Рекрут

Глава 19 296 день. Орбитальная база. Околоземье

Алекс открыл глаза, потянулся, чтобы стряхнуть дремоту и выглянул в обзорное окно межконтинентального экспресса. Видимо, они недавно проехали мост через Гибралтар и уже двигались по Африканскому континенту. Континенту, который во время Великой Чумы лишился практически всего населения. Бедные и малоразвитые страны этого «черного» материка не смогли противостоять ужасной пандемии. Государства тропической Африки тогда вымирали одно за другим. Более богатые и удачливые страны Европы уже не могли им ничем поддержать. Они и сами не устояли в том глобальном катаклизме, даже у них получилось спасти только часть своего населения, да и саму цивилизацию. А Африка, Африка вымерла целиком. Остались в живых только некоторые племена в отдаленных районах Сахары и тропических лесов, и потомки белых колонистов, живущих на Юге. Те, взглянув на безумства «черных правительств», подняли вооруженный мятеж и смогли выжить в крупных резервациях, обнесенных высоченными бетонными стенами и ощетинившиеся стволами орудий и пулеметов. Наследникам буров было не привыкать к жестокой борьбе за собственное существование. Для этого у них имелись мозги, ресурсы и умение воевать.

Повторное заселение континента проходило уже намного позже. За это время животный мир материка заново завоевал Африку, вернув себе древнюю Прародину. Цветущие города и поселки заросли лесами, были разрушены тропическими ливнями и ураганами, занесены песком. Люди пришли на жаркий континент как пришельцы и осваивали его с умом и расстановкой. В первую очередь они построили скоростные континентальные магистрали. Жилые поселения в Африке не были многочисленными, исключая только многолюдный Средиземноморский Анклав. Используя полученные от космических союзников технологии, земляне начали понемногу изменять климат, превратив основную часть Сахары из пустыни в степи и лесополосы. Больше всего техники терроформаций трансформировали средиземноморское побережье, и работы еще продолжались: сажались деревья, восстанавливались реки, создавались водохранилища. Со временем в этом месте планировалось основать самый густонаселенный анклав на планете.

Сейчас же Алекс наблюдал за очередной лесополосой, только что мелькнувшей за большим окном Африканского экспресса, несущегося со скоростью древнего турбовинтового самолета. Их учебный взвод уселся на него еще ночью. Отправная станция находилась на юге Сектора «Скандинавия». Проскочив за несколько часов датские проливы, Галльскую равнину и Пиренеи, они неслись все дальше и дальше на юг. Конечным пунктом их пути была наземная станция Экваториального Африканского лифта. Еще одного подарка межзвездных союзников. Эти огромные сооружения узкой цепочкой располагались по земному экваториальному поясу. Таково было условие их работы, находится ближе к экватору. Эти огромные подъемные механизмы использовали для собственного функционирования гравитационные машины колоссальной мощности, вознося ежедневно на орбиту миллионы тонн груза.

А как еще можно вести настоящую межзвездную торговлю и строительство космического флота? Десятки тысяч снующих туда-сюда челноков попросту уничтожат как магнитные, так и прочие защитные поля планет, создадут огромные «озоновые» дыры и в итоге уничтожат атмосферу. Именно поэтому вокруг всех цивилизованных планет висел инженерный комплекс в виде пояса Орбитальных лифтов и колоссальных перегрузочных станций, позволяющих перемещать с поверхности наверх и обратно миллионы людей, и соответственно огромное количество грузов. В противном случае вокруг планет находилось весьма ограниченное число станций, а строительство огромных звездолетов стало бы неразрешимой проблемой, да и на межзвездной торговле и вовсе можно было поставить крест. Ведь переместить груз между звездами намного проще, чем опустить их на планету. Именно с такой дилеммой, кстати, сталкивались вооруженные силы, снабжая свои войска на отсталых планетах. Им приходилось держать на орбитах тысячи грузовых челноков и соответственно большое количество кораблей охранения. А это огромная затрата ресурсов и возможные потери. Логистика безумной галактической войны диктовала собственные условия, неприемлемые для обычной экономики.

