Роковой союз

ГЛАВА 31

— Вы что, должны были вернуться вместе с ней? — прошептала Лэрин Уло, когда она сопровождала пассажиров «Пламени Айриджии» в конференц–зал «Комменора». — Я не доверяю ей.

Посланник поправил воротник, как будто ему было слишком жарко. — Я боюсь, выбора не было. Дарт Хратис был очень настойчив.

— Но, он не предложил взамен отправить одного из нас на его корабль.

— Я думаю, он был бы против, поэтому я не пытался просить его об этом. Я считал, что сит будет полезен в качестве заложника, вот и все.

— Я тоже так думаю. — Заметив неуверенность в словах Уло, она сделала вид, что улыбается. — Эй, смотри. Я не ошиблась в тебе и в твоих талантах. Я просто рада, что у тебя всё получилось. Никто другой не сделал бы этого. — Она похлопала его по плечу своей пораненной рукой.

— Спасибо, — ответил он, слегка смутившись. — Я рад, что ты так думаешь.

Она не могла не улыбнуться. Его неловкость была очень трогательна. Было удивительно, что чиновник, поднявшийся так высоко в администрации Республики, ведет себя столь скромно, не говоря уже о пережитой им встрече с Темным Лордом Ситхов. Может быть Дарт Хратис поэтому и сжалился над ним?

Хотя, это казалось маловероятным.

Ученик–сит, Элдон Акс, шла непринуждённо между Магистром Сатель и Шигаром.

Их окружали солдаты с винтовками наперевес. Ее голова, с массой заплетенных косичек, была гордо поднята, и, делая каждый шаг, она сдерживала себя, чтобы не броситься на джедаев. Она была как дикое животное, которого вели на привязи.

— Я не доверяю ей, — повторила Лэрин вновь, — и я, хорошо в этом разбираюсь.

Идущий рядом с ней Уло откашлялся, но ничего не сказал.

Заседание не заладилось с самого начала. Гребень капитана Пипалиди был ярко фиолетовый, и было трудно понять, как это часто бывает с представителями расы анкс, какие эмоции она испытывает. Шигар мог поклясться, что он почувствовал, как в груди капитана, что–то заклокотало от негодования.

Капитан сразу приказала всем посторонним покинуть конференц–зал. Лэрин была одной из них, и Шигар поймал её недовольный взгляд, который она бросила на него. Но он ничего поделать с этим не мог. Он не мог здесь приказывать.

— У полковника Гэйрина не было возможности подтвердить передачу командования мне, — начала говорить Мастер Сатель, — но я знаю, что он был самого высокого мнения о вас, капитан Пипалиди. Он был бы рад, узнав, что флот находится в ваших надежных руках.

— Пусть она присутствует тоже, — заклокотал голос капитана, которая продолжала недружелюбно смотреть на Элдон Акс. Поведение капитана имело двойной смысл. Многие военные, до сих пор, держали тайную обиду на джедаев после событий, приведших к Корускантскому договору, когда Орден был вынужден уступить требованиям Империи и мандалорцев. В результате чего, всю ответственность за безопасность государства в будущих войнах брала на себя Республика, а не джедаи. Очень многие военные отказали Ордену в своей поддержке. Тот факт, что мастер Сатель привела сита за стол переговоров, только укрепил эти чувства.

— Мой враг — ваш враг, — сказала Акс. — Это делает вас полезным для меня. И наоборот.

Гребень капитана Пипалиди превратился в ярко–оранжевый. — Мы не нуждаемся в вас, маленькая ведьма …

— Достаточно, — вмешалась Мастер Сатель, подняв обе руки. Эти упреки приведут нас в никуда. Факт — то, что мы нуждаемся в их помощи, капитан Пипалиди, а Имперцы в нашей, так что мы должны вести переговоры о совместных действиях. Ваши аналитики подтвердили расчеты, предоставленные Дао Страйвером?

— Да. — Капитан встала в свой полный рост, что делало её выше любого существа в зале более чем на метр. — Я послала зонд, чтобы передать сообщение для Верховного Главнокомандующего, но не думаю, что получу ответ в течение ближайших суток.

— Шанс на то, что Стэнторрс отправит флот на основе одного сообщения, является минимальным, — быстро ответила Мастер Сатель. — И к моменту его прибытия, Себаддон будет готов к обороне.

— Да. — Всё услышанное убедило капитана, что её неприязнь к ситу не должна повлиять на исход их миссии.

— Я не понимаю, почему Страйвер не говорил нам это раньше, — решил вступить в разговор Шигар. — У нас, в данный момент, только пятнадцать кораблей. Если бы мы объединили наши силы по прибытии, то у нас было бы более тридцати. Если бы он предупредил нас …

— Вы бы поверили ему? — задал вопрос Уло.

— Нет, — неожиданно вмешалась в разговор Акс. — Я попыталась рассказать моему Учителю о гексах, но он не стал слушать меня.

Шигар не говорит про меня, но мог бы. Подумала Магистр. — Таким образом, Страйвер позволил нам самим почувствовать силу гексов. Мы потерпели поражение, которое пошло нам на пользу.

— Я уверена, что у него есть свои причины, — продолжала говорить Мастер Сатель. — Причина в том, возможно, что он один. Если Мандалор в курсе всего происходящего, почему он не отправил сюда больше сил, чтобы помочь нам?

— Может быть, он хочет, чтобы мы сделали всю грязную работу за него.

— Или, он действует сам по себе, — предположила сит.

Шигар бросил на неё быстрый взгляд. Это то, что объединяет их — недоверие к мандалорцу.

— Пятнадцать кораблей, — рассуждала капитан Пипалиди, в том числе один ударный крейсер …

Акс стала перечислять свои силы: — Мы имеем три тысячи солдат, в составе трех неполных десантных полков, тяжелое оружие и две сотни танков, девять ударных боевых дроидов. У нас достаточно десантных шаттлов, чтобы перебросить их на планету, но мы потеряли много боеприпасов на судах обеспечения, которые были уничтожены гексами.

— Точны ли эти цифры? — спросила с подозрением капитан.

— У меня был приказ — не утаивать ничего. Это должно помочь нам в нашей общей борьбе.

— Тогда мы поступим также. Три тысячи пятьсот солдат, два полных полка. Тяжелое вооружение. Наши истребители были в космосе, когда их носители были уничтожены, поэтому большинство истребителей сохранилось. Но ангары оставшихся кораблей переполнены, а возможности их заправки ограничены.

— У нас похожая проблема, — ответила Акс. — Полковник Калиш послал корабли, чтобы попытаться спасти экипажи захваченных кораблей, но никто не вернулся. Один вернулся, но он был уже захвачен, и мы уничтожили его.

— Мы заметили это. Наша служба наблюдения работает в усиленном режиме, наблюдая за всем происходящим вокруг планеты. Надо было действовать так с самого начала.

Напряженность в отношениях капитана с ситом заметно уменьшилась, когда они обменялись подробными данными о своих потерях. Шигар слышал, как на войне временно исчезала линия фронта, а бывшие противники начинали бороться против нового врага. Но это был первый раз, когда он видел это в действии. Может быть, в плане Страйвера был определенный смысл, в конце концов.

Уло вмешался в быстрый обмен разведданных.

— Пока мы здесь говорим о наших потерях, — быстро заговорил он, — дроидов Зандрет становится всё больше, так же расширяются заводы по их производству, и ещё они могут начать делать что–то новое. Если мы хотим остановить их, то мы должны быстро начать разрабатывать план совместных действий.

— Логично, согласилась Мастер Сатель. — Наша первая задача — это не допустить получения подкреплений дроидами на орбите с планеты. Хотя их заводы и будут выпускать новых дроидов, но они останутся на поверхности.

— Всю планету блокировать только пятнадцатью кораблями? — спросил один из старших офицеров. — И всего один ударный крейсер. — Он покачал головой. — Независимо от того, как мы расположим их, это невозможно.

— Не надо перекрывать всю планету, — ответил ему Шигар. — Данные Страйвера ясно показали, что гексы взлетали из одного места, окруженного горячими точками, которые обстрелял их крейсер, — добавил он, кивая на Акс. — Я думаю, можно с уверенностью предположить, что это место где Зандрет с соратниками основали столицу колонии. Уничтожение этого места не прекратило производство гексов, но этого хватило, чтобы их центр перебрался в другое место. Если мы обнаружим это быстрорастущее место, то должны будем срочно его уничтожить.

— Мы обнаружили два таких места, — сказала капитан Пипалиди. Голограмма появилась между ними. — Вот тут и здесь, — показывала она на точки в районе экватора, и на южном полюсе. — Возможно, гексы решили не класть все яйца в одну корзину, на этот раз.

Шигар внимательно изучал голограмму. Объект на экваторе был расположен в середине огромного моря лавы, усеянного каменными островами. Полярный объект был расположен в гораздо более стабильном месте. От него отходили в разных направлениях прямые линии, ведущие к красным точкам в других местах.

— Это завод, — показал он на полюс. — Может быть, где происходит основная сборка продукции. А это центр управления, продолжал он, переводя палец к экватору.

— Как ты можешь знать это? — спросила Акс.

— Ясно, что завод необходимо снабжать готовыми комплектующими и всевозможными материалами, чтобы выпускать готовую продукцию. Для этого их надо доставить туда. Смотрите. — Он провел по линии от одной точки к другой. — Это могут быть автомобильные, или железнодорожные дороги, а может ещё какие–то. Или это силовые кабели для подвода энергии.

— Хорошо придумали, — согласилась она, кивая головой. — Сигналы из центра на экваторе передаются ко всем объектам на планете.

— Я думаю, ты прав, Шигар. — Мастер Сатель обходила голограмму по кругу, потирая подбородок. — Надо нанести одновременные удары по этим двум объектам. Этого должно быть достаточно, чтобы замедлить темп производства гексов.

— Возможно, мы задержим увеличение их численности до прибытия дополнительных подкреплений, — высказала предположение капитан Пипалиди.

Возникло неловкое молчание. Шигар знал, как никто другой, что как только угроза с планеты будет сведена к нулю, союз прекратит своё существование. Это объединение было хрупким и временным. Никто не забыл, что ситы и джедаи, Империя и Республика, являлись, смертельными врагами.

— Давайте думать о подкреплениях, когда они прибудут, — заметил Уло. — Капитан Пипалиди, вы смогли бы изобразить схематически план атаки и предоставить его Дарт Хратису с полковником Калишем, и выслушать их мнение? Я предлагаю делить силы равномерно на все тактические задачи, чтобы обе стороны чувствовали, что они являются равноправными партнерами. Надо, чтобы каждой боевой группой командовало по командиру с каждой стороны.

Дисциплина должна быть сохранена. Мы не хотим, чтобы войска начали стрелять друг в друга в критический момент.

— Конечно не хотим, — заявила капитан, имея голубоватый оттенок на своем гребне. Шигар не знал, что это значит. Ирония, возможно.

Шигар поймал другой взгляд — притворно скучающий, исходящий от молодого сита. Их столкновение в овальном зале, казалось, был очень давно. Но его руки хотели схватить световой меч и продолжить неоконченный поединок.

Дверь из конференц–зала с шипом открылась. Лэрин была застигнута врасплох. Увидев майора, она автоматически вытянулась.

— Рядовой Хетчкей, следуйте за мной, — сказал крупный релларин[36]. — Вы тоже, Моксла.

Лэрин последовала следом за Хетчкеем и майором в конференц–зал. Воздух здесь казался гораздо боле спертым и густым, чем обычно. Так всегда бывает во время длительных заседаний. Текущее изображение планеты висело в центре зала. Оно было разделено пунктирной линией на сектора с надписями желтого и зеленого цветов. Люди толпились вокруг него, что–то обсуждая. Девушка сит была среди них.

Шигар и Уло одновременно посмотрели на Лэрин, когда она вошла и встала напротив капитана, которая, заметив их, заговорила с ними.

— Мы посылаем ударные группы на два объекта, — говорила она своим клокочущим голосом. Её длинный палец уткнулся в изображение планеты. — Здесь и здесь. Нам нужны люди, знакомые с гексами для руководства боевыми группами. Оба ваших имени были упомянуты в рапорте. Рядовой Хетчкей, вы входили в группу охраны Посланника, посланного Верховным Главнокамандующим Стэнторрсом. Я не выше его по званию, но я могу присвоить вам более высокое звание, чтобы командовать одной из групп. Для такого задания необходим лейтенант, а у нас мало командиров. Вы примете командование?

— Да, сэр. — Хетчкей отдал честь, а его лицо попеременно выражало то восторг, то ужас. Судьба предоставила возможность совершить крутой карьерный рост по служебной лестнице.

— А как поступим с вами, Моксла?

— Простите, сэр, но у меня в прошлом…

— Так, что я говорила. Мне все равно, что произошло с вами раньше. Вы единственная кто служил в спецназе, поэтому я была бы сумасшедшей, если бы не использовала вас. Все, что имеет для меня значение, это то, что вы исполните все мои приказы и решите поставленную перед вами задачу. Как думаете, вы сможете это сделать?

Ее лицо горело от возбуждения. Опять на военной службе! Она не знала, следует ли убить Шигара за это, или расцеловать его.

— Да, сэр. Я, я…

— Хорошо. Майор Ча, отведите их к интенданту. Пусть они переоденутся и получат оружие. Я хочу, чтобы они были проинструктированы, и были готовы в течение часа.

— Слушаюсь, мой капитан.

Релларин откозырял и повел их к выходу. Лэрин шла как в тумане. Она ничего не видела и не слышала. Одно случайное столкновение с кем–то и она упадет.

Майор заулыбался, когда за ними закрылась дверь. — Видели бы вы свои физиономии, — сказал он со смехом. — Хотя, я не могу видеть твоё лицо, Хетчкей, но я могу себе представить.

— Неужели мы собираемся высадиться на планету, сэр?

— Могу поспорить, что да. Вы готовы к этому?

— Я сделаю все, что зависит от меня, сэр.

— Это все, что мы ждём от вас. Мы думаем, что у нас всё получится.

Через некоторое время они пришли на оружейный склад «Комменора». Лэрин с жадностью смотрела на ряды с комплектами штурмовой брони, всевозможного современного вооружения, и разнообразных боеприпасов. Она знала, что это был небольшой корабль, и склад был не столь огромным, как ей сперва показалось, но тут было гораздо больше оружия, чем она могла себе представить. Она чуть не плакала от возбуждения.

— Слушайте приказ, сержант. Этих двух новых лейтенантов надо срочно экипировать и вооружить. Убедитесь, чтобы они были оснащены всем необходимым, и сделайте это побыстрей.

— Да, майор Ча.

Смуглый сержант повел Лэрин и Хетчкея в оружейный рай.

— А как насчет мандалорца? — спросила Акс, когда Лэрин с Хетчкеем ушли. — Какую роль он играет во всем этом?

Она не забыла свою клятву. Я убью тебя, Дао Страйвер, или умру сама.

— Помимо предоставления нам информации, — ответила капитан, — я ожидаю, что он присоединиться к силам флота, которые займутся очисткой орбиты от остатков гексов.

— Трудно будет удержать его, — заметил один из ее подчиненных. — Мандалорцы больше всего любят поучаствовать в хорошем бою.

— Он, уже, выполнил свою миссию, — сказал падаван, пожав плечами. — Может быть, он будет доволен, и этим.

Акс скрывала свои чувства внутри себя. Она будет за сотни километров от него, участвуя в операции по уничтожению завода по производству дроидов. Но она посоветует своему Учителю не спускать глаз с корабля Страйвера, в надежде, что он приблизится слишком близко к кораблям Империи. В суматохе боя, ракеты часто сбиваются с боевого курса. Она хотела, чтобы он умер, даже если она не могла доставить себе удовольствие — самой нанести смертельный удар.

— Один из наших специалистов считает, что гексы изучили параметры работы наших двигателей, — заговорил другой нечеловек из помощников капитана. — Мы могли бы, частично изменить их, чтобы запутать противника.

— А, еще лучше, — поддержал его падаван, — мы могли бы не использовать двигатели совсем.

— Что ты имеешь в виду?

— Доставка на низкую орбиту, свободное планирование вниз, а затем спуск с помощью десантных ранцев до цели.

Акс встрепенулась. Ей понравилось это предложение. — Это может сработать. Мы будем видны на радаре, конечно, но они не будут знать, что это такое. Выбросьте с нами немного разного мусора, и они смогут принять нас за падающие обломки.

Капитан кивнула. — Отлично. Единственное, что осталось решить, кто возглавит общее руководство операцией.

Наступило одно общее и неловкое молчание.

Акс поняла, что момент выбора командующего настал. — Дарт Хратис или полковник Калиш. У нас есть ударный крейсер.

— Но у нас больше кораблей, — не согласилась капитан Пипалиди.

— Надо спросить Мастера Сатель, — заявил падаван, с полной уверенностью. — Ее предвидение никогда не обманывало её.

— Она что, знает как это кончится? — спросила его Акс.

— Я не знаю, — заговорила Великий Магистр. — Но я знаю, что мы никогда не согласимся на это. Я предлагаю, временно, назначить нового руководителя этой операции. Не над всем флотом, а только над силами участвующими в этом. Как–то мы уже доверяли такую миссию одному из присутствующих здесь.

Все взоры обратились к Посланнику Вию.

— Я, ах, это честь для меня, — забормотал он, — но …

— Дарт Хратис поддержит это предложение, — вмешалась Акс, наслаждаясь тем, как шпион занервничал.

— Я поддерживаю, — согласилась капитан.

— Ещё одно условие. — Добавила Акс. — Мы должны быть уверены, что посланник Вий действует самостоятельно, и не подвергается постороннему воздействию и угрозам. Так как мы не можем гарантировать, что на него будет оказано давление, здесь, на этом корабле. Мы требуем, чтобы он находился в другом месте, и оставался в постоянном контакте со всеми сторонами.

— Но, не на ваших кораблях, — возразила капитан. — Может на корабле Дао Страйвера.

— Корабль Небулы, — воскликнул Шигар.

Гроссмейстер кивнула головой. — «Пламя Айриджии».

От волнения горло Посланника Вия сжалось, но он, наконец, взял себя в руки.

Я приму эту ответственность, — начал говорить он, — но при условии, что мои полномочия будут подтверждены в письменном виде каждой из сторон. Нет никакого смысла поручать это мне, если вы не будете выполнять мои приказы. Все вы.

Он посмотрел на капитана, та кивнула головой. Очевидно, командир из гражданских — лучший вариант, чем сит или джедай. — Я буду выполнять свои обязательства, — чётко ответила она.

— Дарт Хратис будет тоже их выполнять, — подтвердила Акс. — Я уверена, что Посланник Вий будет делать всё правильно.

Он взглянул на нее, и она увидела ужас в его глазах. Он понимал очень хорошо, что она имела в виду.

В то время, когда сит передавала информацию своему Учителю, Уло принялся изучать план военной операции. Первичные и вторичные задачи в настоящее время определены. В операции будут задействованы три боевые группы. Первая должна очистить орбиту Себаддона, так чтобы две другие группы могли бы проникнуть на планету. Вторая группа, во главе с Великим Магистром Шан, будет пытаться уничтожить «координационный центр» дроидов. Без сомнения, гексы постараются не допустить этого. Третью группу возглавит майор Ча, с посланными в поддержку Лэрин и Хетчкеем. Их сбросят в район расположения главного завода по производству гексов и другого вооружения.

В обязанности Уло входило наблюдение за ходом операции и её координирование во время боя, чтобы поставленные задачи были выполнены, а участники, по возможности, остались живы.

Джедай–падаван подошёл к нему.

— Я не знаю, что вы сказали им, — прошептал Шигар, — но у вас есть талант убеждать Имперцев.

Уло оторвался от изучения голограммы планеты. — Да ничего особенного, — ответил он, скрывая истину под слоем лжи. — Они не монстры. Они могут быть разумными, чтобы понять суть дела.

Лицо Шигара, в этот момент, было непроницаемо. — Тем не менее, вы сделали это, и это хорошо, и вы будете Верховным Канцлером, когда нибудь.

Нет, если меня разоблачат. Уло было хорошо известно о том, как наказывают своих агентов обе стороны. Но часть его души была польщена доверием падавана к нему. Он вспомнил, как Шигар спас его, когда на него обрушилась стена во дворце хаттов, и как Лэрин вызвалась сопровождать его на встречу с лордом ситов, где казалось, он мог погибнуть от руки Дарта Хратиса. Эти жесты с их стороны были от всей души, и не требовали взамен никакой благодарносити, или награды. Он не понимал, почему они так поступают, раз они не ищут никакой выгоды для себя.

Они поступали так для него, или для него не настоящего — фальшивого?

В любом случае, он чувствовал себя виноватым перед ними.

— Мандалорец согласен, — сказал майор релларин, поднимая глаза от другого голопроектора. — Он будет участвовать в операции, согласно принятому решению.

— Дарт Хратис согласен со всеми пунктами, кроме одного, — добавила Акс, возвратившись с переговоров с Учителем. — Он отправится с Мастером Шан для атаки на командный центр. Я тоже отправлюсь с ним.

Великий Магистр неохотно кивнула. — Очень хорошо. Мой падаван так же будет участвовать в этой миссии, так что это будет справедливо.

— Отлично, — сказал Уло, играя роль посредника, изобразив маску воодушевления на лице, как он надеялся. — Мы всё согласовали. Все, что осталось — это только начать операцию.

— Время не ждёт, — пророкотал голос капитана Пипалиди.

— Я согласен с вами, — сказал Уло. — Я удаляюсь, чтобы перебраться на «Пламя Айриджии», где будет мой командный пункт. Как только я туда прибуду можно начинать операцию. Ничего не начинать до тех пор. Понятно?

Все это хорошо понимали, и он не питал никаких иллюзий, насчет будущего. Все это было сшито тонкими нитками и от любой случайности могло порваться — разрушив этот роковой союз. Но пока они были готовы участвовать в нем, то и он тоже был готов.

Капитан Пипалиди сделала жест рукой, и эскорт из охранников оказался за его спиной. Они провели его по крейсеру на полетную палубу, где находился «Пламя Айриджии». Он поднялся на его борт, чтобы вылететь в открытый космос.

Контрабандист посмотрел на него, когда Уло вошел в рубку.

— Как все прошло?

— Могло быть и хуже, — ответил Уло, плюхнувшись в кресло второго пилота. — Меня назначили Руководителем операции.

— Ну, это хороший шанс для вас. Благодаря этому, вы сможете в дальнейшем получить повышение по службе.

— Я не заинтересован в этом.

— Так что же вас интересует?

Ответ на этот вопрос, как предположил Уло, был нужен непосредственно ему самому. Это поможет ситам получить то, что они хотели, и тем самым увековечить свой жестокий режим? Это поможет получить новую богатую планету для министерства Материальных Ресурсов, и его старые мечты о более сбалансированном социальном обществе в Империи сбудутся? Или это что–то еще?

Он всегда думал о Корусканте, как о проклятом месте. Только теперь он понял, насколько хорошо там было. Здесь проблемы те же, но бластеры, направленные в его сторону были намного ближе и опасней.

