Разорванная цепь

ЛЕГЕНДА О ФЕНИКСЕ

…Мутный,закопченный диск солнца медленно карабкался по верхушкам деревьев. От ночного пожарища тянуло дымком, хотя угли уже подернулись белым пушистым пеплом. Притих вокруг деревни темный лес, словно оглушенный бедой. Пламя не тронуло его — затухло в сырых мхах.

На опушке леса спала девушка — единственный спасшийся житель теперь уже мертвого хуторка.Утренняя прохлада утоляла боль ожогов. Но вот солнце поднялось,припекло, и девушка очнулась.Со стоном подняла голову, мутным взглядом обвела пожарище,лес,дальнюю полоску океана.Смочила языком горькие губы и осторожно поднялась.Ее шатнуло.Она сделала несколько неверных шагов, застонала,потом,перекинув за спину пропахшие гарью косы, пошла куда глаза глядят.

Шла она долго. Наконец утомилась и присела у прохладного лесного ручья. Студеная вода ненадолго прогнала боль, и мысли девушки прояснились. Она засмотрелась в воду,где кувыркались в тугой струе черные глянцевые ягоды, которые сыпались с растрепанного кустика.Чем-то странно знакомы показались ей нарядные ветки растения.Девушка сорвала ягоду, раздавила во рту… И вдруг начала жадно обирать ветки и есть,давясь,кислую свежую мякоть. Пригоршню ягод завязала в край платка.И дальше пошла уже неспешно, глядя под ноги, иногда нагибаясь за цветком, травой, веткой…

…Группа контакта рвалась в десант. Командир корабля «Ямуна» Глеб Галкин группу игнорировал и все секретничал с биологами. Тем что-то не нравились пробы воздуха,климат и вообще вся эта затея.Генетики спешно корректировали матрицы и истязали группу контакта бесконечными тестами.Шестнадцать часов по бортовому времени «Ямуна"дрейфовала по постоянной орбите у Пятой планеты. На поверхность Пятой ушел зонд-разведчик,потом еще один. Смонтировали и вывели в заданный сектор стационарный спутник.Лаборатории приняли первую информацию. Требовался сравнительный анализ- разведка Пятой велась давно, было уже три экспедиции,правда, беспилотных.

Наконец командир вызвал группу контакта к себе, слегка иронически ее осмотрел и сказал:

— На Пятую пойдут Сидней,Лин,Катенька.Все.Времени вам на все восторги и небывалые открытия- четыре часа.При малейшей опасности, угрозе расшифровки или плохом самочувствии- сигнал немедленно.За личный героизм буду наказывать. Лин, слышишь?

Лукавый Лин опустил длинные веки, прикрыв зеленые разбойничьи глаза. Он хорошо знал, на что намекает Галкин: в свое время Лин печально прославился на всю Солнечную этим самым личным героизмом и экспериментами на выживание.

Галкин продолжал:

— Прошу упомянутых товарищей в лабораторию,познакомитесь…сами с собой.

В лаборатории пахло послегрозовой листвой и ванилью. В первом повинны были одораторы, во втором- длиннющая лиана,захватившая две стены и часть потолка. Лиану пестовала хозяйка лаборатории — биоинженер, специалист по прикладной генетике Деви Басаван.

В центре лаборатории, оплетенные невидимыми нитями силового поля, примерно в метре от пола,парили три фигуры аборигенов Пятой- двое мужчин и девушка. Они очень напоминали землян, скорее всего индейцев.

Десантники много раз видели доставленные еще первой экспедицией голограммы, но от них всегда оставалось впечатление костюмного фильма. Теперь же было нечто совсем иное…

Группа контакта прониклась благоговением и внимательно выслушала коротенькую вводную,прочитанную Деви.Лин прищурился,вглядываясь во все-таки непривычные черты лица,потом подвигал ушами, вскинул брови, напряг мускулы рта, словно примеряя это лицо на себя. Наконец решил: «Ничего, мне пойдет». Сиднею же было все равно: он старый опытный десантник, и кем ему только ни приходилось. И вообще, Сидней особенно не разглядывал свой будущий облик.Он был занят. Он смотрел на Деви Басаван.

