Реконкиста

Глава 19. Сандро Лордкипанидзе. Старый конь борозды не портит

Срочное приглашение в Главный офис Контакт-Центра стало для Лорда самой большой неожиданностью за последние три месяца. И повод странный. Нет, само по себе событие правильное, хорошее: ему присвоили звание «Заслуженный контактёр» с вручением знака отличия. Четверть века назад, в бытность главой Карантинного Комитета, он был бы удовлетворён и даже польщён наградой: не часто руководство Контакт-Центра баловало его департамент «цацками». Вот у друга Романа такая имелась. Получается, теперь и о нём вспомнили? Неоднозначная награда. Называться «заслуженным контактёром» после того, как ты двадцать лет пробыл Верховным Сумматором… Лорд не знал, как оценивать решение руководства Контакт-Центра. Или это кто-то из Совета Федерации подсказал? Тогда бы уж «Заслуженного Сумматора» присвоили. Хотя, такого звания не существует, конечно.

Не только Лорда внезапное награждение привело в замешательство. Главврача Партенитского санатория для пожилых людей доктора геронтологии Ильяса Керим-оглы Ильясова приглашение застигло врасплох. Получить в своё полное распоряжение пациента с редким заболеванием — мечта любого учёного от медицины. Учитывая, что пациент — бывший Верховный Сумматор, человек с величайшими заслугами перед Земной Федерацией, то, как говорили древние, «сам бог велел» установить над ним гиперопеку. Ильясов приставил к Лорду личного врача и персональную сестру-сиделку, сэла к тому же, так что обязанности свои она могла исполнять буквально круглосуточно. Что и делала с завидным рвением — Лорд подозревал, что сестра Клементина выполняет распоряжения не только главврача, но и Асель. Понятно, что его подобная забота не радовала. «Мы вас, батенька, быстро на ноги поставим!» — объявил Керим-оглы, радостно потирая руки, когда отставного Сумматора доставили в санаторий в состоянии, близком к прострации. Поставить-то он поставил, но чем дальше, тем сильнее Лорду казалось, что доктор озабочен не столько тем, как избавить пациента от недуга, сколько убедить, что синдром Гакова-Миллера неизлечим, и потому лучший выбор для него — оставаться в этом прекрасном санатории пожизненно.

Санаторий действительно был замечательным, и Лорду обеспечили здесь максимальный комфорт. Мягкий климат, дивная природа, просторная палата с балконом и видом на море. Само море в ста метрах от корпуса, в конце концов! Прогулялся по кипарисовой аллее, спустился по лестнице, и ты на пляже, устеленном в меру мелкой, идеально гладкой разноцветной галькой — не иначе специально изготовленной для натруженных ступней ветеранов. Вдобавок никакими диетами Лорду не досаждали, в санаторском ресторане он мог выбирать любые блюда всех кухонь мира. Даже вино и коньяк мог заказать на ужин — поблажка и вовсе излишняя, учитывая, что Лорд добрых лет сорок не употребляет спиртное.

Ничего из перечисленного Сандро не радовало. Первые дни он, и впрямь, ощущал себя никчёмным больным стариком. Но время лечит, как известно. Прошли июнь, июль, август, Совет Федерации провёл выборы, Генрих Клейн обустроился в кресле Верховного Сумматора, Коршунова пробила свою Реконкисту, Асель во главе авангарда отправилась на Медею, а Лорд всё не мог понять: как такое случилось, как он оказался в этом месте? Прежде и мысли не допускал, что закончит жизнь в подобном заведении. Да что там «закончит»! Он был одним из самых молодых пациентов геронтологического санатория. Даже неловко как-то. Словно внезапно снова оказался мальчишкой-стажёром среди умудрённых годами и опытом ветеранов.

Как бы то ни было, от возможности посетить Москву, хоть на час сменить обстановку, отказываться Лорд не собирался. Доктор Ильясов попытался было убедить вице-секретаря Контакт-Центра Апанду Нтомби провести награждение прямо в санатории, но та категорично заявила, что это неприемлемо. Сандро буквально ощущал, как нестерпимо хочется главврачу запретить поездку, как в голове его роятся способы «не пущать» — один нелепей другого. В конце концов Керим-оглы решительно потребовал, чтобы в Москву пациента сопровождала сестра Клементина. Лорд заикнулся было, что способен самостоятельно дойти от корпуса до ТЛП-кабины за главными воротами санатория, и уж тем более — выйти из другой кабины в фойе московского офиса. Попытка была задушена на корню.

Подниматься по лестнице в три сотни ступенек ему не позволили, сестра Клементина припарковала автограв прямо на площадке перед корпусом. Лорд сконфуженно забрался в него, ощущая затылком сочувственные взгляды стариков: «Совсем плох бывший Сумматор», — поди, думают. В самом деле инвалидом себя почувствуешь. Хорошо хоть Клементина не додумалась под ручку взять, чтобы помочь из машины выбраться. Зато адрес места назначения вводила самолично — вдруг у пациента склероз? Или того хуже, маразм. Имени Гакова-Миллера.