ГЛАВА 32

Лэрин смотрела на транспаристиловое обзорное окно и думала — уж не сон ли это.

«Комменор» находился на орбите вокруг луны Себаддона, вместе с другими кораблями Республики. Имперские корабли находились рядом, и после получения приказа оба флота стали перестраиваться в совместный боевой ордер. После того, как флот перестроится, она вместе с солдатами своей боевой группы отправится на планету. До тех пор, пока не поступит приказ, можно было смотреть в окно и ждать.

Смотря в черноту космоса, у Лэрин перед глазами возникла странная картина. Луна, Себаддон, и спиралевидные кольца галактики оказались на прямой линии и образовали со струящимися завихрениями черной дыры прямой угол, создавая звездный крест. Он напоминал ей о Кресте Славы — высшей воинской награды Республики. Она не верила в приметы, или в предвидения будущего, несмотря на разговоры о возможностях Мастера Сатель в этой области, но она решила принять это как хороший знак. Все было выстроено в линию. Все было отлично.

Когда эта картина распалась, то она отвернулась от обзорного окна, и стала проверять свою новую боевую амуницию. Комплект боевой брони был совершенно новый, полностью оснащенный всем, что нужно для боя. Все карманы были полны дополнительным оружием, а все сочленения работали плавно и без скрипа. Встроенная связь работала нормально. Ее шлем был небольшой, но удобный, а интендант заверил ее, что это одна из последних моделей, специально сделанных, чтобы предотвратить травмы головы, даже в самых экстремальных ситуациях. Правда, она не любила закрытые шлемы, но сохранение своей головы в целости было важнее.

Она глядела в зеркало, и не узнавала себя, и это было не только из–за лейтенантских знаков различия на ее плечах.

— Как твои дела с пальцами на руке, — спросил голос, раздавшийся около входной двери.

Она обернулась и увидела Шигара стоящего там. Он, только что оделся в боевой костюм джедаев: под новыми одеждами, коричневого и черного цветов, скрывалась компактная броня.

— Лэрин, ты ли это? — спросил он и нахмурился.

— Да, — ответила она, выводя его из оцепенении. Она сняла шлем левой рукой, у которой, как увидел Шигар, теперь были искусственные пальцы. Новый протез был временным; он не намного отличался от протеза–перчатки, которую Уло нашёл на «Пламя Айриджии». Этим новым протезом можно держать боевую винтовку, а правой рукой нажимать на курок. Этими пальцами можно работать на клавиатуре. Можно даже выставить вперёд указательный палец, указывая им.

— Всё работает хорошо, — добавила она, с показной беспечностью.

Он приблизился к ней, и теперь они стояли на расстоянии вытянутой руки друг от друга. — Мы сходим с орбиты через десять минут. Я пришёл пожелать тебе удачи.

Ее живот мутило от волнения. Она собиралась перейти на полетную палубу, чтобы проверить, как солдаты приготовились к предстоящему прыжку. Она сама ещё ни разу не прыгала с низкой орбиты на поверхность. Только сумасшедшие люди не волнуются при этом. Так много вещей может пойти не так.

Она прекрасно понимала, что это может быть последний раз, когда они видят друг друга.

— Кому нужна удача? — ответила она. — У тебя есть Сила, а у меня много оружия.

Он улыбнулся. — Ты, гляжу, ничего не боишься?

— Между нами. Я боюсь страсти плазменных пауков, и ещё — запах крекеров с Рейтана, по некоторым причинам.

Он широко улыбнулся. — Тебя это беспокоит? Честно говоря, я в шоке.

Ее живот стало мутить еще больше, как будто она была в свободном падении.

— На самом деле, — она улыбнулась в ответ, — такого рода вещи заставляют меня немного нервничать.

Он нагнулся к ней, и быстро, чтобы она не оттолкнула его, поцеловал её в губы.

На её лицо застыло выражение потрясения и недовольства.

Лэрин, о–ох. Извини меня я…

— Молчи, — сказала она, а лицо у неё стало краснеть.

У неё к нему были совсем другие чувства, и она не хотела, чтобы он говорил дальше.

— Не извиняйся. Не надо.

— Зачем я это сделал. Я думал …

Она замерла. Они смотрели друг на друга, и его лицо было, таким же красным как у нее. Она боялась пошевелиться, или сказать что–нибудь, что он может истолковать неправильно. Куда девалось естественное и непринуждённое общение между ними? Было ли тому причиной то, что сейчас произошло?

Она была уверена сейчас в одном, что продление этого неловкого состояния гарантирует ту же самую неловкость.

— Я думаю, что мы уже попрощались, — сказала она, помолчав немного. — Удачи и тебе, Шигар.

— Спасибо, — ответил он, и хотя она не смотрела на него, но она знала, что он пристально смотрит на неё. — Спасибо, Лэрин из клана Моксла.

Он ушел, оставив запах своего нового боевого костюма.

Она ударила насколько раз по лицу рукам. — Вот тебе. Вот тебе. Вот тебе.

— Что случилось? — раздался совершенно новый голос в дверях.

Это был Хетчкей. Она быстро заморгала, глядя на него, и попыталась сосредоточиться, чувствуя, что выглядит полной идиоткой.

— Ничего. Просто поднимаю себе настроение.

— Наши взводы собрались, сказал он. — Что мы скажем им?

Он боялся так же, как и она. — Ничего, кроме правды, — ответила она ему, — что мы будем пинать их ногами в грузовом отсеке, если они не будут выполнять наши приказы.

Она подхватила свой шлем и последовала за ним на полётную палубу, где в зале для предполётной подготовки был назначен сбор их группы. Хетчкей вошел туда первым. Он громко дышал через дыхательную маску специальной воздушной смесью. Она была теперь лейтенантом, отвечающим за выполнение важной боевой задачи, но судьба преподнесла ей очередной сюрприз. Она пережила два боя с дроидами — до этого — и теперь, внезапно, оказалась в ещё более затруднительном положении. Она очутилась перед строем солдат из сил специального назначения. Неужто судьба, бросила ей очередной вызов?

— Ничего себе, — раздался голос из строя спецназовцев, стоявших в помещении. — Кажется, это Ядовитая Моксла, стукач с Киффу.

Там, в первом ряду, стоял забрак, который бросил ей вызов на Корусканте.

Зашибись, подумала она. Я просто в полном дерьме.

Акс увидела, как Шигар появился на полетной палубе. Был он какой–то странный. Его лицо было задумчивое и грустное, как будто он пережил что–то неприятное.

Она вышла из дальнего конца палубы, где находилась вдали от толпы Республиканских военных, ждущих прилёта Имперского шаттла.

— Ты всё злишься? — спросила она.

— Только на себя.

Он попытался игнорировать её, повернувшись к ней спиной, но она не оставила его в покое.

— Сейчас первый раз, когда я вижу тебя не в бою. Это даже интересно.

Он одарил её уничтожающим взглядом. — Ты о чём?

— Ты сердишься, продолжала она. — Это делает тебя сильнее.

— Это ложь. Гнев — путь на темную сторону.

— Ты говоришь так, как будто это плохо. — Она взяла его за руку. — Ты ведь неплохой боец. Представь себе, насколько сильнее ты мог бы стать, если бы не слушал неверные догмы своих мастеров и …

— Прекрати. — Он вырвал свою руку из её. — Посмотри, что твоя мать натворила в гневе.

Она отшатнулась.

— Что вы намерены сделать с ней, если обнаружите?

На её лице отобразилось естественное волнение.

— Гнев и ненависть к добру не приведут.

Он зашагал прочь от неё.

Акс хитро улыбнулась, дождавшись, когда он удалится от неё на почтительное расстояние. Его гнев сделал его лицо красивым, и это было достаточной наградой для нее.

Шигар старался держаться от девушки сита как можно дальше. Она была недурна, но за симпатичным лицом скрывалось жестокое сердце. Лучше, подумал он, держаться подальше от неё.

Его отвращение к ней неизбежно переплеталось с чувством сожаления к Лэрин. Как вышло, что их последняя встреча окончилась так плохо? Он должен был вести себя не так нагло, более нежно. Учитель Сатель всегда говорила, что надо быть добрее, но как?

Его Учитель подошла и положила руку ему на плечо. Он почувствовал себя зразу спокойнее, как будто она вобрала в себя его напряженность.

— Мы будем спускаться на планету вместе с Имперцами, — заговорила она. — Там будет намного хуже.

— Я знаю, Учитель. Она просто застала меня врасплох.

— Это их любимое занятие. Когда я был падаваном …

Скрежет металла о металл прервал ее. Внешняя блокирующая дверь воздушного шлюза открылась. Отряд Имперских солдат, равный по численности Республиканскому, входил на палубу. Они прибыли для совместного нападения на координационный центр гексов. Среди них были только люди, с суровыми лицами и хорошо вооруженные. Их строй был безупречен.

За ними появилась темная фигура, от вида которой у Шигара застыла кровь в жилах. Смесь из плоти и металла; она была на голову выше, чем кто–либо другой, и от неё исходил пронизывающий тело холод. Он, когда–то, был человеком, но темная сторона высосала из него все человеческое до последней капли, оставив только внешность человека, который выглядел как мертвец. Только яркие глаза показывали, что он ещё живой. Они излучали безграничную ненависть и злобу. Он вдохнул воздух полётной палубы, и его лицо исказилось гримасой отвращения.

— Я прибыл, — объявил Дарт Хратис. — Можно начинать операцию.

— Посланник Вий ожидает согласованный вариант операции, — сказала Сатель Шан, стоя перед ним, как будто он был обычным человеком. — Когда мы передадим его ему, он приступит к руководству операцией.

— Не называйте его, больше, Посланником. — Лицо Лорда ситов с кривым носом уставилось на неё. — Я не буду подчиняться ни одному представителю Республики.

— Хорошо. Руководитель десантной операции на Себаддон Вий. — Она неспеша сложила руки за спиной. — Я возьму своего падавана с собой…

— Нет, ты будешь с моим учеником, а я возьму твоего. Это единственный путь к обеспечению беспристрастности.

Слова сита заморозили все чувства Шигара. Он хотел, чтобы его Учитель не согласилась с условием Дарта Хратиса. Не соглашайтесь с ним, мысленно просил он. Не отправляйте меня с этим … существом. Он убьет меня, как только вас не будет!

Мастер Сатель только улыбнулась. — Хорошо, Дарт Хратис. Я буду рада удовлетворить ваше желание. Вы хотите разделить остальную часть наших солдат, и каким именно образом?

— Это меня не касается. — Он махнул рукой, отстраняясь от решения этого вопроса.

— Очень хорошо. Я буду распределять их в случайном порядке. И это все?

Его глаза внимательно смотрели в её сторону. Ее вопрос звучал так, как будто он чего–то не предусмотрел. — Этого достаточно.

Мастер Сатель быстро набрала на инфопланшете несколько команд. Имперские и Республиканские коммуникаторы, спешно, были объединены в единую сеть, позволяя получать приказы, передаваемые с «Пламени Айриджии» на другие корабли. Почти сразу же зазвучали голоса командиров обоих боевых отрядов. Было образовано два новых отряда. Первый останется на «Комменоре», а второй с Дартом Хратисом отправится на Имперский шаттл.

Шигар стоял с последней группой солдат, и с замирающем от волнения сердцем, готовился отправиться на Имперский шаттл. Через короткое время, он окажется под властью железной руки Дарта Хратиса.

Мастер Сатель подошла к нему. Она понимала, что беспокоит её падавана, но, в этот раз, не было никаких успокаивающих жестов и слов.

— Я согласилась с требованием Дарта Хратиса, — заговорила она, — потому, что я не могу позволить себе доверять ему. Я надеюсь, что ты проконтролируешь, как он выполняет условия договора.

— Я не справлюсь с Лордом ситов, — ответил Шигар, сильно волнуясь.

— О, он не убьет тебя, — успокоила она его. — Я уверена, что у него, что–то более худшее на уме.

Он понял. Она посылает его на последнее испытание, и если ему не удастся его выполнить, то он никогда не станет настоящим джедаем.

— Я не подведу вас, Учитель.

— Да прибудет с тобой Сила.

Они обнялись и разошлись в разные стороны.

ГЛАВА 33

— Шаттлы вылетели. — Сообщил Джет.

Уло, расположившись в кресле второго пилота, наблюдал за телеметрией, подтверждающей слова контрабандиста. Объединённый флот Республики и Империи, получив его приказ о начале операции, начал боевое развёртывание. Их безумный план начал осуществляться.

В течение следующего часа, четыре тысячи солдат будут высажены одновременно на Себаддон, там они объединятся в ударные группы, чтобы нанести удары по главным и вспомогательным целям. Ударная группа под командованием джедаев и ситов высадится на экваторе, в то время как другая ударная группа, куда входила и Лэрин, должна высадиться на полюсе, чтобы уничтожить главный завод по производству гексов. Еще две тысячи военных будут оставаться на орбите, стараясь освободить её от находящихся там дроидов, и оказывать огневую поддержку войскам на планете. Оставшиеся военные будут обеспечивать снабжение войск боеприпасами и связью, а так же обеспечивать работу двух штабов, находящихся на «Комменоре» и «Парамоунте».

С них все данные поступали к Уло.

И, к Джету с Драндулетом.

Контрабандист отказался от всех предложений послать к нему на корабль связистов, артиллеристов, на том основании, что он не хотел возможных проблем с новыми членами экипажа. Интересы представителей разных сторон могли привести к ненужной конфронтации.

— Мы, по крайней мере, могли бы пригласить стрелков? — Спросил Джета Уло, слегка ошеломленный его отказом.

— А зачем. Драндулет может управлять лазерными установками прямо отсюда.

— Так зачем вам была нужна команда, когда вы работали на хаттов? Вы, получается, вообще не нуждаетесь в помощи экипажа?

Джет хитро заулыбался. — Для компании.

Уло, вновь, задался вопросом, когда Джет вел себя естественно, а когда притворялся. Он заметил, что Джет большую часть времени молчит. Когда он не изображал беззаботного контрабандиста, то он смотрел и слушал все, что происходит вокруг него. А теперь, так или иначе, он оказался в центре всех основных событий. Он был в курсе каждого приказа проходящего через «Пламя Айриджии». Каждая частичка информации, на основании которых Уло будет отдавать приказы, фиксировалась приборами корабля. Если Джет отключит их, то объединенный флот останется без руководства.

Уло успокаивал себя тем, что это не стиль Джета, что если он попытается изменить ход операции, он сделает это более изощрённым методом. Тем не менее, Уло решил подстраховаться, и имел при себе новой бластер, на всякий случай.

— Начинайте запуск истребителей, — отдал он приказ флоту. — Приступить к ударам по целям на орбите.

Через мгновение множество мелких отметок на главном дисплее начали перемещаться. Четыре смешанные эскадрильи Имперских перехватчиков MK–VI и Республиканских истребителей XA–8 начали атаку на гексов, находящихся на орбите, обстреливая их из лазерных пушек и выпуская в них протонные торпеды. Целью этой атаки было создание четырех проходов к планете, свободных от дроидов. Два из этих прохода позволят пролететь на низкую орбиту десантным шаттлам, с которых, затем спрыгнут десантники, среди которых будет и Лэрин. Крайне важно, чтобы их не обнаружили слишком рано с поверхности планеты. Через два других прохода на орбиту должны были ворваться бомбардировщики–ракетоносцы для обстрела планеты. В основном это должны быть Имперские B–28. После первого боя с гексами осталось всего 20 процентов ракет, которыми можно было стрелять по планете. Поэтому траекторию каждой ракеты приходилось тщательно рассчитывать.

Перехватчики и истребители начали уничтожать силы дроидов на орбите. Место боя искрилось от множества разноцветных взрывов и всполохов. «Пламя Айриджии» находился на почтительном расстоянии, как от места боя, так и от объединённого флота, разместившись в точке — равноудаленной от планеты и её луны, но тут был ещё один корабль, не участвующий в битве.

— Мы получаем сообщение с «Первой крови», — сказал Джет.

— Выведи его на экран.

— Я засёк увеличение подпространственной связи, — заговорило миниатюрное изображение Дао Страйвера, появившееся на основном голодисплее «Пламя Айриджии». Серповидный корпус его корабля несся вдоль поля боя, словно серебристая комета. — Так как черная дыра препятствует прохождению сигналов, я полагаю, что все эти сигналы отправлены с Себаддона.

— Гексы, — сделал вывод Уло. — Возможно они общаются друг с другом?

— Очень вероятно, что они осуществляют координацию своих действий. Мы не обнаружили никаких других мест, передающих подобные сигналы в этих диапазонах.

— Можете ли вы обнаружить источник?

— Я работаю над этим. С еще двумя кораблями, мы расположимся треугольником и засечем источник сигналов.

— Считайте, что корабли у вас уже есть, — сказал Уло, собираясь отдать приказ полковнику Калишу и капитану Пипалиди.

— Запуски, — вмешался Джет.

— Мы или они?

— Они.

С двух мест на поверхности Себаддона были запущены ракеты. Импульсы работы ионных двигателей шести ракет отобразилось на обзорном экране. Целью ракет, видно, являлись проходы в орбитальной обороне гексов, сделанные огнем перехватчиков и истребителей.

— Срочно отправляйте десантные шаттлы, — приказал Уло флоту. — Эти проходы скоро займут гексы.

Подтверждение пришло от обоих сторон. Десятки десантных шаттлов включив максимальную скорость бросились в сторону планеты. Это были Имперские VT–22 и Республиканские NR–2. В каждом из которых находилось больше сотни мужчин и женщин, людей и представителей других расс, джедаев и ситхов, боевых дроидов. Они должны были сокрушить мощь гексов на планете.

Он, уже, сожалел, что не смог оставить Лэрин в штабе капитана Пипалиди. Это бы её очень удивило и огорчило, но что если с ней что–то случится? Готов ли он нести ответственность за это?

— Не забывайте, о чем вас попросил Страйвер, — напомнил ему Джет.

— Я отвлёкся, — ответил он, хотя уже забыл про это. — Соедините меня с полковником Калишем.

Имперцы сослались на недостаток сил, так же ответила и капитан Пипалиди, когда он обратился к ней. Это вполне может быть правдой, подумал Уло, но это его очень расстроило.

— Ну, хотя бы один корабль? — просил он её. — Он может быть не боевым. А третьим сможем быть мы, если это необходимо.

— Хорошо, — согласилась она. — Вы можете использовать мой небоеспособный шаттл. Оружие и щиты у него не работают, так что берегите его.

— Даю вам слово. Спасибо, капитан.

— Получаю новые данные, — сообщил Джет.

Уло корил себя, что отвлёкся от наблюдения за сражением. После того, как десантные шаттлы в сопровождении истребителей и перехватчиков пролетели через временные проходы в орбитальной обороне, к ним подлетели ракеты и выпустили свой смертоносный груз, состоящий из новых отрядов гексов. Пришлось раньше времени начать выпускать десантников. Силы эскорта бросились прикрывать их.

— Выпускайте вторую волну бомбардировщиков, — скомандовал Уло. — Это заставит гексов отвлечься от десанта.

— Подтверждение, — сказал Джет. — Нет, подождите. Калиш хочет нанести удар по другой цели. Часть ракет стартовала из места, не обозначенного на нашей карте. Он просит разрешить ему уничтожить его.

Уло заскрежетал зубами. С одной стороны, это хорошо, что Калиш просит разрешения. С другой стороны, он ставит под сомнение приказы Уло. «Парамоунт» являлся кораблем, который подвергнется наибольшей опасности, если его атакуют ракеты с гексами.

— Передайте ему, чтобы он придерживался предыдущих распоряжений, — велел Уло, — и в следующий раз, когда я прошу выделить мне корабль, он должен подчиняться. Он может поразить эту цель, чуть позже.

Джет усмехнулся, когда передавал этот приказ. Ответ Калиша был краток, но он повиновался.

— Где мои напарники? — вновь вышел на связь Страйвер.

— М–м, на подходе, — ответил Уло поспешно — заметив, что шаттл Пипалиди вылетел с борта «Комменора» и запрашивает указаний. Джет послал ему временное разрешение исполнять приказы Страйвера — в пределах разумного, и синхронизировал свой коммуникатор с «Первой кровью».

— Мы будем вашим третьим кораблем, — сообщил Уло мандалорцу. — Вы можете использовать наше расположение как неподвижный приемник.

— Не забудьте добавить ваши данные по шифрам, — попросил Джет. — Если Драндулет сможет разгадать их код — мы могли бы получить преимущество над ними.

— Ты думаешь, что это поможет отдавать ложные приказы гексам? — спросил Уло.

— Я ничего не обещаю.

Было бы не плохо знать, что они замышляют, подумал Уло. Хотя они и так напридумывали много всего.

Одна из запущенных ракет не взорвалась на низкой орбите и не летела в сторону «Парамоунта». Она летела к луне, и оказалась очень близко к «Пламя Айриджии».

— Она либо нацелена на нас, — сказал Уло, — или они готовятся к бегству.

— Прежде всего, давайте уберёмся с её пути, — заметил Джет, включив ионные двигатели корабля. — Во–вторых, Калиш, кажется, посылает нам прикрытие.

Уло отметил на дисплее отметки дюжины «Черных ястребов» летевших в сторону вражеской ракеты. Он был рад, что кто–то очень хорошо выполняет свои обязанности.

Поскольку «Пламя Айриджии» оказался на пути приближающейся ракеты, он заметил, что уже все десантники покинули свои шаттлы и начали спуск на планету. За ними вниз был направлен корабль, захваченный ранее гексами, но затем отбитый у них. На нем было выведено из строя вооружение, но оставались работоспособные двигатели, которые были включены на полную мощность, а нос был направлен вниз, в атмосферу планеты. Было решено использовать этот корабль для миссии по прикрытию выброшенного десанта. Его обшивка от высокой температуры становилась ярко–красной, а фрагменты корпуса стали отлетать в разные стороны, обеспечивая прикрытие для совершавших затяжной прыжок десантников.

Из динамиков постоянно раздавались голоса переговоров с кораблей ведущих бой. Потоки всевозможной информации высвечивались на дисплеях. Уло не мог сидеть и безучастно смотреть, что будет там дальше.

Удачи, Лэрин, мысленно сказал он, стараясь не думать, что может её больше не увидеть. Я надеюсь, что ты сама добровольно выбрала свою судьбу.

ГЛАВА 34

Десантный шаттл VT–22 трясло и мотало в разные стороны настолько сильно, что Лэрин едва слышала обратный отсчет перед прыжком. Она не ощущала, сколько прошло времени: минута или десять? Она стала изучать карту района высадки по внутреннему дисплею шлема. Осталось две минуты до прыжка. Её передёрнуло от мысли, что придется переносить четырехкратные перегрузки во время прыжка. Лучше использовать оставшееся время для внутренней концентрации — успокоиться, глубоко дыша, и помнить, кем она была и кем стала.

