Разгар зимы

Глава 1

ДЕНЬ 372 ПОСЛЕ ВСПЫШКИ? (а может 373?)

ГДЕ-ТО НА ЗЕМЛЯХ РАБОТОРГОВЦЕВ

Вдох выдох вдох выдох

Все то время, пока верхом неслась по равнинам, я слышала глубокое прерывистое дыхание.

Чёрное небо проливалось дождём, холодные капли хлестали по лицу. Порывы ветра трепали лошадиную гриву, срывали с меня капюшон плаща.

И всё же я слышала дыхание.

Волосы на затылке встали дыбом. Моя кобыла фыркнула, навострив уши. Даже не обладая звериными инстинктами Ларк и охотничьим чутьём Селены, я знала, что кто-то, или что-то, за мной наблюдает.

Преследует меня?

Вдох выдох

Я поскакала быстрее, пытаясь взбодриться, подстегивая свою уже пошатывающуюся лошадь, заставляя ее перемещаться по каменистой местности быстрее, чем это было безопасно.

Сбежав из логова Смерти, я не спала вот уже несколько дней, если эту беспробудную тьму можно назвать «днями». Я держалась в седле из последних сил. Сознание затуманивалось.

А может никто меня не преследовал, и это были лишь отзвуки собственного дыхания? Мне бы передохнуть хоть несколько минут...

Эви, соберись! Слишком многое стоит на кону. Жизнь Джека.

Я имела твёрдое намерение вызволить его от Любовников — Винсента и Вайолет Миловничи. Садист Винсент схватил его, а Вайолет уже мчалась навстречу братцу. Воссоединившись, эти два душегуба-близнеца опробуют на Джеке свои изощрённые орудия пыток.

Я пошла на огромный риск, чтобы отправиться наперерез Вайолет. Даже сейчас я не могла поверить, что сделала, чтобы сбежать от Арика.

Капли пота застилали глаза, размывая зрение. Я заморгала, чтобы прояснить взгляд, и с каждым взмахом ресниц в памяти всплывали подробности последнего дня, проведенного со Смертью.

Как он опустил мне на талию огрубевшие от меча ладони и подтолкнул к своей постели. Его шёпот: «Уступи и станешь только моей. Моей истинной женой. Ради этого я готов на всё». Даже принудить меня, пообещав за это помочь спасти Джека.

Взмах

Терпкий запах сандала, хвои и мужского тела подчинил меня, как наркотик, полностью усмирив сопротивление. Но всё же я нашла в себе силы сказать: «По-твоему не будет».

Взмах

Он медленно наклонился, янтарные глаза выказали намеренья еще до того, как его губы накрыли мои. Поцелуй спутал мысли, почти заставил меня забыть то, что я должна была бы помнить.

Взмах

«Ну вот. Так уже лучше,» — пробормотал он, снимая с меня одежду. «Позволь мне взглянуть на тебя... прикоснуться к тебе».

С его сверхъестественной силой, наверное, трудно было не порвать моё кружевное бельё.

Я лежала обнажённая под взглядом янтарных глаз, переливающихся звёздным сиянием. «Как хорошо, sievā. О, боги, я у твоих ног, — он одарил меня одной из своих редких беззаботных улыбок, — Это ли не счастье?».

Я почувствовала, что сейчас расплачусь.

Взмах. Взмах. Взмах.

Я резко мотнула головой. Мне нужно было сосредоточиться. Я не могла позволить себе заблудиться в воспоминаниях. Я вообще не могла позволить себе заблудиться.

Пока я в панике собирала в рюкзак самое необходимое, Мэтью телепатически меня направлял:

— Следуй вдоль стремительной воды вверх по течению к землям работорговцев, отыщи испепелённую долину и пересеки её. Если доберешься до огромного кладбища, значит, ты зашла слишком далеко. Поднимись на ближайшую гору в каменный лес. —

С тех пор он не ответил ни на один мой зов. Достигнув конца испепелённой долины, я начала подъём. Хлынул дождь.

Сколько времени прошло? Минуты? Часы? Дни? Несмотря на постоянную угрозу, я с трудом оставалась в сознании, голова устало клонилась набок. Может, закрыть глаза... на секундочку? Обхватив руками шею лошади, я упала щекой на мягкую гриву. Веки сомкнулись.

