Реки крови

Глава 5

Глава 5

- А здесь у нас будет столовая! Представляете? Целое помещение только чтобы в нем кушать, - довольная девочка широко развела руки из стороны в сторону, предлагая своим спутникам самим оценить просторы комнаты, но тут же резко развернулась и побежала в следующую, - А здесь у нас будет игровая комната!

Потрясенные взрослые еле поспевали за шустрым ребенком и при этом испытывали ничем не скрываемое удивление на грани культурного шока. Простая крестьянская семья, менее года назад ютившаяся в землянке и имевшая весьма смутные перспективы на дальнейшую жизнь, неожиданно для самой себя уже второй раз резко меняла образ этой самой жизни.

Сначала беглецы от гнета церкви сменили сырую и маленькую землянку в лесу на теплый и добротный крестьянский дом, довеском к которому шел не только кусок плодородной земли, с которого семья могла сытно кормиться, но и полные сундуки разного добра, включавшие в себя все: от одежды до необходимых крестьянам орудий труда. Но не успела семья обжиться на новом месте, как из ближайшего города, где ныне училась их дочь, пришло письмо.

Маленькая Злата, худенький воробушек, которого маги забрали к себе на обучение, писала родителям, что учится она хорошо, кушает хорошо, живет хорошо и только что купила в городе небольшой и крайне милый двухэтажный особняк. Что важнее всего, купила она его не для себя, так как живет и учится девочка в специальном заведении для магов, а купленный дом предназначен для родителей и братьев с сестрами. Девочке очень сильно захотелось, чтобы родня была рядом с ней в городе и она могла бы периодически их навещать.

Так что ошеломленная крестьянская семья ходила и осматривала свой новый дом и молчала, не задавая никаких вопросов, что особенно радовало Анастасию, которая сопровождала свою подопечную в этой поездке. Впрочем, вампиресса ничуть не сомневалась, что чуть попривыкнув и отойдя от шока, и отец и мать Златы эти самые вопросы задавать начнут, начиная с самого главного: откуда у ребенка деньги на подобный дом?

Анастасию вопрос пугал не тем, что она не могла на него ответить, с этим-то как раз никаких проблем не было. Разработанные Златой заклинания были оценены Корпусом Науки и Корпусом Мастером в… ну в очень большую и неприличную сумму. Такую, что Мария и Ольга даже поссорились с Казначейством и лично его главой, Оксаной, которая требовала уменьшить призовые суммы за новые заклинания минимум в двадцать раз. По итогу уменьшили в десять, но это все равно было горой денег и именно это волновало вампирессу.

Крестьяне по самой своей природе экономны и скаредны. Другие в деревне просто не выживают. И зная основную черту всех крестьян, Анастасия очень боялась, что прослышав о доходах дочери, семью девочки обует жадность и они поспешат прибрать эти доходы к своим рукам. И плевать, что это их полное право как родителей, обкрадывать подопечную Анастасия точно не позволит, а значит ей придется физически давить на людей, чего очень хотелось избежать, чтобы не портить свою репутацию в глазах Златы.

А еще надо было не позволить ребенку творить с домом, что ее левая пятка пожелает. Игровая рядом со столовой? Это где же подобное видано? А ведь производила впечатление столь разумного ребенка! Заклинания новые придумывала, буквально как горячие пирожки пекла! И вот проявила свою истинную суть обычного глупого ребенка!

Второй проблемой переселения семьи Златы в Ебург было трудоустройство. Помимо экономности, крестьяне отличаются еще и трудолюбием и большая часть из них даже минуты спокойно посидеть не может. Только вот в городе нет нужды пахать, сеять, жать и прочее, прочее, прочее. Неквалифицированного труда здесь тоже хватает, но скажем так, не на всякого рода деятельность своих родителей согласится уже Злата, которая спит и видит, как ее родные будут «отдыхать». Наивный ребенок.

- А здесь будет учебный класс! - чуть вдалеке раздался радостный голос, - Здесь вы будете становиться умнее и мудрее, а потом пойдете в Университет и станете уважаемыми людьми.

Будущее братьев и сестер Злата тоже спланировала от и до. Разве что жен и мужей еще не подобрала, ну так пока и маленькая еще, чтобы о таком думать.

- А здесь поставим огромное зеркало, чтобы видеть в нем себя с ног до головы! Прямо на всю стену, как у нас в танцевальном зале. Физические нагрузки это очень важно и они полезны растущему организму. А теперь пошли наверх, покажу ваши спальни. У каждого будет своя собственная комната с большой кроватью!

Давая ребенку развлечься и проявить самостоятельность, Анастасия не стала подниматься вместе со всеми на второй этаж, а вместо этого вышла из особняка и полной грудью вдохнула чистый воздух. Купленный Златой дом был великолепен, но куда лучше был прилагающийся к дому сад. Ранее жилище принадлежало магу Жизни, который предпочитал работать с растениями и потому на заднем дворе особняка было создано нечто фантастическое даже по меркам Ебурга, города магов, где удивить кого-то чем-то необычным было крайне сложно.

