Ритуал

Глава 10

Эрик фон Кастелл проснулся с ужасным похмельем.

Он уже давно так крепко не спал. Алкоголь одурманил его разум и даже настолько затуманил кошмары, что он проснулся без крика. Или, во всяком случае, ничего такого не помнил.

Поднявшись с постели, он сел за компьютер. Интернет был истинной сокровищницей как знаний, так и инфомусора. Эрик умел вычищать мусор, разделять полученное на правду, полуправду и вымысел, призванный отвлечь от правды. Жуя бутерброд с ветчиной и наслаждаясь ее солоноватым вкусом, он стучал по клавишам, выискивая разнообразные следы своей особой добычи. Фокус заключался в том, чтобы читать между строк и уметь толковать знаки бестии, которые та оставляла на месте преступления. Этому, как и всему остальному, его научил отец.

Исключения ради, на сей раз все оказалось просто. Оборотень как будто не спешил покидать город. Нашли его следующую жертву: сходным с прочими образом тварь разорвала маленького мальчика, который катался на коньках по замерзшему каналу.

Побрившись, Эрик натянул теплую светлую одежду, набросил белый лаковый плащ, чтобы почти слиться с заснеженными улицами. Разложив по карманам серебряный кинжал и пистолет Макарова и спрятав под плащом «бернарделли» (оружие он взял из арсенала в подвале), он сел за руль «порше кайен». Как обычно, на бешеной скорости он вылетел на улицу и свернул к замерзшему каналу, чтобы начать свои поиски.

Полиция была еще на месте. Полощущаяся на ветру бумажная лента загораживала спуск к каналу, но с многочисленных мостов открывался великолепный обзор для праздных зевак. И для Эрика. Надев светло-серую вязаную шапочку, он закрыл дверцы машины и подыскал себе мост не слишком близко к спуску — чтобы не попасться на глаза какому-нибудь полицейскому в дурном настроении.

Протолкавшись среди десятка зевак к самым перилам, он привлек всеобщее внимание, достав бинокль. Линзы с многократным увеличением давали поразительно четкую картинку места преступления. Нажав на копку, он сохранил на чип памяти все, что считал важным: следы когтей во льду, положение трупа мальчика.

Внезапно острый, натренированный нюх Эрика различил в мешанине петербуржских ароматов запах, которому было совсем не место в цивилизованном городе — запах волка. И он был довольно сильным. Настолько сильным, словно зверь прошел прямо у него за спиной, будто говорил: «Ну, поймай же меня!»

Резко опустив бинокль, Эрик огляделся по сторонам. Запах исходил от фигуры в армейской куртке, сапогах, бежевых утепленных штанах и уродливой шапке с подвязанными наверх «ушами». Фигура удалялась, и лишь по походке можно было предположить, что это женщина. Эрик еще раз с силой втянул носом воздух. От нее не просто пахло волком, от нее им воняло.

Бросив последний взгляд на окровавленный лед, женщина что-то записала и поспешно двинулась прочь. Эрик направился следом. Сперва она шла вдоль канала, потом свернула на одну улицу, на другую и нырнула в лабиринт переулков, где можно было встретить лишь местных жителей и заблудившихся туристов.

По случаю празднеств в честь Дня города центр выглядел ухоженным и умытым, а здесь бал правили наслоения грязи, осыпающиеся фасады и крошащаяся штукатурка. Даже тени казались тут темнее — потерпев поражение, солнце уступило эту часть Санкт-Петербурга сумраку.

Женщину мрачное окружение как будто не беспокоило. Не заметила она и того, как он пристроился за ней следом — все более удивляясь ее запаху. Одна волчья отметина накладывалась на другую, создавая букет дикости, какой обычно можно уловить лишь перед берлогой.

Неужели он вышел на стаю?

Внезапно Эрик остро осознал, насколько плохо он вооружен. Полуавтоматическая винтовка осталась на заднем сиденье «кайена», при нем был лишь кинжал и пистолет, в лучшем случае сорок патронов.

Женщина остановилась перед высокой дверью парадного И решительно нажала самую верхнюю кнопку звонка. Делая вид, будто высматривает номер нужного дома, Эрик прошел от нее совсем близко. Он увидел привлекательное лицо с высокими дугами бровей. Из-под шапки выбивались темно-русые волосы, и Эрик почувствовал, как в нем пробуждается желание. Невзирая на бесформенную одежду, она обладала определенной русской сексуальностью. В нем боролись похоть и рассудок, но в этот раз рассудок взял верх. Эрик еще раз втянул носом воздух. Волк, однозначно волк. Но пахнет ли тут оборотнем?