В фойе офисе их ждал сотрудник Контакт-Центра — среднего роста и возраста мужчина с заметным брюшком и залысинами. Лицо его показалось Лорду знакомым.

— Добрый день, шеф! — поздоровался встречавший.

Приветствие подтвердило: кто-то из старых сотрудников Кей-Кей. Но имя Сандро вспомнить не мог, хоть убей. Неужто-таки подхватил старческий склероз от соседей по санаторию?!

Мужчина повёл их к вице-секретарю Контакт-Центра, хоть планировку офиса Лорд знал прекрасно. Порадовало, что сидеть в приёмной его не заставили, сразу провели в гостеприимно распахнувшуюся дверь кабинета. А вот Клементину попросили подождать, что тоже вызвало злорадное удовлетворение.

Сандро подозревал, что в кабинете вице-секретаря его поджидает всё руководство Контакт-Центра, большую часть которого он помнил юными стажёрами. Начнут приторно улыбаться, поздравлять, пожимать руку. Справляться о здоровье и желать долгих лет жизни — как без этого! Может, кто-то сдуру и посочувствует приключившемуся с ним несчастью. Или того хуже: в кабинете Нтомби лишь поздоровается, а потом поведёт в зал для торжественных мероприятий, куда по такому случаю собрали сотню-другую ветеранов Контакт-Центра и Кей-Кей. Его выведут на сцену, начнутся долгие речи… тьфу ты!

Он выдохнул облегчённо, когда ни первого, ни второго не случилось. Вице-секретарь вскочила со стула, едва он вошёл, поздоровалась с какой-то натянутой улыбкой. Затем пошарила у себя в столе, извлекла бархатную коробочку, вынула изготовленный из рения значок, — насколько Лорд помнил, выбранный для значка металл должен символизировать силу духа награждаемого или что-то подобное, — подошла, прикрепила к лацкану пиджака. Выглядела она при этом явно смущённой, наверняка покраснела бы до мочек ушей, если бы не тёмная от природы, почти чёрная кожа.

В кабинете повисла неловкая пауза. То, что задуманное как торжество мероприятие обернулось простой формальностью, одновременно обрадовало и удивило Лорда. Поэтому он первым нарушил молчание:

— Это всё? Я могу быть свободен?

— Нет-нет! Теперь главное! — поспешно воскликнул оставшийся где-то позади в углу мужчина.

Нтомби вздрогнула, выходя из оцепенения, взглянула на сотрудника, кивнула коротко. Отошла в сторону, давая понять, что касательно всего последующего она умывает руки.

Мужчина быстро прошёл через кабинет к другой двери, расположенной позади стола вице-секретаря, незаметной в изысканной драпировке стен. Пригласил:

— Шеф, пожалуйста, пройдите сюда!

Лорд прекрасно знал, что находится за этой дверью: комната межзвёздной связи, откуда вице-секретарь в полной секретности вёл переговоры с представителями Земли на других мирах — как официальными Послами, Посланниками, консулами, так и засекреченными резидентами. Выказав удивление приподнятой бровью, он прошёл за сотрудником.

В комнате этой последний раз Лорду доводилось побывать четверть века назад, вскоре после того, как друг Роман получил должность вице-секретаря. За прошедшее время здесь многое изменилось. Не только аппаратура стала современнее, но и убранство и обстановка претерпели существенное преобразование. Комната межзвёздной связи из сугубо функциональной «подсобки» превратилась в продолжение эстетически-утончённо оформленного кабинета. «Будуар» — всплыло в сознании дурацкое сравнение. Писательница и переводчица с полудюжины инопланетных языков по первому образованию, Апанда Нтомби слыла дамой в высшей степени утончённых вкусов. Что не мешало ей быть первоклассным дипломатом — качество контактёра в нынешнюю эпоху более важное, чем умение метко палить из бластера и выживать в джунглях Гаруды или пустынях Стикса.

Кресло из красного дерева с замшевой обивкой смотрелось вычурно, но на деле оказалось удивительно удобным. И — о чудо! — сидение как раз соответствовало размеру седалища Сандро без всякой эмпатии. Пока он умащивался в кресле, всё ещё безымянный сотрудник проверил работу аппаратуры. Объяснять, что нажимать и куда смотреть не попытался: понимал прекрасно, что бывший глава Карантинного Комитета и бывший Верховный Сумматор пользовался межзвёздной связью несчётное количество раз. Принял первую квантограмму пакета и тихо вышел, плотно затворив за собой дверь. Просить объяснений стало не у кого. Впрочем, объяснения и не требовались. На экране поползли первые строки расшифрованной квантограммы: «Приветствую, друг Сандро! Это Са-ах…»

Обратную дорогу в санаторий Лорд помнил смутно, занятый размышлениями. Кажется, сестра Клементина поздравляла его с награждением, а после возвращения — доктор Ильясов. Сандро отвечал на поздравления автоматически, и добравшись до корпуса, поспешил уединиться в палате. Услышанное от Са-аха требовалось серьёзно обмозговать. И составить план действий.