Идеи создания подобных космических лифтов приходили в головы многих ученых еще до Спиральной эпохи человечества. Перед самой Великой Чумой инженеры уже проводили практические исследования, возможно, прообраз такой махины человечество смогло бы создать и само. Но тогда очень помогли первые межзвездные контакты. Одновременно с освоением Луны на экваторе появились и пробные Космические лифты. Один из них носил имя древнего ученого, обосновавшего их создание — "Юрий Арцутанов".

Алекс пробудился от легкой электрической встряски и стал массировать затекшие ноги. Подъем на орбитальном лифте происходил в специальных барокамерах и длился несколько часов. Поэтому на это время все пассажиры погружались в метасон и просыпались уже на верхней, геостационарной перевалочной станции. Лифты без людей поднимались несколько быстрее, они могли двигаться с большими перегрузками.

— И это бойцы элитных войск? — сверху загромыхал знакомый голос сержанта Сопата. — Карт, может тебе еще подать чашечку кофе?

— Не откажусь, сир, со сливками, — попытался схохмить Алекс и сразу же словил хорошую затрещину.

— Пинка под зад получишь, — прогрохотал сержант, — быстро из камеры и строиться у выхода!

Через несколько минут взвод курсантов замер рядом с люком капсулы. Там их уже нетерпеливо поджидали работники Орбитального лифта. У них оставалось еще два приёмных рейса до окончания смены, и поэтому они торопились избавиться от пассажиров и побыстрее переставить капсулу на нижний канал.

Вскоре курсанты прошли станционный шлюз, где их облучили и очистили санитарные службы, а затем очутились в ярко освещенном зале прибытия. Сила тяжести на станции присутствовала, но была заметно меньше, чем на планете. Как и большинство землян Карт уже бывал на орбите. Такие экскурсии входили в обязательный курс учебы старших классов.

Сейчас в огромном зале царило столпотворение, из шлюзов выходили очередные партии пассажиров, сразу же вливаясь в плотный поток людей, стоящих на движущихся эскалаторах. Мелькали яркие указатели, синие голографические информационные табло. Воздух был, как и везде во Внеземье, немножко спёртый, хоть и сдобренный искусственным ароматом. Их отряд прошел немного вперед и остановился у блестящей металлической колонны, уходящей в высокий потолок огромного помещения. Сержант Сопат начал о чем-то оживленно переговариваться со служащим зала прибытия. Курсанты же с любопытством осматривались.

При всей кажущейся хаотичности в броуновском движении зала прибытия наблюдался определенный порядок. Пассажиры четко делились на несколько категорий. Сразу в глаза бросались работники Внеземья: это и обслуживающий персонал многочисленных околоземных станций, работающий там вахтами; граждане Лунной республики, их можно было сразу выделить по тяжелой походке и врожденной бледности кожи.

Попадались в зале и вахтовые бригады с дальних планет Солнечной системы, несмотря на впечатляющую автоматизацию станций и горнодобывающих комбинатов, присутствие человека постоянно требовалось и там. Кстати, если ты изъявлял желание подписать контракт на такую работу, то служил в армии на два года меньше. Затем лет пять — шесть пахоты где-нибудь на затхлом Тритоне и можешь до конца своей жизни больше не работать. Правда, злые языки утверждали, что и сама жизнь в таком случае будет не очень долгой. Космос пожирал всё живое и чуждое ему безжалостно.

На фоне остальных пассажиров Станции довольно резко выделялись небольшие группки в черной форме Космофлота. Перед ними все уважительно расступались, да и держались эти ребята с высоко поднятой головой. Но рейнджеры также не лыком были шиты, и Алекс успел перехватить весьма заинтересованный взгляд молодой красивой женщины с эмблемой Солнечной флотилии. На курсантов, вообще, обращали внимания все проходящие мимо люди. Ведь они были одеты в полевую форму мобильной пехоты с тактическим шлемами поверх, огромными баулами, отличались отточенной учебкой выправкой. Для полноты картины не хватало только боевого оружия.

Ну а самыми шумными пассажирами, конечно же, являлись группы экскурсантов и учащихся. Те с неизбывным любопытством крутили по сторонам свои головы, часто путались в коридорах, да и, вообще, создавали на ровном месте суетливую толкучку. Алекс успел заметить в станционном столпотворении даже несколько групп инопланетян из союзников Федерации.

