Роковой союз

ГЛАВА 46

Лэрин никогда не встречалась с Верховным Главнокамандующим Стэнторрсом раньше, и назвать прошедшие пол часа встречей у неё язык не поворачивался. Помощники всё время отвлекали его, чтобы решить какие то вопросы, — они сообщали о каких то проблемах и кризисах, по которым нужно было принимать срочные решения. Поэтому беседа получилась рваной. Даже, когда он разговаривал с ней, то его лицо абсолютно ничего не выражало. Поэтому она старалась не смотреть в лицо дуроса, а просто наблюдала за пальцами его рук. Они постоянно что–то делали: постукивали по столу, или переплетались между собой, а то сжимались и разжимались, изображая какие–то фигуры. По этим жестам она пыталась понять, о чем он думает.

— Вы говорите, что за вами следили?

— Да, сэр, — ответила она. — Хатты скрытно установили радиомаяк на «Пламя Айриджии».

— Вы знали об этом до вашего отлёта с Нал Хутты? Мне помнится, что–то было в отчетах.

— Всё верно, сэр. — Это было в ее докладе, и не было сомнений, что и в других докладах говорилось об этом, но она не торопилась делать каких либо скоропалительных выводов из этого. Если он хочет услышать её личное мнение, то так тому и быть. Он Верховный Главнокомандующий, в конце концов. — Я думаю, что маяк Джету Небуле на корабль поставили тайно, но почему он оказался в спасательной капсуле, в которой был Посланник Вий, я не знаю.

— Этот Джет Небула — видно шутник?

— Наверное, сэр. Он говорил, что получил от своих родителей оригинальное чувство юмора.

— Что тут? — помощник положил перед ним инфопланшет. Своим левым указательным пальцем он ткнул на экран. — Всё ясно. Тассайе Бариш хочет участвовать в переговорах по Себаддону?

— Нет, сэр. Она направляет своего представителя. Это твиллек Сагрилло.

— Это тот, кто утверждал, что права собственности на планету принадлежат им, и объявил всех остальных незаконными претендентами?

— Да, сэр. Они решили переплюнуть всех. Его хозяйка не хочет упустить возможную прибыль.

Кончиками пальцев Верховный Главнокомандующий изобразил треугольник. — Я могу представить себе её удивление, когда туда прибудут наши дополнительные подкрепления.

Не только наши подкрепления, подумала Лэрин, но и Имперские. Это был только вопрос времени, — когда все стороны пришлют их. И как обычно, произойдет очередная весёлая шутка — все подкрепления прибудут одновременно.

Она помнила те напряженные часы очень хорошо, хотя она не была на встрече командующих флотов, ведущих переговоры. Она была на полетной палубе «Комменора», где обменивалась новостями с Хетчкеем, Джоппом и другими, кто выжил на огненной планете. Они остановились, чтобы посмотреть через смотровые экраны на плывущие на фоне черной дыры корабли: целые и не очень. Там было несколько кораблей покинутых экипажами и множество обломков от уничтоженных. Ожидалось прибытие подкреплений, а на уцелевших кораблях Республики почти кончились боеприпасы, и была острая нехватка в обслуживающем персонале, поэтому все оставшиеся в живых члены экипажей были на вес золота.

И вдруг всё кончилось. «Комменор» прыгнул в гиперпространство, оставив новому командованию летевших сюда подкреплений, окончательно разобраться в сложившейся ситуации. И это был последней раз, когда она видела Себаддон и гексов. Все электронные банки данных на кораблях, как ей сказали, были стерты каким–то экзотическим электромагнитным импульсом. Все, что осталось — были сумбурные воспоминания участников боев, и отчеты, которые они написали после возвращения с Себаддона.

Очень немногие из них упоминали о Дао Страйвере. В этой неразберихе мандалорец исчез, как будто провалился в глубинах черной дыры. С тех пор его никто и никогда не видел.

— Как, по–вашему, лейтенант Моксла, капитан Пипалиди действовала правильно в той конкретной боевой обстановке? — спросил Стэнторрс.

Лэрин выбирала слова очень ответственно и осторожно. Вопрос о ее новом назначении был ещё не решен, и она не хотела лишних неприятностей в будущем.

— Я думаю, что она сделала все, что могла в этой трудной ситуации, сэр. Никто не может обвинить её в другом.

— Служба и присяга требует от нас выполнять все приказы командования. Разве капитан Пипалиди не выполнила этого?

Это был тот же самый вопрос, только сказанный другими словами, но Стэнторрс не стал отвечать Лэрин на него.

— Я считаю так, сэр. Потери во время проведения этой миссии были огромны, а объекты, подвергнувшиеся нашей атаке, были полностью уничтожены. Все наши войска, после этого, были эвакуированы на корабли. Дальнейшее продолжение миссии могло привести к новым необоснованным потерям, а она не могла себе этого позволить. Решение на уход из системы было наиболее разумным в данной ситуации.

Верховный Главнокомандующий положил руки на стол ладонями вниз.

— Приятно это слышать, Моксла, потому, что я намереваюсь присвоить Пипалиди звание полковника, а то многие считают, что там отличились лишь джедаи. Вы своими словами подтверждаете моё мнение. Я не ошибся, думая, что могу доверять вам, Моксла?

Он, несомненно, знал ее историю с Черной звездой, поэтому не было никакого смысла уклоняться от прямого ответа. — Сэр, вы всегда можете доверять мне. Если я думаю, что вышестоящий начальник действует неправильно, то я всегда скажу об этом.

— Это то, что я хотел услышать от вас. И это то, что мне нужно. Что там? Он не может подождать?

Другой помощник, опять что–то шептал на ухо Верховному Главнокомандующему.

— Хорошо. — Его руки бессильно опустились на колени. — Ну, если кратко, Моксла. По мнению командования Сенатской Службой Охраны вы оказались на Себаддоне в тяжелейших условиях, и проявили похвальное мужество. Мы собираемся сформировать новый отряд Специального назначения, и я хочу видеть вас во главе его. Мы не можем стереть запись о вашем увольнении из Черной звезды, но мы можем добавить пару поощрений, задним числом, чтобы немного сгладить мнение об этом увольнении. Также мы можем изменить некоторые формулировки в вашем досье. Вам сохранят полученное звание, и право выбора места службы. Что вы скажете на это?

