него рубашку и посмотреть, как таинственная магия будет заживлять.
На её замечание Лоран вдруг расхохотался. Получилось так искренне и задорно, что девочка не смогла ни удивиться, ни обидеться.
- От такого умереть очень сложно, - дыхание сбивалось, что говорило о сложностях с восстановлением, но голос мужчины оставался уверенным и почти звонким. - Одному из наших вспороли шипом грудную клетку, пробили насквозь, сердце чудом не развалили. И он ничего, заживил. Отвратно, правду, вылечил, схалтурил прилично. Но это понять можно, дети ещё слабо могут контролировать токи силы, да и времени у него не было. Обидно, что технология отращивания конечностей утеряна.
Каринка не могла прийти в себя от услышанного. Представился ребёнок с дыркой в груди, отращивающий оторванные руки - её едва не стошнило. Нужно было срочно переводить тему, пока девочка ещё могла контролировать собственное удивление:
- Большое спасибо. Вы спасли меня, я полагаю...
- Я выполнял свой долг, - ответил Лоран немного грубо. - Это не геройство и не выдумывай себе лишнего.
- Вы, конечно, мой охранник, - девочку слегка удивил его тон, - только такой риск выходит за рамки гроллинской службы. Долг перед Императором важен, но не относительно меня.
- Императором? - мужчина снова засмеялся. - Девочка, я подчиняюсь одному единственному человеку и он, слава богам, не имеет с Императором ничего общего.
Владомир сполз вниз по стене, прижимаясь щекой к холодному, шершавому покрытию. Было тяжело дышать, мышцы дрожали, а перед глазами расплывались радужные круги. Постоянное недосыпание с того самого момента, как эти слюнявые оборванцы напали на их лагерь, долгие переходы, шум в голове и сегодняшние ночные метания сделали своё чёрное дело. Уверенный в своей неуязвимости перед сумеречниками, он недопустимо проворонил атаку и едва не поплатился за это.
Тварей было много, очень много, они пёрли из проёма в стене, как сплошной чёрный кисель, бурля и завиваясь. Никакие попытки отбиться, не приносили успеха, приходилось бежать. Даже не бежать - лететь неизвестно куда, под опасным углом, прямо в темноту, где могли таиться эти уроды. Не было другого выхода: либо этот безумный полёт, либо неминуемая смерть от спешно нагоняющей массы. Несказанный ужас подкатывал к сердцу, он действовал на уровне животных инстинктов, придавая поразительную, изматывающую и отупляющую скорость. Бег, бег стал единственной целью в жизни, её смыслом, способом и триумфом.
Теперь командир лишь прикрывал рукой рот, чтоб не дышать слишком громко. Угнаться за оборотнем и альбиносом было не просто для него, больше привыкшего быть верхом на коне, нежели самим скакуном. Если бы блондин не обнаружил хлипкую часть стены, смежную с пустым залом, и не вышиб её плечом со всего разгона, погоня могла отстать сама собой, просто получив выдохшегося офицера. Владомир со смесью истерического хохота и облегчения вдруг понял, что идея охраняемой могла быть и не такой уж бредовой, если учесть, что пробежать через один достаточно широкий зал, пусть и набитый сумеречниками, проще, чем слепо нестись неизвестно куда в тисках тоннеля, со стен которого эти самые сумеречники капают.
- Мне одному кажется, что наша девочка очень вовремя сделала ноги? - поинтересовался он у остальных, когда чавканье и бульканье за стеной стихло, а, значит, погоня временно отступила.
Кирх только хмуро смерил его взглядом и ничего не сказал. Гроллин сейчас был всецело поглощён своими мыслями и почти не реагировал на окружающую обстановку, а в таком состоянии человека лучше лишний раз не нервировать. Похоже было, что мужчина разминает отбитую руку. Владомиру сначала даже показалось, что он не разминает, а собирает её пальцами. Но этот вариант совсем не подходил, поскольку конкретно в этом месте стена была кирпичной и облицовывалась плиткой, что слабо вязалось с возможностью вырывания по-живому. Рачитый оборотень, отбивавшийся от сумеречников факелом, теперь в который раз разжёг его и принялся проверять свои многочисленные заначки, в виде ножей, мешков с травами и всяческой необходимейшей мелочевки.
- Правда, - продолжал гнуть свою линию юноша, - вовремя смылась и Лоран с ней на пару.
- Ага, - бородач не обнаружил самого дорогого мешочка и был крайне раздражён. - Случайно сбежала, случайно напали. Может, не она скрылась, потому что должны были напасть, а напали, потому что ей удалось скрыться. Не нравится мне её поведение. Не выживают так просто от яда водяного, тем более такие дохлые. Это уж, может, и не человек совсем, а сумеречник в её шкуре. Всё своих натравить пыталась, и Лорана случайно разбудила, пока съесть пыталась.
- Ну, ты загнул, - нагло присвистнул юноша, идея, что Корсач может оказаться русалкой или лесной девой ему в голову не пришла бы даже с похмелья.
- Пойдём, это место не безопасно, - резко поднялся Кирх, говорил он хоть и без особого нажима, ослушаться самого его голоса было тяжело. - Лоран ещё жив, во всяком случае, пока.
- И я о том же, - поспешил согласиться с ним Люпин. - Она давно к нему жалась, видно в жертву выбрала. А ты, охламон, подумай, кто был бы следующим у ней. У девки ж даже глаза не человечьи последнее время стали.
Командир был не расположен спорить, так же как и менять свою точку зрения. Он мог одновременно иметь множество суждений в голове в корне противоречащих друг другу, но если решал что-либо никогда от этого не отходил. Поэтому и отвечать струсившему от обилия сумеречников оборотню не стал, просто отогнул средний палец и пристроился позади альбиноса, игнорируя бородатого. Выбираться из узкой комнаты, пришлось через её двойника, грязного с битой керамикой и закопченными стенами. Потом шёл такой же покрытый слоем гари и копоти коридор. От прошедшего в далёком прошлом пожара не осталось следов, но эти голые стены, вычерненный потолок, растрескавшийся пол, казалось, пахли ужасом горящих. То, что здесь полегло много людей, сомневаться не приходилось. Призрак самого запаха горящей плоти так забивал ноздри, что вперёд пропихнули оборотня, улавливавшего хотя бы дуновение свежего воздуха.
Воздух нашёлся достаточно быстро. Лёгкий щекочущий кожу ветерок доносился из проёма в зал. Смрад же источали соседние двери, с перекошенным косяком. Из-под его битой лепнины жадно тянулся мрак, не разрываемый светом факела. Трое гроллинов стояли на распутье, хотя выбор был настолько очевиден, что обсуждать его не требовали даже правила приличия. Только Владомир с этими правилами был явно не знаком.
- Ты сильно удивишься, если я скажу, что нам стоит идти направо? - юноша постарался незаметно оттянуть беловолосого в сторону, так чтоб их не услышал оборотень и показал пальцем на картину, идущую под углом к высокому потолку и словно прячущуюся от невысоких зрителей.
Кирх тоже присмотрелся. Портрет потемнел и местами облез, от чего потерял большую часть своего великолепия, однако сохранившиеся краски бережно выводили знакомый силуэт. Сверху на них смотрела Каринаррия Корсач собственной персоной: странный наряд, очень походивший на трофейное платье из лагеря циркачей, распушенные волосы и кулон в виде ключа на шее. Девочка лукаво улыбалась, поблёскивая разными глазами, один палец она прижала к губам, призывая смотрящих сохранять молчание, второй же ручкой указывала направо, прямо в чёрную дыру, полную гари.
- Ну чего стали? - проворчал подгорный человек и скрылся вместе с источником света в левом проходе.
Кирх немного посмотрел в темноту, где раньше ещё виден был лик охраняемой, потом пожал плечами и пошёл, как всякий здравомыслящий человек, навстречу свежему воздуху. Владомир тоже пожал плечами, но свернул направо: он решил верить ведунье.
Сумеречники вальяжно перекатывались за стенами и сновали в полу, их вечно голодные животы требовали поживы. Но люди были в безопасности. Каринаррия Корсач была уверенна в этом как никогда ранее. Нет, её не беспокоила угроза кровожадных ревущих монстров, пропитавших своей жаждой сами основания таинственного храма. Она знала, что в любом случае останется нетронутой, и её раненого спутника не будут беспокоить какое-то время. Время было тем последним основанием, что ещё удерживало их. Кто знает, может, они и не стали бы нападать второй раз на гроллинов, будь с ними ведунья. Теперь же оставалось только молиться, что кто-либо ещё жив или, беря в расчёты количество прожорливых ртов, уже мёртв. Девочка открыла глаза, чтобы окончательно не завязнуть в дурных предчувствиях и ощущении собственного невольного предательства. Зал был по-прежнему пустынен, где-то в его глубине размеренно с удручающим шелестом осыпалась побелка. Больше не было ничего...
- Барышня, чего ты в себя так ушла? - тихо окликнул её Лоран, отвлекая от невесёлых мыслей. - Думаешь о вселенской несправедливости или пользе пребывания под землёй для кожи лица?
- Не смейтесь, Лоран, - девочке очень хотелось бы помолчать и раствориться в тишине, словно её и вовсе не было, но это грозило очередной встречей с ночным мучителем, да и голос невурлока, разносимый ветром был слишком пугающ одиночеством. - Мы погибнем, скорее всего, погибнем, потому что выбраться отсюда нам никто не даст.
- Чего тебе-то беспокоиться? Можешь быть уверенна, что скоро сюда явится Кирх с мечом наголо и спасёт тебя, раньше, чем я успею восстановиться.
- Что может сделать Ваш Кирх? - горько хмыкнула Каринка, утыкаясь подбородком в колени и наблюдая, как переползают по металлическому дереву очередной статуи каменные змее-рыбы. - Что он вообще может...
Мужчина заметно напрягся, что могло быть объяснено его поистине магическим выздоровлением, но девочке показалось жестом, боле продиктованным чувствами. Несмотря на колоссальные усилия, длинноволосый повернулся к охраняемой и пристально уставился на неё своими красными глазами. Когда гроллин становился таким собранным и серьёзным, девочке становилось не по себе.
- Почему ты так жестоко ведёшь себя с ним? - голос у Лорана звучал строго и при этом участливо, словно у сурового, умудрённого опытом наставника, пытающегося втолковать нерадивому ученику истину жизни. Это настолько преобразило весь его облик, что девочка невольно сжалась и с детским благоговением замерла. - Это в вышей степени недостойное поведение. Разве ты не видишь, что нравишься человеку? Он весь извёлся, стараясь тебе угодить, а получает взамен лишь пренебрежение. Ты просто избалованная, надменная мещанка с амбициями. Угораздило же его первый раз именно в тебя... Это выше моего понимания. То ты... не имеешь права, не должна так себя с ним вести. Ты хоть понимаешь, что он посвятил тебе? Это доверие очень и очень значимое и редкое явление. Да за право просто такого положения все ваши аристократки перебьют друг друга. Я не удостоился права даже полагаться на него, после стольких лет...
- Доверие? - столь странное, пугающие и притом совершенно непонятное признание в совершенно непонятных чувствах настолько смутило девочку и выбило из колеи, что она толком не смогла оценить степень невозможности сказанного Лораном и поспешила перевести тему. - О каком доверии может идти речь? Этот человек дважды предавал меня! Он, как никто дугой, имел основания стать на мою строну, а при этом с завидным постоянством обрекал меня на страдания. Вместо того, чтобы заступиться он трусливо шёл на поводу у остальных. И я должна ещё ему доверять? Из-за него всё это произошло. Ничего этого бы не случилось.
- Следи за своими словами, если не можешь уследить за дурью, - попытался остудить её невурлок. - Все вы, ведуны, как клещи впиваетесь в свои тайны, плодите заразу и стараетесь спихнуть ответственность на других.
Карина подскочила на ноги, собираясь броситься прочь. Зная своё состояние, она могла точно предположить, что такая беседа может закончиться или дракой, или слезами. Первого она не перенесла бы физически, второго не позволила бы вынести гордость, измочаленная этим унизительным походом до жалкого состояния. Однако бросать здесь раненого было равноценно убийству, поэтому девочка сделала вид, что просто захотела размять ноги.
- Вы даже не представляете, о чём говорите, Лоран, и чего уже несколько дней от меня добиваетесь, - юная Корсач взяла себя в руки и усилием воли заставила продолжить неприятный разговор.