— Нарунг, смотри за обстановкой на орбите, — сказала она сержанту по закрытому каналу связи. — Если обнаружите, что нибудь по нашему курсу, доложите. Новые разведданные из шаттлов и кораблей сопровождения поступали постоянно во время их приближения к планете. — Озз, следи за погодой внизу. Ты должен постараться, чтобы мы не приземлились в жерло вулкана. — Озз был Имперцем, немногословным, но готовым выполнять все её приказы, пока. — Монд, твоё отделение прыгает первым. Действовать решительно, пленных не брать. Я хочу, чтобы вы послали лучших стрелков вперед. Таких как Джопп. Давайте посмотрим, так ли он хорошо стреляет из винтовки, как чешет языком.

— Слушаюсь командир, — ответил сержант Монд. Забрак Сес Джопп что–то тихо пробормотал себе под нос, чтобы его никто не услышал. Он, всё ещё, не успокоился, с тех пор, как встретился вновь с Лэрин. Заставить его выполнять свои приказы — это единственный путь исправления для таких как он.

— Когда мы будем внизу, первоочередной задачей является уничтожение завода. Уничтожать подъездные пути, линии электропередач, конвейеры, грузоподъёмные механизмы, и другие устройства, используемые для производства дроидов. Не останавливайтесь ни перед чем. Там будет много гексов. И помните, они очень быстро приспосабливаются и учатся, так что не успокаивайтесь до тех пор, пока полностью не обездвижите их. Мы не знаем точно, что они там выпускают. Относитесь ко всему с осторожностью, а то окажитесь на небесах.

— Двадцать секунд. — Пришло сообщение из рубки шаттла.

Створки дверей шаттла открылись, впуская мрачный свет черной дыры. Это происходило в полной тишине, так как корабль ещё не достиг атмосферы планеты. Только колебания корпуса проникали сквозь доспехи, через ремни безопасности.

— Десять секунд.

Шаттл развернулся, и в открытые двери стала видна поверхность планеты. При её виде у большинства солдат замерло дыхание. Себаддон выглядел ещё более страшным и опасным, чем на изображениях в голопроекторе. Реки раскаленной лавы, текущие между горными вершинами, и блестящие окружности озер, как теперь выяснилось, состоящих из застывшего металла, были хорошо видны через туманную атмосферу.

— Пять секунд.

Летевшие около них несколько шаттлов, сверкая двигателями, продолжали быстро удаляться от них. Они должны были выпустить десантников в районе экватора. Шигар был на одном из этих шаттлов. И в эти последние секунды она успела подумать о нем, и почувствовала внезапную вспышку стыда и обиды.

— Одна.

— Пошли.

И вот, она уже в открытом космосе, а шаттл находится над ней. Она, как и другие солдаты, летели вниз, вытянув ноги, а руки прижав плотно к телу. Через несколько минут она окажется в верхних слоях атмосферы. Если расчеты времени прыжка были неправильны, то из–за слишком большой скорости входа в атмосферу, последствия могут оказаться непредсказуемыми. Резкое замедление падения может привести к гибели.

— Действовать по плану, — раздался голос майора Ча. Напротив летел вниз боевой дроид TRA–9, но казалось, что он висит неподвижно — Определите вектор полета и формируйте свои подразделения. Во время спуска все переговоры запрещены. Отключить все источники радиоизлучения.

Лэрин последний раз посмотрела на изображение планеты на встроенном в шлем дисплее и отключила его. В целях создания иллюзии, что падающие предметы являются обломками корабля, было решено прекратить переговоры по всем каналам связи. Её можно было включить только на поверхности. До тех пор, за исключением чрезвычайных ситуаций, в эфире должна стоять полная тишина.

Она чувствовала себя очень одинокой, наблюдая за множеством падающих вниз десантников, не имея возможности, что–либо сказать. Десантники её взвода с черными метками на шлемах, и с десантными ранцами за плечами, объединялись в группы по десять–двенадцать человек. Она летела вниз одна, а вокруг неё собирались отделения её взвода. Нанесение на шлемы цветных меток являлось вынужденной импровизацией, чтобы подразделения, состоящие из солдат двух сторон, могли ориентироваться в боевой обстановке. Как, и у всех лейтенантов, шлем Лэрин был зеленым; три сержанта имели синие. Шлем майора Ча был оранжевым, а он сам находился в центре летевших вниз десантников.

Вдалеке, на другой стороне, она увидела фигуру с зеленым шлемом, которая делала ей знаки рукой. Она ответила тем же, зная, что это Хетчкей.

Один из ее сержантов спланировал к ней вплотную. Это был Нарунг. Они соприкоснулись шлемами.

— Координаты подлёта по карте — квадрат двадцать пять Джи, — глухо зазвучал его голос. — По моему.

Она вспомнила последние разведданные, полученные перед прыжком. В этом квадрате был расположен гигантский комплекс в виде креста, с многочисленными более мелкими производствами, расположенными вокруг него. Небо над заводом заволокло черным дымом, который шел из многочисленных труб.

— Мы сделали это, — ответила она. — Хорошая работа.

Что–то яркое и быстрое пронеслось мимо них: ракета, а затем еще три, летевшие вниз одна за другой. Это корабли поддержки оказывали им огневое прикрытие. Нарунг отлетел в сторону, и она снова устремилась вниз. Ее таймер подал сигнал: наступило время входа в атмосферу.

Понимая, что все смотрят на нее, она постаралась приблизиться к отделению Монда. Джопп был среди них. Она на долю секунды обогнала его, надеясь послать ему подбадривающий жест, что она готова первой оказаться на линии огня, что она не боится быть рядом с ним.

Желтые и белые грибовидные взрывы покрыли поверхность планеты в районе завода.

При начальном вхождении в атмосферу её нежно закачало из стороны в сторону. В шлем ворвался слабый свист воздуха.

Затем произошел сильнейший толчок, как будто она ударилась в каменную стену. Она непроизвольно закричала от боли, добавив свой голос в общий оглушительный шум встречного воздушного потока. Ее первая встреча с Себаддоном вылилась во всё возрастающие перегрузки, которые почувствовала каждая частица её тела. От перегрузок окружающий мир превратился в расплывчатое пятно. Время остановилось. Не было никакого смысла считать секунды, когда перегрузки всё возрастали и возрастали.

Рано или поздно, но это должно было кончиться. Тряска и грохот воздуха стали ослабевать. Нагрев костюма от трения с воздухом достиг критической отметки. Безвоздушный космос кончился. Теперь она падала вниз в более плотных слоях атмосферы.

Вместо подсчета времени после начала прыжка, она внимательно следила за показаниями высотомера. До поверхности планеты были километры. Из–за сильного ветра десантников стало сносить в сторону от намеченной цели, но это не было катастрофой. Гигантские взрывы внизу показывали истинное расположение цели. Система ориентации, встроенная в шлем подтвердила это.

Передав по радио два щелчка, она предупредила взвод, чтобы он приготовился.

Десантники изменили положение тела, зафиксировав его под углом сорок пять градусов к поверхности планеты.

Когда она щелкнула еще раз, у них за спиной развернулись, словно крылья у птиц, механические закрылки. Они не раздвинулись полностью, просто потому, что потоком воздуха их бы сломало в клочья, даже, при не очень большой плотности воздуха. С последующим уменьшением высоты и скорости планирования, они будут медленно раздвигаться. За сто метров до поверхности, будут включены реактивные двигатели их десантных ранцев, позволяющие лететь в сторону намеченной цели. Но пока скорость падения была по–прежнему очень большая. Для многих, без посторонней помощи, посадка будет смертельной.

Джоппа отбросило резким порывом воздуха от неё в сторону. Цель была уже непосредственно под ними, всего каких то пятьсот метров. Вот–вот должна включиться телеметрия, встроенная в шлем. Лэрин проверила как работают системы её костюма, и взяла в руки винтовку, полученную на оружейном складе крейсера. Гексы не сидели, сложа руки. Они открыли огонь по десантникам. Им будет оказано упорное сопротивление — Лэрин была уверена в этом — и не было никакой возможности сказать, какие сюрпризы ждут её здесь. Она, просто, должны быть готова ко всему.

Внутренний дисплей её шлема вновь заработал, получая новые данные разведки с орбиты. Четкие контуры цели стали ясно видны — это заработал радар.

— Не допускайте большой скученности, — послышался голос майора Ча. — Держитесь как можно ниже к земле, а, достигнув места высадки срочно рассредоточьтесь. Если связь будет заглушена, то следите за сигнальными ракетами. Если вы не можете видеть их, двигайтесь по своему усмотрению. Это относится ко всем. Не забывайте, вам противостоят бездушные дроиды.

— Вы слышали приказ командира, — прокричала Лэрин. — Через тридцать секунд включаем ранцы. Будьте внимательны. Не заденьте реактивной струёй соседа.

Она стала быстро сканировать место высадки.

«Парамоунт» была еще неповреждён, хотя подвергся атакам с нескольких направлений. Часть гексов, находящихся на орбите, соединив свои тела, собрала огромную лазерную установку, наподобие той, с которой столкнулся Джет на «Пламени Айриджии». Ракеты с гексами на борту, прибывшие с планеты, вновь, восстановили периметр обороны, прорванный ранее, а часть из них находилась уже около луны. Один из Имперских десантных VT–22 был захвачен ими, и падал вниз. Его огненный след в атмосфере был виден даже с поверхности планеты.

Быстро — ни о чем, не думая — Лэрин проверила позывные падающего корабля. Ее сердце сжалось. Шигар был на этом шаттле. Теперь ей даже стало страшно подумать о том, что происходит в салоне падающего шаттла. Получается, что она виделась с Шигаром в последний раз, как же ей дальше жить после этого?

Звуковой сигнал предупредил её, что пришло время включения реактивных двигателей десантных ранцев. Она отключила внутренний дисплей, чтобы сосредоточиться на маневре посадки. Двигатели были немного больше, чем модернизированные двигатели мандалорцев. Управлять ими было трудно — как приручение дикого ездового скакуна.

— Запуск!

Как по волшебству в небе Себаддона, вспыхнули огни реактивных двигателей десантников. Струи пламени врезались в поверхность планеты. В серебристых закрылках отражался свет от работающих двигателей, сделав их похожими на огненных ангелов, спускающихся с небес. По данным телеметрии на некоторых башнях завода были расположены орудийные установки. Они стали разворачиваться в сторону десантников, когда Лэрин и большинство солдат сосредоточили всё своё внимание на управление реактивными двигателями.

Она не одна оказалась в такой ситуации. Из наушников раздавались возбуждённые голоса её солдат, пытавшихся усмирить свои двигатели. Рос обмен резкими словами между Республиканскими и Имперскими солдатами, а двое из них столкнулись в воздухе. Сержанту Оззу пришлось срочно вмешаться, чтобы пресечь на корню эти словесные перепалки. Последнее, что было сейчас нужно — это междоусобица.

В момент приземления по ним начали стрелять, и все вокруг смешалось. Заряды синей энергии летели в их сторону, опаляя воздух. Двое из ее солдат были уничтожены первым залпом; они упали на землю и превратились в огненные шары. Лэрин открыла ответный огонь, даже еще не опустившись на землю. Она сомневалась в меткости своих выстрелов, но надо было, что–то делать.

Ответный огонь с орбиты, вызванный майором Ча, сразу же накрыл огневые точки гексов. Одна из башен взорвалась, окутавшись черным дымом.

Дикая улыбка расцвела на лице Лэрин. Она и забыла, каким убийственным может оказаться огонь сверху.

Взрыв на близком от неё расстоянии заставил её прекратить улыбаться. В неё попали! Она закрутилась вокруг своей оси, а закрылки ранца отлетели в сторону.

Проклиная свою невезучесть, она пыталась управлять поврежденными двигателями, чтобы остановить неконтролируемое вращение. Ее рука смогла дотянуться до ближайшего солдата, и схватиться за него, чтобы не упасть на землю. Солдат задергался от неожиданности, и тут она узнала его — это был забрак Сес Джопп.

Поняв свою неправоту, она отдернула от него свою руку. Увлечь на смерть своего сослуживца она не могла. Но забрак, видимо, думал иначе. Его правая рука потянулась к ней, пытаясь схватить её за ближайшую к нему руку, но было уже слишком поздно.

Реактивные двигатели Лэрин вновь заработали на полную мощность, и её резко подбросило вверх.

ГЛАВА 35

Даже прежде, чем зазвучала сирена тревоги, Шигар знал, что–то случилось. Шаттл, на котором он летел вместе с Дартом Хратисом сильно встряхнуло, как будто в него что–то попало. Шигар не был подключен непосредственно к Имперской сети, поэтому он не мог сказать, что происходит с кораблем в данный момент. Он мог получать сообщения, поступающие только по Республиканской линии связи. Задержка в получении информации, чуть не закончилась для него смертельным исходом.

— Что–то здесь не так, — крикнул он десантникам сидевшим рядом с ним. Его инстинкты предупреждали — надо, что–то делать. Быстро расстегнув ремень безопасности, он вскочил на ноги, и тут раздался взрыв и в салон шаттла через пробоину в корпусе полез гекс.

Шигар был готов к этому. Он с помощью Силы вышвырнул дроида назад в открытый космос. За ним показался ещё один; он уцепился передними конечностями за разорванный металл обшивки шаттла. Шигар прыгнул вперед и с помощью светового меча перерубил конечности гекса, прежде чем тот смог активировать отражающее поле. Если бы он мог задержать их проникновение в салон, то он и другие пассажиры могли бы иметь шанс на спасение.

Раздался следующий взрыв, и в корпусе образовался ещё один пролом, который был слишком далеко, чтобы он мог одновременно охранять их оба. К счастью, солдаты, находившиеся в шаттле, уже опомнились и были готовы применить своё оружие. Имперские и Республиканские десантники открыли огонь по гексам, пытавшимся проникнуть внутрь корабля. Но они лезли один за другим, и их было много. Гексы открыли ответный огонь, а находящиеся сзади дроиды, создавали перед передними защитное отражающее поле, и Шигар чувствовал, что гексы берут верх.

— Начинайте высадку! — Крикнул он майору, когда разрезал, ещё одного гекса на две части.

На другой стороне салона он увидел кивок оранжевого шлема майора. Приказ был отдан, и створки пола стали открываться, чтобы десантники смогли прыгнуть вниз — на Себаддон. Тоже самое произошло и в двух других отсеках, где были десантники. Они во главе с майором начали покидать шаттл. Несколько гексов прыгнули следом, что делает дальнейшие события непредсказуемыми для всех.

Шигар остался в шаттле, цепляясь за стойку рукой, а ногами пытаясь вытолкнуть появившегося перед ним гекса. Дроид, дергаясь, отлетел и оказался вне шаттла, отчаянно размахивая шестью конечностями.

Он остался один в отсеке и задумался о своих дальнейших действиях. Что–то тревожило его.

Он хотел понять что. Четвертый и последний десантный отсек шаттла, до сих пор не подтвердил приказ о высадке. Если там что–то случилось, он должен помочь им.

Корабль мотало из стороны в сторону, когда он бежал через воздушные шлюзы и пустые десантные отсеки. Приближаясь к четвертому отсеку, он услышал звуки бластерных выстрелов, взрывы и треск помех из своего комма. Гексы глушили как Имперские, так и Республиканские частоты. Это его очень волновало.

Внутренние переборки перед четвёртым отсеком были разрушены огнём гексов. Через пробоины они проникали в него. Он сосредоточился и создал вокруг себя защитное поле, чтобы отразить их огонь, нанося ответные удары своим световым мечом. Они не ожидали его появления, а он не ожидал, что их будет так много. Они в это время стреляли в кого–то, кто был внутри отсека, и не успевали перенастроить свои щиты назад, откуда появился Шигар. Он отсек одним ударом сразу три конечности, и тут же нанёс удар по датчикам в центре корпуса. Гекс замер навсегда.

В десантном отсеке человек, одетый во всё черное, быстро перемещался вдоль стены, а в руках у него был двухклинковый световым меч. Молния сверкнула в его ладони, от чего находившийся перед ним гекс превратился в дымящуюся развалину. Оказавшись между Шигаром и Дартом Хратисом, гексы не имели никаких шансов, чтобы уцелеть. Скоро джедай–падаван и Лорд ситов остались одни среди обломков дроидов.

Наступила пауза, что позволило им поговорить.

— Все уже покинули корабль, — сказал Шигар. — Мы должны открыть десантные створки в этом отсеке.

— Не думаю, что ты можешь указывать мне, падаван. Вам случайно повезло, что они вас не уничтожили. — Дарт Хратис вышел из отсека. — Механизм поврежден. Лейтенант Адамек со своими солдатами, либо отремонтирует его в наше отсутствие, или покинет корабль через другие открытые створки. Это не наша забота. Наша с тобой задача — остановить этот корабль, и не дать превратить его гексами в оружие.

— А как же боевая рубка? — спросил Шигар, скрывая возникшее в нем раздражение из–за того, что с ним говорят как с ребенком.

— Идем туда.

Они столкнулись с тремя группами гексов на своём пути. Группы по шесть, дроидов, казалось, занимались очисткой отсеков корабля, уничтожая при этом все, что напоминало Империю. Появление Дарта Хратиса с его красным клинком привело их в неописуемое исступление. В двух случаях на Шигара даже не обратили внимания, что позволило ему обойти их и атаковать сзади. Он очень удивился этому, но своего шанса не упустил.

Лорд ситов справлялся с гексами, как казалось, без видимых усилий, оставляя Шигару добивать уцелевших. Сит очень ловко управлялся своим двухклинковым мечом. Дарт Хратис использовал и другое оружие, которого у Шигара никогда не будет. Его молнии были гораздо мощнее, чем у Элдон Акс и были более эффективны, чем электрические сети Страйвера, которые он использовал против гексов на Нал Хутте, обездвиживая их, и делая уязвимыми для обычного оружия.

— Гранд Мастер плохо тебя учила, — заявил Дарт Хратис, когда Шигар добивал последнего гекса. — Она позволяет тебе размышлять в разгар боя. Поэтому ситы восторжествует над вами, в конце концов. Вы сдерживаете себя, и поэтому не достигаете полного могущества.

Шигар вытер пот с лица. Сатель Шан рассматривала использование молний Силы, как путь к темной стороне, и советовала Шигару не идти по этому пути. Но тут он увидел, как пригодилось ситу его умение.

Он был не настолько наивен, чтобы не понять, куда тот клонит.

— Успокойтесь, Дарт Хратис. Ничто не заставит меня присоединиться к вам.

Улыбка сита была ужасна, даже под маской его лицевой брони.

Вход в боевую рубку был заблокирован толстыми противоударными дверями, которые даже гексы не смогли открыть. Комм не работал, связаться с пилотами было невозможно. Дарт Хратис попытался открыть запоры, но они были оплавлены дроидами, пытавшимися их открыть, чтобы взять управление шаттлом на себя.

— Давайте вместе, — обратился Шигар к ситу, вспомнив как джедаи, используя только силу своего ума сдвигали тяжелые предметы.

— По моей команде, — согласился Лорд ситов.

Работая совместно, они смогли сдвинуть двери в сторону, как будто они была сделаны из фольги. Шигар считал их сотрудничество своей маленькой моральной победой. Наконец они прервали свои усилия, и Шигар весь дрожал от возбуждения. В это время Дарт Хратис дотронулся до него. Стало холодно, и мерзко. Сжав кулаки, он перешагнул через порог и оказался в рубке. Он хотел, чтобы на него кто нибудь напал, но там были только Имперские пилоты, и те, кто успел спрятаться от гексов.

Испуганный командир шаттла приветствовал Дарта Хратиса, когда тот вошел следом.

— Скажи мне, что с двигателями, — спросил сит сразу.

— Я–я не знаю, мой господин. Машинное отделение не отвечает. Я вызывал техников …

— Они, видимо, мертвы. Оставайтесь здесь. Мы произведем ремонт сами.

Дарт Хратис повернулся, чтобы выйти.

— Возможно, вам следует эвакуироваться, — сказал Шигар командиру, идя следом за ситом. — Здесь вам делать нечего.

— Оставить свой пост? — Имперец выглядел оскорбленным. — Никогда!

Шигар захотел объяснить, что дверь теперь не закрыть, а гексы скоро вернуться. Это означало верную смерть для командира и его экипажа.

Вместо этого он пожал плечами. Почему он должен убеждать упрямого Имперского офицера? Это не входит в обязанности джедаев.

— Это ваше решение, — я полагаю.

Он тут же забыл про них, и поспешил за Дартом Хратисом.

— Ты напрасно тратишь время, — упрекнул его сит, когда Шигар догнал его.

— Вам что, безразлична их жизнь.

— Людей можно заменить. Время нет.

Шигар не знал, что ответить на это, поэтому он сосредоточился на том, что происходит здесь и сейчас. Дарт Хратис вел его в корму шаттла, мимо бесконечных рядов иллюминаторов. Корабль вращался вокруг своей оси, и в них это было прекрасно видно. Но, благодаря работающей установке искусственной силы тяжести, это внутри корабля не ощущалось. В иллюминаторы были видны несколько гексов, которые плавали беспомощно в пространстве, или ползали по наружному корпусу. Периодически появлялся силуэт Себаддона, и Шигар не мог сказать — снижаются они или нет.

Толпа гексов ждала их в дальнем конце прохода, у входа в технический отсек корабля. Множество молний было выпущено ситом в их сторону. Шигар совершил дальний прыжок и оказался за их спинами. Он стал наносить удары своим световым мечом налево и направо. Когда он не смог блокировать ответный выстрел, то боль от полученной раны в боку, только усилила его концентрации. Он двигался словно во сне — Сила руководила каждым его шагом.

Почти с сожалением, он закончил уничтожение гексов. А в это время Дарт Хратис уже изучал состояние ионных двигателей. Они были частично демонтированы гексами, предположительно с целью взять под свой контроль их работу, и направить шаттл вверх, чтобы атаковать другие корабли объединённого флота.

Дарт Хратис работал быстро, внося изменения в блок управления двигателями. Палуба вздрогнула — это двигатели заработали в режиме торможения.

— Вы сделали это? — спросил Шигар с удивлением.

— У меня получилось.

Дарт Хратис поднял руку, и часть стены вылетела наружу. Перед ними больше не было преград, чтобы совершить прыжок. Шигар услышал вой влетающего в отсек воздуха. Они вошли в атмосферу.

— После тебя, мой мальчик, — сказал сит, делая приглашающий жест рукой.

Не желая этого, Шигар повернуться спиной к одному из самых древних врагов джедаев, но он знал, что сейчас это безопасно. Его Учитель была совершенно права. Кроваво красный клинок сита — это было последнее, чего он должен был бояться, в данный момент.

Четыре шага отделяли Шигара от отверстия. С пятым он окажется в стороне от горящего корабля, и полетит к поверхности планеты.

Он сосредоточился и побежал, крикнув сам себе: «Я никогда не буду вашим учеником, Дарт Хратис. "

Завораживающе зловещий голос зазвучал в ответ в его голове.

«Не давай никаких опрометчивых обещаний. В конце концов, мне скоро понадобится новый ученик».

Шигар заблокировал свои мысли от постороннего проникновения, и сосредоточил своё внимание, исключительно, на спуске вниз.