Удивление было настолько сильно, что она только смогла промычать: — М–м, да, сэр.

— В вашем ответе не слышно энтузиазма, лейтенант Моксла.

Это замешательство сейчас пройдёт. Предложение было очень заманчивым. Это было лучше, чем прозябать на нижних уровня Корусканта, опускаясь всё ниже и ниже в своем социальном статусе. Она могла проявить свои способности в надвигающейся войне с Империей, или помочь Республике в поддержании мира на её собственных планетах. Таким образом, она будет иметь возможность делать то, что она умеет очень хорошо. Она будет стараться изо всех сил, и если ей повезёт, она смогла бы помочь многим людям, которых она любила и доверяла. Сес Джопп — один из них. Она вытянулась и отдала честь с соответствующим моменту энтузиазмом.

— Вы не пожалеете, — сказала она. — Дайте мне месяц, и новый отряд будет сверкать, как ваш полированный стол.

— Не будем опережать время Моксла, — заговорил он, начав внезапно постукивать костяшками пальцев по поверхности своего стола. — Не такой уж он и блестящий. Ещё один помощник попытался подойти к нему, но Верховный Главнокомандующий отмахнулся от него. — Добейтесь этого, Моксла. Я абсолютно уверен в вас.

Лэрин снова отдала честь и направилась к выходу. Помощники расступились перед ней, провожая её своими недружелюбными взглядами.

— Как все прошло? — спросил Уло, встречая ее в коридоре, ведущем на улицу.

— Очень хорошо, даже не ожидала, — ответила она. — Вы имели какое либо отношение к этому?

— Вряд ли, — ответил он. — Меня сразу же перевели в отдел статистики.

Опять он не был скромен. — Мне очень жаль, Уло.

— Нет, это нормально. Я нахожу свою новую работу довольно … интересной.

Он улыбнулся ей, и она улыбнулась в ответ. Уло по–прежнему играл роль Посланника. Он незаметно старался опекать её после возвращения на Корускант: дал хорошую характеристику Верховному Главнокомандующему, убедив его и высшее командование, чтобы её не увольняли со службы, а предоставили возможность служить дальше. Капитан Пипалиди, возможно, тоже приложила к этому свою руку. Мнение капитана повлияло на оценку Стэнторрсом событий произошедших на Себаддоне, а Лэрин, несомненно, подтвердила всё это в личной встрече с ним.

— Чем собираешься заняться? — спросил ее Уло.

Она медлила с ответом, вспоминая, как Уло промывал её раненую руку на «Пламени Айриджии», и как она обрадовалась, когда челнок забрал их с пылающей планеты. Сжав в кулак свои новые пальцы, которые ей нарастили с помощью хирургической операции, и почти не отличающиеся от настоящих, она задалась вопросом — как же он будет жить в этой новой для себя обстановке.

— Я должна встретиться сейчас кое с кем, — заговорила она, — и затем, похоже, я буду вынуждена уехать на некоторое время. Но я бы хотела встретиться с вами, когда я вернусь.

Он широко улыбнулся. — Я буду ждать.

— Если вы все еще будете здесь работать, конечно.

— В настоящее время шансы на то, что меня куда нибудь пошлют — минимальны.

— Великолепно. Мы сможем выпить Ядерного реактора и поговорить о наших приключениях.

— Я уверен, что мы сможем поговорить не только об этом.

— Что, об отчете о рождаемости и смертности в секторе номер четыре[40]?

— Это только на первое…

На выходе из здания они остановились и посмотрели друг на друга. Ей показалось, что сейчас он выглядит моложе, чем раньше? Это вероятно из–за того, как он улыбается, решила она. Она попросила её дальше не провожать, и быстро пошла к выходу.

При прощании она протянула левую руку и взяла его руку в свою. Ее искусственные пальцы слегка сжались.

Шигар ждал ее у входа в мемориал Кенотафия Невинных[41], расхаживая взад и вперед перед аллеей из деревьев ассари. Его лицо было хмурым, как и тяжелое серое небо над головой. Он был одет в традиционную коричневую одежду джедаев. На поясе у него висел новый световой меч. Он уже не был похож на мальчишку, которого она встретила в Старом районе, не так давно. Он держался степенно, но немного скованно — видно рана на боку ещё болела. Его волосы, подрезанные Дартом Хратисом на Себаддоне, мягко обрамляли лицо. Глядя на него, Лэрин чувствовала себя немного виноватой, что задержалась.

Он внимательно смотрел на неё, когда она шла навстречу. Синие знаки клана на её на щеках был еле видны.

— Ты все еще в военной форме. Это хороший знак.

— А ты думал, что они разденут меня до гола и вышвырнут на улицу? — Она остановилась напротив него.

— Ну, раз ты улыбаешься, то форма видно останется у тебя надолго.

— Они оставили меня.

— Я очень рад, Лэрин.

— А уж как я рада. Привет, кстати.

— Привет. Давай пройдемся.

Он повел ее по аллее. Деревья на этой аллее были посажены в честь тех, кто погиб защищая Храм джедаев. Саженцы, бывшие когда–то маленькими, превратились в большие деревья с раскидистыми кронами; около каждого стояла скамья, чтобы в спокойной обстановке созерцать построенный мемориал. Они сели на одну из скамеек, но на некотором расстоянии друг от друга. Шигар долго молчал. Беспокойные ветви дерева шелестели листвой, раскачиваемые ветром, но внизу ветер совсем не ощущался.

— Я хочу спросить тебя кое о чём, — наконец произнёс он.

— И я хочу сказать тебе что–то, так что мы квиты. Ты будешь говорить первым?

— Даже не знаю, но я скажу, если ты не против.

— Давай.

— Я был прав, когда позвал тебя поехать со мной?

Это удивило ее. Она боялась, что он захочет вновь попробовать начать с ней романтические отношения. Если он начнет говорить об этом, то ей придется искать нужные слова, чтобы объяснить, как она относится к нему на самом деле. И самое главное — надо было найти такие слова, чтобы не обидеть его, а она сомневалась, что найдет их. Она еще полностью не разобралась в своих чувствах, и, был Уло, с которым, определенно, ей хотелось вновь встретиться, когда она вернется.