- Ты права, не представляю, - снова ей показалась некая горечь в голосе мужчины. - Я не ведун, не глава рода и даже не подверженный тадо. Зато я могу очень красочно представить, что случилось с тобой. Провинциальная забитая маменькина дочка, не показывающая нос дальше дамских клубов и романтических читален, вырывается в свет и тут же жаждет ощутить все его прелести, чтоб обязательно всё красиво было, чтоб всё как в романе. Она из кожи вон лезет, чтоб привлечь внимание к своей персоне, но слишком боится ославиться. И тут попадается знаменательная возможность: открывается способность общаться с Тварителем. И что она делает? Начинает разыгрывать комедию, боясь перечить господину, но по прежнему желая соответствовать излюбленному книжному образу. А когда всё идёт не по её сценарию начинает бросаться в истерики и безумные выходки, выставлять себя жертвой и невинной овцой. Ей с её забитым умишком просто не может прийти в голову, что возможны чьи-либо ещё интересы, кроме её собственных. Она зацикливается на своей персоне и тех "несказанных мучениях", которые выпадают на её долю ежесекундно.
Около полуминуты девочка молчала, не желая верить в услышанное. Казавшаяся давно привычной и вполне сносной обида подступила к горлу, лишив возможности дышать. Совсем ещё детская вера в возможность таких понятий как дружба, помощь и открытость, хранившаяся скорее как дань моде, теперь неожиданно всплыла и своим острым, не обтесавшимся без общения со сверстниками, углом впилась в сердце. Пришлось закусить губу, но слёзы всё равно потекли.
- Вот, значит, какого Вы обо мне мнения, вы все... - таиться не имело больше смысла, раз она столь неприятная особа, то образ себе она уже не испортит. - Да Вы хоть на миг задумались, каково это. Каково той самой маменькиной дочке, которая ни разу со смерти отца не услышала ласкового слова, трястись в компании грубых вояк по бездорожью в ненавистную Дуботолку? Знать, что вся твоя жизнь вот-вот закончится за очередными четырьмя стенами в роли бедной жёнушки благодетельного толстосума, которую до седых волос будут попрекать отцом служакой и приданным в полкареты. И то, что у неё образование и способности, никого не волнует, не волновало и волновать не будет. Да, она, конечно, хочет привлечь внимание. Чьё внимание ей привлекать? Кому вы сдались? Ей просто было страшно, ей хотелось остаться дома. И что? Кто-либо сделал поблажку на её возраст или отсутствие опыта? Нет, она, конечно же, своенравна и глупа. И они хотели после такого отношения, чтобы она им что-то рассказывала, посвящала в тайны. Я пыталась посвятить, пыталась Кирху жизнь спасти, и что получила. У меня уже в печёнках сидит вся ваша подозрительность. Вы бы ещё монетку бросали на то, спятила я или нет. А лучше народный метод. Проволоките нагой по главной площади, унизьте, втопчите в грязь, а потом поинтересуйтесь, не слышит ли сумасшедшая странные голоса, жаждущие поглотить её душу. Вы хоть можете представить себе двадцать часов боли и ужаса, заполненных угрозами и оскорбленьями. Целые сутки напролёт безостановочных пыток, когда тебе разрывает голову от этого ужаса, и лучший способ избавиться от него смерть. И он же не умолкает, не умолкает ни на секунду, пока его не глушишь усилием воли, он не промахивается, он умеет растягивать боль. И не сбежишь, не оставишь без внимания. А ты, чтобы не сойти с ума и не поддаться этой ломке выискиваешь подсказки, то, что может помочь не тебе так окружающим и терпишь, чтобы только никто не заподозрил, не полез жалеть, не пострадал. А никто и не лезет. Никому до тебя просто дела нет! Всем плевать, что они уже десятки раз могли быть убиты. Единственным живим существам в этом бесконечном бреду девочка безразлична. А она продолжает их защищать, думать, что защищает...
Каринка уже не сдерживалась и ревела в голос, срываясь на сплошной вой, пиная ногами черепки и метаясь вокруг раненого загнанным зверем. Она сама изнывала от отвращения к себе, но не могла остановить потока накопившихся эмоций. Она так долго терпела, хранила в себе, лелеяла, а только сейчас поняла, что всё это время жаждала вывернуть всё наружу, чтоб все видели её страдания, ценили её героизм, восхищались выдержкой. Это должно быть на виду, словно она была третьим лицом, читающим эту книгу и судящим свысока. Книгу, ей ведь действительно хотелось быть героиней, где автор, зная весь клубок фантазий, подстраивает остальных действующих лиц.
- Заткнись, - неожиданно рыкнул Лоран, заставляя Карину неловко подавиться очередным обвинением. - Иди сюда.
Сломавшаяся от неожиданно проявившихся чувств, головной боли, икоты и метаний, девочка послушно подошла к мужчине, продолжавшему сохранять спокойствие и величие даже в таком состоянии и, дрожа от нервов, присела рядом.
- Только не плачь, не надо плакать, - неожиданно мягко привлёк к себе охраняемую Лоран и позволил спрятаться лицом в рубашку, поглаживая по голове здоровой рукой. - Ты же хотела быть такой сильной, а здесь сопли в два ручья. Ну, перестань. Я расскажу тебе об одном мальчике, быть может, тебе станет легче. Я сам тогда был по делам в Долине, и не мог всего видеть. К счастью, наверно. У нас начались серьёзные проблемы с тадо, ведуны стали появляться, как грибы после дождя. Сначала, это были просто странные хмурые люди с постоянным бредом, в миг сходящие с ума и насылающие порчу. Они проявляли заражённых и те выкашивали целые деревни. В свою очередь, соседи начали применять ответные меры, забивая ведунов камнями. Говорят, среди них были и видящие, но мы тогда слишком мало знали. Было направленно две делегации. Тайная - в столицу для сбора сплетен и разведывания аналогичных проблем, и официальная - в один пограничный город, где единственный здравомыслящий командующий согласился договориться о подкреплении со стороны Императорской армии. В последней был даже сам Рокирх. Мы ничего не знаем о ней, но предполагаем, что среди них был ведун и пустыня их окончательно добила. Не получив известий, было решено на время закрыть все подступы к Граду и полностью замуровать стены для спасения реликтовых вещей и семьи Рокирха. До сих пор неизвестно, кто из них оказался скрытым ведуном. Жители окрестных деревень и стянувшиеся к стенам отряды, слышали лишь вопли из осаждённого города. Это было подобно ночному кошмару. По своему возвращению я застал лишь отголоски, и этого вполне хватило, чтоб представить произошедшее. Много тысяч погибло. Тадо, сдерживаемые заклятьями, ломились в стены и жрали самих себя. Дворец, бывший маленьким городом внутри и вовсе полыхал фиолетовой дымкой. Спустя месяц после начала трагедии, было решено сломать стену и обследовать город. Я был в штурмовом отряде. Когда появилась первая брешь, мы увидели дымящееся пепелище, мёртвое до своего основание, полностью лишённое жизни и одну серую тень бредущую навстречу. На него было страшно смотреть, худой, измождённый, еле живой в крови со шрамом на весь корпус и обречённым холоднокровием в глазах. Он единственный выжил в бойне во дворце, где началось нападение, а после и в городе. Почти месяц он был в одиночестве в кишащем тадо вольере. Мы думали, что несчастный сошёл с ума. Но он уже за полгода пришёл в себя, только перестал улыбаться и почти не разговаривал, хотя раньше был душой компании и первым балагуром среди учеников. Ему не исполнилось ещё и тринадцати. Мальчика отпустили на каникулы домой из академии перед пятилетней специальной закрытой военной практикой. Мы тогда решили считать его месяц за года три.
Лоран всё говорил и говорил. Его голос успокаивал и одновременно пугал. Отступившая истерика сменилась раскаяньем, стыдом и неким опасением, что по возвращении девочку постигнет участь ведунов с родины Лорана. В любом случае, мужчина не прогадал с выбором истории. Услужливо предоставленные воображением странные тадо, шатающиеся по пустынным улицам и перепуганный одинокий ребёнок, почти что её ровестник в вымершем городе мигом выбили из головы разные тёмные мысли и надуманные страхи. Ей до такого отчаянья всё же далеко.
Дождь прекратился, и лунного света, что воровато тянулся сквозь глубокие разрывы пористых туч, вполне хватало, чтобы можно было затушить свет. Свежий наполненный радостью жизни и тихим, неуверенным восторгом, лесной воздух будоражил после давящей духоты проклятого дома. Молчанье умытого леса радовало и казалось благодатью после постоянных шорохов и стонов этих безумных стен. Промозглая ночь дышала облегчением и благоговением.
Владомир спрятал под рубашку, почти не раскалившийся после долгого свечения родовой медальон. Он, разумеется, не верил во всякие бредни про магию и семейный дар, просто не брезговал в случае необходимости прибегать к дедовым методам. В их семье время от времени появлялся какой-нибудь чудик, что мнил себя выше священников и вызвался творить чудеса. Как правило, они были не слишком долго, но крепко впивались в родовую память, оставляя в крови рода свою дурную наследственность. Не было ещё поколения, где не рождалось бы такого "дарования". Хотя юноша и не поощрял в себе и окружающих талант к седым пережиткам, но лучше всех из братьев справлялся с древними вещами, вроде живой карты или вечного пламени в камне. Теперь молодой командир был как никогда счастлив, что его угораздило родиться именно в этом сумасшедшем роду.
Голодная пасть выжженного туннеля с её стонами и скрежетом призраков давно погибших обитателей осталась за спиной, услужливо раскрывшись чёрной пропастью за люком-окном, на половину ввязшем в землю. Один вид её вселял первозданный ужас, только юноша не двигался. Он просто жадно дышал упоительным воздухом, позволяя чувству близкой опасности щекотать нервы. Было непередаваемо здорово ощущать себя единственным, кто умудрился выбраться из этой западни живым и невредимым. Юноша улыбался собственному триумфу и жалел лишь о том, что больше не с кем им поделиться. Где-то в глубине тьмы остались сослуживцы и девушка, они, возможно, уже никогда не найдут дороги назад, никто из них не сможет повторить его подвига и придётся возвращаться одному.
Владомир Айиашт, второй сын барона Айиашта, стоял сейчас в полной безопасности и гордом одиночестве. Он не был человеком, склонным к сочувствию или терзаниям. В свои неполные двадцать два он чётко уяснил, что спасение собственной шкуры это дело сугубо добровольное и помощь здесь не уместна. Ему хватало здравомыслия и способностей, чтоб иметь возможность обеспечить себе безопасность и пропитание в лесу, на его стороне были родовая карта и крепкий меч, чтоб без лишних проблем добраться до ближайшего города. Но он улыбался, нехорошо улыбался, как делают это сумасшедшие и одержимые в пылу сраженья.
- Я знаю, что тебе нужно, - истерично засмеялся юноша, сжимая до белизны кулаки.
Вкусивший силы приумножается в вере, и второй сын барона Айиашта, пройдя препоны сумеречников, лишь возрос в вере в себя. Злая ухмылка застыла на его лице. Юноша развернулся к чёрной пасти провала и выставил вперёд руку с фамильным перстнем, где на оборотной стороне камня скрывался осторожный и беспощадный аист, выбитый рукой древнего мастера.
Сердце билось уже значительно ровнее, без лишних перепадов, всё ещё быстро, но уже без смертельного надрыва. Это биение успокаивало и внушало определённую надежду. Каринка, затаив дыхание, слушала его и слышала течение загадочной магии, на душе становилось немного легче, словно она снова была в своей тёмной детской с молчаливыми понимающими гобеленами. Только теперь всё было по-другому, по-настоящему, как она должна была сидеть тысячи раз в прошлом. Это было подобно тихому озарению, что бывает в детстве, когда впервые понимаешь, что падающие звёзды - это волшебные духи.
- Вы с Кирхом братья? - Каринка поспешила выбраться из под руки гроллина, тихо радуясь темноте, в которой её раскрасневшееся и наверняка распухшее после слёз лицо, в грязных разводах и ссадинах, было никому невидно.
Её священное озарение также быстро угасло, как и появилось. Юная Корсач поняла, что она просто случайно заблудившаяся девочка, возомнившая о себе невесть что, которая слишком устала, чтоб отличать правду от собственных фантазий. Лоран просто казался понимающим, он был дипломатом по крови, Каринка понимала это и утешающее улыбнулась самой себе. Невурлок поменял позу, чтоб раненое плечо быстрее затягивалось и картинно наклонил голову:
- Почему ты так думаешь?
- Ну, ваша внешность такая схожая то есть, весьма специфичная, - Каринка начала ощущать, что затронула очень личный и, скорее всего, малоприятный факт биографии гроллина.
- Для вас, заскальных, мы всегда казались на одно лицо, - мужчина беззлобно хохотнул. - Это даже забавно. Нет, слава богу, мы с ним не братья, хотя определённые родственные коннотации присутствуют. Могу согласиться на некоторую схожесть. У нас очень похоже..., не буду при дамах. Ну, пожалуй, комплекция у нас по деду пошла. Его папаша был более астеничным, мелкой кости.