Без помощи и поддержки вампиров купить этот дом Злата никогда бы не смогла даже имея в сто раз больше денег чем сейчас. Такое чудо за деньги просто не продается! Но архимаг Ебурга согласилась, Анастасия кое на кого, немного порычав, надавила - и вот чудный домик в два этажа и пять спален, с не менее чудным садом и всеми необходимыми дворовыми постройками типа конюшни, был куплен маленькой девочкой, что обещала вырасти не только самым сильным магом в мире, но уже сейчас была самым простым гением, которого этот мир еще не видел.

- Госпожа Настя, госпожа Настя! Идите скорее сюда! - раздался крик Златы со второго этажа особняка.

- Что случилось, горе мое? - поднимаясь по лестнице спросила вампиресса.

- Тут камин не работает. Тяги нет.

- Камин был забит предыдущим владельцем особняка, он поддерживал в доме температуру и влажность с помощью специальных заклинаний.

- Правда? - Злата на минуту задумалась, а затем протянула руку в сторону камина, расцвела магическая печать и в помещении стало заметно теплее и свежее, - Так?

- Да, именно так, - Анастасия постаралась, чтобы ее приближение к девочке и легкое поглаживание по голове выглядели максимально естественно, - Именно так.

О том, что использованное юной магессой заклинание вампирессе неизвестно, Анастасия предпочла промолчать. Грабить ребенка никто не собирался и все положенные выплаты Злата обязательно получит, как и рассказ о создании принципиально нового заклинания буквально на коленке, а пока стоит промолчать.

- А здесь стена слабая! - девочка и не думала останавливаться, своим энтузиазмом напоминая заведенную игрушку.

- Верно. Ее подточили корни растений или мха… Я не вникала. Рабочие все устранят за два дня. Я уже договорилась.

- Спасибо! Но… Мох? - Злата с интересом уставилась на стену которая по мнению Анастасии совершенно ничем не отличалась от прочих, хотя в отчете по дому и фигурировала фраза о необходимости ремонтных работ с использованием магов земли именно в отношении этой самой стены, - Тогда не надо, - девочка вновь протянула руку, секундная вспышка магии и…, - Теперь само зарастет. Корни все исправят.

Очередное движение на полшага к ребенку и очередное поглаживание головы вновь выявили неизвестное вампирам заклинание, созданное Златой в мгновение ока. Так что остальное время осмотра дома Анастасия провела как в тумане, желая чтобы все побыстрее закончилось и она смогла поскорее рассказать о новых заклинания вампирам и подчиненным им магам.

К счастью это желание исполнилось без особых проблем. Вопрос родителей о деньгах на все это великолепие наткнулся на радостный рассказ о размерах своего заработка и строгий взгляд самой вампирессы обещающий все кары земные и небесные тому, кто захочет развить данную тему. Крестьяне все поняли, и ответ дочери их удовлетворил, как, собственно, и удовлетворили их предложения Златы о будущих местах работы родителей. Так, отец и номинальный глава семьи стал углежогом, а точнее помощником оператора специальной машины, что использовалась для этих целей в Ебурге, а мать села к самому обычному ткацкому станку.

Только вот неделя удивлений на этом не закончилась. Стоило Злате на выходных навестить родителей и поговорить об их новой работе, как на Анастасию было вывалено три заклинания, помогающие в работе ткачей, и одно заклинание для углежогов. Нервно почесывающей собственное ухо вампирессе только и оставалось, что гадать: а что случится, когда эта пигалица вырастет, обучится и наберется опыта? Избавит мир от вампиров? Начнет создавать заклинания, что будут убивать богов с одного удара?

*****

- Ехай давай!

- Не тудыть, шельмы, вертай сюды.

- Куда прешь, скотина?

- Тормози, гад, помалу ход давай прежде.

- Ехай помалу, ехай!

- Запорю! Не трогай животину!

Какофония криков во дворе, вкупе с несколько подзабытым конским ржанием, заставили архимага Роксолану оторваться от своих грустных мыслей и выйти на балкон, чтобы посмотреть, что же именно вызвало такое оживление среди слуг.

Оказалось, что на укрепленный двор городской усадьбы въезжало сразу десятков несколько телег, из-за чего свободное пространство двора неожиданно закончилось и у прислуги возникли проблемы. Но прежде всего интересно было не это и не количество груженых телег, а лошади. Самые обычные лошади, что были запряжены в прибывшие возы. Такого количества этих животных Роксолана не видела уже давненько.