— Я думаю, — ответила она, — это зависит от того, что ты подразумеваешь под словом прав.

Он поморщился. — Не придирайся к словам.

— Ну, хорошо. Тогда я выскажусь очень коротко и конкретно. Это: спасибо.

— За что?

— Именно спасибо.

— Но почему?

Она закрыла глаза. — Ты хочешь, чтобы я всё объяснила, не так ли?

— Если это не очень затруднит тебя. Его губы скривились, выдавив что–то похожее на улыбку.

— Это довольно просто, на самом деле. Ты встретил меня, когда я находилась в очень непростой жизненной ситуации. У меня не было ни семьи, ни цели в жизни, ни крыши над головой. Ты предложил мне все это. Образно говоря, конечно. Я никогда раньше не сталкивались с чем–то похожим на гексов, и я очень рада, что большинство моих органов осталось неповрежденными. Было бы очень жаль потерять что–то безвозвратно. У нас была боевая миссия, и мы в ней выложились до конца. И главное — там был ты.

Она приложила свою руку, к его губам. — Молчи. Знай, что я отношусь к тебе как к другу, но ты для меня больше, чем просто друг. Ты киффар, как и я. Нас здесь не так много, и ты всегда будешь для меня частью семьи. Ты был всегда моей опорой, когда были тяжелые моменты, и думаю, это будет всегда. Ты сделал все, чтобы я вновь вернулась к нормальной жизни.

— Я польщен, — сказал он.

— Не умничай, — оборвала она его. — Это относится не только к тебе. Я думаю, что любой нормальный киффар поступит точно так же. — Она улыбнулась, показывая, что шутит, а он улыбнулся в ответ.

— Я рад, что всё так вышло, — сказал он. — Это доказывает то, что я поступил правильно.

— Я думаю, что, когда я окажусь на задании в Империи, то ты будешь первым, кто окажется виноватым в этом. Но у меня, по крайней мере, будет собственный отряд, и это плюс.

Она удивилась тому, как резко поднялось у неё хорошее настроение. Она действительно была ему благодарна, но она не знала, как выразить это, кроме как шуткой.

— Ты серьёзно думаешь, что я бы не захотел принять участие в этой миссии? Помнишь, как пахнул мой маскировочный наряд, когда мы летели на Нал Хутту?

— Я до сих пор, с ужасом, вспоминаю его.

— Кроме того, я думаю, у тебя есть и другие проблемы.

Он посерьёзнел. — Что ты имеешь в виду?

— Ну, слушай. Ты должен подумать о том, как надо жить дальше. Жить без ошибок очень нелегко, верно?

Он смотрел на траву под ногами. — Возможно.

— Мир вокруг нас не является черно–белым. Тут нет четкого разделения на хорошее или плохое. Действительность имеет серый оттенок. Ты, вероятно, станешь рыцарем–джедаем, и сам скоро поймешь, что вокруг всё в сером цвете.

— Возможно, — ответил он. — Но у черного цвета оттенков больше.

— Но с белым трудно жить, не так ли? — Она положила свою пораненную руку ему на плечо. — Ты теперь закаленный в боях воин и, в конце концов, можешь видеть всё только в двух цветах: … черном и красном. Лучше привыкнуть к этому сразу, если ты и дальше собираешься оставаться на линии фронта.

— Есть ли у меня выбор?

— Непременно. В жизни всегда должна быть возможность выбора.

— Ты все еще думаешь, что это очень легко?

— Конечно, нет, мой друг. Нет. — В её глубоких и зеленых глазах вспыхнул огонь и тут же погас. Она очень беспокоится об этом. Но она знала, что сказала всё, что думала. Она не должна навязывать свое мнение тому, у кого есть своя голова на плечах. — Всем известно, что воин клана Конши не опозорит своё имя нечестным поступком.

Это успокоило его, но чувство досады осталось, готовое выплеснуться на кого нибудь. Ей было жаль того, кто оказался бы сейчас на пути клинка светового меча Шигара.

— Я должен идти, — сказал он. — Совет должен сегодня закончить обсуждение моей кандидатуры.

— Это судьба всех военных, — грустно усмехнулась она. — Встречи и расставания, — между боями.

— Не забывай салагу, Лэрин.

Они молча стояли продолжительное время друг против друга.

— Не забывай искать и сохранить белый цвет, — сказала она, обнимая его за шею и ненадолго прижимаясь к нему. — Это где–то там. Ты просто должен найти его.

Он кивнул.

Они вышли из мемориала Кенотафия Невинных, и пошли в разные стороны. Она шла, не оглядываясь назад.

ГЛАВА 47

— Привет, мама. Жалко, что я так долго не имел возможности связаться с вами. Я был очень занят, но об этом я расскажу вам как нибудь в другой раз. Звоните мне на Корускант, когда захотите.

Уло отключил связь и стал ждать. Он не думал, что это займет много времени. После гибели Дарт Хратиса, провала миссии, и уничтожения компьютерных баз на кораблях флота, он был уверен, что кто–то очень захочет услышать его мнение об этих событиях.

Он уже долго пытался осмыслить всё, что произошло на Себаддоне.

Его комлинк внезапно подал сигнал, предупреждая о вызове. Это произошло впечатляюще быстро. Так быстро, что он очень этому удивился. Обычно кто–то на Панате отмечал его выход на связь с матерью, посылал закодированный запрос по инстанции, пока он не доходил до Наблюдателя–3. Затем тот отдавал приказ на открытие тайного канала связи, и в результате чего на комлинк Уло поступал вызов. Обычно, этот процесс мог занять несколько часов. Иногда десятки минут. Но никогда секунд.

Уло осмотрел свою квартиру. Нет ли в ней жучков. Он хотел провести дополнительный поиск позднее, — вечером — в надежде, что нибудь обнаружить. Сейчас он не успевал ничего сделать.

Голопроектор замигал и включился. Он стоял перед ним со спокойным лицом. Одна из первых заповедей, которую он понял в своей работе — это то, что во время разговора надо тщательно скрывать свои эмоции. На экране, как всегда, возник темный силуэт Наблюдателя–3.

Этот силуэт появился перед ним, в мерцании сильных помех, как будто говорящий находился на другом конце вселенной. Но как предполагал Уло, Наблюдатель–3 находился на Корусканте, или где–то рядом с планетой. Он знал, по крайней мере, про двух других осведомителей, живших в его районе, и также пытающихся получать информацию в Сенате, и готовых помочь ему при вынужденной эвакуации.