В который раз он выругал себя за слабость: зациклился на своём Гакове-Миллере, позволил убедить, что «призрак» Старика Кодрянского в туалете — плод больного воображения. Ведь это же очевидно: часть паразитов уцелела в Большом Блэкауте, затаилась и каким-то образом склонила на свою сторону Асель, заместителя главы Карантинного Комитета и общепризнанного лидера сэлов. Оставаться незамеченными два десятилетия паразитам труда не составило, учитывая их способности к мимикрии, и то, что сэлы тихой сапой пробрались в ключевые точки земной безопасности — при его, Верховного Сумматора, попустительстве и протекции. А ведь Илга Кайруне предупреждала в той их давней беседе, что проблему сэлов надо решать…

Почему, собственно, в давней? Незадолго до рокового заседания Совета Федерация она снова писала ему, просила о встрече. А он отложил, посчитал неважным. Вот и поплатился!

Илге он позвонил, запершись в туалете. Никто не мешал проделать это в спальне — палата двухкомнатная, приставленная к нему Клементина сидит в гостиной, или передней, или как там называется первая от входа комната? Тем не менее Лорд рассудил, что как ни совершенен слух у сэлов, подслушивать через две стены всяко труднее, чем через одну. Разумеется, Асель могла распорядиться натыкать жучков… но это уже паранойя.

Предосторожность оказалась зряшной, на вызов Кайруне не ответила. Тогда Лорд набрал номер егерского пункта «Е-17». В этот раз отозвались достаточно быстро. В голографическом пузыре экрана появилось молодое бородатое лицо помощника старшего егеря.

— Илга? Так она в отпуске. Должна была три дня назад вернуться, но что-то задерживается. Да пусть отдохнёт, мы её не дёргаем звонками! Она и так безвылазно, считай, в тайге сидит.

Парень выложил это, не поинтересовавшись именем собеседника, не удивившись, что у того отключён видеорежим. Расслабились, блинчики-куличики, забыли о Большом Блэкауте. А многие предпочли и не знать подробностей. Так спокойнее жить на благоустроенной и безопасной Земле.

Последней надеждой что-нибудь узнать о местонахождении Илги Кайруне был её отец. Однако после недолгого поиска в Сети Лорд с сожалением и досадой узнал, что проректор Новосибирского университета скончался полтора года назад. Больше близких людей у ведущей отшельнический способ жизни вдовы друга Романа не было. Человек исчез бесследно, — во всяком случае до тех пор, пока сослуживцы не забеспокоятся и не обратятся к чрезвычайщикам. Означает это, что предчувствие не подвело Са-аха, с Кайруне действительно случилась беда, а он лишился проверенного союзника в предстоящем сражении.

К кому ещё можно обратиться за помощью здесь на Земле, Лорд не знал. К Апанде Нтомби, своей тайной стороннице, как оказалось? На посту Верховного Сумматора ему приходилось достаточно часто общаться с новым вице-секретарём Контакт-Центра, поэтому он прекрасно понимал: секрет та сохранит, но предпринимать ничего не станет. Да и странно было бы привлекать такую публичную персону к непубличной операции. Тогда кого?

Мысли вернулись к сотруднику, обеспечивавшему космическую связь. Внезапно Лорд вспомнил, кто это: Влад Самотеха, бывший куратор Старооскольского лагеря для ракшасских беженцев! После убийства бургомистра Дор Каррохоса — отца нынешнего президента Демократической Республики Ракшас — он отстранил Самотеху от оперативной работы. Парня перевели из Карантинного Комитета то ли на дипломатическую, то ли на административную службу в Контакт-Центре. За дальнейшей судьбой сотрудника Лорд не следил. Видимо, карьеры тот не сделал, в свои пятьдесят с хвостиком оставался рядовым функционером главного офиса. Однако вице-секретарь Нтомби и тот неизвестный, кто организовал их с Са-ахом разговор, (Хотя, почему неизвестный? Наверняка это посол Накамура!) посчитали Самотеху заслуживающим доверия. Так почему бы Лорду не положиться на мнение этих в высшей степени умных женщин?

Найти в списке сотрудников Контакт-Центра номер Самотехи труда не составило. На звонок тот ответил незамедлительно:

— Слушаю?

— Ещё раз приветствую, Влад! Это Лордкипанидзе беспокоит. Извини, не признал тебя сразу. Выделишь несколько минут для старика?

— Конечно! — видеорежим они не включали, но в голосе Самотехи явственно прозвучало удовольствие. Польщён, что его таки узнали, пусть и с запозданием.

— Не расскажешь, что необычного случилось за последние месяцы? А то я сижу тут, можно сказать, в информационном вакууме.