Случившаяся в Валерии гражданская война, мало того, что сильно сократила количество валерианских архимагов, так и по простым людям ударила с прежде невиданной силой. А все дело было в том, что в этот раз конфликт вышел за пределы традиционно принятых норм и маги стали уничтожать не только живую силу противника, но и запасы его продовольствия. И обе стороны делали это так эффективно, что обычной еды в столице Валерии и провинциях рядом просто не осталось. Поэтому лошадок банально скушали, а телеги таскали методом бурлаков, то есть запрягая в них нескольких людей.

Роксолана, как архимаг и как одна из руководителей одной из сторон гражданской войны, лошадей видела чаще обычных людей. Четыре штуки были оставлены, чтобы запрягать их в карету, на которой перемешались Ламия и Роксолана, и дюжину коней имела их охрана, что сопровождала эту карету в разъездах. Но это были вообще все лошади оставшиеся в столице! Шестнадцать штук на весь некогда огромный и густонаселенный город. А тут во двор набилось сразу больше полусотни животных, ведь большая часть возов была пароконной.

- Ехай!

- Куда направляешь, гнида? Сдай в зад!

- Сейчас в харю дам!

Потеряв интерес к происходящему во дворе, Роксолана вернулась в свой кабинет, чтобы вновь предаться грустным мыслям. Случившееся с ней происшествие, когда она на короткое время стала берсерком, благодаря чему увеличила свой магический потенциал до архимага, не прошло совсем уж бесследно. Про изменившиеся привычки и иное эмоциональное восприятие мира даже и говорить было смешно, так как это было совершенно незначительно на фоне того, что магическая сила Роксоланы до сих пор была нестабильна. Буквально как у ребенка!

Из-за этого архимаг иногда не могла сотворить даже самые простые заклинания, что для любого мага не просто позор, но и потеря смысла жизни. В то же самое время, в периоды стабильности своей силы, Роксолана могла «вжарить» так, что ее подруге Ламие только оставалось цокать языком да завистливо вздыхать. И что с этим делать никто не знал. Некоторые так и вовсе уверенно заявляли, что такая ситуация с магическими силами архимага Роксоланы останется с ней до конца дней, и чудо уже то, что она сохранила разум после становления берсерком.

Подобное угнетало женщину куда больше затянувшейся войны, бесконечных стычек с противником, постоянных забот о пропитании для армии, ставшего привычным каннибализма среди простых людей и пустых разрушенных улиц столицы королевства у которого уже некоторое время нет короля.

- Все грустишь? - как всегда Ламия вломилась в комнату Роксоланы внезапно и без стука.

- А есть альтернатива?

- Вот не надо ввергать меня в пучину своей депрессии! Все с твоей магией будет нормально. Это просто не может быть навсегда.

- Почему?

- Потому что не может. Так не бывает, и точка, - отрезала архимаг, сразу же на корню рубя любые дальнейшие споры, - И прекращай тут сидеть, как вдовая царица, иди прогуляйся, осмотри пришедший караван.

- Видела.

- С балкона! А ты к ним спустись.

- Зачем? - беседа заинтересовала Роксолану, понимающую, что просто ради тормошения ее тушки подруга не будет советовать ей спуститься во двор и полюбоваться повозками и теми кто пришел с ними, - Что такого интересного привез этот караван? И вообще, откуда он?

- Караван из Тора.

Роксолана с сарказмом глянула на Ламию, давая ей понять, что в подобную чушь она никогда не поверит. Враждебное Валерии королевство пошлет в воюющую страну разве что пожелание мучительно сдохнуть, но никак не караван, содержимое которого будет интересно даже архимагу.

- Правда из Тора, - Ламия подняла руки развернув их ладонями к собеседнице, - Но это сейчас, а так из Элура. Король вампиров Александр послал в Тор серебро, чтобы купить для нас продовольствие и кое-что еще, - загадочно улыбнулась архимаг, подстегивая естественное женское любопытство подруги.

- Я не видела у каравана охраны, он не мог везти ничего ценного или интересного, - Роксолана сделала последнюю попытку сохранить право на свою грусть и все-таки остаться в комнате.

- Охрана не стала заходить в город, они остались в главном армейском лагере.

- И все равно, пока не скажешь, что привез караван, я никуда не пойду, - уже чисто из вредно и желания быть правой заявила Роксолана.

- Выпороть бы тебя… Ладно-ладно. В караване бочки с живыми мальками рыбы и кое-что еще.

Борьба с нехваткой продовольствия и голодом вызвала в столице, стоящей на берегах реки, небывалый подъем рыболовства, который в итоге привел к тому, что в реке вообще не осталось ничего живого. Да иначе и быть не могло, ведь ловили рыбу не сетями и удочками, а вполне себе магией. И вот вместо ожидания пока река вновь наполниться рыбой, спустившейся от истока или же поднявшейся от устья, Ламия решила взять дело в свои руки и выпустить в воды реки заранее привезенных мальков. Причем, раз этих мальков тащили аж из Тора, рыбка была какая-то необычная.

