Ритуал

Глава 22

— Нет, Лена, воспаления нет. — Эрик заклеил рану пластырем и стянул на место футболку и свитер. — Это процесс заживления. Когда рана зудит, она заживает.

— Она не зудит, она жжет! — раздраженно отозвалась девушка. — Что, если ваши хитроумные книги ошибаются и достаточно, чтобы волк лишь поцарапал человека?

Не ответив, он взял пульт управления. Они сидели на кровати в своем номере, перебирали каналы телевидения, подыскивая себе такой, какой можно было бы хоть сколько-то посмотреть. По большей части они не понимали, что говорится, остальное время занимала реклама. На Эрике были лишь черные спортивные трусы, а Лена сидела почти во всех их зимних вещах, хотя в комнате было очень жарко.

— А что, если Надольный облизал пальцы? — никак не успокаивалась не удовлетворенная его диагнозом Лена.

Эрик недоуменно нахмурился, но потом невольно рассмеялся.

— Верно, так у него получилось бы.

— Вот здорово, — пробормотала она. — Я в роли волка-оборотня. Тогда мне определенно придется чаще брить ноги.

Подняв повыше русые волосы, она показала Эрику белую шею.

Он уже жалел, что решил поскорей с ней расстаться. Эрик ненавидел признаваться в этом себе, но он влюбился — в этом не было сомнений. Случилось именно то, чего он больше всего боялся. Тем самым возникала еще одна причина как можно скорее вывезти ее из опасной зоны. А самая опасная зона всегда находилась там, где он.

— Ложитесь спать, — приказал он. — Завтра у нас напряженный день.

— Бегать по снегу, ориентироваться в древнем лесу, ускользать от смотрителей и прикончить оборотня, — перечислила она. — Полагаю, вы правы. — Лена отползла на свою половину кровати, а потом вдруг нагнулась и поцеловала его в губы. — Спокойной ночи, Эрик.

И бросив на него последний искушающий взгляд, она перевернулась на другой бок. Медленно-медленно она разделась, ее одежда упала на ковер.

Это была ехидная месть за то, что он больше не хотел, чтобы она была рядом: завести и послать. Эрик наблюдал за ней: изгиб ее плеч, светлая кожа, оттенявшая русые волосы. От ее движений к нему волнами катился ее запах, вызывавший у него эрекцию. Крайне нечестно с ее стороны! Он быстро снял очки, чтобы Лена хотя бы расплылась перед его глазами, была бы не так сексуальна.

В очках он точно не заметил бы быстрого движения за окном их комнаты. А так вовремя уловил его и начал действовать. Правая рука Эрика скользнула под подушку и вытащила пистолет, другая потянулась за серебряным кинжалом на тумбочке.

В это мгновение стекло взорвалось.

Выгнув спину, через водопад осколков в окно влетела фигура со светящимися красными глазами и тут же бросилась на Эрика. На Лену зверь даже не посмотрел, решив сперва устранить большую угрозу.

Пальцы Эрика едва успели сомкнуться на рукояти ножа, как нападающий сбросил его с кровати. С его прикосновением Эрика обдало тошнотворной вонью — так пахнут давно не убранные клетки в зоопарке — квинтэссенция хищника и агрессии.

Оба рухнули на пол, стянув за собой простыни. Последние намотались на руку Эрика с кинжалом, не давая пустить его в ход. Вблизи вытянутая морда казалась огромной. Инстинктивно выпустив пистолет, Эрик вцепился в густой мех на горле волка-оборотня и тем затормозил его движение. Челюсти клацнули всего в нескольких сантиметрах от его лица, Эрик услышал оглушительно громкий лязг зубов. Вонь, вырывавшаяся из пасти, затмевала любые запахи от шкуры. Напор превосходил силы любых врагов, с какими он до того сталкивался. Тварь же отвела его голову назад, клыки придвинулись к его горлу. Вниз капала, стекая по его лицу, теплая слюна.

У самого его уха два-три раза что-то грохнуло, ярко-огненные вспышки озарили безобразную голову бестии. Первая пуля чиркнула ее по шее, и кровь брызнула с другой стороны, точно из бутылки с минеральной водой, которую растрясли. Еще две ранили в плечо.

С яростным, очень человеческим криком бестия соскользнула с Эрика и прыгнула на Лену, которая рискнула поднять «ТТ» и вмешаться в схватку.

— Нет! — в ужасе заорал Эрик, изо всех сил вцепившись твари в хвост, но тот выскользнул у него из пальцев. Пистолет рявкнул дважды, потом Лена вскрикнула в смертельном ужасе, и этот крик заглушил победный рык волка-оборотня.

Эрик наконец высвободил руку и, вскочив, бросился на бестию. Она стояла на четырех лапах над Леной и как куклу мотала ее из стороны в сторону. Ноги девушки, видные из-за туловища бестии, подергивались, Лена кричала, хрипела, из ее горла вырывались булькающие звуки.