- Я немного не могу разобраться, - девочка отползла подальше и недоумённо уставилась на длинноволосого.
- Мы с ним не братья, и я бы предпочёл не считать его родственником, - слова Лорана звучали очень странно, и невероятно тяжело было уловить по интонации, что же на самом деле хотел этим сказать мужчина. - Но, тут уж не прикажешь, если отцу сбрендило жениться второй раз и родить Лавансу, о которой я никогда не был высокого мнения, только мало кто со мной соглашался. Потом жениться повторно захотелось нашему Рокирху. Неужели этому старому пню не хватало двух благоговейно отдавших дух женушек? И, оцени иронию, из всего состава внешнего круга Рокирх меньше всего переносил именно меня. Клянусь чем-нибудь архиважным, что он в гробу переворачивался, когда я, как единственный родственник, стал опекуном его дражайшего чада.
- Опекуном? - подавилась вздохом удивления Каринка. - Как так?! Это же невозможно. Это абсурдно. Кирх старше Вас...
Лоран совсем непочтительно заржал, словно такое замечание о втором невурлоке его искренне забавляло.
- А я всегда ему повторял, чтоб малец не строил из себя слишком серьёзного, - мерзко с совсем ещё юношеским ехидством продолжал похихикивать гроллин. - Что, правду, со стороны настолько старым кажется? Плохо я на него влияю... Разница у нас в возрасте небольшая. Мне было около двадцати, когда Лаванса родила это маленькое чудовище. Мы с его отцом не слишком ладили, не столько в политическом плане, сколько в личностном. И я предпочитал, как можно реже бывать в их доме, тем более, что мой племяш был..., скажем так, слишком избалованным. И, разумеется, ему в учителя прочили человека более подходящего. Только после бойни в столице, не осталось никого из внутреннего круга, кто мог бы взять к себе свихнувшегося мальчика. Этот осёл, до сих пор, хоть и слушается иногда, но ни в грош не ставит других.
- Так Вы наставник Кирха, - если бы девочка не была уверенна, что мужчине стало легче, она с радостью приняла бы сказанное за бред умирающего, - в смысле, его учитель и приёмный...
- Нет, барышня. Я не имею права по происхождению, быть наставником Самого Гхурто Рокирха, - Лоран одновременно выражал и пренебрежение к такой традиции и почти врождённое благоговение перед непонятным именем или чином. - Мальчик был у меня на попечении с детства, частично обучался мною, получал необходимые тренировки и боевой опыт, но никогда не являлся мне полноценным учеником. Я всего лишь его телохранитель. И, между прочим, сейчас, вместо того, чтобы болтать с тобой о Кирхе, я должен был охранять его. Так что, если с нашим Рокирхом что-либо случится, я буду во всём винить тебя при подаче отчёта.
- Я всё же не могу понять, - девочка предпочла не отзываться на шутку, во всяком случае, она очень надеялась, что это была именно шутка, - здесь что-то совсем не сходится. Вам не может быть больше тридцати, и всё это о телохранителях...
Мужчина тяжело выдохнул, помассировал переносицу и слегка раздражённо продолжил:
- Барышня, мы столько живём, сколько отмеряно, наш возраст определяется не морщинами, а длинной волос, что перестают остригаться после прохождения юношей специальной подготовки, и которую никто не отменял даже после нашествия тадо. И пройти семь лет общей школы, пять лет военного мастерства в малых отрядах и столько лет же непосредственного боевого опыта в парных связках с личным учителем обязан любой мальчик, даже наследный Рокирх. Хотя Кирх с его упрямством мог и не проходить высший уровень и уж тем более не выбирать для этого самый тяжёлый участок, грозящий вот-вот стать линией фронта.
Оба примолкли: за стеной протяжно и почти завораживающе заголосил сумеречник, начиная детским пронзительным плачем и постепенно переходя на пронзительный вой голодного пса. Это напоминание внешнего мира о своём существовании значительно отрезвляло. Во всяком случае, Каринку звук мигом привёл в чувства из состояния растерянности и глубокого удивления, заставив отложить до лучших времён несколько весьма интересных и щекотливых тем для обдумывания. Девочка стянула потуже растрепавшуюся косу и принялась перетягивать удобнее одежду.
- Можете называть меня по имени, поскольку я обязана Вам своей жизнью. Меня зовут Каринаррия, - Каринка гордо протянула мужчине свою ладошку, хоть это и выглядело презабавнейшим образом, - Каринаррия Корсач.
- Каринцар-рияль Кшорсач, - мечтательно протянул со странным акцентом Лоран, смакуя на слух полное имя подопечной, он в темноте просто не заметил её жеста. - Это можно перевести как Дикая-роза-с-ароматом-корицы из рода Коршуна. Как интересно...
- Вы сможете двигаться в хорошем темпе? - девочку не смутили его игры со словами, она просто решила как можно быстрее разрешить сложившуюся ситуацию. - Я намерена не препятствовать Вам в исполнении долга и покинуть это место в ближайшее время.
- Я не брошу здесь Кирха, даже если ты знаешь безопасный выход.
- Этот вариант мною и не рассматривался, Лоран. Я могу проводить Вас к нему, в какой бы части здания он не находился.
Всё же было что-то необычное в словах обваренного невурлока там в туннелях. Его доверие, странным образом высказанное, продолжало ощущаться даже на расстоянии лёгкой точкой опоры, которая казалась почти что указательным флажком на макете этого странного дворца. Поэтому Каринаррия Корсач не сомневалась в этом (она слишком устала сомневаться в собственных ощущениях и видениях) и уверенно повела опирающегося на её плечо гроллина к намеченной цели.
Все повороты одинаковые, они влекут, мучают, петляют и упорно, целенаправленно ведут не туда. Они пожирают за собой пути отступления, не предлагая ничего взамен. Их сущность вечно скрывать себя в тени и скрывать в себе тени. Такие тени напрочь лишают последних ориентиров и бесконечно растягивают бессмысленную мглу в бессмысленное ничто, разрывающееся прямо из круглого зала на пять бесконечных жгутов полных собственными ароматами неизменно свежими и прохладными.
Глухая смолистая тишина напоминала заброшенные могильники со сквозящими порывами холодного ветра, где даже пение птиц и шорох листвы кажутся гробовым молчаньем. Здесь же "молчанье" предлагалось со стороны стен и пола. Здесь просто не пахло жизнью, не ощущалось её, её здесь просто не было со становления времён. Была лишь темнота и движение безостановочное движение повсюду: скрежетание, чавканье, скольжение, шарканье, мелкий топот и лёгкое прикосновение, шипение. Слишком тихое и слишком громкое для этого неизменного здесь - Кирх поморщился.
Подгорный человек, вызвавшийся лично просмотреть несколько метров каждого туннеля, просто ушёл в ближайшем направлении, став частью этой слишком громкой тишины под звуки довольного чваканья. Теперь его факел безнадёжно догорал недалеко от входа в тоннель славным жёлтым пятном, дрожащим и мягким, смазанным и очень упрямым. Пламя из последних сил сопротивлялось сквознякам. Мужчина меланхолично следил за его потугами, не спеша спасать жизнь маленькому факелу, как и не бросился на помощь к оборотню. Это было слишком наивно и примитивно для подобных игр. Это никогда не приводило к успеху, с ним нужно всегда ждать, не защищаться, не контратаковать, не готовиться, просто ждать.
Беловолосая тень с слегка светящимися красными глазами оторвалась от полюбившейся стены, к которой после нескольких вынужденных схваток с сумеречниками было чрезвычайно приятно прислоняться, и стала в центр развилки лицом к поливариантности этого скромного мирка. Нож был предусмотрительно оставлен в щели между плитами. Полог света отчаянно трепетал. Мужчина сложил руки на груди и прислушался к собственному телу. Знакомые до крови в горле ощущения, проходящие по позвоночнику и обвивающие икры. Слишком знакомые...
Он далеко, достаточно далеко, чтобы два человек оставались в безопасности.
- Как банально, - Кирх поправил манжеты рубашки и развязал шнуровку у воротника и вдруг зашёлся диким нечеловеческим хохотом горького бессилия.
Факел потух...
Тени с шести сторон в тот же миг бросились к столь желанной человеческой плоти...
О девочке, голосах, песнях, доверии, травах и всём остальном, что имеет дурную привычку мелькать перед глазами
Огонь трепетал и выплясывал ритуальные мотивы под монотонное биение огромных подвешенных к потолку кожаных сфер. Их выхваченные всполохами тела вальяжно раскачивались и от соприкосновенья рождали из себя глухое биенье огромных сердец. Оно слегка разбавлялось скрипом цепей, удерживавших эти конструкции в волшебном полёте. Над огромным залом словно летали ожившие скалы. Покрытый глубокими шрамами пол выплетался серо-стальной мозаикой из причудливых плит, раскрывая под ногами карту колдовских миров. На этом великолепии стояли стальные треноги с громадными чашами, до краёв наполненными маслом, то справно горело высокими алыми потоками. В их круге находился маленький стеклянный столик с набором крюков, игл и странных штук невообразимой формы. Сумеречники благоговейно и осмотрительно держались подальше отсюда. При столе были разбросаны выпотрошенные книги и замысловатые амулеты. Пахло грибным супом и тушеным мясом.
Каринка невольно сглотнула слюну. Она раньше не замечала, насколько соскучилась по нормальной пище и сладостям, что из-под полы подсовывала ей иногда горничная. Лежащий рядом на карнизе, Лоран слегка улыбнулся. Мужчина поддерживал больное плечо, что значительно мешало держаться на узком каменном кольце, от которого щупальцами расходились металлические коридорчики. Ползти, впрочем, по этим самым коридорчикам, стараясь не издавать лишних звуков было ещё проблематичнее, и всё же гроллину это прекрасно удалось. Темнота надёжно укрывала их от посторонних глаз, вот только и посторонние так же надёжно прятались.
- Ты уверенна, что мы пришли правильно? - длинноволосый слегка поморщился от боли.
- Я же сказала, что приведу Вас к нему, - девочка сама немного нервничала, чувствуя поблизости Кирха, но не видя ни одной живой души внизу. - Это здесь.
Судя по выражению лица Лорана, у него были серьёзные сомнения относительно сказанного охраняемой. Гроллин легонько погладил девочку по спине и кивком указал наверх, где в черноте неизвестного нечто прекрасно прятались своды высокого потолка.
- Есть одна идея, сиди здесь тихо.
Мужчина ловко подобрался и неслышно, словно сумеречник растворился где-то у основания коридора. Только его белая макушка какое-то время ещё виднелась в темноте, пока не исчезла или же не была спрятана под курткой. Каринка впервые подумала, что с такой внешностью им нужно обладать просто феноменальными способностями, чтоб затеряться в толпе.
С его уходом появилась тьма и холод. Последние крепления силы воли пали, голос больше не звучал в теле, он словно был им. Девочка сжалась от этого приступа дикого одиночества, маленький обрывочек теплоты и надёжности в душе ещё спасал, но уже так неуверенно и наивно, словно потерял последнюю надежду и держался на остатках детской нежности. Каринка вцепилась в это чувство, и перед глазами немного прояснилось.
В зал, слегка прихрамывая, вошёл мужчина в тёплой кожаной накидке с глубоким капюшоном. Он не был слишком тучным, однако из-за обилия брони казался большой подрагивающей бочкой. Свежая и явно непривычная борода лишь слегка выглядывала из-за капюшона забавным хвостиком. Но сомнений не было, именно этот человек шёл по заброшенному голоду днём, его тень распугивала воду и волоклась по земле. Но не он был хозяином голоса...
Любопытство, к которому ранее не была столь расположена Каринаррия Корсач, брало верх над здравомыслием. Каким-то седьмым чувством она понимала, что действительно важно узнать, кто скрывается под капюшоном. Правду, не могла понять почему. Её точка обзора была слишком неудобной для столь ответственной миссии: девочка переползла ближе к краю и вытянулась в струнку. Стали видны кисти рук, массивные и истёртые верёвкой, что не очень вязалось с образом ужасного колдуна, которому здесь полагалось таиться от честных людей. Почти одновременно с этим открытьем Каринка испытала чрезвычайную лёгкость, а точнее, сначала треск надламывающейся лепнины под руками, а потом уже лёгкость.
Девочка только беззвучно вякнула и закрыла лицо руками, готовясь быть размозжённой о плитку. Но этого не последовало. Что-то упругое и мягкое, легко оттолкнуло её обратно вверх и плавно спустило, словно по наезженной горке. Это помогло слабо, поскольку правильно падать юную Корсач не догадался научить ни один из её многочисленных наставников.