- Зачем мне смотреть на рыбу?

- А про «кое-что еще» забыла?

- Говори уже, - в раздражении бросила Роксолана.

- Злюка! Элурцы привезли нам из Тора жидкой еды.

- Ее же не продают! - удивилась архимаг, - Да и запрещено вывозить за пределы Тора…

- Элурцы вывезли, - кокетливо произнесла Ламия, - Так все еще не желаешь оторвать свою задницу от стула и посмотреть на диковинку о которой раньше только слышала?

Жидкая еда была уникальной разработкой алхимиков Тора. Тайная смесь из спирта, желчи одной рыбы и чего-то еще, до сих пор неизвестного шпионам, была уникальным составом, сто грамм которого полностью насыщали взрослого мужчину. Таким образом три маленьких порции заменяли дневной рацион. В условиях северных провинций Тора вещь практически незаменимая. И уникальная, так как делиться своей разработкой алхимики соседей отказались.

- На жидкую еду посмотрю, - сдалась Роксолана, но тут же набросилась на Ламию с другим вопросом, - Не боишься такой караван по улицам водить? Узнают и никакая охрана не поможет.

- Мы контролируем столицу. Полностью. А у измученных голодом жителей нет сил на подобное.

- Ты же знаешь, что я не верю в наш контроль над столицей. Это лишь уловка врага.

- Если это и уловка, то она ужасно затянулась. Последний отряд противника в окрестностях столицы видели больше недели назад. Это мы еще как-то держимся на поставках из Элура, а у врага таких союзников нет. Солдаты же кушать хотят не меньше наших. Так что, они ушли туда, где еще осталось продовольствие, и столица полностью наша. Можем делать что хотим. Хочешь, объявим тебя королевой?

- Аж жить не могу без этого! - огрызнулась продолжающая пребывать в плохом настроении Роксолана, но тут же взяла себя в руки, - А с чего это элурские вампиры проявили о нас такую заботу, что аж жидкую еду из Тора выбили? Не слишком ли это щедро для простого выполнения союзнического долга?

- Я же говорила, вампиры мои давние союзники. Они и раньше исполняли все взятые на себя обязательства, а теперь, после объявления Светлого похода, у них стало ровно в два раза больше причин помогать мне взять власть в Валерии.

- Но…

- А еще они умеют убивать магов, и что важнее, архимагов, всего одним выстрелом. Весомый довод, чтобы и мы были их верными союзниками?

- Весомый, - согласилась Роксолана, выходя из комнаты, все же жидкая еда действительно стоила того, чтобы на нее посмотреть, пощупать и даже попробовать, - Только чем мы расплачиваться будем?

- Да хоть пленными! - отмахнулась от вопроса Ламия, - От крови ни один вампир не откажется. Или вон картинки похабные делать, да продавать будем. Главное победить, а уж что за это отдать, мы найдем.

- Согласна.

- И насчет победить. Глава каравана сообщил, что из Тора в нашу сторону выдвигается новый большой караван, и на этот раз кроме обычных припасов гонят еще и овец с козами. Очень много. Потребности армии будут закрыты на месяц.

- Намекаешь на генеральное сражение?

- Прямо говорю. Такой шанс упустить нельзя.

- Согласна.

- Тогда начинай подготовку. Как придет караван, наша армия должна быть готова выдвинуться на запад.

- Сделаю… И еще, - Роксолана замялась, - Если уж элурские вампиры так опасны для нас… Нет, я понимаю, что ныне они союзники, но… давай дадим больше свободы ликанам?

- А что? - Ламия задумалась, - Это хороший способ привлечь этих животных на нашу сторону! Если ликане будут воевать за нас добровольно, победа нам гарантирована.

- В нашей победе я не сомневаюсь, а вот вампиры… Согласна дать ликанам хоть полную свободу, если они будут защищать нас от вампиров. А что животные… Лошади тоже животные, но мы же их терпим.

*****

- Вино с пряностями, ваше императорское величество.

- Наконец-то! Мне почти пришлось ждать.

- Виноват, ваше императорское величество.

- Ладно, прощаю. Этот в приемной?

- Его императорское высочество, наследник престола, ожидает аудиенции вашего императорского величества.

- Зови.

- Будет исполнено, ваше императорское величество.

К великому неудовольствию императора в открывшуюся дверь зашел не его старший отпрыск, а секретарь который пожелал убедиться, что слуга передал указание владыки верно. Раздраженно повторив приказ, император залпом осушил принесенный слугой кубок и тут же яростно зазвонил в колокольчик, приказывая слуге вернуться в кабинет.

Зашедший наследник сначала с удивление посмотрел на отца, затем в его глазах зажегся огонек понимания ситуации и быстро перерос в некое злорадное удовлетворение, которое тут же было скрыто за маской безразличия и скуки.