ГЛАВА 36

Акс приземлилась аккуратно на обе ноги. Вокруг было спокойно: никаких признаков засады. Она ударила кулакам по кнопке на ремне, и двигатели на заплечном ранце отключились, а сам ранец упал на землю. Сила тяжести на Себаддоне была меньше стандартной, давая ей чувство свободы и легкости, но только на мгновение. Помимо желтых полос, проходящих вдоль черной дыры, небо было красным, отражая жар протекающей рядом лавы. Она осмотрелась, ища взглядом гексов, затем сделала пару шагов вперед, и оглянулась назад, где приземлялись другие десантники, совершившие прыжок с орбиты. Мастер Сатель была среди них. Ей не нравилось, что она должна быть в подчинении у джедая.

Отряд, к которому она была номинально приписана, должен был захватить главный корпус Центра управления. С воздуха, остров напоминал гигантский лабиринт высоких заборов, которые ограждали длинные здания всевозможной конструкции, соединенные между собой толстыми кабелями и трубами. Она приземлилась в месте, расположенном с края комплекса, огороженного высокой стеной. Тут не было дверей, окон, или подъездных путей. Для чего предназначалось это строение, было непонятно, но было ясно, оно находилось еще в стадии строительства. Одна боевая группа должна была уничтожить механизмы, участвующие в строительстве этого комплекса, а другая группа должна была проникнуть в само сердце Центра управления и уничтожить все, что обнаружит. Существовало три возможных места, по данным разведки, и она оказалась в одном из них.

Над ней множество десантников, словно дождь с неба, падали на открытые площадки между зданиями и стенами. Никто не приземлился рядом с ней. Она попыталась связаться по комлинку, встроенному в её костюм, с Дартом Хратисом, или Мастером Сатель, но бесполезно. Поврежденный шаттл сверкал в небе как яркая звезда в ореоле из черного дыма. Казалось, он падает прямо на неё.

Она быстро подумала, что удачно приземлившись, может погибнуть, даже не приняв участия в боях с гексами. Тогда она, выбирая направление наугад, побежала в одно из ответвлений лабиринта, надеясь там укрыться. Она держала не включенный световой меч в руке. Надо быть готовой ко всему, особенно на планете, где гексы запрограммированы на немедленное убийство ситов.

Она думала об этом, уже не раз, и считала, что если каким–то образом воздействовать на эту программу, то можно использовать её в своих личных интересах. Это было вполне возможно, потому, что Лима Зандрет вложила в неё, что–то от себя: не только свои мысли, но и предрассудки. Биологическая составляющая каждого гекса должна быть похожа на неё, в конце концов. Если бы она смогла обратиться к их искусственной душе, и объяснить им, кто она такая, то они, возможно, стали бы слушаться её…

Из–за поворота появился Республиканский солдат, выставив оружие вперёд. Он передвигался на полусогнутых ногах. Акс отступила в другой проход. Лучше действовать в одиночку, решила она, пока не решу, что делать дальше. Она не хотела, чтобы кто–то мешал ей и отвлекал.

Как только солдат прошел мимо, она заметила странную вещь. Воздух буквально мерцал перед ее глазами. Сначала она подумала, что это у неё что–то со зрением. Но тут она поняла, что искажения происходят в самом воздухе. Стало очень жарко.

Опустившись на колени и коснувшись земли, она смогла почувствовать тепло, даже, сквозь перчатки. Видно весь комплекс окружен раскалённой лавой.

Что–то беззвучно упало за её спиной.

Она мгновенно включило световой меч.

— Впечатляющая реакция, — сказала Мастер Сатель, стараясь говорить как можно спокойнее, несмотря на то, что Акс, возможно, чуть не разрезала ей пополам. Она даже не активировала свой световой меч. — Твоё периферийное зрение было недостаточно внимательно, хотя, я была рядом с тех пор, как ты приземлилась.

— Это что — эффективный способ провести время. — Акс опустила оружие вниз. — А ты задумывалась о том, что делать дальше, я полагаю?

— Я признаюсь, что у меня есть определенные мысли, насчет выполнения нашей миссии. — Джедай улыбнулась. — Но не так уж много. Сними шлем и скажи, что ты слышишь.

— Но…, — она хотела сказать, что очень жарко. Тут она заметила, что Мастер Сатель уже была без шлема. Очевидно, она сняла его раньше и просит Акс, чтобы она сделала то же самое, показывая, что это безопасно.

— Хорошо, — ответила она, отстегивая уплотнительный контур гермошлема. Он был очень горячим, когда она дотронулась до него.

Раскалённый воздух опалил ей кожу и иссушил внутренности носа. Он вонял химическими соединениями, жаром, и озоном. Вдали она слышала голоса, которые выкрикивали знакомые фразы снова и снова.

— Мы не признаем вашей власти!

— Мы просим, чтобы вы оставили нас в покое!

— Гексы, — догадалась Акс. — Они где–то здесь.

— Нет, не это, — заметила мастер Сатель и быстро покачала головой. — Слушай внимательно.

Акс, опять, стала вслушиваться. Тогда она услышала это: низкочастотный глухой звук, еле различаемый человеческим слухом.

— Возможно это корабль? — сказала она, указывая на падающий шаттл. Он всё больше увеличивался в своих размерах, и должен был упасть где–то правее от них.

— Я так не думаю. Звуки напоминают шум при бурении грунта.

— Для чего проводить бурение в Центре управления?

— Добывают какие–то компоненты для производства дроидов, возможно.

— Но это не завод.

— Нет, но должно быть, где–то здесь находятся установки по производству дроидов.

— Так давайте их найдем, — сказала Акс, не скрывая своего нетерпения. — Разве это не то, что мы должны делать?

Высоко в небо взметнулось оранжевое пламя от сильного взрыва.

— Это то, чего я ждала, — оживилась Мастер Сатель. — Солдаты нашли вход. Давай поможем им.

Сатель Шан ринулась вперёд. Не ожидавшая этого Акс бросилась бежать следом за ней. Они бежали по импровизированному каньону, пока не достигли перекрестка, а затем решили запрыгнуть на сами стены, чтобы перемещаться по ним, а где возможно перепрыгивать на другие стены. Этому лабиринту, казалось, не будет конца. Акс он напомнил электронные блок–схемы, но она так и не могла понять логику этой конструкции. Это больше походило на случайные узоры жука древоеда, чем на осмысленную постройку.

Вспышки от взрывов ярко сверкали где–то вдалеке. Звук каждого взрыва достигал их с небольшой задержкой. Мастер Сатель изменила направление бега, направившись прямо на вспышки. Десантники, всё еще, спускались с неба, стреляя по огневым позициям гексов. Сплошное облако дыма окутывало место боя. Акс чувствовала запах «крови» гексов, стоящий в воздухе. Это возбуждало её. Она не хотела упустить самого интересного.

Оглянувшись через плечо, она увидела десяток гексов следующих за ними. Они прыгали на своих шести ногах от стены к стене. Она засмеялась. Она не пропустила ничего важного!

Мастер Сатель неожиданно спрыгнула в каньон, и Акс вынуждена сделать то же самое. Там они остановились и замерли. Джедай стояла, приложив палец к губам. Она показала три пальца на другой руке, потом два, потом один, а затем прыгнула прямо вверх, включив на лету световой меч. Прежде чем опуститься на ноги один из гексов упал, рассечённый на две равные части. Остальные завизжали и вскинули оружие.

Бой был упорный, но скоротечный. Увидев Акс, они сразу же бросились на нее, но она знала как с ними бороться. Ее Силовой щит мог отразить все их выстрелы, даже сосредоточенный огонь нескольких дроидов.

Великий Магистр использовала разрушительную мощь Силы. Она превращала гексов в огненные шары, или взрывала внутри них блоки управления, а шедшая за ней Акс добивала их. Не успела Акс опомниться, а целых дроидов больше не осталось.

— Нам надо туда, — закричала Мастер Сатель, направляясь в сторону, где сверкали вспышки взрывов.

— Не следует ли нам опасаться падающего шаттла? — спросила сит, указывая вверх. Он был уже огромным, сверкая как маленькое солнце.

— Если всё время об этом думать — это делу не поможет. — Ответила Мастер Сатель.

Акс не знала, что ответить, и поэтому решила подчиниться. Слова Великого Магистра удивили её больше, чем ее навыки в телекинезе и телепатии. Ее быстрота и решительность были невероятны, и делала она всё это молча. Во время схватки её лицо не выражало никаких эмоций, хотя в это время она рубила гексов мечом направо и налево. Она была полностью спокойна и невозмутима, что не скажешь об эмоциях Акс во время боя.

Для ситов, насилие было искусством. Для Мастера Сатель это была вынужденная необходимость.

Это не укладывалось у девушки в голове. Разве джедаи не были бесчувственными и самодовольными лицемерами, которые сражались только тогда, когда это удовлетворяло их интересы? Разве они не презирали страсть, и проповедовали невмешательство там, где их не хотят слушать и подчиняться?

В первый раз Акс задумалась, что Сила может быть в спокойствии, и от этих мыслей она замерла, как неживая.

В соседнем проходе что–то взорвалось. Прежде чем обломки стены успели упасть на землю, Мастер Сатель была уже в гуще схватки между отрядом солдат, и не менее чем тридцатью гексами. Взрыв, казалось, не умерил атакующий пыл дроидов, в целом. Во всяком случае, они сражались более решительно, чем когда–либо. Нападающие должны были найти другой способ атаки, если они хотели уничтожить Центр управления.

Лейтенант взвода Имперцев, очень обрадовался, увидев появившихся джедая и сита.

— Майор ищет вас, — сказал он джедаю, когда схватка закончилась. — Мы зафиксировали работу буровых установок.

— Я в курсе, — ответила Мастер Сатель. — Они ведут буровые работы. Если они получат доступ в глубокие слои планеты, то будут иметь под своей властью всю энергию планеты.

— Для чего? — спросила Акс.

— Этого мы не знаем, — ответил лейтенант. — Мы обнаружили шахту, где стоят две буровые установки, но там сильная оборона. Мы не можем подойти достаточно близко, чтобы что–то узнать.

— Мы позаботиться об том, — заявила Акс

— Ничего не надо, — перебила её Мастер Сатель. — Прикажите вашим солдатам отступать. Я хочу, чтобы это сделали как можно быстрее.

— Почему? — Акс, не могла поверить своим ушам. — Зачем нам отступать?

— Так будет лучше. Пускай эту работу сделает кто–то другой.

Она указала на небо, где повреждённый шаттл продолжал пикировать вниз.

— Приказ ясен. — Лейтенант стал отдавать приказы по комлинку, и продублировал их выстрелами сигнальных ракет, на всякий случай, если сообщение не будет услышано. Десантники начали отходить, стреляя по гексам, преследующих их.

— Что произойдет, если он не упадёт точно в это место? — крикнула Акс Мастеру Сатель, перепрыгивая с одной стены на другую.

— Я не думаю, что это необходимо, — ответила джедай. — Если это установка для получения геотермальной энергии, то валы турбин крутятся в раскаленной магме. Если валы остановятся, то, что мы получим?

— Вулкан, воскликнула она. — Группу вулканов.

— Точно. Мы могли бы отключить Центр управления гексов одним ударом. Нам лучше не находиться слишком близко, когда это случится, а?

Снова Акс была поражена спокойствием Мастера Шан. Как она могла быть такой жизнерадостной, когда остров, на котором они находились, мог быть затоплен потоками расплавленной лавы? Возможно, она могла видеть это в своих видениях.

Акс подняла защитное стекло своего шлема, чтобы лучше разглядеть место, куда упадет шаттл. Это было довольно далеко, так как остров был в диаметре два километра, и точка падения была на северном крае. Тем не менее, она бежала на юг с Мастером Сатель так быстро, как могла, желая удалиться от места взрыва как можно дальше.

Прыгая с одной стены на другую, она обнаружила еще одно сходство между лабиринтом и электронной схемой. Стены были толщиной метр или два; поэтому они не могли содержать внутри никаких помещений и коридоров. Она спросила себя — для чего их построили. Теперь, однако, ощущая волны горячего воздуха, шедшего от этих стен, ей пришло в голову, что стены выглядят как тонкие гребни в системе охлаждения настоящего компьютора, чтобы увеличить площадь охлаждения на воздухе. Чем больше площадь, тем больше эффект охлаждения. Это были радиаторы охлаждения.

А что, если этот остров не был Центром управления сам по себе, а был массивным радиатором для электронного мозга?

Это значит, что ударная группа атаковала не тот объект.

Она думала об этом всё время, пока шаттл падал вниз, осветив небо ярко–синеватой вспышкой, врезавшись в землю. Звук взрыва пришел через секунду после взрыва, одновременно с сильным сотрясением стены под ее ногами. Её сильно тряхнуло, и она, потеряв равновесие, стала падать вниз.

Мастер Сатель подхватила ее внизу, а сверху несся вихрь перегретого воздуха. Земля под ногами завибрировала. Акс посмотрела вниз и увидела, как во все стороны пошли трещины. Это был не очень хороший знак.

Растущий грохот заглушил внезапно оживший комлинк, из которого слышались разнообразные крики, и противоречивые приказы. Порыв горячего воздуха окатил их. Мастер Сатель наклонила голову и потянула Акс вдоль прохода, подальше от источника ветра.

Вслед за ветром появились потоки раскаленной лавы.

— Прыгаем! — закричала Акс Великому Магистру.

Стена рухнула под их общим весом, и они прыгнули еще раз. Лабиринт рушился вокруг них, а его место заполняла горящая лава, заливая всё вокруг. Волна лавы разливалась с удивительной скоростью, поглощая солдат и гексов своим широким потоком. Извержение вулкана было детской шалость по сравнению с этой катастрофой, подумала Акс, прыгая с одной стены на другую. Весь лабиринт за ней был затоплен.

Все произошло слишком внезапно, когда два потока лавы обойдя их, соединились между собой, закрыв проход Акс и Мастеру Сатель к спасению.

Мастер Сатель притормозила, дожидаясь Акс. Было ясно, что она могла бы успеть выскользнуть из ловушки, но она не бросила Акс на произвол судьбы. Сит, пока ещё не осознала, почему она так поступила. Она только поняла, что сейчас они обе погибнут.

Стена, на которой они находились, неуклонно уменьшалась.

— Можно попробовать сделать ещё один прыжок, — крикнула Мастер Сатель. — Ты готова?

Акс не была готова это сделать, расстояние, по её мнению, было слишком большое. С каждой секундой расстояние, залитое красной и кипящей лавой, до другой стены всё увеличивалось.

— Готова, — закричала она.

Они побежали по остатку стены и вместе прыгнули. На мгновение они оказались высоко над затопленным лабиринтом, подброшенные наверх Силой, и ничто не могло помешать им. Акс было жаль, что она не может остаться там навсегда — в этом воздушном и свободном мире — где нет никаких войн, а только свобода и покой.

Но сила тяжести сделала своё подлое дело. Стена была ещё далеко, а раскалённая поверхность приближалась слишком быстро, и она яростно закричала, ожидая, что ярко–красная лава вот поглотит их.

ГЛАВА 37

Через час после начала боя, Уло понял, что предать Республику будет гораздо труднее, чем он себе представлял, даже используя свое привилегированного положение. Проблема заключалась в объемах данных, поступающих с поля боя на «Пламя Айриджии». Он отслеживал их с трудом, не говоря уже о том, чтобы как–то использовать в пользу Империи полученную информацию.

Гексы, выбравшись из ракет, восстановили прорванную орбитальную оборону, и смогли оттеснить объединённый флот от планеты, что затрудняло оказание поддержки войскам, высадившимся на Себаддон. Центр управления с заводским комплексом на полюсе горели, и были скрыты дымом. Связь работала с перебоями, в лучшем случае. У Уло не было возможности узнать, что происходит там на самом деле, а ситуация около луны была немного другой. Гексы не стремились напасть на корабли флота, но старались держаться около него. Каждый раз, когда силы союзников что–то предпринимали, то дроиды Лимы Зандрет очень быстро принимали контрмеры, что было очень необычно и удивительно.

— Я получил координаты трех передатчиков, — сообщил Страйвер. — Они разбросаны вдоль оси планеты.

Это была хорошая новость. — Отправьте координаты Калишу и Пипалиди. Скажите им, чтобы они попытались уничтожить их.

— Мы должны захватить один передатчик не поврежденным, — прервал его Джет. — Как мы собираемся передавать дезу, если передатчика не будет?

— А как дела с расшифровкой их кодов?

— Я не знаю. Драндулет, пока, взломал часть основных параметров кодов.

— Тогда я не могу позволить себе рискнуть. После уничтожения своих передатчиков, они, тут же начнут делать новые, в любом случае. Таким образом, мы получим временное преимущество. Мы должны уничтожить все три сразу.

Джет отключил связь. — Вот, что меня беспокоит. Что, если Страйвер так активно этим занимается, чтобы первым получить эти коды? Используя их, он может направить гексов против нас.

Уло не задумывался об этом. — Ты прав, мы не можем допустить этого. Когда Драндулет взломает остатки кода, давайте держать его у себя.

— Тогда никто не сможет нас остановить. Вам не кажется, что мы сможем править галактикой, но я не уверен в ваших хозяевах.

У Уло не было абсолютно никакого желания чем–либо править. Он предпочитал оставаться в тени, а не сидеть на троне. И он не собирался говорить что–нибудь о своих хозяевах, истинных или ложных. — А как считаешь ты?

Вопрос был конкретным, и Уло сунул руку в карман, где был бластер, ожидая ответа.

Джет засмеялся. — Чтобы я отказался от своей беззаботной жизни? Я не согласен, приятель. Слишком много вокруг бюрократизма.

На панели управления тревожно замигала красная лампа. Затем раздался сигнал тревоги.

— Пуски ракет, — воскликнул Джет, став тут же серьёзным. Он замер и посмотрел в обзорный экран. — И часть летит в нашу сторону. Должно быть, гексы решили нанести по нам удар. Пора сматываться.

Уло уведомил командование объединенного флота, что в виду того, что в его сторону летят ракеты — он будет отходить. «Комменор» подтвердил получение сообщения, но не стал оказывать никакой помощи. «Парамоунт» вообще промолчал, но выпустил эскадрилью перехватчиков.

— Помощь не нужна, — передал Джет командиру эскадрильи. — Возвращайтесь обратно. Мы справимся сами, и мы сообщим, если понадобится помощь.

— Приказ полковника был очень конкретным, — прозвучал ответ. — Мы не допустим, чтобы вы пострадали.

Фраза прозвучала с угрозой, и Уло был уверен, что это было сказано специально.

— Калиш, заберите свои корабли назад, — вновь заговорил Джет, обращаясь к «Парамоунту». — У вас есть более важные вещи, о которых вы должны беспокоиться, чем наши персоны.

— Соедините меня с Руководителем, — пришел немедленный ответ.

Никаких имён, решил Уло. Просто звания. — Полковник, — сказал он, — это Руководитель Вий. Ваши силы необходимы в других местах. Мы вновь должны прорвать орбитальную оборону дроидов, чтобы оказать поддержку силам десанта на полюсе …

— Дарт Хратис лично дал приказ следить за вами, — непреклонно заявил Калиш. — Поэтому я вынужден настаивать.

Уло закрыл глаза. Это была открытая линия связи. Если он подчинится решению полковника — это будет равносильно признанию, что он выступает на стороне Империи. Время для этого ещё не настало.

— Выполняйте моё распоряжение, полковник. Я предупреждаю вас, чтобы вы отправили свои перехватчики в указанное мною место. В противном случае я буду считать ваши действия враждебными, и буду вынужден просить помощи у капитана Пипалиди.

«Парамоунт» ничего не ответил, но перехватчики, по крайней мере, изменили курс.

Уло вытер вспотевший лоб. Мало того, что у него не получалось навредить Республик, но теперь он был вынужден бросить вызов офицеру Имперского флота.

— Почему мы опять так поступили?

— Вали всё на меня, — ответил Джет. — Официально я, все еще, работаю на хаттов, и хочу получать прибыль, но с каждой минутой мои шансы на это тают.

— Это действительно всё, что тебя волнует? — спросил Уло контрабандиста с раздражением.

— А почему бы и нет? — усмехнулся Джет.

— Я думаю, ты своими выходками делаешь себе хуже. Если бы все знали, на что способен твой корабль …

— Никто и никогда не позволил бы мне приземлиться в своем доке. Если все думают, что я в безнадежной заднице, то это дает мне преимущество. Это гарантия моей безопасности. К примеру — Тассайе Бариш. Если бы она знала, что я могу улететь на своем корабле в любое время, она не позволила бы мне свободно ходить по дворцу, чтобы видеть, что там происходит. И, если бы я не крутился около вас, меня бы здесь не было. Конечно, здесь не так удобно, в данный момент, но ситуация может измениться. Жизнь удивительная штука. Я думаю, что мы еще вытянем кое–что приятное из её шляпы.

— Это же нечестно и непорядочно.

Джет в ответ съязвил: — Кто бы говорил.

Уло ощетинился. — Что ты имеешь в виду?

— Не парься, приятель. Я знаю, кто вы. Я не первый, кто узнал это. Почему вы думаете, что я попросил вас прийти в кантину?

Уло выхватил свой бластер и направил его на Джета. — Скажи, кто я такой.

— Я думаю, вы храбрее, чем хотите казаться, — заговорил Джет спокойно. — Для вашего начальства вы просто пешка. Для ваших врагов вы очень опасны. Вы стремитесь выполнить свою работу, но пытаетесь сохранить это в тайне. Это сводит вас с ума, но вы не можете доверять никому. Вы держите все это в себе, и никто не оценит, как это бывает трудно. Такие как вы действуют в одиночку, и если им плохо, то помощи ждать им не от кого.

Уло злился еще больше. — Мне далеко до тебя.

— У нас двоих много общего. Мы были вместе заложниками. В последнее время я был пешкой в чужих руках. Почему я работал каперм? Это не от хорошей жизни, позвольте мне сказать вам.

— Ты беспринципный и аморальный тип.

— Я рад, что вы так думаете. Это означает, мы оба умеем маскироваться.

— В твоих словах нет никакого смысла! Почему ты не хочешь ответить на мой вопрос? Ты хочешь, чтобы я застрелил тебя, или нет?

— Я хочу, чтобы мы работали вместе так, как и раньше.

— Как у нас это получится?

— Вы говорите, как один из них, — ответил Джет, показывая на голопроектор. — Вы не человек, но вы выглядите как человек. Какое это имеет значение, главное — какие мы на самом деле? Главное — что мы делаем, и только это имеет значение.

— Но что я должен делать?

— Вы можете опустить бластер вниз, для начала, прежде чем я попрошу Драндулета отобрать его у вас.

Уло смотрел на него долго и задумчиво. У них произошло бурное выяснение отношений, и что изменилось? Джет намекнул, что, возможно, знает секрет Уло, как и Уло уличил Джета в обмане, что делает их похожими друг на друга. Ничто не вызвало бы противостояние между ними, если бы не его собственная неуверенность и мнительность. Если Джет думает, что он храбрый, то возможно пришло время, чтобы стать им.

— Ладно, сказал он, — опуская бластер. Драндулет, который подошел как–то незаметно к Уло, повернулся и отправился на своё место.