Скатившись кубарем по учтиво подвернувшемуся чему-то, она ещё проскользила около двух метров на пятой точке, пока не врезалась ногами в одну из треног. Чаша с беснующимся огнём звучно заплясала с противным скрежетом по полу. Пришлось вопреки страху открыть глаза, чтоб иметь возможность как-то увернуться. Огонь отвратительно пыхнул в лицо и резко отшатнулся обратно вместе с чашей, влекомый странной алой змеёй. Живой кнут хлёстко упал у самой её ноги, словно играясь с жертвой, и тут же взмыл обратно. Каринка испуганно икнула и попыталась отползти, воюя с вывихнутой рукой и отупляющим ужасом. Возле стола стоял мужчина средних лет, едва начинающий седеть, но уже обзаведшийся рядом рыжеватых пятен на лице и дряблой кожей. На нём были обычные одеяния среднего горожанина, подобранные без вкуса, старания и опрятности. Тяжёлые сапоги покрывал толстый слой вековой грязи, штаны покрывали разноцветные писоги от подозрительно бурых, до едко травянистых. Сама мысль о том, что им пришлось перенести, вызывала отвращение, но далеко не это было самым странным в его наружности. Первым, пожалуй, что всё-таки бросалось в глаза, был его необычный доспех, он слишком сильно напоминал колокол с круглыми выбоинами для головы и рук, в котором причудливым языком болталось тело незнакомца. На доспехах был тиснут герб Постава и по краю шла испещренная трещинами надпись из его девиза, что вызывало смесь невольного восхищения вместе с почти истеричным смехом. И Каринка, забыв о всех нормах приличия, наверняка засмеялась бы, если б её взгляд не был прикован к огромной чёрной накидке с красной подбивкой, что шевелящимся ворохом жалась к его ноге и сладостно обвивала одним из концов левое запястье. Полотнище было живым, оно двигалось и не рождалось даже мысли о том, что в зале может гулять сквозняк. От глаз мужчины расходились слизкие сероватые разводы, уродовавшие и без того не идеальное лицо.
- Ты все же пришла, моя радость, - голос носителя колокола был грудной и скрипучий, хоть и не шёл в никакое сравнение с знакомым до безумия хохотком из ночных кошмаров. - Господин говорил, что ты прибудешь раньше. Ты опоздала, это непростительно. Как ты посмела сопротивляться Господину? Не уж то не понятно, что это бессмысленно? Кто это был? Дорогая-любимая мамочка? Папуля? Может большой добрый старший братец или маленькая беззащитная младшая сестрёнка?
- Нет, - девочка неожиданно поняла, к чему он клонит и её охватил панический страх, от которого она становилась не в меру словоохотливой. - Это было четыре абсолютно чужих мне человека, которые не вызывали во мне добрых чувств. Я просто не желаю ему отдавать кого-либо. Я...
Плащ сжался в жгут и щупальцем рванулся к девочке, сжимая рот до боли и сдёргивая с места на ноги.
- Я не разрешал тебе говорить! - незнакомец сорвался вдруг на крик, лишившись на миг той силы и мощи в образе, что дарила ему холодность и непоколебимость. - Ты должна подчиняться господину, как послушная девочка. Нужно всегда, всегда слушаться господина, он знает истину. Он даёт верным слугам силу, много силы. Он дал мне мантию первосвященника. Он говорит, что во мне есть потенциал, что я могу быть его глазами, могу показывать ему. И я, я показал ему людей, я показал ему город, и город отдался. Господин уже в пути и мы должны прокладывать ему дорогу.
Ткань слегка ослабила хватку и поволокла свою заложницу к мужчине. Девочка неловко перебирала ногами и едва не сходила с ума от ужаса. Здравый смысл и все законы мироздания, что старательно изучались ей в детстве, отказывались подтверждать происходящее. Ткань была тёплой и слегка влажной, словно живая кожа. Сквозь приступы тошноты и паники Каринка остро почувствовала, как маленькая тёплая искра вспыхнула и потухла, а душу поглотила кромешная мгла. Голос было собирался торжественно расхохотаться, как зазвучало слабое пение. Пение, заглушающее любые голоса, нескладное, грубоватое с хрипотцой, такое знакомое с детства, сильное. Каринка улыбнулась и оттянула пальцами упрямую ткань.
- А я знаю, кто Вы, - это была не смелость или глупость, что случается часто с маленькими напуганными девочками, это была спокойная и ехидная манера Авераса Корсача, уверенного в себе в любой ситуации. - Я видела Вас во время службы и ещё несколько раз в городе. Вы... Вы наш звонарь. Не помню имени. Но Вас выгнали из прихода за пьянство или за воровство...
- Я Читающий!
- Да ну, - удивилась Каринка очень естественно, - ты не можешь Читать. Не можешь и не умеешь.
- Я Читающий, - в голосе мужчины была неподдельная гордость и упоение собственной силой. - Господин вначале также не был уверен. Но он получил подтверждение моей верности. Он даровал мне это подтверждение. Я стал его глазами, выжил среди полчищ гнили. И господин говорил со мной. Он сказал: "Ты пробудишь Читающего, ты введёшь Врата мои". Лишь я смог пройти в храм. Я пробудит Читающего в себе. А теперь, господин привёл мне Врата.
Звонарь (теперь-то Каринка не сомневалась, что на нём был изуродованный колокол из пропускного пункта) жёстко схватил девочку за плечи и поставил на стеклянный стол, словно статую.
- Да свершится сила моя, - в этом месте по правилам хорошего романа должен был быть раскат грома, появление положительного героя или явление самого господина, девочка даже задрала голову, чтоб не пропустить действа, но ничего в темноте не рассмотрела. - Но что это за вид. Разве так должны предстать Врата пред моим господином? Я припас поэтому...
Мужчина, видимо, собирался достать что-то с помощью своей дрессированной тканины, но Карине эта идея категорически не понравилась. Она и без его ухищрений едва держалась на скользкой поверхности стола, и ей совсем не хотелось с него упасть. Поэтому когда звонарь повернулся обратно со свёртком, то упёрся жертве в спину: Каринке было страшно прыгать наобум и она решила сползти менее травмоопасным способом. Счастливый обладатель доспехов непочтительно рыкнул и за шкирку попытался поставить её обратно, едва не схлопотав по колоколу.
- Да вы на всю голову больной, - барахтаясь на неустойчивом постаменте девочка не сразу находила достаточно почтительные выражения и не особенно заботилась об этом. - Врата в душе каждого человека. Свои Вы уже открыли, а от меня отстаньте.
- Молчать. Господин желает получить этот мир, господин жаждет себе прекрасные и чистые Врата, чтоб пройти во плоти и духе своем. А теперь приведи себя в надлежащий вид, - в девочку полетел тот самый свёрток, от чего она чудом не рухнула на ужасные орудия.
Юная Корсач даже не стала интересоваться содержимым, сразу отшвырнула от себя это нечто и встала в излюбленную матушкину позу, крайне располагающую к скандалам:
- Если и так, то с чего Вы решили, что я соглашусь впустить его. Мне мерзко всё, что имеет с ним отношенье. И я уже несколько раз излагала свой категорический отказ.
- А тебя никто и не будет спрашивать, - звонарь не обратил внимания на столь явное пренебрежение к своему подарку и отогнал кнутом ткани темноту от странного мотка железа с торчащей ручкой, напоминающего чем-то рулетку. - Врата сами откроются в близости Читающего, когда великая сила прильётся к нему. Только беда этой проклятой Долины в том, что в ней почти не осталось магии. Разве что магии крови, совсем немного в людских телах. Люди так измельчали, в магическом плане. Вот если ещё вурлоки...
Каринка невольно вздрогнула от этого слова, представив, что где-то в зале стоит клетка набитая отвратительными бледными созданиями.
- ...в них столько внутренней энергии. И чем талантливее, тем лучше. Нам же надо много, много сил для господина. Я нашёл одного специального, - мужчина повернул ручку и вверху раздался раздирающий душу скрип цепей. - Жадная тварь, не хотела делиться силой и закрылась, но я знаю, как можно получить желаемое.
Неожиданно девочка догадалась о предназначении всех странных и отвратительных приспособлений у своих ног. Это были орудия пыток! Каринария Корсач сжала кулаки и прикусила губу, она старалась подготовить себя к неминуемому зрелищу. Лоран был слишком благоразумен и верен своему нанимателю, чтоб найдя объект охраны возвращаться за ней. И это было лишь к лучшему.
Скрип вдруг заглох, словно механизм сломался, несколько раз неуверенно рыпнулся, но после внушительного удара чёрно-красной скруткой разродился отвратительным дребезжаньем. Не сдерживаемый опорой груз стремительно полетел вниз, грозя непременно разбиться о пол. Длинна цепи была ограничена, и тело не упало, а лишь угрожающе дрыгнулось на крючьях от столь резкого торможения.
Бурая почти чернильная кровь выступила на плечах трупа. Бледное, покрытое синими рисунками вен тело тряпкой раскачивалось из стороны в сторону. Длинные отвратительные когти, напоминающие вырванные живьём кости, двумя косами-выростками шли вдоль руки от локтя до запястий, свисая отдельными наростами ниже колен. Полупрозрачная змеиная чешуя плотно облепляла бока и плечи почти завораживающим бледно-изумрудным узором, спускалась под линию ничем не примечательных рваных штанов, оставляя незащищённым только часть живота. На груди узор был искорёжен глубокой трещиной чёрного шрама, неприятно напоминающего паука с расставленными лапами. Вурлок не подавал признаков жизни, его голова безвольно болталась на груди. Лишь белоснежная макушка со слипшимися острыми прядями, она спасала общий вид, поскольку не могла выражать боль и ненависть.
Каринка сдержалась от крика, лишь сильнее сжимая кулаки. Она не закрыла глаз и не отвела взгляда, это было бы слишком предсказуемым. Мужчина с плохо скрываемым торжеством упивался произведённым эффектом, точнее собирался упиваться, рассчитывая на слёзы, испуг или нечто подобное. Реакция же девочки сильно его разочаровала, хоть и не настолько, чтоб вывести из состояния радостного предвкушения пытки.
- Мне сказочно повезло, - звонарь вернулся к столу и начал перебирать иглы. - Из этого вурлока с его силой можно вытягивать магию ооочень долго. Хочу представить вашему вниманию, моя дорогая, Его Высочество наследного Гхурто Рокирха, Б'ехрута Вербника!
Экзекутор театрально развернулся и, обратив свою мантию излюбленной плёткой, хлестнул тело по чешуйчатым бокам. Вурлок беззвучно качнулся и поднял голову. Каринаррия Корсач, наивно считавшая ранее, что за последнее время выработала у себя привычку к ужасу, вскрикнула и, отшатнувшись, свалилась со стола. Это замечательно вправило плечо, но не изменило ужаса ситуации. Красные глаза с глубокими иссиня-чёрными тенями с болью и жестокостью смотрели на неё поверх палача. И оторвать взгляд от них было практически невозможно. Каринка даже не могла себе представить, насколько Кирх окажется похожим на убийцу её отца.
- Удивлена? - мужчина по-своему понял это падение и, втащив девочку обратно, мерзко улыбнулся. - Полагаю, он рассказывал историю своего чудесного спасения из замурованного города. Открою тебе маленькую тайну: невозможно выжить в окружении тадо, они чуют души и поглощают их. Можно спастись от десятка, двух, но не от всех. Нет способа выжить в такой ситуации, если ты сам не стал тадо, верно Рокирх? У тадо одна цель жизни, охота на носителей душ и передача через себя этих душ господину. Они сжирают плоть людскую и себе подобных и этим живут, чтоб служить господину. И ещё у них остаётся последнее желание с прошлой жизни, последняя цель или горячее стремление: спасти своего ребёнка, разбогатеть, добраться до заветного города, откуда может прийти помощь всему народу. Какое было у тебя, тадо? Остаться наследником престола? Вернуться к людям? Или...
Его слова доставляли пленённому вурлоку больше страданий, чем ужасное состояние тела. Он мучительно смотрел на девочку, прекрасно осознавая, какие чувства у неё может вызывать его вид и обличения назвавшегося Читающим. Он, наверное, смог бы сорваться с крюка и с нескольких ударов заткнуть ему рот, если бы это имело какой-то смысл, когда девочка так смотрела на него. Именно смотрела. Каринка ничего не могла сказать, ей очень хотелось, но язык не слушался.
"Почему они не сказали мне? Зачем весь этот обман. Как глупо, как неимоверно глупо. Они думали, что я не стану им помогать. Это подло как-то... Ну, зато я вывела Лорана к Кирху..."