Наконец, Сопат разобрался в указаниях местного начальства и в быстром темпе поволок взвод куда-то вперед. Назад он даже не оглядывался, все-таки здесь находились уже не зеленые новички. Рейнджеры четко держались по группам, по вбитой в подкорку привычке постоянно сканировали окружающее пространство, следили чтобы никто из их отряда не отставал. Они уже были спаяны в единую команду и дружно шагнули на движущуюся ленту, а через пять минут топали в длинном, сильно пошарпанном и хуже освещенном коридоре. Курсанты перешли в военную зону станции.

Сержант кивнул в сторону пластиковых сидений и сам нырнул в неприметную служебную дверь. Курсантов уговаривать долго не пришлось, бросив баулы на пол, они с гомоном и хохотом заняли не очень сиденья. Алекс же подступил к округлому иллюминатору аварийного выхода. Отсюда открывался впечатляющий вид на блок-секции огромной Приемной экваториальных лифтов. Земля находилась с другой стороны, а здесь виднелась только черная глубина открытого космоса, с многочисленными вкраплениями огоньков галактических созвездий. Некоторые из них скоро станут для него самого и его товарищей намного ближе.

Молодой человек с любопытством озирал освещенные ярким солнцем бочкообразные секции приемных боксов, ажурные сплетения переходов, круглые технические и служебные отсеки, отростки многочисленных шлюзов, к которым то и дело подлетали суборбитальные челноки. Чуть дальше ярким желтым пятном виднелась огромная штанга причала для межпланетных кораблей. И сейчас там висело несколько транспортников. Два безобразных с виду автомата-грузовика и один, похожий на замысловатое веретено, пассажирский лайнер. Алекс вытряхнул из баула тактический шлем, надел его, настроил и через пару секунд рассматривал увеличенное изображение корабля. Шлюз красивого межпланетного лайнера украшала эмблема Юпиторианской горной компании "Крез".

— Не знал, что тебе нравятся космолеты, — раздался рядом ироничный голос.

Алекс обернулся, над ним возвышался его закадычный друг норвежец, потом повернул голову обратно к иллюминатору.

— Может, ты не тот род войск выбрал, — Ларсен все не унимался, иногда он был невыносимо ехиден. Нашумевшая в кругу курсантов базы пьянка с группой Робинсона еще долго была объектом для шуток неугомонного блондина.

— Ты, Олд, забываешь, что вскоре нам предстоит частенько болтаться в космосе вот на такого рода лоханках.

— Ну что есть, то есть, — Ларсен помассировал квадратный подбородок. — Странно, что сержант нас привел сюда. Лунный причал в другой стороне.

— Да? — Карт заинтересованно обернулся.

— Я здесь уже раз пять бывал, — пояснил Ларсен, — один с учебной экскурсией, два на практике, учился на техника по воздухоочистительной автоматике, и еще три раза на Луну самостоятельно слетал.

— Туда-то зачем?

— Так на турниры. Слышал о такой борьбе — лунное тэк-до?

— Краем уха. И как?

— Интересная штука. Тяжесть же на Луне меньше, приемы там совершенно другие. Я в первый раз приехал: такой важный, чемпион континента, крутой до невозможности, но провалился на втором же раунде, — Олд засмеялся, — на такой ерунде попался. Ты думаешь, зачем я в техники-то записался? А чтобы при меньшей силе тяжести иметь возможность тренироваться. Тем более что здесь, на станции есть хорошие мастера тэк-до, они в местной полиции служат. Ну, сконтачился с ними, многому научился. Заодно и всю станцию облазил. О, вот и сержант!

Сопат подошел к группе с каким-то маленьким человечком в черной форме космофлота. Тот торопливо махнул курсантам рукой и побежал по длинному, плохо освещенному коридору, время от времени оглядываясь назад и крича, чтобы курсанты поторапливались. Метров через двести коридор повернул налево, и они оказались перед старым, сильно поюзанным шлюзом.

Сержант встал сбоку от входа и контролировал посадку на челнок. Курсанты в скором темпе проскакивали через сочленения шлюза и оказывались в небольшом по объему помещении обычного суборбитального извозчика. Человечек в черном, отчаянно жестикулируя, указывал на какое именно место каждому из рекрутов садиться. Челнок являлся грузопассажирским судном, поэтому в открытую дверь заднего отсека виднелась груда больших герметичных тюков.