- Рад приветствовать, ваше…

- Садись! Раздражаешь, - император поморщился и заорал в сторону двери, - Неси еще вина, бездельник!

Подождав, пока расторопный и услужливый лакей поставит на стол перед императором новый кубок с вином, заодно убрав старый и убравшись сам, принц посмотрел на отца.

- Церковники готовы высадить войска в Сахии…

- Позлить меня пришел?

- Нет, государь, но в вашей власти запретить это.

- Все в моей власти, даже твоя кровь принадлежит мне, - император с превосходством и некоторой долей надменности направил свой взор прямо в глаза принца, - Но почему-то это тебя не пугает. Видимо, участь сестры ты уже забыл.

- Я всегда выполнял все ваши указания, ваше императорское величество, меня ни в чем нельзя упрекнуть.

- Нельзя упрекнуть? - рассмеялся император, - А кто у нас зачастил в общество Голубей? А? Задницы простолюдинов понравились? Или ты думал, что мне не доложат?

- Я…

- Рот закрой, я не договорил. Или может быть ты решил, что если Голуби помогли мне избавиться от твоей сестры, так они помогут и тебе избавиться от меня?

- Ваше императорское величество, я совершенно не понимаю о чем вы говорите, - на лбу принца выступило несколько отчетливых капель пота, - Я верен вам, государь. А если мои недоброжелатели сообщили вам иное, так то пустой донос, ваше императорское величество, и не более. Лживая хула.

- Но этого лживого доноса ты испугался, - удовлетворенно произнес император наблюдая за сыном, - Ножки трясутся, ручки вспотели, глазки бегают. Еще не обосрался?

- Отец я…

- Говори уже зачем пришел и убирайся. Раздражаешь.

- Я немедленно прекращу любые контакты…

- Конечно прекратишь, - оскалился император, - Ведь все в моей власти. Но я так и не услышал ответа на мой вопрос. Зачем ты пришел… сын?

- Я… Я… Я…

- Думал вызвать мой гнев в сторону Светлой Церкви, которая ныне озабочена лишь вампирами и совершенно не желает ничего слышать о драконидах и угрозе от этих ящериц. И на поганую Сахию у них войска есть, а на юг отправить они никого не могут, - император властно взял бокал в руки, но в этот раз глоток вина был совсем небольшим, скорее символическим, только чтобы сделать паузу в речи, - И я зол. Очень зол. Но я держу себя в руках, ведь Светлая Церковь это половина нашего государственного бюджета. Поссорься я с Наместником и у нас были бы проблемы с деньгами. Ты этого желал?

- Я…

- Этого ты и желал!

- А еще хотел выпить со мной вина и, пока я не вижу, добавить в мой кубок штрею, этот новый алхимический порошок, - улыбка императора стала плотоядной и очень-очень злой.

- Отец, я…, - принц вскочил со стула и упал на колени, - Я никогда… я…

- Думал, я не знаю? Я все знаю! Все в моей власти. Доставай.

- Ваше императорское величество…

- Доставай!!! - от крика императора даже стекла в его кабинете жалостливо звякнули.

Путаясь в карманах, бледный от ужаса принц, наконец успокоив дико трясущиеся руки, совладал с пуговицей и на свет появился небольшой бумажный конверт, в который было упаковано что-то объемное. Те же трясущиеся и потные руки протянули конверт в сторону императора.

- А ты, я смотрю, на отца не поскупился! Тут же грамма три штрея.

- Два, ваше императорское величество.

- Страшно тебе, лоботряс?

- Я…

- Не отвечай и так видно. А про штрею я давно знаю. Сразу распробовал. Вкус у вина с пряностями другой стал, и я сразу же все понял, а алхимики разъяснили. Думал, что штрей сделает меня слабым, а главное, слабым станет мой разум и это позволит тебе занять трон не становясь отцеубийцей? Моя кровь в моей власти, тварь! Этого ты никак учесть не мог! Думал, штрей сведет меня с ума? Так ты просчитался! Не действует он на меня! Все в моей власти.

- Отец я… Пощадите! Мур попутала!

Бледный, почти теряющий сознание от ужаса принц что-то там еще бормотал, но император его больше не слушал. На звонок колокольчика в кабинет заглянул верный секретарь и он же вызвал преторианцев, которые и унесли потерявшего сознание наследника престола с приказом: «запереть это в темнице, пусть охладится». Сам же император под невозмутимым взором секретаря открыл принесенный принцем конверт, зачерпнул оттуда щепотку порошка, добавил ее в свой кубок с вином и залпом его выпил.

- Делает разум слабым, влияет на поведение, - передразнивая кого-то пробормотал мужчина, - Главное, что это вкусно и бодрит. Эй! Тащи бумагу! Буду диктовать указ!

Уже на следующий день подданные империи узнали о новом приказе императора, согласно которому любое упоминание о драконидах в печати или разговоре должно начинаться и заканчиваться словами «Смерть драконидам». Нарушителей же ждал штраф и даже тюрьма.