Незнакомка беспокойно переминалась с ноги на ногу, потом отступила на два шага, чтобы посмотреть на окно верхнего этажа.

— Герр Надольный! — крикнула она. — Спуститесь ко мне!

Фразу она крикнула по-немецки, голос у нее оказался низким и звучным.

Ответ огорошил как ее, так и Эрика. Стекло осыпалось дождем осколков, из окна вылетело по высокой дуге тело мужчины. Его выбросили с такой силой, что оно ударилось о стену противоположного дома, где голова оставила жутковатое красное пятно, после чего тело сползло на булыжник. Треск ломающейся шеи или еще какой кости Эрик услышал так отчетливо, словно стоял рядом с местом удара.

Женщина вздрогнула и на мгновение совершенно растерялась. Она зажала рот рукой, ей потребовал ось, пять или шесть секунд, чтобы собраться с мыслями, потом она выхватила сотовый телефон и куда-то позвонила. Эрик разобрал слова «скорую» и «несчастный случай».

Теория Эрика об оборотне пошатнулась. Обычно они избегали больниц и всего, связанного с медициной, опасаясь, что обследование выявит их нечеловеческую природу. Они предпочитали полагаться на невероятные способности к регенерации своих собственных тел. Тут что-то не сходилось.

Держа руки в карманах, он поднял глаза и увидел голову и плечи человека в маске, который, перегнувшись через подоконник, прицелился в женщину из пистолета с глушителем. Та была так взволнована, что даже не заметила опасности.

Решение пришлось принять за долю секунды. Поскольку Эрик не знал, какую роль играет в происходящем незнакомка, то решил прийти ей на помощь. Быстрее, чем мог бы сомкнуть челюсти волк, он выхватил «Макарова» и выстрелил мужчине в предплечье. Вскрикнув, человек в маске исчез в окне, выпустив при этом оружие. Упав рядом с женщиной, пистолет разбился. Во все стороны полетели стальные и пластмассовые детали, магазин соскользнул через решетку в водосток.

Опустив сотовый, незнакомка посмотрела со страхом сперва на Эрика, потом вверх на окно, а потом вдруг повернулась и бросилась бежать.

— Постойте! Подождите! — Держа пистолет так, чтобы тот не бросался в глаза прохожим, Эрик рванул следом.

Когда он пробегал мимо двери дома, перед которым остановилась незнакомка, та вдруг распахнулась. На пороге стояли двое в масках — с автоматами наперевес.

Эрик целиком и полностью положился на инстинкты. И как обычно бывало, они его не подвели: один его сапог дернулся вверх, ударив первого мужчину под дуло автомата, и очередь, прожужжав над головой Эрика, прошила стену дома напротив. Одновременно он выстрелил во второго и намеренно промахнулся на несколько сантиметров, заставляя нападавшего отступить в темноту подъезда.

Затем он перешел к рукопашному бою. Большинство людей недооценивают ударную силу пистолетного ствола, но оно все-таки изготовлено из металла и весит несколько сотен граммов. В сочетании с соответствующим мышечным усилием такой удар способен отправить противника путешествовать по миру снов, особенно если бить в конкретную точку.

Удар Эрика пришелся в цель. «Макаров» встретился со скулой и уложил нападавшего на месте. Перепрыгнув через упавшее тело, Эрик схватил второго за ворот и дважды врезал ему локтем в лицо, а затем ударил головой о деревянную дверь. Мужчина без сознания рухнул на кафельный пол.

Приближались голоса, вниз по лестнице застучали сапоги, и автоматная очередь наугад пробила в двери дыры размером с кулак. Неизвестный стрелял пулями, обладавшими огромной убойной силой. По счастью, это были не разрывные пули, иначе несколько случайных осколков задели бы Эрика.

Эрик решил последовать за женщиной, которая сможет рассказать ему больше, чем разъяренная бригада в масках, катившаяся с верхнего этажа, казалось бы, бесконечным потоком. Правительственные агенты? Какая разница?! Эрик выбежал на улицу. Вокруг свистели пули, врезаясь в стены, остатки двери и фасады соседних домов. В воздухе витала пыль, что-то трещало.