Мест в челноке было много, но космолетчик руководствовался какими-то собственными соображениями при выборе куда сесть очередному пассажиру. Он сокрушенно вздыхал, когда из шлюза вываливались здоровенные рейнджеры, комично хватался за голову и что-то жалобно причитал. Видимо, у флотского были проблемы с перегрузкой челнока. При виде двух гигантов — Дуба и Петрова он, вообще, чуть в обморок не упал, а вот небольшой по росту и весу Карт явно пришелся ему по душе, и флотский посадил курсанта сразу за кабиной пилота, рядом с небольшим иллюминатором, коих в челноке насчитывалось только четыре штуки. Ну, не нужны окна в космосе, расстояния здесь огромные, реального смысла в визуальном наблюдении нет. А именно эти иллюминаторы были оставлены для всевозможных аварийных ситуаций. Наконец, посадка закончилась, человечек исчез в кабине, вскоре послышался мерный гул двигателя, заскрипел сочленениями отсоединяемый шлюз, где-то в суденышке что-то громко зачавкало, затем загудело, зашипел выходящий куда-то воздух. Некоторые курсанты нервно заозирались. Многие ведь путешествовали на таких суденышках в первый раз.

Алекс же с любопытством наблюдал в иллюминатор, как длинный шланг манипулятора мягко разворачивал небольшой челнок, а вот и он отсоединился, чуть слышно заработали маневровые движки. Громада станции стала удаляться, поначалу медленно и плавно, затем вступил в дело основной маршевый двигатель; люди ощутили небольшую перегрузку, а приемная станция Африка-5 стремительно унеслась назад. «Вот это скорость!» — подумалось Алексу.

Он оглянулся, товарищи по учебе подстраивали под себя кресла, собираясь дать храпака. «Солдат спит, служба идет» — пришедшая из глубины веков древняя мудрость была актуальна и сейчас. Карт еще некоторое время смотрел на находящуюся чуть ниже плоскости полета земную поверхность, но челнок устремился на темную сторону планеты, и смотреть там было уже не на что. В этот момент дверца в кабину пилотов неожиданно приоткрылась и оттуда вышла, кто бы мог подумать! Это была та самая блондинка с Солнечной флотилии, которую Алекс заприметил ещё в зале прилета. Она явно растерялась, увидев его на борту. Но Карт сумел за это короткое время оценить все прелести её фигуры в обтягивающем пилотном костюме, а затем расцвел той самой обаятельной улыбкой, на которую ему уже не раз приходилось ловить представительниц женской половины человечества.

— Добрый день, миледи. Не ожидал увидеть такую обворожительную космолетчицу на борту этого летающего корыта.

Блондинка пришла в себя и строго ответила:

— Вообще-то я командир этого, как ты выразился" корыта".

— О! Извиняюсь. Могу я предложить командиру свою помощь? — продолжал нагличать курсант.

— А, пожалуй, да — женщина взирала на Алекса с интересом. — Мне нужно пройти в грузовой отсек, посмотреть всё ли там в порядке. Мужская сила мне не помешает.

Алекс только хмыкнул на весьма двусмысленное предложение и двинулся вслед за красоткой. Сзади она также смотрелась хорошо, даже можно сказать, неимоверно хорошо! Они прошли мимо спящих курсантов, зайдя в багажный отсек и лавируя между большими тюками и ящиками. В задней части челнока, как оказалось, находился еще один отсек, сейчас закрытый. Космолетчица нажала на кнопку наплечного коммутатора и дверь в грузовое отделение уехала в сторону. Зажглись неяркие лампы, осветив стандартные контейнеры, расставленные вдоль стенок узкого помещения. Гул двигателя в этом месте стал заметно громче. Главный движок, похоже, находился сразу за переборкой. Пилот зашла внутрь и позвала жестом за собой курсанта. Алекс с любопытством осматривал внутренности отсека. Челнок был земного производства: угловатость, утилитарность, практичность, явно чувствуется принятый на вооружение стиль третьей планеты от Солнца.

— Элен Мирош, капитан этой старой посудины, — блондинка представилась, одновременно закрыв дверь в отсек. Затем она достала планшет и стала сверять номера контейнеров.