— Что именно вас интересует?

— То, что не попадает на общедоступные новостные ресурсы Сети.

Небольшая заминка. Потом:

— Минутку! Я перезвоню.

Понятно: где-то поблизости чужие уши, и Самотеха предпочёл поменять дислокацию.

На это у бывшего оперативника ушло минут пять. Затем он действительно перезвонил:

— Кое-что произошло, шеф. Неделю назад в своей квартире была убита доктор Крапивкина, завлабораторией Одесского НИИ Прикладной Ксеногенетики. Расследованием эксцесса занимается отдел девиаций КЧС. Они выяснили, что в квартире с Крапивкиной находилась некая Ника Карасёва, ставшая главной подозреваемой. Оказалось, что недавно эта самая Ника прибыла на Землю с Ракшаса в свите президента Кайры Каррохос — подруги детства доктора Крапивкиной, между прочим! На этом этапе к следствию привлекли меня в качестве эксперта по Ракшасу.

При этих словах Сандро не смог сдержать усмешку и порадовался, что беседуют они без видеорежима. Самотеха меж тем продолжал:

— На Ракшасе с этой Никой много интересного случилось. Она долгие годы работала на биостанции, чуть ли не начальником, хоть профессиональным биологом не была. Во время революции попала в плен к пиратам, считалась погибшей, но в этом году её удалась освободить. Но не это самое интересное! Пока я отрабатывал связи Карасёвой на Ракшасе, чрезвычайщики установили её личность. Её настоящее имя — Тара Монаган, она была одной из «Друзей индейцев» и считается погибшей во времена Большого Блэкаута. Во всяком случае, в списках пациентов доктора Клейна ни Монаган, ни Карасёва не значатся. Вот.

— Интересно… — протянул Лорд. — Так и что, нашли эту Тару-Нику?

— Пока нет. Последний раз её засекли четыре дня назад — она воспользовалась ТЛП-кабиной в Одессе. Куда отправилась и где прячется сейчас, неизвестно.

— Угу… Ещё что-то в таком духе случалось?

Помявшись, Самотеха признался:

— Ходят слухи, что Макс, личный секретарь Верховного Сумматора, исчез. Его уже несколько дней не видели в секретариате. Возможно, выполняет какое-то особое задание Сумматора. И ещё… — Он понизил голос: — Это совершенно секретная информация: Сумматор отозвал с Ганимеда руководителя Карантинного Комитета.

— Коршунову?

— Ну да.

Отдельные паззлы пытались сложиться в некую картину: исчезновение Кайруне, убийство ведущего ксенобиолога, «Друзья индейцев», Ракшас, сэлы, Коршунова. Ещё и новый Сумматор каким-то боком ко всему этому. Всю картину целиком Лорд пока не видел. Но она уже ему не нравилась.

— А умыкни-ка меня отсюда, дружище, — внезапно предложил он.

— Что?

— Увези меня из санатория сегодня же. Тайком, чтобы никто не заметил.

— Но как… Там везде камеры наблюдения!

— А очень просто. Возьми глиф и лети в Крым. К территории санатория не приближайся. Как солнце сядет, заходи со стороны моря, километра за два от берега ныряй под воду и тихонько плыви к пляжу. Заляжешь на дно… — Сандро помедлил, рисуя по памяти карту санатория, — …по траверсу пляжных кабинок. Дождёшься, пока я подплыву и нырну, и тем же маршрутом — обратно. Сухую одежду для меня взять не забудь! И маску для подводного плавания прикрепи к ручке двери со стороны пассажира. Снаружи! Когда уйдём с линии прямой видимости от санатория, всплывай, я переберусь в кабину. Понятно?

— Да, но… А вы сможете…

— Удержаться на глифе? Ты, главное, не «газуй», плавно плыви.

План побега, родившийся в голове так быстро и легко, подействовал на Сандро не хуже дозы адреналина. Словно помолодел на четверть века, вернулся в те времена, когда планирование подобных операций было частью его работы. В том, что он сможет обвести вокруг пальца и доктора Ильясова, и сестру Клементину, и санаторские системы видеонаблюдения Лорд не сомневался.

Труднее всего было дотерпеть до заката, не выказать своего чересчур приподнятого настроения. Наоборот, в послеобеденное время он сделал вид, что хандрит, вяло, без аппетита поужинал. И когда от Самотехи пришло условленное сообщение: «Я на месте», — вышел из спальни к своему «церберу».

— Пойду-ка я окунусь перед сном, — заявил. — А то с эти награждением разбередили память, никак не успокоюсь.

Сиделка с сомнение посмотрела на окно, за которым сгущались сумерки.

— Темнеет уже…

— Что с того? Чай, акулы тут не водятся.

Клементина помедлила, согласилась:

— Хорошо, пойдёмте вместе.

— Да я и сам дорогу знаю… Ладно, пошли, если хочешь.

Пляжную сумку он прихватил сразу, так что направился прямиком к двери палаты, вынуждая «надсмотрщицу» поспешить следом.