Женщина бежала далеко впереди, в конце переулка оглянулась через плечо и, свернув налево, скрылась из глаз.

Он бросился за ней со всей скоростью, на какую были способны не разогретые мышцы, и думал, что вот-вот ее настигнет, но, стоило ему свернуть за угол, она очутилась прямо перед ним — в руке у нее был баллончик перечного газа.

— Кто вы? — спросила она по-русски, задыхаясь от бега. Он решил, что ей под тридцать. — Что случилось с Надольным? Почему меня хотели застрелить?

— Помедленнее. — Предосторожности ради он поднял руки, чтобы она увидела, что он не замышляет ничего дурного. — Можете говорить по-немецки, — добавил он, надеясь, что его голос прозвучит успокаивающе. — Я понятия не имею, что тут происходит. Перед тем домом я оказался случайно и хотел вам помочь. Больше ничего.

— Ну да, конечно. И каждый немец в Петербурге носит при себе оружие.

Она прислушалась к скрипу сапог, шаги приближались.

— Это люди, которые выбросили из окна вашего друга, — пояснил Эрик. — Давайте убираться отсюда, а потом вы мне расскажете, почему кто-то хочет вас убить.

— Я… я не знаю! — В ее голосе звучало отчаяние.

— Это имеет какое-то отношение к волкам-убийцам? — Так он дал понять, что знает больше, чем делал вид поначалу. И тем самым ее удивил. Женщина опустила баллончик.

— К волкам? В новостях ничего про волков не говорили.

Из-за угла вывернул одинокий преследователь, автомат он неосмотрительно опустил. Эрика он увидел слишком поздно, слишком близко к нему подбежал и за чрезмерное рвение поплатился потерей сознания, лишившись его, когда в горло ему пришелся быстрый удар ребром ладони. Пока Эрик старался не оставлять за собой мертвецов.

Женщина снова бросилась бежать.

— Проклятье, да перестаньте же убегать! Я нужен вам, если хотите выбраться из Петербурга живой.

Он позволил себе роскошь быстро обыскать потерявшего сознания мужчину и нашел маленький медальон, который прихватил вместе с документами неизвестного и его бумажником. После он вновь бросился за незнакомкой.

У Эрика голова шла кругом: запах волка был неподдельным, но неоднозначным. И она даже не попыталась чем-нибудь его замаскировать, как делали это большинство оборотней.

Нагнав женщину, он схватил ее за плечо, одновременно отмахиваясь от руки с баллончиком перечного газа. Лишь незначительное усилие потребовалось, чтобы прижать ее к стене и, выхватив серебряный кинжал, вдавить его плоской стороной клинка ей в левую щеку.

Ничего.

Ликантроп начал бы защищаться и попытался бы увернуться от металла, а не уставился бы в ужасе на белую лаковую перчатку. В прошлом Эрик не раз убеждался, что, если серебро не причиняет кому-то вред, это еще не дает полной уверенности, но сейчас он испытал облегчение. Значит, нет причин убивать ее на месте.

— Прошу прощения. — Он убрал кинжал. — Как вас зовут и что выделаете в Санкт-Петербурге? Почему интересуетесь убийствами детей?

Она посмотрела ему в глаза.

— Вы ведь не случайно остановились перед тем домом, да? Вы следили за мной и Надольным.

Эрик решил открыть ей часть правды.

— Не знаю, поверите вы мне или нет, но от вашей куртки невероятно сильно несет собакой или волком. Поэтому я обернулся к вам, когда вы стояли на мосту. — Дальше последовала ложь: — Я увидел, что вы сделали какие-то пометки, и решил, что вы журналистка. Я хотел спросить, не известно ли вам про смерти больше, чем остальным.

— Вы смогли унюхать, что я работаю с волками? И я должна в это поверить?

— Думайте, что хотите.

Снова послышались приближающиеся шаги, за ними — треск рации. Преследователи не собирались сдаваться и теперь, очевидно, разделились.

— Надо уходить.

Схватив женщину за руку, Эрик побежал в конец улицы, которая вела к тому месту, где он оставил «кайен». Без особых церемоний затолкав девушку в машину, Эрик в последний раз оглянулся. Пока ни тени преследователей. Хорошо.

Он сел за руль.