Десантники ушли «одеваться».Деви проводила Катеньку в высокую прозрачную капсулу. Капсула бесшумно закрылась, сразу став похожей на кокон, где зреет бабочка. Деви уселась поудобнее, прижала тонким пальцем синюю жилку на виске и чуть склонилась к микрофону интеркома, приколотому на груди: «Начали!»

Капсула медленно заполнялась опалесцирующей жидкостью.Деви вдруг подумала — хорошо,что жидкость непрозрачна,ей было бы страшно видеть, как изменяется тело подруги…

Через час Катенька выйдет в шлюз в облике жительницы Пятой планеты. После преобразования группа контакта будет полностью изолирована от экипажа. Биоинженеры изменят облик идущих в десант, трансформируют органы дыхания- можно будет обойтись без скафандров и фильтров.Можно будет даже есть пищу аборигенов. Генетики могли бы и полностью перестроить организм человека — все-таки «одежда» десантников довольно грубая подделка.Но такая перестройка требовала вмешательства в мозг,угнетала личность землянина. И до сих пор не возникало такой необходимости. Впрочем, ходили какие-то неясные слухи о так называемых отшельниках, но наверняка никто ничего не знал и разговаривать на эту тему не любили. Сами десантники иногда употребляли полузабытый термин, заимствованный из африканского фольклора, — «зомби»…

Косморазведчики часто уходили в чужие миры в олике аборигенов- неважно, гусаноидов или нет. Но все-таки они оставались людьми,даже «в шкуре» животного.Бывалые десантники охотно работали по программам зоопсихологов,а потом,в долгие часы вахты,лениво хвастались: «Вот когда я был…»

Деви доверяла автоматике- да и можно ли ей не доверять?- но все-таки проконтролировала процесс.Норма…

Наконец капсула померкла,исчезла золотистая жидкость.Катенька открыла пустые после беспамятства глаза.Медленно поднесла к лицу смуглую незнакомую руку,внимательно ее рассмотрела. Чуть согнула ноги,повела плечами,присела — привыкала к новому телу. Капсула раскололась, и Катенька ступила на теплый пластик пола. Обернулась, приветливо помахала рукой.Деви подняла большой палец на счастье — этому жесту она научилась у Лина.

И вот десантники стоят в шлюзе,отделенные от остального экипажа прозрачной стеной. Вахта «Ямуны» провожает их в поиск. Десантники,переступая босыми ногами,слегка смущенно,как люди в карнавальных костюмах в самом начале бала, смотрят на своих друзей.Катенька неловко обдергивает серую юбку.Лин трясет браслетами,дразня неравнодушную к украшениям Деви. Сидней же кажется угрюмым.

Беспилотный модуль- «челнок»- доставит их на ночную сторону Пятой. На рассвете десантники войдут в городок,выбранный по случаю ярмарки: в толпе легче затеряться.

Экипаж приступил к обычным занятиям. Первая смена контроля приняла вахту у экранов слежения.Стационарный спутник «вел» десантников,транслируя на «Ямуну» их продвижение.В контрольный отсек заглядывали все,у кого отучалась минутка досуга, и лишь командир не приходил никогда.Он слишком нервничал всякий раз, когда десантники уходили в поиск.Видя и слыша все,Галкин был лишен возможности помочь, поэтому болезненно переживал, когда десантник ошибался в языкеаборигенов, неосторожно привлекал к себе излишнее внимание, не сразу находил выход из затруднительного положения. На памяти Галкина не числилось ни одного трагического случая, но неудачи бывали.

С восходом солнца десантники вошли в городок.Сидней- степенный крестьянин — торговал у разбитных ремесленников их поделки, заполняя висевшую на плече тканую сумку.Лин накрепко застрял возле бродячего певца-сказителя.А Катеньку буквально заворожил чародей,знающий толк в травах. Она провела возле него больше часа,дотошно выспрашивая торговца самодельными лекарствами,перебирая пряные травы. Она купила всего понемножку, слегка даже перепугав чародея.