*****

- Не захотели по хорошему…, - парадно одетый Александр, стоящий посреди торжественно украшенного зала, склонился над столом и одним махом подписал солидно выглядящую бумагу, - Так будет по плохому. С этого дня повелеваю ликвидировать в королевстве Элур герцогства Айдерское, Баргурское, Гардингское, Куденское, Мираийское, Ремское, Ретвишское, Тифонское, Торбинское, Хузурское, Шафрурское и основать на их территориях одноименные королевские провинции во главе с назначаемым мной Наместником в каждой.

Вампир обвел собравшихся в зале людей тяжелым взглядом. Кто-то, как верхушка придворных давно уже верных Александру, был рад и предвкушал награды, кто-то, как родственники бывших герцогов, не скрываясь рыдал и не ждал от будущего ничего хорошего, а кто-то, как многочисленные приглашенные лица и немногочисленные послы, был изумлен и просто слушал короля Элура.

- Прочие дворянские титулы, прежде вассальные указанным герцогствам, сохраняются в полном объеме и без ущемления прав и свобод их обладателей, которые отныне считаются королевскими вассалами и обязаны принести соответствующую клятву, для чего каждый из них обязан не позднее конца года прибыть в столицу королевства. После принесения клятвы, исполнять свой долг вассала перед сюзереном упомянутые дворяне будут на тех же основаниях, что и прочие вассалы короны, за тем исключением, что свою волю до них я буду доносить через Наместников и посредством Наместников.

Лично Александр желал разделить бывшие южные герцогства на отдельные графства и управлять ими через подобную систему привычную для этого мира, но небольшой и анонимный опрос среди столичных дворян показал, что такой шаг вызовет наиболее большое неприятие населения, и было решено не только сохранить прежние границы и названия, но и внутри пока ничего не менять, оставив даже недавно сформированные парламенты. Зато насчет будущего уже все определили и через век или чуть больше, новые провинции будут поделены на княжества, полностью поменяв всю карту юга. Княжеские титулы, естественно, получат исключительно вампиры.

- Все люди, как мужского так и женского пола, имеющие родственную связь с бывшими герцогами, лишаются права на эти имена и фамилии. Под страхом смерти им запрещено упоминать, что когда-то они носили герцогский титул и под страхом смерти им запрещено передавать эти знания своим потомкам.

Сохранение жизни родни бывших герцогов тоже было вынужденным шагом. Тут и общество должно было воспринять это максимально благоприятно, заодно осознав, что кровавые вампиры отнюдь не стремятся к крови. И пусть это было неправдой, распространять подобную идею среди людей вампирам никто не мешал. Но куда важнее имиджа была личная просьба членов Синода, сделанная отнюдь не лично. Патриархи озвучили свои пожелания прилюдно и уже через пару дней об этом говорил весь Элур. Так что, решили пощадить не только детей, но и их более взрослых родственников, но при этом лишить их имени и поселить в дальние провинции под строгий надзор. Вполне себе допустимая милость ради мира и спокойствия в королевстве.

- Также этим приказом подтверждаю все данные ранее вольности городу Ур и закрепляю их навеки. Да будет так.

Герольд объявил о начале пира и праздника, но Александр его уже не слушал. Подчиненные должны расслабиться и отпраздновать не на глазах начальства. Тем более у этого начальства еще куча работы, и сидеть, изображая из себя важного короля ему совсем не хочется.

- Есть новая информация по инциденту? - алукард буквально влетел в свой кабинет, где его уже ждали Сергей и Геннадий.

- Так точно, - Сергей устало махнул рукой, - Дирижабль добрался до места крушения и поднял на борт выживших.

- Быстро. И что же случилось с нашим броненосцем?

- Его съели.

- Прости, что?

- Съели. Сожрали. Схрумками. Заточили. Поглотили…

- Стоп. Я понял, - Александр примирительно поднял ладони, - Кто закусил нашим броненосцем?

- Описание есть лишь частичное. Огромные щупальца. Огромная пасть. Огромные зубы. И нет, это был не просто большой кальмар, это что-то новое и до этого нами не встреченное. Мария уже писает кипятком и послала в тот район десяток разведывательных дирижаблей.

- В смысле, десяток? Она что, все наши разведывательные дирижабли туда послала?

- Да.

- И что, Костя или Женя ей и слова не сказали?

- Экселенц, мы встретили новую магическую тварь, что походя закусила самым мощным кораблем, который есть у нас во флоте. Более того, на этом маршруте наши корабли раньше ничего подобного не встречали. Так что, я полностью поддерживаю отправку всех доступных разведчиков в район атаки на наш броненосец, и думаю, триумвиры мыслили схожим образом. Просто Мария их опередила…

- Ладно. Тогда давай вспомним как потонул «Изумруд». Это могло быть связано с неким похожим океанским монстром?