— Так вы репортер? — не унимался он.

— Биолог, — поправила она его и впервые пусть натянуто, но улыбнулась. — Мы с Надольным изучаем волков. В окрестностях Санкт-Петербурга мы выискивали следы, изучали воздействие города на животных. В чем-то это похоже на феномен белых медведей, которые вдруг решаются проникнуть в поселения людей, хотя по природе своей… — Тут она осеклась и протянула ему ладонь. — Магдалена Херука. Спасибо, что спасли мне жизнь, герр?..

— Эрик. Можете называть меня Эрик.

— Если будете называть меня Лена. — Она оглянулась, и Эрик угадал, что она высматривает мужчин, так долго наступавших им на пятки. — Что за затея с кинжалом?

— Тест, — коротко ответил он.

Лена рассмеялась.

— Вы проверяли, среагирую я на металл или на серебро? Вы верите в волков-оборотней? — Ее веселье как рукой сняло, когда она заметила его взгляд. — Я пошутила, — поспешно продолжила она. — Я только хотела пошутить.

— С чего это вы заговорили про оборотней? — спросил Эрик, перегибаясь на заднее сиденье, где под одеялом пряталось его оружие. Лене совсем незачем видеть винтовку.

— Я изучаю волков и поневоле часто слышу легенды. Всевозможные легенды. — Лена смотрела на замерзший канал, где двое полицейских старались держать подальше от кровавых пятен зевак и извращенцев. — Только не говорите, что вы из простаков, которые в это верят. — Переведя на него темно-зеленые глаза, она прочла по его лицу, по меньшей мере, часть правды. — Господи всемогущий, вы и правда фанатик! — Она кротко рассмеялась, хлопнул ладонью по бардачку. — Глазам своим не верю!

— Скажите, Лена, что вы с коллегой такого натворили, что правительство хочет от вас избавиться? — резко спросил он.

— Почему правительство?

— А кто еще может расхаживать по Санкт-Петербургу в масках и с оружием?

Лена на мгновение задумалась.

— Наверное, вы правы. Мы… мы долго находились рядом с одной запретной зоной. Надельный много фотографировал. — Она вдруг побледнела. — Нам нужно попасть в его квартиру! Там все бумаги. Результат полугодовой работы!

Протянув ей бинокль, Эрик выдвинул встроенный LCD-монитор и вывел на экран фотографии с места преступления.

— Сможете рассказать что-нибудь про следы?

Пока Эрик заводил мотор и трогался с места, Лена с любопытством рассматривала снимки.

— Определенно следы когтей. Когти как у крупной кош-mi Это когти не собаки или волка.

— А как насчет медведя?

М-м-м… нет, не оно. — Выключив монитор, Лена положила бинокль на заднее сиденье и при этом заметила приклад «бернарделли». — Вы правда очень-очень верите в оборотней, Эрик, да?

— А вот вам было бы гораздо лучше и впредь в них не верить, — ответил он и через тридцать метров остановился рядом с домом Надольного. — Мы опоздали.

Перегораживая проезжую часть, перед парадным стояла машина полиции, повсюду сновали полицейские в форме и люди в штатском, то и дело поднимали что-то с земли, фотографировали. Еще несколько человек опрашивали соседей.

— Возможно, и нет. — Лена с шумом выдохнула. — Сейчас вернусь.

Выскочив из машины, она перешла на другую сторону улицы и направилась прямиком к полицейским. Немного не дойдя до них, она вошла в соседнее парадное.

Эрик наблюдал за действиями полиции. Пока чистенький «порше» никто не, заметил, но долго это не продлится. Велики шансы, что, если они с Леной вскоре не исчезнут, их возьмут под подозрение.

Лена появилась через десять минут. И сделала именно то, что в подобной ситуации было абсолютно и совершенно неверно: побежала.

Двое полицейских подняли головы и удивленно посмотрели в ее сторону. Взяв себя в руки, Эрик постарался не стартовать слишком резко, чтобы их отъезд не походил на бегство. Но когда один из полицейских поднял ко рту рацию, дольше ждать было нельзя.

Прижимая к груди толстую папку, Лена запрыгнула в машину.

— Поехали отсюда!

— Пристегните ремень.

— Что? — Она смотрела на полицейских в формах, бросившихся к их машине.

— И паче я не тронусь с места. Пристегните ремень.