Десант вернулся на «Ямуну»,сдал трофеи и ушел отдыхать.Но Кате не спалось. Она собрала по интеркому биологов и химиков,попросила сделать срочно анализы принесенных ею трав. Через два часа получила мнемокристаллы с записями исследований.И долг сидела над всей этой премудростью,игнорируя возмущение медикологов. И только угроза не пустить ее в следующий поиск оказалась действенной.

Группа работала на Пятой неделю.Наконец историки выдали два прогноза развития цивилизации Пятой две футурологические модели.Контакт не рекомендовали категорически.Галкин не очень вникал в мотивировку запрещения. Нельзя так нельзя. И он приказал консервировать добытые экспонаты.

Десант в последний раз. Лин, Сидней, Катя бродили по ярмарке, прощаясь с чужой, но уже близкой жизнью. Катя грызла варенные в меду орехи, смеясь нехитрым шуткам балаганного зазывалы, переходила от лавки к лавке, покупая сувениры подругам — бронзовые сережки, оловянные браслеты,плетенные из кожи пояски.

И вдруг спокойный праздник ярмарки расколол отчаянный вопль. Толпа на мгновение замерла,потом,плеснувшись,свилась водоворотом над крошечной детской фигуркой, которая страшно корчилась в пыли. У мальчика было что-то вроде приступа эпилепсии.Его мать,упав на колени,кричала- тонко, жутко, на одной ноте, вцепившись ногтями в лицо.

Катенька не раздумывала.Она бросилась к мальчику, лихорадочно нащупывая в ожерелье замаскированный под крупный камень инъектор. Но она не успела приложить его к изломанному припадком тельцу.

Железная рука Сиднея вынула Катеньку из толпы,встряхнула как следует, затем ткнула ко рту долбленый ковш с ячменным квасом.Катенька захлебнулась, проглотила квас и слезы.Они быстро ушли,но девушка еще успела увидеть мать, которая прижимала к груди покрытое черным платком тельце ребенка. Из-под платка безжизненно свисала тонкая ручка.Лунки ногтей посинели.

По возвращении на «Ямуну» Лин и Сидней,уже соскучившиеся по друзьям, быстро ушли «переодеваться». Катенька медлила. Она попросила на связь командира.

Командир почему-то всполошился и пошел к отсеку десантников, желая, пусть и через прозрачную стену, видеть во время разговора лицо девушки.

Катя ждала его,сидя близко у стены.В том отсеке была воссоздана атмосфера Пятой, теснились живые растения,какие-то лианы,колючие пальмы. На фоне этой чужой глазу землянина зеленой массы Галкин увидел Катеньку, и у него защемило сердце: так естественно вписывалась девушка в краски и тени иного мира.

Галкин сел в кресло. Секунду он разглядывал девушку. Почему-то вдруг подумалось, что Катенька — самый младший из его десантников.

Наконец осторожно задал вопрос:

— Звала меня? Что случилось?

Девушка не торопилась с ответом. Она накрутила на палец прядь густо- волос,и Галкин вдруг вспомнил, что Катенька была блондинкой. Беленькая, с нежно-розовой кожей, с глазами цвета морской волны.

Она приблизила крупные темные губы к микрофону,словно хотела, чтобы командир лучше расслышал ее:

— Командир, я остаюсь.

Галкин не удивился. Чего-то в этом роде он подсознательно ждал. Ему даже стало скучно:теперь придется уговаривать эту шальную девчонку, будет упираться- позвать психологов… Лишняя трата времени. Ну куда она денется? Он рассмотривал Катеньку спокойно.Клинически.

Потом вздохнул и приступил к уговорам:

— Повтори, девочка, я плохо понял…

— Я остаюсь на Пятой.

— Зачем?

— Жить. Работать.