Пока не смолкли.

— Нет!

Размахнувшись изо всех сил, Эрик вонзил кинжал в бестию.

Тварь с ворчаньем отпрыгнула в сторону, клинок не попал в сердце, а лишь рассек плечо монстра. Взвыв, чудовище развернулось и щелкнуло зубами на Эрика.

Он увидел, что морда и широкая голова зверя залиты кровью. Глаза у твари злобно блестели, словно она хотела сказать: «Смотри, я ее убила, и ты ничего тут поделать не можешь».

Бестия атаковала.

Эрик рассчитывал на такое нападение и увернулся, как тореро, точно рассчитанным движением туловища, а после с силой вонзил кинжал зверю в загривок. Пронзительно взвизгнув, бестия ударилась об изножье кровати и лишь с большим усилием сумела снова встать на подкашивающиеся лапы.

Сердце Эрика отчаянно колотилось.

Рыжевато-бурый мех, черные полосы, красные глаза: он слишком хорошо знал эти безобразные черты.

Это была та самая бестия!!!

Вся его жизнь была сосредоточена на этом мгновении. Все жертвы, какие принес он и его семья, наконец будут отплачены.

— Отправляйся в ад, — прошептал он и бросился на нее с новой яростной энергией.

Отпрянув, бестия метнулась к разбитому окну, решив, что сейчас не время давать бой. Без сомнения, ее мучили раны от серебряного кинжала, а последний удар едва ее не прикончил.

Эрик видел, как исчезает его заклятый враг, оставляя отчетливый кровавый след на раме. Он посмотрел на Лену.

Она еще жива.

Пока.

Перекатившись со спины на живот, девушка тихонько всхлипывала, зажимая ладонью рану на горле. Из раны хлестал красный поток, комнату заполнил металлический запах крови. Ее темно-зеленые глаза были широко открыты, в них боролись потрясение и безумие. Левая рука в мольбе о помощи вытянулась к Эрику.

— Прости меня, — прошептал он.

И выпрыгнул в окно.

Никто не поверил бы тому, кто утверждал бы, будто видел странного безобразного волка, который то бежал на четырех лапах, то поднимался на задние, а его преследовал мужчина, одетый лишь в черные спортивные трусы. И что этот мужчина совершил нечеловечески высокий прыжок, чтобы преодолеть забор заповедника, а еще что в руке у него поблескивал серебром измазанный кровью кинжал.

Но именно так и было.

Эрик не замечал холода. В его венах, согревая, пульсировала охотничья лихорадка. Он видел перед собой бестию в ее гигантском зверином облике и гнался за ней по тропам заповедника, не испытывая усталости, выдерживал ее убийственную скорость. Не помогло ей и то, что она заползла в подлесок у низкого берега озера Козьяк. По ее следу шел охотник столь же безжалостный, как и она сама. Чем быстрее она бежала, тем больше крови сердце раненой твари выбрасывало из раны и тем больше она слабела.

Охотник же едва замечал болезненно царапающие его ветки и колючие шипы, он даже руку бы отдал, лишь бы прикончить тварь.

И вдруг он потерял ее из виду.

Остановившись, он задержал дыхание, прислушиваясь к шорохам леса. Сквозь голые ветки деревьев светила прибывающая луна, снег отражал свет, разгоняя абсолютную тьму под стволами. Эрик слышал… ничего. Кругом царила полнейшая тишина. Тварь, наверное, заползла за какое-нибудь дерево или в какие-нибудь кусты и притаилась в надежде, что он ее не заметит. Глубоко вдохнув, он поискал в чистом воздухе вонь твари или запах ее крови. Сейчас он пожалел, что не прихватил с собой бинокль: в инфракрасном излучении тепло тела было бы хорошо заметно.

Эрик стоял на холоде и выжидал.

Время тянулось как свинец.

Ни один из заклятых врагов не шевелился.

Теперь в тело Эрика начал заползать ледяной холод. Руки и ноги его начали дрожать. Долго он так не выдержит. Стратегия бестии, похоже, приносила плоды.

— Покажись! — Весь его гнев выплеснулся с этим криком. — Таков будет конец? Я замерзну, а ты истечешь кровью?

Слева от него что-то завозилось, с веток и сучьев посыпался снег.

Зажав в кулаке кинжал клинком вниз, Эрик лишь коротко глянул туда, поскольку решительно был уверен, что нападение произойдет с другой стороны. Колючим обломанным суком он оцарапал себе руку, грудь, плечи, и царапцны быстро набухли.

— Иди выпей мою кровь, если посмеешь! — провоцируя, крикнул он.

В темном тихом лесу распространился сладкий аромат, скрадывая остальные запахи. Для голодного и раненого хищника это была непреодолимая приманка.