Выругавшись, она подчинилась. «Кайен», урча, ожил и тронулся от обочины — подчеркнуто медленно и в соответствии с правилами дорожного движения. Лишь когда загорелись синие полицейские мигалки и взвыли сирены, Эрик вдавил педаль газа. В качестве пункта назначения он ввел в систему навигации координаты загородной дачи, где его семья иногда проводила выходные. Ему нужно поехать туда. И не только потому, что там они будут в безопасности.

— «Двести метров по прямой, на перекрестке налево».

— Как вы достали документы?

— В квартиру Надольного можно пройти из коридора соседнего парадного. Дверной проем заклеен обоями, но Надольный как-то мне про него рассказывал. Какая-то причуда прошлых жильцов. Пришлось потрудиться, но обои прорвались. Так я попала в его квартиру, — возбужденно рассказывала биолог.

— Незамеченной?

— Конечно, нет! Сами попробуйте проломиться внезапно сквозь стену. Но мне удалось более-менее убедительно сделать вид, что я принимаю участие в расследовании. — Лена достала из кармана куртки пластиковую карточку. — Мой читательский билет из Москвы. Я махнула им перед носом у тех, кто снимал отпечатки пальцев в квартире, и назвала себя следователем по особым делам. По всей видимости, слово «Москва» произвело на них сильное впечатление.

— И вы просто так сказали им, что забираете папку с собой?

— Вот именно. — Она улыбнулась. — Когда явились настоящие копы, я предпочла очень быстро смотаться.

— «Налево. Потом четыреста метров прямо».

На большой скорости Эрик заложил левый вираж, скользнул через перекресток и, к ужасу Лены, направился к набережной вдоль покрытого льдом канала. К тому времени на хвосте у них уже было двое преследователей: два «вольво» неброского темно-серого цвета, но с мощными моторами в не одну сотню лошадиных сил.

— Что вы делаете, Эрик?

— «Триста метров по прямой».

Эрик указал на систему спутниковой навигации.

— Разве вы не слышите?

Он обогнул двух пешеходов и так ловко провел внедорожник мимо фонарного столба, что между ним и боковым зеркалом не поместился бы листок бумаги.

— Да она же у вас сломана!

— «Двести метров прямо, потом повернуть налево».

— С ней все в порядке. Она выбирает самые оптимальные варианты.

Лена поискала взглядом мост над каналом, но ни одного не нашла.

— И где, скажите на милость, нам поворачивать налево?

За боковым стеклом летели мимо люди, припаркованные машины, светофоры… «Кайен» несся со скоростью сто пятьдесят километров в час, мотор счастливо гудел, и время от времени на лобовое стекло выстреливали струйки воды. Лена изо всех сил вцепилась в подлокотник.

— Эрик, там ничего нет!

— Хотите пари?

— Эрик!

— «Сейчас налево».

Сломя голову он пересек разделительную линию на встречную полосу, пронеся под носом у встречных машин и вылетел с набережной на лестницу, ведущую на площадку причала у самой воды.

— Вот и наш съезд.

— «Через пятьдесят метров направо».

Колеса громыхали по ступенькам, Эрика и Лену основательно трясло, пока «порше» не выскочил на плиты причала, на полной скорости направляясь к его концу.

Эрик почувствовал, как колеса оторвались от камня.

Лена вскрикнула.

Как перышко, внедорожник приземлился после двухметрового прыжка на толстый лед канала, подпрыгнул пару раз и затрясся дальше.

— «Внимание, поворот направо».

В нескольких миллиметрах от стенки канала Эрик выровнял машину, которую занесло юзом, отпустил сцепление, а потом снова нажал педали сцепления и газа. В заднее зеркальце ему было видно, что машины полиции не решились на подобный каскадерский трюк и остановились на верхних ступенях набережной.

— Вы совершенно сумасшедший, — выдавила Лена, стирая с нижней губы кровь. Судя по всему, она прокусила ее, когда ремень безопасности рывком натянулся и поймал ее тело, которое ускорение бросило вперед.

— Только потому, что я слушаюсь женщины? — с усмешкой спросил он и последовал указаниям женского голоса из системы навигации, который вскоре вывел их из лабиринта замерзших каналов туда, где их никто не ждал. От полиции они отделались.

Когда они выехали за пределы города, Эрик позвонил Анатолию и объяснил, что случилось. После позвонил в полицию и заявил об угоне своего «порше».