В начале сентября вечера в Крыму стоят по-летнему тёплые, так что Сандро оделся легко: сандалии, плавки-шорты и гавайская рубашка. Бодрым шагом спустился к пляжу, бросил прямо на гальку сумку, снял рубашку, разулся и… Клементина опередила, проворно подскочила к воде, присела, опустила палец, измеряя температуру. Дозволила:

— Купайтесь. Но не дольше пятнадцати минут!

Вода оказалась тёплой, едва не парной, так что жёсткое ограничение по времени было ничем не обосновано. Но спорить Сандро не стал. Больше того, поплескавшись минут десять, вышел на берег, подхватил сумку, поспешил в пляжную кабинку. Стащил мокрые плавки, наскоро вытерся полотенцем. Затем, выждав немного, приоткрыл дверцу, прокашлялся, привлекая внимание. Когда Клементина подошла ближе, сообщил:

— Тут такое дело… Я шорты, чтобы переодеться, в номере забыл. Привык, понимаешь, к этим шкафам-гардеробам. А мокрые я обратно надевать не хочу, холодно! Что теперь делать?

Неожиданная проблема поставила сиделку в тупик. Она даже забыла, что таращиться в полуоткрытую дверь на голого мужчину неэтично. Подумав, предложила:

— Вы можете полотенцем обернуться…

— Да как же я в корпус пойду?! Там сейчас дамы на балконах сидят, воздухом дышат, а я мимо них — в одном полотенце? А если оно упадёт, не дай бог? Хорош бывший Сумматор, ничего не скажешь! Решат — совсем из ума выжил, нагишом перед всем честным народом разгуливает!

Клементина стушевалась, представив такую картину. Потом сообразила, куда смотрит, стушевалась ещё больше, отвернулась поспешно. Сандро, довольно улыбнувшись, предложил:

— Лучше так поступим: ты, не в службу, а в дружбу, сбегай в палату, принеси мне шорты. А я пока здесь подожду, в полотенце завёрнутый.

Сиделка покосилась на него. Помедлив, согласилась.

— Хорошо, я принесу. Только вы… — оборвала фразу на полуслове. Сообразила, как глупо прозвучит предупреждение голому экс-Сумматору не убегать из кабинки.

Лорд дождался, пока сиделка исчезла за кустами, натянул мокрые плавки, засунул полотенце в сумку. Выскользнув из кабинки, добавил к полотенцу рубашку и сандалии — оставлять ничего нельзя, пусть «церберша», главврач и прочие «надсмотрщики» поломаю голову, куда он делся. Парк в санатории обширный, укромных местечек уйма: искать беглеца не переискать, особенно в сумерках.

Он повесил сумку через плечо, быстро и по мере возможности бесшумно зашёл в воду. Проплыл полсотни метров, нырнул. Под водой было темно, но на глифе имелся тепловизор, и Самотеха, заметив ныряльщика, тут же просигналил фонарём, указывая своё местоположение.

Операция прошла блестяще. Собственно, так, как ей следовало пройти: в полном соответствии с планом. Уводя глиф от санатория, Самотеха то и дело принимался болтать, восхищаясь Лордом и смакуя подробности побега, — нервное, само собой. Пока Сандро не заглушил его словоизвержение, скомандовав:

— Курс — на Екатеринбург! И не через концентратор, своим ходом туда полетим.

— Но это же далеко?! — изумился Самотеха.

— Время пока терпит, надеюсь. ТЛП-сеть может идентифицировать личности пассажиров глифа, а мне не хотелось бы, чтобы меня нашли раньше времени. Так что вводи в автопилот цель маршрута, и вздремнём немного. Ночь будет длинной.

Он в самом деле уснул в пассажирском кресле глифа — слаще, чем на эмпатической санаторской кровати. Разбудил Самотеха, когда прямо по курсу показались огни ночного Екатеринбурга.

— Куда теперь, шеф?

— Так… Найди по карте имение Силантьевых: «Лесная Грива».

Спустя десять минут глиф пошёл на снижение. Приземлился на пустой, подсвеченной лишь сигнальными огнями по углам, площадке. Лорд первым выбрался из кабины, прихватив фонарь, направился по аллейке к дому.

Тихо, пусто, темно. Судя по всему, в Лесной Гриве давно никто не живёт. Субэл-садовник содержит территорию поместья в чистоте и порядке, но намётанный глаз быстро определит, что по этим аллеям никто не ходит, на лужайках не резвятся и не лежат, принимая солнечные ванны, в беседке не чаёвничают, любуясь закатом.

Лорд поднялся на крыльцо, посветил фонариком, не доверяя услужливо вспыхнувшему дежурному освещению, осмотрел встроенную в стену панель. Так и есть: дом законсервирован, отключён от внешних ресурсов… а это у нас что? Показалось, что дверь закрыта не плотно, едва заметная щель между полотном и луткой чернеет в свете фонаря. Он тронул дверную ручку, нажал аккуратно. Не показалось — так и есть, дверь не заперта.