— Алекс Карт, курсант…

— Штурмовиков мобильной пехоты, — Элен продолжила сама.

— Откуда ты…

— Милый юноша, если вы летите на эту базу, то значит явно не из ординарного подразделения.

— Однако и ты непохожа на обычного извозчика, — Алекс с большим интересом взглянул на подтянутую космолетчицу. Она как раз в этот момент нагнулась к нижнему контейнеру, и облегающая форма четко обрисовала мускулистые ягодицы молодой женщины. — А что ты делаешь?

— Я? Проверяю укладку багажа. У нас левый маневровый барахлит, поэтому Энрико немного нервничает.

— Немного? — хмыкнул Алекс, подойдя к Элен поближе. — Скомандовала бы ему — Ать-два! Ты же командир!

— Чем тут командовать? — женщина криво усмехнулась, не отодвигаясь от подошедшего ближе курсанта. — Было время, я пилотировала лоханки и больше этой.

— Да? — Алекс встал вплотную к женщине и положил руки на талию.

— Много вопросов, курсант. Это допрос? — голос космолетчицы стал чуточку хриплым, а глаза смотрели прямо в лицо курсанту.

— Да, и с весьма изощренными пытками, — юноша мягко сжал правой рукой ягодицу, переместив левую на выпуклую грудь женщины. Та начала потихоньку поддаваться умелым мужским ласкам, и больше они не разговаривали.

Через пятнадцать минут пара уже одевалась. Элен, собирая заново в пучок гриву своих светлых волос, ехидно посматривала на раскрасневшееся лицо Алекса. Верхняя часть её комбинезона еще не была застегнута, открывая взору юноши красивую и подтянутую грудь. Чем вызывала понятное желание продолжить "тесное общение".

— Ты ведь был любимчиком у женщин? Не привык, когда тебе отказывают?

— Ну, как-то не жаловался, — Карт с трудом натянул ботинки, присесть было некуда. — Ты тоже красивая, даже слишком красивая для космолетчицы. Зачем ты в космосе?

Элен странно взглянула на молодого человека и тихо спросила, понизив голос:

— У тебя была любовь? Настоящая любовь, не обычная интрижка, а так, чтобы сердце улетало в небеса и не возвращалось?

Курсант пришел в некоторое замешательство от вопроса в лоб и молчал.

— Значит, не было еще, — вынесла вердикт Элен, — а вот у меня она была, и у меня есть цель, чтобы её вернуть.

— Он воюет? — догадался Алекс.

— Много вопросов, курсант, одевайся, выходим, — женщина холодно сузила глаза и подошла к двери отсека.

У входа в пассажирское отделение их уже ждал мрачный Сопат.

— Извините, сержант, мне понадобилась помощь вашего курсанта. Спасибо за понимание, — Сопат что-то попытался ответить, но пилот его опередила. — Вы так сладко спали, сержант, что не хотелось вас беспокоить.

Заместитель командира отряда сразу же пошел пунцовыми пятнами, то ли от слов Элен, то ли от её ослепительной улыбки, но отступил в сторону и дальше помалкивал. Алекс же добрался до своего кресла и провалился в приятный освежающий сон, который прервали буквально через пару часов. В отсеке раздалась короткая сирена, и в сети появился мягкий голос Элен — Приготовиться к причаливанию, всем на борту застегнуть ремни безопасности.

После стыковки курсантов припахали на разгрузку. Если из основного отсека стандартные контейнеры выгружались автоматически, по специальному транспортеру, то с разнообразными тюками и ящиками заднего багажного отделения возиться пришлось вручную. В один из моментов Карт почувствовал, как чья-то крепкая рука подтолкнула его в сторону рабочей каморки. Напротив своего лица он увидел светлые глаза Элен.

— Пожалуйста, запомни, это важно. Виктор Кранц, его зовут Виктор Кранц. Он похож на тебя как родной брат. Если ты где-нибудь встретишь его в глубинах этого проклятого Космоса, то скажи, что я его помню и люблю. Ты сделаешь это для меня?

Глаза молодой женщины стали влажными, а в голосе сквозила такая горечь и отчаяние, что Алекс невольно судорожно сглотнул, в горле образовал тугой комок.