Напев в голове стал настойчивее, словно пытался заглушить и слова звонаря и собственные мысли девочки, предостерегая от предосудительных поступков. В этом не было нужды: Каринка решила обдумать все и обидеться как следует позже, если им удастся отсюда выбраться. Потому что, если все здесь погибнут, то и обижаться будет не на кого. Она с усилием заставила себя отвернуться от отвратительного зрелища, чувствуя свою вину за случившееся, и улыбнулась самыми уголками губ. Девочка уже не видела, как вурлок обречённо закрыл глаза.
- Когда я говорил, что у меня сегодня удачный день, я имел в виду не столько единственного наследника вурлачьей династии, который так непредусмотрительно закрывает свои силы, даже вернувшись в прежний облик. Он пригодится господину потом. Мне значительно приятнее будет заполучить вещицу более редкую...
У Каринки начали появляться нехорошие подозрения.
- ... может, кого-то из последнего рода колдунов в этой Долине?
- Владька! - девочка не удержалась от вскрика.
Раскалённый добела клинок со свистом разорвал тьму. Он почти достиг цели и, наверняка, пробил бы колокольный доспех безумца, если б алое полотнище не поглотило его своей ненасытной пастью. Звонарь сделал разворот и с удивительным проворством метнулся в сторону, где секундой ранее сверкнуло лезвие, вскинул вперёд руку и ткань ожила. Плащ куском мрака рванулся во тьму, делая её чернильно-чёрной и своими алыми языками обращая её в пылающее нечто. Девочка не успевала поворачиваться вслед за петляющими всполохами пламени, казалось, ткань гоняется за своей добычей, растворяющейся в темноте. Ей не особенно верилось, что наглый задиристый юноша и есть тот самый колдун из таинственных легенд, только интуиция подсказывала, будто именно он сейчас мечется между колоннами, пытаясь отцовским мечом вспороть ужасное покрывало.
Избежать смерти и пленения в этом месте, где силы загадочного господина и его слуг увеличивались многократно, было возможно лишь, если бы Владомир оказался самым расчудесным волшебником из сказаний, в которых, между прочим, утверждалось, что колдуны давным-давно вымерли. Юная Корсач тяжело вздохнула, закатила глаза и в который раз попыталась слезть со стола, не переломав себе конечности. Звонарь резко обернулся и метнул обрывок ткани в девочку, прикручивая её ногу к столбику-основанию. Этой маленькой загвоздки оказалось достаточно, чтоб командир стрелой выскользнул из темноты и нанёс сокрушительный удар полный, как показалось Каринке, если не магии, то самоуверенности. Сокрушительность обернулась против хозяина: неразрываемая даже самой крепкой сталью ткань встала между противниками упругой стеной и резко отбросила нападающего. Юноша и меч с такой силой разлетелись в разные стороны, что грозили приземлиться в значительно большем количестве кусков.
Сумасшедший, вообразивший себя вершителем судеб, очень оскорбительно рассмеялся, подбирая растянувшийся хвост чудо-плаща. Ткань змеёй стягивалась, волоча на своём конце скрученного коконом юношу с огромной ссадиной на щеке и каким-то идиотски несломленным видом. Пожалуй, в умении вести себя глупо и надменно эти противники ничем не уступали друг другу.
- Тебе нужно было лучше тренироваться, мальчишка, - почти зашипел звонарь. - Не стоило пренебрегать занятиями. Ты мог продержаться на пару минут дольше. Энергии стихий, древние артефакты, общение с духами, ясновиденье.... Как жаль, что вашу треклятую семейку не прихлопнули раньше. Жадные недоноски, трепетавшие за каждую тайну настолько, что сами забыли их смысл. Посмотри на себя, Айиашт, ты даже магией толком пользоваться не умеешь, только копишь спесь и дурной нрав предков. Тоже собирался сидеть в норе до рожденья наследничка, чтоб спихнуть на него весь ворох истлевших знаний?
- Наговорился, тупомордый? - Владомир оставался самим собой даже в столь опасной ситуации. - Теперь убери-ка свою тряпку, у меня нога затекла.
- Дурак...
- Урод, - не остался в долгу юноша, кривовато усмехаясь, словно у него за стенкой пряталась армия отборных гроллинов, а он вышел сам позабавиться с врагом. - Ты хоть понимаешь, с кем имеешь дело, мелкий стукачь? Я Читающий, ты не можешь причинить мне вреда. Я пришёл за силой принадлежащей мне по праву.
- Да кого ты назвал Читающим, сопляк? - Владомир обладал, видимо, особой колдовской энергетикой, способной вывести из себя любого, кто имеет несчастье находиться возле него более трёх минут. - Ты всего лишь мелкий ведун, которого должны были убить первым, как гласит правило. Врата...
- Кого ты назвал ведуном, хмырь ходячий? - юноша не на шутку обозлился и попытался встать на ноги, от драки, в которой, если судить по степени разъярённости командира, исход был не столь очевиден, звонаря спасало лишь то, что Владомир был туго связан и находился слишком далеко для лягания, кусания и плевков.
Каринка прекрасно подавляла хохот, хотя эта ситуация её сильно забавила своей абсурдностью, нелепостью и неоправданностью.
- А не слишком ли много Читающих тут на квадратный метр собралось? - скучающим тоном поинтересовалась девочка, поправляя волосы и вызывающе равнодушно раскачивая ногами.
Звонарь словно опомнился, встряхнул головой и снова напустил на себя торжественно-величественный вид. Девочка подумала, про себя, что насколько бы простолюдин не возомнил себя великим, какой бы силой не обладал, а он всегда останется простолюдином, истово стремящимся походить на своего хозяина. Такой враг был даже противен в каком-то роде. Ей, во всяком случае, хотелось бы умереть от руки действительно ужасного и могущественного врага, а не этого ходячего посмешища, обалдевшего от нечаянно свалившейся на голову силы.
- Ты сослужишь мне добрую службу, Айиашт, - начал привычно тарабанить мужчина в своей манере провидца, отмеченного высшим призванием. - Кровь последнего колдуна из людей Долины, его душа и его смерть, должны раскрыть Врата моему господину.
- Ладно, - командир, прикинул, что с сумасшедшими спорить бесполезно и взял другой тон, при этом не менее раздражающий. - Если с пониманием у тебя всё так плохо, то предлагаю тебе такой вариант: Ты отпускаешь этих четверых или хотя бы двоих. А я добровольно остаюсь и приношусь в жертву. Добровольная же жертва за двоих идёт? Только, когда окажется, что убить меня ты не в силах, а я и есть Читающий, ты не будешь делать рожу, будто я тебя не предупреждал.
Странно, Каринаррия Корсач, полагала, что у ведунов, служителей скрипучего голоса и тем более Читающего, должно быть побольше выдержки. Она ужасно ошибалась в своих представлениях. Звонарь страшно заурчал, покрылся красными пятнами и едва не задымился от ярости, что весь пафос его речей пропадает впустую. Он отпустил свой конец плаща, и чёрная ткань с противным шелестом поспешила облепиться паутиной вокруг ног качающегося и ещё вроде живого Кирха, приматывая к нему свою добычу. Рассчитывая на большую сообразительность подопечной, мужчина заскрежетал зубами, но не стал нервно откручивать добычу, чтоб не компрометировать себя.
- Ты... - справиться с эмоциями звонарю было тяжело, и Каринка с напускной серьёзностью сочувственно покивала ему, что лишь больше разозлило мучителя. - Не для того я вас сюда заманивал, шантропа, чтобы отпустить живыми. Мне нужны вы все, все ваши души, ваши жизни... Где же третий? Гхурто Рокирх, твой воронёнок опять сбежал, как и заведено в доброй традиции рода Змееядов. Или ты пытался выполнять долг правителя и отослал телохранителя из храма. Как жаль. Мне очень бы не повредил Влоран с его сильной душой. Так что тадо придётся отдуваться за двоих...
Долго перебирал инвентарь звонарь, любовно перекладывал грубые штыри и трезубцы, наконец остановился на тонкой цепочке с шипами, и ухмылка человека, если продавшегося голосу можно назвать человеком, Каринке совсем не понравилась. Напев стал увереннее и сильнее, значит, голос снова пытался напасть, девочка ощущала, как постепенно нагреваются ладони, только волшебные руны остались в том злосчастном зале. Спасения не было, только девочка не боялась, Аверас Корсач не стал бы бояться в такой ситуации...
- Прошу прощения, а охотник уже извещён, что Вы изволите использовать меня в качестве Врат? - очень вежливо красивым поставленным голосом поинтересовалась она у экзекутора, осторожно склонив голову на бок, чтоб видеть лицо его. - Мне казалось, что он главный прислужник Вашего господина, поэтому должен быть в курсе всех дел. Я интересуюсь потому, что он всё ещё несётся сюда за мной.
Звонарь резко вскинул голову. До того как их глаза встретились, Каринка ещё надеялась, что мужчина был просто сумасшедшим, поддавшимся на посулы мерзкого голоса, теперь же она видела два затянутые студенистой серой плёнкой провалы, в которых не оставалось ни капли души. Блики пламени вырвали из глубины глаз одержимого тень приближающегося господина. Близко, слишком близко...
Закричала Каринка за миг до того, как раздался звон обрываемой цепи и огромный кожаный шар удивительно и непостижимо начал падать. Огромный, тяжёлый и сокрушительный, он приближался так стремительно, что Каринка и звонарь только и успели, что синхронно вскинуть головы по направлению звука. У девочки было преимущество, и она умудрилась в придачу зажмуриться. Удар, мастерски направленный прямо в звонаря, отчего-то отклонился в сторону, придясь всей своей мощью на противоположный от Карины конец стола. Девочку только слегка задело краем, от чего в глазах сразу потемнело, уши заложило и крик застрял где-то на полпути.
... Впусти меня, я иду. Ты же можешь видеть, можешь читать...
Осколки прыснули в разные стороны мелким крошевом. Не придя до конца в себя, Каринка совершенно немыслимым образом выкарабкалась из-под смертоносной громадины и, раздирая штаны и ладони, поползла прочь от одержимого. Краем глаза она заметила, как Лоран, скатившись с шара, бросился развязывать своего драгоценного наследника. Не сразу, конечно, первые мгновенья он не мог смириться с увиденным, но решил, что тадо лучше, чем ничего или собрался прирезать ненавистную тварь уже на полу. Владомир что-то орал про идиотизм всего вурлачьего отродья и пытался высвободиться самостоятельно, чем только мешал мужчинам. Лоран тоже не скупился на выражения, раздавая их обоим пленным, но работал последним своим клинком очень справно. Оскалив огромные клыки, тадо прокомментировал происходящее, от чего получил подзатыльник. Тем не менее, цель была достигнута: длинноволосый просто встряхнул рукой и рассёк обе цепи, тянущиеся от плеч Кирха, вырвавшимся на миг из руки острием шипа.
За эту тройку волноваться не приходилось, Каринка была уверенна, что им удастся скрыться в любом случае. Девочка больше волновалась за собственное саднящее колено, волокущийся позади столбик стола и невидимые волны господина, стягивающего свою силу как раз в том месте, где должно было быть, по всем расчётам, тело одержимого. Вихри стали отчётливее и выразительнее, тадо ощутил их и, закричав от боли, вогнал оба когтя в пол, удерживая рвущуюся наружу душу. Гроллины слаженно навалились ему на плечи. Лоран интуитивно ощутил боль призыва, окончательно вырывающего сознание человека из тела, и поверил в собственное желание сохранить племянника. Командир же рухнул на отвратительное существо, просто не удержавшись на ногах от такого потока силы.
"Нет, им не хватит сил, - подумала девочка в последний раз, возможно, глядя на своих охранников. - Кирх во власти господина и не долго сможет противиться его воли, а после убьет остальных. Он не должен пройти, не должен, я не могу этого допустить. Просто не могу..."
Аверас Корсач любил свою дочь, любил жизнь, справедливость и риск, смертельный риск. Каринаррия Корсач плотоядно улыбнулась, отчего её глаза стали походить на кошачьи, зелёные и по-генеральски жестокие глаза отца. Выроненный командиром меч лежал на расстоянии вытянутой руки. Голова кота на рукоятке оскалилась, уловив настроение хозяина. Маленькое кольцо с перечнем древних рун, пущенное по внутренней стороне ошейника звериной морды, достаточно легко провернулось к нужной палочке. Самое тяжёлое - подняться.
Поднимался звонарь тяжело. Его разбитое тело в стальной оболочке искорёженного колокола, поддерживалось исключительно силой господина. Душе здесь не за что было цепляться, её энергия шла на притягивание размозжённых конечностей. Шар был слишком тяжёл для жалкого, жаждущего власти и наслаждений человечишки, его душа подрагивала, взывая о помощи к господину и множеству поглощённых им душ и жизней. Господин приближался, эти врата были слишком ничтожны для его мощи, но столь близкая душа ведуньи не должна была быть упущена. Господин с пренебреженьем вздёрнул руками бесполезной оболочки, - ноша отлетела в сторону упрямого раба.