— Работать?Комплексной программы рабары на Пятой еще нет,и, откровенно говоря,нечего тебе тут пока делать…

— Командир, дайте мне синтезатор. Или большой запас медпрепаратов…

— Для чего?

— Вы видели? Видели, что целые деревни вымирают от эпидемий? Помочь ведь очень просто,а мы… Словно читаем учебник истории.Каждый день- десятки жизней. У меня на глазах умер ребенок.Он… буквально на глазах! А спасти его было так легко!

Галкин поморщился.Ну и взгреет же он вахту контроля!Почему сразу не доложили!

— Катенька, этого нельзя делать.

— Да, я знаю…это я от отчаяния попросила. «Чужое знание». Табу какое-то! Хорошо.Синтезатор нельзя,препараты тоже. Кое-что можно сделать и местными средствами. Фитотерапия здесь уже существует. Я не зря так много возилась с целебными травами и минералами.Есть у них и некоторая практика, Опыт. Вот здесь у меня все записано. Можно быстро наладить производство нужных лекарств.

И Катенька показала крепко зажатую в кулачке кассету. Ай да девочка… Препараты из местного сырья… Но технология, технология!

— Катя,но ведь это тоже чужое знание.Не заставляй меня повторять прописные истины,давно тебе известные. Нельзя принести чужое знание, цивилизация должна добыть свое, иначе она погибнет.

— Знаю.Не верю. Если рассматривать вмешательство как импульс, дающий волну, то амплитуда этой волны постепенно затухает,и синусоида переходит в прямую линию в обозримом будущем. А цена этому- жизни. Я не могу уйти и оставить их умирать.

— Но именно в этом и состоит твоя работа: прийти,посмотреть и тихо удалиться.

Да.Да. Вы правы…но я не могу…

Галкин помолчал. Пожалуй, пришло время ее попугать.

— Не имею права разрешить. То есть… такие случаи бывали. «Отшельники»… Иногда с одиночек-робинзонов начиналась колонизация планет. Допустим, что Совет признает за тобой право на такой поступок.Тогда… тебе придется пройти полную перестройку. Ты останешься на Пятой не землянкой, а одной из них. Будешь просто накапливать информацию, причем бессознательно. Ты ничем не поможешь, забудешь земное знание.

Катя посмотрела на командира холодно, иронически — зачем он говорит заведомую неправду? Не сделает он такого.

Галкин добавил в голосе трагизма:

— Я сделаю это. Ты же знаешь, что иначе я поступить не могу. Ты же понимаешь,что все будет как в том самом учебнике истории: начнешь врачевать,прослывешь колдуньей, и через полгода тебя торжественно сожгут на костре при большом скоплении твоих пациентов… Ну что? Идешь «переодеваться»?

А вот с этим вопросом Галкин поспешил. Катеньку словно ударили. Она дернулась и тихо сказала:

— Я остаюсь!

И тут же по интеркому, словно сжигая за собой мосты:

— Я, десантник Екатерина Катунина,- всем, всем, всем! «Ямуна», слушай! Прошу разрешения Совета остаться на Пятой.

Галкин пожал плечами и ушел к себе. Через десять минут собрался Совет. Члены Совета расположились в центре, вдоль переборок командирского отсека разместились все желающие.Галкин подробно доложил обстоятельства. Потом поднял глаза, недоверчиво поглядывая на членов Совета.Что-то не нравилась ему атмосфера этого экстренного заседания.Слова попросил Лин. Он для начала пощелкал пряжками комбинезона потом,глядя на Галкина, решительно сказал:

— А что? Пусть остается. Ее право.

Неожиданно Лина поддержали почти все. Действительно, ее право. Право исследователя. Галкин жестко напомнил:

— Имею полномочия не принять решение Совета. Я командир.

И тогда встал огромный Сидней:

— Извините, командир. У десантников свой кодекс. Не надо ей мешать. Пусть остается.

Галкин повел себя нетактично. Он позволил себе усомниться в душевном здоровье как Катуниной, так и всей группы десанта.