— Докладывайте, — сказал Наблюдатель–3.

Уло вынужден был начать рассказ с того, как его назначили Посланником к хаттам. Он не солгал ни разу, но и не говорил всей правды. Как действующий разведчик, он о многих вещах говорил косвенно. Он пытался убедить Наблюдателя–3 в том, что его быстрое продвижение от Посланника до Руководителя объединённым флотом было не его заслугой, а попыткой, как–то, примирить две стороны, назначив его марионеточным командующим. Он также пытался объяснить, что инициатором его назначения был Дарт Хратис. Это должно было возложить вину на сита, тем более что оправдаться тот уже не мог.

— Последнее, что я узнал из полученного Стэнторрсом доклада до моего перевода — это то, что орбита Себаддона изменилась, и планета неминуемо должна быть затянута в чёрную дыру. Небольшое количества редких металлов было собрано Республикой, но угроза Имперского нападения свело это до минимума. Ни одного целого объекта построенного Лимой Зандрет и ее сподвижниками не сохранилось.

Он не знал, какие данные Наблюдатель–3 получил от полковника Калиша. Поэтому он не упомянул о захвате нескольких кораблей из флота Калиша гексами. Не стал он говорить и об уничтожении компьютерных баз на кораблях. Компьютерный вирус, распространившийся с захваченных кораблей — это была достаточно убедительная причина, чтобы объяснить последнее. И естественно, не надо было обвинять полковника в том, что его корабли на некоторое время вышли из под контроля последнего. Лучше иметь не совсем удачную миссии в своем послужном списке, чем запись о полной потере управления над флотом.

Это не было новостью для Уло. Джет Небула ожидал именно такого результата. Он заставил сделать флот то, что ему было нужно, прекрасно зная, что никто не узнает о его роли в этих событиях. Единственным слабым звеном в его диком плане был только Уло. Любой нормальный человек убил бы Уло, чтобы тот не выдал его. Но Джет решил оставить его в живых. И поэтому, Уло стал придерживаться первоначальной версии. Он не стал ничего рассказывать, и это устроило обе стороны.

Полностью скрыть всю правду о событиях на Себаддоне конечно не удастся. Солдаты будут рассказывать невероятные истории об этом десанте очень долго. Со временем это будут принимать за выдумки и перестанут верить. И, в конце концов, забудут.

— Куда делся мандалорец? — спросил Наблюдатель–3.

— Сбежал. Он пропал задолго до подхода подкреплений. После выхода гексов из строя. Он, по–видимому, не был заинтересован в случившемся исходе боя.

— Зачем тратить столько сил, ища Чинзию и планету, а затем не принимать никакого участия в дальнейших событиях? Здесь нет никакой логики и смысла.

— Он был лишь одним мандалорцем, который оказался вовлеченным в эту историю. Возможно, он действовал по собственной инициативе, а Зандрет видно надеялась на какой–то союз с Мандалором, но оказалось, что это был просто праздный интерес. Если бы Мандалор посчитал, что гексы ему действительно опасны — он послал бы больше сил для борьбы с ними.

— А чем же они его не устроили?

— Пускай это решат более квалифицированные люди, чем я, — ответил Уло, уверенный в том, что Наблюдатель–3 имел довольно расплывчатые данные разведки на этот счет. Опять же, не хотелось подставлять полковника Калиша в том, что он был разгромлен дроидами на орбите, сразу же после подлета к планете. Лучше, вместо этого, объяснить, что его большие и ранние потери произошли в результате засады Республиканских сил, и свести к минимуму участие в этом гексов. Ни одна из сохранившихся записей не должна была противоречить этой версии, благодаря Джету.

Иногда изворотливый и хитрый ум контрабандиста очень злил Уло, даже доводил до бешенства. Где он теперь? Уло дал бы свою руку на отсечение, чтобы узнать это.

— Министр Разведки недоволен вашим понижением в должности, — заговорил на другую тему Наблюдатель–3. — Вы должны приложить все усилия, чтобы восстановить свою бывшую должность.

Теперь, это было интересно. Мало того, что это было совершенно нереальным требованием, чтобы Уло продолжил и дальше шпионить за Республикой, восстановив свою должность и положение при Верховном Главнокомандующем. Но самое главное — это немыслимая срочность, с которой они этого ожидают. Получается, что на Корусканте у них не было других оперативников. Уло будет это иметь в виду в своих будущих отношениях с обеими сторонами.

— Да, сэр. Я буду держать вас в курсе всех моих действий.

— Конец связи.

Изображение в голопроекторе исчезло.

Уло не шевелился.

Прежде, чем он сосчитал до десяти, перед ним появилось новое лицо.

— Привет, Уло, — сказала Шеллис Хамарра. Это была Министр Материальных Ресурсов Империи. — Прошло столько времени. Я хочу задать тебе несколько вопросов.

Раньше Уло сразу бы онемел от такого начала разговора. В своих предыдущих отношениях, он неизменно был просителем. Её экстренное появление показывало, что случилось что–то из ряда вон выходящее.

— Мои извинения, Министр, не ожидал так быстро вас увидеть. Поиск мира, о котором я вам рассказывал, прошел не так успешно как я надеялся, и новые ресурсы для Империи получить не удалось. Я могу лишь заверить вас, что Республика тоже ничего не получила.

— Хорошо. Это кое–что. Я надеюсь, что вы не слишком разочарованы.

— Нет, Министр. Моя роль здесь была незначительной, но я уверен, что многие захотели бы занять моё место.

— Я не сомневаюсь, но они не вы. — Она улыбнулась. — Я всегда восхищалась вашей страстью во время наших бесед, и они всегда давали пищу для размышлений.

— Министр, по тому вопросу, я боюсь …

— Да, Уло?

— Я думаю, что видимо, ошибался в своих прежних высказываниях.

Ее улыбка исчезла. — Как же так?

Это была ложь, но он решил, что это надо сказать. — В ходе прошедшей миссии я работал в тесном контакте с Дартом Хратисом и его учеником, и их действия убедили меня отказаться от предрассудков, которые я имел против ситов. Теперь я вижу, как сильно я ошибался. Участие ситов в боевых операциях имеет решающее значение, и без них невозможно нормальное функционирование Империи.