Вламываться в чужой дом — нехорошо и неправильно. Однако в нынешних обстоятельствах допустимо.

— Останься здесь, — вполголоса приказал он подошедшему Самотехе.

Сам скользнул в приоткрытую дверь, прикрутил свет фонарика. И вовсе выключил бы, но внутри дома тьма стояла кромешная.

Дом родового поместья Силантьевых был обширен, но большинством комнат не пользовались много лет — с тех пор, как погиб хозяин дома, очевидно. Лорд прошёлся по дому дважды. Сначала осторожно проверил, что здесь нет ни одной живой души. Затем, более не таясь, при полном свете фонаря скрупулёзно обследовал каждую комнату. Илга Кайруне здесь не живёт, вердикт однозначен. Даже в тех нескольких комнатах, что носят признаки обитаемых, — спальня хозяйки, кабинет, кухня и ванная, — человек побывал минимум несколько месяцев назад. То есть, именно с тех пор дом стоит на консервации. С открытой дверью? Почему?

Этот вопрос Сандро задал Самотехе, поджидающему на крыльце. Тот немного подумал, морща лоб. Предположил:

— Может, дверь взломали?

— Скорее, замок. Дверь, вроде бы целая.

— Но зачем?!

— Хороший вопрос.

Лорд ещё раз обследовал дверь: снаружи, потом изнутри, сверху до низу. Заметив тёмное пятнышко на полу рядом с косяком, присел, тронул его пальцем, потёр. Поднёс палец к носу.

— Это что, кровь? — голос Самотехи дрогнул.

— Почти. Технологическая жидкость сэла.

Лорд выпрямился, распахнул дверь настежь, прошёл к противоположной стене коридора, следя, чтобы оставаться в створе. Догадка подтвердилась: в стене, на высоте примерно полутора метров, чернело свежевыжженное углубление.

Проделав в уме несложные тригонометрические вычисления, Сандро вышел из дому, прошёлся по аллее, осматривая кусты и деревья. Оглянувшись на дом, взял левее, пошёл через газон.

— Шеф, что вы ищите? — не выдержав, спросил Самотеха.

— Ожоги и срезы, — коротко ответил Лорд, не заботясь, понял его спутник или нет.

Характерный след на стволе берёзы он нашёл там, где газоны уступали место живописной роще, тянущейся до самой границы поместья. Наверняка можно найти и другие, но увиденного было достаточно. Он подсветил рану на дереве, демонстрируя её не отстававшему ни на шаг Самотехе:

— Смотри-ка, кто-то здесь настоящую перестрелку устроил. По-взрослому, из бластеров палили. Не знаю, пострадали люди или нет, но один сэл — точно. Я правильно понимаю: ни у нас в ведомстве, ни у чрезвычайщиков никакой информации об этом инциденте не проходило?

Сказал «у нас в ведомстве» автоматически, ощущая себя вновь оперативником Кей-Кей. И ощущение это было приятным. Как вернувшаяся молодость.

Самотеха удручённо покачал головой. Спросил:

— Шеф, вы ожидали чего-то такого? Почему решили сюда наведаться?

— Помнишь, ты говорил, что нет информации, где это подозреваемая Тара-Ника скрывалась после Большого Блэкаута? Так я тебе скажу: в Южно-Уральском заповеднике на егерском пункте «Тёплый Ручей». Под крылышком у старшего охотоведа Илги Кайруне-Силантьевой. Хозяйки этого поместья.

Самотеха охнул.

— Вы думаете, она и Кайруне как Крапивкину?..

— Выводы делать рано. Я хочу ещё одно местечко проверить.

— «Тёплый ручей»?

— Нет, но в тех краях. Там есть одна пещера… как же она называлась? Запамятовал… Там на стенах доисторические картинки с собарсами и поликорнами нашли, ты должен помнить.

— Э-э-э… Ну да, кажется, было что-то такое. Давно, ещё до Большого Блэкаута.

— Было, было. Поищи в Сети.

Долго искать не пришлось. Вскоре Самотеха радостно выпалил:

— Нашёл! Медовая балка называется. Только нет больше той пещеры, от землетрясения обвалилась.

— Это мы проверим, есть или нет. Забивай координаты в автопилот и полетели.

Небо на востоке начало светлеть, когда они прибыли на место. И оказались не первыми: на дне балки стоял такой же как у них «Альбатрос» в раскраске Карантинного Комитета.

— Смотри-ка, Римма уже тут как тут… — пробормотал Сандро и скомандовал: — Сажай рядом!

Когда лапы глифа коснулись каменистой почвы, протянул руку, потребовал:

— Давай оружие!

— Какое оружие? — не понял Самотеха.

— Твоё табельное оружие. Бластер, станнер — что там у тебя?

— Ничего. Мне по должности не положено. Я же эксперт-консультант.