- Сомневаюсь, экселенц.

- Берег был слишком близко, - подал голос Геннадий, - Да и другие корабли не были тронуты. Это два разных случая, экселенц.

- Более того, - продолжил Сергей, - Мы собрали пробы крови у всех, кто не только смотрел на корабль, а кто просто дышал рядом с ним в паре километров. Ничего. Ноль. Так что, я закрываю расследование гибели крейсера «Изумруд». Обычная трагическая случайность.

- А если нет?

- Тогда отдавай Бориса на опыты в Зиккурат, экселенц. Пусть его там запрут и изучают, может поймут природу его неудач, но в любом случае мистика это не мой профиль. Дело закрыто.

- Хорошо. Тогда жду подробности по поводу этой новой твари и анализ того, насколько это опасно.

- Сделаю, экселенц, - Сергей коротко поклонился и вышел из кабинета.

- Ну а ты что скажешь, дружище? - Александр посмотрел на Геннадия.

- Где-то прибавилось, где-то убавилось… Такова жизнь.

- Дерьмовая жизнь, особенно когда теряешь новейший броненосец… Почему тварь не сожрала выживших?

- Там размер был такой, что для нее это крошки. Ты же не ешь крошки со стола?

- Я кровь пью, Ген. Крошки ладно, но стальной корабль твари зачем? Вкусный? Или капитан атаковал ее?

- Это пока неизвестно. По предварительным данным, первой атаковала именно тварь и сразу попыталась сожрать весь броненосец.

- Значит ее привлекла магия артефактов.

- Скорее всего, экселенц. Сомневаюсь, что сталь вкусная.

- Я тоже, - Александр откинулся в кресле, - О чем хотел поговорить?

- О будущем, все же я руковожу Корпусом Будущего.

- И?

- Нам надо резко ускорить строительство паровых дорог, а заодно и увеличить планы по их прокладке и охвату новых территорий.

- Намекаешь на Ильхори и Шорез?

- Безусловно, но и по Элуру плотность паровых дорог надо будет поднять в разы.

- Ладно, хрен с ней со стоимостью. Ресурсы найдем. Плевать на Ильхори, договоримся и пару веток к ним протянем, они только рады будут. Но ведь Шорез все еще нами не захвачен, а Элур… Ты же не забыл про Светлый поход? Наместник армию, конечно, приостановил, но война продолжается.

- Это лишь пара лет задержки, - отмахнулся Геннадий, - Не сношай мне мозги, экселенц. Сам знаешь, что нам прежде всего важно принять и одобрить в Совете планы, а потом уже все будет.

- Так я тебе зачем?

- Это должен быть план короля Александра, а не алукарда Александра. Поэтому я хочу «продать» тебе свой план, чтобы он стал твоим.

- Твои интриги, Ген, иногда сильно напрягают. Так что, иди в задницу, дружище. Твой план, тебе его и представлять народу.

- И все же…

- Нет. И закончим на этом. Если у тебя все, то…

- Вестор.

- Что с нашим бравым генералом?

- Как будешь его награждать за подавление мятежа?

- Да вроде уже наградил… Говори уже, - раздраженно произнес Александр, глядя на довольное лицо друга.

- Трон Шореза.

- Не понял.

- Давай сделаем его королем Шореза. Пусть с нашей помощью завоюет себе трон…

- Заодно проредит местную аристократию и создаст себе группу поддержки из местных, - тут же подхватил идею алукард и немного ушел в себя продолжая ее обдумывать, - Бывший кардинал и человек… это будет воспринято не так и плохо. Войска ему дадим из числа человеков… Финансирование… пусть местных за кошелек щупает, там есть богатые купцы. Маги… маги это проблема… Надо будет привлечь разведку.

- И диверсантов!

- И диверсантов, - Александр все еще был глубоко в своих мыслях, - Церковь… патриархи будут в восторге… да они просто кипятком писать будут от радости! Жриц Мур туда сразу не пускать и все, церковь наша… А еще можно будет короновать его еще в Касии… заранее. Пусть знают в Шорезе, кто к ним приехал. Признание королей… а она нам теперь надо? Оно нам теперь не надо…

- Но получить его стоит и это возможно!

- Возможно, пусть и сложнее, чем мне. А еще, - Александр наконец-то вынырнул из своих мыслей, - Надо подобрать ему правильную жену!

- Найдем!

*****

- Законы королевства знаешь?

- Просвещали

- Ну смотри, если что - умирать будешь медленно и не за один день.

- Все хорошо понимаю, командир. Не подведу.

- Верю. Принципы бладианцев знаешь?

- На зубок. Лучший друг мечтал стать одним из вас, и принципы мне, почитай, каждый день рассказывал. Все из них помню.