Открыв глаза, я оказалась в Хейвене. Не было ни лошади, ни дождя, ни ветра. Только черное небо, усыпанное звёздами, и жуткая всеобъемлющая постапокалиптическая тишина.

— Мэтью, я, что в одном из твоих видений? —

Все было так реально. Горький привкус пепла на языке. Запах горелой древесины и сахарного тростника. И обугленные руины дома вдалеке. Погребальный костёр моей матери.

Я сожгла ее тело и наш дом.

Джек втайне помог ей умереть. Умом я понимала почему. Но принять этого не смогла. Не смогла смириться

Как много он лгал.

Меня терзала скорбь по матери, по нашей жизни до Вспышки. Моё теперешнее существование стало столь жестоким и примитивным, почти животным, что те доапокалиптические воспоминания казались лишь сладким эфемерным сновидением.

Что реально? А что нет?

Хотя Мэтью не видел смерти моей матери, ему доступны сцены из прошлого. Он хочет показать мне, как она умерла?

Ветер, сокрушённо вздыхая, взметнул с земли пепел. Я услышала, как мама ослабевшим голосом сказала Джеку: «Возьми подушку…»

— Нет, Мэтью! Я не готова увидеть это! Не готова... — Тишину ночи пронзил вой волка.

Очнувшись, я вскочила в седле. Дождь стих, сократился до мелкой туманной мороси. Как долго я была в отключке? Я потерла уставшие глаза. И чуть не закричала. Меня окружали темные фигуры. Хотя нет, не фигуры. Вокруг возвышались груды камней, сложенные, как бревна для костра. Множество таких нагромождений вместе напоминали лес. Каменный лес.

Кто потратил столько сил, складывая их? И почему они так меня пугают?

— Мэтью, ты здесь? — Наконец-то, я почувствовала его присутствие в своей голове!

— Императрица! —

— Вайолет присоединилась к брату? —

— Вайолет не там. —

— Ох, слава Богу. —

— Скоро. —

— Чёрт! Ты же говорил, что Винсент разбил лагерь в нескольких днях пути от замка Смерти. Но я уже еду несколько ДНЕЙ. —

— Арканы со всех сторон. —

Я отдаленно слышала их позывные...

— Глаза к небу, ребята! — Джоуль.

— Попавшие в мои ладони. — Тесс.

— Я наблюдаю за тобой, как ястреб. — Габриэль.

— Узри несущую сомнения! — Селена.

— Не смотри на эту руку, смотри на другую. — Финн.

— Сумасшедший, как лиса. — Мэтью.

— Мы будем любить тебя. По-своему. — Любовники.

Так много Арканов поблизости. Значит, я почти у цели.

— Ужас из бездны! —

Что?

Не успела я расспросить о новом позывном, как возобновилось чувство преследования. Я обернулась по сторонам.

— Императрица, между нами лишь каменный лес и долина. Но есть… помехи. —

Движение. Краем глаза я заметила, как из-за одной каменной глыбы выскочил человек и сразу же спрятался за другой. Следом показался еще один. Оба вооружены, в камуфляже и жутких очках ночного видения.

Камни, сложенные как для игры в пейнтбол, служили им прикрытием! Как давно они устроили эту засаду?

— Мэтью, я в беде! —

Я подстегнула лошадь. Она протестующе заржала, но ускорилась и начала рывками огибать груды камней. Я обернулась назад. Двое солдат превратились в десяток, все с винтовками наперевес. Больше они не прятались. Потому что я уже была окружена?

Выйдя на более ровную местность, где груды камней стали ниже, я, наконец, смогла осмотреться. Я поднесла руку к глазам, стараясь разглядеть, куда идти дальше. Впереди виднелась долина, о которой говорил Мэтью!

У меня упало сердце. При отсутствии растительности стало видно, что под ногами вязкая грязь и воронки, заполненные водой. За ними возвышалась стена высотой примерно в 30 футов. Что же за ней находилось?

Раздался выстрел, над головой просвистела пуля. Моя лошадь сорвалась с места.

— Пошла, ПОШЛА!

От паники мои ногти вытянулись в длинные когти. Острые, как бритва, они прорезали перчатки. Глифы вспыхнули и пришли в движение.