Лорд крякнул с досады. Его промашка, совсем упустил из виду, что Самотеха давно не оперативник. Ладно, проехали.

— Я схожу гляну, а ты сиди здесь, из машины — ни ногой, — распорядился. — Если не вернусь в течении получаса, вызывай чрезвычайщиков, собковцев — всех, кого сможешь. Полное вооружение: бластеры, плазматоры. Если из пещеры выйду не я или я, но не один, — свечкой вверх и сразу вызывай подмогу! И чтобы сэлов не было — только люди!

По мере того, как он говорил, глаза Самотехи округлялись всё сильнее и сильнее. Наконец напарник спросил:

— А что там?

— Не знаю пока. При наихудшем раскладе — гнездо медеанских паразитов.

Оставив Самотеху ошарашенно таращиться себе в спину, Лорд выбрался из машины и поспешил к чернеющей в каменном завале дыре.

Фонарь он выключил, и пробираться по узкому лазу приходилось наощупь. Но едва завал был преодолён, тьма перестала быть кромешной. В глубине пещеры её рассекали лучи фонарей и вроде бы ещё какое-то свечение. Стараясь ступать бесшумно и оставаться незамеченным, Лорд двинулся туда. Люди в пещере о чём-то спорили на повышенных тонах, но так как начало диалога Сандро пропустил и был сосредоточен на том, чтобы не выдать своё присутствие, смысл спора ускользал.

Он добрался до последнего изгиба пещеры, осторожно залёг в ложбинке между двумя камнями. В каких-то десяти метрах от него стояли на коленях две женщины, третья, сильно беременная, лежала, привалившись к стене пещеры. Потеряла сознание? Мёртвая? Чуть дальше в пол оборота к Лорду стояли два бойца со станнерами, направленными в сторону женщин. За их спинами прохаживался ещё один человек с бластером в руках. Всех участников мизансцены Лорд узнал — кого в лицо, о других догадался. Но куда больше его изумило иное: позади человека с бластером со свода пещеры свешивались длинные светящиеся корни. Да нет, какие корни?! Щупальца! Щупальца шевелились, скручивались в спирали, клубки света зарождались где-то в основании пучка, прокатывались до самых кончиков — всё быстрее, быстрее. С каждым световым импульсом щупальце становилось толще, раздувалось, словно внутри него зрело огромное семя. «Какого чёрта здесь делается?» — беззвучно пробормотал ошарашенный Лорд.

Не он один заметил зловещие изменения. Женщина, что была левее — Илга Кайруне-Силантьева — крикнула:

— Смотрите, сзади!

Послушался её только один из сэлов. Обернулся, уставился озадаченно на светящиеся коконы, сформировавшиеся из корней-щупалец. В следующий миг ближайший кокон взорвался! Нечто вылетело из него, на глазах превращаясь в сверкающего раскалённым металлом нагого человека.

Уклониться сэл не успел, нога пришельца угодила ему в голову. Будь тут человек, голова разлетелась бы на осколки, но и сэлу в шлеме из бронекерамики пришлось несладко. Он отлетел к стене пещеры, безвольно сполз на пол. Пришелец, отрастив из собственной руки короткий узкий меч, бросился к нему.

Второй сэл вступил в бой. Развернулся, выстрелил почти в упор. Не попал, но заставил нападавшего отпрянуть, спас жизнь своему товарищу… на несколько минут. Потому что другие коконы тоже лопнули. То, что выплеснулось оттуда, обретало человеческую форму, вооружалось по примеру предводителя. В сэлов полетел рой ножей и дротиков. Броня против такого оружия оказалась бессильной, а выстрелы станнеров если и находили цель, критического вреда нападавшим не причиняли, разве что делали их менее подвижными на время.

Бой получился неравным и оттого коротким. Сэлы остались лежать на полу пещеры, утыканные ножами и дротиками, пришельцы окружили прижавшихся к стене женщин. Они более не сияли раскалённым металлом — выглядели как обычные люди. Смуглые, темноволосые, босые, в кожаных коротких штанах и безрукавках, — нет, не люди. Медеанские паразиты!

Главарь — Старейшина, судя по зловещим татуировкам, покрывающим всю его кожу от лодыжек до шеи, — наклонился над беременной, оттянул ей веко. В ту же секунду Коршунова выхватила из-за голенища башмака нож, большой дикой кошкой прыгнула ему на спину. Комплекцией она не уступала паразиту, но повалить его на пол не сумела. Впрочем, стремилась она не к этому. Точным коротким движением полоснула по горлу. Если нож хороший и силы в руке достаточно, — ни в первом, ни во втором Сандро не сомневался, — то перерезала шею до самого позвоночника.