Кончик меча не волочился по полу: ведунья легко держала тяжелое мужское оружие на плече, как игрушку, и уверенным командирским шагом шла сквозь бушующие потоки силы к уродливому созданию. Она спокойно дышала и жестоко смотрела на восставшего монстра. Тело резко развернулось к желаемой добыче и распростёрло руки навстречу. Мощь господина бескрайним потоком рванулась к упрямой ведунье и оборвалась...
Каринка разжала обжигаемые силой пальцы, сделала два шага назад и упала...
...Ты думаешь, что на этом всё закончится? Что это надолго остановит меня? - куда уважительнее поинтересовался голос. - Нет, но я теперь могу отвечать тебе...
- Корсач, Кооорсач, - кричал Владомир, не решаясь слишком сильно трясти потерявшую сознание девочку или бить по щекам после демонстрации такой потрясающей силы. - Ты либо дохни, либо просыпайся.
Каринаррия Корсач тяжело приоткрыла разноцветные глаза и посмотрела на взлохмаченного юношу. Командир выглядел очень забавно: исцарапанный с опаленной шевелюрой и редкой щетиной, в рваной куртке и сажей на лице. Владомир широко улыбался и, казалось, сиял от восторга, мягко поддерживая под спину ведунью. За его спиной угрожающе возвышалась громадная каменная фигура нечеловеческого вида с вогнанным до самой рукояти в грудь почерневшим мечом. Она могла занять достойное место среди тех уродцев, что выставлялись этажами ниже в галерее. Это было даже мило.
- Ну, это что-то - по-детски вопил юноша беспорядочно то обнимая девочку, то демонстрируя свои медальоны. - Ты видела? Я, я смог остановить эту дрянь. Она словно на стену натолкнулась. Летела и всё. Я же думал, что этот артефакт не действует, его ещё мой прадед выкинуть собирался. А тут...
Дальше Каринка не стала слушать маскировавшегося под честного горожанина колдуна и постаралась глазами найти оставшихся гроллинов. По счастью, командир был не настолько искусным заклинателем, чтоб отвести удар только от себя, и вурлоки также не особенно пострадали. Лоран деловито перебирал на полу уцелевшие среди осколков орудия пытки, выбирая себе шила на случай неожиданной опасности. Поодаль догорали ошмётки кожи, в их круге, отвернувшись спиной ко всем, сидел тадо.
- Зачем ты это сделал? - Каринка впервые видела, как Лоран злился по-настоящему. - Можно было в один удар убить.
- А ты догадайся, - грубо прошипел в ответ Кирх, передёрнув вычерненными венами плечами.
- Дурак, скотина, самонадеянный идиот, - всё больше заводился длинноволосый. - Ничего не рассказать, подвергать опасности всех, рисковать собой. Упрямый молокосос, паршивый Рокирх, грёбаный тадо!!!
Мужчина в припадке ярости схватил тяжёлый шипастый гвоздь и со всей дури метнул в спину своему нерадивому родственнику. Каринка чуть удержалась от вскрика. Кирх с неимоверной скоростью обернулся, перехватил налету оружие и с лёгкостью переломил его пополам.
- Я знаю, что я тадо, Влоран, - мужчина снова отвернулся и упёрся лбом в колено. - Знаю, что я человекообразный монстр, и не прибываю от этого в восторге. Если это настолько тебе отвратительно, можешь отрубить мне голову, когда мы вернёмся в столицу. Мне надоело ждать ножа в спину.
Девочка едва расслышала последние слова Кирха, но даже от того немногого ей стало жутковато. Не хотелось совсем становиться свидетельницей убийства, пусть жертвой и был тадо, получившийся из вурлока. Теперь она поняла, причину своего интуитивного страха перед взглядом этого мужчины: просто в нём отражался отголосок господина. Ей стало немного совестно.
- А я всегда подозревал, что с этим альбиносом не всё ладно, - гордо заявил командир, помогая Каринке подняться и отвязать от ноги нелепый балласт. - Вот как чувствовал, что он тоже колдовать умеет. Ты б только видела, как этот параноик ту штуковину разорвал. Она на нас летит, я хрясь - она останавливается, этот свою лапищу как вскинет - она взрызг, искры, пламя. Но, если бы не я...
Только теперь девочка почувствовала, как саднят разбитые руки и хочется пить. Словно прошло безумно много времени с той поры, как она решила не спать в зале Сумеречников. Владомиру же было не до рассуждений, юноша был слишком упоён собственной силой, в которую прежде лишь тайно мечтал верить, но не мог позволить себе такой роскоши. Командир своим треском заглушал тихий разговор вурлоков, и для Каринки осталось ужасной тайной, что обсуждали странные создания.
- Думаю, теперь нам не грозят эти твари! - самодовольно встряхнул обгоревшей чёлкой юноша и собрался вытащить меч.
- Не смей! - оскалилась Каринка не хуже тадо и силой ударила командира по рукам. - Даже не думай, вытаскивать этот меч, если не хочешь, чтоб всё продолжилось.
Мужчина так слаженно затихли и синхронно уставились на тихую и скромную обычно девочку, что Каринаррия невольно смутилась из-за своего грубого тона. Она настолько перепугалась за то, что заточённый в этой каменной массе хозяин вырвется, что была готова насмерть защищать отцовский меч от поползновений жадного офицера. Глаза Кирха, успевшие избавиться от сине-серых разводов на белках и вернувшиеся к обычному красному цвету с розоватыми вкраплениями, привели девочку в чувства. Она взяла опешившего юношу за руку и решительно оттащила подальше от соблазна, зная, что он не особенно прислушивается к её мнению.
- Мне хватит сил, прикрыть ваше отступление, - когти-штыри двумя клинками угрожающе торчали в разные стороны, вурлок сжимал длинными бледными пальцами плечи, грязные, покрытые чёрно-бурой коркой и непривычно худые. - Общину сможет вести временный совет. Думаю, Нлуй продержится, до твоей инициации. Ты, когда войдёшь в пространство можешь призвать, я проведу, к тому времени это недоразумение уже не будет затруднять меня...
- Перестань городить чушь, Б'ех, - Лоран, или правильнее Влоран Змееяд, отряхнул поднятый с пола и уже безжизненный плащ и набросил его на полуголого племянника. - Постарайся быстрее втянуться хотя бы в ипостась, и мы пойдём отсюда.
Племянник тяжело и немного ужасающе из-за длинных клыков улыбнулся своему телохранителю и тяжело поднялся с пола. В этой накидке он выглядел сказочным злодеем, но девочка уже не боялась, она не имела никакого морального права бояться его. Владомир пожал плечами, поднял с пола свой оплавленный кинжал, пальцами поправил волосы и пристроился следом за девочкой. Маленький отрядец двинулся прочь из ужасной пыточной, прочь из этого ужасного здания.
Звезда-медальон светила мягко и слегка пульсировала, как большое золотистое сердце. Командир ревностно охранял её от посягательств более умелых в чародействе вурлоков и сам нёс впереди отряда, на вытянутой руке. Он напоминал большой ходячий фонарь, очень гордый собой и своей миссией. Свет изрядно разряжал темноту и отпугивал тех сумеречников, что ещё не успели в ужасе разбежаться, почуяв приближение господина. Даже, если бы они вздумали напасть, то вряд ли кто-нибудь из уставших в усмерть мужчин успел им должно ответить или, напротив, от нервного перенапряжения могли разнести напрочь всё здание. Каринка чувствовала значительные перемены в общем настроении их группы и в растерянности теребила кончик косы, боясь примкнуть к кому-либо.
- О-ба-на, - Владомир так резко остановился, что Каринка на полном ходу врезалась ему в спину и едва не рухнула на грязный и крайне подозрительный пол. - Зрите, что тут за цаца.
Вурлоки одинаковыми тенями возникли по обе стороны от юноши, продолжая сохранять многозначительное молчание. Девочка не была любопытной, но это молчание её смутило и заставило совсем неблагородно протиснуться между Владомиром и Влораном, чтоб глянуть на удивительную находку. На полу, выгнувшись невообразимой дугой, лежало тело Люпина, холодное с царапинами на шее, взлохмаченной бородой и рваной одеждой. Оборотень был бледен и мокр, чёрные тени расходились от его глаз. Лоран опустился на одно колено и приложил пальцы к его шее.
- Кажется, ещё жив, - обратился длинноволосый к своему предводителю и, получив в ответ безразличное молчание, начал профессионально похлопывать мужчину по щекам. - Я думал, его сумеречники прирезали в том тоннеле.
- Наверное, нет, - Кирх слегка покачивался, словно в бреду, и старался сосредотачиваться на том, чтоб привести свое искорёженное тело в человеческий облик. Ему уже удалось втянуть когти и почти избавиться от отвратительных чёрных разводов.
- Странно, что его в зимовой запас затянули, видно сумеречник сильный попался, смог от своих отбить, - вурлок подмигнул девочке и потянул подгорного человека за бороду, мигом заставив его застонать и разлепить отёкшие веки.
Получилось так забавно, что Каринка невольно всхлипнула от приступа истеричного смеха. Владомир скосил на неё глаза и нахмурился, словно что-то подозревал или участвовал в каком-то великом сговоре. Мужчине пришлось щуриться от света, но здесь то, что он оборотень, сыграло ему на руку. Люпин восстанавливался после яда сумеречников значительно быстрее обычного человека.
- Что, мохнатый, нюх подвёл? - злобно и надменно поинтересовался командир, наслаждаясь чувством собственного превосходства, непонятным для девочки. - Ну, и кого из нас сожрали? А?
Бородач не ответил, он, казалось, просто не имел сил издавать какие-либо звуки. Каждое движение, дыхание и мысль доставляли ему крайние неудобства. Оборотень тяжело подобрался и без посторонней помощи поднялся на ноги, девочка, сама удивилась собственным ощущениям: она не испытывала к нему сочувствия, хотя благородной даме следовало бы его пожалеть. Казалось то, что Люпина не было в том зале, что он лежал где-то без сознания, сделало его посторонним. Похоже, что остальные были с ней негласно солидарны.
- Ты как? - дружелюбно поинтересовался Влоран, похлопывая сослуживца по плечу.
- Паршиво, - прохрипел оборотень.
- Ничего, предусмотрительный ты наш, - продолжал ехидничать молодой офицер. - Тут не далеко до выхода. Пару стенок и будет главный вход, даже вещички прихватить сможем. Как тебе такая перспективка? Ещё чуть- чуть и у меня клаустрофобия начнётся. Уже жду, когда на земле спать буду и по лесу пешкодралить. Мы прилично вбок забрали.
- Пошли уже, - длинноволосый беззлобно подпихнул разболтавшегося командира к узкому проёму, единственному из этой ниши, что вёл в нужном направлении из пояснительных табличек на стенах.
Отряд привычно вытянулся в колонну по одному: так было значительно проще передвигаться между подозрительными цветастыми стенами. Каринка не понимала, почему Владомир и Кирх так на этом настаивали, хотя можно было идти и втроём сразу. Только мужчины очень подозрительно сторонились стен, а Лоран не стал с ними спорить. Он больше был занят поддержанием подгорного человека, без особого энтузиазма волочащегося позади его. Мимо воли Кариниррия Корсач тоже беспокоилась, хотя не ощущала присутствия сумеречников, только видела следы от их когтей на стенах, будоражащие, отвратительные. Страшнее выглядели большие влажные пятна на спине бредущего впереди Кирха, проступающие сквозь злодейскую накидку. Мужчина молчал, девочка интуитивно чувствовала, что его мучают сомнения и тяжёлые предчувствия. Это ожидание чего-то плохого подавляло, хотелось помочь ему, успокоить, только Каринка никак не могла подобрать нужных слов.
Когда до выхода оставалось не так уж много, подавленно молчащий вурлок, тяжело вздохнул, глянул через плечо на девочку и улыбнулся уголками губ:
- Я бы убил его...
- Что? - недоумённо уставилась на него Каринка.
- Я бы лучше убил этого оборотня, - он говорил так спокойно, что сомневаться в его словах совсем не хотелось.
- Да, монстрильник, - с небывалым энтузиазмом поддержал его командир. - Я никогда этому пёсику не доверял. Вечно он темнит. В жизнь не поверю, чтоб он своих не учуял в доме, когда по лесу за километр выслеживал. А ещё тебя пытался свести и с лесом этим идиотизм какой-то. Может, его попытать на вшивость?
Подгорный человек хмуро глянул на эту парочку из-под кустистых бровей и спокойно принялся поправлять драную бороду. Эта покорность в принятии вечной участи изгоя подкупала своей благодетельностью и смиренностью. Даже Влоран предосудительно уставился на своих молодых спутников, сведя брови.