Лена молча следила за его действиями.

— Для безумца вы слишком хороший организатор, Эрик, — задумчиво сказала она, когда «порше» уже катил по шоссе через лес к даче и радостно урчал по снегу. — Я что, впуталась в войну двух секретных служб?

— Можно считать и так. — Эрик уже видел впереди крышу деревянного дома и снова прибавил скорость. Он хотел посмотреть, наконец, бумаги, чтобы узнать что-нибудь о смерти Надольного.

«Порше» он припарковал так, чтобы в любой момент на нем можно было бежать, а после они, проваливаясь по колено в сугробы, пошли к входной двери.

Внутри царила ледяная стужа, температура была не выше, чем под открытым небом, но, к счастью, стены укрывали от ветра. Эрик развел в камине огонь, от которого по комнате вскоре распространилось тепло, разгоняя холод и растапливая ледяные узоры на стеклах.

— Хотите чаю?

Эрик направился с миской к двери, чтобы набрать снега. Старенький насос при таких температурах не работал.

Лена сняла шапку, открывая русые волосы до плеч. Кивнув, она также взялась за дело: начала разводить огонь в печи на кухне.

Понаблюдав за ней, Эрик счел, что управляется она очень ловко.

— Сразу видно, что вы много времени проводите за городом.

Она оглянулась через плечо.

— Потому что знаю, как развести огонь?

Она с улыбкой заправила за ухо прядь, и Эрик тут же поддался ее чарам. Это не имело никакого отношения к физическому влечению, которое так часто на него накатывало, вставляя ухаживать за хорошенькими женщинами, чтобы обладать ими на час или на ночь, а после забыть. Тут было что то… иное — разлившееся в желудке тепло, которое бросилось ему в голову, казалось совершенно незнакомым. Вот это было ему совсем некстати, поскольку он ясно сознавал, что подобные чувства, если он им поддастся, могут создать трудности для них обоих. Нет, ни к чему это. Чувства казались ему оковами. А оковы он ненавидел.

Взяв с полочки пузырек, который стоял здесь (как и во всех домах и резиденциях его семьи) наготове, он быстро вышел за дверь. Поспешно отвернув крышку, он подождал, пока в ладонь ему упадут три капли, и слизнул их. По языку разлился знакомый вкус, сразу за ним возникла привычная легкость.

Затем он набрал в миску снега и несколько раз подряд потянул носом воздух. Чистый и ясный холод обжег ему легкие, так что он закашлялся. Несколько успокоившись, Эрик вернулся в дом.

Сидя за столом, который она подвинула поближе к камину, Лена с головой ушла в распечатки, фотографии, наброски от руки и заметки. Рядом с ней стоял раскрытый, но выключенный лэптоп.

— Он должен сперва согреться до комнатной температуры, — объяснила она, не поднимая глаз. — Иначе из-за конденсата возможно короткое замыкание.

Эрик взялся за приготовление чая.

— Уже нашли что-нибудь? — крикнул он из кухни, собирая на поднос чайник и чашки.

Плащ он снял. В кухне, как и в гостиной, становилось приятно тепло. Он с сожалением подумал о том, что нельзя ходить по дому так, как он привык. Нет, можно, конечно, но, учитывая гостью, лучше придерживаться обычаев широких масс.

— Я не знаю, что мне искать, — крикнула она в ответ. — Что-то на заднем плане? Здание, постройку, не вписывающуюся в ландшафт? Что такого мы могли сфотографировать, что русское правительство хотело бы не допустить в печать? Дом? Вывеску? Пролетающий на заднем плане самолет?

— Ищите дальше.

Эрик тем временем набрал номер Анатолия, вынимая из кармана маленький медальон, который забрал у неизвестного в маске.

— Анатолий, я кое-что вам опишу, а вы как можно скорее разузнайте, в чем тут дело. — Он поднес украшение поближе к глазам. — Золотой медальон, с виду литой. То ли гравировка, толи тиснение. На рисунке вытекающая из горы река. По ней плывет… — Он прищурился… — Да, по ней плывет флейта. Флейта Пана. На таких играют латиноамериканцы в пешеходной зоне. — Он перевернул амулет. — На другой стороне видна фигура на троне, возможно, царь. Вокруг то ли значки, то ли буквы, похожие на древнегреческие, но разобрать трудно. За троном стоит гигантский волк. — Отняв сотовый от уха, он сфотографировал обе стороны встроенным фотоаппаратом и послал снимки Анатолию. — Выясните, пожалуйста, что это значит.