— Спасибо, — улыбнулся Джет с ехидной улыбкой. — Вы знаете, как ни странно, я не могу сказать, на кого вы работаете. Я думал, что я знаю, но вы своими поступками совсем запутали меня. Я вижу, вы только пытаетесь сделать правильный выбор.

Сигнал тревоги зазвучал снова.

— Ой. — Беззаботное настроение контрабандиста испарилось. — Вот что происходит, когда слишком отвлекаешься.

Уло стал поспешно просматривать данные телеметрии. Новые запуски ракет. Гексы формируют, как видно, ударные группы для нападения на объединённый флот. С поверхности планеты также нет хороших вестей. О судьбе взвода, которым командовала Лэрин, ничего не известно. В смешанной эскадрилье, состоящей из Республиканских и Имперских истребителей, произошли внутренние разногласия, что привело к перестрелке, и Имперский корабль врезался в Республиканский NR–2. Ожесточенные и взаимные обвинения зазвучали с двух сторон. Ни капитан Пипалиди, ни полковник Калиш, почему–то не вмешивались.

— Что будем делать? — спросил Уло.

— Ну, если мы не собираемся убежать, — ответил Джет, — я предлагаю объединить способности наших коварных умов, чтобы найти способ, как выжить …

— Подожди минуту. Где Страйвер?

— Я не могу обнаружить его. Возможно он на обратной стороне луны, или …

Срочно зазвучал сигнал тревоги. Изображение Себаддона покраснело в районе южного полюса. Уло с удивлением увидел, как летевшая в их сторону ракета стала выпускать из себя в открытый космос гексов, которые, по видимому, решили окружить их корабль со всех сторон.

— Они что, летят к нам?

— Не будем делать на это ставки, — заметил Джет.

Через просвет в облаке гексов показался знакомый, похожий на серебристый месяц, корабль Страйвера, который удалялся от места сражения.

— Что он делает?

— Убегает, я думаю.

Там где только что был корабль Страйвера, уже появились дроиды, а на экваторе планеты, в это время, произошел гигантский взрыв.

ГЛАВА 38

Лэрин игнорирует гудение сигнализации и мигание красной лампочки, загоревшейся в её шлеме. Попавший в неё заряд, оказалось, не повредил топливопровод к реактивным двигателям, но система управления была уничтожена. Если бы закрылки были на месте, можно было, хоть как–то, сбросить скорость, но их не было. Поэтому, её несло вдоль находящегося внизу комплекса вверх, и она ничего не могла сделать.

Она решила бороться до конца. Должен быть способ, чтобы взять под контроль двигатели, и спастись.

Первое, что она попыталась сделать — это добраться до пульта ручного управления двигателями. Пульт был на задней панели заплечного ранца, и она, отстегнув боковые ремни, попыталась развернуть ранец себе на грудь. Рёв двигателей был оглушительный. Она опустила световой фильтр на шлеме, чтобы не ослепнуть от ярких вспышек работающих двигателей.

Наконец, она уже могла видеть показания датчиков. Трудно было разглядеть показания высотомера, поэтому она не знала, пока, на какой высоте находится, но датчик температуры был виден четко: температура внизу была значительно ниже нормальной. Любая открытая часть тела моментально замерзнет. Значит, нужно действовать как можно быстрее.

Она стала снимать с левой руки перчатку, чтобы дотянуться искусственными пальцами протеза до пульта управления двигателями. Перчатку потоками воздуха отбросило куда–то в сторону, но она была пристегнута к рукаву тонким ремешком и никуда не делась. Её крутило вокруг оси, вызывая неприятное чувство головокружения.

Она сосредоточилась на кнопках, управляющих мощностью работы двух двигателей. К счастью, ее искусственные пальцы не ощущали ледяного холода окружающего воздуха, пока. У реактивного ранца было несложное управление. Она просто хотела с помощью переключателя попробовать регулировать тягу двигателей, выключая и включая их.

Резкий рывок — это двигатели выключены. Вдруг все затихло, и она стала невесомой. Она стала падать вниз, но чрез три секунды она включила их вновь. И так несколько раз. Теперь всё зависело только от неё.

Должны сработать тренированные рефлексы. Нужно было срочно избавиться от вращения. Она сосчитала про себя до трех и просунула свои искусственные пальцы внутрь раскаленного ранца, где переключила тягу двигателей назад, только на пару секунду.

Её закрутило ещё быстрее. Значит, она сделала слишком долгую паузу. Она должна быть более точна. Прикинув ещё раз, она сделала это снова, но уменьшила промежуток времени между переключениями, результат был более обнадёживающим. Она все еще крутилась, но намного медленнее. Она раздвинула свои руки и ноги в стороны, создавая тем самым сопротивление вращению, пока вращение не прекратилось, а она стала падать лицом вниз.

Заводской комплекс на южном полюсе планеты приближался к ней со страшной скоростью. Она активировала двигатели ранца, и пыталась с помощью рук управлять ранцем, регулируя вектор реактивных струй. Это было равносильно попытке балансировать на канате: малейшее отклонение грозило ей тем, что она могла перевернуться, и всё бы началось сначала. Она стиснула зубы и сосредоточилась на спуске.

Постепенно, благодаря её стараниям, спуск стал спокойным и более плавным.

Теперь у неё было время, чтобы осмотреться. Под ней была широкая и плоская равнина, испещренная глубокими траншеями, которые выглядели слишком правильными, чтобы быть естественным. Дороги — была ее первая мысль — ведущие куда–то под землю. Кругом было расположено множество огневых точек с орудиями, стреляющих вверх. Но к счастью, по ней не стреляли. Её положение было очень опасное — уклониться от выстрелов она не могла. Ей захотелось осмотреться, чтобы увидеть, где были другие десантники. Но лишь она сделала попытку повернуться, как чуть сама не перевернулась, нарушив хрупкое состояние равновесия.

Постепенно она приближалась к поверхности планеты. До неё оставалось несколько десятков метров. Она почувствовала облегчение. Вопреки всем опасениям, она это сделала!

Двигатели внезапно закашляли и замолкли — у них кончилось топливо.

— Нет! — закричала она.

Но слова уже не помогут. Она падала быстро набирая скорость. Ещё несколько секунд, и она врежется в поверхность Себаддона.

Сильные руки обхватили её сзади. Ей стало трудно дышать, настолько сильно её прижали. Она не могла видеть, кто это был, но она узнала перчатки. Они входили в стандартный набор десантников Республики. Реактивный ранец, принадлежащий владельцу этих перчаток, напряженно стонал, замедляя их падение. И вот, они опустились на землю.

Лэрин не мог поверить своей удаче. Поднявшись на ноги, она помогла своему спасителю освободиться от заплечного ранца и выдвинутых закрылков. Наконец она увидела шлем, принадлежащий кел–дору, а точнее лейтенанту Хетчкею.

— Не мог отказать в любезности, и помочь даме приземлиться, — сказал он, как ни в чем не бывало. — Отказало оборудование?

— Спасибо, — поблагодарила она его от всего сердца. — Что случилось с Джоппом?

— Это он позвал меня. Разве ты не слышала по комму?

У Лэрин была отключена связь, а включить не было времени. Она была немного занята тогда, когда боролась за свою жизнь. Важно то, что она выжила. Не надо говорить никому о том, как нерешительность Джоппа, почти стоили ей жизни.

— Все верно сказала она, надевая перчатку обратно на почерневшую от мороза руку. — Надо собирать свои отделения, чтобы сражаться с гексами. Как думаешь, где они приземлились?

Они побежали вместе в пункт сбора, перепрыгивая через глубокие траншеи на своём пути. Они были определенно сделаны из феррокрита и покрыты, внутри и по краям, каким то черным эластичным веществом. Если бы они не были дорогами, то они могли быть каналами. Но для чего? Любая вода, попавшая сюда, превратится в лёд. Они могли быть, предположительно, скрытыми путями для перемещения гексов, только ни одного не было видно.

Место сбора десантников беспорядочно обстреливалось со всех сторон. Республиканские и Имперские солдаты окапывались, и вели ответный огонь, надеясь отвлечь орудия противника от стрельбы по десантникам всё ещё находящимся в воздухе. Майор Ча отдавал отрывистые приказы по комлинку, корректируя огневую поддержку сверху. Имперский боевой дроид двигался сзади десантников, и с оглушительным грохотом производил выстрелы из своих орудий. Лэрин не представляла насколько, на самом деле, был огромен этот завод. Поднявшись на возвышенность, она не смогла увидеть его конца.

— Моксла! Пошлите отделение солдат, чтобы они вывели из строя башню номер пять. Я пришлю подкрепления, как только вы это сделаете.

— Слушаюсь, сэр. — Было не просто решить какое из отделений послать, поэтому она выбрала сержанта наугад, и поручила ему выполнить этот приказ. Это был Имперец, но это не имело никакого значения. На земле, под огнем противника, солдаты подвергались опасности одинаково.

Несколько грависаней с боеприпасами и с разборным легким десантным орудием приземлились неподалеку, и она взяла с собой столько подрывных зарядов, сколько смогла унести. С сержантом и его солдатами она стала приближаться к башне с орудийной установкой, стрелявшей через амбразуру в защитном колпаке. В какой–то момент, их заметили.

Им попалась на пути очередная траншея, и они спрыгнули вниз. Там было достаточно глубоко, чтобы скрыться из виду. Лэрин последовала вдоль траншеи, пока не оказалась очень близко к башне, где приказала отделению остановиться.

— Приготовить орудие к бою. Сержант, я хочу, чтобы вы тремя залпами прикрыли меня, когда я пойду вперед, а затем ещё тремя, чтобы я вернулась обратно. Я надеюсь на вашу меткость.

— Слушаюсь, лейтенант.

Орудие было собрано легко и быстро. После открытия огня из башни повалил густой и черный дым.

Тем не менее, с нее продолжало стрелять орудие.

— Ты и ты, — Лэрин произвольно указала на двух солдат, — следовать за мной.

Она схватила комплект взрывных зарядов и выскочила из траншеи. Вместе с десантниками она побежала к основанию башни. Но по ним, уже открыли огонь.

Это случилось на полпути, когда солдат справа упал сожженный до середины мощным импульсом пурпурного огня. Лэрин и ее единственный спутник уклонились влево, и следующий удар пришелся на пустое место. Тут вновь открыло огонь легкое орудие, и они достигли башни целыми и невредимыми.

Башня была в поперечнике больше десяти метров, а материал, из которого она была сделана, обладал большой прочностью.

Она дала половину зарядов солдату — Один заряд через каждые два метра, взрываем по моей команде.

Он кивнул и двинулся вдоль основания башни в противоположном от неё направлении. Когда они встретились, то отошли, так далеко, как смогли, и укрылись в ближайшей траншее. Сверху их не заметили, потому что стреляли куда–то вверх, но куда Лэрин не видела.

Она включила дистанционный взрыватель, и произошел мощный взрыв. Верхняя часть башни наклонилась, и начала падать.

Сзади произошла ослепительно яркая вспышка, и во все стороны полетели обломки феррокрита. Лэрин оглянулась и увидела большое грибовидное облако, возникшее на месте дислокации десантников. Мощность заряда, нанесшего удар, была очень большой. Ничего подобного раньше гексы сделать не могли. Либо дроиды Зандрет модернизировались ещё раз, или в них, по ошибке, попали с орбиты. А может, гексы научились отклонять ракеты, выпущенные с кораблей, и те теперь попадают по своим.

Она собралась выяснить, что там произошло, когда уляжется пыль. Достав комлинк, Лэрин стала вызывать уцелевших офицеров.

Отозвались Хетчкей и один Имперский лейтенант. Майор Ча не отзывался.

Серебристый полумесяц мелькнул в облаках, сверкая как солнце. — Это вы, Страйвер? — она попыталась связаться с мандалорцем. — Скажите мне, что вы видите внизу.

— Один из источников подпространственной связи находится прямо под вами, — заговорил мандалорец. — Почему его разместили так далеко от Центра управления?

Она не знала, что ответить на этот вопрос, и связь прервалась, растворившись в статических помехах прежде, чем она успела спросить, что–нибудь еще.

Она велела солдату следовать за ней к траншее, где были её солдаты. Они уже разобрали легкое орудие, готовя его к перемещению в другом месте. Лэрин не знала, какая у неё следующая задача. Продолжать уничтожать башни? Попробовать найти другие? Без майора Ча было трудно организовать командование уцелевшими силами.

Когда она поспешно просчитывала варианты дальнейших действий, черная поверхность на дне траншеи изменилась. Она посмотрела себе под ноги, и увидела рябь, проходящую по черному эластичному материалу. Он как бы зашевелился, и глубокий подземный стон окружил ее.

— Всем наверх, — приказала она отделению. — Если это дорога, то …

Опора под ногами внезапно исчезла, прежде чем она смогла закончить фразу. Она рванулась,и едва успела ухватиться за ближайший край траншеи. Черная поверхность исчезла, как будто её молекулярная структура, вдруг, перешла из твердого состояния в жидкое. Двое солдат упали в пустоту. Они непроизвольно стали стрелять, но выстрелы замолкли через секунду.

Лэрин смогла выбраться из, внезапно ставшей бездонной, траншеи. Очередной громкий стон потряс воздух. Противоположные стены, покачиваясь, стали удаляться друг от друга. Десять метров, двадцать метров. Она стояла с половиной солдат на краю траншеи, которая постоянно расширялась. С другой стороны, остались остальные её солдаты.

Из провала стал выходить горячий воздух. Клубы образовавшегося тумана скрывали неясные силуэты возникшие внизу. Она посмотрела вниз и увидела нечто огромное и неясное и пыталась понять — что это такое. Как бы там не было, гексы, строили это без остановок, используя огромные запасы металлов и неограниченные запасы энергии всей планеты.

— Что там такое? — спросил один из солдат, не очень громко, чтобы не быть услышанным через комлинк.

— Я не знаю, — ответила она, — но траншею, по–видимому, раздвинули с помощью репульсоров.

— Это внизу — похоже на корабль? Где же двигатели?

Невероятная мысль пришла ей в голову. — Возможно, они и не нужны.

Солдаты смотрели на нее, и не понимали, о чём она говорит.

Край траншеи, где они стояли, стал приближаться к краю другой траншеи.

— Мы не сможем оставаться здесь надолго, — крикнула она солдатам. — Я советую вам, приготовиться к прыжку.

— На то, что поднимается снизу? — спросил один из них, указывая на объект, поднимающийся из траншеи.

— Я думаю, что это скайхук[37], сказала она, подбадривая себя, поэтому, что нам не придется спускаться слишком долго.

ГЛАВА 39

Шигар отстегнув ремни крепления заплечного ранца, сбросил его на землю, и с ужасом разглядывал озеро, полное булькающей ярко–красной магмы рядом с которым он приземлился. Во время спуска он видел, как их повреждённый шаттл, сильно дымя, летел, снижаясь, в сторону Центра управления. Он взорвался среди лабиринта построек Центра, в результате чего образовалась воронка, из которой внезапно потекли потоки раскалённой магмы, которые стали растекаться по всей территории Центра. Все, кто был внутри лабиринта строений, должны были погибнуть. Только слева были видны фигуры людей, пытавшихся спастись от извержения новоявленного вулкана.

Там, где–то в лабиринте, находились Сатель Шан вместе с Элдон Акс. Шигар попытался позвать своего Учителя с помощью Силы, но не получил никакого ответа. Все, что он мог видеть — были гексы, пытавшиеся перебраться через поток лавы, и это им удавалось. Три уцелевшие орудийные башни вели огонь по тем, кто пытался спастись.

Дарт Хратис приземлился неподалеку от него.

— Не только я должен искать нового ученика, — заговорил Лорд ситов, включив свой световой меч с красными клинками, — но кажется, что ты теперь нуждаешься в новом Учителе.

Шигар понял намёк. — Вы приложили к этому свою руку, — сумбурно ответил он, отвернувшись от сита, не зная, что можно сказать извечному врагу Ордена джедаев.

— Ты ошибаешься, мальчик мой.

— Ваш Император, чтобы прийти к власти, вырезал пол галактики.

— Но здесь нет Императора?

— Вы смеетесь надо мной.

— Я имею право смяться над тобой, мальчик. Ты наивен и глуп. Ты живёшь понятиями своих глупых учителей, которые вскормили и вырастили тебя. Истинное лицо вселенной пугает тебя, и ты придумываешь сказки, чтобы объяснить свой страх. Только ребенок закрывает глаза, когда страшно. Оглянись вокруг и подумай.

Шигар почувствовал, что начинает злиться как бойцовая птица, хотя знал, что Дарт Хратис этого и добивается. — Вы не можете отрицать, что ситы забрали Чинзию Зандрет у её матери. Из–за этого мы все здесь.

— Лима Зандрет была очень умна и талантлива. Но она не одна виновата во всём, Шигар. Скажу по другому. Виноваты Страйвер и ты.

— Я? Чем же я виноват?

— Это ты рассказал своему Учителю о Чинзии.

— Не подходите. Шигар активировал свой световой меч, поскольку Дарт Хратис подошел к нему слишком близко. Цвет его клинка соответствовал цвету лавы и неба над головой. Он смотрел на Шигара своими кроваво красными глазами.

Дарт Хратис остановился в пяти шагах от падавана. Его иссушенное лицо одновременно выражало высокомерие и удивление.

— Обвиняя Императора в своих неудачах, — сказал он, — ты обвиняешь Империю в целом. Учитывая сложившуюся ситуацию, ты обвиняешь всех нас, что мы сделали что–то не так? Почему же вы обратились к нам: ситам, солдатам, и, даже, к шпионам? Я боюсь, они не поймут вас, даже не люди, которые, как вы считаете, находятся на вашей стороне — стороне угнетенных, бесправных, и диссидентов. Вас поддерживает меньшинство. А для остальных вы враги — ваши джедаи и ваш Сенат. Жители этой планеты проклинают ваше имя так же, как проклинают наше. Вы никогда не убедите их своими глупыми словами, так что, вы будете вынуждены убить их всех. Как ты к этому относишься, падаван?

Ты не понимаешь, что ваш Орден представляет из себя самого большого убийцу в истории галактики? Или я не прав? Вы ничем не отличаетесь от Империи, вообще.

— Вы лжете. — Шигар стал пятиться назад, хотя Дарт Хратис остался стоять на месте. Его слов было достаточно, чтобы ему стало не по себе.

— Твои бессмысленные молитвы не защитят тебя, мальчик. Даже от самого себя.

— Мы противостоим вам потому, что вы олицетворение зла. Потому, что вы слуги темной стороны.

— В Империи живут миллиарды и миллиарды? Как много ситов.

— Вы совратили и соблазнили их, влияя на их сознание. Они подчиняются вам, потому что боятся вас.

Чем же тогда отличается Республика?

— У нас есть законы, которые не допустят злоупотребления властью…

— У нас тоже есть законы, хотя они отличаются от ваших, и Император гарант их соблюдения — его слово и есть закон. Где ваше драгоценное правосудие на Корусканте? Какая польза Республике, если вы постоянно меняете своих руководителей?

Что–то промелькнуло в сознании Шигара: его мысли нашли правильные аргументы в споре с ситом. У него в голове быстро пронеслись последние события в галактике: союз Империи с мандалорцами, оккупация Корусканта, и хрупкий мирный договор, по которому территория Республики значительно уменьшилась, Аннексия Киффу и рабство его народа.

Аргументами спора должны стать он и Дарт Хратис.

— Вы источник всего плохого, что случилось с галактикой, — заявил он. — Вот почему мы должны бороться с вами. Война неизбежна, чтобы кругом не говорили. Не может быть прочного мира с такими, как вы.

— Вы, больше похожи на нас, чем представляете, — Дарт Хратис заговорил, повышая голос. — Я предлагаю тебе спасти свою жизнь, юноша. Присоединяйся ко мне, как мой ученик, и я открою тебе глаза на происходящее. Не может быть никакого мира, поскольку мир это ложь. Сила возрастает только от борьбы, а там, где есть борьба, должен быть и враг. Это правда, которую скрывают от тебя твои учителя. Признай и прими это, и ты поймешь, почему вы никогда не победите.

Шигар застыл в боевой стойке, обхватив рукоятку меча двумя руками.

Дарт Хратис смотрел на него, а его глубоко посаженные глаза блестели. Его световой меч замер в руке.

Шигар внимательно наблюдал за ним, ожидая нападения.

Лорд ситов засмеялся ужасным кудахчущим звуком, разряжая возникшую обстановку.

— Ты думаешь, что я собираюсь убить тебя, мой мальчик. Ты забыл: у нас перемирие. Если ты планируешь, напасть на меня, то я вынужден буду защищаться…

— Я не собираюсь нападать на вас. Но я, в душе, против любого союза с ситами. Мастер Шан зря согласилась на это.

— Это было ее предложение, вспомни, и теперь мы все в ловушке. Повинуйся мне и перемирие продлится. Напади на меня и перемирие прекратится. — Дарт Хратис хитро усмехнулся. — Что выбираешь ты?

Шигар колебался, готовый принять бой. Он чувствовал в себе очень сильный всплеск эмоций, когда каждый мускул, каждый нерв его тела наполнились Силой. Она текла по его жилам, как раскаленная лава.

Он вспомнил слова Лэрин, о том, что он слишком много думает.

Его световой меч, как будто сам по себе нанес удар по Дарт Хратису, издавая восхищенный гул. Их клинки встретились раз, два, три раза, и сит отступил на один шаг назад.

— Да, превосходно …

Шигар не дал ему договорить, нанося очередную серию ударов, чувствуя, как Сила ведёт его. Они передвигались вдоль края кратера, на глазах у оставшихся в живых десантников. Никаких сообщений о том, что союз расторгнут, не поступало; коммы молчали, поэтому совместные действия по захвату Себаддона продолжались.

Дарт Хратис ответил серией умелых ответных выпадов, которые заставили Шигара отступить. Сит пока использовал световой меч, но если он применит телекинез или другие свойства Силы, то Шигар неизбежно проиграет. Его единственной надеждой было то, что Дарт Хратис совершит раннюю ошибку, давая Шигару возможность нанести ему удар. Даже раненый сит был очень опасен. Сита очень трудно убить.

Не расслабляться, сказал он сам себе, когда пот со лба потек ему на глаза, и он сбросил свой шлем, чтобы лучше видеть.

— Ты начинаешь уставать, — сказал Лорд ситов. — Твоя решимость ослабевает. Я чувствую это. Ты знаешь, что ты никогда не сможешь победить меня. Твоя единственная надежда заключается в наполнении твоего сердца гневом, который растёт в тебе.

— Гнев никогда не будет управлять мной.

— Вспомни о Великом Магистре. Вспомни о своей родине и всех, кто там погиб. Скажи себе, это я убил их, и возьми новые силы из гнева и злости.

— Вы не имели никакого отношения к Киффу.

— Ты так считаешь?

Шигар продолжал наносить удары, а Дарт Хратис отвечал тем же. Красный клинок отсекв трёхсантиметровый кусок от его косички падавана. Он увернулся и попытался ударить по правому плечу сита.

— Вы не можете сражаться без темной стороны.