Её строгое лицо немного смягчилось. — Я признаюсь, что вы успокоили меня, Уло. Ваши прежние мысли представляли из себя настоящую ересь. Но их можно не замечать у таких, как вы, Уло. Но только не у тех, кто находится у руля власти.

— Я всё понял. Вы очень великодушный Министр.

— Ерунда, Уло. Мы друзья, а друзьям прощают многое.

Он задался вопросом, сильно ли она была разочарована его признаниями. Она все–таки надеялась, что в глубине души он думает, как и раньше. Если это так, то она скрывала это очень хорошо.

Я устал от попыток убедить вас в правоте моих идей, Шеллис Хамарра, сказал он сам себе, думая о Лэрин и Шигаре, которые не раз спасали ему жизнь, ничего взамен не требуя. Он подумал и о спокойном стоицизме Великого Магистра Сатель Шан. Те, кто пережил Себаддон, уже не будут прежними, и он в том числе. Я убежден, чтобы достойно управлять государством, — кроме хороших и правильных законов нужно иметь еще что–то очень важное. Это культура поведения. У неё должно быть сердце доброго и порядочного человека, обязательно. Сильное сердце, которое никогда не колеблется и не предаст.

— Благодарю вас, министр, — сказал он и с почтением поклонился.

В заключение их разговор свелся к произношению обычных и банальных фраз — ничего не значащих. Уло стало интересно — захочет ли он когда–нибудь поговорить с ней еще. Наверное, нет. Поддерживать дружеские отношения, когда от этого зависит твое служебное положение очень нелегко, или совсем невозможно.

В ближайшие недели он будет наблюдать за действиями обоих противоборствующих сторон, пытаясь манипулировать ими в своих интересах, как это делал Джет. Теперь у него не было под рукой ни армии воюющей с гексами, или дроида, который смог бы взять на себя руководство всем флотом, но он полагал, что теперь он сможет повлиять на сложившуюся ситуацию, возможно. Если бы он смог как–то повлиять на руководство Империи и Республики, чтобы они не начали новую войну, то это была бы очень хорошая и полезная вещь, а не фальшивка, как все, что он делал раньше. Это было и в его интересах, ведь Лэрин служила в войсках специального назначения и должна была бы по первому сигналу выступить на защиту триллионов живых существ, оказавшихся в зоне боевых действий по всей галактике.

Он стоял в своей крохотной квартире и обдумывал свой следующий шаг. Не исправить ли ему свои прошлые ошибки? Не попытаться ли наладить отношения с иторианкой из Сенатской Службой Охраны? Или подождать?

Уло и не знал, что эти мысли могут доставить ему не страх, а удовольствие.

Стены могут окружить его, но за ними он видел широкие горизонты, широкие как никогда. Даже Корускант, уже не казался сумрачным и неприветливым, как он считал раньше. Лэрин взяли обратно в спецназ. Её лицо светилось от этого радостью и счастьем. Мы можем выпить Ядерного реактора и поговорить о наших приключениях. Никакого упоминания о Шигаре, или любом из оставшихся в живых на Себаддоне.

Это, по крайней мере, дает ему надежду, и он будет с нетерпением ждать встречи.

ГЛАВА 48

После часового ожидания Шигара позвали.

— Мы считаем, ты готов к испытаниям, Шигар Конши, первым заговорил Мастер Нобил. — Ты будешь удивлен, но я очень обрадовался, когда узнал, что ты показал, как хорошо освоил психометрические особенности Силы, и это была только малая часть твоих успехов в том путешествии.

Шигар не был удивлен, но, в то же время, он не смог скрыть своего облегчения. Он низко поклонился перед голографическими изображениями членов Совета, многих из которых он еще не встречал: задумчивый Венс Алеузис, блестящий Гиффис Фейн, молодой Орич Тралесс, ставший недавно новым членом Совета …

— Спасибо вам, Мастера, — сказал он. — Я уверен, что не разочарую вас.

— Скажи мне, на каких условиях ты смог договориться с Тассайе Бариш, — задал вопрос Мастер Нобил. — Это не было упомянуто в твоем отчете.

— Я боюсь, что эта проблема осталась нерешенной, — ответил он. — Соглашение было целесообразно в то время, но вероятность его выполнения всегда была маловероятна. Она использовала радиомаяк, чтобы найти этот мир, так что я считаю, что она не может что–то требовать от Республики. Она не может требовать компенсирования убытков, так как планета не досталась никому, и все стороны понесли ощутимые потери.

— У неё был очень сильно разрушен дворец на Нал Хутте, — сказал мастер Фейн, и очень подпорчена репутация. Съюда Немро[42] должно быть потирает руки от радости.

— Но, получается, её обманули, и за это надо отвечать, без сомнения.

— Да, Мастер Нобил. Я считаю, что должен ответить за это своей головой.

— Мы все были такими в то или иное время, — сказал мастер Тралесс с кривой улыбкой. — Надеюсь, ты не потерял из–за этого сон, но старайся не забывать об этом.

— Благодарю вас, Мастер. Я постараюсь.

Шигар знал, что ему пытались этим сказать. Не надейся, играя в эту игру, чтобы не нарушить её правила. Ты делал это раньше, и ты будешь делать это снова. Привыкай к этому. То же самое ему говорила неоднократно и Лэрин.

Склоки предводителей преступных кланов хаттов его нисколько не волновали. Его в данный момент волновали другие проблемы.

— Могу ли я высказать Совету своё мнение? — спросил он.

— Я думаю, ты должен, — вступила в разговор Великий Магистр Шан. Она первый раз заговорила во время обсуждения. Он почти забыл про неё, а она спокойно стояла в углу комнаты для дальней связи. — Мне ещё на Себаддоне показалось, что тебя что–то тревожит.

— Вы правы, Учитель. Я не уверен, с чего надо начать.

— Начни с того, что тебя больше всего тревожит.

Он никогда не думал о своих переживаниях так болезненно, но он чувствовал, что это была правда. Она горела в его груди, как огонь.