— Она тебе понравится и придаст тебе сил. — Тело Эрика выглядело так, словно его прострочили тонкими нейлоновыми нитями. — До тебя доходит запах моей…

Справа из подлеска взметнулась тень размером с волчью и ринулась прямо на него, взметая поблескивающие облачка снега. Эрику пришла на ум акула, надвигающаяся на свою добычу. Пригнувшись, он стал ждать столкновения.

Изо всех оставшихся сил бестия оттолкнулась от земли, оторвалась с яростью ангела, отвергнутого богом. Широко раззявленная пасть целила в горло.

Эрик же сделал нечто неожиданное: подняв левую руку, он позволил острым клыкам впиться в плоть до самой кости. Боль была неописуемой, его пронзили одновременно огонь и лед, и, судя по приглушенному хрусту, под давлением челюстей, точно сучок, сломалась кость. Эрик упал на спину, и бестия приземлилась сверху.

Но за удачное нападение волку-оборотню пришлось заплатить высокую цену. Острие серебряного кинжала вонзилось в уязвимое брюхо, Эрик резко дернул кинжал вверх, пытаясь распороть тело до самых ребер.

Красные глаза бестии моргнули, но не погасли. Широкая голова трясла руку Эрика, пытаясь вырвать локтевой сустав, и тут клинок ударил ее снизу в горло.

— Да умри же, наконец!

И снова на Эрика брызнула кровь. Спасаясь от серебряного кинжала, она, шипя, сбегала на его царапины, смывая запекающуюся корку.

Сила оставила оборотня, но не пропала совершенно. Тварь знала, что, если останется дольше, это будет означать неминуемую гибель. Внезапно выпустив Эрика, она бежала — настолько быстро, насколько позволяли тяжкие раны — в лес.

— Нет!

Эрик перекатился на живот и швырнул кинжал в темноту, вслед твари.

— Вернись!

Земля под ним вдруг качнулась, мир вокруг начал опрокидываться. Его силы убывали. Напряжение, раны и холод сложились в убийственный триумвират.

С мгновение Эрик лежал нагой и вконец измученный на снегу, с отчаянием глядя в прозрачное звездное небо. Он не в силах был преследовать бестию.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Эрик сумел со стоном подняться. Поскольку ему не из чего было соорудить повязку, он, стащив с себя трусы, несколько раз обернул их вокруг руки, надеясь, что раны скоро затянутся и кость срастется. Стоя на коленях в снегу, поддерживая раненую руку здоровой, он задрал голову и выплеснул жгучее страдание лесу. Крик, пронесшийся по заповеднику, казался скорее звериным, чем человеческим, и, разбудив, испугал каждое живое существо, которое его услышало.

Дрожа, он поднялся на ноги и сделал несколько неуверенных шагов, словно тело его не слушалось, но наконец с трудом обрел равновесие и пошел туда, где предположительно упал клинок. После недолгих поисков он нашел его в снегу. На рукояти виднелись следы зубов бестии. Но доброй трети клинка не хватало, судя по всему, он обломился. Может, обломок еще в твари? Эрик подобрал оружие. Значит, бестия тяжело ранена и далеко не убежит. Если ему немного повезет, серебро ее отравит.

Внезапно ветер донес до него запах, который его встревожил. Настолько глубоко, что он втянул носом холодный воздух. Это был аромат…

…женщины! Смешавшийся с дезодорантом и какими-то странными духами… нет, это не духи. Это ладан.

Пробравшись через подлесок, Эрик обнаружил в некотором отдалении отпечатки сапог в снегу. Почти рядом с ним он заметил рацию. Нагнувшись, он нашел обрывки серебряной цепочки, к которой были прикреплены серебряные шарики разного размера. Оборвав кусок трусов, он осторожно завернул свою находку.

Внезапно тишину разорвали выстрелы.

Рухнув ничком, Эрик перекатился за ближайшее дерево, вокруг него свистели пули. Но обстрел не прекратился, совсем напротив. Судя по стаккато выстрелов, речь шла, по меньшей мере, о двух нападавших и автоматическом оружии. Вот теперь действительно пришло время отступать.

Пригибаясь, Эрик стал перебегать от дерева к дереву. К его удивлению, неизвестные прекратили огонь и дали ему уйти. По всей очевидности, они хотели лишь отогнать его, но не убить. Но почему?

Несомненно, на шум выстрелов и грохот разбивающихся стекол в отель явилась, полиция, а потому Эрик решил сменить берлогу. Еще днем, не сообщая Лене, он позвонили забронировал им номера еще в двух отелях. Так было надежнее. Никогда не знаешь, что может произойти на охоте, и последнее испытание это лишь доказывало.

Покинув опушку леса, он сбежал по берегу Козьяка к кромке воды, чтобы смыть с себя кровь, но мыслями находился не с неожиданными врагами, а с Леной.

Он никогда не был ни верующим, ни суеверным, но сейчас непрестанно просил Бога о том, чтобы она умерла.

Иначе ему придется ее убить.