Десантники встали.Они просто стояли и смотрели на командира «Ямуны» молча. И глаза их были полны чужими мирами. Галкин смешался. Эти люди… Они шли в поиск, а он часто даже не покидал борта корабля. Он просто доставлял десант в конечную точку маршрута.

Если бы можно было не посылать людей вообще! Нельзя. Нельзя еще и потому, что невозможно удержать человека на дороге познания.Человеку бесконечно мало принесенных киберами проб,экспонатов и голограмм. Человеку почему-то очень нужны раковины из опасных морей, цветы с другого края мироздания.Так было и так будет.Нагрубил же Галкин от страха за хрупкую беленькую девочку Катю. Он не верил в серьезность принятого ею решения и постоянно забывал,что Катенька — десантник, прошедший всю выучку Корпуса. А десантники это помнили.

Галкин извинился.Медикологи предложили компромисс. Катунина остается на два земных года. Полная перестройка обязательна.Следующая экспедиция снимет ее с Пятой. Во время перестройки организма имплантировать датчик, чтобы десантника всегда можно было найти.

Ей сообщили решение Совета. Она благодарила, передала письма на Землю.

«Ямуна» прощалась с Катей неожиданно весело. Даже устроили нечто вроде капустника перед прозрачной стеной изолятора. Галкин не пошел. Ему чудилось в этом веселье нечто ненормальное- вроде пира во время чумы.

Наконец Катенькой занялась Деви.Они остались одни.О чем-то долго говорили, касаясь губами микрофонов,словно их могли подслушать. Потом они попрощались, и Катя храбро поднялась в капсулу.

Автоматика делала свое дело, а Деви плакала. На коленях у нее лежала переданная Катенькой кассета мнемокристаллов.

Утром Деви пришла к Галкину и доложила, что все в порядке, «челнок» доставил Катю на поверхность Пятой. Галкин молча кивнул и снова склонился над вчерашней сводкой вахты.Но Деви не уходила. Поколебавшись, она положила перед командиром лист плотной, так называемой «слоновой» бумаги. Галкин изумился — где это Деви ее раздобыла? Но еще удивительнее оказалось то, что было написано на этой бумаге: «Рапорт генетика экспедиции «Ямуна» Деви Басаван…»

В простых,безыскусных выражениях Деви докладывала о своей самодеятельности. После полной перестройки организма Катеньки Деви гипноизлучателем записала в ее памяти легенду, разработанную историками, — жизнь девушки из маленького хуторка,выгоревшего дотла от удара молнии. Оригинал, копией которого стала Катенька, погиб. Но, помимо легенды, Деви записала и все собранные Катей сведения о лекарственных растениях и минералах Пятой планеты, все формулы обрядов излечения… Записала на уровне донаучного мышления, доступном пониманию аборигенов.

«…А в полночь стань спиною к закату и ножом деревянным возьми корень, а уши закрой хлопком, дабы не оглохнуть,буде корень станет кричать и молить… А вари корень в посуде глиняной, в медной же не вари… И вари, покуда солнце в полдень войдет… А давай пития по три глотка страждущему ломотою, и все минет…»

Галкин долго сидел над рапортом. Обвели его эти девчонки- Деви и Катенька. Обвели. Ушла Катунина в поиск, унесла знание. Не чужое- знание той планеты, куда ушла. Неужели вот так просто можно решить проблему невмешательства? А Сидней был прав — эксперимент может дать интересные результаты. А он-то посчитал это восторженным порывом. Увидим.

Рапорт генетика Деви Басаван остался без последствий.

…Катенька очнулась в лесу. Со стоном подняла она тяжелую голову, мутным взглядом обвела пожарище, лес, дальнюю полоску океана. Смочила языком горькие губы и осторожно поднялась на ноги.Ее шатнуло.Она сделала несколько неверных шагов,застонала,потом, перекинув за спину пропахшие гарью косы, пошла куда глаза глядят…