Потом он заварил чай и на маленьком подносе вынес чайничек и чашки в гостиную.

Лена, оказывается, решилась включить лэптоп и перекапывала один за другим снимки волков, пристально рассматривая задние планы, увеличивая изображения и снова их уменьшая. С благодарностью взяв чашку, биолог стала греть о нее руки.

— Я… я, наверное, с ума сошла. Погиб мой коллега, я понятия не имею почему, но вместо того, чтобы пойти в полицию, только препятствую следствию. Я еду с совершенно незнакомым человеком, который хотя и спас мне жизнь, но, очевидно, верит в оборотней, в какую-то хижину в глуши. — Она осторожно отпила чай. — Странный, очень странный день, Эрик. Но чай, — добавила она с кривой улыбкой, — вкусный. — Она прищурилась от горячего пара.

Эрик сел напротив.

— Поверьте, для меня он, по меньшей мере, столь же необычен, как и для вас.

— И почему я вам не верю? — Лена демонстративно осмотрела гостиную. — Вы ездите на дорогом автомобиле, на заднем сиденье у вас огнестрельное оружие, вы чертовски хорошо знаете Петербург и не боитесь неприятностей с полицией. Вы что, супергерой? — Темно-зеленые глаза поймали его взгляд. — Иными словами, вы за хороших или за плохих?

— Я Эрик. — Если еще хотя бы две секунды посмотрит ей в лицо, обязательно ее поцелует. — Покажите мне фотографии. Может, я что-нибудь обнаружу.

Такой он выбрал способ бегства от зарождающейся приязни, выходившей за рамки инстинктивной жажды секса. Взяв папку с фотографиями, он стал молча просматривать снимки, однако заметил, что Лена за ним наблюдает.

— Как люди начинают верить в оборотней? — неожиданно спросила она. — Вы слишком много смотрели фильмов ужасов?

— За каждой легендой кроется доля правды.

— Значит, вы и вампиров считаете реальными?

— Пока ни одного не встречал.

— А оборотней встречали?

— Не одного, — сказал он и, выпив чай, мысленно добавил: «А десятки». — Что привлекает вас в волках, Лена?

Его рука потянулась за следующей папкой, надпись на которой «Пливицы» не вызвала у него интереса к ее содержимому. Хорватия находилась почти в двух тысячах километров отсюда. Эрик бросил ее назад на стол. Вопросом о профессии он ловко отвлек Лену от скользкой темы.

— Волки сопровождают меня с тех пор, как я научилась ходить. Отец их изучал и много ездил со мной по Америке. Я разделяла его страсть, но меня больше тянуло в Россию. Здесь гораздо меньше делается для их защиты, и я стараюсь это изменить. Знаете, волки… — она замолчала, подыскивая слова. — Это трудно объяснить. Их повадки, социальная структура внутри стаи, хитрость осторожных зверей, — восхищенно продолжала она. — И их все еще считают убийцами и пожирателями овец.

Только Эрик хотел что-то возразить, как заметил краешек фотографии, торчавшей из папки «Пливицы». Когда он небрежно бросил папку на стол, снимок выскользнул, и на нем теперь ясно были видны маленькие острые уши и рыжевато-бурый мех.

— Будь я проклят! — прошептал Эрик, подаваясь вперед, и открыл папку.

На него смотрела бестия.

Она сгорбилась, стоя в три четверти к камере в подлеске над растерзанным кабаненком, и как раз подняла длинную окровавленную морду от разорванного живота своей добычи. Светящиеся красным глаза смотрели прямо в объектив. Не оставалось сомнений в том, что Надольный нашел тварь, которую больше всех прочих оборотней искали Эрик и его отец.

Заметив его волнение, Лена тоже посмотрела на снимок и даже охнула от неожиданности.

— А это еще что? — Она забрала у него фотографию. — Ничего подобного я в жизни не видела, — неуверенно и испуганно сказала она некоторое время спустя и перевернула карточку. — Десятое июля две тысячи четвертого, западный берег озера Козьяк, — прочла она пометку. — Это в Пливицком заповеднике в Хорватии. Очень красивые места.