Шигар отключился от всех посторонних мыслей и чувств. Он стал продолжением своего клинка. Он слился с Силой.

— Вы не можете победить без темной стороны.

Дарт Хратис послал волну молний в своего противника. Шигар попытался отбить их своим световым мечом. Энергия молний, встретившись с клинком, потекла по нему вверх к рукоятке меча, а оттуда в правую руку. Рука получила удар, как будто её облили кислотой, более мощный и коварный, чем удар молний Элдон Акс на Нал Хутте. Это было очень больно. Он пожалел о том, что не стал учиться использованию молний, последовав совету своего Учителя. А теперь он обречён на смерть.

Шигар упал на колени, начав кричать сквозь зубы от боли.

Почему она не предупредила тебя? Шепот сомнения влез в его голову. Твой Учитель славится видениями будущего, так почему она не сказала тебе об этом?

Потому что она ничего не могла с этим поделать. Вот почему. Ваше боевое мастерство уступает ситам, и она знает это. Она знает, что джедаи проиграют в будущей войне, которая скоро начнется. Она знает, что Император победит. Она держит это в тайне от всех вас, и она послала тебя на смерть.

Она обманывает тебя, как и Верховный Канцлер обманывает Республику. Они не заботятся о справедливости. Они коррумпированы и слабы.

Все, что тебе нужно сделать, это бросить их, и ты будешь жить.

Энергия от молний Дарта Хратиса прошла через тело Шигара и проникла в его левую руку. Там он, не понимая как, сосредоточил её в сверкающей сфере, приготовившись выпустить эту энергию на свободу.

Ударь меня, вновь раздался голос, но уже громче, чем ранее.

— Умри, — крикнул Шигар голосом, не похожим на собственный. — Умри!

Когда он поднял руку для удара, Дарт Хратис даже не глядел на него. Внимание Лорда ситов привлекла тень, которая возникла перед ними. Это было что–то огромное и выпуклое, как кулак, и очень большое. Оно медленно поднималось из озера. Лава стекала с него, как вода.

Из–за потрясения от увиденного, у Шигара не получилось нанести удар молниями по ситу. Энергия осталась в нём, причинив Шигару дополнительную боль. Только тут Шигар понял, с пронзительной ясностью, что он был источником энергии, которую Дарт Хратис взял у него, когда он злился на сита. А голос, разговаривающий с ним, был не чем иным, как его собственный.

Его световой меч, с почерневшей рукояткой, лежал на земле, а его костюм дымился.

Он встал. Неизвестная конструкция из озера возвышалась над ними, но больше не увеличивалась в размерах, просто её габариты заслонили всё перед ними. Она издавала глухой и звенящий шум одновременно. Это напоминало крик крупного морского животного. Видно, она пыталось с кем–то связаться.

Маленькая серебристая точка, перемещалась поперёк неба: это был корабль Страйвера. Кроме того, были видны вспышки выстрелов кораблей объединенного флота. Вспышки взрывов возникали среди них, указывая, что они вели ответный огонь. Шигар не мог сказать, в кого они стреляли: по гексом, или друг в друга.

Он посмотрел на свои руки. Его перчатки были прожжены насквозь, но пальцы и ладони были не повреждены.

Этот путь, ты должен пройти сам, — вспомнил он слова Учителя, которые она сказала ему перед отлётом с Корусканта.

Шигара охватило смешанное чувство триумфа и отчаяния, когда он почувствовал, что он жив. Он был жив, но что с ним случилось? Неужели, он теперь испорчен темной стороной, хотя он на самом деле не успел использовать молнии против Дарта Хратиса? Видно Мастер Сатель действительно знала, что он подвергнется соблазну использовать тёмную сторону Силы, и не предупредила его?

Снова он подумал о Лэрин, говорившей, что ему повезло в том, что он попал в Ордена джедаев. Он даже поверил ей, и нашел в себе силы успокоиться, когда стало известно, что его Учитель и Высший Совет посчитали, что ему рано быть рыцарем джедаем. Что бы ни случилось сегодня, у тебя есть место, куда ты всегда можешь вернуться.

Только и всего.

В галактике нет чёткого разделения на черное и белое — понял он, чувствуя истину этого утверждения каждой частицей своего тела. А здесь, все выглядит серым и неопределенным.

ГЛАВА 40

Ярко красные потоки магмы неудержимо приближались. Мастер Сатель схватила Акс за запястье руки. Девушка подумала, что сейчас у неё сломается рука. Она ничего не видела, её встроенный дисплей ничего не показывал, но в шлеме зазвучал сигнал тревоги. Точные спецификации Республиканского бронекостюма были ей неизвестны, но она решила, что встроенные системы охлаждения кричат от напряжения, пытаясь избавиться от избыточного тепла, и вот–вот отключатся.

Она ждала, что это сейчас произойдёт. Они, на пару, продолжали падать, но температура внутри костюма оставалась неизменной.

К ней пришло какое то странное чувство. Это чувство было настолько реально, что она поверила в него. Она знала, что не боится наступающей опасности, не боится погибнуть, сожженной в раскаленной магме, которая на самом деле не представляет никакой опасности. Она в ней не утонет. Возможно ли это? Вот она погрузилась, и, что же?

Странное ощущение легкости и свободы охватило её. Существовало, что–то необычное в этой жидкости, которая посылала ей непонятные сигналы. И, повинуясь им, она замахала руками, пытаясь плыть против течения. Мастер Сатель вынырнула на поверхность, и, угадав намерения Акс, стала плыть в ту же сторону. Они, потихоньку плыли вперёд, а мимо них течением несло какие–то предметы. Один из них из них пытался ухватиться за нее, и Акс не могла сказать, был ли это человек, гекс, или совершенно новое проявление Себаддона. Она с упорством продолжала плыть вперёд к намеченной цели, используя своё внутреннее чутьё.

Наконец ее пальцы в перчатках наткнулись на что–то твердое и неподвижное — немного возвышающееся в этом быстром потоке. Оно было гладким и слегка изогнутым, как рубка подводного корабля. Она и Мастер Шан зацепились за него. Они обнаружили на нем выступающие приспособления, которые оказались антенной, орудием, и двигателями.

Корабль. Но как он тут оказался. Кто–то, находящийся внутри привел его сюда.

Сатель Шан прислонилась шлемом к корпусу корабля. Красная жидкость стекала с её шлема, и Акс увидела лицо Великого Магистра. Оно было спокойное и сосредоточенное.

— Воздушный шлюз, — сказала она. — Нам туда.

— Вы думаете, что он будет работать в этой жидкости?

— Есть только один способ выяснить это.

Они отодвинули заслонку, и Мастер Сатель просунула руку внутрь, где нащупала приборную панель с кнопками. Такие пульты Акс видела не раз, а тысячи раз на принадлежащих Империи кораблях.

Сит нажала верхнюю кнопку: ОТКРЫТЬ. Внезапно устремившаяся вниз жидкость увлекла их в пустой отсек воздушного шлюза. Когда отсек стал наполняться, то она смогла добраться до внутреннего пульта управления, и нажала кнопку: ЗАКРЫТЬ.

Дверь бесшумно закрылась, оставив их барахтаться в отсеке, заполненном красноватой жидкостью. Акс молчала, благодарив судьбу за предоставленную передышку, и возможность подумать. Где она оказалась? Что она тут делает? Что привело ее сюда? Она должна была только что бороться за свою жизнь, плавая в раскаленной жидкости, но она, почему–то оказалась внутри неизвестного корабля, в то время как остальные силы десанта продолжали бороться за свою жизнь.

— Ты собираешься открыть внутреннюю дверь? — спросила Мастер Сатель, прижимаясь к ней шлемом.

Акс очнулась. Она столько испытала, что теперь её ничто не остановит. Внутренние инстинкты руководили и спасли её, несмотря на все сомнения.

Тогда она нажала кнопку: ЦИКЛ, и насосы стали откачивать жидкость из отсека. Как только её не стало, включился яркий свет, а сила тяжести стала стандартной, и появился свежий прохладный воздух, который обдувал их тела. Акс стала вытирать лицевую панель шлема, и увидела Мастера Сатель, делающую тоже самое. Акс только тут поняла, какой миниатюрной была её спутница, и она обрадовалась, что была не одна.

Внутренняя дверь отворилась, открыв коридор, похожий на множество коридоров стандартной конструкции, правда выглядевший запыленным и запущенным. Акс вышла из воздушного шлюза, с лужами на полу, в коридор, пол у которого был сухой. Она проверила показания датчиков на внутреннем дисплее шлема. Воздух был в норме. Отстегнув герметичный запор на шлеме, она приподняла смотровое стекло.

Кругам пахло кровью.

Мастер Сатель подошла к ней. Она тоже открыла смотровое стекло на шлеме. — Как по–твоему — чей это корабль?

Акс промолчала — она пыталась сосредоточиться. Затем она пошла по коридору, мысленно запоминая внутреннее устройство корабля. Если это был легкий Имперский крейсер–разведчик, как она решила, то боевая рубка должна быть справа, а каюты экипажа внизу, куда вел трап, находящийся слева. Инженерный отсек должен быть впереди. Она решила пойти направо, и не зря. Боевая рубка была небольшой, но этого не бросалось в глаза, ввиду того, что она была совершенно пустой. Приборная панель не светилась. Не работал обзорный экран. Единственным признаком жизни были огни ламп, светившие с потолка.

— Корабль, видно, в работоспособном состоянии, — сказала Мастер Сатель, но системы управления отключены. Если ты думаешь улететь на нем с Себаддона, то забудь об этом.

Под ними закачался пол, и Акс поняла, что, жидкость, в которой они оказались, не была магмой, но они, все еще находились у основания гигантской скважины, пробуренной вглубь планеты. Эта планета могла взорваться так же легко, как воздушный шар.

Об корпус корабля ударялись проплывавшие мимо камни и прочие предметы. От этого внутри корабля стоял постоянный грохот, разносящийся с помощью эха по всм отсекам.

— Связь блокируется корпусом корабля, — продолжала рассуждать Мастер Сатель. — Корабль, видимо, специально так спроектировали.

— Они никуда не собирались на нем улетать, — заговорила Акс: — или с кем–то говорить. Бьюсь об заклад, это корабль Лимы Зандрет.

Мастер Сатель огляделась. — Нет никакой мебели, картин и прочих признаков жилого помещения. Что ты, на это, скажешь?

— Там — в корме, есть грузовой воздушный шлюз, — сказала Акс, уклоняясь от ответа. И они направились обратно, откуда пришли. — Давайте посмотрим, что находится в нем.

По пути они осмотрели ряд пустых кают, подтверждающих слова Акс, что корабль был заброшен. Зандрет и её соратники ничего не имели, или перенесли все свои вещи в друге место. Может быть, корабль напоминал им слишком много того, что они пережили, а может быть, они построили более просторное жильё в другом месте. Возможно, они держали его как память об их прошлой жизни, как символ их изоляции, и никогда не собирались использовать его снова. Чтобы вернуться в галактику, они использовали другой корабль, который они построили здесь.

Вряд ли в Имперских отчетах значится этот корабль, подумала Акс. Если она не найдет оставшихся в живых, или какие–то документы, то она никогда не узнает о судьбе этого корабля. Этот пробел в жизни её матери очень беспокоил ее. Когда она шла по кораблю, то пыталась убедить себя в том, что это для неё ничего не значит, на самом деле. И то, что она все–таки переживает об этом, является защитной реакцией на действия тех, кто, зачем–то, блокировал её память, делая в ней пробелы. Она хотела всё вспомнить. Всё это её очень раздражало.

Кормовой воздушный шлюз был вдвое больше, чем тот, через который они проникли на корабль. Он был открыт, и из него выходил наружу гибкий переходной тоннель. Куда он вел — было неизвестно, но он качался под влиянием жидкости снаружи.

Акс двинулась вперед, говоря себе, что не надо ничего бояться. Она уже была согласна со Страйвером, который утверждал, что Лима Зандрет мертва. И уже, какое–то время. Здесь, вернее всего, нет никого в живых. Колония существовала достаточно долго, чтобы спроектировать и построить гексов, но когда это произошло, что–то случилось. Либо гексы убили их, посчитав, что люди теперь не нужны, или они покончили с собой. В подтверждение своих мыслей она хотела обнаружить тела умерших.

То, что она увидела, ошеломило её. Там были картины, фотографии, журналы, одежда, комлинки, пища и многое другое. Всё это валялось по всем коридорам и комнатам колонии, прекрасно сохранившись в прохладном и сухом воздухе, будто они были оставлены только час назад. На фотографиях было много детей, живших здесь. Изображения колонистов смотрели на нее со всех сторон. Она узнала свою мать на некоторых фотографиях. Лима Зандрет была здесь намного старше. Ее лицо было покрыто морщинами, а волосы поседели. Но её взгляд был острым и проницательным.

— Ты была права, — сказала Мастер Сатель, с неподдельным изумлением и беспокойством в голосе, как показалось Акс.

Она опять промолчала. Пустая колония была свидетельством многого: любви и ненависти, храбрости и трусости, надежды и отчаяния. Акс всё это не интересовало. Она прибыла на Себаддон не для того, чтобы смотреть эти музейные экспонаты. Она приехала потому, что Темный Совет приказал ей, потому, что это её судьба, и из–за Дао Страйвера. Плаксивая сентиментальность не была ей свойственна.

Тем не менее, Акс бежала по этим комнатам всё быстреё и быстрей, ища что–то относящееся к ней. Мастер Сатель следовала следом, двигаясь легко и бесшумно. Коридоры уводили все дальше и дальше, соединяясь в большие залы и помещения, со всевозможным оборудованием, таким как очистители воды и воздуха, электростанции и тому подобное. Давление воздуха стало повышаться. В нескольких местах они увидели струйки красной жидкости, которые собирались в образовавшиеся на полу лужи.

Они пришли, наконец, в большую, квадратную комнату, которая выглядела скорее как склад, чем лаборатория, хотя очевидно, что она когда–то была последней. Множество корпусов деталей от дроидов были разложены по всему помещению, вместе со всевозможными инструментами, приборами, и приспособлениями. Голопроекторы работали, показывая вращающиеся изображения различных дроидов, которых Акс еще не видела: тут были версии с десятью ногами, или более, несколько вариантов сочлененных вместе корпусов, варианты встроенного оружия в конечности гексов, и огромная конструкция, собранная из множества дроидов способная к космическим перелётам, и готовая вести огонь разрушительной мощности. Некоторые изображения менялись на глазах, показав, что эволюционные алгоритмы ответственные за разработку всех этих устройств, до сих пор работают. Толстые шланги, по которым текла красная жидкость, соединяли все эти устройства и стенды между собой, а некоторые из них отходили к большому стеклянному резервуару, стоящему в углу этой лаборатории. Он был в пять раз больше, чем стандартный бак с бактой, и был наполнен непрозрачный красный жидкостью, по–видимому, идентичной той, которая была снаружи.

Мастер Сатель подошла к баку, а Акс осталась стоять на месте. Девушка чувствовала, что это то, что она так упорно искала, и её охватило сильное нервное возбуждение. Она действительно хотела знать, что случилось с её матерью?

— Он теплый, — сказала Мастер Сатель. Она сняла перчатку и прижала руку к стеклу. — Температура тела, или около того.

— Тут красная жидкость, — предположила Акс. — Она была во всех гексах. Это похоже на вытекающую из вулканов магму, но это не так. Это биологическая составляющая, которую обнаружили еще хатты.

— Это кровь?

— Я не знаю. — Она вздрогнула. — Надеюсь, что нет.

Великий Магистр, все еще, стояла с прижатой к стеклу рукой. Она посмотрела внимательно на Акс. — Это то, что дает команды гексам. Это живое, но в то же время и не живое. Это напоминает живое существо, но без сознания.

— Может быть, это и есть Центр управления?

— Возможно, но мы не обнаружили никаких признаков Центра управления, до сих пор. Если он находится, где–то здесь, то видимо, он спрятан очень глубоко под землей.

Жидкость в баке забурлила, и Мастер Сатель резко отдернула руку.

— Там кто–то есть, — воскликнула она. — Я это почувствовала.

Акс замерла на месте, не понимая, что с ней происходит. Она хотела убежать, но не могла пошевелиться. Ее ноги, как бы пристыли к полу, а глаза неотрывно смотрели на бак.

Внутри емкости, что–то белое промелькнуло вдоль стекла. Это исчезло почти мгновенно, обратно в красный сумрак жидкости, но затем появилось снова, прижавшись к стеклу.

Акс ахнула. Это была человеческая рука. Другая появилась рядом с первой, широко растопырив пальцы. Красная жидкость колыхалась вдоль этих рук.

Что–то зажужжало в тишине. Это установленные камеры видеонаблюдения направили свои объективы на Мастера Сатель, а затем развернулись в сторону Акс.

— Я узнала тебя.

Голос раздавался со всех сторон. Он принадлежал женщине, вернее девушке, и звучал удивленно.

— Я знаю, кто ты.

Лицо говорившей прижалось к стеклянной стенке бака, становясь различимым.

— Я, это ты.

Акс почувствовала, что ее внутренности похолодели от ужаса и удивления, глядя на лицо за стеклом. Это лицо принадлежало ей.

ГЛАВА 41

Уло смотрел на репульсорную платформу, которая взлетала с южного полюса планеты, с каким–то неизведанным чувством трепета. Скайхук был огромной и хорошо защищенной платформой, которую гексы смогли построить за очень короткое время. Теперь Страйверу не нужно никого убеждать в реальности его теории о геометрической прогрессии роста сил гексов. Доказательство было прямо перед ним.

— Что будет делать скайхук на полюсе? — Спросил Джет. — Находясь там, он бесполезен.

— Почему?

— Потому, что лучшее место для обороны планеты — расположиться на высокой орбите в районе экватора, и они видимо захотят перегнать его туда. Я прав?

Уло только пожал плечами. Скайхук можно было использовать по разному, в том числе, и в качестве перевалочного пункта по пути на орбиту. Обычно они висят неподвижно над поверхностью планеты. Они были основным признаком богатства для состоятельных семей. Кто знает, чего задумали гексы? В их действиях было много непонятного и непредсказуемого.

— Сосредоточить внимание на новой цели, — он отдал приказ объединенному флоту, на всякий случай. — Сбейте её!

«Парамоунт» сделал несколько выстрелов в направлении скайхука, но было ясно, Калиш придерживал значительную огневую мощь про запас. «Комменор», вообще, не стал стрелять.

— Разве вы не получили приказ, капитан Пипалиди? Мы должны помешать этой платформе достигнуть верхних слоёв атмосферы.

— А мне нужно гарантировать безопасность своих кораблей, — ответила командир Республиканского флота. — Если «Парамоунт» повернет свое оружие против нас, пока мы ведём огонь по другим целям, то мы будем беззащитны.

— Если гексы сделают то, что задумали, мы потерпим поражение.

— Пускай Калиш отвечает за это.

Уло стукнул, в отчаянии, кулаком по приборной панели.

Джет посмотрел на него с упреком. — Эй, успокойтесь.

— Это какая то бессмыслица! Какой смысл борьбы друг с другом, в данный момент? Все, что им нужно сейчас — это действовать совместно, и мы получим шанс на победу.

— Они слишком похожи друг на друга. Вот в чем проблема. Вы знаете, как в примитивных культурах, когда одну религию пытаются разделить на разные течения, то борьба принимает очень ожесточенный характер. Они ненавидят друг друга больше, чем врага.

— О чем ты говоришь? Империя не примитивная культура.

— Нет, но принцип остается в силе там, где доминируют высшие касты священников. В Империи похожие порядки, и другие методы их воплощения, но суть остаётся прежней …

— Замолчи немедленно, — закричал Уло. — Ты ничего не понимаешь.

— Просто я пытаюсь объяснить, почему они никогда не будут сотрудничать.

— Поэтому мы не должны даже попробовать?

— Всё стоит попробовать, когда нибудь. И я, не отрицаю, очень часто ошибался. К сожалению, здесь совсем другая ситуация.

— Так почему мы сейчас вредим общему делу? Что мы можем сделать, чтобы помешать планам гексов?

— Тут нужен план Б.

— Что?

— Я думал, он у вас есть.

Страйвер летел на север от Южного полюса. Уло прикинул по карте, куда мог лететь мандалорец, и обнаружил, что он летит в сторону Центра управления. Уло переключил отображение данных со спутников разведчиков на экран монитора, и увеличил масштаб изображения.

Что–то поднималось из озера с магмой, находящегося внутри кратера. В этом месте была произведена высадка десанта.

— Другой скайхук? — спросил Уло, указывая на изображение.

— Возможно, — ответил Джет, — но я так не думаю. Внешний вид другой, и у него, кажется, нет репульсоров, чтобы оторваться от земли.

Огромный круглый люк открылся в верхней части этой конструкции, как механическая диафрагма. Среди гексов находившихся на орбите стал формироваться обширный круглый прогал в их построениях.

Уло ждал, но ничего из люка не появилось.

— Это какая то бессмыслица, — повторился он.

— Снова появился Страйвер, — Джет показал на одинокую отметку на экране.

— Я предполагаю, что он выясняет, где расположены центры подпространственной связи, — произнёс Уло. — Это, видно, для него очень важно.

— Куда движется скайхук? — поинтересовался Джет. — Он же не стоит на месте.

Он оказался прав. Скайхук, набирая скорость, двигался на север.

Уло мысленно производил расчеты. Если скайхук сохранит темп заданного ускорения то они …

— Они две половинки одной конструкции, — воскликнул он. — Скайхук оказался на полюсе, потому, что там находился завод, который его построил. Теперь он направляется, чтобы принять на борт Центр управления. Держу пари, что двигатели строятся на луне. Они готовятся вырваться на свободу. Мы должны остановить их!

— Я думаю, вы правы, — согласился Джет, и я думаю, что это серьезно. Попробуйте убедить Калиша и Пипалиди еще раз. Может быть, они изменят свое мнение.

Уло знал, что это бессмысленно. Флот разделился. Выстрелы, отклоненные гексами, летели в так называемых союзников. Корабли стали рассредоточиваться на две отдельные группы, между которыми, вот–вот, могли вспыхнуть боевые действия.

— Надо что–то придумать, чтобы они сделали то, что необходимо, — сказал он с волнением.

— Я знал, что у вас способности Императора.

— Как ты можешь шутить в такой обстановке?

— Кто шутит? — Джет повернулся в кресле и сказал Драндулету, — время для плана Б.

Дроид склонил свою помятую голову. Несколько новых экранов включились на пульте управления, поскольку дроид направил ряд команд главному компьютору «Пламени Айриджии».

— Не говори мне, — взволновано заговорил Уло. — Что твой дроид взломал код гексов, а ты молчал и ничего не предпринимал.

— Поверьте мне, я бы сказал. Кроме того, я от этого не получу никакой выгоды. Как только код будет взломан, гексы погибнут, и я буду никому не нужен.

— Так, что же ты собираешься делать?

— Кое–что благородное и, вероятно, довольно глупое. В свою очередь, я попрошу помочь мне.

— Так говори, что нужно делать.