— Очень много людей погибло, — начал говорить он, — не говорите мне, что они погибли, выполняя свой долг, защищая интересы Республики. Официально мы не находимся в состоянии войны. Зандрет и ее гексы не были нашими врагами, а Дарт Хратис, фактически, был нашим союзником на некоторое время. Но их больше нет. Я не вижу смысла в произошедшем.

— Продолжай, — сказал мастер Нобил.

Он пытался объяснить это более подробно. — Этот кризис носит местный эндемический характер. Ситы и Империя находятся на подъеме, а мы наоборот. Мандалорцы и хатты стоят между нами, создавая хаос, и борются за свои интересы. Наши возможности ограничены. Если ничего не делать, миллионы людей умрут. Если мы начнем им противодействовать, то становимся похожими на них…

— Скажи нам Шигар, а что предлагаешь ты. — Перебил его Мастер Тралесс.

— Атаковать немедленно. Война приближается, и мы все это знаем, так почему надо сидеть сложа руки, ожидая, когда Император сделать свой ход? Надо опередить его, а то он укрепляет свою власть всё больше и больше. Используем элемент неожиданности, пока есть возможность. Если и будут жертвы то не напрасные.

— У тех, кто погибнет, будет на этот счет совсем другое мнение. — Сказал мастер Нобил. — Существует много разговоров о том, из–за чего возник текущий кризис. В этом обвиняют нас. Начав войну теперь, мы только усилим позиции ситов.

— Когда мы выиграем войну, люди будут смотреть на это с пониманием и по другому.

— А если мы проиграем? — спросил Мастер Фейн.

— Мы не можем проиграть, воскликнул Шигар. — Мы должны победить, если будем действовать достаточно быстро. С каждым днем Император становится сильнее, а мы делаемся слабее. Сколько шпионов и предателей стараются сделать нас ещё слабее? Сколько бесплодных сражений мы должны проиграть, пока последние союзники не покинут нас? Сколько других Себаддонов нас ждет? Следующий может быть последним для нас.

— Наша миссия состоит в том, чтобы защищать мир, — напомнил ему Мастер Нобил. — Ты забыл об этом?

— Никогда, Мастер. Но войны бывают разными, так же, как и мир бывает разным. Ранний удар может избавить галактику от тотальной и затяжной войны.

— Но какой ценой? Помни, Шигар, когда ты используешь свои доводы — оправдывает ли мнимая справедливость гибель миллиардов живых существ, зажатых между двумя воюющими сторонами? Если мы начнем действовать сейчас, их смерть будет неминуема. Хочешь ли ты, чтобы это было на твоей совести, мой юный поджигатель войны?

— Нет, Мастер. То есть, я только… — Он посмотрел на свои руки, так поразительно уцелевшие после прохода через них сильных разрядов энергии на Себаддоне. Если он смог это сделать, то почему не сможет убедить Совет джедаев поддержать его? Это был один из уроков, которому Дарт Хратис научил его. — Я просто думаю, что нужно рассмотреть и такой вариант действий.

— Мы рассматриваем все варианты, — ответил Мастер Фейн. — И мы будем продолжать рассматривать их и дальше, до принятия надлежащего решения.

— Ты не единственный, кто предлагает нам этот вариант, — заговорил Мастер Тралесс, наклонившись вперед. — У нас есть тысячи молодых джедаев, которые ждут этого …

Он мог бы сказать ещё больше, но взгляд Мастера Нобила остановил его.

— Я вижу, мы не убедили тебя, юный Шигар. Ты должен заботиться, чтобы твоя горячность никогда не управляла твоим рассудком. Спасибо за то, что поделился с нами своими сомнениями. Прилетай на Тайтон и закончи то, что ты начал. Когда ты удостоишься звания рыцаря–джедая, то ты сможешь играть в грядущих событиях более значительную роль.

В чем она будет заключаться?

Но ответа на свой вопрос он не услышал. Изображение членов Совета замерцало и исчезло.

— Мы пройдем этот путь вместе, — сказала ему Великий Магистр Шан. — Впереди ещё много испытаний. Многие из них окончатся неудачей, и я советую тебе никогда не успокаиваться и не почивать на лаврах.

Ее лицо, как всегда, было невозмутимым.

— Мне жаль, если я огорчил вас, Учитель, — ответил он.

— Ты нисколько не огорчил меня, Шигар. Я просто устала, как и ты. Я просто хочу скорейшего разрешения этого кризиса.

— Но не через войну.

— Если этого можно избежать, то да. Я понимаю, что ты не видишь это так, как я. Ты представитель нового поколения и видишь всё в ином свете.

Он вздрогнул, узнав ее слова из видения, что он видел на Себаддоне.

— Я знаю, что вы собирались этим сказать, — немного подумав, заговорил он. — Я видел это. Вы собирались сказать мне, что я должен противостоять грядущим событиям с большой осторожностью.

Она улыбнулась. — Видения не всегда точно сбываются.

Это была правда. Тогда она не стала подробно говорить о том, что видела, а только предупредила, что ситы враги, и он не должен стать таким как они, используя их приёмы, чтобы победить их.

— Таким образом, будущее не всегда сбывается?

— Нет, и я иногда этому рада, Шигар. — Она положила руку ему на плечо и повела к двери. — Я думаю, ты научишься чувствовать и видеть его.

Она действительно выглядела уставшей. Он готов был сделать, что угодно лишь бы она чувствовала себя лучше. Но по силам ли ему это, совсем ещё юному падавану, понять, не говоря уже о том, чтобы принять на себе весь тяжкий груз ответственности, который лежал на хрупких плечах его Учителя?

Опять же, видения будущего говорили ему, что он должен выступить против того, что было в прошлом.

Подумай, Шигар.

Если бы она имела в виду себя все время? Если бы все его мучительные думы о словах Лэрин были зря?

Тогда другая мысль пришла ему в голову.

Впереди ждут ещё более трудные испытания.

То, что будет в будущем, оставалось неясно. Сможет ли он разглядеть его?

Лэрин говорила что сможет.

Когда они вышли из комнаты для дальней связи, он решил, что надо успокоиться. В самом деле, надо привыкнуть, что он уже другой человек. Чтобы там не приняли дипломаты во время своих переговоров — он должен относиться к этому исходя из своих принципов. Пускай во вселенной хотят сделать только два цвета — черный и белый, — он будет искать там оттенки серого.