Еще выстрел. Вторая пуля пролетела мимо и выбила фонтан грязи рядом с копытами лошади, отчего она заржала и поскакала быстрее. Стрелки промахивались нарочно. Они хотели взять меня и лошадь живыми. После Вспышки женщины и лошади стали самой ценной добычей.

Отчаянно нуждаясь в спасении, я покосилась на стену. Ярко освещенные ворота хорошо охранялись.

— Двигайся туда. —

Пересечь эту долину на лошади не так-то просто. Стена была так плотно окружена воронками, заполненными водой, что они казались рвом. Солдаты поймают меня гораздо раньше, чем я туда доберусь.

Мое внимание привлекла яркая надпись, на столбе красовался самодельный знак с изображением красного черепа и костей и предупреждением: «ОСТОРОЖНО! МИНЫ!». Это объясняет воронки.

— Мэтью, ты издеваешься? Сзади – солдаты, спереди – мины. Как, по-твоему, я должна пройти по минному полю? —

Позади меня раздался мучительный крик. Я рискнула оглянуться. Солдат было уже девять. Крайние целились… по сторонам

Еще один истошный крик. И еще.

Солдаты открыли огонь. Вспышки прорезали туманную морось, но я ничего не могла разобрать. Я повернулась обратно. И закричала.

Передо мной стояли трое солдат, нацелив в лицо винтовки. Кобыла встала на дыбы, молотя перед ними копытами. Остальные солдаты гнали меня в ловушку!

Тем временем позади них из сумрака возникло чёрное чудовище. Его единственный горящий золотом глаз светился, словно маяк. Циклоп! Неужели Ларк послала своего одноглазого волка охранять меня?

Обнажив клыки, величиной с кинжал, громадный зверь испустил ужасающий рык. Набросившись на охваченных паникой солдат, Циклоп повалил их на землю. Мощные челюсти сомкнулись на оружии, впились в конечности, дробя и кости, и металл. По сторонам разлетались части тела. Кровь хлынула фонтанами. Меня бросило в дрожь, хотя, казалось бы, пора уже привыкнуть к подобным зрелищам. Оторвавшись от кровавого месива, волк повернулся к горстке оцепеневших солдат, толпящихся позади меня, и зарычал. Эти ублюдки загнали меня в ловушку; ловушку Циклоп уже съел.

Увидев окровавленную звериную пасть, они в панике бросились врассыпную. Циклоп повернулся ко мне и завилял покрытым рубцами хвостом.

— Чертовски хороший волк. Хороший мальчик.

Мэтью подал голос:

— Езжай к крепости. Ты должна добраться до стены. —

А что за стеной? Судя по всему, Мэтью направляет меня к лагерю Миловничи.

— Езжай! —

— На мины? Чтобы нас на части разнесло? На мою способность к регенерации не рассчитывай. Если мне оторвёт голову, регенерировать уже не получится. —

— Налево. —

Отводит от опасности?

Я повернулась к Циклопу.

— Не знаю, понимаешь ли ты меня и может ли Ларк тобой управлять, но прошу, следуй строго за моей лошадью, если не хочешь отращивать конечности.

Он до сих пор прихрамывал после схватки с Картой Дьявола.

Волк фыркнул, кровь запузырилась на его морде. Виляя хвостом, он демонстративно схватил откушенную руку, и понёс её, словно игрушку для жевания. Но шел строго позади меня.

— Я полагаюсь на тебя, Мэтью. —

Тяжело сглотнув, я повернула лошадь налево.

— МОЁ лево. —

Я быстро исправилась. Циклоп следовал за мной.

— Быстрее, Императрица. А то АЮВ разберет, как пройти через минный лабиринт. —

— Что? Кто такой АЮВ? —

— А.Ю.В. Армия Юго-Востока. Иди направо три секунды. Затем остановись… —

Задержав дыхание, я снова и снова взмахивала поводьями. Одна тысяча раз, одна тысяча два, одна тысяча три. Я потянула узды направо от себя.

— Быстрее! —

Вскоре я скакала галопом через минное поле с Арканом-телепатом в голове и гигантским волком позади.

Я слышала то же самое влажное дыхание. Волк следовал за мной! Если я переживу эту ночь, то должна буду поблагодарить Ларк.

Впереди заскрипели ворота. Я подстегнула лошадь, подгоняя её в сторону форта.

Не представляя, что меня там ждет….