Но Эрику это фото показало происходящее в совершенно новом свете.

— Насколько хорошо вы знали Надельного?

— Он был хорошим знакомым моего отца, часто у нас гостил и…

— Он странно вел себя в Санкт-Петербурге?

— Странно? — Лена наморщила лоб. — Что это за вопрос? Его убили, и это…

— Вот именно, Лена, — прервал Эрик. — Его убили. — Он указал на фотографию. — Из-за вот этого.

Она растерянно посмотрела на него.

— Не понимаю, какая тут связь.

Он открыл рот, чтобы объяснить то, чего не рассказывал до нее ни одному человеку. Дело было в ее зеленых глазах, в ее лице, в ее запахе, и потому он поведал больше, чем следовало:

— За тварью, которую сфотографировал ваш знакомый, моя семья охотится уже целую вечность.

Лена недоверчиво рассмеялась.

— Вы снова о своем вервольфе?

— Да, Лена. Я в здравом уме, и поверьте мне, оборотни действительно существуют. Я называю их оборотнями, потому что они…

Лена расхохоталась.

— Простите, Эрик, но это просто курам на смех.

— Тогда вы объясните мне, что за волк тут изображен, — кивнув на фотографию, потребовал он. — Назовите, какого он вида?

— Это… — Ее глаза скользнули по фотографии.

Не успела она ответить, как он продолжил:

— И горящие глаза? Только не говорите, что это отблеск объектива.

— Вспышка…

— Фотография природы со вспышкой? И надо думать, его камера при каждом нажатии на кнопку издает «пинг», чтобы звери считали, будто умерли, и замирали. — Он придвинулся к ней ближе, вдохнул ее аромат: пот, развеявшийся дезодорант и остатки запаха волка от куртки. — Вы видите перед собой оборотня, Лена, — мрачно и с раскатом почти волчьего рыка произнес он. — Гибрид, объединивший в себе качества различных оборотней и убивающий с большей жестокостью, чем все прочие.

Лена сглотнула, от нее запахло страхом.

— Думаю, она заметила Надольного и пошла за ним следом. Видите, как бестия смотрит прямо в объектив. Она знает, где человек. Поверьте, от нее ничто не скроется. Разве только она сама этого захочет.

Лена втянула голову в плечи, точно ища защиты. Одна ее рука медленно поползла к сумке, словно хотела там согреться.

— Вы меня пугаете.

— Надольный и есть петербургский оборотень, из-за которого я сюда приехал. Это он убил и порвал на части двух невинных детей. В Хорватии его укусила и инфицировала истинная бестия. — Эрик ударил кулаком по столу, и Лена вздрогнула. — О, теперь я знаю, чего она добивалась! Знаю! Она его отпустила, чтобы он отвлек внимание от нее самой. Она знала, что он не умеет обращаться со своей новообретенной силой и обуздывать незнакомую жажду, — горячо объяснял он. Он схватил девушку за плечи, от возбуждения сжал слишком сильно. Слишком сильно. — Понимаете, Лена? Эта тварь сидит в Хорватии и почему-то держится тише воды ниже травы. Она к чему-то готовится. Понимаете?

— То есть люди в его квартире знали, что он волк-оборотень, и хотели его убить? Как и вы?

Эрик с чувством кивнул.

— Да, да. Наверное. Надельного не выбросили из окна, он сам выпрыгнул. Он хотел сбежать от охотников! — Эрик разжал хватку, его взгляд устремился на фотографию бестии. — Послушайте, Лена, в мире множество…

Продолжить он не смог. Выхватив из сумки баллончик с перечным газом, Лена выпустила струю ему в лицо.

— Мне очень жаль, Эрик, но вы психопат!

С этими словами она изо всех сил ударила ему между ног, поспешно собрала бумаги и бросилась к двери. Ключи от «порше» лежали в кармане его куртки, висевшей возле двери. Достаточно было только схватить. Она выбежала на улицу.

Мотор «кайена» завелся с одного оборота, и, вдавив педаль газа, она рванула по отпечаткам шин, которые машина оставила по дороге сюда. Лучше быть арестованной за угон автомобиля, чем оставаться с привлекательным, но, к сожалению, сумасшедшим спасителем.

И почему ей никогда не встречался мужчина, который был бы естественным и нормальным, как волки, с которыми она проводила почти все свое время?