Металл обиженно взвизгнул, словно наткнулся на алмаз. Старейшина не пытался освободиться. Он выпрямился, дёрнул головой, стукнув затылком по лбу нападавшей. Вроде бы несильно, но хватка Коршуновой тут же разжалась, ноги подкосились, она рухнула на пол. Кайруне кинулась было к ней, но татуированный схватил за волосы, поднял на ноги. С полминуты он пристально вглядывался в глаза женщины, удерживая её вытянутой рукой, не позволяя дотянуться до себя. Сначала та извивалась, пытаясь высвободится, тщетно царапала руку. Затем прекратила сопротивление, надрывно дыша и вздрагивая.

Старейшина засмеялся хрипло, объявил:

— Избранная испорчена, не сможет стать часть Племени. Ты заменишь её! Обряды пройдут быстро. Я узнал тебя, теперь сделаю своей женщиной, накормлю парным мясом, потом разделю с тобой силу. Ты ведь любишь силу, убивавшая наших братьев? Я тебе дам много силы. Чтобы ты убила своих!

Он пошёл к щупальцам, вновь тонким, но по-прежнему ярко светящимся, потянул Кайруне за собой. Переступил через бесчувственную Коршунову, указал на неё своим воинам. Приказ был безмолвный, но вполне понятный: «Добыча, еда!»

За всеми этими событиями Лорд упустил из виду Клейна. Вроде бы тот не прятался за камнями или в расщелинах, не убегал, лишь отодвинулся к противоположной стене пещеры и растворился на её фоне, сделался незаметным. Однако при последней молчаливой команде Старейшины молодой Сумматор отбросил свою незаметность. Произнёс громко и властно:

— Не троньте её!

Неожиданно подействовало. Воины отдёрнули жадные пальцы от тела Коршуновой, завертели головами, не зная, чьей команде повиноваться. Татуированный отпустил свою жертву, обернулся. Смерил Клейна взглядом.

— Кто ты такой, чтобы отменять МОИ приказы?

Он не пытался ни напасть на Сумматора, ни метнуть в него нож, и Лорд окончательно утвердился в своей догадке.

— Я — Старейшина этого мира! — гордо произнёс Клейн. — И только я буду решать, кто и когда присоединится к Племени.

Татуированный засмеялся.

— Ты слишком долго живёшь среди людей, ты стал таким же слабым и глупым, как они. Ты даже разучился разговаривать, не сотрясая воздух! Единственная твоя заслуга в том, что ты сохранил Корень-Предок и передал послание об этом. Остальное сделаю я! Возвращайся в мир, откуда ты пришёл, и пройди перерождение, исправить себя…

— Ты ошибаешься…

Слушать далее перебранку двух «старейшин» было опасно и бессмысленно, учитывая, что они-таки перешли на свой неслышный ментальный язык, а по корне-щупальцам снова побежали сполохи, предвещая следующую партию визитёров. Медеанские паразиты в самом деле оказались паразитами галактическими: они умели перемещаться сквозь межзвёздное пространство неизвестным и непонятным земной науке способом. Теперь, когда «портал» открыт, тысячи их могут хлынуть на Землю. Десятки тысяч? Сотни? Миллионы?

Полчаса, которые Лорд дал на ожидание Самотехе, — непозволительно долгий срок. Но и включить коммуникатор, предупредить нельзя — слух у паразитов острейший, сразу засекут. Оставалось пробираться обратно к выходу из пещеры, пока никто не подозревает о его присутствии.

Он начал осторожно отползать, поглядывая на корне-щупальца, раздувающиеся от новых «семечек». В этот раз процесс выглядел несколько иначе: человеческие тела формировались до того, как вылупиться. Хотя… человеческие ли? Сандро показалось, что он узнаёт странный силуэт в полупрозрачном коконе ближайшего отростка. Ошибиться невозможно, других таких в Галактике нет. Но как поверить собственным глазам, если ты точно знаешь, что…

Всплыла в памяти фраза, оброненная Са-ахом в их последнюю встречу: «Я не почувствовал смерти моего брата…» В отличии от Лорда, Са-ах верит в сказки. Может быть поэтому всегда оказывается прав!

Не только Лорд заметил неправильность. Татуированный продолжал играть в молчанку-немолчанку с Клейном, но его воины таращились на вновь прибывающих, всё сильнее напрягались, отращивали мечи и копья. Сейчас окликнут предводителя и… А у него даже самого завалящего бластера под рукой нет! Ну, нет значит нет.

— За мной должок, касатик, — пробормотал Сандро, нащупывая камень поувесистее. — А Лорд долги всегда возвращает!

Включил фонарь, вскочил и метнул камень он одновременно. Заорал во всё горло:

— Смотрите сюда, твари!

Камень он кинул метко — попал бы в висок татуированному, не отклонись тот в последний миг. В тот самый, когда грудь Сандро пронзили костяные дротики, опрокинули навзничь. Свет корне-щупалец вспыхнул нестерпимо ярко и тут же померк, обернувшись темнотой, рассеять которую не мог никакой фонарь. Но Лорд знал, что поступил правильно: последним, что он услышал, стали вопли сжигаемых заживо паразитов.