И когда он сдаст испытания, то будет говорить с Мастером Тралессом как с равным. Если тысячи рыцарей–джедаев действительно чувствуют то же, что и он, то это значит, что будет на кого опереться, если усилия дипломатов ни к чему не приведут.

ГЛАВА 49

Дарт Хаулл, Темный Лорд ситов, выглядел менее импозантно, чем в первый раз. Он был одет в черную униформу без знаков отличия. Он захотел встретиться с ней конфиденциально на охотничьем стрельбище в пригороде Дромунд Кааса.

— Выбери оружие, — сказал он, указывая на обширный стенд, расположенный вдоль стены своего кабинета. — Следуй за мной на палубу.

Акс выбрала старинное ружьё с прикладом из кости. Его обойма была полностью заряжена, а прицельное устройство идеально настроено. Она была уверена, что Дарт Хаулл собрал эту коллекцию не только для показа.

Она была права. «Палубой» была обширная смотровая площадка с видом на густой тропический лес, который был разделен на несколько секторов. Солнце было в зените над облаками. Погода стояла прекрасная. Такие солнечные дни были нечасты над столицей Империи.

Дарт Хаулл позвонил. Где–то за деревьями загремели двери открывающихся клеток. — Я привел тебя сюда, Элдон Акс, — сказал он, направив свою винтовку в сторону одного из участков, — чтобы ты смогла объяснить мне, как ты смогла убить Дарта Хратиса.

Она в изумлении застыла. Как он узнал? Она никому ничего не говорила, и она была уверена, что ни один из солдат, бывших на Себаддоне, не понял, что произошло в тот день. Гексы убили так много людей. Дарт Хратис был одним из них.

Дарт Хаулл выстрелил из винтовки. Звук выстрела был резким и пронзительным. Что–то закричало в зарослях.

Темный Лорд взглянул на нее с жуткой улыбой, обнажив свои острые зубы.

— Не волнуйся, — тихо сказал он. — Пока ты здесь, с тобой ничего не случится.

Она подумала, — как долго это продлится.

— Почему вы думаете, что я убила его, мой господин?

— Всякий раз, когда другие ученики возвращались без Учителя, я задавался вопросом — почему? Это уже становится традицией, хотя об этом стараются не говорить. Сначала ты выжила в Академии. Теперь ты пережила своего Учителя, чтобы доказать, что достойна звания сита, я так полагаю. У меня один вопрос — как?

Винтовка выстреливает снова.

— Если ты не будешь стрелять, юная Акс, то я вынужден предположить, что ты нервничаешь.

Акс сделала так, как он сказал, — подняла ружьё и уперлась прикладом в плечо. Она не могла вспомнить, когда в последний раз стреляла. Это было ещё до того, когда она собрала свой первый световой меч.

Она смотрела сквозь листву через прицел. Когда появилась пушистая и черноглазая голова, смотревшая настороженно из зарослей, она прицелилась и выстрелила. Из ружья вылетел заряд ярко–зеленой энергии. Несчастное животное взорвалась, превратившись в пылающий меховой шар.

— Я использовала гексов, — ответила она Дарту Хауллу, удовлетворяя его любопытство, а затем стала искать новую цель в зарослях леса.

— Как ты смогла это сделать?

— Это м–м, трудно объяснить.

— Я привел тебя сюда, чтобы услышать ответы на мои вопросы, и ты постарайся меня не огорчать. — Раздался еще один выстрел из винтовки, и внизу раздался очередной крик новой жертвы. — Ты уже рассказывала о том, что в каждом дроиде находилось сознание Лимы Зандрет. Что это такое?

— Это амниоид — сознание и интеллект Лимы Зандрет. Он входил в состав амниоидной жидкосити красного цвета.

— Хорошо. Ты упоминала в своем докладе, что и Великий Магистр джедаев были в состоянии влиять на гексов, через амниоидную жидкость. Я не понимаю, как это у вас получилось, что они стали выполнять ваши приказы.

— Это было не совсем так. Это сделала я.

Ее второй выстрел прошел мимо. Он же из трех выстрелов не промазал ни разу.

— Будь уверена, юная Акс, так или иначе, я узнаю от тебя всю правду.

Это была не просто угроза. Она вспомнила, что и у Сатель Шан была на Себаддоне такая же непоколебимая сила убеждения.

— Кое–что я исключила из доклада, мой господин, — сказала она. — Aмниоидная жидкость была создана не только для управления гексами. Она была разработана, главным образом, для того, чтобы ребенка нельзя было обнаружить в Силе, а ребенок находился в резервуаре с жидкостью, состоящей из бакты и амниоида. Это был ребенок Зандрет. Клон.

— Твой?

Акс не стал использовать слово мой. Она была категорически против этого. — Ее звали Чинзия. Она считала, что я — это она.

— Ты говорила с ней?

— Да.

— Ты убила ее?

— Нет, но я хотела. Великий Магистр разбила резервуар, когда амниоидная жидкость пыталась задушить ее. Она умерла от воздействия воздуха.

Они выстрелили вновь. В это же самое время на небе сверкнула молния, отдавшись эхом раскатистого грома. Синхронность была непреднамеренной, но впечатляющей.

— Когда гексы не действовали самостоятельно, — продолжала она, — они повиновались Чинзии, а не амниоидной жидкости. Поскольку, мы обладали идентичными генетическими кодами, то они стали повиноваться мне. Было легко приказать им убить Дарта Хратиса.

— И, конечно, это было необходимо. Ты не смогла бы убить его самостоятельно.

— Нет. — Он заставил ее в этом признаться, но это была правда, и это был единственный способ уцелеть, разговаривая с Дартом Хауллом, который вел себя совсем иначе, чем Дарт Хратис. Она училась правилам выживания среди ситов.

— Исключение сведений о клоне из отчета, — медленно заговорил он, — было заранее обдумано и поэтому опасно. Темный Совет одобряет все, что исключает эмоциональную привязанность, но к самому Совету это не относится.

— Я не чувствую никакой привязанности к клону, мой господин, — воскликнула она.

— Даже чуть–чуть?