— Обещай мне! — с горячностью зашептала женщина.

— Обещаю, — курсант глядел на её лицо удивленно, обычная интрижка неожиданно превратилась в нечто непонятное и серьезное. И лишние вопросы здесь были ни к чему.

— Он пилот дальней разведки, больше о нем тебе лучше не знать, — поцеловав опешившего Алекса, она выскользнула в багажный отсек.

На выходе из шлюза Карта крепко хлопнул по плечу его друг Ларсен:

— Ну ты и бродяга, когда и успел такую кралю охмурить? И как она? — смешливый Олд, взглянув на лицо товарища, резко осекся. — Что-то случилось, Алекс?

— Да. Но рассказать не смогу, все так сложно бывает иногда в жизни.

— Понятно, — Ларсен еще раз взглянул на друга и немного отстал. Есть времена, когда человеку лучше побыть одному.

Станция, на которую они прилетели, производила странное впечатление. Тускло горевшие лампы, длинные, покрытые пылью коридоры, старинные светящиеся указатели. Курсанты с любопытством крутили головами, похоже, никто из них еще не бывал в подобных местах. А станция была явно военной и давно заброшенной.

Наконец, человек в форме флотского старшины довел их до кубрика. Свет здесь горел уже яркий, и явно недавно произведен некоторый ремонт. Разрухи и грязи не наблюдалось, но их койки можно было смело отправить в какой-нибудь музей древностей. Курсанты стали сразу же занимать места и обустраиваться. Сопат куда-то исчез, но они уже не были сопливыми новичками, могли обойтись и без лишних команд.

— Старшина, — Ларсен обратился к флотскому, — а что у вас воздух такой несвежий, и дерьмом воняет?

— Ты не на Земле, салага. Космос, он всегда плохо пахнет, — огрызнулся старшина, но потом примирительно добавил. — Да есть некоторые проблемы, только вот чинить некому.

— Да? А я как раз до армии техником по воздухоочистке практиковался.

Флотский заинтересованно посмотрел на норвежца.

— У нас порядки такие, ты предложил ты и….

— Да понял, я понял, — хмыкнул Ларсен, — у нас также. Давай показывай, что у вас там за проблемы такие.

Норвежец вернулся через полчаса, повозился немного с пультом управления, и в кубрике стало ощутимо свежей. Даже в атмосфере проявился какой-то приятный привкус.

— Ничего, парни, — обернулся Олд, — что я запах тайги поставил?

— Ништяк, — русским словечком одобрил его действия Иван Дуб. Он с интересом изучал надписи какого-то встроенного шкафчика. — Пацаны, а этой станции хренова туча лет. Тут русский шрифт, но какой-то сильно древний. Времен Великой Деформации, да и дубляж идет на общескандинавском. Ларсен, сможешь прочесть?

Олд подошел к русскому товарищу и внимательно всмотрелся в надпись:

— Нет, я норвежский то толком не знаю, а этот язык, вообще, использовать перестали лет двести назад. Это вы, русские, за традиции держитесь, Европа сразу же на общий европейский перешла, а позже на Интер.

— Значит, этой штуке лет под триста. То-то она такая запущенная, но крепко наши предки строили, летает еще.

Норвежец прилег на кушетку и с наслаждением вытянул свои длинные ноги:

— Я тут пока кассеты в фильтрах менял с флотским парой слов перебросился. Это оказывается секретная база, сейчас тут что-то вроде учебки. Жилой только этот блок и народу здесь, на станции, немного, и скоро нам пожрать дадут. Они сменами питаются, столовка маленькая.

— Пожрать это правильно, — Петров многозначительно погладил рукой по животу. Курсанты невольно засмеялись, аппетит этого гиганта был известен всей базе Тромсе.

И в самом деле, вскоре их провели в маленькую комнату с небольшой раздаточной лентой и одним большим, на всю длину камбуза столом. Выбор блюд был невелик, что-то рыбное, как бы мясное и три напитка. После нажатия на кнопку из отверстия вылезала одноразовая тарелка и на нее из крана плюхалась какая-то невзрачная на вид мешанина. Напиток выдавался в стакане-непроливайке. Алекс уныло глянул на серо-зеленую питательную массу, понюхал стакан и удручённо обернулся. Остальным, похоже, также местная жрачка также не глянулась.