- Нет, я бы просто убил.
- Да что же вы говорите?!? - не поверила своим ушам девочка. - Его едва не убили, он не может сейчас отстоять себя.
Длинноволосый вурлок демонстративно закатил глаза и наигранно схватился за сердце, изображая приступ от наивности и запальчивости речей охраняемой. Его безалаберность немного сняла напряжённость атмосферы и заставило Каринку успокоиться.
- Заткнись, маленькая дрянь, - неожиданно зарычал, выщеряя волчьи клыки, Люпин. - Под хвостом я видал твоё заступничество! Это из-за тебя все проблемы. Как вы только умудрились от господина сбежать? Тварь обещал, что заберёт тебя, а я смогу съесть мальчишку. Чёртова ведьма, всё испортила. Как же я вас людей ненавижу...
Выпалив скороговоркой это, оборотень сделал один единственный выпад. Один, но такой, что невозможно было ни увернуться ни предупредить. Каринка вскрикнула. Владомир выронил свой медальон. Влоран дёрнулся всем телом. Кирх со свистом выпустил едва убравшиеся когти и демоном бросился следом за убегающим оборотнем во тьму бесконечных коридоров этого проклятого здания. Он мог настичь жертву даже в абсолютной темноте, тадо всегда настигают свою жертву.
- Не надо, - кричала Карина, из последних сил вися на шее обернувшегося вурлока в чёрно-красном плаще.
- Защищаешь его? - Кирх остановился под весом неожиданного балласта, говорил жестоко и спокойно, почти не оголяя клыков.
- Нет, - девочка, едва справляясь со страхом, беспорядочно гладила разгневанного тадо по голове и спине. - Нет, Кирх, нет. Он не достоин этого. Сумеречники сами разберутся. Ты нужен нам здесь. Ты можешь спасти его, только ты можешь спасти его.
Грозный тадо выправил осанку; втянул когти, резко, болезненно, чтоб кровь брызнула, чтоб острее почувствовать обращение. Девочке было невыносимо страшно, она заставляла себя не дрожать, понимая, что, разгневанный смертью телохранителя, Кирх способен на глупости.
- Спасибо, - вурлок неловко отстранил от себя девочку и, придерживая её за руку, вернулся в круг пульсирующего света.
Кровь вырывалась из бока ровным фонтаном. Из-за её обилия, медальон командира начал издавать глубокое рубиновое сияние из-под вязкой плёнки. Слегка растерявшийся по началу, юноша вполне технично зажал рану и прислонил с трудом поддерживающего сознание вурлока в стене. Состояние Влорана было критическим. Он не находил в себе сил шутить и отвечать на вопросы молодого офицера, а Владомир и без дополнительных испытаний понял, что у Люпина не отравленных ножей не водилось.
- О, хорошо, что ты успокоился, - искренне обрадовался появлению Кирха неожиданный лекарь. - Рана глубокая, заразу могло занести.
- Понятно, - вурлок откинул полу накидки и присел возле родича, придерживая его голову. - Ты справишься, дружище?
Влоран не ответил и лишь грустно улыбнулся, Каринке это показалось дурным предзнаменованием. Она же видела, как вурлок зарастил более опасную рану, чего он сейчас медлит.
- Чего случилось? - командир деловито обтёр медальон о рукав рубашки пострадавшего. - Вы ж живучие.
- Средний вурлок, может восстановить даже очень тяжёлую рану, - Кирх осторожно осмотрел ранение и подложил под спину родичу свой плащ, устраивая его в более удобную позу. - Мы используем внутренние резервы магии. Они самовосстанавливаются примерно за пять-шесть дней.
Девочка не удержалась от вскрика, вспоминая несколько часов в заброшенной галерее, когда Лоран уже спасал себе жизнь магией. Владомир, шикнул на неё, чтобы не истерила. Кирх же всё понял и поджал губу.
- Кирх, - Карина повисла на плечах вурлока, не задумываясь о нормах приличия. - Вы ведь сможете спасти его?! Влоран говорил, что Вы очень хороший колдун, у Вас должно быть больше резерва!
- Да госпожа Корсач, - вурлок был холоден и жесток, казалось, его голосом можно резать металл, - я хороший колдун и могу восстановиться за десять-двенадцать часов.
- Но тогда...
Девочка не выдержала его взгляда и отстранилась, лишь теперь замечая, что руки её в крови тадо, а на лопатках мужчины видны свежие розовые шрамы от крючьев. Кирх мог спасти дядю, мог, но через десять-двенадцать часов, которых ни у кого не было. Привлечённых запахом крови сумрачников уже ничего не могло отпугнуть, Влорана ничего не могло спасти.
- Айиашт, уведи девушку, - жёстко приказал мужчина.
Командир не решился ему перечить и, подхватив охраняемую за плечи, поволок дальше по коридору. Девочка почти не противилась, лишь тихо плакала и пыталась сбросить руку навязчивого утешителя.
- Кирх, - крикнула она, обернувшись, растворяющимся в темноте двум бледным фигурам.
- Я догоню...
Эпилог
Самые замечательные восходы бывают тогда, когда солнце особенно хочет порадовать собой людей напоследок, когда его доброе безмятежное сияние готовится на долгие месяцы скрыться за пеленою тяжёлых холодных туч. Тогда оно особенно щедрится на лучи и блики, сыплет ими на верхушки поседевших от тумана холмов, расцвечивает кудри сонных лесов и золотит рябь скользких облаков. В сиянии такого восхода любой пейзаж заражается приподнятым сказочным настроем и начинает играть множеством красок. Вот и город, маячащий на горизонте, преобразился. Он скромно подставил лучам солнца высокую каменную стену со шпилями-флажками и радостно грел крыши домов в позеленевшей на ветрах бронзе. Из центра путников приманивал комично выделяющийся фасад дома градоправителя, что загораживал даже центральную башенку городской ратуши с диском солнечных часов. Солнце всходило, неся на плечах новый день и новую жизнь.
Только трое всадников, показавшихся на утоптанном тракте, не спешили въезжать в этот новый день. Худощавые и одичавшие от ужаса кони, пойманные несколько дней назад у кромки леса возле печального пепелища, шли под сёдлами гроллинского патруля без особого энтузиазма. Животные дичились каждого шороха и звука, боялись людей и пытались не вспоминать о нападении странных существ на их бывших хозяев. Новые хозяева понимали их и также не спешили в радушно поджидавшую Дуботолку, а может им этот город не казался таким уж славным. Во всяком случае, лишь один из троих радостно указал на стены, гордо тряся перед лицом спутника картой. Долгое путешествие не лишило его энтузиазма, поклажи и добываемых по пути продуктов ему хватало, верховая езда доставляла истинное удовольствие, поэтому молодой человек с крепким южным загаром и рыжей шевелюрой прибывал в добром расположении духа. Истрёпанная одежда, давняя небритость, редкими кустами проступающая по крутому подбородку, потёртые сапоги его не смущали. Его спутники, казалось, настолько привыкли к избытку энергии этого южанина, что воспринимали как неизбежную кару за прошлые грехи любое расположение его духа. Впрочем, именно он и был наименее подозрительным их этой компании. Слегка в стороне, словно поддерживая изоляцию, ехал удивительнейшего вида для этих мест человек. Высокий и крепкий всадник, держащийся в седле с аристократической жёсткостью и спесью, отличался болезненной бледностью кожи и белизной коротких торчащих ёжиком волос. Он не выставлял напоказ оружия и держался предельно осмотрительно, что выдавало в нём чужестранца, если не шпиона. Между ними, неумело, но очень старательно перехватив вожжи, ехала молоденькая девушка. Достаточно золотистая кожа, выдавала в ней жительницу более тёплых окраин Империи, хоть и была слишком бледна для пограничных районов. Миниатюрная и ещё не слишком складная фигурка наездницы не очень подходила для грубой походной одежды, она была слишком эфемерна для подобных нарядов. Чёрно-красная накидка укрывала от холодного осеннего ветра, а тонкие перчатки берегли аккуратные аристократические ручки. Длинные, густые волосы, тяжёлой косой перевешивались через плечо, стянутые чёрной лентой. Лишь покрасневшие и слегка опухшие от усталости и слёз глаза портили вид. В целом же, девушка вполне могла быть признана весьма миловидной.
- Ты уверенна? - тихо поинтересовался у спутницы беловолосый.
- Да, - девушка холодно кивнула, - так надо.
Троица не стала заезжать в просыпающийся город. Они свернули на развилке в сторону богатого поместья с вычурным и слишком высокомерным названием. Богатый дом вполне мог поразить воображение путешественников ещё десятилетия два назад, теперь же он выглядел диковатым и неухоженным. Пышный сад в золотой оправе, не писался с растрескавшимся крыльцом, а дорогие новенькие постройки псарни смотрелись дико с оббитой лепниной. Дверь долго не открывали, наконец, сонный дворецкий без всякого почтения выслушал объяснения рыжего парламентёра и пошёл будить хозяина.
Глава дома показался лишь по истечению получаса, раздражённый и не собранный должным образом. Ждавшие всё это время на пороге гости, сделали вид, что не заметили ни его непочтительного вида, ни неподобающего запаха вечерних гуляний. Тучный мужчина, в бархатном домашнем халате с протёртыми локтями на голое тело, был хмур и грозен. Опухшее лицо силилось изображать благородное презрение в то время, как влажные, не блещущие избытком ума глаза осоловело осматривали фигуру девушки.
- Так значит, Корсач? - выговорил он после пятиминутного изучения мятой, но вполне уцелевшей пояснительной грамоты из Поставской заставы. - Мне Лактасса сообщала, что вы должны явиться ещё месяц назад. В чём проблемы?
- Так, определённые сложности с транспортом возникли, - уклончиво ответил ему молодой офицер, силясь вести себя подобающим образом. - Вы должны оставить свою роспись о том, что мы доставили Вашу невесту в целости и сохранности.
Хозяин поместья не торопился с подтверждениями. Он был весьма ошарашен таким появлением своей наречённой, что было вовсе не удивительно.
- И ты считаешь, что я вот так её приму? - грубовато поинтересовался мужчина, почёсывая массивный подбородок. - Мне обещали несколько фамильных реликтов и коллекционные Императорские награды за эту полукровку. И что в итоге? Я, между прочим, собирал всю родню на помолвку ещё в прошлом месяце, а это около полусотни дворян, не считая слуг; денег протратил. Потом ещё поминки на всякий случай собирал, опять расходы не малые... При смерти её матери мне и без того достанется остатки их имущества и вариант с исчезновением меня вполне устраивал. А тут припирается с опозданием без приданного, без сопровождения. В компании каких-то завалящих мужиков... смазливых, того и гляди приведёт мне приблудыша. Опять ещё вурлок чёртов. Угораздило же Императора дать этим тварям убежище... А мне что беловолосую тварь дома кормить? За какие шиши, за сладкие посулы, что Императорского любимчика дочурка, голая и босая без связей и состояния? Зачем мне такой позор, чтоб мою невесту по кустам солдатня лапала?
Беловолосый опасно сжал челюсть и напряг руки. Стоящая возле него девушка готова была провалиться сквозь землю от унижения, она не могла себе даже представить, что так её путешествие будет воспринято в свете.
- Хотя, - жених ещё раз, уже трезвее и критичнее осмотрел фигуру и личико наречённой, - оставляйте. Постав к чертям монстры сожрали, всё равно ей идти некуда, а Императора это может весьма растрогать, раз дочурка дражайшего генерала без гроша осталась. Да и с мордашки она ничего. Так и быть, я очень милостивый и снисходительный, если будет хорошо себя вести, может и возьму её. Если будет очень хорошо себя вести...
Мерзкая улыбка делала и без того безобразное от пороков лицо просто невыносимым. Каринка подумала, что в первую брачную ночь выбросится из окна, если не повесится ещё сегодня вечером. Община вурлоков находилась в тяжёлом и крайне шатком положении после уничтожения нескольких пограничных городов, малейшая агрессия беловолосых могла вызвать изгнание. К счастью, молодой офицер был слишком безалаберным, чтоб думать о таких условностях. Он просто размахнулся и со всей силы без лишних разбирательств заехал кулаком между глаз старому сластолюбцу. Мужчина как стоял столбом, так и съехал по косяку под ноги гостям на радость всем слугам.
- Что нам теперь делать? - осторожно поинтересовалась девушка, несмело беря за холодную руку слегка расслабившегося вурлока и заглядывая в красные с розовым глаза.
- Что-нибудь придумаем, - широко улыбнувшись, привычно ответил за мужчину Владомир, растирая саднящий кулак.
Рокирх, верный своей манере, промолчал, покрепче сжимая маленькую ладошку охраняемой.