— Вы мне нужны, чтобы подтвердить, что я этого никогда не делал.

Уло уставился на него.

— Смотрите на экраны, — попросил Джет

Объединенный флот разделился. «Парамоунт» спустился на более низкую орбиту, чтобы вести более точный огонь по Центру управления. «Комменор» отходил к луне с кораблями эскорта и двумя эскадрильями истребителей. Все междоусобные действия внезапно прекратились.

Связь никто не отключал, но динамики подозрительно молчали. Никто не отдавал приказов по координации совместных действий флотов.

— Ну, начинайте, сказал потрясенный Уло.

— Драндулет начинай. У него очень хорошая голова на плечах.

— Ты использовал меня, чтобы проникнуть в Имперскую и Республиканскую базы данных. Вы взломали их коды. Теперь ты можешь отдавать им приказы!

— Цель оправдывает средства, не так ли?

— Так говорил Страйвер. Я с этим не согласен.

— Быть живым всегда лучше, чем быть мертвым. Это мое золотое правило.

— Но что будет потом?

— Флоты поменяют свои коды. Каждый будет действовать в своих интересах.

— Если вы допустите это.

— Если получится? Я не одержим жаждой власти, как вы. Деньги имеют значение в продвижении по служебной лестнице Империи, но никогда в самом верхнем эшелоне власти. Вы только в начале своего пути по служебной лестнице, но это очень опасный путь. Ваш Император непредсказуем, и вы почувствуете это на своей шкуре.

Уло оказался в ловушке. Он предал Республику, в конце концов, но он предал и Империю вместе с ней. Теперь он был совершенно бессилен. Все, что он мог сделать, это сидеть и смотреть, а если он попытается вмешаться, то, что из этого получится. Джет, в конце концов, делает за него его работу. Так зачем ему мешать?

Возможно, Джет тоже поступал вопреки своим инстинктам, и пытался сделать то, что необходимо в данной ситуации.

Внезапно из динамиков раздался голос, говоривший на частоте Республики. Уло сразу узнал его.

— … Мы поднялись достаточно высоко, и теперь помехи будут не столь эффективны. Это лейтенант Mоксла вызывает Руководителя операции Вия. Во время взлета скайхука я оказалась на его борту и разместила там несколько транспондеров. Принимаете ли вы их сигналы. Пожалуйста, ответьте. Сообщите мне, слышите ли вы меня. Мы поднялись достаточно высоко, и глушилки не должны мешать прохождению сигналов. Это лейтенант Моксла вызывает Руководителя …

— Подтверждаю прием сигналов, — Джет стал настраивать приемное устройство. — Я вижу сигналы приемопередатчиков на дисплее. Если она сделала свою работу должным образом, мы можем ударить по скайхуку всей огневой мощью «Парамоунта», и выведем его из строя, прежде чем он достигнет экватора.

— А что будет с Лэрин?

— Возможно, она успеет покинуть скайхук.

— Мы этого не знаем, не так ли?

— Нет. Так что же ты хотел сделать?

— Вы действительно даете мне свободу действий?

— Не совсем, но если ты сможешь убедить меня…

Крошечные точки вспыхнули в голопроекторе — это «Парамоунт» запустил ракеты.

ГЛАВА 42

Лэрин бежала по верхнему куполу скайхука, пригнувшись, чтобы избежать случайного выстрела. Вся конструкция была сделана из скрепленных между собой корпусов гексов и огромных балок, к которым крепились дроиды. Некоторые из гексов сохранили свою индивидуальность и поднимали конечности, чтобы выстрелить, когда она пробегала мимо. Она не могла уследить сразу за всеми, но ей удалось избежать серьезных повреждений, до сих пор.

Скоро всё измениться. Ее сообщение было получено, значит, флот должен был скоро открыть огонь. Покинуть скайхук, когда он был в полете, ей и бывшим с ней солдатам было невозможно. Если он будет падать, то вместе с ними. Не все из солдат решились прыгнуть с ней на борт скайхука, но те, кто прыгнул, знали, на что шли. Их было, возможно, около двух десятков солдат, разбросанных по летящему скайхуку, многие из них ставили приемопередатчики, входящие в стандартный боекомплект каждого десантника, по своей инициативе.

Связь была забита помехами, и она поставила свой транспондер в режим автоматической работы. Она велела солдатам поместить их в местах где, от попадания ракет, скайхуку будут нанесены наибольшие повреждения. Она решила проникнуть внутрь скайхука. Находясь на верху, она могла погибнуть, во время обстрела, а ей этого не хотелось.

Это было нелепо, подумала она. Телеметрия показывала, что скайхук летел в сторону Центра управления, где должен был высадиться Шигар. Его шаттл был подбит и упал на планету. Теперь она могла повторить его судьбу.

Голубой свет вспыхнул с правой стороны. Бежавший там солдат попал под залп бластеров. В него одновременно стали стрелять сразу трое дроидов. Он открыл ответный огонь, пригнувшись, но не мог стрелять одновременно по всем гексам, и ему некуда было спрятаться. Она видела, как выстрел попал в район шеи, где был запорный механизм шлема, порвав гибкое соединение шлема с костюмом, вызвав утечку драгоценного воздуха. Он попытался прикрыть место утечки рукой, но рука не смогла туда дотянуться.

Она, пригнувшись, быстро забежала им за спины, стреляя в ближайшего гекса. Он стал разворачиваться, но Лэрин уже имела опыт борьбы с гексами. Она первыми выстрелами уничтожала датчики слежения дроида, расположенные в центре корпуса, потому, что они легко выводились из строя. Без датчиков слежения, стрелок из него был никудышный.

Два других гекса приготовились открыть по ней огонь, но Лэрин, уже, подбежала к солдату. Она подхватила его левой рукой подмышку, и побежала дальше, одновременно стреляя в дроидов. Подбежав к проему в куполе, она заскользила вниз по наклонной балке.

Когда опасность миновала, она притормозила и спряталась с солдатом в небольшой нише, из которой виднелась поверхность планеты. За пределами этого уровня была только пустота.

Он уже начал биться в судорогах, из–за нехватки воздуха. Она потянулась в один из карманов костюма на бедре, где находился самоклеющий комплект. Он понял это и замер. Когда она накладывала быстродействующий герметик на рваную пробоину, то узнали друг друга.

Солдат смотревший на неё был Сессом Джоппом.

Его голос был слышен сквозь костюм.

— Ты последний человек, которого я ожидал увидеть.

Она не сказала, что это чувство было взаимным. — Я не могла не помочь тебе.

— Я очень благодарен вам, поверьте мне. Спасибо, лейтенант.

Она не могла сказать, был ли он искренен или нет, но это было нечто.

— Ну, вот и готово, — произнесла она, накладывая последний слой герметика. — Ты ещё повоюешь.

Его взгляд внезапно сосредоточился на чём–то, что было за её спиной.

— Я сомневаюсь в этом, — ответил он. — Смотрите.

Она повернулась и посмотрела на небо. Ясно были видны белые полосы от работающих двигателей Имперских ракет, летевших в сторону скайхука. Это выглядит так, как если бы командир «Парамоунта» выпустил все имеющиеся на борту ракеты, подумала она.

Вместо того чтобы вытягивать шею и смотреть на то, как ракеты приближаются, она отвернулась и села рядом с Джоппом.

— У нас здесь самые лучшие места, верно? — пошутила она.

Он засмеялся. — Да. Сейчас нам придет конец.

Она подумала о своих бывших сослуживцах из Черной звезды, которые не обладали изысканным чувством юмора.

— Салаги ничего не поймут. Такой фейерверк, издалека, выглядит очень красиво.

Джопп кивнул в знак согласия. — Тебе наверно приятно, что ты умрёшь вместе с офицером.

Он повернулся, чтобы посмотреть на нее.

— Догадайтесь. Вы не так уж и плохи, Ядовитая Моксла.

Она улыбнулась. Это было похоже на извинения, и на скрытый обет верности, одновременно, данный перед смертью, которая вот–вот наступит.

ГЛАВА 43

Белые полосы от работающих двигателей Имперских ракет выписывали на красном небе замысловатые иероглифы. Не менее пятнадцати ракет неслись в сторону объекта, который поднялся из озера. Радиус взрыва будет настолько огромным, что не было смысла убегать или искать укрытие.

Шигар напрягся, ожидая взрыва. Был небольшой шанс, что он сможет уцелеть, использовав Силу, но мощность взрыва должна быть огромна. От острова может ничего не остаться. Потоки огненной лавы затопят все кругом, и он в ней утонет.

Перед гибелью он увидел всю свою прожитую жизнь. Он знал, что кто бы и что не говорил, а звание рыцаря–джедая он заслужил. Мастер Нобил не сможет отрицать этого. Он столько пережил за это время. Он ни разу не уступил своим противникам. Он поборол соблазн Темной стороны. И, самое главное, он был готов к новым испытаниям.

Он замер и мысленно оказался вне времени. Время твоего обучения подходит к концу, — он услышал внутри себя голос своего Учителя. Ты должен противостоять новым испытаниям, не забывая кто ты. Ситы являются нашими главными врагами, но мы не должны стать такими, как они, и тогда мы победим их. Мы должны оставаться верными всем нашим принципам и учениям.

Он не мог сказать, откуда он слышит этот голос; говорила ли с ним Учитель в данный момент с помощью Силы, или это эхо будущего, которого никогда не будет, как он предпологал. Кроме того, он не мог понять, упрекает она его или пытается поддержать, в данной ситуации.

Я не могу стоять в стороне, когда наши политики играют в такие игры, — подумал он в ответ. Это был акт воровства, который проводился от имени Республики. Даже в этом уголке вселенной, действия каперов и ложные договоры подвергли угрозе миллиарды жизней. Когда судьба целой всленной поставлена на карту, разве может кто–то сидеть сложа руки?

Только не ты, Шигар Конши. Не ты.

Я не понимаю смысл ваших слов. Вы говорите мне, что я прав, или я не прав?

Возможно и то и другое. Ответ находится за пределами моих видений.

Тут он вновь оказался в своей реальности.

Мощный рев двигателей ракет заполнил всё кругом. Белые полосы на небе сошлись в одном месте. Иероглиф был закончен.

Дарт Хратис скрылся внутри мерцающего кокона Силы.

Шигар стоял, не пытаясь укрыться, вместе с другими солдатами. Он не боялся умереть.

Произошла яркая вспышка, потом другая, затем ещё и ещё.

Шигар заслонил глаза рукой.

То, что он все еще был жив, удивило его.

Он, прищурившись, смотрел сквозь пальцы.

Вокруг неизвестной конструкции, в которую должны были попасть ракеты, возник сияющий синевой энергощит. Подлетающие к нему ракеты стали взрываться, одна за другой.

Чувство облегчения наполнило его; тут же стало очень тревожно на душе. Он остался жив, но они опять потерпели поражение. Что же теперь будет?

Дарт Хратис убрал Силовой кокон. Он выглядел таким же удивленным, как и Шигар.

— Невероятно, — произнёс он.

Вторая серия ярких вспышек засверкала на юге, где что–то еще подверглось атаке ракет с орбиты. Они обернулись, и увидели другую огромную конструкцию, построенную гексами, и летевшую по небу в их сторону, окруженную множеством разрывов от ракет, атаковавших её. Но ни одна ракета не долетела до цели — идентичный энергощит не пропустил внутрь себя ни одну из них.

Скайхук, догадался Шигар. Другая конструкция, находящаяся перед ним также не пострадала от ракет.

Он почти засмеялся. — Все, что мы делали, было напрасно, — заявил он Дарту Хратису. — Вы, я, Лэрин и все остальные.

— Ты находишь это забавным, юноша?

Он не ответил, но продолжал истерично смеяться. Он может делать что угодно, как и Орден джедаев, Империя и Республика, но они оказалиь колоссами на глиняных ногах. Теперь ничто не остановит гексов. Будущее галактики закончилось здесь.

Вы начинаете побеждать, Лима Зандрет, подумал он, везде, где только можно.

ГЛАВА 44

Чинзия Зандрет смотрела из своего бака на девушку, которой она могла бы быть.

— Не смотри на нее, — прошептала ей мать.

— Почему бы и нет?

— Она не настоящая.

— Она выглядит достаточно реально.

— Но она не ты.

— Она похожа на меня, я могла бы быть такой же.

— Ты не она. Ты никогда не будешь ею. Это западня, и она есть зло. Она …

— Заткнись, мама.

Шепот прекратился. Внимание Чинзии вернулось к двум людям, стоящим около резервуара. Это была зрелая женщина с проседью в каштановых волосах и ее более молодая спутница. Они были одеты в окровавленные бронекостюмы. Одну из них она узнала. Она видела это лицо всю свою жизнь. Это было ее собственное лицо.

— Кто ты? — спросила более старшая женщина, выглядя потрясенной и удивленной. — Ты Чинзия?

— Я ее клон, — ответила она. — Это правда, и тут нет никакой тайны, кто бы, что не говорил. Моя мать взяла образец ткани от меня настоящей, пока меня не забрали. Она воспроизвела меня и вырастила как свою дочь, но более лучшую и чистую.

— Это объясняет, почему ты выглядишь моложе, — вновь заговорила женщина. Она взглянула на свою спутницу, которая, казалось, потеряла дар речи. — Меня зовут Сатель Шан. Что ты имела в виду, говоря чистую?

— Жидкость, которой я дышу, подавляет мои способности в Силе. Там содержится специальное вещество — амниоид[38]. Это помогает мне быть в безопасности.

— В безопасности? — это заговорила другая Чинзия. — Здесь ты похожа на мертвеца.

Усмешка, возникшая на её красивом лице, сделала его непривлекательным, даже отвратительным, отчего смотреть на него было неприятно.

— Видишь? — зашептала ей мать. — Она думает, что ты чудовище. Вызови дроидов, немедленно. Её надо остановить!

— Нет, — ответила Чинзия. — Я хочу поговорить с ней. Я хочу знать, как она жила всё это время. Я хочу знать, почему она здесь.

— Они пришли, чтобы разрушить все. Вот зачем они здесь. Они возьмут, что им надо, а остальное уничтожат. Они только прикидываются добрыми.

— Мама! Я прошу тебя успокоиться. Кроме того, я не доверяю дроидам больше. Ты знаешь, почему.

Это сделало свое дело. Бурлящее волнение жидкости вокруг неё стало тише.

— Ты жила здесь всю свою жизнь? — Вновь спросила женщина по имени Сатель Шан.

— Да. Я могу получить доступ ко всем видеокамерам в этом комплексе. Большая часть из них автоматизирована, как вы поняли. Дроиды снаружи — мои глаза и уши.

— Ты можешь управлять ими?

— Если мне это понадобится, — ответила она, хотя сказала это как–то неуверенно.

— Таким образом, ты отвечаешь за то, что сейчас происходит на поверхности планеты? — спросила другая Чинзия.

— Честно говоря, — заговорила она: — Я не знаю, что там происходит. Они, похоже, чем–то заняты. Их разработали, чтобы защищать меня, но определение защиты сформулировано немного расплывчато. Я думаю, они сейчас этим и занимаются. Независимо от того, что они делают, я уверена, что ничего плохого они делать не будут.

— Ты должна знать, Чинзия, — резко сказала Сатель Шан. — Гексы убивает людей.

— Вы уверены?

— Уверена.

— Они будут делать это, только, если на них напали. Почему вы напали на них?

— Они представляют угрозу для всей галактики.

— Я вам не верю. — Она произнесла это со всей искренностью. — Вы просто пытаетесь отвлечь меня. Это знаменательный день. Две Чинзии наконец встретились! Я ждала этого, ну, в общем, с тех пор как я родилась. Наконец–то мы вместе! Я хочу услышать все о твоей жизни. Я хочу знать: любим ли мы те же самые вещи, думаем ли одинаково …

— Я не ты, — вмешалась старая версия. — Меня зовут Элдон Акс.

— Не говори так.

— Я буду говорить все, что мне нравится. Ты урод, ошибка природы. Я должна убить тебя немедленно, это будет справедливо.

Другая Чинзия активировала ярко–красный меч и направила его в сторону бака.

— Видишь? — прошипела мать. — Она пришла, чтобы уничтожить тебя!

— Не будьте такими жестокими, — примирительно сказала Чинзия как своей матери, так и близнецу. — В этом нет необходимости.

— Она права, — сказал Сатель Шан, положив свою руку на руку Акс. — Не надо рубить с плеча.

— Хорошо. — Меч был выключен. — Нам нужно знать, что она знает о гексах и о Лиме Зандрет.

— Как умерла ваша мать? — спросила Сатель Шан.

— Дроиды убили ее, — заговорила Чинзия: — и других, но она на самом деле не умерла.

— Не говори им, — прошептал голос в ее ухе. — Не говори им ничего!

— Почему гексы убили ее?

— Они не хотели, чтобы был подписан договор. Когда корабль покинул …

— Корабль назван в честь тебя?

— Да. Мать построила его прежде, чем она сделала меня, и она никогда не давала ему другого названия. Дроиды не хотели, чтобы чужие люди прилетали на эту планету, или узнали о её существовании. Это было не безопасно для меня. Она не задумывалась о том, что для дроидов это очень важно. Дроиды убили мою мать, чтобы остановить отправку других кораблей. Остальные пытались их остановить, тогда дроиды убили и их, тоже. Все это было очень глупо, на самом деле. Мать должна была догадаться, к чему это может привести.

Сатель Шан медленно кивала головой. — Так её не было на корабле?

— Нет, это были Кенев и Мардж Сар.

— Почему она не полетела с ними, если она была их лидером?

— У них не было лидера. Они не хотели жить, как раньше. Они хотели жить по–новому.

— Все правильно, но Кенев и Мардж Сар не вернулись, не так ли? Они взорвали себя вместе с кораблем, когда были перехвачены капером.

Это был шок. Жидкость заколебалась во всем баке, и она прижалась руками к лицу. — Они очень хотели сохранить тайну груза, — ответила она, немного помолчав.

— Установку по производству дроидов?

— Гнездо. Так мы их называли.

— Но после взрыва гнездо не было уничтожено. — Сказала Сатель Шан.

— Должно быть, это был один из дроидов. Он не захотел погибать.

— Это то, что привело нас сюда, Чинзия. Мы пришли, чтобы найти твою мать, и спросить ее, для чего она послала корабль. Вот и все.

Чинзия ждала, что ее мать скажет на это. Но на этот раз, однако, она промолчала.

— Я думаю, что она не хочет с вами говорить, — сказал Чинзия.

— Ты сказала, что она умерла.

— Её тело — да. Дроиды забрали ее тело, вероятно для дальнейшей утилизации. Но она все еще здесь, она со мной разговаривает.

— Не говори им ничего!

— Она не хочет, чтобы я с вами разговаривала.

Две женщины, стоящие около бака обменялись заинтересованными взглядами.

— Я не сумасшедшая. — Ответила Чинзия обиженным голосом.

— Я не вижу никакой разницы после твоих слов.

— Мы немного тебя не поняли, — вмешалась Сатель Шан, делая знак, чтобы её спутница замолчала.

— Поймите меня правильно. Моя мать придумала, как защитить меня. Вот почему гексы, как вы их называете, теперь слушаются меня. Она смогла поместить своё сознание в них.

— Мы предполагали, что–то такое. Гексы переняли от неё очень многое. Их поведение стало гибким и целеустремленным, объединив в себе лучшие качества машин и органических существ. Твоя мать, должно быть, очень гениальная женщина, раз придумала всё это.

— Я всё время буду с тобой, — прошептала Лима Зандрет клону дочери.

— Она говорит, что находится здесь.

— Ты не понимаешь, какую угрозу представляют гексы? — вновь заговорила Сатель Шан, игнорируя ее комментарии. — Они никого не признают и хотят, чтобы их оставили в покое. Они не хотят умирать, но готовы погибнуть, чтобы защитить тебя. Не очень ли жестокое решение они приняли? Защищая тебя, — они были готовы убить кого угодно, даже твою мать.

— Вы правы, — согласилась она, вспоминая, как они не послушались ее, тоже. Чинзия умоляла их оставить настоящую Лиму Зандрет в живых, но они считали, что их создатель предала их. Мать Чинзии запрограммировала их слишком хорошо.

— Это же безумие, — пробормотал другая Чинзия.

— Вы должны понять их, — настаивала она. — Если то, что вы говорите — правда, то я вас понимаю. Но будет трудно уговорить их не нападать на ваших друзей.

— Как ты думаешь, ты смогла бы это? — Задала вопрос Сатель Шан.

— Я могу попробовать. Но вы должны дать обещание улететь и никогда сюда не возвращаться.

— Я думаю, что теперь это не возможно.

— Почему вы так считаете?

— Ваш мир слишком ценен. Слишком много людей знают о ее существовании.

— Ну и что? Они не должны возвращаться сюда. У вас есть целая галактика. А нам нужен всего один мир. Мы просим так мало.

— Для некоторых это…

— Ну, вот. Мы оказались в тупике.

— Да. Я боюсь, что ты права.

Чинзии не нравилось, как ее двойник смотрит на нее. Её лицо было искажено яростью и было больно смотреть в такие знакомые черты. Она никогда не могла представить, что и у неё могли быть такие удивительные волосы.

— Почему гексы защищают тебя, — спросила другая Чинзия, — а не меня?

— Потому, что они тебя не знают. Ты не похожа в точности на меня и не живёшь здесь, как я. Ты похожа на людей, которые забрали тебя маленькую.

— Да, я принадлежу людям, которые забрали меня и вырастили.

— Но ты — это я, даже если ты пытаешься это отрицать. Ты не должны быть с ними.

— Кем я еще могу быть? Они вырастили меня.

— Это правда?

— Вот именно. И какой смысл что–то доказывать? Дроиды, в любом случае, убьют меня.

— Наверное, но если они узнают твой генетический код, то они, возможно, не убьют тебя.

— В результате во всей галактике останутся ты да я. И, ещё, целая компания одних гексов. Это то, что ты хочешь?

Она покачала головой. — Я просто хочу, чтобы все остальные ушли, кроме тебя. У нас с тобой так много общего, чтобы наверстать прошедшие годы.

— Мне нечего тебе сказать.

— Но ты можешь мне рассказать очень многое! Где ты живешь, чем занимаешься. Я ничего не знаю о других планетах. Все, что я знаю, это Себаддон, где я была клонирована. Ты можешь сказать мне о месте — где я родилась.

— Меня не волнуют другие миры, — ответила другая Чинзия. — Я знаю только Империю.

— Что это?

Сатель Шан посмотрела на нее с откровенным удивлением. — Ты никогда не слышала об Империи?

— Нет. А должна была?

— А слышала о ситах? Республике? Мандалорцах?

Чинзия встряхнула головой в раздражении. — Прекратите хвастаться. Вы заставляете меня чувствовать себя глупой.

— Никто не хвастается. Я просто поражена, что ты была так долго изолирована здесь от всего мира. Мне кажется несправедливым то, как поступила ваша мать.

— Она пытается настроить тебя против меня, — прошептал голос. — Будь осторожна с ними.

— Мать говорит, что я должна быть осторожна с вами. Почему?