— Ну, что застыли, это вам не ресторан на Палм-бич! Тут Космос, еда на деревьях не растет, рацион питательный и организму полезный. На все про все у вас пятнадцать минут, очищенную посуду бросаем в тот зеленый контейнер, — около раздачи возвышался здоровенный темнокожий капрал с нашивками сверхсрочника.

Делать нечего, все дружно взялись за ложки. В столовой стало тихо, посуда была пластиковой и не стучала. Слышались только звуки работы челюстей и чьи-то вздохи.

— Парни, вот эту штуку добавляйте, тогда вполне съедобно будет, — раздался голос длинного и худого Эрика Бейкера. В руках он держал какую-то красную тубу. Такие разноцветные штучки стояли в специальных углублениях стола. Курсанты стали осторожно добавлять их содержимое в питательную массу, еда и в самом деле становилась вкуснее. Сидеть было не очень удобно, табуретки оказались привинчены к полу. Здесь, на базе, вообще ничего просто так не стояло и не валялось. Сказывалось флотское присутствие, ведь звездолеты могли попасть в гравитационные вихри, а то и под обстрел противника. И летающие по отсекам предметы могли запросто причинить ущерб как кораблю, так и экипажу.

После ужина курсантов встретил Сопат и провел в небольшой, но зато светлый зал. Перед построившимся отрядом появился усатый капитан в форме космического десанта. Он был невысокого роста, но его руки, торчавшие из коротких рукавов флотской рубашки, казалось, состояли из одних выпуклых узловатых мускулов.

— Доброго вечера, курсанты. Меня зовут Эрнесто Гевара, пятый экипаж первой флотилии космодесанта, — представился черноволосый крепыш. — Не буду ходить далеко и около. Вы прибыли на закрытую военную базу «Эшелон-5». Она была построена 285 лет назад, как элемент защитного пояса планеты. В настоящее время станция используется в качестве учебной базы Космофлота. Не удивляйтесь, что попали сюда. Из всех родов войск по своим боевым задачам штурмовые подразделения рейнджеров наиболее близки к нашим космодесантникам. На поле боя мы нередко сталкиваемся вместе, поэтому и элементы подготовки у нас зачастую общие. Ближайшие два месяца вы проведете на этой базе, и я буду лично руководить вашей подготовкой. Вы изучите методы и снаряжение, необходимые для военных действий в космическом пространстве, высадке на околопланетные объекты и малые планеты. Вы уже не зеленые салаги, таких здесь не бывает и, значит, учеба будет проходить плодотворно. Есть вопросы?

За всех спросил Карт:

— А Луна?

Капитан ехидно улыбнулся:

— Хороший вопрос, курсант. Луна тоже будет, но высадитесь вы там весьма оригинальным способом, и это станет вашим экзаменом. Только скажу сразу, живым его заканчивают далеко не все.

После этих неожиданных слов курсанты резко прониклись серьезностью момента. В следующие полчаса капитан Гевара представил инструкторов и обрисовал расписание ближайших занятий.

В этот вечер без солнца и заката курсанты засыпали не сразу. Они обменивались последними впечатлениями и делились идеями о ближайшем будущем. Алекс же лежал молча, странные мысли бродили сейчас в его голове. Он все никак не мог забыть одну картинку. Ее на коммуникаторе перед прощальным поцелуем показала Элен. Это была фотография её возлюбленного, разведчика, ради которого она болталась на околоземной орбите, ожидая, когда с нее снимут взыскание, и космолетчица сможет снова уйти в глубокий космос. Подробную информацию о пилоте челнока выведал для своего друга Ларсен. Пока он ходил на склад и искал там нужные очистные кассеты, смог кое-что разузнать у местного капрала. Оказывается, эта женщина-пилот была очень популярна на затерянной посреди ближнего космоса базе.

Но самое важное и непонятное было в том, что на мимоходом увиденной картинке был изображен молодой человек в летной форме, как две капли воды похожий на Алекса. Такой же светловолосый молодой человек с высоким лбом и смешливыми глазами. Только лицо чуть вытянутее, и губы сомкнуты строго, а не растянуты в постоянной полуулыбке. И кто он черт побери такой было теперь очень интересно узнать и Алексу Карту!