- Тогда слушай отрядные правила. Они простые. Первое правило: командир это твой бог. Демур второй после командира, и это никогда и ни при каких обстоятельствах неизменно. Второе правило нашего отряда: вне дела, отрядные знаки и форму не носишь даже если очень хочется, даже на минуту, даже девкам показать. В нашем отряде форма носится только при работе по найму. Без формы значит без найма, без найма значит без работы, без работы значит отряд за тебя не отвечает. И третье правило отряда: рядовые бойцы делятся у нас на старших и младших. В найме младшие никогда не врут старшим. Никому и никогда. Не врешь, и точка. Плевать насколько там что постыдно. Никакой лжи. Старшие же никогда ни при каких обстоятельствах не ведут младших на смерть. Если в деле должны умереть все, старшие младших на дело не берут. Все ясно?

- Да, командир. Все запомнил.

- Если забудешь, напомним, но за сохранность ребер и зубов ответственности не несем. Вопросы?

- Ну… это…

- Не мнись как целка, боец. Спрашивай.

- Вампиры… Мы бладианцы, а… ну…

- Барон Блад вампир?

- Да.

- Ха, - здоровенный рыжий детина с шикарными бакенбардами развернулся и призывно махнул рукой, подзывая к себе двух ближайших бойцов отряда, - Парни, тут новенький интересуется, значит ли для нас что-то тот факт, что наш король вампир?

- Ничего не значит, командир! - в один голос проорали бладианцы.

- А почему это для нас ничего не значит? - заорал рыжий детина.

- Мы верны Бладу, Блад верен нам!

*****

Загнав всю свою семью на чердак и укрыв их там какими-то дерюгами, крепкий мужчина трех десятков лет от роду с ужасом наблюдал сквозь узкую щель в ставнях как по улицам его родного города маршировали вампиры.

Сверкающие латы, безупречный строй, странные зубастые кони, которые готовы разорвать тебя в мгновение ока, крепкие повозки с высокими бортами, в которых металла, казалось, было больше чем дерева… Все это казалось каким-то кошмарным сном и очень хотелось проснуться.

Когда Наместник объявил короля Элура вампиром и об этом сообщили буквально в каждой проповеди, это воспринималось как нечто невозможно, а еще очень далекое, хотя граница Элура была всего в паре дней пути от Кернста. Но всем жителям города было на это очень сильно плевать. Немного поколебали уверенность горожан первые появившиеся беженцы, что рассказывали страшные вещи о короле Александре, которого за глаза называли не иначе чем Кровавый или Потрошитель. Именно тогда в душе каждого жителя Кернста поселился страх. Такой монстр мог прийти и за ними. Успокаивал горожан тот факт, что войска Светлого похода уже спешили к границам Гарна и ждать их оставалось недолго.

И вот когда мучительное ожидание помощи уже почти закончилось, а вампиры по прежнему были где-то там на востоке, за границами Элура, оттуда вышла армия и неспешно двинулась на запад. Кернст на ее пути стал второй целью.

Битвы за город не случилось. Спешащие покинуть обреченный город люди так забили ворота, что вампиры зашли в них прогулочным шагом. Охрана была вырезана в мгновение ока, а затем… Затем был марш победителей по улицам павшего города. И за этим маршем неотрывно наблюдал не только глава одной семьи, но вообще все, кто не успел покинуть город.

Мерный шаг, развернутые знамена, уверенные движения, неотвратимость… страх, ужас и безнадежность витали над некогда благополучным городом Кернст.

До ночи семья продолжала прятаться на чердаке, а ночью… Вопреки воплям церковников о том, что именно ночью кровопийцы и делают свое грязное дело, ночью совершенно ничего не произошло. И утром город тоже не пострадал, хотя ради правды глава семьи и отметил, что вроде бы где-то в богатых кварталах что-то ухало, но за точность и уверенность этих сведений мужчина поручиться не мог.

В обед же и вовсе случилось невиданное. Над городом развернулись огромные огненные крылья, после чего они исчезли, а небо заволокло непроницаемыми черными тучами и каждый горожанин, где бы он ни прятался, услышал весьма странное сообщение.

- Жители славного города Кернст! Победоносные войска королевства Элур объявляют о начале покупки человеческой крови, которую каждый желающий может сдать в специальных пунктах, оборудованных на улицах вашего города. Забор крови производится непосредственно из пришедшего человека и совершенно не угрожает его жизни и здоровью. Каждый добровольно сдавший кровь получает за это плату на месте серебром, прямо в руки. Кроме того, каждый продавший свою кровь человек получает специальный жетон, предъявив который солдатам элурской армии он может рассчитывать на то, что его не тронут и не выпьют его кровь прямо на месте! Такой охранный жетон можно передать своим детям!

Мужчина посмотрел на жену, затем на детей, затем снова на жену. Та лишь пожала плечами и сильнее прижав к себе младшую дочку тихо проговорила:

- Надо идти.