Она не находила слов от эмоций, которые её переполняли. Что она могла сказать хорошего о жалком существе в баке. — Лима Зандрет, отказывалась отдать свою дочь в учение к ситам, и она создала новую, которую заключила в тюрьму. Она отказалась подчиниться, но сама хотела командовать и навязывать свою волю. Что бы ожидало меня, если бы я не попала в ученики к Дарту Хратису? Вот почему мои воспоминания о ней было так легко подавить? Единственное, что я вспомнила — это то, как она кричала. Если сказать совсем кратко, — закончила она, — то я счастлива, что избавилась от неё. И клон, тоже, в конце концов.

— Почему ты приказала гексам уничтожить себя?

— Я этого им не приказывала, — ответила она, — но я, вероятно, могла бы приказать им не делать этого.

Он кивнул. — Это был амниоид, вероятно.

— Да.На этот раз, да. Лима Зандрет потеряла дочь дважды. Не было никакого смысла, чтобы жить дальше. Даже, чтобы мстить.

— Так вместо того, чтобы получить над ними власть, ты дала им уничтожить себя. — Дарт Хаулл опустил винтовку и уставился на неё своим немигающим взглядом. — Многие сочтут это странным, что ты не использовала гексов для выполнения обещания отомстить Дао Страйверу, а затем заняться покорением галактики.

— Да. Я могла быть Императрицей галактики! — Эта мысль приходила мне в голову. Мандалорец уже скрылся к тому времени, а я по–прежнему верна Темному Совету.

— Кое–кто говорит, что твое общение с Великим Магистром джедаев затуманило твои мозги. Это могут использовать как аргумент, чтобы никогда не доверять тебе.

— Мне все равно, что обо мне говорят.

— Тебе нужно беспокоиться о том, как Темный Совет решит поступить с тобой.

— Я вчера встречалась с ним. Они, вы сказали …

— Много можно сказать, Акс, и много сделать. Это не всегда одно и тоже.

Она предполагала это. — Так вы хотите меня убить?

Он громко засмеялся, а затем, подняв винтовку, выстрелил. Еще один крик боли раздался из зарослей.

— Это полностью зависит от того, как ты будешь отвечать дальше, — сказал он. — Были ли наказаны беглецы?

Судьба матери и остальных её соратников, вместе с клоном не давали в этом сомневается. — Несомненно.

— Планета попала в руки Республики?

— Нет.

— Таким образом, ты выжила там, где твой Учитель не смог, и ты вернулась с ценными знаниями. Ты сильна и решительна, как твоя мать. Ты заслуживаешь только восхищения, если взглянуть на это внимательно.

— Твоё первоначальное объяснение очень подходит для тех, кто попытается узнать секрет гексов. Твоя преданность по отношению к Императору такова, что ты никогда не будешь пытаться сместить его. Обрати внимание, что я сказал: «Император», а не Темный Совет. Это предназначение ситов пытаться свергнуть нас. Вот почему мы должны закрыть глаза на твои проступки. Стреляй дальше.

Акс закрыла один глаз, чтобы прицелиться. Одновременно она пыталась успокоить сердцебиение. Кажется, она останется в живых.

Она смогла выжить в этой ситуации, и у неё появился второй шанс начать всё сначала.

Она не собиралась говорить Дарту Хауллу, что единственная причина, по которой она не помешала гексам самоуничтожиться, было то, что любая попытка управлять дроидами обречена на провал. Пронизанные неуравновешенным и бунтарским духом ее матери, гексы ополчились бы на нее, в конце концов, и она закончила бы свою жизнь пленником в золотой клетке, как ее клон. Ей было далеко до Императрицы, она стала бы несчастной принцессой в заключении, кричащей о помощи в пустую галактику.

Справедливо то, что скоро все это исчезнет в черной дыре, буквально и метафорически, а она будет жить дальше.

— Почему вы пригласили меня сюда? — спросила она. — Вы хотели уличить меня во лжи, или хотели что–то предложить мне.

— Ты права. Ты молода и неопытна, но ты наблюдательна, и ты осталась жива. Возможно, ты прячешь свои истинные чувства очень хорошо, или ты более мудрая и практичная, чем выглядишь на самом деле. В любом случае, ты можешь быть полезной для меня. Я привел тебя сюда, чтобы предложить союз.

Акс даже не догадывалась, что обладает такими достоинствами. — Какой союз?

— Союз со мной принесёт тебе больше пользы, чем союз с Дартом Хратисом. Его методы обучения были ненадежными, его философия опасна, а его амбиции не знали пределов. Поэтому, было неизбежно, что он упадет. Единственный вопрос: как далеко ты упала бы с ним?

Она молчала.

Зубы Дарт Хаулла заблестели. — Дарт Хратис подвел тебя, так же, как мой последний ученик подвел меня. Пришло время, чтобы осмыслить неудачи и понять, что меня с тобой ждут успехи — с моей властью и твоим потенциалом. Ты можешь себе представить, чего бы мы могли достичь вместе? Мы могли бы уничтожить власть Верховного Канцлера Джанаруса, и получить достойное вознаграждение, если наши самые смелые мечты осуществятся!

Её мысли не простирались так далеко. Все, о чем она думала — как полезно иметь Учителем члена Темного Совета — но это были только мечты.

— Что случилось с вашим последним учеником?

— Она любила держать домашних животных, — отвечал он, прицеливаясь и посылая очередной заряд в несчастного фурбалла[43]. — А теперь я держу ее наблюдателем на куполе, прямо над нашими головами. Она любит, когда я развлекаю гостей.

Его улыбка была холодной, жестокой и порочной, и это нравилось Акс. Дарт Хаулл нуждался в ней, а она нуждалась в нем. Не было стыдно признаться в этом. Наступало время больших игр, и начинать играть надо прямо сейчас.

Дао Страйвер может подождать. Когда ей нужно почувствовать гнев в его самой чистой форме, он будет в ней. Не важно, где находится мандалорец, и что он делает. Чем дольше ее клятва остается невыполненной, тем больше будет ее гнев. Цель оправдывает средства, как он сам говорил.

— Для меня это будет большой честью, мой господин.

— Хорошо. Я возьму тебя в качестве своего ученика. Ты отомстила за грязные дела твоей матери, и мы оба с нетерпением будем ожидать момента, когда начнем вырезать поганых джедаев в их кроватях. И, самое главное …

Он изобразил жест похожий на работу ножей гильотины.

— Запомни, мой юный ученик, — мы не должны подставлять друг другу свои спины.