— Может быть, она боится, что я заберу тебя у неё. Я обещаю, что не буду пытаться этого сделать, Чинзия. — Лицо Сатель Шан было спокойно и не выражало никаких эмоций. — Твоя мать сейчас с тобой? В этой емкости?

— Да.

— Она еще один клон?

— Не совсем так.

Жидкость забурлила вокруг нее с всё возрастающей силой. Чинзия была отброшена от стекла в центр резервуара.

— Я просила не говорить с ними! Почему ты никогда меня не слушаешь?

— Я всегда слушаю вас, мама.

— Но ты никогда не делаешь, как я говорю. Я просила тебе не рассказать им обо мне!

— Я думаю, что они, в любом случае, догадались бы. Почему я должна не доверять им?

— Они этого не поймут, Чинзия. Ты должна приказать дроидам, чтобы они арестовали их. Они выполнят твой приказ на этот раз. Ты знаешь это. Когда тебе что–то угрожает, они должны защищать тебя.

— Так же, как они действовали против тебя.

— Да! Как против меня! Это заложено в их программу. Я была глупа, пытаясь с этим бороться.

Чинзия вспомнила то, что произошло несколько дней назад. Она никак не могла забыть эти страшные минуты, когда дроиды отказались выполнять её приказы, и стали убивать всех, кто был на планете.

— Я думаю, ты догадывалась, что может произойти, мама. Ты боялась дроидов. Ты внушала мне, что они всегда будут слушаться меня, но они не послушались меня. — Она вспомнила о своей беспомощности с болезненной остротой. Иногда она чувствовала себя неуютно, оттого, что не смогла помешать этому. — Дроиды мои защитники. Ты мой защитник. Вы вместе оградите меня от любой опасности. Было бы неправильно ничего не предпринимать?

— Я все еще здесь, Чинзия. Ты совершенно права. Мы будем защищать тебя, все вместе.

— Но что будет, если ты не права, мама? Что делать, если дроиды станут слишком сильными и самостоятельными? Это означает, что ты согласна с Сатель Шан, и не должна выступать против нее. Я хочу ее выслушать. Возможно, я должна использовать свою власть, чтобы остановить дроидов сейчас, пока не стало слишком поздно.

— Нет, Чинзия, ты не должна этого делать!

Жидкость обволакивала её всё сильней и сильней. Хотя она пыталась сопротивляться, но никак не могла вновь приблизиться к стеклянной стенке.

— Мама, отпусти меня!

— Нет!

— Я не могу стоять в стороне и допустить гибель невинных людей. Ты же не хочешь этого.

— Я должна заботиться о твоей безопасности!

— Но я думаю иначе и прошу не мешать …

Сильный напор жидкости сомкнулся вокруг ее горла и наполнил рот, заглушая слова. Горло было сжато, не пропуская жидкость в её легкие.

— Чинзия!

Донеслось из–за пределов резервуара.

— Помогите мне, — она пыталась кричать. — Спасите меня!

После резкого удара, нанесенного клинком светового меча, стекло разлетелось в дребезги, и жидкость хлынула на пол; емкость разрушилась. Чинзия была отброшена далеко в сторону, корчась в красной как кровь жидкости. Ее мать кричала. Она кричала, тоже. Что–то тяжело навалилось на всё её тело. Первый раз в жизни, она почувствовала свой полный вес. Она не могла двигаться. Она не могла дышать. Давления вокруг ее горла ослабло, но удушье не прошла, а наоборот усилилось.

— Она задыхается, — прозвучал, чей то голос. Звук голоса был какой–то неправильный. Глаза слепил яркий свет. — Она не использует для дыхания воздух.

— Что нам делать? — это был голос другой Чинзии. — Мы должны сохранить ей жизнь.

Чинзия лежала, а её рука слабо приподнялась, показывая на что–то.

— Ген …образец … код. — Она указала на прибор, который сможет передать генетический код другой Чинзии в коллективную память гексов. — Я, обещайте … сохранить …

— Мы сделаем все, что в наших силах, — сказала Сатель.

Она покачала головой. — Сохраните … мать …

— Её сознание находится в этой жидкости, верно? — спросила другая Чинзия. — Я думала, что она убивает тебя. Я думала, ты сейчас погибнешь.

— Обещайте!

— Хорошо, хорошо. Я обещаю.

Чинзия не могла встать, но она смогла приподняться оперевшись руками в пол. — Ее дочь … ее дочь …

Другая Чинзия подхватила её руками, не давая упасть.

— Скажи мне … все.

Тело лысой и худой девушки лежало на полу. Мастер Сатель приподняла её голову. В лаборатории стояла тишина, и только был слышен звук падающих на пол капель красноватой жидкости.

Акс присела рядом на корточках, положив руки на ее лицо. Что же произошло? Она пыталась спасти девушку или убила ее? Не просто девушку, а своего собственного клона. Как назвать это: убийство, самоубийство, или братоубийство?

Она подозревала, что никогда не сможет ответить на эти вопросы.

— Я сожалею, сказала Мастер Сатель, слегка касаясь ее плеча. — Шок убил ее. Будь у нас оборудование, мы смогли бы …

Акс не обратила на неё внимания и резко встала. Голова кружилась. Ей казалось, что она слышит голос в глубинах своей памяти, который плакал и требовал ее внимания. Она проигнорировала его.

Прибор для взятия пробы крови был именно там, куда показала Чинзия. Акс подошла к нему и сунула руку в диагностический лоток. Холодная игла взяла порцию крови. Прибор зажужжал, проводя анализ крови, а затем подал вопросительный звуковой сигнал.

Акс забеспокоилась. Прибор хотел подтверждения чего–то. Пароль? Команду? Код?

Она стала вспоминать все, что Чинзия сказал перед смертью. Она просила Акс сохранить то, что осталось от Лимы Зандрет. Было ли что–нибудь еще, на что она обратила внимание? Что–нибудь конкретное?

— Ее дочь, — сказала Акс.

Машина издала подтверждающий сигнал.

— Что это мне даст? — произнесла она. — Теперь гексы думают, что я ее дочь? Они не смогут причинить мне вреда? Будут ли они подчиняться моим приказам?

Мастер Сатель не ответит на эти вопросы, и никто другой. Жидкость, омывающая её ступни, тоже не давала никаких сигналов. Раньше она заботилась и одновременно командовала Чинзией, а затем пыталась задушить. Также ведет себя Дарт Хратис по отношению к ней — к Элдон Акс. Чинзия освободилась от опеки и вырвалась на свободу единственным способом доступным ей. Акс надеялась, что у неё будет больше вариантов.

Существовал только один способ узнать, как гексы будут реагировать на нее.

— Пойдемте наверх и посмотрим, что из этого получится.

ГЛАВА 45

Лэрин было трудно чем–то удивить. После неудачной ракетной атаки «Парамоунта», и продолжения полета скайхука в сторону экватора, её всё больше одолевало чувство беспокойства. А что же будет дальше? В это время скайхук постепенно начал снижаться

Джопп был так же обеспокоен. — Я думаю, что эта штука долетела до места назначения, и теперь идет на посадку. Гексы опять что–то придумали.

Скайхук внезапно накренился, и им пришлось схватиться друг за друга, чтобы не упасть.

— Это не похоже на посадку, — предположила она. — Это что–то другое …

Она не успела закончить свою мысль. Все гексы в конструкции скайхука, как по команде, стали расцепляться, в результате чего вся конструкция стала разваливаться и падать вниз. Лэрин словно на волне, состоящей из гексов, понеслась в сторону земли.

— Держись! — закричала она во весь голос.

Джопп пытался не отпускать от неё свою руку так долго, как мог, но поток гексов всё равно разъединил их. Лэрин уперлась ногами в ближайшего дроида, а своей левой рукой схватилась за скобу в центральной части корпуса гекса. Она надеялась удержаться на нём, пока мимо не пролетит основная часть гексов. Дроид не возражал — он казался совершенно пассивным. Это удивило ее, но она была не против. Это был просто еще один сюрприз, из очень многих, за этот день.

Гексов было так много, что они, почти заполнили находившееся под ними озеро в кратере. Это все, что осталось от бывшего Центра управления. Она вздрогнула, когда поток красной жидкости, вытесненный дроидами со дна кратера, достиг её ног. Но это была не раскаленная лава, а кроваво–красная жидкость, достигшая её колен, но затем переставшая прибывать. Она убрала руку с гекса, и обнаружил, что может стоять.

Чувствуя себя как во сне, она стала перебираться по спинам гексов к ближайшей стенке кратера. Джоппа нигде не было видно, но она разглядела в красноватой дымке фигуру, которая махала ей руками. Когда она подошла ближе, то узнала черную и отвратительную форму Дарта Хратиса. Но махал руками не он. Это была высокая и стройная фигура, стоявшая рядом с ним.

Ее сердце ёкнуло. Это было Шигар.

Она постарается добраться туда как можно быстрее. Если это был сон, то она хотела, чтобы этот сон никогда не кончался.

Шигар наблюдал за фигурой в десантном бронекостюме зеленоватого цвета, которая быстро приближалась, перебираясь по корпусам гексов, заполнивших собой почти весь кратер. Он не был полностью уверен, что это была она, но всё внутри него кричало о том, что это Лэрин. Существовало что–то в том, как она двигалась, особенно, как она прижимала к телу левую руку, и как замахала ей в ответ на его сигналы.

Дарт Хратис отошел в сторону и стал пытаться связаться с «Парамоунтом» по–своему комлинку. Связь, почему–то не работала, хотя эфир почти очистился от помех создаваемых гексами.

Шигар осторожно приблизился к краю кратера, чтобы помочь подошедшей фигуре подняться наверх. Он протянул руку, и, наконец, увидел лицо внутри шлема. Это была действительно Лэрин, и она улыбалась. Одним мощным рывком он вытащил ее на край кратера.

Она отщелкнула вверх смотровое стекло шлема; он сделал то же самое.

— Не ожидала тебя увидеть здесь, — сказала, улыбаясь, она.

— Ты плачешь?

— Что? Нет, это у меня аллергия. А что, если и плачу? Это был долгий и трудный день.

Он обнял ее. — У меня тоже.

Она так же обняла его, но не надолго.

— Что случилось с гексами? — спросила она, — почему они рассыпались.

— Я не знаю, — ответил он. — Конструкция, вышедшая из озера, внезапно рассыпалась, как и прилетевший скайхук. Я даже не знал, что они были собраны из гексов. Теперь они вообще ничего не делают.

Говоря это — он ошибался. В центре озера забурлила красная жидкость. Оттуда гексы вылетали в разные стороны, а на их месте из глубины стало появляться что–то большое и серое. Шигар обнял левой рукой Лэрин, готовясь создать вокруг неё защитный щит из Силы, чтобы отразить возможную атаку, но она отстранилась.

— Это корабль, — воскликнула она, спеша подойти обратно к краю кратера. — Смотри!

Он прикрыл глаза рукой. Это действительно было похоже на звездолет. Довольно старая модель, возможно Имперской сборки.

Корабль двигался вперед, где они стояли, задрав к верху нос. Входной люк открылся, и из него показались две фигуры. Странный звук пронесся по поверхности озера. Это кричали гексы, влазившие на берег, где они начали возводить из своих тел непонятную конструкцию.

Конструкция оказалось мостом, который соединил корабль с берегом. Мост был направлен непосредственно к месту, где стоял Дарт Хратис. Он молча стоял и смотрел, как две фигуры направились в его сторону.

Шигар и Лэрин решили подойти ближе. Горстка других выживших десантников, находящихся рядом с кратером, так же побежали в их сторону. Шигар прибавил ход, когда узнал в одной из фигур вышедших из корабля, Сатель Шан. Он почувствовал прилив оптимизма, надежды и радости. Сначала Лэрин, теперь его Учитель. Возможно, этому безумию пришел конец!

Вместе с Мастером Сатель шла девушка сит, Элдон Акс. Она была без шлема, а по плечам рассыпались её красно–рыжие волосы, а глаза ярко сверкали. Шигар был достаточно близко, чтобы услышать то, что она сказала, подойдя к своему Учителю.

— Я больше не желаю быть вашим учеником, Дарт Хратис.

— Глупости, — сказал он с показным возмущением. — Ты мой ученик, и будешь оставаться им, пока я не решу, что ты достойна называться ситом.

— Вы отпустите меня, — продолжала она, останавливаясь в двух шагах от него, — или вы пожалеете об этом.

Он засмеялся. — Как ты посмела мне угрожать? Не говори, что этот убогий джедай перевербовал тебя. — Он поднял свой меч и принял боевую стойку. — Я убью вас обоих, прежде чем сможете приблизиться ко мне, хоть на шаг.

Мастер Сатель достала свой меч и включила его.

Но Элдон Акс даже не пошевелилась. — Я не ошиблась, — сказала она. — Теперь я поняла, как меня использовали. Мой гнев был постоянно направлен на кого–то: на мать, на Дао Страйвера, или саму себя. Но человек, которого я должна больше всего ненавидеть, стоит рядом со мной. Это мой Учитель. Мой хозяин. Это вы.

Дарт Хратис засмеялся, но его лицо было бледное, как смерть. — Гнев ведет к ненависти, — произнёс он. — Ненависть ведет к власти. Разве, я плохо тебя учил?

— Вы действительно хорошо меня учили. И, поэтому, я прошу отпустить меня, мой Лорд, чтобы никогда вас не видеть.

Растущий шум со стороны озера отвлек внимание Дарта Хратиса. Гексы сплошным потоком выбирались из кратера. Красная жидкость стекала с их конечностей, когда они стали окружать сита. Лэрин взяла Шигара за руку и быстро повела в сторону. Мастер Сатель присоединилась к ним, как и несколько стоявших рядом десантников. Только Акс и ее Учитель остались стоять в окружении дроидов.

Засверкали разряды молний, направленные в гексов. Световой меч Дарта Хратиса наносил удары направо и налево. Но гексов было слишком много для одного человека, пусть и Лорда ситов. Ему не справиться с ними. Акс ничего не делала. Дроиды окружили их обоих со всех сторон.

— Что там происходит? — воскликнула Лэрин.

Сквозь визг гексов, прозвучал ответ Мастера Сатель: — Я думаю, что наш молодой друг поняла — кем она действительно хочет быть.

— А это что там? — задал очередной вопрос Шигар.

С пронзительным визгом над ними пролетел небольшой челнок. Мастер Сатель стала наблюдать за кораблём, на котором красовались отличительные знаки Республики. Было странно, что он прилетел один, а не в компании с Имперским кораблём. Он приземлился неподалеку от колонны дроидов, выходящих из озера.

Гуманоид в чине младшего офицера Республики выбежал из челнока, который приземлился рядом с ними и поприветствовал Лэрин. Опасливо косясь на гексов, окруживших Акс и Дарт Хратиса, адарианец[39], задыхаясь, заговорил: — Мы перехватили Имперские переговоры, где говорилось о срочной эвакуации. Поэтому меня послали узнать, как обстоят дела на самом деле. У вас всё в порядке?

— На данный момент всё в порядке, — заговорила с ним Мастер Сатель, отводя его в сторону. — Какая обстановка на орбите?

— Это трудно объяснить. Наши линии связи, на некоторое время, почему–то перестали работать, а потом все наши данные кодов и шифров были уничтожены.

— Кем?

— Я не знаю. Капитан Пипалиди просит вас вернуться на «Комменор», а Руководитель Вий находится у меня на челноке.

— А, что случилось с Уло? — спросила Лэрин.

— Он, в данный момент, у нас на борту, — ответил он. — Его подобрали в спасательной капсуле, которая дрейфовала в открытом космосе. Он не хочет объяснить, как он там оказался, но он, кажется, цел и невредим.

— Это хорошо, улыбнулась Лэрин. — Я рада, что он в порядке.

Шигар взглянул на челнок. Ему показалось, что из его иллюминатора выглядывает Посланник, но он мог и ошибиться.

— А как с дроидами? — решился спросить офицер, всё ещё оглядываясь через плечо. — Я имею в виду, всё закончилось?

— Я так не думаю, — задумчиво ответила Мастер Сатель. — Не совсем.

Уло наблюдал из шаттла за всем, что происходило снаружи. Никто его не охранял, и он мог свободно покинуть корабль. Он мог бы выйти из челнока в любое время, и броситься на гексов, если бы захотел.

Предательство Джета очень задело его. Он считал себя глубоко обманутым.

Прежде чем скайхук развалился, всё шло не так, как он хотел. После того как ракеты, выпущенные с «Парамоунта» не смогли пробить его щиты, Джет предложил отдать приказ ударному крейсеру совершить таран скайхука, чтобы сорвать планы гексов. Уло начал приводить доводы против этого. Он считал, что это приведет к слишком большим человеческим жертвам.

— Тысяча или около того, чтобы сохранить триллионы, — начал доказывать Джет. — Разве это не честный обмен?

— Мы даже не знаем, сработает ли это! А если не получится, мы окажемся в ещё худшем положении, чем сейчас.

— Если вас беспокоит гибель Имперского крейсера …

— Ты действительно думаешь, что я позволю сделать то, что считаю неправильным?

Только сказав это, он понял, что раскрыл себя.

Вопрос потерял свою актуальность, когда скайхук пошел ко дну.

— Похоже, кто–то нашел способ сделать за нас нашу работу, — объявил Джет. — В этом случае мы больше не нужны друг другу. Прощайтесь с должностью, Руководитель Вий. Теперь, каждый из нас пойдет своим путем.

Произнесённые слова застали Уло врасплох. — Что ты говоришь? Я остаюсь с вами.

— Нет, вы ошибаетесь. Джет направил в него бластер, и спокойно наблюдал, как Драндулет вытаскивал его из рубки. Дроид был слишком силен, чтобы сопротивляться. — У нас есть дела в другом месте.

— Постойте! — Уло попытался зацепиться за створку двери воздушного шлюза. — Возьмите меня с собой, пожалуйста!

Джет покачал головой, но не без сожаления. — Вы должны найти свое место, приятель, и я не думаю, что вы мне подходите. Передайте привет той прекрасной девушке, и прекратите притворяться, если, когда–нибудь, надеетесь иметь шанс с ней.

Створки воздушного шлюза с шипом закрылись, раздался взрыв пироболтов и камера, оказавшаяся одновременно спасательной капсулой, отлетела от «Пламени Айриджии». Если бы не пролетавший мимо челнок, его бы не нашли, и он, возможно, упал бы на планету, или даже в черную дыру. Уло не предполагал, что Джет пустит всё на самотек.

Теперь, находясь в пределах прямой видимости от Лэрин, он не знал, что делать.

Гексы, которые расправились с Дартом Хратисом, стали отступать в озеро. Девушка сит осталась одна, провожая их взглядом. Она повернулась лицом к озеру, подняла руки над головой, и стала отдавать им мысленные приказы. Гексы, выполняя её указания, начали перестроение. Некоторые ушли обратно в озеро, а другие сконцентрировались в нескольких различных местах вдоль стены кратера, и, объединив свою огневую мощь, начали стрелять по красной жидкости и по стенкам кратера. Колебания почвы он ощутил, даже находясь внутри шаттла. Он видел, как земля под ногами Лэрин и других заходила ходуном.

Мастер Сатель подошла к девушке ситу. Они обменялись несколькими фразами и расстались. Великий Магистр вернулась к Лэрин, Шигару и офицеру, который прилетел на челноке, и что–то сказала им. Вместе они поспешили в сторону челнока.

— Позаботьтесь об оставшихся, — говорила она офицеру, когда входила в пассажирский солон. — Если взять всех невозможно то, отправьте еще корабль.

— Что там случилось? — спросил Уло. — Почему мы улетаем?

Но Мастер Сатель ничего не ответив, прошла в кабину пилотов.

— Я не знаю, — ответила Лэрин, улыбаясь ему. Двигатели челнока заработали. — Похоже, что мы покидаем планету.

Шигар поприветствовал его поклоном, что серьезно подняло самомнение Уло. Падаван выглядел потрепанным, как Лэрин и Мастер Сатель. Видимо, боевые действия на земле были такими же кровопролитными и изнурительными, как и бои над планетой.

Заработавшие репульсоры челнока вжали Уло обратно в кресло. Он бросил последний взгляд в иллюминатор и увидел, как стены кратера обваливаются вокруг кровавого озера. Густые облака из черного дыма и пепла расходились во все стороны, скрывая молодую девушку сита, стоящую на краю озера.

— Ты собираешься уничтожить их, — сказала Мастер Сатель.

Акс, не ответила. Это был не вопрос, но он требовал ответа, и она была осторожна, не собираясь никому ничего объяснять. Гексы выстраивались группами вдоль берегов озера и уходили. Они должны отправиться к геотермальным шахтам, где были уничтожены буровые установки, и теперь вытекала раскаленная лава, чтобы зайти в неё и погибнуть, расплавившись. Тех, кого не сожгут потоки настоящей лавы — тепло ядра планеты расплавит и превратит в шлак.

— А как насчет Лимы Зандрет? — задала вопрос Мастер Сатель. — Там в озере, осталось ещё много амниоидной жидкости, её сознание можно восстановить и сохранить.

— Вы думаете, что это нужно сделать? — спросила Акс, думая о жизни своего клона в резервуаре, отрезанного от Силы, изолированного от вселенной вокруг нее, что она даже не знала, что такое Империя. Чинзия могла остановить гексов в любое время, но она не хотела. Дочь Лимы Зандрет, рожденная заново, по вине своей матери стала не совсем человеком — она мутировала во что–то ужасное. И за это несет ответственность Зандрет, а не гексы.

Все кругом должно быть в равновесии — она поняла это только сейчас. Зандрет пыталась контролировать клонированную Чинзию, и потеряла контроль над гексами. Дарт Хратис пытался контролировать Акс, и она отвергла его. Гнев тут не поможет.

Она все еще слышала крики своей матери.

— Я не должна решать, следует ли сохранить ее или нет, — сказала Мастер Сатель: — Но ты обещала это Чинзии.

Акс многим чего–то обещала — это Дарт Хратис, Темный Совет, и, в конечном счете, Император.

Но это было раньше. Прежде чем она поняла, что у нее есть выбор.

Вы не должны ожидать от меня никакой пощады, Учитель. На следующий день наши позиции поменяются местами, Учитель.

— Я обманула её, — ответила она.

Великий Магистр кивнула головой, но промолчала. Акс, не знала, поняла она её, или нет. Того, что она ничего не сказала, было достаточно.

Акс, стояла и смотрела, как гексы исполняют её приказы. А в это время люди садились на корабль, чтобы улететь. Запах горящей крови, которую дроиды усердно выжигали, был сладко приторным и щекотал ноздри. Пепел, который опускался на неё был мягким, теплым и легким, как пух. Голос матери постепенно исчезал из её головы. Она глубоко дышала, чувствуя умиротворение. Только громкие выкрики пилота челнока нарушали ее спокойствие.

Она стояла на берегу и смотрела, как земля вокруг неё стала осыпаться. Когда земля должна была провалиться под ней, она взглянула на небо, откуда на землю падали гексы, получившие приказ покинуть орбиту планеты, и мысленно попрощалась с этой планетой, ставшей домом для её матери, но не для неё.