Часть вторая: Устье света
Оно медленно приблизилось к уродливой статуе, что смехотворно застыла посреди некогда прекрасного обеденного зала. Оно струилось сплошным сгустком света, призраком в кромешной тьме, вечным духом, святым и чистым посреди бренного мира тленности и пустоты.
- Твоё положение воистину жалко, враг мой, - раздался глас его в удушливом воздухе, рождаясь из легчайшего эфира и в нём же умирая. - Слуги твои растеряны и слабы, рабы твои запуганы и скрыты, охотник твой ослеплён и жалок, ты сам плёнён.
- И ты, враг мой, решил праздновать свою победу, - тем же пространным гласом отозвался камень, - раньше часа своего. Я недвижим, ты же бестелесен, я лишён власти над слугами моими, ты же не смог получить даже рабов в своё владенье. Радость твоя поспешна, пока не получил ты Мастера во власть свою.
Оно рассыпалось каплями звонкого тумана, скользнуло над полом и, собравшись вновь, родило из себя горький смех:
- Ты сам каждый раз отдаёшь её мне, брат мой.
Тьма скорее звука единым потоком ненависти взметнулась из тени и, впившись своей пастью в шею бестелесного, отшвырнула его прочь из зала. Мягко ступая, режа кромкой своей пространство, прошёл и свернулся у ног статуи Он.
О том, что люди со временем не меняются
В укромном уголке долины, где земля скромно приминается паутиной пересохших русел реки Волчанки, возводить тяжёлые цитадели решились бы лишь крайне недальновидные и рискованные люди. Ещё полтора века назад эта быстрая и тогда ещё темпераментная речонка умудрялась выходить из своих каменных берегов и щедро затапливать всё на своём пути в едином порыве очистить своё течение от стараний человеческих. Её бурные воды, рождаемые на вершинах Кольцевых гор, неслись через всю Долину к озеру Лунному, но так своевольничать изволили лишь в этой низине. Весенние паводки смывали целые деревни; летом же вода из реки могла вовсе исчезнуть; зимой её гладь если и рождала лёд, то настолько тонкий и хрупкий, что выдержать он не мог и кошку; осенью же с её берегов поднимались густые тягучие облака и на долгие часы брали в плен тумана дороги и поля, превращая их непроглядное марево. Волчий норов был у Волчанки, однако и древние вожди людей не могли похвастаться мягкостью характера и здравомыслием. Вот и рос из века в век в пойме вздорной речки каменный великан Брагран.
При всей древности и монументальности назвать Брагран жемчужиной Долины мог только подвыпивший бард, ни разу не проживший на берегах Волчанки полного сезона и не ступавший за пределы первого кольца. Считалось, что город этот древнее Кольцевых гор и красотой своей может сравниться лишь с таинственным чёрным жемчугом, доставляемым в незапамятные времена с далёких морей. По крайней мере, именно так и называли свою столицу жители Империи перед представителями высоких людей и подгорного народа. Как правило, гостей проводили через главные ворота седьмого кольца, что напоминали пасть огромного каменного дракона, жадно облизывающего пластину собственного хвоста. Дракон выпускал из ноздрей закудряшки каменного пара и переливался в лучах солнца отшлифованной до серебристого блеска чешуёй. Из его длинного тела, местами лишившегося своего помпезного убранства и просвечивающего добротную каменную кладку более привычных оборонительных сооружений, торчали тонкие шпили башен с плотной сетью бойниц и тяжёлыми, иногда уже нерабочими катапультами. Но эти устрашающие наросты могли интересовать исключительно потенциальных завоевателей, которых не наблюдалось почти полвека, прочие же гости столицы могли лицезреть прекрасный фасад, даже не догадываясь о нависающей опасности. А опасность нависала немалая, если знать, что за всеми украшеньями скрывался страшный и подчас более опасный, чем кишащая обращёнными пустыня, мир "кольца бессмерных".
Следом за вратами седьмого кольца шло шестое, а за ними - пятое. Каменные гиганты караульных казарм растянулись в длинный коридор, торжественный, величественный и одновременно мрачный. Словно глубокий шрам тянулся он через весь Брагран, разрывая все сем колец. Обливные стены вырастали на вышину нескольких домов, оставляя лишь узкую щель небес над головой, из которой доносился гомон птиц и даже в погожие дни мрачно текла вода. Десятки факелов в резных оправах развевали сумерки этого исполинского коридора, отображали свежие росписи на стенах, особо высвечивали тяжёлые кованные двери, ведущие на территорию колец и связывающие их между собой. Каждые новые врата охранялись едва ли не сильнее предыдущих и ничем не уступали им в красоте и монументальности. Единороги, рыси, древние воины, крылатые рыбы представали перед гостями столицы, пока уставшие путники несколько часов брели по широкому коридору к первому кольцу.
О, первое кольцо Браграна! Поистине, его можно было назвать и жемчужиной, и сердцем Долины, и гордостью мира. Просторные чистые улицы, утопающие в диковинной зелени изящные дома знатнейших в Империи родов, позолоченные статуи, пение птиц и виртуозные музыканты в парадных одеждах, играющие древние мелодии на радость неспешно прогуливающимся аристократам. Любое здание, любой сад был здесь произведением искусства, а любой человек, непременно знатнейшей особой. И солнечным бликом в его центре возвышался Императорский дворец, один вид которого навевал на простого смертного благоговейный трепет. Те же, кому предназначалось трепетать перед всем великолепием древней аристократии, жили в других менее приятных и прекрасных уровнях этого города, что подобно дереву из века в век разрастались новым уровнем на своём спиле. И чем дальше от Императорского дворца отдалялось кольцо, тем более убогим было его убранство, злее и беднее жители, суровее нравы.
На территории четвёртого кольца на небольшом холме, обрезанном с одной стороны закованной в камень Волчанкой, находилось ужасное и величественное здание. "Ужасным" его называли молодые обитательницы, вынужденные месяцами не покидать его застенок. "Величественным" - их родители и домочадцы, платившие огромные суммы за заточение своих чад. "Манящим" - молодые люди, лилеевшие тщетные надежды проникнуть в святая святых. "Образовательным" - чиновники, постановившие возвести на гране бедных и богатых уровней элитарный пансион для благородных девиц. Высокий железный забор с острыми пиками, делал пансион настоящим зелёным островком посреди шумного и суетливого города. Тяжеловесное большое и непреступное, как показала практика многих неудачливых кавалеров, здание имело и спальное крыло, и учебные залы, и оранжерею, и даже небольшую башню, с которой можно было смотреть на звёзды и встречать рассвет. Пожалуй, именно башня и была наиболее примечательной частью пансиона, из-за которой его часто называли то темницей, то монастырём.
Помимо своих размеров и немного пугающих выступов смотровой площадки башня была значима для мира тем, что в ней на высоте четвёртого этажа в небольшой, но светлой и достаточно уютной комнате уже более трёх лет жила молодая особа с глазами разного цвета. Один был чёрным, другой - пронзительно зелёным, словно молодая листва. Кроме разных глаз, обитательница башни обладала необычным цветом волос, больше напоминающим вызолоченную на солнце шерсть лесного волка или оперение хищной птицы. Дополнял её и без того необычный образ весьма болезненный оттенок кожи. Подобная бледность невольно наводила на мысль, что его обладательница крайне больна и готова упасть в обморок без посторонней поддержки. Увы, все эти особенности не делали девушку сколь-нибудь красивой или заметной среди других воспитанниц пансиона. Однако невысокая, но стройная и весьма изящная фигура в дополнении с простыми и в целом приятными чертами лица, позволяли называть её вполне хорошенькой. В башню из удобных спальных комнат девушку переселил несчастный случай и неприятная манера той самой девушки разговаривать во сне и время от времени кричать от кошмаров, что мешало другим воспитанницам. Вот и стала башня пансиона наиболее важным местом Долины, но Империя, пока даже не догадываясь об этом, мало уделяла тому внимания.
Девушку звали Каринаррия Корсач. Правду, знали об этом только она и рыжеволосый юноша, который, благодаря влиятельности своих родичей по материнской линии, и пристроил осиротевшую дочь бывшего командующего пограничной заставой Авераса Корсача в элитный пансион, как свою младшую сестру Ринарри Айиашт.
Появившись в стенах этой цитадели целомудрия, провинциальная девочка незатейливой внешности без преданного и связей сперва была воспринята с лёгкой прохладой, если не сказать откровенным морозом. Неразговорчивая, болезненная и нервная она вздрагивала от каждого шума или резкого движения, простывала от любого сквозняка и практически ни с кем не разговаривала, подолгу запираясь в какой-либо комнате и разговаривая со стенами и мебелью. Младшую Айиашт не интересовала светская жизнь с бурными пересудами и жизненно важными известиями, она не умирала от восторга при виде новых платьев и украшений, не бегала к забору смотреть на проходящих мимо стражников, не обсуждала придворных дам, не умела петь и танцевать, ничего не рассказывала о своей жизни. Одним словом, новая ученица была признана сверстницами крайне неинтересной особой, гордой, заносчивой и своенравной. Среди наставников юная Айиашт также не сыскала особой любви. Её изысканные и благородные манеры, невозмутимость и отстранённость были слишком непривычны для почтенных дам, слышавших от молодых аристократок только лесть иль грубость.
Девочка не отличалась особыми талантами, скорее выделялась их отсутствием, но по усидчивости, дотошности и стойкости заметно превосходила всех воспитанниц. Очень скоро стало очевидным, что пансион уже не в силах предложить этой девице новых знаний, а в некоторых предметах сведущ и того хуже, его библиотека так или иначе уже была ей известна до поступления, новые языки изучались не на должном уровне, а хореография была не достаточно изящна. В любом предмете, который только предлагали молодым особам Империи, провинциалка из Постава умудрялась найти несовершенства, и даже не указывая на них, могла предложить своё прочтение, требовавшие больших затрат сил и филигранности, чем обычная обитательница пансиона могла выжать из себя. Разумеется, любви среди ровесниц такая образованность провинциальной "мышке" не прибавила. Зато привела к тому, что, умаявшись в попытках обучить её чему-то новому, смотрительница пансиона предложила своей пятнадцатилетней воспитаннице занять место консультанта и воспитателя. Так нелюдимая девочка с разноцветными глазами сменила бежевый комплект воспитанницы пансиона на строгое серое платье, научилась стягивать волосы в простую, но весьма изящную причёску и стала преподавать древние языки у младших девочек. Совершенно незаметно обнаружилось, что ни один вопрос не может обходиться без её советов: ни домоводство, ни география, ни настройка инструмента. Серая тень невзрачной девушки постепенно превратилась в серый дух пансиона и при всей своей незначительности и незаметности стала гарантом его роста и процветания.
Сама же Каринаррия по этому вопросу предпочитала не высказываться, как и молчала относительно многих других неприятных для благородной дамы деталях вроде унизительной непочтительности или привлечения к домашнему труду. Благородная дама в её маленьком сердце продолжала упрямо возмущаться голосом незабвенной матушки, но столь же упрямое желание жить заставляло молчать и сливаться со стенами в глупой детской надежде однажды раствориться в них окончательно. Сначала такая покорность объяснялась шаткостью положения юной непримечательной особы и серьёзным обещанием названного братца прекратить её страдания в случае жалоб фамильным клинком; после серой и вязкой тоской первого года, впитавшей ночные рыдания и зимние короткие дни одиночества; а по прошествии полугода рутинная привычка незаметно влилась в характер послушной и правильной Корсач, став её неотъемлемой чертой наравне с серым платьем.
Однако нельзя сказать, чтобы девушка была совсем одинока в зелёной цитадели пансиона. Её незаменимость, кротость и спокойствие сделали её почти любимой среди прислуги и младших воспитательниц. Многие воспитанницы высоко ценили её познания, хотя и роптали на строгость. Струистые воды Волчанки, трепетные цветы и редкие духи тихо млели в её присутствии и стремились занять чем-либо. Да и "старший брат" на зависть всем девицам и на головную боль воспитательницам не ленился раз в неделю навещать её из своего загородного поместья близ столицы, так как большую слабость имел к тем самым молодым девицам. Каринаррия, хотя в душе и не одобряла подобной моральной распущенности названного брата, лишь посмеивалась над его изощрёнными светскими манерами в общении с девицами и тщетными попытками наставниц избавиться от приступов братской любви, что заставляли молодого повесу подолгу находиться в святая святых для многих юношей. После нескольких сомнительных посещений смотрительница пансиона очень предусмотрительно предложила молодому отставному офицеру посещать сестру реже, чтобы не отвлекать молодых особ от занятий. Владомир Айиашт, будучи главой семьи и единственным её представителем мужского пола, смиренно согласился с многозначительной улыбкой и стал исчезать на месяц.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